Золотая лихорадка

ГЛАВА 8

— Нам пора в путь, дорогая, — проговорил Чейз, с трудом отрываясь от сладких губ Мэгги. — Давай перекусим и отправимся дальше.

Сказав это, он подхватил спальные мешки и понес их к плоту. Глядя ему вслед, девушка невольно залюбовалась его легкой пружинящей походкой. «Он такой сильный и такой нежный, — подумала она. — Хватит ли нам оставшихся дней и ночей, чтобы насытиться друг другом?» Задавая себе этот вопрос, Мэгги прекрасно понимала, что для этого им и целой жизни не будет достаточно.

— На дне плота собралась вода, — крикнул Чейз с берега.

— Течь? — предположила Мэгги.

— Не похоже, ведь вчера все было в порядке. Пожалуй, лучше будет выгрузить снаряжение и посмотреть, в чем тут дело.

— Может, ничего страшного, — легкомысленно заявила девушка, тоже спускаясь к плоту.

Воды и в самом деле было совсем немного, но Чейза насторожило само ее появление.

— Хорошо, если так, но я все-таки лучше осмотрю дно.

Завернув рукава рубашки, мужчина принялся ощупывать плот под водой. Ему не понадобилось много времени, чтобы обнаружить дыру в том месте, где Банди выломал доску.

— Проклятье, — выругался он.

— Что ты обнаружил? — спросила Мэгги, подходя ближе.

— Если бы это не звучало так нелепо, я сказал бы, что нам навредили.

— Как так?

— Понятия не имею, но сейчас в плоту дыра шириной с мою ладонь. Перед отплытием я все тщательно проверил и уверен, что все доски были на месте. Да мы и не добрались бы досюда с такой пробоиной.

— Кто-то мог выбить доску, пока мы спали, но кто?

— Разрази меня гром, если знаю кто. Хорошо еще, что я заметил воду, а иначе час-другой спустя мы с тобой уже кормили бы рыб.

— Но что же делать, Чейз?

— Не волнуйся, малышка, я захватил с собой пилу и запасные доски на всякий случай. Не успеешь ты приготовить завтрак, как плот будет починен.

На самом деле дыру удалось залатать только к полудню, и путешественники сразу же отправились дальше. Переплыв озеро Нарс, они через узкую протоку вошли в устье речушки Тагиш. Здесь располагался очередной пост конников канадской таможни, где каждый проплывающий должен был отметиться и предъявить квитанцию на свой груз. Возле офицерского домика Чейз и Мэгги решили остановиться на ночлег.

Зик и Банди весь день плыли за ними, ожидая, что плот вот-вот потонет. Когда же этого не случилось, они едва не подрались, обвиняя друг друга в неудаче. Вдобавок ко всему исполнение плана пришлось пока отложить из-за близости таможенников. Бандиты не осмелились совершить нападение под самым носом у бдительных конников.

К вечеру следующего дня Чейз и Мэгги подошли к длинному и узкому озеру Марш. По нему они намеревались добраться до каньона Майлз, по дну которого текла быстрая и коварная река Льюис. Расти предупредил своего молодого друга об опасных порогах на ней, так что Чейз знал, чего им ожидать дальше. Выросший на широких просторах Монтаны, он сейчас вовсе не был уверен в своих силах и решил взять опытного проводника.

— Впереди немало предательских участков, детка, — осторожно проговорил ковбой, боясь напугать девушку. — Думаю, надо нанять хорошего гребца, знающего эти места.

— Поступай так, как считаешь нужным, я полностью доверяю тебе. А где мы возьмем проводника?

— Ниже по течению есть маленькое поселение индейцев, но, насколько мне известно, там живут белые. Хорошо бы нам найти соотечественника, я как-то не доверяю краснокожим.

Некоторое время спустя они вошли в устье реки Льюис. Здесь решено было сделать остановку. Чейз заметил, что многие старатели поступили так же и сейчас ожесточенно торговались с индейцами на берегу. Увидев стоящего чуть в стороне молодого светлокожего мужчину, он подошел к нему и спросил:

— Сколько возьмешь за переправу через пороги?

— Двадцать долларов.

Чейз вопросительно взглянул на Мэгги, а когда та согласно кивнула, подал парню руку.

— Идет. Я Чейз Макгаррет, а это Мэгги Эфтон, журналистка из «Сиэтл Пост-Интеллидженсер».

— Газетный репортер! — воскликнул молодой человек, с интересом разглядывая Мэгги. — Меня зовут Джек Лондон, я и сам немного пишу.

— Как же вы оказались здесь, мистер Лондон? — поинтересовалась журналистка.

— Здесь я зарабатываю деньги и изучаю жизнь, — ответил он, по-мальчишески усмехаясь. — Когда озера замерзнут, переберусь в Доусон. Возможно, мы еще встретимся, мисс Эфтон. Мистер Макгаррет — ваш проводник?

— Можно сказать и так, — быстро ответил Чейз, прежде чем Мэгги успела сформулировать подходящий ответ. — Не пора ли нам в путь, мистер Лондон?

Мужчины еще раз обменялись рукопожатием, помогли девушке забраться на плот и отчалили. Джек оказался опытным и умелым гребцом. Держась на гребне волны, он ловко избегал опасных водоворотов. Другим старателям повезло меньше, десятки лодок и плотов были затянуты в крутящийся вихрь и опрокинуты. Человеческих жертв не было, но спасти снаряжение мало кому удавалось.

Пороги Индианки, правого притока реки Льюис, преодолеть было нетрудно, но вот стремнины узкого ручья под названием Белая Лошадь бурлили и пенились на протяжении целой мили. Несколько раз Мэгги судорожно хваталась за бортик плота, уверенная, что сейчас они разобьются в лепешку, но все прошло хорошо. Несмотря на молодость, Джек Лондон мастерски выполнял свою работу и два часа спустя вывел их суденышко на спокойные воды озера Лабардж. Здесь они распрощались со своим новым знакомым. В этом месте проводники брали лошадей и возвращались к началу переправы. Наиболее опытные из них были способны сделать до пяти-шести рейсов в день.

Дул сильный ветер, настолько сильный и холодный, что Чейз решил переждать непогоду в местечке под названием Винди-Армз. Мэгги была с ним абсолютно согласна, рассудив, что приключений и потрясений на сегодня достаточно. Они поставили палатку у самого берега и забрались внутрь, но порывы ветра были такими мощными, что проникали даже сквозь плотный брезент. Им пришлось натянуть овечьи жакеты, чтобы хоть немного согреться.

Банди и Зик также благополучно проскочили пороги и причалили к берегу неподалеку. Наблюдая, как Чейз и Мэгги укрылись в палатке, Банди зловеще улыбнулся и заметил:

— Сегодня мы избавимся от ковбоя и позабавимся с бабенкой. Такой лакомый кусочек… — мечтательно добавил он.

— Интересно, почему их плот не потонул? — подал голос Зик.

— Кто знает? Но уж на этот раз мы не промахнемся. Когда я наиграюсь с девкой, можешь взять ее себе, парень. Мы, пожалуй, даже захватим красотку в Доусон и будем развлекаться с ней, пока не надоест.

— Ох, Банди, уже от одних разговоров о ней я твердею, как камень.

— Скоро, приятель, очень скоро она утешит тебя.

Прежде чем уснуть, Чейз с тоской подумал о том, что их путешествие подходит к концу. Еще несколько дней и все, они расстанутся, может быть, навсегда. Какое счастье, что, кроме дня, существует ночь, время, когда Мэгги принадлежит только ему.

— Ты очень устала, солнышко? — спросил он хриплым от желания голосом. — Если да, то я…

— Нет, нет, Чейз, — заверила его Мэгги. — Я никогда не устаю от тебя. Мне лишь хотелось бы…

— Никаких желаний, радость моя. Давай пока остановимся на том, что имеем. Сейчас я ничего не могу тебе обещать.

— Ты прав, я не вправе чего-то требовать от тебя. С какой стати ты должен бросать участок, в то время как я вовсе не собираюсь оставлять свою работу? Мы оба слишком независимые и больше всего на свете ценим личную свободу, — проговорила Мэгги, убеждая скорее себя, чем Чейза. — Я лишь хотела, чтобы ты знал, как много значишь и всегда будешь значить для меня.

Это заявление прозвучало довольно сдержанно, но жалость ей была не нужна.

— По-моему, ты много говоришь, — пробормотал Чейз и потянулся к пуговицам ее жакета.

— А ты сегодня что-то очень медлителен, — с улыбкой парировала Мэгги, в свою очередь помогая ему раздеться.

Они провели чудесную ночь, полную обжигающей страсти и бесстыдно-трогательного распутства. Испив до дна горько-сладкий напиток своей любви, мужчина и женщина крепко заснули, сжимая друг друга в объятиях.

Разбудил Чейз какой-то странный шорох снаружи. Мужчина приподнялся на локтях и прислушался. Что бы это могло быть? Неужели кто-то ворует снаряжение? А ведь Расти предупреждал его, что с индейцами надо держать ухо остро. Непонятный шум повторился, и ковбой решил выяснить, в чем же дело. Взглянув на Мэгги и убедившись, что она спокойно спит, он осторожно вылез из палатки. Но не успел Чейз подняться на ноги, как сильный удар сбил его с ног. Падая, он ударился о ствол дерева и больше уже ничего не помнил.

— Прикончи его, Зик, а я займусь девкой, — прошипел Банди и пополз в палатку.

Грубые прикосновения вырвали Мэгги из сна. Открывая глаза, девушка изумленно спросила:

— Чейз, в чем дело? Разве ты еще…, — но не успела она договорить, как с ужасом осознала, что в палатке находится вовсе не Чейз.

Всего секунда потребовалась девушке для того, чтобы правильно оценить положение. Яростно накинувшись на незнакомца, она вцепилась ему в волосы и больно ударила ногой в пах. Затем Мэгги быстро откатилась в угол палатки, пытаясь нащупать спрятанное там оружие.

— Зик, Зик, скорее сюда. Эта сучка ведет себя, как дикая кошка, — проревел Банди, корчась от боли.

А тем временем Зик, достав нож, нацелил его прямо в сердце Чейза. Крик Банди раздался именно в этот момент. Зик дернулся и неловко ткнул смертоносный клинок куда-то в плечо.

— Подожди, я еще здесь не закончил, — отозвался он.

— К черту ублюдка, потом прикончим его. Мне нужна твоя помощь!

Привыкший к подчинению, Зик влез в палатку, бросив истекающего кровью ковбоя снаружи. Все еще держа в руках нож, он стукнул девушку массивной рукояткой по голове. Мэгги обмякла.

— Слава Богу, отключилась, — пропыхтел Банди. — Давай вытащим ее.

— А что делать с Макгарретом?

— Если он еще жив, прикончи его, — приказал Банди, подхватывая Мэгги на руки, а Зик повернулся было к Чейзу, но звук шагов заставил его остановиться.

Мужчины настороженно переглянулись и одновременно посмотрели в сторону соседней палатки. В нескольких ярдах от нее стоял человек.

— Надо сматываться, — прошипел Банди, перебрасывая девушку через плечо и исчезая в кустах.

Зик нехотя двинулся за ним, напоследок взглянув на Чейза. Жив ковбой или нет, бандит так и не понял, но темная лужа под телом выглядела весьма внушительно.

Яркий солнечный свет ослепил Мэгги глаза. Она хотела поднять руки, чтобы прикрыть лицо, но не смогла этого сделать из-за резкой боли в плечах и запястьях. Кроме того, что-то твердое вонзалось ей в спину.

— Чейз, — прошептала девушка.

— Наконец-то соизволила очнуться, — послышался грубый мужской голос.

Чуть повернув голову, она увидела грязного с сальными волосами мужчину.

— Кто вы? Где Чейз?

— Твой любовник мертв, — гоготнул Зик. — Теперь ты принадлежишь нам.

— Ты лжешь! — выкрикнула Мэгги. — Чейз не мог умереть.

Тысячи мыслей пронеслись у нее в голове. Только сейчас девушка вспомнила о событиях прошедшей ночи.

— О Боже, — простонала она, сообразив, что лежит на дне плота, связанная по рукам и ногам.

— Мы покинули Винди-Армз на рассвете, — подсказал Банди. — Мыльнику очень не понравилось то, что ты нарушила сделку, так что теперь пеняй на себя. А ведь нам с Зиком действительно было приказано доставить тебя в Доусон в целости и сохранности.

— Так вы люди Смита, — пробормотала Мэгги. — Те самые, что похитили меня на улице в Скагуэе. И что же вам нужно? Что вы сделали с Чейзом?

— Говорю же тебе, ковбой мертв, уж я об этом позаботился, — снова вставил Зик.

Волна ужаса захлестнула сердце девушки.

— А зачем вам я? — шепотом спросила она.

— С тобой мы сначала вволю позабавимся, а потом тоже прикончим. Не родился еще такой человек, который мог бы безнаказанно оскорблять Мыльника.

— Пожалуйста, развяжите меня, — взмолилась Мэгги после недолгой паузы. — У меня затекли руки и ноги. Бежать здесь некуда, а плавать я не умею.

Она намеренно им солгала, пытаясь уверить в своей беспомощности. На самом деле Мэгги была великолепной пловчихой.

— Развяжи ее, Зик, — поразмыслив, приказал Банди. — До берега далеко, а если мисс желает оказаться на дне, то туда ей и дорога. Только пусть так и лежит, кто знает, вдруг еще встретим какой-нибудь плот.

Девушка удовлетворенно кивнула. По крайней мере, теперь у нее появился шанс сбежать.

— Где мы? — невинно поинтересовалась она.

— Все еще на озере Лабардж.

— Что думаете делать дальше?

— Вечером причалим к берегу и немного развлечемся с тобой. Бьюсь об заклад, ты знаешь кучу фокусов и можешь доставить удовольствие настоящему мужику.

Сказав это, Банди потянулся к груди Мэгги.

— Убери свои грязные руки! — вскричала она.

— Брось, Банди, вечером мисс станет сговорчивей, — похотливо ухмыльнулся Зик.

— Не понимаю, почему вы так хотите нам навредить?

— Я же объяснил тебе: Мыльник не терпит неповиновения. Один раз он уже пощадил ковбоя ради Бэллы, но теперь намерен проучить вас обоих.

— Что ты имеешь в виду, говоря — один раз пощадил? — недоуменно спросила девушка.

Бандиты переглянулись.

— Наверное, можно ей рассказать, — пожал плечами Зик. — В ту ночь, когда мы прибрали к рукам золотишко Макгаррета, он остался в живых только потому, что мистер Смит так приказал. Хозяйка Айс-Паласа положила глаз на твоего любовничка, вот Мыльник и пожалел его.

— Чейз понял, что за этим грабежом стоит Смит, — гневно проговорила журналистка. — Молите Бога, чтобы он никогда не нашел вас.

— Ну, это-то нам не грозит, — рассмеялся Банди. — Мертвые не кусаются.

— Я не верю в то, что Чейз мертв, — упрямо заявила Мэгги. — Он слишком умен для вас.

— Думай, как хочешь, красотка, но ковбой не придет тебе на выручку, — проговорил Зик, хотя сам вовсе не был уверен в том, что Макгаррет действительно умер. Но не мог же он признаться в этом Банди? Тот наверняка стал бы проклинать его на чем свет стоит.

Мэгги замолчала. В гибель Чейза она не поверила ни на минуту. Будь это на самом деле так, она бы почувствовала. Сердце говорило ей, что любимый жив и скоро найдет ее. А пока остается только ждать и быть готовой воспользоваться любой подходящей ситуацией для побега. Ждать и надеяться, что эти подонки не посмеют тронуть ее даже пальцем. Мысль о ноже, который она успела сунуть за голенище, подействовала успокаивающе, и девушка, приподнявшись на локтях, залюбовалась озером.

А Банди в это время пожирал глазами ее стройную фигурку.

Час спустя Мэгги жалобно протянула:

— Я хочу есть.

— Уж не думаешь ли ты, что мы будем потакать всем твоим капризам? — усмехаясь, спросил Банди. — К ночи доберемся до стремнин Пятого Пальца, там пристанем и поужинаем.

Свое название стремнины получили из-за пяти ржаво-красных камней, возвышающихся над водой, словно опоры моста. Когда они подошли к ним, уже темнело, и, хотя пороги Пяти Пальцев были сущей ерундой по сравнению с порогами реки Льюис, Зик и Банди не решились проходить их сегодня. По тому, с какой ловкостью Банди ввел плот в узкую бухточку, Мэгги поняла, что он уже ходил этим маршрутом.

Причалив, мужчины бесцеремонно выволокли девушку на берег и привязали к дереву. Оставив ее там обдумывать свою судьбу, они развели костер и быстро приготовили незатейливый ужин. Аппетитный запах заставил желудок Мэгги громко заурчать, но бандиты явно не торопились ее кормить. Сидя у огня и попивая дрянной виски, они громко спорили.

— Ну почему ты всегда должен быть первым! — обиженно воскликнул Зик.

— Потому что у меня есть мозги, а ты только исполняешь приказы, — заплетающимся языком ответил Банди и громко захохотал.

С замиранием сердца прислушиваясь к их разговору, Мэгги лихорадочно соображала: что можно предпринять? Не решив ничего определенного, она попыталась освободить руки. К счастью, веревка была затянута не очень туго, и ей удалось опустить одну руку к сапогу, в котором был спрятан нож. Очень медленно, стараясь не привлекать к себе внимания, девушка вытащила острый клинок и принялась пилить толстую бечеву. Двигалась она неловко и скованно, но вскоре ноги были свободны. Теперь оставалось только перерезать веревку, привязывающую ее к дереву. Мэгги решила не тратить время на освобождение запястий, главное сейчас — убежать отсюда как можно скорее.

К тому моменту, когда с деревом ее соединяла лишь тонкая нить, Банди поднялся на ноги и рявкнул:

— Исчезни, Зик! Мы с малышкой хотим уединиться. Через час вернешься и сделаешь с ней все, что захочешь.

— Но, Банди…

— Проваливай, я сказал!

Зик, пошатываясь, встал, прижал бутылку к груди и скрылся в лесу, злобно бормоча что-то себе под нос.

Когда Банди, самоуверенный и важный, как петух, подошел к Мэгги, веревка уже упала к ее ногам.

— Посмотрим, посмотрим, ради чего это ковбой отказался от Бэллы Делар, — гоготнул он.

Но не успел даже прикоснуться к девушке, как вдруг почувствовал легкий укол.

— Что за черт! — воскликнул Банди, наваливаясь на нее всем телом.

Поскольку запястья Мэгги по-прежнему были связаны, она не смогла сразу оттолкнуть его, а мужчина, разгоряченный алкоголем, уже расстегивал ее жакет. Прикосновение потных, похотливых рук привело девушку в такую ярость, что она, потеряв над собой контроль, вонзила нож в шею насильника. Опомнилась Мэгги только тогда, когда на нее брызнула струя липкой крови.

— О боже мой, боже мой, — отчаянно повторяла она как молитву.

Содеянное потрясло и ошеломило ее. Мысль о том, что она может убить человека, не приходила ей в голову даже во время самых безумных фантазий. Но ведь сейчас у нее просто не было другого выхода! Представив, как Банди ласкает ее, девушка содрогнулась от омерзения.

Страх и желание выжить заставили Мэгги двигаться. Оттолкнув безжизненное тело Банди, она посмотрела на нож, торчащий из его шеи, а затем на свои связанные руки. Ужас сковал ее, и девушка не смогла заставить себя снова дотронуться до смертоносного клинка. Не разбирая дороги, она неслась к берегу, страшась даже подумать о том, что сделает с ней Зик, когда обнаружит своего дружка. Не зная, куда бежать и что делать, Мэгги остановилась только у самой воды, растерянно оглядываясь по сторонам. Четкий план действий возник только тогда, когда она заметила плот, мягко покачивающийся на волнах. Не задумываясь ни на секунду, она принялась теребить узел, крепящий плот к сосне, предпочитая разбиться о камни, нежели попасть в лапы Зика. А тот, чертыхаясь, уже выходил из леса.

— Эй, Банди, закончил ты там или нет? — орал он. — Не забывай, теперь моя очередь.

«Милосердный боже! — молча молилась Мэгги. — Помоги мне выбраться отсюда, прежде чем Зик доберется до меня».

— Да где же вы, черт побери, — выкрикивал Зик, направляясь к тому самому дереву, у которого совсем недавно стояла Мэгги.

Молчание длилось несколько томительно долгих минут, а потом тишину прорезал возмущенный вопль:

— Ах ты, сука! Тебе это даром не пройдет!

Мэгги тихо застонала. Как бешеная, она принялась зубами грызть неподдающийся узел. Усилия не пропали даром, веревка начала поддаваться, но как назло именно в это время на берегу появился Зик. Еще секунда — и он заметит ее! Отчаянным движением девушка рванула узел и… поняла, что спасена. Изо всех сил оттолкнув плот от берега, она едва успела догнать его, но угрозы и проклятия Зика придали ей сил. Ухватившись за бортик, Мэгги забралась на плот и с облегчением вздохнула, заметив, что речное течение уже подхватило ее суденышко.

Зик, не умевший плавать, изрыгал неистовые ругательства, наблюдая за тем, как увеличивается расстояние между ним и его жертвой. Он просто взвыл от негодования, вспомнив еще и о том, что вместе с Мэгги уплывают продовольственные запасы и снаряжение.

— Я найду тебя! — бесновался он. — Если тебя не прикончат пороги, я сделаю это сам с большим удовольствием.

Не обращая внимания на вопли Зика, Мэгги обессиленно легла на дно плота и уставилась на звезды. Ей хотелось забыть обо всем, что случилось за последние сутки. Закрыв глаза, она тут же погрузилась в тревожный, беспокойный сон.

Разбудил Мэгги странный нарастающий гул. Чуть привстав, она с ужасом уставилась на огромные гранитные камни, торчащие из воды. Пороги Пятого Пальца! Бурлящая река несла ее прямо на них. Миновав один из валунов, плот на огромной скорости врезался во второй и раскололся на две части. Девушка, руки которой по-прежнему были связаны, оказалась в воде. Одна часть плота застряла среди камней, а вторую понесло дальше. Мэгги, беспомощно барахтающаяся в ледяной пучине, уже мысленно распрощалась с жизнью, но тут веревка, стягивающая ее запястья, зацепилась за обломок плота, и девушку потащило вниз по течению. Схватившись за остатки своего суденышка, она начала рьяно молиться, и ее просьба была услышана. Пороги остались позади, и вскоре перед ней расстелилась спокойная гладь Юкона.

Мэгги, все еще не веря в свое спасение, прижалась к доскам и потеряла сознание. А вдали уже показались очертания Доусона.