Золотая чаша Колоксая

Глава 6

Север Тарсии всегда называли лесным краем. Леса здесь и впрямь были дремучие и, казалось, бесконечные. Всё чаще небо закрывали густые ветви, и повозки словно проезжали по зелёному тоннелю. Смелели дикие звери, ближе и ближе подходили к отдыхающим по ночам людям. Ради безопасности и спокойствия обозники начали разводить два костра, а дозор несли сразу трое дружинников.

А тут ещё болотная вонь добавилась. Дядька Волин прихлопнул очередного комара и глянул на Милана, ехавшего рядом.

— Поедом жрут проклятые!

Вечно хмурый воин понимающе вздохнул и кивнул в сторону:

— Сваженецкие топи.

Старый тарс тоже напряжённо глянул на сумрачную зелёную стену, к которой они приближались. Именно стену, потому что деревья росли так часто, что стоило сделать пару шагов с обочины — и дорога исчезала. Едва обоз въехал в чащу, охранники непроизвольно стали жаться к повозкам, а некоторые возносили молитвы богам-покровителям, прося защиты. Эта был не первый лес, через который пришлось проезжать путешественникам, но здесь всё было по-другому: мрачно, холодно, неуютно. Не покидало стойкое ощущение, что за тобой кто-то пристально наблюдает, кто-то очень злой и опасный. Волин тряхнул головой, избавляясь от оторопи, и ободряюще сказал окружающим:

— Минуем топи до ночи.

Опасная близость печально известных болот удручающе действовала на людей. Обозники даже отказались от обеденного привала, лишь бы поскорее выбраться из этого проклятого места, полного загубленных душ. Ехали молча, оглядываясь по сторонам и непроизвольно прислушиваясь к доносившимся звукам. Дружинники раз по раз поглядывали на альвийку, ехавшую последней. Та отрицательно качала головой, но оружие держала наготове.

Деревья по бокам стояли почти неподвижно, изредка лениво шевеля ветвями. Зудели комары, неуверенно щебетали птицы, словно прощались до следующего утра. Где-то треснула сухая ветка, а у людей — мороз по коже. Яронега слабо вскрикнула, когда до них долетел хохот болотной выпи. В вечерних сумерках оживали тени, мерещились чьи-то призрачные силуэты. Княжна обхватила себя руками и встревоженно глянула на волхва, держащегося рядом с повозкой.

— Радомир…

Мужчина ободряюще улыбнулся:

— Ничего не бойся, государыня. Лес закончился. Глянь сама.

Яронега послушно выглянула из повозки. Волхв не соврал: зелёный тоннель через саженей пятьдесят обрывался. Слаженный облегчённый выдох сменился шутками и смешками. Торговый обоз уже куда веселее покатился по дороге.

От реки поднимался небольшой туман и стелился по земле. Нигде ни огонька, только на небе вспыхнули первые звёзды. Корнила уверенно махнул в сторону излучины и пояснил дядькам:

— До деревни далеко. Заночуем у реки. Место хорошее, защищённое. Мы не раз там останавливались.

Камен и Волин переглянулись с Володаровичем и, дождавшись согласного кивка, свернули с дороги.

Огонь, разведённый на старом кострище, задорно взмыл вверх. Благо, здесь недавно ночевал кто-то запасливый и оставил после себя несколько охапок хвороста. Поварихи и няньки готовили ужин, мужчины распрягли усталых лошадей и повели их к реке Сваженке, которая дала название лесу и топям. Вскоре до женщин донёсся плеск и хохот: видно, охранники не только поили лошадей, но ещё и купались сами. Чуть погодя на реку отправились купцы, тихо переговариваясь между собой. Видунья осталась охранять княжну. Яронега с удовольствием гуляла по траве, засидевшись за целый день в повозке. Альвийка присела на одно из брёвен у костра и задумчиво наблюдала за языками пламени, облизывающими чёрные поленья. В её сознание был покой и умиротворение.

Мужчины вернулись повеселевшие, чистые, и с аппетитом набросились на еду. Сегодня Яронега осталась вместе со всеми. Вымученная собственными страхами, она тянулась к людям, к их живому теплу. Охранники быстро сориентировались, уступив место рядом с княжной дядькам. Камен незаметно ткнул Волина в бок, кивая на альвийский меч и лук, лежащие на земле. Это могло значить только одно: их видунья ничего не опасается, по крайней мере в данный момент.

Радомир вернулся чуть позже и, не задумываясь, сел на свободное место рядом с тарской княжной. Быстро увлёк девушку разговором, дав возможность остальным расслабиться и спокойно поесть. Альвийка утолила голод и теперь с удовольствием слушала солдатские байки. А маг’ярцы с тарсами как раз стали похваляться одни перед другими. Нимфириель, улыбаясь, наблюдала за маг’ярцем Жунем, размахивающим руками перед задиристым тарсом Божаем. Маг’ярца раз-пораз одёргивал сидящий сбоку Усхол, приуменьшая до реального количество ударов и ворагов. А У Божая на каждую историю Жуня находилась своя, ещё героичнее и неправдоподобнее. И только по репликам остальных можно было догадаться, что же случилось на самом деле. Неподалёку от фыркающих лошадей прохаживался Цедеда, изредка присоединяясь к разговору.

Волин сидел напротив видуньи, поэтому первый заметил, как она напряглась, напоминая натянутую тетиву лука.

— Ним?..

Альвийка вскинула на него испуганный взгляд и севшим голосом спросила:

— Где Станил?

Все спешно заозирались, а Волин мотнул головой в сторону реки:

— Остался поплавать, но с ним Корнила.

Нимфириель вскочила:

— Там болотные девы!

Радомир успел схватить её за руку:

— Стоять!.. Увидят тебя — осерчают, враз купцов потопят.

Девушка инстинктивно шарахнулась в сторону, возмущённо глядя на колдуна, посмевшего прикоснуться к ней… И снова испуганно охнула:

— Они начали петь.

Володарович тихо ругнулся, оборачиваясь на шум. Бледного Углешу держал Пелг, что-то шептала Цвета, не иначе успокаивала. А волхв пытался сообразить хоть какой-то план.

— Пересвет, Цедеда, пойдёте со мной, — мужчина удивлённо воззрился на скромный букетик в руках маг’ярца. — Это кому?

Маг’ярец покраснел и выбросил цветы в высокую траву. Радомир кисло глянул на альвийку и, пересиливая себя, сказал:

— Останешься здесь. Я пойду к реке с мужиками покрасивше, авось болотницы нами соблазнятся…

Нимфириель сглотнула, глядя в сторону:

— Они зовут Станила, обещают любовь неземную.

— Послушай меня, — рявкнул тарс, — болотницы любят поиграть, сразу топить не станут.

— …не могут поделить Станила… — словно не слыша, продолжала девушка. Потом растерянно уставилась на тарса. — Он же ещё дитя!

Видимо, похабная картинка настолько потрясла альвийку, что она наравне со всеми выжидающе уставилась на волхва: он думает спасать купцов или нет?

— Я почти уверен, что, заметив нас, болотницы отстанут от мальчишки, — устало вздохнул Радомир и обернулся. — Волин, Камен, идите сюда!.. — он вновь посмотрел на Нимфириель. — Альвийка, ты почувствуешь, когда болотницы отвлекутся на нас, а вы, дядьки, подкрадётесь и уведёте купцов. Уши заткните на всякий случай.

— А как же вы?! Песни болотных дев подействуют и на вас! — Волин взволнованно глянул на охранников.

Володарович тряхнул головой. Действительно, это было самое опасное при встрече с болотницами: устоять против одурманивающих разум песен, не поддаться на жалостливые просьбы о помощи. Потому что итог и песен, и просьб болотных дев — один: тот, кто слушал их, оказывался в трясине или на речном дне. Радомир прищурился:

— Я оглушу на время Цедеду и Пересвета.

— А сам?

Колдун на пару мгновений замер со странным выражением на лице, потом, как показалось дядьке, неуверенно улыбнулся и сказал:

— Должен продержаться, ежели что… разберётесь на месте.

Волин не успел ничего сказать. Мужчины уже растворились в темноте.

От реки поднимался густой туман. И всё громче звучала песня, прекрасная и манящая. Волхв судорожно перевёл дыхание, бросив завистливый взгляд на оглушённых заклинанием охранников. Пересвет и Цедеда невозмутимо шагали рядом, не догадываясь о том, что происходит с Володаровичем. Радомир облегчённо выдохнул, когда песня болотниц резко оборвалась, и тут же напрягся вновь, догадавшись, почему нежить перестала петь. Волхв оказался прав, когда к реке подошли трое взрослых мужчин, сняли рубахи и вошли в воду, болотные девы облизнулись во всех смыслах, забыв про мальчика и немолодого мужичка с заметным жирком на животе. Скрывшись в речных цветах и листьях, девы разглядывали купающихся дружинников. А посмотреть было на что! Радомир не просто так выбрал Пересвета и Цедеду. Высокие, рослые, с буграми перекатывающихся мышц на плечах и спине, молодцы часто ловили на себе девичьи взоры. Пересвет тряхнул длинными чёрными волосами — и капли брильянтовой россыпью взлетели в воздух. Карие очи блестели… от лёгкого страха перед нежитью, но болотницам это знать необязательно. Пусть любуются! Волхв видел, как большие зелёные листы с закрытыми цветами кувшинок приближаются к ним. И полилась чарующая, лишающая воли и разума песня…

Жунь, Данила и Радех, невидимые в высокой траве, подкрались к купцам, оставшимся на берегу. Тёмный островок камыша прятал их от болотниц. Корнила стоял по колено в воде, с блаженным выражением на лице, не понимая, что происходит. На губах парила лёгкая, счастливая улыбка. Станил лежал в паре саженей от отца, на холодном прибрежном песке. Без рубашки, а на обнажённой груди, шее виднелись тёмные пятнышки и следы от острых зубов. Мальчик лежал с закрытыми глазами, Жунь на всякий случай склонился над ним. Облегчённо выдохнул, почувствовав биение сердца, подхватил отрока на руки и осторожно попятился прочь от берега. Данила и Радех, переглянувшись, вошли в воду к Корниле. Молниеносный удар ладонью — и купец начал заваливаться набок. Охранники подхватили его, стараясь не шуметь, и медленно пошли следом за Жунем.

Корнила пришёл в себя быстрее и, словно очнувшись от тяжёлого кошмарного сна, зашипел от боли. Встревоженный взгляд заметался по лицам склонившихся людей. Нимфириель успокоила товарища:

— Со Станилом всё в порядке, не волнуйся.

Это было не совсем так. Мальчику досталось больше, чем отцу. Очнувшись, он свернулся клубочком, и ни с кем не разговаривал. Сначала ссылался на усталость, а потом попросту сделал вид, что спит. Камен вопросительно глянул на альвийку. Та вздохнула:

— Станил помнит всё, что делал он сам и что делали с ним.

— Болотницы его?..

— Не успели, — коротко ответила видунья и поднялась, напряжённо вглядываясь в туман: — Что-то колдуна долго нет.

…Радомир чувствовал, что силы на исходе. Хотелось верить, что дядьки с охранниками уже вернули купцов. Времени он им дал более чем достаточно. Сердце бешенно колотилось в груди, и это был не страх и не возбуждение: чарующие звуки с неослабевающей силой пытались пробиться в разум и лишить воли. Волхв брызнул водой на лицо, прогоняя сладострастные картинки из головы, и напрягся, чувствуя прохладные ладони на спине. Перехватил напряжённый взгляд Пересвета, топтавшегося почти на самом берегу. Цедеда тоже вздрогнул, когда рядом остановился огромный лист кувшинки, а из цветка выглянула очень красивая девица, прикрывая наготу длинными волосами. Болотница обольстительно улыбалась. Губы алые, зубы белые, а в голубых глазах можно было утонуть, пока только в переносном смысле. Дева что-то говорила, в молитвенном жесте прижимая руки к груди (тем самым привлекая к ней внимание), и не понимала, почему смертный не реагирует на её зов. А молодец был очень хорош: зелёные очи, золотистые кудри до плеч, а тело… Пожалуй, она не сразу утянет его на дно. Пересвет украдкой наблюдал, как другая болотница руками обвивает Радомира, как делается стеклянным его взгляд. Но только когда волхв обнял девушку в ответ, лаская оголившиеся груди, охранник решил, что время пришло. Вошёл дальше в воду, стараясь казаться таким же одурманенным, перехватил внимательный и ясный взгляд Цедеды. Короткий кивок — и болотница, покусившаяся на золотоволосого маг’ярца, с криком полетела в воду. Цедеда, схватив за руку Володаровича, бросился к такому близкому берегу. С другой стороны волхва тащил Пересвет. Но удивление болотных дев быстро прошло, с диким воплем они ухватили ускользающую добычу. Да и Радомир не помогал товарищам: не сводя глаз с красавиц, рвался к ним. Он довольно заулыбался, ухватившись за тёмненькую болотницу, вернее за её пышную грудь. А нежить и рада стараться, демонстрируя сие добро, одновременно цепляясь за мужчину ещё крепче. Пересвет испугался, что и его утопят, заорал благим голосом, понося болотных дев на чём свет стоит.

Охранники испуганно переглянулись, когда к ним вдруг вернулся слух. Но бояться больше было нечего: болотницам стало не до песен. Если до этого они бесстыдно выпячивали свои прелести, то теперь подобрались и угрожающе зашипели, точь-в-точь как кошки перед псом. Черноволосый тарс оглянулся: на берегу стояла Нимфириель. Видунье хватило одного взгляда, что убедиться, что мужчины в порядке. Хотя расцарапанные плечи и руки Цедеды, одурманенный взгляд колдуна, который, видимо, не соображал, что происходит, запястье Пересвета, опасно вывернутое и так и не отпущенное болотной нежитью, говорили о том, что радоваться рано. Болотницы настороженно смотрели на альвийку, не догадываясь, что за эту минуту она просмотрела их мысли и сделала для себя кое-какие выводы. Нимфириель заговорила на чужом языке, но болотные девы её прекрасно поняли. Они что-то зло кричали в ответ, порываясь утащить добычу дальше от берега и нырнуть вместе с ней. Но то ли из-за того, что добыча в лице охранников отчаянно упиралась, то ли из-за сказанного видуньей так и не сделали этого. Нежить, уцепившаяся за волхва двумя руками, отрицательно трясла головой. Пересвет сглотнул, понимая, что это значит, встревоженно глянул на Нимфириель и вздрогнул: такой альвийку он не видел никогда. Хищная улыбка исказила прекрасные черты, от металла в обычно приятном голосе по телу пробежал нервный озноб. А колдуну, видно, становилась совсем худо: лицо исказила болезненная гримаса, мужчина схватился за виски, разрывающиеся от невыносимой боли. Болотница тихонько замурлыкала ему на ухо, избавляя от мук. А когда тарс покорно отпустил голову, нежить победно засмеялась, поцеловала его и утащила под воду.

Цедеда с Пересветом выскочили на берег и в отчаянии глянули на видунью. Альвийка вошла в воду и нараспев что-то произнесла, одновременно делая движение руками сверху вниз. Как потом поняли охранники, это было очень сильное заклинание. Потому что дальше начались чудеса: река стремительно уходила в землю, обнажая дно. Беспомощно трепыхалась рыба, посылая во все стороны сноп грязных брызг, чёрными плетями валялись водоросли, с обиженным кряканьем взметнулась в небо стая диких уток. Бросив кашляющего водой мужчину, болотницы, увязая в чёрном иле, метались от одной луже к другой. Излучину реки огласили истошные вопли нежити. А Цедеда с Пересветом с отвращением уставились на гусиные лапы красавиц. Из-за этого уродства болотные девы никогда не выходили на берег, предпочитая прятаться в цветах или в воде. Пользуясь моментом, мужчины подхватили колдуна и вытащили на твёрдую, безопасную землю. Не сводя глаз с шипящих болотниц и не поднимая рук, видунья тихо велела охранникам:

— Уходите отсюда! Живо!

Повторять дважды не пришлось. В паре саженей Пересвет обернулся: река возвращалась. Болотные девы, поняв, что очаровывать больше некого, явили свой настоящий облик. Злые, перекошенные от ярости лица с огромными, как у лягушки, ртами с мелкими острыми зубами. Пересвет вздрогнул, услышав рваный шёпот волхва:

— Не смотри им в глаза — превратишься в корягу.

Охранник резко и, главное, вовремя отвернулся: одна из болотниц жадно глянула вслед убегающим мужчинам. К ним тут же подскочили ожидавшие Волин и Божай с Данилой, помогли добраться до костра. А вскоре вернулась и видунья.

Была глубокая ночь. Всё давно стихло, лишь потрескивали сучья в костре. Обсудив случившееся, обозники отдыхали, безоговорочно доверяя колдуну. Володаровичу не спалось, и он остался нести дозор. Пока остальные слушали рассказ Цедеды и Пересвета, он прошёлся вокруг места ночёвки, обновляя старую магическую защиту и усиливая её новыми заклинаниями. А когда и Нимфириель присела у костра, добровольно вызвавшись быть вторым дозорным, даже Камен пошёл спать со спокойным сердцем. Только Корнила сидел рядом со спящим сыном и раскачивался из стороны в сторону, всё ещё переживая случившееся.

— Ты вплёл защиту от болотниц?

— Да, — Радомир присел на соседнее бревно. — Братья утверждают, что болотниц здесь раньше не было. Новенькие?

— Не думаю, — покачала головой альвийка. — Скорее, новое место охоты.

Волхв ничего не сказал, мысленно соглашаясь с видуньей. И не выдержал:

— Что ты им сказала там, на берегу?

Нимфириель торопливо отвела глаза:

— Ничего особенного.

Володарович подозрительно прищурился:

— Поточнее, будь добра!

— То, что слышал! — тут же ощетинилась девушка. — Что ничем особенным ты их удивить не сможешь. И длиной у тебя похвастаться может только нос!

— Что?! — взвилось оскорблённое мужское достоинство.

— Ты же сказал: разбираться на месте… — видунья не сдержала обидную ухмылку. — Что пришло в голову, то и сказала!

- Дура!!!

Альвийка скрестила руки на груди.

— Я так понимаю, это твоё «спасибо» за спасение?

— Да лучше б я утоп! — в сердцах бросил обиженный мужчина и непроизвольно потрогал свой нос.

На следующий день дядьки то и дело непонимающе переглядывались. Накануне они искренне радовались наметившемуся примирению волхва и видуньи, а сегодня Володарович опять зубы в крошку стирал, стоило только Нимфириель на глаза показаться. Что могло случиться между ними ночью? Но узнать ничего не удалось. Радомир однозначно велел не трогать эту тему, а девушка молчала.

Нимфириель переживала за купеческого сына. Со стороны никто бы не догадался, что со Станилом что-то не так, но они не были видунами. Отрок молчал с самого утра, односложно отвечая на вопросы отца и Углеши, улыбался, когда на него смотрели, но внутри было смятение, и оно буквально выжирало мальчика.

…Радомир только что пообедал и предался собственным мыслям, когда его бесцеремонно, точнее пинком под зад, оторвали от этого занятия.

— Ещё раз так сделаешь — останешься без ног. Поняла? — предупредил волхв, не поворачивая головы.

Альвийка слишком хорошо знала колдуна, чтобы понять, что в её случае это не пустая угроза. После вчерашнего, когда они, преодолев себя, вместе спасали купцов, обращаться друг к другу стало легче. Радости это, понятное дело, приносило мало. Но, находясь бок о бок постоянно, волхв и видунья вынуждены были хоть как-то общаться. Учитывая, что Володарович являлся главным в обозе, альвийке приходилось через Камена и Волина доносить до него свои соображения по мере продвижения на север. И если Камен в силу характера спокойно относился к её просьбам, то тарский дядька устал быть гонцом, о чём и поведал девушке.

Тревога за Станила подтолкнула Нимфириель подойти к колдуну первой.

— Поговори с мальчиком.

Тарс сразу понял, о ком она.

— Тебе надо — ты и говори.

— Я не могу, я женщина.

— Да?.. Вот это удивила! — Радомир окинул видунью разочарованным взглядом. Понял, что она всё равно не отстанет, и с усталым вздохом сказал: — Станил в порядке.

— Нет.

— Да.

Нимфириель прищурилась:

— Ты думаешь, я с тобой мило беседую, потому что мне делать нечего?

— Кто тебя знает!

— Колдун, я тебя ещё раз пну, — пригрозила альвийка.

— А я тебя предупредил, что будет, — Володарович пожал плечами, но всё-таки оглянулся на купеческого сына.

— Станил тебе верит, — альвийка вслед за колдуном посмотрела на отрока, улыбающегося приятелю Озару, но как только охранник опустил глаза, исчезла и улыбка с губ Станила.

— Тебе тоже верит, — резонно заметил тарс.

Видунья, конечно, раздражала дико, но её чутью он доверял.

— Вероятно, — Нимфириель согласно кивнула, — но со мной он не станет говорить про первый… опыт.

Мужчина удивлённо хмыкнул и почесал макушку:

— Успели-таки болотницы?

— Не то, чтобы успели… — альвийка поморщилась.

— А что тогда? — не понял Радомир.

— Колдун, хватит дурачиться! — девушка поджала губы. — Станил совсем невинен, и то, что случилось вчера на берегу…

— Что такого особенного случилось вчера? — перебил её мужчина. — Ну, поцеловали его болотницы пару раз. И что?

— Если бы, — Нимфириель тряхнула головой, заново окунаясь в воспоминания Станила. — Мальчик всё время грызёт себя, считая случившиеся греховным и… ненормальным.

— Ну-у, гусиные лапы и в самом деле как-то не по-людски…

Девушка поняла, что просто колдун издевается над ней, а сам уже давно наблюдает за купеческим сыном.

— Это может повлиять на всю его жизнь!

— Да не глупи! — резко оборвал её Радомир. — Ничего особенного вчера не произошло. Рановато, конечно, тут я согласен, а так… Подумаешь, поцеловали пару раз в шейку да в животик… Чего ты кривишься?

— А если не только туда?.. Думаешь, Станил забудет, как его… кхм…

— Продолжай-продолжай, — мужчина уже с интересом разглядывал видунью. У альвийки был такой несчастный вид, словно она вступила в нечистоты. — Кто кого целовал и куда?

— Что, бедненький, жалеешь, что не тебя? — девушка, опомнившись, скрестила руки на груди.

— Твоими стараниями, — поморщился Володарович, поднимаясь со своего места. — Больно уж хотелось послушать, как ты будешь расписывать плотские утехи.

— Что?! Да я…

— Вот и я про то: ты и плотские утехи?! Это ж и представить страшно!.. Тьфу!

Радомир не стал ждать, когда у альвийки созреет язвительный ответ — а он созреет, быть того не может! — и пошёл в сторону мальчика.

Нимфириель следила за тарсами, пока они не скрылись среди деревьев.

О чём говорил колдун и купеческий сын, видунья потом всё равно узнала. Кое-что, из сказанного волхвом, ей не понравилось, но главное — Станилу стало легче. Да и Володарович выглядел спокойным и повеселевшим.