Злая королева

Глава 26

В течение трех наполненных стрессом дней мы путешествовали от рассвета до заката, иногда верхом, иногда пешком, изредка останавливаясь, чтобы поесть и дать отдых нашим лошадям. Я оставалась в постоянном возбужденном состоянии, напряжение прожигало мои кости, как кислота, и разрушало нервные окончания.

Не только я боролась за спокойствие. Аллура снова разозлилась. Деревья вибрировали, листья трепетали. Ветки били нас, а корни делали подножки.

Бесчисленное количество раз я хотела попросить о помощи, но внушение Рота заставляло меня молчать. Я хотела сифонировать… от кого угодно, но крученое ожерелье делало меня бессильной.

Никогда еще сила не имела такого большого значения. Чем сильнее я была, тем меньше мне могли причинить вреда.

Признаю, если бы у меня было больше магии, больше силы, я могла бы предотвратить это. Могла бы защитить себя.

Если бы у меня было больше магии и силы, я могла бы защищать себя и своих близких вечно.

Единственным источником надежды для меня была Фобия. Дважды я видела ее на деревьях, следящей за мной, готовой и желающей укусить моих спутников по моей команде.

Главным источником моего беспокойства был Рот. Поймали ли его кентавры?

«Мне все равно, мне все равно, мне все равно».

Я не добилась никаких успехов с Трули, но мое глупое сердце не желало избавляться от нее. Ладно, ладно. Я добилась некоторого прогресса. Не раз я ловила ее на том, что она задумчиво на меня смотрит. Но это не имело значения. Я не была настолько жалкая, чтобы довольствоваться объедками… пока что.

Больше всего меня интересовала Хартли. Несмотря на приказ больше не появляться, Ноэль приходила с ежедневными отчетами.

— Ничего не изменилось. Все хорошо —

— Дорогой папочка ищет… но не уверена, что он ищет Хартли. Кстати говоря, твоя кузина счастлива в своем новом доме —

— У кого четыре больших пальца и огромная любовь? У командира троллей и Хартли! —

Заверения Ноэль ничего для меня не значили. Хотя она не могла лгать, могла вводить в заблуждение, о чем я напомнила Роту. Хартли и тролль? Нет.

Да, она видела в людях лучшее. Да, она верила, что обиженные люди часто причиняют боль другим, что им нужна любовь, чтобы исцелиться. Но тролли были опасны и неисправимы, их укусы ядовиты.

«Судишь всех троллей за действия нескольких? Колдуны тоже опасны, но ты ожидаешь, что Рот освободит тебя».

Мое чувство вины оказалось таким же холодным, как ветер, который не согревал. Я выдохнула, перед моим лицом клубился пар. Викандер и Трули казались невосприимчивыми к холоду, в то время как я дрожала, стуча зубами.

— Мы уже приехали? — спросила я уже в тысячный раз. Раздражать фейри меня забавляло. Если я не жаловалась, то пела, просто ради удовольствия наблюдая, как он кривится.

— Почти, — пробормотал он.

Я должна была радоваться.

Но почему не радовалась?

Когда наши лошади рысью пронеслись мимо высокой сосны, луч солнечного света осветил меня, и небо больше не заслонялось пологом листвы. Слишком ярко! Мои глаза заслезились. Я быстро моргнула, пытаясь оценить обстановку.

Я подавила крик протеста, мои внутренности болели, как будто меня скребли наждачной бумагой. Мы вышли из леса. Вот. Вот почему я не радовалась. «Не готова к прощанию».

Я никогда не встречалась с Аллурой, которая часто напоминала мне непокорного ребенка, но уважала ее. Она осуждала меня за мои поступки, а не за мое происхождение.

По правде говоря, Рот тоже осуждал меня за мои действия. Я причинила ему боль, и он отомстил. Но он был предрасположен меня ненавидеть.

«Перестань думать о нем». Меня сбили с ног, но я поднимусь. Судьба ожидала, что я поднимусь.

Красные птицы парили в голубом небе, наполненном розовыми облаками. Такие яркие цвета! Словно ожившая картина. Горы поглощали горизонт, деревья были разбросаны тут и там. Это что… да! Под несколькими слоями льда лежала дорога из желтого кирпича. Ну, та самая дорога из золотого кирпича.

«Мы отправляемся в гости к волшебнику». Бессердечный железный дровосек (я), трусливый лев (Викандер) и безмозглое пугало (Трули).

В конце концов, мы добрались до очаровательной деревушки, меньшей, чем та, которую я видела в зеркале, расположенной в долине с большой рекой. Не было видно ни птиц, ни дворцов. По улицам бродили люди, одетые в меха. Некоторые вели животных, некоторые — телеги. Темный дым поднимался от пылающего костра, где кузнец-минотавр выковывал меч… интересно, не сражался ли он с кентавром за территорию? По соседству с таверной пухлый пекарь продавал свежий хлеб. От аромата дрожжей у меня потекли слюнки.

— Знаешь, а ты не справляешься со своей работой, — сказала я Викандеру. Мы ехали на одной лошади, я сидела впереди.

— Какой?

— Рот приказал тебе кормить и поить его нового питомца. И он сказал это не просто так! Когда я голодна, моя порода кусается. Так что сделай нам обоим одолжение и принеси мне еду.

Фейри усмехнулся.

— Я рискну.

Меня привлекли любопытные взгляды. Викандер получал улыбки и насмешки, а Трули — завистливые взгляды прекрасных дев, которые, вероятно, надеялись завоевать гнилое сердце холостяцкого принца.

После еще одного дня безостановочного путешествия мы достигли второй деревни, той самой, которую я видела в своем видении. Шахтеры таскали тачки, нагруженные сверкающими камнями. Над ними летали птицы, а внизу торговцы продавали свои товары — от украшений до мяса на палочке.

Мы проехали мимо магазина Ноэль и Офелии…»Магия, предсказания и многое другое»… и я сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Я хотела спрыгнуть с лошади и напасть. Увы. Никаких следов коварной парочки.

Позади нас поднялась суматоха. Люди выкрикивали предупреждения. Торопливые шаги стучали по льду. Со столов посыпались разные предметы. Трули побледнела, а Викандер выругался. Я повернула голову, ища источник паники.

На нас упала большая тень, заслонив солнце, и мое любопытство уступило место страху.

— Берегись! — крикнула Трули.

Что-то острое пронзило пронзило мои плечи и подняло в воздух. Я зашипела от внезапного приступа боли. Повернувшись, я увидела, что у нападавшего были голова и крылья орла, а тело, хвост и задние лапы льва. «Грифон».

Что мама рассказывала мне о них? Что, что?

В последнюю секунду Викандер вцепился в мою лодыжку, пытаясь удержать своим весом. Грифон лишь глубже вонзил свои когти, приподняв и фейри, едва не вывернув мое плечо. Мышцы натянулись. Меня затошнило. «Голова кружится». Когда боль усилилась, став невыносимой, я закричала. В любую секунду моя рука могла оторваться.

«Дыши, просто дыши». Черные точки заплясали в моих глазах, когда я воспользовалась свободной ногой, чтобы ударить Викандера по лицу.

— Отпусти!

Он усилил хватку.

— Не могу! Он тебя съест.

— Пускай! — удар, удар. Наконец-то! Фейри потеряла хватку и упал, позволяя грифону взмыть в воздух вместе со мной. Сильнейшая боль ослабла, головокружение и тошнота прошли, но я оставалась пленницей, когти существа глубоко вонзились в меня. — Я не вкусная. Горькая и жесткая. Держу пари, что фейри нежный и сочный.

Он пронзительно закричал, унося меня за пределы деревни, мимо переполненной долины, где солдаты тренировались с мечами и копьями, и над пустым холмом. Наконец, он убрал когти. Я закричала и взмахнула руками, кувыркаясь в воздухе, но ничто не замедлило моего движения.

Вот так все закончится? Такой у меня конец?

Я упала на землю, удар выбил воздух из моих легких. Кости затрещали. Острые сосульки торчали из земли, царапая меня, когда я покатилась вниз, оставляя за собой кровавый след. Даже когда я остановилась, мир продолжал вращаться.

«Сосредоточься!» Подгоняемая яростью и леденящим душу страхом, я выплюнула полный рот крови и поднялась. Но существо улетело, оставив меня в присутствии ненавистного врага.

Ноэль, рыжеволосая дьяволица с фиолетовыми глазами, вышла из тени. Наконец-то! Я наклонилась, готовая к нападению. Как и прежде, на ней были золотые доспехи и помятая одежда. Стиль, который я теперь узнавала. Большую часть своего настоящего она провела в будущем.

— Пожалуйста, прими этот подарок. — она бросила мне зеркало. — Офелия заколдовала его для тебя в знак нашей доброй воли. Ты можешь видеть кого угодно и где угодно, даже Хартли, но только в настоящем времени. И знаешь, что самое лучшее? Тебе не нужна сила или магия, чтобы использовать его! Просто помни, что когда ты видишь кого-то, другие это почувствуют.

Она говорила правду? Или ложь? В любом случае, я прижала осколок к груди. «Моя прелесть».

— Это не спасет тебя от моего гнева. Ничто не спасет. Ты подвергла опасности Хартли.

Ее фиолетовые глаза вспыхнули от ярости.

— Чтобы спасти ее. Чтобы спасти тебя. Чтобы спасти всех нас. Не то чтобы я была спасительницей. И ты тоже не спаситель. Это далеко не так. Если не принимать меры, твое зло заразит всех нас. Но, если все сделают правильный выбор, всё будет хорошо.

— Никто каждый день не делает правильный выбор, — прорычала я, сделав шаг вперед, но упала, когда моя нога подкосилась. Жгучая боль пронзила ногу, а в глазах замелькали звезды. Я проглотила крик.

— Верно, — сказала она. — Но ты видишь лишь часть картины. Однажды ты увидишь её целиком. Ты полюбишь эту землю и ее народ и будешь благодарить меня за то, что я не допустила войны.

— Может быть, но не сегодня. — я встала на ноги. Хотя меня шатало, сделала еще один шаг в ее сторону.

— С Хартли все в порядке, — сказала она. — И ты знаешь, что я говорю правду.

— Я знаю, что ты любишь вводить в заблуждение. Знаю, что тебя нужно остановить, и я — подходящая кандидатура для этой работы. Сейчас мое зло не хочет сдерживаться.

Но тут неожиданно показался грифон, он спустился вниз, и схватил оракула, а затем поднялся в воздух и улетел. Я закричала от досады.

Как только я успокоилась, то услышала топот копыт. Викандер бросился в погоню. Из-за внушения Рота я не могла сбежать… но могла подготовиться к своему заключению.

Двигаясь со скоростью света, я оторвала полоску ткани от подола юбки, привязала зачарованное зеркало к внутренней стороне бедра и легла на землю, словно потеряла сознание. Я оттягивала время, прятала свой гнев и все обдумывала. Надеясь найти лазейку для внушения. Если нет, мне придется выполнить приказ Рота, а потом сбежать.

«Ты отправишься в мой дворец. По пути ты не будешь пытаться сбежать. После моего возвращения ты исцелишь моего отца».

Мне придется убедить короля, что у него больше нет времени ждать своего сына. В конце концов, другие люди могли «заставить» меня ослушаться принца.

После исцеления короля Чаллена внушение должно сойти на нет. Теоретически.

Был только один способ узнать это…

Допустим, это сработает. Допустим, я исцелю короля и избавлюсь от внушения до возвращения Рота. Останутся еще две проблемы. Крученое ожерелье и невозможность сифонировать от Чарминга или кого-то из людей Рота. Этот приказ не имел срока годности. Значит, я не смогу общаться с зеркалом, накладывать иллюзии или ослаблять врагов.

Подождите. Я могу вычеркнуть крученое ожерелье из списка своих проблем. Если я не могу сифонировать, нося его, кому-то придется его снять. Но даже без него не могла сифонировать от целителей Рота. Они были жителями его королевства и находились вне пределов досягаемости. Если только один из приказов принца не отменял другой? Например, я не могла сифонировать от жителей… если только для того, чтобы исцелить короля.

Опять же, был только один способ узнать это.

«Ты думал, что я злая, Рот? Ты еще ничего не видел».

Наконец мы добрались до дворца, и его великолепие поразило меня до глубины души. Зеркало не передало этого в полной мере. Подсвеченное ледяной горой трехэтажное строение выглядело так, словно из сказки. Между вторым и третьим уровнями находилась массивная каменная дорожка, по которой расхаживали стражники. И с левой, и с правой стороны стояла башенка с медной крышей.

— У тебя будут серьезные последствия, если попытаешься причинить вред семье Рота или кому-либо из его людей, — сказал Викандер.

— Посмотри на мой великолепный аксессуар на шее. Какой вред я могу причинить?

«Недооценивай меня. Пожалуйста».

Передо мной были поставлены следующие задачи. Убедить короля позволить мне его исцелить. Или попытаться. Сбежать из дворца без крученого ожерелья. Вернуться в лес, чтобы найти Хартли. Стать сильнее.

Когда-то я ненавидела того, что люди меня боялись. Теперь я жаждала этого страха. Хотела, чтобы люди знали: испортишь жизнь мне, и за этим последует резня.

В предвкушении я изучала ландшафт, свой путь к спасению. Холмы, покрытые ледяными цветами, создавали захватывающий дорогу прямо к дворцу. Путь пролегал вдоль стремительной реки, усеянной покачивающимися айсбергами. Из рва, наполненного расплавленным золотом, вился пар.

Потрясающий мраморный водопад… или золотой водопад… располагался перед входом во дворец.

Викандер остановил лошадь и спешился, а затем помог мне. Раны на моих плечах пульсировали, и колючая боль пронизывала каждый дюйм моего тела. Тем не менее, я натянула улыбку. Показать слабость? Да никогда!

На помощь Трули бросились несколько стражников, все мужчины, одетые в одинаковые синие туники, теплые брюки и коричневые сапоги до колена.

— Что означают звезды? — спросил я Викандера. У одних мужчин звезды были вшиты в рукава, у других — нет.

— Количество сражений. Цвет обозначает число. Бронза означает одно. Серебро — десять. Золото — двадцать. Угадай, у кого больше звезд?

— У тебя?

— Дам тебе подсказку. Он начал свою военную подготовку в возрасте трех лет и уже сражался со своей армией в двух войнах. Победив!

— И что? — я знала, что Рот был сильным. И храбрым. И стойким. «Не то чтобы я восхищалась им больше».

— А то. Он убивал врагов и видел, как умирают его друзья. Он любил и терял. Ему многие причиняли боль, и его много раз ранили. Но он выстоял. Тебе не сломить его, Эверли, но ты можешь завоевать его, если будешь бороться за него хотя бы вполовину так же, как за свою сестру. — Викандер повел меня вверх по ступенькам, где на страже стояло еще несколько стражников в форме. Трули молча шла рядом, а я старалась не утонуть в своем чувстве вины.

— Когда кто-то будет бороться за меня? — пробормотала я. Когда я стану призом?

Двое стражников распахнули высокие двойные двери, позволяя нам беспрепятственно войти.

Внутри оказалось еще больше стражников, выстроившись вдоль стен, каждый держал золотой посох. Некоторые из солдат смотрели на меня, некоторые хмурились. Никто не выказывал ни намека на беспокойство.

Ах, мы вернулись к началу. Прекрасно.

Я восхищалась роскошью, окружавшей меня. Изысканные люстры. Замысловатые фрески. Картины в золотых рамах. Все было усыпано бриллиантами.

Трули и Викандера поприветствовали.

— Желаю вам найти золото.

Затем вокруг зашептались. Либо Рот каким-то образом передал весть о моем предстоящем визите, либо Ноэль распустила небольшую сплетню.

Я услышала: «Злая колдунья». «Белые волосы». «Это она?» «Есть ли у нее метка?» «Спасено ли наше королевство… или обречено?»

Какая еще метка?

Все меня осуждали. И что? Их мнения ничего не значат. Я просто…

Я не вписывалась дома. Я не вписывалась в жизнь Вайолет, и я не вписывалась здесь. Когда же я найду свое место?

— Ты. — Викандер указал на одного из солдат. — Сопроводи принцессу Трули в ее покои.

Я в последний раз взглянула на свою сестру. «Доверься и помоги мне или разделить мою судьбу. Выбор за тобой».

Она выбрала второй вариант, покраснела и отвела взгляд. Когда Трули скрылась за углом, я услышала, как она сказала:

— Забудь о моих покоях. Отведи меня к принцессе Фарре.

Знакомые муки отказа прорезали мою грудь. Очень хорошо. Ее жизнь, ее потеря. Я прожила семнадцать лет без нее; смогу прожить и оставшиеся без нее. И я так и сделаю. Даже не буду по ней скучать. Правда.

Пожилой мужчина с темно-коричневой кожей, синими волосами и невысокого роста поспешил к нам, держа в руке каменную табличку. Он был одет в бархатный халат.

— Викандер. Рад, что ты вернулся.

Один из Семи Защитников?

— Ройцефус, — кивнув, сказала Викандер. — Где король?

— В библиотеке. — Ройцефус осмотрел меня. — Это Яблоко Жизни и Смерти?

— Я предпочитаю, когда меня зовут Эверли. Или можешь называть меня Прекрасной. Рот так делает. — я протянула руку для пожатия.

Он вопросительно вскинул голубую бровь, затем поднес мою руку к своим губам и поцеловал костяшки пальцев, удивив меня. Я не обнаружила никакой злобы, только приветствие.

— Я рад познакомиться с вами. Я главный советник короля Чаллена. — его темный взгляд переместился на Викандера. — Должен ли я сообщить королю о вашем прибытии?

— Да. Я отправлюсь в библиотеку, как только запру пленницу.

— Ее комната готова, — сказал Ройцефус. — Я выбрал лучшие апартаменты в восточном крыле.

— Нет. — Викандер покачал головой. — Она останется в башне.

Несмотря на протесты советника, Викандер провел меня по лабиринту коридоров и вверх по разным лестницам.

На вершине башни мы зашли в круглый коридор без каких-либо украшений. Каменные стены были в трещинах, пол весь в пыли. Впереди виднелись семь дверей.

В каждой двери было маленькое окошко с решеткой. Через решетки за нами наблюдали заключенные, излучая страх, отвращение и надежду. Никто не произнес ни слова.

Мой желудок сжался, а кровь застыла.

Новый стражник вышел вперед и склонил голову.

— Приветствую тебя, Викандер. Мы приготовили самую большую комнату для… гостьи принца, как просил его посланник.

Значит, Ройцефус проигнорировал приказ Принца? Он понравился мне еще больше.

— О-ля-ля, — сказала я, скрывая свой ужас за ухмылкой. — Мне досталась самая большая комната в подземелье… простите, в башне. Как мне повезло?

Фейри последовал за стражником, ведя меня за собой. Мы остановились у последней двери справа. Загремели ключи. Замок открылся. Скрипнули петли, взметнулась пыль. Внезапно ничто не отделяло меня от моего плена.

— Какой номер для обслуживания номеров? — спросила я. — Я бы хотела подать жалобу руководству. Если это считалось подготовленным, то что тогда не было подготовленным.

Викандер толкнул меня внутрь, оставаясь в коридоре. Скрип. Грохот.

Мое сердце издавало похожие звуки.

— Я этого не забуду, — сказала я ему.

— Надеюсь на это. — он посмотрел на меня сквозь решетку и сказал: Я не стану извиняться перед колдуньей.

— Это говорит о твоих недостатках, а не моих.

Он равнодушно пожал плечами.

— Ты останешься здесь до возвращения Рота. Как было приказано.

Я слышала, как он отдавал приказы стражникам.

— Никто не должен заходить внутрь. Никто не должен с ней разговаривать. Никто не должен смотреть на нее. Если возникнут проблемы, ты должен вызвать меня, и только меня. Понятно? Я буду за ней присматривать.

Ему вторил хор.

— Да, мой господин.

Я отгородилась от них и осмотрела свое жилье. Узкая койка с рваным одеялом. Исцарапанные стены, забрызганные пятнами засохшей крови. Грязный каменный пол. Незажженный камин с кучей золы. И, наконец, ведро. Туалет?

«Вдох, выдох».

«Посмотри на это с другой стороны. Время в одиночестве означает, что я могу шпионить и придумать план».

Я села в самом дальнем от двери углу, уткнувшись носом в стену. Не теряя времени, я достала зачарованное зеркало.