Зимняя сказка

1

— Шарль довольно странный, с этим нельзя не согласиться, — кивнула Натали. — Но не странен кто ж? И внешне он не хуже других. Во всяком случае на конкурсе красоты моего мужа опередил бы на несколько позиций.

— О чем ты, Натали?! — всплеснула руками Амели. — Да ты посмотри на него. Заросший как черт! У него же прямо копна сена на лице! А волосы? В них же можно сломать любую расческу. Не удивлюсь, если в один прекрасный день он достанет из своей шевелюры кролика. А как одевается?! Уму непостижимо: пиджак висит как на вешалке, брюки — мешком. Галстук. Ну, о галстуке я вообще молчу.

— Нет, Амели, это все неважно. Ты смотришь на внешность, а надо видеть душу, — решительно заявила Натали, отправляя в рот очередной лист зеленого салата. — Ведь согласись, он всегда вежлив. Так? Так. Он ни разу не…

— Погоди! — Амели угрожающе выставила вилку вперед. — Ты говоришь, видеть душу, а при чем тут вежливость? Нет уж, вежливость — это всего лишь манера общения. А я вот о чем. Вспомни хоть раз, чтобы он вовремя пришел на работу. Вечно мы его покрываем: «ушел в соседний отдел», «отошел по работе»… Теперь посмотри, что творится в его кабинете. Он никогда не может найти нужного документа. Я и то лучше знаю, где что у него лежит. Он неряшлив, вечно все путает. Ставлю… — Амели задумалась, покручивая вилку в тонких пальцах, сплошь унизанных кольцами. — Ставлю три к одному, что его выгонят в следующем же месяце.

— Но ведь он хороший программист, — возразила Натали. — Не выгонят.

— Я тебя умоляю! Хороших программистов пруд пруди. Ведь за последние годы многие мелкие компьютерные фирмы обанкротились. Как ты думаешь, куда делись специалисты? Да их полно! И они мечтают сесть на такое замечательное место. И с дисциплиной у них, я думаю, куда лучше.

— Ну не знаю, — пожала плечами Натали. — По мне, так главное, чтобы делал свое дело, а дальше хоть трава не расти. Он талантливый специалист. Помнишь, в прошлом году у нас был какой-то вирус. Вся фирма на ушах стояла. Только у Шарля на компьютере была защитная программа, которую он изобрел сам. Именно благодаря ей и удалось восстановить то, что было потеряно.

— Угу, — улыбнулась Амели. — А ты припомни, чем закончилась вся эта история. Кто в итоге получил повышение, а? Правильно, Луи. А что он сделал? Да ничего не сделал. Пальцем не пошевелил и в компьютерах разбирается хуже, чем мой трехлетний сын.

— Но ведь он обманул Шарля! — возмутилась Натали. — Обвел его вокруг пальца. А точнее, просто не заявил начальству о его изобретении. Таких людей, как Луи, кругом полно. И что, он нравится тебе больше Шарля? После такого гнусного обмана?

Амели достала из сумочки зеркальце и помаду и принялась подкрашивать губы ловкими, уверенными движениями.

— Пожалуй, — снова усмехнулась она, деловито убирая в сумочку косметичку. — С таким человеком хотя бы можно жить. Он обеспечит и тебя, и твоих детей. Мне-то уж в жизни досталось. Мой кавалер сбежал, а малыш Рене может надеяться только на меня. Мне нужно срочно найти мужа хотя бы с таким же достатком, как у меня. Иначе Рене не получит нормального образования и, значит, приличных жизненных перспектив. Так вот, возвращаясь к теме разговора, я выбрала бы Луи. Он бы обеспечил семью. А Шарль? Да его самого надо обеспечивать. Я не смеюсь, я вполне серьезно. Что это за мужчина, который не может отстоять свои интересы. А всего-то и нужно было, что подойти к шефу и рассказать о случившемся. Мы бы все поддержали Шарля. Это точно. Но хитрец Луи знал, у кого воровать идеи. Он предвидел, что Шарль пальцем не пошевелит. Так и вышло. В итоге Луи — наш начальник. Правда жизни в следующем: кто везет, на том и едут. Шарль именно такой. Типичный ишак.

— Может, ты и права. Мой муж хоть и не красавец, но зарабатывает больше меня вдвое. Туризм даже более прибыльное дело в Париже, чем торговля.

— Да, и живете вы не где-нибудь, а в Версале, — заметила Амели, надевая пиджак. — А вот мы с Рене… Даже говорить не хочу об этой дыре. Она того не стоит. Если бы Луи обратил на меня внимание, я забыла бы все его гадости, а ложь и лицемерие стала бы называть деловой предприимчивостью. — Она поднялась. — Официант, счет, пожалуйста!

— Я заплачу, — улыбнулась Натали. — Сегодня моя очередь. А насчет Шарля ты зря. Знаешь, мне порой кажется, что…

— Что он возвышенная душа, — ехидно закончила за подругу Амели. — Вполне возможно, но мода на сентиментальных идиотов прошла, если я не ошибаюсь, два века назад, в эпоху романтизма, когда влюбленный дрался из-за женщины на дуэли и дарил ей кактусы в горшочках.

— Амели! — в голосе Натали послышался упрек.

— Ладно, проехали, — звонко рассмеялась та, закинув крокодиловую сумочку на плечо. — Ты же знаешь, я не со зла. И к тому же в сочетании с туризмом… Сколько их у вас уже?

— Пятьсот семьдесят девять, — улыбнулась снова Натали. — При всем желании она не умела злиться долго. — Но скоро не то из Индии, не то из Китая ему привезут еще два очень редких экземпляра. Ждет с нетерпением.

— Лучше бы подумали о детях, — впервые за последние пять минут вмешалась в разговор Жюли. — Гюстав, конечно, очаровательный малый и зарабатывает хорошо, но кактусы его не красят. Это точно. Роди ему здорового крепкого мальчугана или прелестную девчушку, и он забудет о своих колючках.

— Пожалуй, скоро я его действительно осчастливлю, — засмеялась Натали. — У него в роду, кстати, были близнецы, хочу двойню.

— Вот и отлично, — кивнула Жюли. — Хватит обсуждать этого… У меня и слов для него не находится. Он только косо посмотрел в мою сторону, а вы уже строите планы по поводу свадьбы. Я не так категорична, как ты, Амели, но и не так лояльна, как ты, Натали. Однако не вижу в этом парне ничего, чем он мог бы меня заинтересовать. Пожалуй, только известная фамилия. Шатобриан… А так ни то ни се, ни рыба ни мясо. Непонятно что. Думать о нем не хочу. Если бы можно было, давно поменялась бы кабинкой с кем-нибудь. Идемте. А то опоздаем, обеденный перерыв вот-вот кончится.

Подруги расплатились и направились к огромному торговому центру «Мен-Монпарнас».

Было уже довольно жарко для ранней весны. Временами налетали холодные ветры, но солнце грело по-летнему, и кое-где в парках Версаля уже начали цвести деревья. Синее небо с белыми облаками опустилось так низко, что, казалось, протяни руку — и достанешь до нежной белой ваты и голубой лазури.

Эта весна была какой-то особенной. Жюли чувствовала, как рвется к облакам переполненная желанием любить душа. И, наверное, она готова была завести роман с кем угодно, кроме одного человека на свете — Шарля Шатобриана.

Проработав с ним бок о бок около трех лет, Жюли никогда не думала о нем. Никогда даже не смотрела в его сторону. И, разумеется, никакой антипатии к нему не испытывала.

Но времена переменились. Амели и Натали сперва шушукались и хихикали, а потом решили открыть подруге глаза. Та с ужасом заметила, что Шарль, оказывается, делает отчаянные попытки ухаживать. И Жюли впервые посмотрела на него как на мужчину, а не как на сослуживца, которого можно отправить за кофе или папками на верхние этажи. Тут только ей вспомнилась его чрезмерная вежливость, обходительность, услужливость…

Амели и Натали были в восторге от своей затеи: им хотелось свести двух одиноких коллег. И если ветреная, но в то же время очень даже прагматичная Амели действовала из одного только желания развлечься, то Натали, славившаяся интуицией на весь отдел, имела куда более серьезные планы. Ей почему-то казалось, что Жюли и Шарль просто созданы друг для друга. В любом случае обе сводницы опоздали. Шарль с первыми проблесками весеннего солнца опередил их, начав проявлять неслыханную активность.

Он не упускал случая спросить у Жюли время, ссылаясь на неисправность своего компьютера. Он предлагал принести кофе, переставить программы — короче, любые услуги в любое время дня и ночи. Естественно, такое несвойственное обычно замкнутому, погруженному в свои мысли Шарлю поведение сразу привлекло внимание всего отдела. Шатобриан, который до того был только козлом отпущения, теперь стал еще и объектом всеобщих насмешек. Откровенные, по-детски наивные ухаживания веселили сторонних наблюдателей и сделались главной темой дня. Одни, преимущественно мужчины, потешались над Шарлем, другие, преимущественно женщины, жалели бедняжку Жюли.

А ее действительно было за что пожалеть. Она сделалась предметом служебных пересудов, и виноват в этом был Шатобриан. Неуклюж, смешон… Только теперь Жюли поняла, в какую яму она угодила. Ни в чем не повинная и кругом виноватая. Шарль стал внушать ей неприязнь. Она злилась на себя за то, что не может дать отпор, а на него за то, что он не понимает, не хочет видеть полного равнодушия объекта ухаживания.

А накануне… Накануне Шарль набрался наглости и предложил проводить Жюли до дому. Отвезти на такси. Как ей будет угодно. Естественно, она отказалась. И что еще более естественно, сегодня об этом судачили все вовлеченные в интригу этажи. До Жюли дошли даже слухи, что Шарля кто-то подговорил. Само собой, кто-то из мужчин. Этот простак повелся, а на деле была составлена целая турнирная таблица, где принимались ставки: согласится — не согласится. Партия «согласится» потерпела поражение, зато соперники ликовали. Все это, разумеется, не принимало форм какой-то травли и злобствования, нет. Просто надо же людям о чем-то говорить на работе, кроме работы. А тут такая замечательная тема да еще с наглядными иллюстрациями и по крайней мере двумя вариантами развития событий. Чего лучше! Народ оживился. Тем более весна на дворе.

Страдала же одна Жюли. Шарль не замечал насмешек и глупых шуток, но зато она получала за двоих. Вот и теперь впереди показался вход в «Мен-Монпарнас». Сейчас там внутри наверняка уже идет обсуждение события вчерашнего вечера. И как пить дать принимаются ставки на сегодняшний день. Что еще учудит Шарль? Боже?! Ну что еще?

Жюли уже начала даже подумывать о том, не завести ли роман с кем-нибудь другим, чтобы отвадить навязчивого ухажера. К тому же это позволило бы с честью выйти из положения.

Шарля знали на работе как чудака. Никто никогда особенно не присматривался к этому человеку. Знали, что за ним водятся странности, но какие именно? Вот вопрос. Одни утверждали — и надо сказать небезосновательно, — будто он страдает графоманией. Жюли и вправду довольно часто замечала, как Шатобриан, оставив срочные дела, хватается за ручку и начинает быстро-быстро что-то строчить на первом попавшемся листке. Однажды Шарль испортил таким образом важный документ и получил выговор. Так вышло, что Жюли присутствовала при этом событии. Шеф орал, почти топал ногами и, наверное, провалился бы сквозь пол на нижний этаж. Гнев его не знал границ. А Шарль? Вопли шефа, столь хорошо отточенные годами службы на руководящих должностях, казалось, вовсе не достигали слуха Шарля. Он смотрел на взбешенного человека с таким недоумением, словно не понимал своей вины. При этом — никакой растерянности, подавленности, скорее настойчивое желание понять. Что понять? Жюли не знала. Шарль глядел на начальника тем взглядом, каким ученый во время эксперимента с интересом наблюдает за крысой или кроликом, которым минуту назад вкололи порцию препарата. Но потом Шарль удивил Жюли еще больше. Минут через пять он стал зевать самым откровенным образом. Взгляд его устремился куда-то далеко в небо, которое хорошо было видно за окном, а потом застыл. Глаза его говорили лишь о глубокой внутренней работе, сосредоточенности, словно он решал в уме непосильную задачу со множеством неизвестных. В любом случае шефа Шарль уже не слышал. Тот, случайно бросив взгляд на подчиненного, изумился не менее, чем Жюли, и, больше не сказав ни слова, вышел, поняв, что сотрясать воздух не имеет никакого смысла.

Но утро чудес на этом не завершилось. Жюли еще довольно долго наблюдала за Шарлем. Около трех минут он стоял неподвижно, а потом, словно очнувшись после длительного сна, окинул свою кабинку взглядом и, заметив Жюли, как ни в чем не бывало спросил:

— А этот уже ушел?

— Да, — кивнула та растерянно. Ей казалось, что Шарль, несмотря на задумчивость, все-таки краем глаза следит за происходящим. Нет. Он не следил.

— А что сказал? — спросил Шарль.

Жюли не могла не улыбнуться. Либо этот парень великолепный актер, либо только что пережил перемещение в другой мир, по причине чего пропустил все самое интересное в этом.

— Сказал, что ты болван и что у тебя отнимут чуть ли не половину зарплаты.

Шарль равнодушно пожал плечами, словно все сказанное относилось не к нему, а к кому-то третьему, которого он к тому же в глаза никогда не видел и знает лишь понаслышке.

Однако дальнейшие действия незадачливого коллеги еще более поразили Жюли. Только мгновение назад его лицо выражало чуть ли не презрение к произошедшему, а тут он вдруг бросился к корзине с бумагами и, судорожно разворачивая скомканные листы, принялся искать что-то. Он сидел на корточках, словно маленький ребенок, и без малейшего стеснения рылся в собственном мусоре. Волосы на голове были взъерошены. Брюки задрались кверху, и Жюли заметила, что один носок у него синий, а другой черный. Ей стало даже немного жалко Шарля. Казалось, она поняла. Поняла его поведение. Шеф своими криками, которые слышал весь отдел, ввел бедного малого в ступор. Тот и слова не нашелся сказать в ответ, где уж там оправдываться. Но вот гроза пролетела, Шарль оттаял и, спохватившись, подумал: а нельзя ли исправить? Теперь он разворачивал бумаги, стараясь найти злополучный документ. Лицо его, не лишенное, впрочем, привлекательности, выражало досаду.

Ну наконец-то сообразил! — подумала Жюли. Дошло!

Каково же было ее удивление, когда Шарль, извлекший наконец необходимую бумагу, даже не посмотрел на заполненную печатным шрифтом и подписями сторону! Нет. Разгладив документ, он перевернул его и принялся, едва пробежав глазами уже написанное им, писать дальше. Час, другой… Жюли ушла с работы последней, а он все кропал какие-то письмена. Безотрывно, сосредоточенно, словно от этого зависела вся его жизнь. Он не ответил на вежливое «до свидания». Не заметил, наверное, и как погас свет в отделе. Когда Жюли вернулась утром, ей незамедлительно сообщили новость дня: чудак Шарль всю ночь был здесь, заснул прямо на рабочем месте над кипой исписанных бумаг. Естественно, работать после этого он был не в состоянии, а его как раз вызвал к себе шеф, рассчитывая, наверное, на запоздалое раскаяние. Произошла очередная сцена. И Шарлю даже пригрозили увольнением.

С тех пор Жюли окончательно уверилась в ненормальности Шатобриана. Чудак? Да нет, чудаки только чудят, а этот явно сумасшедший. И еще какой!

Встретив Шарля на улице, вы бы ни за что не догадались о месте его работы. Амели дала очень точную характеристику его внешнему виду. Худой, почти тощий, на его теле с трудом можно было отыскать жалкое подобие мышц. Он почему-то неизменно выбирал одежду на несколько размеров больше и, само собой, буквально тонул в ней.

— Что это мы все молчим? — прервала размышления подруг Амели. — А как вам преобразования в компании?

— Очень многих уволят, — грустно вздохнула Натали. Я думаю, мы не должны попасть в категорию ненужных. Но я бы не возражала против увольнения некоторых. Например, Эммы. Вот чем она занимается, скажите на милость?

— Эмма сейчас встречается с Луи, — напомнила Амели. — Скорее нас всех уволят, чем ее. Он же наш непосредственный начальник.

— Ну тогда этого недотепу Теофиля. Шарль хоть делом занимается, а этот только болтает с соседями по кабинкам.

— Согласна, — кивнула Амели. — Жюли, а ты как считаешь?

Девушка грустно улыбнулась. Мысли ее были далеко, и разговора она не слышала.

— Так, — засмеялась Натали. — Я же говорила, что они с Шарлем идеальная пара.

— Ага, — подтвердила Амели. — Будут ходить рядом, есть за одним столом, спать в одной кровати, но при этом каждый на своей волне.

Жюли улыбнулась шутке подруги.

— Просто немного задумалась. У меня такое ощущение, что, о чем бы вы ни говорили, все в итоге заканчивается Шарлем и его отношениями со мной. Так вот знайте: никогда, никогда мы не будем вместе. Я заявляю вам это совершенно точно. Ни-ког-да! И вообще, я уже устала от всего этого…

— Погоди, «все это» только начинается. Самое веселое впереди, — хихикнула Амели, жеманно прикрыв губы ладонью. — Мы еще потанцуем на вашей свадьбе.

— И вы туда же! — всплеснула руками Жюли. — Лишь бы было о чем поговорить. А моя позиция, как я посмотрю, уже никого не интересует. Нашли себе игрушку и развлекаетесь. Я ведь тоже человек, если вы забыли. — Голос ее дрогнул, было видно, что из безобидной шутки все может перерасти в серьезную ссору. — Потешаетесь как дети. А мне не до смеху. Лучше бы посоветовали, как от него отделаться. С одной стороны, он мне ничего плохого не сделал и ругаться нет причин. Таким образом обычный метод — скандал — отпадает. Слов он не понимает вовсе. Объяснения не подействуют.

— Ну почему же… — Натали, заметив неподдельное расстройство подруги, сразу стала серьезной. — Можно ведь поговорить. Просто как с человеком. Это не возбраняется в подобных случаях и ни к чему не обязывает.

— Мне будет жалко обидеть и разочаровать его, но иначе нельзя, — Жюли попыталась изобразить улыбку, но поняла, что скрыть за ней настоящее состояние не удастся, и грустно опустила глаза в землю. — Я одновременно жалею его и ненавижу.

— Это твое воспитание, — уверенно заявила Амели, которая тоже посерьезнела в процессе разговора ровно настолько, насколько требовала ситуация. — Нам с детства твердят, что надо уважать чужие чувства. Поэтому, вырастая, мы в итоге не можем отказать таким, как Шарль. Я бы быстро избавилась от его ухаживаний.

— Амели! — упрекнула подругу Натали. — Не все же такие, как ты. Тем более прими во внимание Шарля. С ним нужно помягче. А вдруг он покончит жизнь самоубийством, а Жюли потом мучайся чувством вины. Ведь не знаешь, чего от него ждать.

— Ладно, попробую поговорить с ним вечером, если опять предложит проводить до дому. Сделаю вид, что согласна, и… И поговорю.

— Вот и отлично! — просияла Амели. — Я давно предлагала его отвадить.

В последнее время Жюли заметила, что стала особенно тяготиться работой. Из-за Шарля? Нет. Скорее всего, нет. Просто навалилось все как-то сразу, одновременно. Она устала. А Шарль… Шарль просто выбрал неудачный момент. Впрочем, как это всегда и бывает с ним. Сплетни и пересуды добавили масла в огонь, и теперь она чувствовала себя разбитой, потерянной, как никогда. Опять на работу, опять несколько часов оформлять документы, заказы. Да еще Шарль будет время от времени отвлекать.

Бумаги, компьютеры, счета… Им не было конца. Можно работать сутками, а меньше все равно не станет. В этом Жюли убеждалась вновь и вновь. Жюли просто задыхалась среди бумаг. Даже пробовала сходить к психологу. Тот отчасти прояснил дело, ответив, что ей не хватает главного женского стимула — семьи. Месье Лавель сделал упор на то, что прекрасная половина человечества не должна гоняться за карьерой. Это прерогатива мужчин с их тщеславием и самолюбием. Это им вечно всего мало, это они всегда рвутся в бой на завоевание новых вершин. Конечно, двадцатый век внес ряд изменений в традиционную ориентацию мужа на работу, а жены на семью. Эмансипированные женщины кинулись доказывать миру, что и они не лыком шиты.

Но лишь семья, как выяснилось, делает женщину счастливой. Только карьеры, пусть лучшей на свете, ей мало. Именно муж и дети, их благополучие, дают женщине силы в преодолении жизненных трудностей, в том числе и неприязни к работе. А поскольку у Жюли отсутствовал этот главный стимул, то, соответственно, взять энергии было негде. Усталость буквально наваливалась, увеличиваясь с каждым днем. Психолог в итоге посоветовал побольше отдыхать. Второй раз Жюли к нему не пошла.

Амели и Натали болтали на какую-то отвлеченную тему: не то о погоде, не то о моде. Вот и знакомая дверь, как всегда распахнутая. Многие уже вернулись с обеда, и многоголосый говор наполнил огромный зал, разделенный на сектора. Лабиринты кабинок. Рабочее место.

— До вечера, — улыбнулась Натали. — Я позвоню узнать, как… — Она обернулась и заглянула в кабинку Шатобриана. Его еще не было на месте. — Как все прошло. Удачи.

— Да, — кивнула Амели. — И я позвоню. А понадобится помощь, звони сама. Пока.

— Пока, — грустно отозвалась Жюли. — Будет видно.

Девушки заспешили к себе. Барабанной дробью застучали каблучки туфелек. Если бы не подруги, Жюли, наверное, уволилась бы давно. Хоть есть с кем словом перемолвиться. Пускай они не всегда понимают, не всегда разделяют ее взгляды, но на их поддержку можно рассчитывать.

— Жюли, — съехидничал Жан, проходя мимо ее кабинки. — Как провела время с Шарлем? Он подарил тебе цветы? Или нет, ты подарила ему цветы?

— Жан! Уйди ради бога! Сейчас кину чем-нибудь! — взвилась Жюли.

Тот поднял руки:

— Сдаюсь, сдаюсь, только не швыряй в меня никаких тяжелых предметов. Исчезаю. — И он скрылся в дверном проеме.

Началось. Теперь каждый, проходя мимо кабинки Жюли, сочтет своим долгом отколоть какую-нибудь шуточку.

К ней заглянула Натали.

— Забыла забрать у тебя из сумочки пачку дискет и чек, — сказала она с улыбкой.

— Да, конечно, — кивнула Жюли и протянула подруге упаковку дискет. — Я тоже забыла.

Натали уже хотела идти.

— Послушай, — начала Жюли неуверенно. — Как ты считаешь, я могу… Нет. Ладно, иди, поговорим вечером.

— Да ты не стесняйся, я выслушаю. — Взгляд Натали отразил живое женское любопытство.

— Как мне ему сказать, чтобы его не обидеть?

— Ну… — Натали многозначительно подняла глаза к небу. — Сначала перечисли его достоинства. Я понимаю, их днем с огнем не сыщешь. Ну найди хоть одно. Например, ум. Похвали, а потом опиши себя в самом невыгодном свете, но не забудь выделить и пару собственных достоинств, а потом противопоставь его и себя и наглядно покажи, что вы друг другу не подходите. Это, разумеется, не подействует, но по крайней мере объяснишься. — Она улыбнулась. — Хотя я бы на твоем месте не торопилась. До вечера. Пока. — И она ушла.

Жюли почувствовала себя одинокой. Натали показалась ей какой-то чужой, равнодушной. Так дает советы врач неплатежеспособному больному. Лишь бы сказать что-нибудь, чтобы не показаться невежливым. Жюли хотелось закрыть лицо руками и расплакаться прямо здесь. В этом году ей исполнилось двадцать шесть, а до сих пор ни мужа, ни детей. У Жюли было много мужчин, один лучше другого, перспективные, образованные, но со всеми она расставалась. Словно в них не хватало какой-то главной детали. Чего-то основного, необходимого. Но Жюли не знала, чего именно. Она была любима, и не один раз. Любима по-настоящему. И сама всегда первая рвала отношения. Почему? Жюли часто задавала себе этот вопрос. Не то, не те.

Каждый вечер возвращаться в пустую квартиру, проводить одинокие вечера перед телевизором. Жюли, разумеется, в любой момент могла вернуть какого-нибудь прежнего ухажера. Например, Мартина или Антуана. Они бы прибежали по первому зову. Но ей не хотелось. Сейчас по крайней мере она сама себе хозяйка. Вечером ее встречает Бот — смешной далматинец с висячими ушами и огромным пятном на носу. Преимущество собаки в том и заключается, что она, дождавшись хозяйку с работы, не тянет ее ни в ресторан, ни в постель. Только гулять на полчаса — и пес счастлив. О! Если бы найти где-нибудь такого мужчину!

Жюли вернулась в реальность. Шарль еще не пришел, его кабинка была пуста. Хоть бы он осел где-нибудь в одном из парижских кафе. И объяснение автоматически перенеслось бы на завтра.

Жюли нажала кнопку компьютера, он возмущенно загудел, словно его оторвали от важного дела. Засветился монитор. Началось. Снова. Опять. До самого вечера копаться в бумагах, отсылать документы, носить очередные листы на подпись. А его еще нет. Заблудился, бедняга.

Интересно, сколько ему лет? На вид можно дать около тридцати. Но это только на вид. Наверное, Шарль гуляет где-нибудь и думать не думает о готовящемся объяснении.

Жюли впервые в жизни позавидовала Амели. Вот уж кто устроил бы все в лучшем виде. Прирожденная актриса, она легко отвадила бы от себя любого. Грубо, нахально, но зато результативно. Наглость второе счастье. Умение отказать — одно из важнейших для женщины. И Жюли казалось, что она овладела им в нужной степени.

Она и раньше оказывалась в подобных ситуациях. Но с Шарлем… С Шарлем Жюли словно что-то мешало. Сердце шептало: он слишком раним для подобных объяснений. А разум говорил: потом, когда влечение перерастет в страсть, будет куда сложнее. Пока это еще можно контролировать, а промедление опасно. Однако Жюли не могла. Что-то внутри нее отчаянно сопротивлялось уже принятому решению.

В коридоре раздались шаги. Неужели он? Жюли поспешно разложила бумаги и уткнулась в компьютер. В дверном проеме появился Луи. Он заглянул в кабинку Шарля.

— Что, еще не вернулся? — Вопрос, адресованный Жюли, повис в воздухе.

Та сделала вид, будто не слышит, увлекшись работой.

— Мадемуазель Ренье, — снова обратился к ней Луи. — Шатобриан еще не возвращался с обеда?

Жюли не знала, что сказать. С одной стороны, защитить Шарля ничего не стоило: обычная отговорка — вышел, понес документы на подпись. Сострадание было для Жюли естественным, пока Шатобриан не привязался к ней со своим ухаживанием. Теперь же любое ее действие могло быть неправильно истолковано. К тому же, раз решила отделаться, нужно доводить дело до конца. Пусть его наконец уволят.

— Я пришла как раз к началу… — начала Жюли, исполненная намерения сдать Шарля со всеми потрохами. — А… он вышел с какими-то бумагами. — Нет. Это не могла сказать мадемуазель Ренье. Это кто-то другой. Жюли сама себе не поверила. Почему она солгала, хотя намеревалась выложить всю правду.

— Поддерживаете традиции отдела, мадемуазель Ренье, — усмехнулся Луи. — Будем иметь в виду. Или это личное?

Он ушел. Черт возьми! Что я им сделала? Луи проработал с Шарлем бок о бок по меньшей мере лет пять и сам не раз покрывал его перед начальством. Теперь ответ Жюли будет передаваться из уст в уста и все, естественно, сделают соответствующие выводы. Защищает — значит, влюбилась. Как здесь не расплакаться! От безысходности, от этих надоевших намеков… «Или это личное?» Да что он себе позволяет, этот Луи! Давно ли стал начальником? Из грязи в князи, а ведет себя королем среди нищих. Придурок. Другого и слова не подберешь. Новые сплетни, новые проблемы…

Нужно уйти в работу. Закрыться. Заслониться ею. Жюли разложила на столе бумаги и приготовилась заняться оформлением двух новых заказов. Люди ждут. Это ее прямая обязанность. А расплакаться легче всего. Да еще у всех на глазах. А если к начальнику вызовут?.. Ужас.

Это придало Жюли сил. Она как будто почувствовала себя увереннее. Ненавистный ком в горле отступил. Конечно, работа. Да, она поможет, поможет забыть.