Звезда Востока

Ну, разумеется, средний герцог у них вне подозрений!

— Говори тише, — зашипела Дитрих. — Нет, никого не исключили. Директор сомневается в достоверности донесение. Юмми Свон у него в любимицах. Подозревать ее он отказывается категорически. Да и Брайс Райзен в глазах любого здравомыслящего мага не тянет на защитника. Это нам на руку. Но теперь все пятеро под колпаком. Не уверена, что удастся провести хоть один обряд. А вот кто их сдал, отличный вопрос. Я не верю, что это ты или Милли Дорвис. Вы обе слишком многим рисковали ради ордена. Элиаса нет в замке, а остальные вряд ли бы вписали в донесение собственные имена.

— Как насчет теней? — спросила я, сжав кулаки. — Они знают, кто мы. Если хотя бы один из них завладел новым телом, мог написать анонимку. Но почему сдал пятерых, а не восьмерых?

Дитрих задумалась на пару минут.

— А знаешь, в этом есть смысл, — проговорила она, глянув (я не поверила глазам!) с толикой уважения. — Директор ни за что бы не поверил в подлинность списка, увидев имена двух полуцветов. Участники ордена сами до конца не верят. Что до Элиаса, это слишком явное обвинение. Его уже изгнали с позором.

— Что же теперь делать? — меня трясло от гнева.

Если истинный дух не получит подпитку, а тени высосут из учеников достаточное количество энергии, то вновь явятся по мою душу.

— Пережить новолуние. Для начала. Дальше будем действовать по обстоятельствам. И постарайся держаться подальше от рассекреченной пятерки. Директор хоть и сомневается в их причастности к ордену, но глаз теперь не спустит.

— Без проблем, — пообещала я.

В самом деле, с кем из них мне общаться? Никто не входил в перечень друзей. А Ульрих теперь исключен из уравнения. С наделением кукол защитными чарами покончено, а, значит, больше никаких совместных дел.

****

— Все решат, что это я, — нахмурилась Милли, услышав новости.

— Дитрих так не считает.

— То Дитрих. Она женщина разумная. А что взять с Брайса? Или Тео?

— Наплевать. В ордене не все идиоты, как эта парочка. К тому же, всем пятерым нынче не до нас. А мне нужна твоя помощь в другом деле.

Я вытащила из кармана зелье, переданное накануне Ульрихом, и рассказала Милли предысторию. О том, как леди Барбара застукала меня на месте несостоявшегося преступление и ультиматуме упырей.

— Погоди, так невидимки реальны? — изумилась Милли. — И ты одна их видишь?

— Похоже, что одна. Кроме хозяйки, разумеется.

— Но почему?

— Понятия не имею, — отмахнулась я. Разгадывание этого «ребуса» в ближайшие планы не входило. — Ты поможешь или нет?

Девчонка тяжко вздохнула и протянула руку за зельем.

— Лично леди Барбаре подсыпать не получится. Но утром я варю компот. Его воспитательница точно пьет. Ты уверена, что для остальных последствий не будет?

Я закивала, хотя понятия не имела, чем обернется затея Ульриха. И посоветовала:

— Главное, сама не пей. На всякий случай.

Вечер я провела в кровати с приключенческим романом, отлично отвлекающим от реальных забот и страхов. К ночи объявились упыри. Толпой. Воспользовавшись отсутствием Агнии, устроили бунт. Заголосили все разом, да так, что в ушах зазвенело. Пришлось шикнуть на упертых малявок и подушкой замахнуться.

— Завтра! — пообещала грозно. — А будете торопить, передумаю!

Вряд ли «питомцы» воспитательницы испугались угрозы. Но в спальню поднялась огневичка, и им пришлось примолкнуть. Зато взгляды подарили о-го-го какие!

…Сон принял в объятия легко. Мгновение назад я смотрела на потолок и вот лечу по замку. Но не бестелесной сущностью, как в обрядные дни, а призраком. Я видела собственные полупрозрачные руки, раскинутые крыльями. Стремилась не на опасный голос, а исследовала колледж по собственной инициативе. Хотя сны в новолуние — та еще обманка. Никто не даст гарантии, что в этот самый миг, я не бреду по коридору с подсвечником в руках. Навстречу мэтрам, услышавшим оповещение ловушки.

Итак, восток или север? Где искать убежище Гвенды Ван-се-Рмун? Я бы выбрала первый вариант. Не из-за названия звезды. Север ассоциировался с холодами и бесконечными сугробами, поглотившими водную гладь. В них чересчур много силы, раз победили звериную сущность моря. С востока каждый день приходит солнце, чтобы согреть все вокруг теплыми лучами и подарить надежду.

Или всё наоборот? Основательница — дама властная и холодная. Значит, север?

— Лилит…

Проклятье!

В отличие от прошлого новолуния, голос звучал громче. Ненамного, но я ощутила разницу. Треклятая тень восстанавливала силы. Медленно, но верно.

— Лилит, надо поговорить.

— Иди к демонам!

— Это не тебе решать.

Она появилась из-за поворота. Темная фигура, больше похожая на сгусток энергии. Остановилась, покачиваясь. У нее не было лица, не было глаз, но я ощущала насмешливый взгляд. Ощущала кожей, хотя откуда она у призрака, в которого я превратилась для полета по спящему замку?

— Ты же понимаешь, что тебе не победить, девочка. Твоя судьба предрешена до рождения.

— И не мечтай! Это ты — никчемный сгусток!

Я сама не понимала, зачем провоцирую смертельного врага. Не то проснулась побочка, не то дал знать ершистый характер.

— Тварь! — разъярилась она и рванула на меня.

Но что-то помешало. Кто-то.

Еще одна тень выплыла из-под пола и зависла между нами.

— Что ты творишь? — зашипел новый голос. Погрубее. Но слишком хриплый, неживой, чтобы распознать, слышала ли я его раньше. — Зачем проникаешь в ее сны и тратишь силы? Я не для того расшибаюсь в лепешку, чтобы наполнить тебя заново!

— Плевать! — завопила первая тень. — Нужно напомнить девчонке, что ее жизнь взята взаймы. Пусть не рассчитывает на…

— Замолчи! — приказал сообщник. — А ты, — в мою душу заглянул еще один невидимый взгляд, — убирайся прочь!

Я убралась. Послушно. Без промедлений. Открыла глаза в темной спальне.

На соседней кровати ворочалась Агния. Упыри сидели на полу притихшие, прижавшись друг другу. Они определенно знали, кто только что посетил мой сон.

— Пока она сюда не придет, — прошептал главарь боязливо. — Но только пока.

Я ничего не ответила. Поднялась с постели и растолкала Агнию, вырвав из личного кошмара. О пожаре, не иначе. Открыв глаза, огневичка выхлестала полграфина воды. Я же свернулась калачиком, мечтая провалить в сон. В пустой сон, где нет места ничему, кроме тишины. Но мысли вились непоседливым роем.

Особенно одна.

«Твоя судьба предрешена до рождения…»

Глава 13. Переполох века

Я проспала. Точнее, мы обе проспали. И если б не Урсул, устроивший в спальне кошачий концерт, пропустили бы завтрак. В столовую спустились сонные. Остальные уже расселись и взялись за столовые приборы. Впрочем, собратья-полуцветы тоже не выглядели бодрыми. Включая леди Барбару. Новолуние в особом секторе прошло без пожаров, но с приключениями. То бишь, с кошмарами.

Агния залпом выпила стакан компота. Я вознамерилась последовать ее примеру. Во рту после трудной ночи пересохло. Но помешал громкий кашель. Это Милли подавилась омлетом. Пока остальные суетились возле девушки, предлагая воды и постукивая по спине, она выразительно посмотрела на меня слезящимися глазами.

Ох… До меня дошло.

Компот!

Ну, я и бестолочь! Сама вручила Милли зелье, чтобы подмешала в питье, и чуть не выхлестала полный стакан. Что тут скажешь? Умею я создавать себе проблемы. Хорошо еще, что подруга по ордену бдит.

Не считая упомянутого казуса, завтрак прошел спокойно. Дожевав гренки и творог, полуцветы расползлись, кто куда. Уроки после ночи духа отменили, и большинство расположилось в общей гостиной. Я вернулась в спальню, но вместо того, чтобы заправить постель и заняться чем-то полезным, рухнула обратно в кровать и продремала до обеда. Почти до обеда. До трапезы дело не дошло. Из-за грандиознейшего за всю историю сектора переполоха.

Мой персональный скандал начался со сброшенного на под одеяла и горящих — алых глаз! — Агнии. Огневичка угрожающе нависла надо мной. Того гляди, поджарит.

— Мне это осточертело, знаешь ли!

Я потерла слипшиеся со сна глаза.

— В каком смысле?

— В том самом! Ты только и делаешь, что лжешь нам в лицо. Про полноценного мальчишку, про семью, про мертвый язык, про герцога с его дружками. Хочешь стать своей среди них. Не смей отрицать, Лилит!

— Ты бредишь.

А что еще следовало сказать? Я понятия не имела, что нашло на подругу.

— Я видела, как ты общалась с девчонками Свон и Фаули. Ведешь себя, как равная. То, что у тебя в роду герцоги, не делает тебя полноценной!

— Э-э-э… Ты меня случаем с Лианом не перепутала?

— Ван-се-Росса! Они же родня! Хватит притворяться!

Я встала, глядя в совершенно безумные глаза Агнии.

— Да нет же. С чего ты…

Вопрос потонул в громком крике за стеной.

— Я знаю, что это ты! Ты хотела мои бусы! Всегда хотела!

— Сдались мне твои бусы! Это ты мне серьги не вернула!

— Помогите! — завопил кто-то в коридоре.

— Мааааууууу!!!

Сквозь закрытую дверь прорвался взъерошенный Урсул и сиганул под кровать, прячась от неведомой опасности. Ну, дела! Что бы там ни стряслось котяра испугался сильнее, чем теней в декабрьское новолуние.

Призыв о помощи снаружи повторился, и я поспешила в коридор.

— Куда ты? — воспротивилась Агния. — Мы не закончили!

— Закончили! — объявила я, открывая дверь.

Не хватало выслушивать глупые претензии и ничем неподкрепленные предположения о родстве с герцогами.

— Ох ты, пропасть!

Я едва успела посторониться и прижаться к стене. Мимо обезумившей нечистью промчалась одна из старшекурсниц. Следом неслась ее соседка по комнате с ножницами в руках. В спальне справа раздался грохот, словно дорожный сундук рухнул из-под потолка. Справа кто-то истошно завизжал. Но главное «действо» происходило внизу, откуда в разнобой неслись десятка три голосов и звон бьющейся посуды.

Я рванула на шум, увернувшись по дороге от вазы, вылетевшей из-за открытой двери спальни. Следом бежала Агния, громогласно напоминая, что наш разговор не подошел к завершению. Но я не слушала. Ибо сообразила, что это я устроила бедлам. Собственными руками. Точнее, руками Милли. Это все подмешанное в компот зелье! Не знаю, как оно подействовало на леди Барбару, но остальные обитатели сектора точно много чего вспомнили. Ворох старых обид! И решили, не откладывая, разобраться с виновниками.

Ох, прибью Ульриха! Тоже мне умник! Полуцветам никакая вялость после новолуния не помеха. Вот-вот друг друга покалечат. А отдуваться кому? Уж точно не полуведьмаку!

Зрелище в общей гостиной предстало грандиозное. Присутствующие разбились на пары или группки по трое-четверо и самозабвенно орали, припоминая друг другу события прошлого, а то и позапрошлого семестра. Ковры усыпали осколки ваз и тарелок, которые кто-то позаимствовал на кухне. Но это полбеды. Под потолком парили пуфики. Рухнет сия мебель на голову, придется отскребать от пола. И вовсе не пуфики, а тех, кому не посчастливиться оказаться под ними.

Я переминалась с ноги на ногу, не представляя, что предпринять. Рядом надрывала голосовые связки Агния. Не на собратьев, «резвящихся» внизу. Они ее не впечатлили. Огневичка вела себя так, будто в гостиной не происходило ничего из ряда вон. Кричала на меня, перечисляя накопившиеся с сентября претензии. С лестницы, ведущей в мальчиковую часть сектора, сбежал пунцовый Шем. Следом полетел костыль Лиана. Владелец остался наверху, стоял, опираясь на второй костыль, и грозил сбежавшему приятелю кулаком.

Из-за кухонной двери высунулась Милли, глянула на творящееся безумие и юркнула обратно. Подальше от греха. Я вознамерилась последовать ее примеру — ретироваться бочком в коридор. Лучше погулять по замку и нарваться на полноценных, чем подставляться под летающий пуфик. Я уже спустилась вниз и почти достигла холла, но остановилась. Проклятье! А если кто-то покалечится? С моей стороны верх эгоизма — заварить кашу и спрятаться.

Но что я могу? Под действием зелья полуцветы не способны рассуждать здраво.

— А вот и ты! — разъяренную огневичку «на посту» сменил Шем. Глянул с укором, на который прежде не был способен. — Как долго еще ты собираешься вытирать об меня ноги? Я достойней многих других, между прочим!

Ну вот, приехали. Я попятилась. Слишком угрюмым и злым выглядело лицо приятеля.

— Отвечай, Лилит!

Прежде чем я придумала выход, по сектору пронесся громогласный приказ:

— Прекратить! Немедленно!

На лестницу выбежала леди Барбара и взирала на сумасшествие внизу ошалелым взглядом. Разумеется, никто и не подумал слушаться воспитательницу. Не до того. Гораздо важнее разобраться с застарелыми проблемами, внезапно всплывшими на поверхность. Дамочка это поняла без дополнительных подсказок. Выругалась и начертила в воздухе незнакомые знаки.

Сначала показалось, что ничего не вышло. Но прошла секунда-другая, и в общей гостиной, да и остальных помещениях повисла тишина. Все спорщики замерли. В буквальном смысле. Застыли в нелепых позах. Кто с перекошенным лицом, кто с открытым ртом, кто с поднятыми для удара руками.

Бум!

Я подпрыгнула от неожиданности. Это пуфики, левитирующие ранее стараниями кого-то из полуцветов, дружно приземлились на пол. Леди Барбара заметила мое движение, уперла руки в бока, готовясь к взбучке тысячелетия.

— Всё закончилось, да? — из кухни вновь выглянула Милли. Встретилась взглядом с воспитательницей и тихо охнула.

— Та-а-ак, — протянула та угрожающе. — Вы обе! Немедленно объясните, что натворили! Да-да, я знаю, что это ваших рук дело. Мое заклятье остановило всех, кто пострадал от вредоносной магии. А раз на вас оно не подействовало, значит, вы зачинщицы!

Мы переглянулись. Попали, ничего не скажешь.

— Никакая это не вредительская магия, — проворчала я. — Просто побочный эффект.

Леди Барбара облагодетельствовала огнеопасным взглядом, но я не испугалась. Ни капли. Наоборот, ощутила прилив сил. Хоть горы сворачивай. Вроде той, на которой высится Гвендарлин.

— Лилит права, — подтвердила Милли, скромно сложив руки за спиной. — Мы хотели, как лучше.

Воспитательница с усмешкой покосилась на девчонку, но вытаращила глаза и уставилась на меня. Вспомнила происшествие у сундука, не иначе.

— Да-да, в последний раз мы «виделись» в ее спальне, — отчеканила я. Настал момент истины. Сейчас либо всё, либо ничего. — Но это наше с Милли дело. Мы во всем разобрались. Хотите, жалуйтесь директору. Но тогда и я молчать не стану.

Леди Барбара побагровела до корней волос. Вот-вот шевелюра вспыхнет.

— Ты смеешь мне угрожать, девочка? После того, как выплеснула в спину зелье и заставила забыть мерзкое преступление?

Я едва глаза не закатила. Преступление? Мой проступок сравнивают с чернильным дождем? Не перебор ли?

— Не притворяйтесь белой и пушистой, — пошла я в наступление, понимая, что перегибаю палку. Но побочка не желала прислушиваться к доводам разума. — Вам это не к лицу. Как и вашим упырям — мелкоте с мохнатыми телами. Мы с ними близко познакомились за последние недели. О, да! Я их вижу! Наверное, потому, что зеркала и мне живность подарили.

На лице воспитательницы не осталось ни кровинки. И не скажешь, что минуту назад на щеках пылала краснота. Столь бесцветную кожу не у каждого мертвеца встретишь.

— Не посмеешь, — прошипела она, но не шибко уверенно. Моя осведомленность основательно выбила из колеи. — Да и никто не поверит.

— Директор, возможно, поначалу усомнится, — протянула я, изо всех сил пряча волнение. — Но леди Дитрих всенепременно заинтересуется рассказом. Она не забыла падение с лестницы. Наверняка, захочет воспользоваться обличителем. Тогда ваших «домашних питомцев» увидят все.

Не знаю, чего я ожидала. Покорности? Вряд ли. Но точно не того, что леди Барбара взмахнет рукой в попытке швырнуть в меня в стену. Только взлетела не я. Она сама подскочила мячиком и шмякнулась об пол. Талисманы-то не дремлют. А они у меня о-го-го какие.

— Ты! Тыыыы! — прорычала она.

Между нами встала бледная Милли.

— Давайте, каждый останется при своих тайнах, — предложила взволнованно. — А сегодняшний переполох мы сочтем недоразумением. Леди Барбара, вы ведь сумеете расколдовать и утихомирить народ? В конце концов, главное мы сделали: вернули вам память.

— Угу, а то упыри переживали, что вы забыли, для чего вернулись в Гвендарлин, — добавила я ядовито. — Они у вас такие болтуны. Ни на секунду не затыкаются.

Милли прошипела нечто нечленораздельное, призывая к молчанию. Леди Барбара тоже издала шипящий звук, злясь и на меня, и на питомцев. Поднялась с пола. Отряхнула подол и зашагала вниз по лестнице, намереваясь покинуть сектор. Вряд ли она собиралась к директору. Скорее, гордо покидала «поле боя».

— Так мы договорились? — бросила Милли ей вслед.

— Возвращайтесь в спальни, — приказала воспитательница, не оборачиваясь. — Чтоб до ужина носы не высовывали.

— А как же остальные?

— Очнутся через пару часов, — отмахнулась леди Барбара и завернули в холл.

Мы с Милли хмуро посмотрели друг на друга и разошлись. С леди Барбары станется. Вернется и проверит, как исполняется распоряжение. Но, похоже, инцидент следовало считать исчерпанным. Оставался риск, что воспитательница припомнит нам угрозы. Но это пока дело десятое. По одной проблеме за раз.

****

Агния поднялась в спальню, как и было обещано, через пару часов. Завалилась спать, а проснувшись, ничего о скандале не помнила. Остальные полуцветы тоже. Будто с их памятью ластиком поработали. Я поежилась. Раз леди Барбаре удалось подобное, значит, она очень сильный маг. Опасно иметь такого врага. Но время вспять не повернешь. Умудрилась встать на пути, придется держаться настороже.

На ужин все спустились вялые и неразговорчивые. Слишком много сил ушло на ругань. Общая гостиная и столовая обрели первозданный вид. Никакой разбитой посуды, разлитой воды и цветов на коврах. Пуфики стояли на привычных местах. На диване животами кверху дрыхли два упыря, третий сидел рядом и отчаянно зевал. Заметив меня, показательно вытер пот со лба и погрозил кулачком. Понятно, кто прибирался в секторе после погрома.

Ужинали в тишине, которую нарушал лишь звон столовых приборов и редкие усталые вздохи. Я подозрительно покосилась на стакан с компотом, но Милли одобряюще кивнула. Мол, не переживай, это другая партия. Агния, которая обычно не страдала отсутствием аппетита, отодвинула тарелку, хотя едва притронулась к рагу. Зато Шем наворачивал за двоих. Я тяжко вздохнула. Ох, Шем. Похоже, права была мама, подозревая, что парень «записался» мне в женихи вовсе не по дружбе.

— У меня для вас новости, — нарушила молчание леди Барбара в конце ужина.

Мои ноги похолодели. Уж не собирается ли она сделать дневное происшествие всеобщим достоянием? Вот народ обрадуется. Но воспитательница припасла куда более неприятное известие. Неприятное для меня и Милли.

— Сегодня ночью в секторе темных не обошлось без происшествия. Не проснулся еще один ученик.

— Кто? — спросила я испуганно.

Неужели, Ульрих?! Демоны всех побери! Вопреки лжи полуведьмака я продолжала волноваться за его безопасность!

— Брайс Райзен, — ответила леди Барбара небрежно. — Избалованный мальчишка, который давно заслуживал порки. Разумеется, это не значит, что я рада его беде. Кто бы ни проворачивал этот «фокус» второе новолуние подряд, однажды он попадется и сполна заплатит за бессердечные выходки.

Зато обрадовался кое-кто другой. Пока мы с Милли переваривали новость (второй участник ордена подряд — это не совпадение!), Агния притянула к себе тарелку и с удовольствием принялась за рагу.

…После обеда мальчишек вызвали на занятия. Те, где учили принимать гостей и вести светские беседы. Девочек в этом семестре сия чаша миновала. Директор не нашел замену леди Сесиль и отложил так называемые уроки этикета до сентября. Агния дежурила по кухне, готовила ужин, и я коротала время в одиночестве. Пару раз порывалась подняться с постели и отправиться на прогулку. Сидение на одном месте убивало. Но помня распоряжение леди Барбары не высовывать нос, я держала желания в узде.

Пыталась читать, чтобы отвлечься, но мысли возвращались к происшествию в секторе темных. Здоровье Брайса волновало мало. Поставила же леди Виэра на ноги Юмми, значит, и нахального мальчишку вернет. Другой вопрос, как он поведет себя, когда проснется. Вдруг вся преданность ордену испарится? Кроме того, раз тени взялись за второго участника подряд, наши дела плохи. Кто следующий? Ох, похоже, изгнанный Элиас оказался в самом выгодном положении.

Через пару часов в спальню заглянули упыри. Главарь и еще один, из тех, что повыше и крупнее. Я отложила книгу и с подозрением глянула на нечисть, остановившуюся у кровати. Опасно и задиристо они не выглядели. Но это ничего не значило. Мелочь умела создавать проблемы.

— Что на этот раз? — спросила я строго. — Ваша хозяйка расколдована.

— Угу, — хмуро кивнул главный. — Но теперь она считает, что мы сболтнули лишнего.

— А это так? — я весело подмигнула.

— Нет, — ответил упырь неуверенно. — Ты это… не лезь больше в наши дела. Хозяйка злопамятная. И любопытных шибко не любит.

— Посмотрим, — протянула я, хотя с удовольствием бы прояснила ситуацию. Леди Барбара явилась в Гвендарлин не просто так. Неплохо бы узнать причину. Вдруг задумала недоброе?

— На что посмотришь? — питомец воспитательницы изогнул мохнатые брови.

— На ваше поведение. Для начала прекратите третировать моего кота. Хочу, чтобы он ночевал в секторе. А ваше присутствие ему мешает.

Упыри переглянулись.

— Ладно, — нехотя отозвался главный.

— У нас всё равно теперь по ночам дела, раз хозяйка…э-э-э… того… — второй запнулся, поймав сердитый взгляд главаря. — Ну, мы это… пошли.

— Идите-идите, — разрешила я, а сама мысленно выругалась.

Жаль, Урсул боится нечисти, а то бы разведал, что у них там за ночные «дела». Может, самой отправиться следом — внутри стены? В день «знакомства» с Делией Клейсен я уже возвращалась особым путем позже восьми часов и знала, что ловушки не срабатывают. Но стоит ли рисковать, когда судьба ордена висит на волоске? Может, дать леди Барбаре и ее мелкоте сделать задуманное. Глядишь, покинут Гвендарлин, и сектор полуцветов заживет привычной жизнью.

Кстати, об Урсуле. Он откликнулся. Мое сознание легко перенеслось в кошачье тело.

Я узнала вход в целительский блок. На пороге стояли трое: леди Виэра, мэтр Бритт и леди Флин. Энтузиазма на лицах не наблюдалось. Женщины выглядели озабоченными, директор — злым.

— Поскорее поставьте юношу на ноги, леди Виэра, — приказал он. — Нам с ним предстоит обстоятельная беседа.

— Боюсь, директор, это случится не скоро, — осадила его целительница. — Состояние Брайса Райзена тяжелое. Зелье, что я использовала для Юмми Свон, действует хуже. Придется поэкспериментировать с составом, добавить кое-какие ингредиенты. Но даже когда он очнется, я бы не рекомендовала наседать с разговорами.

— Это не вам решать, — возмутился Бритт.

— Вообще-то мне. Здесь я отвечаю за здоровье учеников. И даже вам не позволю вредить пациентам.

Директор побагровел, готовясь к гневному выпаду, но леди Флин потянула его прочь.

— Пойдем, Ив. Нам тоже предстоит разговор.

Пожилой мэтр яростно глянул на двоюродную сестру, но подчинился. Они медленно шли по коридору, мы с котом следовали за ними на безопасном расстоянии, оставаясь необнаруженными, но слыша каждое слово. Директор считал, что сон Брайса — не случайность. Леди Флин с ним не соглашалась.

— Хочешь сказать, ты поверил, что эти пятеро учеников из ордена полной луны? Даже светлая Свон? Ее ты прежде не считал подозреваемой.

Бритт выругался в сердцах. Видно, он, по-прежнему, верил в «невиновность» Юмми.

— Но это точно не совпадение, — упрямо повторил он. В свете факелов его лицо казалось еще краснее. — Некто присылает пять имен, и уже второй юный маг из списка не просыпается после новолуния.

Леди Флин вздохнула.

— Да, мне это тоже не нравится. Но я, скорее, поверю, что у пятерки есть недоброжелатель. Опасный и безрассудный. Что до ордена, если б кто-то выведал их секрет, тебе бы на стол легло письмо с восьмью именами.

— Но…

— Ты, правда, веришь, что Брайс Райзен в ордене?

Брат и сестра остановились. Мы с Урсулом тоже. Аккурат у заиндевевшего окна. Кот поежился, хвост задергался. Зима не сдавалась. Злой северный ветер бился в стекло, мечтая ворваться внутрь вместе с колючим снегом, погасить огонь и взять замок в ледяной плен. Не оставив тепла и надежды на приход весны.

Бритт молчал, не желая отвечать на вопрос леди Флин. Он, и правда, не верил, что Брайс участник тайного древнего общества. Менее подходящим кандидатом можно назвать разве что Дэриана Уэлбрука. Эти мальчишки способны бедокурить и причинять вред, а не защищать обитателей Гвендарлин от сил зла.

— Послушай, — мягко проговорила леди Флин. — Оставил бы ты орден в покое. Мы же знаем, что в замке скрываются опасные силы, и легенды о новолунии — не сказки. Ты своими глазами видел и духа, и его врага в конце семестра. Путь эти восемь детей делают то, ради чего их избрали. Прекрати охоту.

Директор отступил на пару шагов от сестры. Сложил руки на груди.

— Ты серьезно? — проговорил яростно. — А как же предсказание? Я не хочу рисковать.

— Верно, существует поверье, что один из директоров Гвендарлин лишится жизни по вине участника ордена. Но кто сказал, что это ты? Кроме того, может, ты как раз притягиваешь опасность, пытаясь переловить детей, как зайцев?

Бритт не ответил. Махнул рукой в сердцах и удалился, шаркая ногами.

Урсул тоже предпочел ретироваться. Запружинил в противоположную сторону. Сначала я решила, что он не хочет попасться на глаза леди Флин. Но чем дальше кот бежал по разноцветным коридорам, тем крепла уверенность, что у «путешествия» по замку есть конкретная цель. Питомец вознамерился показать мне что-то еще.

Я не ошиблась. Но увидев, куда меня привели, мысленно пообещала неделю не пускать заразу-кота на кровать. И вообще — в спальню.

Пунктом назначения оказался серый коридор, в котором мы встречались с Ульрихом для манипуляций с защитными куклами. Он и сейчас не пустовал. Полуведьмак сидел на ковре у стены и читал учебник по вспомогательной магии.

— Привет, Урсул, — поздоровался он с улыбкой. — Гуляешь?

Наверное, все эмоции — от злости до обиды — отразились на морде, или парень ощутил магический всплеск. Вытаращил глаза и отложил книгу.

— Лилит? Это ты?

Я зашипела.

Глупо? Ну и пусть. Зато весело. В своем теле я сдерживалась, зато сейчас могла оторваться по полной. Издала еще один шипящий звук и показала когти.

— Не ершись, — привычно попросил полуведьмак. — Ты слышала о Брайсе?

Я перестала «ругаться», села, но хвост не унимался, лупил по бокам.

— Кукла не шибко ему помогла, — проговорил Ульрих с горечью. — Жаль. Я наделся, особая магия не подкачает. Придется придумывать иные защитные меры. Тени не успокоятся.

Хвост зачастил сильнее.

— До следующего новолуния время есть, — продолжил парень. — Однако у тебя имеются и другие враги. Я приглядываю за Свеном и Джеммой. И Уэлбруком тоже. Но гарантии безопасности нет. Кстати, я сделал талисманы от его магии. Для тебя и Милли.

Он достал мешочек, в котором что-то звякнуло.

— Это булавки. Держи.

Шерсть встала дыбом. Мысль, что Ульрих коснется меня, пусть даже в теле синего кота, вызывала желание буйствовать. Кусаться и царапаться. Но мы с Урсулом с честью выдержали «испытание». Позволили закрепить поклажу на шее. Махнули пушистым, как щетка, хвостом и отправились восвояси. Пусть полуведьмак не думает, что мы рассыплемся в благодарностях. Не дождется.

Глава 14. Старые враги

Странные это были дни. Похожие, как братья-близнецы. Уроки, практика, домашние задания, короткие посиделки в общей гостиной. Леди Барбара пошла на уступку, разрешила нам проводить там час по вечерам, но потом прогоняла в спальни. Я знала причину. После нашего ухода на диванах и пуфиках дрыхли упыри, готовясь к очередной бессонной ночи. Ради каких бы дел они не вернулись в Гвендарлин, те явно не спешили заканчиваться. Мелкая нечисть тяжко вздыхала, а настроение хозяйки портилось. Того гляди, сорвется на ком-то из полуцветов.

Членов ордена я практически не видела. И не слышала историю очнувшегося Брайса. Хотя вряд ли его рассказ сильно отличался от того, что поведала в прошлом месяце Юмми. Леди Виэра вернула парня в мир живых быстрее, чем светлую старосту. Через три дня. Это обнадеживало. Если после апрельской ночи духа не проснется кто-то еще, шансы на скорое пробуждение велики.

Из пятерки, находящейся под колпаком у директора, я встречала в коридорах лишь Ульриха. Раза три в неделю. Но он нарочно попадался на глаза, напоминая о своем существовании. Мне полагалось злиться из-за преследования. Но я не злилась. Наоборот, искала полуведьмака взглядом в толпе полноценных учеников. И если в течение дня не находила, расстраивалась и надеялась, что завтра он обязательно объявится. Глупо? Ну и пусть. Да, у нас нет будущего, но мне нравилось, что Ульрих не сдается.

Может, всё дело в весне, с приходом которой понемногу теплело и на душе? На смену метелям пришло яркое солнце. За окнами барабанила капель. Снег таял слишком быстро. Вода собиралась в ручьи и стекала вниз со скалы. Но наверху ее все равно оставалось немало: замок оказался в плену огромных луж, больше напоминающих озерца. Теперь не только полуцветы, но и полноценные вынужденно сидели взаперти.

Леди Барбара, вернув память, вновь внесла мое имя в график встреч нового дня. Я не возражала. Оказавшись на крыше замка, не могла надышаться свежим воздухом. Море, по-прежнему, саваном покрывали сугробы и лед, но весна работала над освобождением «зверя». Еще чуть-чуть, и на плотной корке пойдут трещины, льдины поплывут прочь, а я, наконец, вволю налюбуюсь потрясающим видом. Скоро волны с шумом начнут биться о скалу, а вместо унылой серости вокруг появится зелень. Всё это казалось добрым знаком. Словно вместе с природой оживали надежды. Но сердце подсказывало: это обман. Впереди ждут дни гораздо мрачнее тех, что я уже пережила в Гвендарлин.

Предчувствие не обмануло.

Это случилось в самый обычный день. Ничем не отличавшийся от остальных. Разве что отвратительным настроением Ады, поругавшейся накануне с Кайлом. За завтраком она умудрилась поспорить еще с несколькими полуцветами. Зато ее «герой» сидел с непроницаемым лицом, словно его все это не касалось. Я покосилась на Милли. Должно быть приятно, что соперница получила от ворот поворот. Но девчонка не обращала внимания на парочку, обсуждала с Шемом план его индивидуальных занятий. Репетиторство помогало. Наш приятель лучше справлялся с заданиями мэтров.

Учебный день пролетел незаметно, без неприятностей и запоминающихся событий. С последнего урока я возвращалась в сектор одна. К Агнии неожиданно приехала бабушка, и подругу вызвали в зал, предназначенный для встречи гостей. Обычно там с родней общались полноценные. Полуцветов подобной чести не удостаивали. Все, на что мы могли рассчитывать — это письма из дома. Но бабушка огневички слыла магиней с характером. Неудивительно, что для них с внучкой сделали исключение.

— Давно не виделись, полуцвет.

Я задумалась о темах для контрольной работы, которую завтра пообещала устроить Дитрих, и не заметила, как на пути нарисовался Свен Фаули. На губах играла гаденькая улыбочка, глаза мстительно прищурились. Наверное, мне полагалось испугаться, но я лишь подумала о собственной непроходимой глупости. Неужели, я раньше не видела, какое у него злое лицо? Это надо было постараться, чтобы влюбиться! Ну, или увлечься, как я объясняла собственные чувства маме после истории с медведем.

— Шел бы ты мимо, полноценный.

Я не боялась. Правда. Совсем.

— Не хами, — протянул Свен угрожающе.

— Ты ничего мне не сделаешь. Сам пострадаешь, если попытаешься.

Он усмехнулся. Слишком самоуверенно.

— Ты права. Я ничего тебе не сделаю. Всё наоборот.

Я не успела осознать смысл слов. Воздух колыхнулся и…

Свен, бледный, как мертвец, стоял на коленях и кашлял. Кровью. Пальцы скрючились, будто пытались впиться в пол, как в землю. Гаденыша трясло, из груди вырывались хрипы, похожие на предсмертные.

— Проклятье, — прошипела я, не зная, что предпринять, и кого звать на помощь.

Но это не потребовалось.

— Что ты натворила, дрянь?!

Из-за угла выбежали двое полноценных старшекурсника: парень, не раз гулявший по замку в компании Уэлбрука, и девушка, с которой я прежде не пересекалась.

— Альма, зови леди Виэру! — приказал парень, а я вспомнила, его зовут Поль.

Девица швырнула поверх моей головы огненный шар, который погас прежде, чем врезался в стену, и побежала за помощью, громко причитая. Ее голос отдавался эхом в коридорах. Поль подскочил к Свену. Сделал несколько пасов руками, и негодяй мягко распластался на полу. Пару раз вздохнул и затих, как спящий младенец.

Полноценный повернулся ко мне.

— Ты заплатишь за это, полуцвет. Жестоко.

Я молчала. И не шевелилась. Мысли натыкались одна на другую. Но главное я, кажется, осознала: Свен Фаули нашел способ поквитаться. Раз невозможно навредить физически, можно подставить так, что до конца дней не отмоешься. Мерзкий способ, но, демоны всех, побери, гениальный. Я бы поаплодировала, если б не увязла по самые уши.

— Что тут происходит?

— Ах, мерзавка!

— Покалечила!

— Убила!

Вопли Альмы возымели успех. Коридор наполнялся народом. Полноценные ученики видели Свена, перемазанного кровью, и делали соответствующие выводы. На меня взирали с ненавистью. Мгновение, и взяли в кольцо, которое сжималось с каждой секундой. Вот теперь сердце затрепетало от страха. На мне талисманы, но противников десятка три, не меньше. А если сработает побочка, придется отвечать за новых пострадавших.

— А ну, расступитесь!

В глазах потемнело от страха. Но я узнала голос Ульриха.

— Я староста! Кому сказал: расступиться!

Они повиновались. Нехотя. Полуведьмак пробрался в середину «кольца». Он оценил ситуацию за секунды. Глаза расширились, лицо побелело, но он быстро взял себя в руки. Велел всем отойти и ждать леди Виэру с мэтрами на расстоянии.

Наши взгляды встретились.

— Это не я.

Вряд ли он мне поверит. Но я должна была произнести эти три слова.

— Ложь! — взревел Поль. — Мы с Альмой всё видели! Это она сделала. Задайте ей! Ну же! Она всего лишь полуцвет!

Толпа одобрительно загудела. Двинулась в мою сторону стеной.

— Не с места! — потребовал Ульрих, закрывая меня от разъяренных учеников.

— Записался в защитники ублюдков, Бернарду? — спросил кто-то ехидно.

Я едва дышала. Мне точно конец. Даже если полуведьмак сдержит толпу, с Гвендарлин придется проститься. После сегодняшнего я превращусь в мишень для каждого полноценного ученика в замке.

— Любой, кто сделает еще шаг, отправится вслед за Элиасом! — пригрозил Ульрих. — Никакого самосуда, ясно?! Мэтры без вас разберутся!

— Верно подмечено, юноша.

Ученики вздохнули в унисон и расступились, пропуская леди Виэру, мэтра Дюваля и леди Флин, которая и произнесла последнюю фразу. Целительница бросилась к Свену, склонилась над ним, что-то беззвучно шепча. Дюваль уставился на меня, будто впервые видел, а двоюродная сестрица директора прикрикнула на «зрителей», велев им отправляться в сектора. Полноценные послушались, но, уходя, косились в мою сторону, мысленно рисуя сцены расправы.

— Жить будет, — пообещала леди Виэра, закончив осмотр и влив в рот Свену жидкость из крохотного флакончика. — Но придется провести в целительском блоке не меньше недели. Досталось юноше крепко. Снова.

— Это не я.

Прозвучало, как глупое оправдание. Я бы сама себе не поверила, если б не знала, что тут произошло на самом деле. Вот и они не поверили. Даже не взглянули, будто я пустое место. Или обыкновенная лгунья, смеющая перекладывать вину.

— Мэтр Дюваль, помогите доставить Фаули ко мне, — попросила целительница.

Тот поспешно наколдовал носилки и кивнул Ульриху, чтобы помогал. Вместе они уложили Свена и понесли прочь в сопровождении леди Виэры. Ульрих тоже на меня не смотрел, но я физически ощущала его напряжение. Он бы предпочел остаться.

— Идем, — велела леди Флин безлико.

Ноги едва слушались, но я заставила их делать шаг за шагом. Навстречу переменам. Кардинальным и точно не радужным.

****

Время тянулось медленно. Капель и солнце за окном не радовали. Лучше бы в стекло бился ураганный ветер. Это больше соответствовало настроению.

Меня заперли в одном из залов на верхнем этаже и оставили вариться в собственном соку. В комнате стояли два дивана. Но лежать, а, тем более, спать не тянуло. Душой овладел гнев, жег ядом внутренности. Окажись под рукой цветочные вазы или горшки, осколки бы «украсили» ковер. Я с трудом удержалась, чтобы не схватить стул и не разбить им оконное стекло. С легкостью наплевала бы на последствия. Хуже, чем есть, не будет. Но потом вспомнила, что на улице холодно.

А Свен умен. Придумал идеальный план. Все знают об истории с медведем. Как и об участии негодяя в организации огненного шторма. Целых два повода для мести. Да еще каких! Кто поверит, что он сам себя покалечил, когда рядом стоял полуцвет, жаждущий поквитаться за обиды. Полуцвет, который не контролирует злость.

Я ждала, что меня вот-вот вызовут к директору. Едва он выслушает Поля с Альмой, примется за пойманного с поличным ублюдка. Но часы шли, а входная дверь не открывалась. Солнце, устав растапливать снег, скрылось за горизонтом, и комната утонула в сумерках, а потом сдалась в плен ночной тьме.

Никто не вспомнил, что я, как любое живое существо, нуждаюсь в пище. Желудок сердито ворчал, а воображение рисовало накрытый к ужину стол: вареный картофель, курицу с подливкой, пироги с яблоками и малиной. Единственное, что мне оставили, это железный графин с водой. Правда, не слишком свежей. Тара простояла здесь не меньше пары дней. Но всё лучше, чем мучиться от жажды.

Я сдалась, когда часы в отдалении пробили десять ударов. Завалилась спать. Свернулась калачиком, жалея об отсутствии одеяла. С наступлением ночи температура в помещении заметно понизилась. Весна весной, а в темное время суток так просто не согреешься. У меня же нет шубы, как у Урсула. Кстати, о коте. Вспомнив питомца, я заподозрила, что снова «попаду» в его тело. Однако он откликнулся иным способом. Явился лично. Легко преодолел деревянную преграду и устроился на диване под боком.

— Ты бы подслушал, что они там говорят, — проворчала я.

Серебристые глаза сверкнули в темноте. Кот явно не собирался выполнять желание. Возможно, знал, что меня не ждет ничего хорошего и не хотел сильнее расстраивать.

— Ты же уедешь со мной из Гвендарлин? После исключения?

Урсул не шелохнулся. И не поймешь, что сие значит. Но я заподозрила, что в отличие от упырей леди Барбары, мой «подарок» предпочтет жизнь в замке переезду в поселок Бирюзовый. В нашей хибаре не пошикуешь. Особенно в компании тетки Дот, недолюбливающей кошек. Тиру вон не раз грозилась прогнать метлой, не подозревая, что за особа скрывается под черной блестящей шкуркой.

— Ладно, оставайся. Я не обижусь.

Но я солгала. Расставание с Урсулом рвало сердце. Как и с другим обитателем Гвендарлин, чье имя начиналась на ту же букву, что и у кота.

Веки налились тяжестью, глаза слипались. Мысли становились тягучими.

Сначала я решила, что это сон. У окна, спиной ко мне, стояла знакомая призрачная фигура. Без скрипки и смычка. Но и так отлично узнаваемая.

— Маргарита.

Я села, задев Урсула. Кот зашипел. Не на меня. На призрак.

— Здравствуй, Лилит.

— Я ведь сплю? Хм… а почему мы не в башне?

— Нет, не спишь. Я могу покидать башню. Когда наберусь достаточно сил. И даже общаться с живыми. Но крайне редко.

— Тогда почему не поговоришь с братом? И подругой. Они же… — я хотела сказать «винят себя в твоей смерти», но замолчала. Не стоит в это лезть. Может, Маргарита сама считает, что Эмилио с дражайшей невестой ее подвели. — Почему ты… хм… пришла ко мне?

Ответ изумил.

— Кто-то же должен.

— Но…

— Несправедливо запирать тебя здесь. Будь ты обычным темным магом…

— Не полуцветом? — подсказала я.

Маргарита помолчала, подбирая слова.

— Полноценные слишком много о себе мнят. Я сама была такой. При жизни. Когда происходишь из семьи, подобной моей, с пеленок считаешь себя особенной. Директор Бритт — не исключение. Ему нет дела до твоих версий и прав. Он сделал выводы и принял решение. Но завтра в колледж прибудет моя мать. Представлять твои интересы. Она умеет добиваться желаемого. Так что расклад еще может измениться. Виктория Ван-се-Росса хочет, чтобы ты осталась в Гвендарлин.

Я горько усмехнулась.

— Какая разница, чего она хочет. Все уверены, что я искалечила Свена. Никчемный полуцвет напал на полноценного мага! Оставаться здесь самоубийство.

Я охнула и зажала рот обеими руками. Вот идиотка! Последнее слово в разговоре с Маргаритой точно лишнее.

Но она отреагировала спокойно.

— Еще не всё потеряно, — ответила туманно и замолчала.

Я смотрела ей в спину, гадая, почему она тратит накопленные силы для общения со мной. Неужели, я так важна? Ну, конечно! Маргарита жаждет, чтобы ее убийцы заплатили за содеянное. Хочет обелить имя, преданное забвению. А истинный дух сказал, что я ключ в войне. Проклятье! Я пешка не только для теней, но и для духа лунной башни. И всего семейства Ван-се-Росса.

— Герцогиня Виктория сказала, что ты ее ненавидишь, — проговорила я жестко. — За что?

Маргарита не обернулась. Не шелохнулась.

— Поспи, — велела тихо. — Завтра трудный день.

Призрачная фигура померцала и тенью ушла по стене в ночной мрак.

Я всё-таки уснула. Не сразу. Сначала пожаловалась Урсулу на герцогскую семью и их желание меня использовать. Но постепенно усталость взяла свое, и я провалилась в беспокойный сон. Приснилась мама. Она складывала вещи в дорожный сундук. Слишком много вещей. Дот стояла в дверях и всхлипывала, чего обычно за ней не водилось. Тетка понимала, что в наш дом пришли перемены. Такие, которые не исправить.

«Мам?» — испуганно позвала я.

Но та не услышала. Или не захотела услышать. Появилось стойкое чувство, что она бежит от меня. Очень далеко. И надолго.

Но я не понимала причины.

— Лилит…

— Пшаааааа!

Урсул запрыгнул на спинку дивана и шипел-шипел, не переставая.

Я резко села. По телу бегали мурашки. Не от страха. В комнате сильно похолодало, словно кто-то открыл настежь окна. Однако они были крепко заперты, а стекла целы.

— Пшшшшаааа! — не унимался синий кот.

Он смотрел в сторону выхода. Я проследила за его взглядом, и чуть не съехала с дивана. Через щель между дверью и полом просачивался темный сгусток, вроде того, что покинул тело мэтра Рица перед смертью. Он заползал в зал, напоминая туман, но двигался в разы быстрее. Торопился, желая… о, боги! Желая добраться до меня.

Тело парализовало от нахлынувшего ужаса. Я не могла шевельнуть и пальцем. Сидела и смотрела на смертельного врага. А, впрочем, бежать-то некуда. Разве что сигать в окно, но это верная гибель. С другой стороны, встреча со сгустком, наверняка, еще хуже.

— Прочь!

Это сказала не я. Маргарита. Призрачный женский силуэт прошел по стене, отделился от нее и завис перед незваным гостем.

— Убирайся. Ты ее не получишь.

Темная масса негодующе заколыхалась. Но подчинилась. Поползла прочь. Медленно, давая понять, что еще явится по мою душу. Не сегодня. Но однажды непременно.

— Уффф, — выдохнула я, и прижала к себе кота. Его сердце стучало быстрее моего.

— Не беспокойся, — проговорила Маргарита, стоя лицом к двери и спиной ко мне. — Ты в безопасности. Она не посмеет сунуться сюда вновь.

Я громко всхлипнула. Как Дот во сне. Моральные силы исчерпались.

— Ты поэтому здесь? Знала, что тень придет?

— Да. Они не способны проникать в сектора. Кроме новолуния. Но другие помещения им доступны круглый год в любое время суток. Хотя сильнее они по ночам.

Урсул высвободился и принялся мыться, приглаживая языком взъерошенную шерсть, а я закрыла лицо ладонями. Спрятала навернувшиеся слёзы. Ох, а я посчитала Маргариту эгоисткой. Нехорошо. Она потратила накопившиеся силы, чтобы защитить меня нынешней ночью. Спасти от жуткой судьбы.

— Спасибо, — пробормотала я и посмотрела на призрачную девушку.

— Спи, — велела она, так и не обернувшись.

Растворилась, будто мираж. Но я знала, что она всё еще здесь, и охраняет мой сон.

****

Обо мне «вспомнили» во второй половине дня, когда желудок не просто урчал, а изрыгал проклятья. Забрать меня и сопроводить в кабинет директора явился Рэм Дюваль. Все такой же изнеможенный, а заодно угрюмый. По дороге мэтр не произнес ни слова, но я ощущала, насколько сильно он недоволен ситуацией. Обидно. Раньше он относился с теплотой, а иногда и отечески. Но теперь, как и все, считал заведомо виновной.

Внутри поджидала толпа. Не считая Бритта и его двоюродной сестры, в кабинете собрались еще несколько мэтров, герцогиня Виктория, «свидетели» Поль с Альмой и семейство Фаули. Без Свена, разумеется. Я поняла, кто они, сразу. Внешностью сын пошел в отца, а дочь — в мать. Кстати, о Рашель. Она тоже присутствовала. Сидела, уткнувшись взглядом в пол. Моего появления не заметила.

Директор велел мне выйти на середину помещения.

— Тебе есть, что сказать в оправдание, Вейн? — спросил беспощадным тоном.

Я молчала. Доказывать, что Свен сам себя искалечил, глупо. Никто не поверит. Апатии поспособствовала и сегодняшняя ночь. Тени не остановятся. Может, мне лучше убраться отсюда подальше. Да, в безопасности я не буду никогда. Но хоть попытаюсь.

Герцогиня Виктория угадала мое настроение.

— Лилит, это ты нанесла Свену Фаули травмы?

Я покачала головой. Но рта не открыла.

— Разумеется, она, — бросил папаша мерзкого блондинчика. — Свидетели видели…

— Лишь то, что Лилит стояла рядом с вашим сыном, — отчеканила герцогиня. — Но не сам момент нападения.

— Неважно. Девка виновна и должна заплатить. Директор, — он повернулся к Бритту, — вы обязаны от нее избавиться.

— Не раньше, чем будут установлены все обстоятельства происшествия, — не сдавалась Ее светлость, подарив господину Фаули испепеляющий взгляд.

Папаша Свена вознамерился ответить, но Бритт поднял руку, призывая к тишине.

— Я понимаю вашу озабоченность поведением полуцвета, — обратился он к госпоже Виктории. — Она из вашего герцогства. Однако мы знаем, что произошло. Как и то, что у Лилит имелся мотив навредить Свену. Лилит Вейн виновна. И точка.

В кабинете повисла нереальная тишина, в которой запросто услышишь трепет крыльев бабочки. Значит, прощай, Гвендарлин. И Ульрих. Всё кончено. Директору осталось сказать это вслух. Но его опередили. Произнесли самые невероятные слова из всех, что способы здесь прозвучать.

— Лилит ничего не сделала. Свен сам себя покалечил.

Наверное, присутствующие удивились б меньше, если б в окно влетел истинный дух — наполовину черный, наполовину белый. Потому что всё это сказала Рашель. Сестричка Свена, полноценная девица, которая еще полгода назад отпускала язвительные замечания обо мне и остальных полуцветах.

— Ложь! — в один голос объявили Поль с Альмой.

— Рашель, что ты ТАКОЕ говоришь?! — возмутился отец.

— Правду, — та и глазом не моргнула. Бесстрашно смотрела на директора. — Я могу это доказать, мэтр Бритт. Свен давно мечтал навредить Лилит. Не мог забыть, что его выставили из замка Ван-се-Росса с позором. Он подговорил Поля и Альму, чтобы выбежали в нужный момент, а потом выступили свидетелями. Но главный организатор Джемма Паскуале. Она придумала, как подставить Лилит. Знала, что поверят не полуцвету, а окровавленному полноценному ученику.

Педагоги сидели, вытаращив глаза. Родители Свена и Рашель качали головами и взирали на дочь с яростью. Как на предательницу.

— Не смей обвинять брата! — возмутилась мать, перекосившись.

— Он перешел все границы, — отчеканила первая красавица Гвендарлин. — Мне осточертело смотреть, как за его грехи платят другие.

— Это всё интересно, — пришел в себя директор. — Но твои слова не доказательство.

— Нет, — уверенность Рашель невозможно было поколебать. — Доказательство в спальне Джеммы. В тайнике в полу. Книга запрещенных заклинаний. В одном вы узнаете симптомы, с которыми мой братец загремел в целительский блок.

Поль и Альма больше не протестовали, а мэтры вопросительно смотрели на Бритта. Он стоял мрачный, как осенняя ночь, явно не желая обыскивать комнату Джеммы. Директор уже объявил, что я виновна. Идти на попятную не к лицу. Но и отмахиваться от предлагаемых доказательств не вариант. Сочтут личной вендеттой против полуцвета.

— Мы проверим твою версию, — заверил он Рашель, но глянул сурово. Бритт запомнил, что эта ученица перешла дорогу.

— И сделаем это прямо сейчас, — объявила герцогиня Виктория, поднимаясь с кресла. — Пока новости не распространились по замку, и ведьма не перепрятала книгу.

В отличие от Бритта, она взглянула на Рашель почти весело. Похоже, возлюбленная младшего сына набрала немало очков в ее глазах.

Глава 15. Обряд на троих

Я гипнотизировала взглядом белый шарик. Минут десять, не меньше. Потом произнесла нужное заклятье и… ничего не произошло.

— Разве ему не полагалось гореть? — поинтересовалась Агния ядовито.

Прежде чем я ответила, она выпустила из ладони пламя, и несчастный шарик вспыхнул вместе со столом, на котором лежал.

— Отлично, — прошипела я, уходя в другую половину зала. — Сплошная показуха.

В последние дни мы с подругой не очень ладили. Настроение у обеих менялось по несколько раз в сутки: от буйного и огнеопасного до абсолютной апатии. Причин для отчуждения набралось немало. Я вспомнила о просьбе Александра и заговорила с Агнией об Элеоноре Райзен, но нарвалась на скандал. Оказалось, огневичка и с бабушкой повздорила, когда та приезжала в Гвендарлин.

— Она сказала, я должна решить, где им поселиться! — возмущалась подруга, бегая по спальне. — Либо у нас, а Брайс останется в родовом замке. Либо у них, но тогда мне придется жить отдельно. Отец не хочет, чтобы мы с гадким мальчишкой пересекались лишний раз! Будто я этого хочу! Я вообще не желаю, чтобы он приближался к моей семье! Как и его мамаша!

— Пойми, женитьба — дело решенное, — попыталась я вразумить подругу. — Ты лишь можешь…

— Замолчи! — она топнула в сердцах. — Не лезь не в свое дело!

Я больше не лезла. Как и Агния в мои дела. На меня теперь все смотрели странно. И полноценные, и полуцветы. Рассказ Рашель обернулся катастрофой. Не для моей нескромной персоны. Для зачинщиков подставы. Педагоги, а, точнее, леди Флин и Летисия Дитрих, нашли в тайнике Джеммы книгу заклятий. Паковать вещи пришлось ведьме. Ее изгнали до следующего семестра. Свена тоже. Полю с Альмой повезло больше. Они покинули Гвендарлин на месяц.

Новость облетела колледж за считанные часы и вызвала шок. Если полноценные и злились, то делали это молча. Только взглядами долгими провожали. Слишком много учеников, вредя мне, нарвалось на крупные неприятности, чтобы у кого-то в ближайшее время возникло желание повторить попытку. Но чего я не ожидала, так это прохлады со стороны полуцветов. Разве им не полагалось радоваться, что я выбралась из ловушки? Оказалось, нет. Народ разозлило заступничество Рашель.

— Многовато полноценных у тебя в друзьях, не находишь? — бросила Агния в тот же вечер.

Я лишь пожала плечами.

— Рашель Фаули сказала правду. Вот и всё.

— Сдала брата? Ради тебя? Лилит, что за дела у тебя с этой девицей?

— Нет никаких дел.

— Опять лжешь, — процедила огневичка и ушла, хлопнув дверью.

Не получила я должной поддержки и от остальных друзей.

— Ты же понимаешь, что всё это выглядит подозрительно? — спросил Лиан, когда мы втроем устроились в общей гостиной.

— Мне всё равно, как это выглядит. Я не сделала ничего дурного.

— Разумеется, не сделала, — согласился Шем. — Но Рашель Фаули. Ей же плевать на всех, кроме себя любимой. Ходит по замку, будто хозяйка. Смотрит на нашего брата, как на тараканов. И вдруг ТАКОЕ.

Но я отмахивалась от подобных разговоров. Снова и снова. Ловила сочувственные взгляды Милли и думала о Рашель. Если мне несладко, каково ей? Темная магиня, пожертвовавшая братом ради полуцвета! Это в сто раз хуже, чем извинения Элиаса перед леди Барбарой. Первую красавицу Гвендарлин я не видела с самого дня заступничества. Мы едва обменялись парой фраз.

— Почему ты это сделала? — спросила я тогда.

— Ты нужна ордену. Это важнее всего остального.

— Но родители никогда тебя не простят.

Рашель засмеялась.

— Мои родители? — спросила горько. — Те самые маги, которые согласились отдать меня замуж за Дэриана Уэлбрука? Мне безразлично их прощение или одобрение.

В первый миг захлестнула злость. Значит, признание — месть родне? Но позже я успокоилась, и поняла, что ошибаюсь. Никто в здравом уме не навлечет на себя гнев всех полноценных учеников, чтобы досадить матери с отцом. Нет, Рашель поставила на карту всё ради ордена. Зря я в прошлом семестре удивлялась ее присутствию в тайном обществе. Истинный дух знает, кого выбирать в защитники.

Но самое невероятное произошло в день отъезда Свена. Он покидал колледж позже остальных. Леди Виэре понадобилось время, чтобы поставить его на ноги. Едва блондинчик подошел к порталу, из его груди вылетел переливающийся шар. Тот, что парень получил в сентябре — на встрече первого рассвета года. Истинный дух Гвендарлин забрал дар назад…

— Лилит, не хочешь взять еще шарик? — спросил Эмилио Ван-се-Росса, который вел сегодня практику у полуцветов.

Он видел, что сотворила Агния с «предшественником», но слова огневичке не сказал. Догадался, что та на взводе. Не ровен час, весь зал спалит.

— Нет, — ответила я, глядя в пол. — Не хочу.

Выдать подобное другому мэтру я бы не посмела. Но средний герцог — не простой мэтр.

— Ладно, — смирился он с отказом. — Тогда давай присядем и поговорим.

Я поняла, что это не предложение, и кивнула. Мы устроились в углу. Подальше от полуцветов. Тренировка выдалась, как никогда шумная, и мы не беспокоились, что разговор достигнет чужих ушей.

— Послезавтра нужно начинать обряд, — напомнил Эмилио мрачно. — Но пятеро участников ордена под колпаком. Им не попасть в берлогу. Мы с леди Дитрих можем собирать их кровь. Для сосуда. По три капли в день. Боюсь, это всё.

— Что вы предлагаете? Проводить обряд вдвоем с Милли?

Средний герцог тяжко вздохнул.

— Втроем. Мы решили рискнуть и вернуть Элиаса. Тайно. Но понадобится твоя помощь. Придется водить его на обряды особым «путем».

Хорошо, что я сидела. От такой новости ноги бы точно объявили бойкот.

— Особым, так особым, — пробормотала я, подавив желание, напомнить, что меня саму едва не исключили. Посему ввязываться в авантюры — не самая лучшая идея. — Где вы его спрячете?

На лице мэтра появилось хитрое лисье выражение.

— В нашем благороднейшем семействе хранится уйма полезных магических артефактов, — поведал он весело. — К примеру, один браслет делает магов невидимыми. Точнее, окружающие их просто не замечают. Но носить сию «безделушку» следует не более двух часов в день.

— Тогда у вас проблема, — заметила я задиристо. Настроение не располагало к деловым беседам об опасных затеях.

— Вовсе нет, — Эмилио говорил спокойно, будто о плане ближайшего урока, а не о нарушении распоряжения директора. — Я спрячу брата в своей спальне. Браслет поможет незамеченным заходить в преподавательский сектор. И покидать его без последствий. А дальше за дело возьмешься ты. Главное, чтобы у вас оставались силы выбираться из берлоги после обрядов. Знаю, это опасный план, но оставлять духа без подпитки нельзя.

— Нельзя, — согласилась я мрачно, уверенная, что затея провалится с треском.

****

Удивительно, но в первый обрядный день всё прошло гладко. Поправка. Почти всё.

Мы встретились у преподавательского сектора: я, Милли и братья Ван-се-Росса. Элиас выглядел встревоженным, но на лице читалась решимость действовать любой ценой. Младший герцог не опасался за себя. Его волновали глобальные последствия. Я даже испытала подобие стыда. Я так не умею. В любой ситуации проявляю эгоизм, опасаясь за собственное будущее.

— Вылейте в сосуд, — Эмилио протянул склянку с кровью, собранной у отсутствующих участников ордена. — Надеюсь, это поможет.

Я сомневалась. Но попробовать стоило.

До берлоги мы добрались без проблем. Сложности начались во время обряда. Трое защитников и близко не одно и то же, что восемь или семь. Я, как и раньше, видела строящийся замок. Но не четко. Картинка рябила, тряслась, а иногда и вовсе переворачивалась верх ногами. А, может, причина крылась не в ней, а во мне? Дух забирал многовато энергии, и сознание, унесшееся на столетия в прошлое, не справлялось? У меня не было тела, и все же я ощущала, как оно слабеет.

Догадка подтвердилась.

Очнувшись, мы еще час провели в тайном убежище. Сидели за столом, почти не разговаривая. Силы ушли. Напиток, который обычно использовали для восстановления, помогал плохо. Пришлось ждать. Пусть «лечит» время. Нам повезло. Его хватило, чтобы прийти в себя и унести ноги до восьми вечера. Шли медленно, понимая, что спешка сегодня наш враг. И думали о завтрашнем дне.

— Не уверена, что выдержу, — озвучила общие тревоги Милли.

— Попрошу брата, пусть придумают с леди Дитрих новую подпитку для нас, — отозвался Элиас.

— А если это не поможет? Вдруг мы не очнемся вовремя и застрянем в берлоге? — проговорила я. — В отличие от тебя, нас хватятся.

— Давайте не нагнетать заранее, — отрезал младший герцог. — Если тени победят духа, будет неважно, кого не досчитаются в секторах после обряда.

Меня слова Элиаса не успокоили. Ему легко говорить. За спиной влиятельная семья. А мы — полуцветы. И если у меня есть мать, то Милли одна на свете.

Сдав «господина» на попечение старшего брата, мы, наконец, добрались до сектора. Я поднялась наверх и свалилась в кровать с намерением не подниматься до утра. Обойдусь без ужина. Сама мысль, что через полчаса придется спускаться в столовую для трапезы, вызывала желание послать всё и всех непроходимой топью. Увы, мой сон не входил в планы соседки. Агния объявилась, извергая недовольство направо и налево.

— Ненавижу Дитрих!

— За что? — спросила я хмуро, борясь с желанием запустить в огневичку подушку.

Ее вечер точно прошел легче моего. Но я-то молчу.

— Потому что стерва! Наказала нас с Шемом! Будем работать у мэтра Шаадея! Неделю!

Мой уставший разум включился.

— Вас с Шемом? С какой стати?

— Вот и я спрашиваю: с какой?! — Агния плюхнулась на постель. — Строит из себя герцогиню. Это Брайс Райзен виноват, а не мы!

Я села, готовясь слушать. Что бы ни приключилось с друзьями и нахальным мальчишкой из ордена, это заслуживало внимания.

— Мы с Шемом возвращались из библиотеки, а тут этот нарисовался и…

Ссору, по словам Агнии, спровоцировал Брайс. Цеплялся к обоим полуцветам, обзывал и унижал. Огневичка держалась, так как дала обещание бабушке не вредить будущему сводному братцу. Но тот не унимался. Толкнул ее на пол. Агния взбесилась и выпустила из ладоней огни. Не в Брайса. Поверх его головы.

Я сначала не поверила, что во всем виноват мальчишка. Но развязка ссоры заставила изменить мнение.

— В этот самый момент появилась Дитрих. Теперь мы с Шемом наказаны, а Брайс и на словах нагоняя не получил. Где справедливость, а?

Я не знала, как утешить Агнию. Тем более, наказание друзья получили из-за меня. Наверняка, «ссору» организовала сама Дитрих, чтобы вывести Агнию с Шемом из игры на ближайшие вечера. Потроша жаб в кабинете Шаадея, они не заметят моего отсутствия в секторе. Оставался Лиан. Но от него проще отделаться. Ох, наверняка, Брайс получил массу удовольствия, выполняя «поручение» Дитрих!

— Справедливости нет, — проворчала я, вытягиваясь на кровати. — А Дитрих — это Дитрих.

— В следующий раз огненный шар полетит ей в голову, — пообещала Агния и плотоядно улыбнулась.

Я знала, это пустая угроза. Но мечтать-то никто не запрещает. Пусть подруга рисует в уме сцены расправы. Это приносит удовлетворение. И облегчение.

****

Мэтры придумали, как нам троим пережить обрядную неделю. Дитрих снабдила меня особенной микстурой, оставив после урока под выдуманным предлогом.

— Это запрещенное средство, — объяснила она. — Попадешься с ним, выставят из колледжа взашей. В прежние годы ученики нередко использовали микстуру во время экзаменов. Помогает лучше соображать, запоминать пласты информации и ощущать способность свернуть горы. В твоем нынешнем состоянии с запоминанием вряд ли поможет, но сил предаст несомненно. Пейте с Милли по глотку утром и вечером. Только, умоляю, будь осторожны. Ваше изгнание нас точно погубит.

Микстура не подвела. До способности сворачивать горы нам было далеко. Но день за днем мы выдерживали обряды и без приключений покидали берлогу. Правда, само перемещение в прошлое давалось тяжко. Четкость в картинке всё еще отсутствовала. Замок напоминал призрака, мерцал и дергался, словно исполнял зловещий танец. Я каждый раз оставалась на месте. Не путешествовала по колледжу и не рвалась полетать над морем. Просто ждала возвращения в настоящее, напоминая себе, что болезненные ощущения не вечны и однажды непременно закончатся.

В шестой вечер я поднялась после обряда первая. Элиас и Милли посмотрели с завистью. Оба навалились на стол и повторять мой подвиг не торопились.

— Не упади, — с трудом выдавил младший герцог.

— Не упаду, — пообещала я почти весело.

На удивленье, я чувствовала себя бодро. Словно подпитывала некая сила помимо микстуры Дитрих. Пуститься в пляс бы не рискнула, но прогуляться по берлоге запросто. Вокруг стола, вдоль заставленных книгами шкафов. Взгляд магнитом притянула одна из полок. Будто кто-то диктовал, куда смотреть.

— Непопулярные легенды, — прошептала я, прочитав название книги.

Вот, пропасть! Неужели?!

Вдруг меня, и правда, подвели к томику, годами лежавшему в библиотеке без дела. Вдруг настало время для нового откровения? Пальцы дрожали, пока я перелистывала страницы в поисках третьего зашифрованного послания. Но не навредили книге. Открыв нужный разворот, я ахнула. Так и есть! Непопулярные легенды приоткрывали завесу тайны.

«Дорогой друг, настало время для новой встречи. Ты, наверняка, слышал о странной и зловещей легенде, сопровождающей орден полной луны. Считается, что придет день, и один из защитников навредит или даже погубит директора Гвендарлин. Какого именно, никто не знает. Но каждый из них с тех пор опасается за свою безопасность и пытается установить личности членов ордена.

Это пророчество правдиво. Только никто из директоров колледжа не слышал, как оно звучит полностью. Главе Гвендарлин, действительно, грозит беда, но придет она с неожиданной стороны. Участник ордена полной луны навредит не со зла или в попытке защитится. К трагедии приведут поступки самого директора. Он сам себя погубит, охотясь на орден…»

— Ну и дела, — протянула я, передавая книгу Элиасу и Милли.

Младший герцог, познакомившись с третьим откровением «Непопулярных легенд», многозначительно присвистнул. Девчонка задумалась, потирая пальцем нижнюю губу.

— Может, подкинуть Бритту записку с предсказанием? — предложила она.

— Не поверит, — отозвался Элиас. — Решит, что ему пытаются помешать охотится на нас, и сильнее распалится.

— То есть, мы все сходимся на том, что в книге речь о Бритте? — спросила я.

— Он одержим орденом. Добром это не кончится. Для одной из сторон. Я предпочту, чтобы в проигравших числился директора, а не кто-то из нас.

— Я тоже, — добавила Милли без капли смущения. — Если б не его охота, нам бы не пришлось проводить обряд втроем. Из-за Бритта тени могут победить. Он не думает о благе Гвендарлин. Ставит собственный эгоизм превыше всего.

Я промолчала. Накрыло нехорошее предчувствие. Развязка противостояние ордена и директора не за горами. И кончится всё катастрофой.

****

Седьмой обрядный день не задался. По вине директора. Бритт запретил ученикам покидать сектора после обеда.

— Ограничение действует всего один вечер, — объявила на уроке Дитрих, обращаясь к второгодкам. — Раз в несколько лет в Гвендарлин проводится особое таинство. Его называют очищением. В замке ежедневно творится столько магии, что постепенно ее следы, а особенно злых и неудачных манипуляций, впитываются в стены. Это может вызывать плохое самочувствие обитателей колледжа, а иногда и серьезные недуги. Обряд важен. Обычно его проводят в каникулы, но директор решил изменить правило.

Магиня помолчала, явно не одобряя планы Бритта. Она-то знала, что за вечер предстоял мне, Милли и Элиасу. Наш обряд в ее глазах значил гораздо больше всяких очищений.

— Педагоги соберутся вместе и выпустят магические волны. Они невидимы для глаза, но способны уничтожить любого, кто встанет на пути. Я не шучу. От нарушителя останутся одни головешки. Оставайтесь в секторах до следующего утра. Против волн не помогут никакие магические способности. Это ясно?

— Да, леди Дитрих, — проговорили второгодки хором.

Я тоже кивнула. Едва заметно. Поняла, что наставления предназначены мне. Нам с Милли сегодня нельзя «гулять» по замку. Даже внутри стен. Это значило, что последний обрядный день не состоится. Тени получали дополнительный шанс взять верх над духом.

Вечер в секторе прошел весело. Народ гадал, как именно действуют волны. И что случится, если кто-то из полноценных ослушается приказа и высунет нос в коридор.

— Надеюсь, найдется «смельчак», — мечтательно изрек Кайл. — Хотел бы я полюбоваться обугленными останками.

Его никто не поддержал. Даже Ада, с которой староста так и не потрудился помириться. Полуцветы, если и желали вреда остальным ученикам, предпочли помалкивать. В общей гостиной расположилась леди Барбара с вышиванием. На подопечных внимания не обращала, занималась делом, но слышала каждое слово.

— И всё-таки, как работают эти волны? — протянул Лиан, ерзая в кресле от любопытства. — Очищают грязь, как потоки воды?

— Не совсем так, Прентис, — неожиданно откликнулась воспитательница, не отрывая взгляда от вышивки. Иголка порхала в умелых пальцах, как бабочка. Тетка Дот бы обзавидовалась. — Вода убирает грязь или разбрызгивает ее во все стороны. Очищающие волны впитывают в себя остатки магии. Но, что самое интересное, поглощая всё дурное, волны не увеличиваются в размерах. Наоборот, постепенно растворяются, унося с собой то, что собрали в замке.

Полуцветов впечатлило объяснение. Остаток вечера они гадали, как выглядит процесс очищения, и существует ли способ глянуть на это хоть одним глазком. Я быстро устала от болтовни, но вынужденно сидела в гостиной. Спальню заняла Агния. Благодаря обряду Бритта, они с Шемом избежали очередного «веселого» вечера у Шаадея. Но Дитрих в поддержание «легенды» нашла обоим занятие. Задала сочинение. Теперь огневичка корпела над ним, напоминая огнедышащего дракона, к которому лучше не соваться.

После ужина меня перехватила Милли и оттащила в холл.

— Что теперь будет? — спросила хмуро. — Обряд проведен втроем, а последний вечер и вовсе пропущен.

— Полагаю, надо запасаться водой, — бросила я, мысленно проклиная Бритта.

— Думаешь, директор нарочно? Из-за нас?

Я развела руками. Всё выглядело именно так. И всё же в голове не укладывалось: как можно рисковать сотнями учеников ради вредительства ордену. Бритт же своими глазами видел и истинного духа, и тень.

— Если с ним, и правда, что-то случится из-за ордена, — добавила Милли ядовито, — я ни капли не пожалею.

****

День, предшествующий новолунию, начался с тревожных новостей. Нет, никто из обитателей замка не пострадал в ночь очищения. И полуцветам, и полноценным хватило мозгов не высовывать любопытных носов. Зато кое-кто в секторе педагогов заметил Элиаса. Пожилой мэтр Клайн, ведущий занятия у старшекурсников, заглянул в спальню к Эмилио, но застал там не среднего, а младшего герцога. Изгнанник выкрутился, спешно надел браслет, делающий его невидимым, но педагог всё равно наябедничал директору.

Подробности я услышала от старшего братца на практическом занятии.

— Сначала мэтр Бритт поднял шум, но педагогический сектор обыскали и «нарушителя» не обнаружили. К тому же, мэтр Клайн славится любовью к горячительным напиткам. Так что удача осталась на нашей стороне. Но рисковать больше нельзя. Я переправил брата домой. Он не вернется до официального разрешения прибыть в колледж. Так что следующий обряд под еще большим вопросом, чем нынешний.

— Подумаешь, — проворчала я, делая вид, что тренируюсь с белым шариком. — Нам бы для начала сегодняшнюю ночь пережить. Чует моё сердце, без бед не обойдется.

— Моё тоже, — кивнул средний герцог. — Держи защитную куклу при себе. Но, надеюсь, тени не набрали достаточно энергии, чтобы явится по твою душу.

Я чуть не ляпнула, что одна тень пыталась это провернуть, но вмешалась Маргарита. Однако прикусила язык. Не стоит Эмилио знать, что я общаюсь с дражайшей сестрицей. Слишком больная тема. Выбивающая из колеи. А мэтр нам нужен во всеоружии.

— Прорвемся, — пообещала я герцогу и кожей ощутила чей-то пристальный взгляд.

На нас смотрела Агния. Кажется, мы дали ей еще один повод подозревать нас в родстве.

Ну и пусть. Друзья могут думать, что хотят. У меня заботы посерьезнее.

…Помня собственный совет, я запаслась водой: поставила на окне вряд десять кувшинов. А еще таз возле двери. Огневичка следила за моими действиями с явным сомнением.

— С каких пор ты поддаешься панике?

— Почему нет? — пожала я плечами.

— В последние ночи духа в секторе не происходило ничего опасного. Дурные сны не в счет. Да они и не такие мерзкие, как в прошлом семестре. Обычные кошмары.

— Всё может измениться, — пробурчала я, устраиваясь в постели поудобнее. — В январе не проснулась светлая ученица, в феврале — темный маг. Вдруг теперь очередь полуцвета?

— Язву тебе на язык, — от души пожелала Агния и отвернулась к стене.

Я тяжко вздохнула. Пропасть, образовавшаяся между нами, всё расширялась. Но мы с огневичкой не пытались проложить через нее мост.

— Спокойной ночи, — проговорила я, когда в комнате погас свет. Агния не ответила.

Веки быстро налились тяжестью, но я не засыпала. Ощущала тревогу, смешанную с предвкушением чего-то особенного. Пальцы сжали куклу, как главную в жизни ценность. Пускай ее хоть десять раз искупали в крови. Новолуние — не время для брезгливости. Главное, сохранить шкуру в целости и сохранности. И душу в телесной оболочке. Остальное — мелочи.

— Мелочи, — повторила я вслух.

— Ммыррр, — отозвался Урсул под боком, соглашаясь с выводами.

Он всё еще лежал рядом. И в то же время бежал по коридорам замка. А я спешила за ним. Не в его теле, как бывало прежде. В своем собственном. Высокий ворс ковра щекотал босые ноги, подол ночной сорочки развивался шлейфом. Наверное, со стороны я выглядела призраком. Белое пятно в мрачном замке, где не горит ни единый факел. Но мне не требовалось освещение. Я отлично видела в темноте. Ведь во мне тоже есть нечто кошачье. Звериная сущность, заложенная с рождения.

Я не знала, куда мы направляемся. Но доверяла Урсулу. Главное, поторопиться. У нас слишком мало времени в запасе. Если промедлим, все усилия напрасны.

— Проклятье!

Я рухнула на пол, ощущая резкую боль в ноге. Обернулась и снова выругалась. Голень оплела цепь с острыми шипами, глубоко впиваясь в плоть. На ковер капала кровь — алая, насыщенная. Кто-то жаждал меня остановить, не позволить добраться до цели.

— Не посмеете!

Рывок вперед помог. Цепь расстегнулась и упала. Но впереди ждало новое препятствие. Невидимое, но непреодолимое. Я билась в него, рискуя искалечиться. Но последствия мало волновали разум. Душой завладело одно желание: прорваться во что бы то ни стало!

— Маааауууу!

Урсул отчаянно звал. Но не впереди, а сзади. Теперь их было двое, но я не обращала внимания на питомцев. Билась и билась в странную стену.

— Что ты творишь?! Ты же убьешься!

— Маааауууууууу! — еще громче завопил синий кот. Второй синий кот.

Кто-то схватил меня за плечи и швырнул прочь от стены.

— Успокойся! Лилит, прекрати! Это не по-настоящему!

— Лилит… — донесся знакомый голос тени. — Приди ко мне. Ты моя…

Но говорила не тень. А первый котяра. Тот, за которым я бежала по замку.

Он скривился. Совсем не по-кошачьи. И исчез.

Глаза открылись. С трудом.

— Вы? — с трудом спросила я, фокусируясь на взволнованном лице леди Барбары. — Но почему… как…

— Не слушай голос! — приказала воспитательница. — Он — зло!

Я с трудом огляделась и осознала, что сижу на полу в холле родного сектора. На ноге красовались глубокие царапины. От когтей Урсула. Тело и лицо ныли после ударов о стену. На ней, на уровне головы, осталось кровавое пятно. Я потрогала лоб, и поняла, что он разбит. Перевела взгляд на другую руку. Пальцы, по-прежнему, сжимали куклу.

Стоп! До контуженного разума дошло.

Леди Барбара сказала: голос — зло?! Она тоже его слышит?!

— Вы слышите тень? — спросила я хрипло.

— Тень? — воспитательница усмехнулась. — Я называла их тварями.

— Но вы… они… — язык отказывался слушаться.

— А ты неплохо им сопротивляешься, девочка. Вместо того, чтобы выйти за дверь, чуть не убилась об стену. Еще бы чуть-чуть, и рухнула без сознания. Ну, еще и подарок зеркал помогал. Верно, котяра?

Урсул зашипел. Но не угрожающе. Скорее, в качестве предупреждения. Мол, мы с тобой не друзья.

— Кстати, о подарках. Мальчики! — крикнула воспитательница, и я заметила упырей, столпившихся у двери в общую гостиную. — Посадите-ка Лилит на диван. Водой напоите. А заодно аптечку принесите. Нужно привести девицу в порядок.

Девица не сопротивлялась. Позволила дотащить себя до «пункта назначения» и расположить с удобством. Затем за дело взялась леди Барбара. Обработала разбитый лоб, ссадины на плече и руках, а заодно царапину на голени. Но сначала прикрикнула, чтобы не смела открывать рот, пока она не закончит. Я покорно молчала, гадая, на каком мы свете. И кто такая леди Барбара: все тот же недруг или неожиданный союзник?

О, боги! Почему она слышит голос? И почему не боится теней?

Или же воспитательница с ними заодно?

Но в таком бы случае разве звала бы их тварями?

— Теперь можно говорить? — спросила я, когда леди Барбара закрыла аптечку.

— А стоит? — спросила она с долей иронии.

— Почему вы…

— Слышу голос? — перебила она. — Потому что в твоем возрасте это мерзкое воплощение охотилось и за мной. Жаждало вселиться в тело. Однажды выманило из спальни. Но всё оказалось напрасно. Я не подошла.

— Как это? — в голове господствовал туман, и одновременно стучала дюжина молотков.

— Оказалась неподходящим для переселения сосудом. Так они сказали. Ругались между собой страшно. Главное, с тех пор меня оставили в покое. Вот и вся история.

— Но кто они? Вы знаете?

— Нет, — воспитательница поморщилась. — Никогда не стремилась выяснить. И тебе не советую. Всё, что ты можешь, собрать вещи и покинуть Гвендарлин навсегда. Ни к чему испытывать судьбу. Вдруг ты — идеальный сосуд. И себя погубишь, и выпустишь на волю страшное зло.

Я потерла ноющие виски.

— Мое место в замке. Так считает истинный дух, а он…

— Дух? — усмехнулась воспитательница. — Тот, что из легенды?

Я качнулась и чуть не съехала с дивана.

Стоп! Она знает о тенях, но ведать не ведает о защитнике Гвендарлин?

Кажется, пора заканчивать этот разговор. Пока я, как и обожаемые питомцы леди Барбары, не сболтнула лишнего. Потом пристану с вопросами, когда буду ощущать на плечах голову, а не орех, который вот-вот расколется.

— Спокойной ночи, леди Барбара, — пробормотала я, поднимаясь с дивана. — Спасибо за помощь.

Она не остановила меня. Не сказала ни слова. Я поднялась по лестнице, мысленно благодаря еще одну помощницу. Ту, что держала в руке. Да, «стараниями» куклы я здорово расшиблась. Но зато осталась в секторе. Не невредимая. Но живая.

Глава 16. Волчья охота

Утром леди Барбара делала вид, что меня не существует. Преспокойно завтракала. И даже не подавилась, хотя я гипнотизировала ее взглядом, провожая в рот каждый кусок. Шем и Лиан подозрительно косились на меня, но помалкивали. Агния ничего не замечала. Ночью ей снились кошмары, в которых дружба с огнем не задалась. Теперь подруга сидела сонная и мрачная. Ждала окончания завтрака и возможности вернуться в кровать. Ее едва заинтересовала моя наскоро придуманная ложь, объясняющая ссадины. Ходила во сне? Подумаешь. Не в первый раз.

Днем Милли потащила меня в библиотеку, чтобы по дороге обсудить дела ордена и прошедшее новолуние, но за нами увязался Шем. Пришлось болтать о пустяках: уроках, прочитанных книгах и последних новостях в особом секторе. Милли участвовала в разговоре вяло, а под конец грубо осадила моего приятеля. Но он сам опростоволосился. Не стоило упоминать при ней ссору Кайла с Адой.

В библиотеке встретили полумрак и тишина. Ученики сегодня предпочитали отдыхать, нежели заниматься или выбирать новые книги. Леди Филомена выплыла из-за стеллажа, будто призрак, чуть не доведя нас до обморока. Сходству с духом поспособствовали бледность хозяйки книжного царства и светло-серое платье. Дама не поняла причину испуга, посмотрела поверх очков и поинтересовалась строго:

— Надеюсь, вы по делу?

— Да, леди Филомена, — ответили мы хором.

— Тогда поторопитесь. Я скоро закрываюсь. И не шумите. Сегодняшний день не предназначен для суеты.

Мы последовали совету. Милли направилась к стеллажу с дополнительной литературой по вспомогательной магии, я озаботилась поиском новых приключенческих романов. Шем таскался за мной, но, сообразив, что беседы не получится, отстал. Я только обрадовалась. После претензий, высказанных под действием зелья, рядом с парнем я ощущала неловкость. Обидно. Раньше мы могли говорить о чем угодно. Теперь дружба превратилась в фарс. Или она всегда им была? Я-то для Шема изначально не просто друг.

Курсируя между стеллажей, я не заметила, как вернулась к выходу из библиотеки. Оставалось завернуть за угол и выйти в центральный зал. Но я остановилась. Леди Филомена с кем-то разговаривала и тяжело вздыхала.

— Печально всё это, — произнесла она горестно. — Кто же из учеников способен на подобную жестокость? Ведь он силен, не правда ли, мэтр?

— Без сомнения, — отозвался мужской голос, и я узнала Рэма Дюваля. — Он, а, скорее всего, они в третий раз проворачивают мерзкий «фокус», и остаются безнаказанным.

— Почему вы думаете, что вредителей несколько?

— Это лишь предположение, леди, — мягко ответил Дюваль. — В первый раз не проснулась светлая ученица. Второй раз темный ученик, в третий — снова темный. Я бы поискал двоих сообщников: светлую девушку и темного парня. Белый и черный сектор защищены магией от чужаков. А юные леди не могут попасть в мужские спальни. И наоборот.

— О, думаю, вы абсолютно правы, мэтр! — воскликнула леди Филомена с долей восхищения. — Директор Бритт с вами согласен?

Увы, я не узнала, какого мнения придерживается глава колледжа. Качнулась в порыве чувств и выдала себя с потрохами. Старые половицы под ногами застонали, сообщая магам о вторжении. Пришлось выходить и объясняться.

— Прошу прощения, — пробормотала я, глядя в пол, как примерная ученица из светлых. — Я не подслушивала. Сообразила, что у вас приватная беседа. Хотела уйти, но пол заскрипел.

Дюваль тихо засмеялся.

— Лилит, мы и не думали, что ты подслушивала. Но, подозреваю, тема разговора тебя заинтересовала.

Я глянула на него в упор. Издевается? Но на лице не наблюдалось и намека на насмешку. Дюваль смотрел с толикой грусти. Уголки губ опустились, делая мэтра совсем больным.

— Если скажу «нет», вы поверите?

Леди Филомена осуждающе покачала головой, а я мысленно отругала себя. Ну что за бестолочь? Пора научиться хоть немного держать побочку в узде.

Но Дюваль не рассердился.

— Разумеется, не поверим, — он дружески подмигнул. — В белом и черном секторах только и говорят о ночном происшествии. Пересказывают жуткие подробности. Реальные и выдуманные.

— Кто не проснулся? — спросила я, задушив страх.

Даже если беда постигла Ульриха, это не катастрофа. Леди Виэра поставит его на ноги. Повозится, но найдет средство.

— Тео Мортимер, — ответил Дюваль, пристально следя за реакцией.

Слишком пристально, будто знал, насколько важны для меня сведения.

— Это такой высокий и заносчивый старшекурсник? — уточнила я монотонно.

Дюваль закатил глаза.

— Пожалуй, эта характеристика ему подойдет и… О, проходите, не стесняйтесь.

Я и не заметила, как из-за стеллажей вывернули мои спутники. Они услышали о беде, постигшей Тео. Шем, презирающий всякого рода вредительства, помрачнел. Милли побледнела, не в силах спрятать волнение. Третий участник ордена, пострадавший в новолуние — это серьезно. Дюваль посмотрел на полуцветов с любопытством. Мне же показалось, что его интересовала реакция Милли.

Бред? Возможно. С другой стороны, с мэтром творилось неладное. А я не забыла, что тени умеют вселяться в чужие тела. Вдруг Дюваль — больше не Дюваль, а некто иной: жестокий и смертельно опасный? Тот, кто знает, что мы с Милли в ордене полной луны и ведет на нас охоту. Да, в прошлом семестре мэтр Риц не выглядел подозрительно. Но он был слабаком. Может, новая «оболочка» тени отчаянно сопротивляется, оттого и источается на глазах?

Нет! Нельзя так думать. Иначе точно сойдешь с ума. Дюваль просто болен. Он все тот же Дюваль, который относится к полуцветам, как к равным, и смотрит с отеческой улыбкой.

— Нам пора, — я кивнула спутникам на дверь. — Надеюсь, полноценный проснется. И больше никто не уснет странным сном.

— Боюсь, это мы узнаем лишь в следующее новолуние, — отозвался Дюваль, вызвав у меня новую порцию подозрений. Прозвучало зловеще. Разве ему не полагалось заверить нас, что ничего плохого с учениками не случится?

Не сговариваясь, мы ускорились и преодолели большую часть пути за считанные минуты. Милли молчала, переваривая новость о Тео. Шем угрюмо сопел под нос, глядя исключительно под ноги. Наша тревожность передалась и ему. Я физически ощущала эмоции приятеля — звериным чутьем: волнение, злость и немного страха. Он разочаровался в Гвендарлин. Ученики страдали один за другим, а мэтры ничего не могли противопоставить обидчикам.

Кстати, о звериной сущности.

Я почувствовала опасность вмиг, аж волосы под париком едва дыбом не встали.

— Ш-ш-ш… — приложила палец к губам и прислушалась.

Будто зверь крался в соседнем коридоре. Гораздо крупнее моего кота.

Глаза Милли цвета молодой листвы округлились. Шем ткнул пальцем в стену и заорал:

— Бежим!

Я тоже ее увидела: тень животного вроде собаки. Но мощнее. Смертоноснее.

Мы неслись со скоростью ураганного ветра. Только подошвы шуршали по коврам, да в висках стучало от страха. А у меня еще и от злости. Волк в Гвендарлин?! Да вы издеваетесь! Мало другой мерзости тут водится!

Странно. Животные бегают гораздо быстрее магов, и дикому зверю полагалось легко нас догнать. Однако звук лап звучал рядом, словно волк бежал вместе с нами, а не охотился. И вообще, как-то странно он звучал. Не позади, а с боку. Я перевела взгляд на стену и споткнулась от неожиданности. Рухнула плашмя, проехав подбородком по ковру и добавив новую ссадину.

Тень волка на стене остановилась. Уставилась на меня. Принюхалась.

Только тень. Никакого реального зверя!

— Лилит! — завопил Шем. — Он же тебя…

Приятель огляделся и ахнул.

— Не съест, — отозвалась я, поднимаясь. — Если только тени не оживают.

А сама поежилась. Некоторые тени очень даже способны причинять вред.

— Какого демона? — спросила Милли, подходя к призрачному волку. — Это очередная шутка полноценных? Очень смешно. Особенно после ночи духа.

— Пойдемте отсюда, — предложил Шем сконфуженно.

Выглядит отнюдь не геройски, когда ретироваться предлагает парень. Но я разделяла его желание.

— Уходим. Может, этот волчара и неопасен, но лучше не нарываться.

Однако зверь не оставил нас в покое. Проводил до сектора, присматриваясь и водя носом по воздуху. Едва мы остановились у неприметной двери с черно-белой ручкой, сел и запрокинул голову. Завыл, без сомнения, пусть звука мы и не услышали.

— Ненавижу полноценных, — процедил Шем, оказавшись в безопасности. Тень зверя осталась снаружи. — Вечно организовывают кошмары.

— Вечно, — подтвердила я, молясь, чтобы волк не оказался чем-то пострашнее глупого розыгрыша. В этом замке лучше надеяться на невинные объяснения.

****

Сначала нам никто не поверил. Но на следующий день волков — аж десяток — увидели другие ученики и мэтры. Звери ничего не предпринимали. Следили за обитателями колледжа. Провожали в классы и сектора. Ходили парами. Лишь за директором вышагивало полдюжины волков. Пока пришествие мохнатых гостей официально никто не объяснял. Но все ждали реакции Бритта. Волчьи тени не упыри леди Барбары, которых никто не видит. Не отмахнешься, как в прошлый раз.

Но директор упорно молчал, только созвал срочное собрание мэтров. К каким выводам они пришли, осталось загадкой. Ученикам приходилось гадать. Предположения высказывались самые бредовые: от происков духа Гвендарлин до обретения невидимками-вредителями новой формы. К вечеру поступило распоряжение не покидать сектора до особого указания. Народ окончательно приуныл. Это означало, что педагоги понятия не имеют, что делать с новой напастью.

Следующие три дня мы провели взаперти, но побездельничать не довелось. Педагоги прислали по внутренней почте дополнительные задания. Полуцветы в полном составе расположились с учебниками и тетрадями за обеденным столом. Корпели над изучением новых тем или сочинениями под присмотром воспитательницы, не дававшей отлынивать ни на минуту. Я выматывалась больше обычного. В классе — в отгороженном магией углу — гораздо проще. Мэтры нас не замечают. Можно и подремать, и помечтать. Но от зорких глаз леди Барбары не скроешься. Видит всё. И всех.

Вечера я проводила в спальне. Валялась в постели перед ужином. И даже видела сны. Странные сны. О волках.

В первый день я бродила по замку с подсвечником в руке, а звериные тени шагали следом — по семь штук справа и слева. Ничего не предпринимали, но я нутром ощущала опасность. Знала, скоро стрясется беда. Ее не отвести ни магией, ни иными способами. На второй день за мной по коридорам ходили настоящие звери. Сопровождали, но не трогали. Я ощущала за спиной горячее дыхание, слышала клацанье острых зубов и в красках представляла, как они вгрызаются в плоть и ломают кости. Но третий сон превзошел первые два по накалу страстей. Я путешествовала по пустому колледжу в теле синего кота. Пересекала коридор за коридором. Искала что-то. Или кого-то. Не подозревая, что сама вот-вот превращусь в объект для охоты.

Первый волк вывернул из-за угла и показал клыки, но кошачьи инстинкты не подвели. Мы с Урсулом сиганули сквозь стену в класс мэтра Шаадея. Оттуда перебрались в кабинет Дитрих и снова в коридор — другой, ведущий к главной лестнице. Но и противники не дремали. Путь преградили два мохнатых зверя, скалясь и пуская слюни. Мы рванули назад, но дорогу и там отрезали волки. Пришлось продираться сквозь каменные и деревянные препятствия.

Стены, двери, снова стены и стены. Я сбилась со счета, сколько их мы с питомцем преодолели, удирая от погони. Но упорные звери не отставали, будто читали мысли, просчитывали ходы. Мы вновь и вновь сталкивались с преследователями, попадали в одну ловушку за другой. Но вырывались и бежали со всех ног. Однако время безвозвратно уходило, а силы таяли. Еще чуть-чуть, и кошачьей ловкости не хватит.

Поворот. И снова волчья морда. Зубы щелкнули в сантиметре от синего загривка.

Кажется, мне повезло в последний раз…

— Неееет! — заорала я просыпаясь.

Перед пробуждением мы врезались в мохнатый бок и услышали смертоносное рычание…

— Ты чего? — спросила Агния с соседней кровати.

— Ты Урсула не видела?

Вдруг новый сон — не совсем сон?

— Утром на кухне шатался и попрошайничал. Потом не попадался на глаза.

— Проклятье! — прошипела я, выскочив из спальни.

Впрочем, куда? Не за пределы же сектора. Самой недолго превратиться в волчий ужин.

Я остановилась на верхней ступени лестницы. Немного подумала. Нет, наружу нельзя. Рискую пострадать. Или, что не намного лучше, распрощаться с колледжем. Гуляние по коридорам директор Бритт нынче точно не простит.

Не придумав ничего лучше, я заперлась в умывальной комнате. Села на пол и закрыла глаза в надежде переместиться в тело Урсула и убедиться, что кот цел. А заодно постараться вернуть его в сектор. Нечего подставлять синие бока под волчьи зубы! Но задумка провалилась с треском. Кот и не думал «отзываться». Поддавшись панике, я чуть не разревелась. Вскочила и ударила кулаками в стену. Но потом вспомнила, что питомец не всегда впускает мое сознание в гости и взяла себя в руки.

— Урсул, — прошептала, обращаясь в пустоту. — Покажи, где ты. Я беспокоюсь.

Минуты бежали, но ничего не происходило. Всё та же умывальная комната. Раковины, флаконы с жидким мылом, полотенца, висящие на гвоздиках. И зеркала на стенах, в которые после происшествия в прошлом семестре, я гляделась нечасто.

— Урсул! Упрямый котяра! Хочешь довести меня до удара? Ответь! Иначе больше никогда на кровать не пущу! Отправлю к упырям на перевоспитание!

О! Стоило сразу начать с угроз и вспомнить нечисть леди Барбары. Это сработало лучше просьб и увещеваний.

Мы бежали, шустро перебирая лапами, по болотному коридору. Навстречу некой цели. Я научилась распознавать, когда кот просто прогуливался по замку, а когда спешил по важному, в его понимании, делу. Увы, направлялся он не в сторону сектора полуцветов. Наоборот, отдалялся от него на приличной скорости. Коли нападут волки, до укрытия далековато.

Минуты через три, я вычислила пункт назначения. Целительский блок. Снова.

И не ошиблась.

На подходе к вотчине леди Виэры, кот замедлился, а потом и вовсе остановился. Постоял, прислушиваясь, и остаток пути — полтора коридора — крался по ковру, не желая выдать присутствия. Впрочем, целительница и директор его бы вряд ли услышали. Она ругались, перекрикивая друг друга.

— Поднимите его! Немедленно!

— Я делаю всё, что могу! В зелье приходится добавлять новые ингредиенты. Два старых варианты не работают!

— Пустые отговорки!

— Да как вы смеете, директор!

— Это вы смеете! — голос Бритта едва не срывался на визг. — Рискуете всеми нами! Волки разгуливают по замку, как у себя дома! А их хозяин дрыхнет!

Я напряглась. Хозяин?! Но «дрыхнет» в целительском блоке Тео Мортимер.

Стоп! А ведь я понятия не имею, какие магические способности у главы ордена полной луны. Никогда не интересовалась. Не видела смысла. Мы с Тео не друзья.

— Перестаньте кричать, мэтр Брит, — отчеканила леди Виэра. — Криками тут не поможешь. Мальчик не виноват, что его способности проявились в столь искаженном виде. Виновен тот, кто его усыпил. Вдруг именно такого эффекта злоумышленник добивался.

— Чушь! — взревел директор. — Это всё орден! Орден!

— Я не понимаю…

— Вам и не нужно. Прекращайте кудахтать и займитесь делом. Если завтра мальчишка не очнется и не усмирит зверей, вам придется искать новую работу!

Леди Виэра возмутилась, но Бритт наплевал на ее аргументы. Выругался и зашагал прочь, костеря под нос древнее тайное общество Гвендарлин.

«Домой!» — приказала я Урсулу.

Хотелось поскорее обезопасить кота и поговорить с кем-то посвященным. С Милли, конечно. С остальными защитниками нынче не пересечься. Но паразит-кот прочел мысли и усмехнулся в усы. Мол, ошибаешься. И уверенно затрусил на запад. К новой цели.

Я ругала Урсула не хуже, чем Бритт орден. Но все без толку. Синяя упрямая животинка не реагировала. Разумеется, это кот — хозяин тела, а я всего лишь — пассажир. Коту и решать, куда направляться. Впрочем, и шкурой рисковал именно он. Я-то не здесь, а сижу в умывальной комнате. В безопасности. Злость зашкаливала. На Урсула, директора, Тео с его волками. И треклятых теней, подвергших обитателей колледжа опасности быть разорванными в клочья.

Странно, что способности Юмми и Брайса не проявились во сне. Их тоже не назовешь безобидными. Одна — водница, другой — огневик. Нам всем повезло. И все же… Почему эта странность приключилось только с третьей попытки? Дело в самом Тео? Или в наших противниках, набравшихся сил за последние ночи духа?

Их я услышала издалека. Не волков. И не тени. А магов, к которым спешил Урсул.

— Вернись в сектор! Здесь опасно.

— Никто не просил тебя тащиться за мной!

— Я староста. А ты рискуешь! Волки…

— Это зверинец Тео. Нам нечего бояться.

— Ты этого не знаешь!

Ох… Я легко узнала спорщиков. Ульрих и Рашель! Два идиота!

Вывернув из-за угла, я издала смачное шипение, на какое Урсул отродясь не был способен. Ничего подобного ему не удавалось даже при попытках высказать негодование леди Сесиль или самим теням. Полуведьмак с девчонкой аж подпрыгнули, а потом выдохнули с облегчением.

— Это кот, — прошептала Рашель, держась за сердце. — Характер, как у хозяйки.

— Это не кот, — проворчал Ульрих, внимательно меня разглядывая.

Я повторно зашипела и показала когти.

— Привет, Лилит, — поздоровался мой бывший кавалер. — Не ершись. Сам знаю, что нам тут нечего делать. Это все Рашель. Решила погулять в запрещенное время. Поссорилась с соседкой по комнате. Это сестра Поля. Того, которого недавно выдворили.

Девчонка покосилась на Ульриха, как на умалишенного.

— Бред. Это просто кот.

Я подскочила к ней и замахнулась когтистой лапой. Это сделала именно я. Не Урсул.

Странно. Значит, я не просто пассажир? Или же могу управлять кошачьим телом, когда хозяин разрешает?

Голубые глаза Рашель расширились.

— Л-л-лилит?

Я села и глянула назидательно. Нет, демоны всех побери, упырь леди Барбары!

— Ну, дела… — протянула сестричка Свена.

— Идем, — Ульрих взял ее за руку. — Пока нас не застукали.

— Поздно.

Это сказал противник опаснее волков. Директор Бритт собственной персоной. Он вышел из соседнего коридора в компании мэтра Шаадея и леди Флин. На лице пожилого мэтра светилось неприкрытое ликование. Еще бы! Парочка из пресловутого списка! Поймана с поличным!

— Так-так, — протянул мэтр ехидно. Моего присутствия он не замечал, видно, не услышал, как ко мне обращались проштрафившиеся ученики. — Вижу, некоторым нет дела до правил. Даже старосте. И, к слову, не в первый раз, Ульрих.

— Он разыскивал меня, директор, — пробормотала Рашель. — Это я нарушитель.

— Не спорю, Фаули, — Брит плотоядно улыбнулся. — Но вместо того, чтобы сообщить об уходе ученицы из сектора, господин Бернарду отправился на поиски. Он хотел скрыть вашу «вольность», и это тоже преступление.

— Ив, — вмешалась леди Флин. — Давай обойдемся без крайних мер.

— Не вмешивайся! — взревел тот. — Здесь пока я главный!

ПОКА ГЛАВНЫЙ.

Два слова застучали в висках, как жуткое предзнаменование. Инстинкты зверя не просто подсказывали — кричали! — что-то случится! Сейчас!

Нужно уносить ноги!

Я рванула к Ульриху и Рашель, громко мяукая. Закрутилась на месте, призывая к побегу. Но никто не обращал на синего кота внимания. Директор мечтательным тоном рассуждал об изгнании пойманных защитников, а те мрачнели с каждым словом, представляя отнюдь не радужное будущее. Флин и Шаадей не вмешивались. Ульрих с тоской посмотрел на меня, но я не оценила пронзительного взгляда. Вцепилась когтями в ногу, требуя убираться подальше. Плевать на реакцию директора. Он — не главная опасность.

— Проклятье! — выругался полуведьмак и погрозил пальцем. — Что ты творишь?

— Маааауууу!

Вообще-то это означало «спасайся!». Но кто бы меня еще понял.

И снова поздно. Я первая, благодаря кошачьему слуху, распознала звук множества лап.

Волки наступали стеной — с обоих концов коридора. Двигались четко и слаженно, словно ими управлял единый разум. А, впрочем, так оно и происходило. Этот разум — Тео Мортимер, погруженный стараниями теней в магический сон. Зря Рашель считала, что глава ордена не причинит им с Ульрихом вреда. Сегодня звери явились не наблюдать и сопровождать. В темных глазах пылал огонь. И одно желание — убивать.

Сестричка Свена это тоже поняла. Впечаталась в стену, мечтая просочиться сквозь нее. Полуведьмак загородил собой девчонку, как истинный джентльмен. Педагоги застыли на миг, словно не верили глазам. Но очнулись и приготовились к обороне: Бритт с одной стороны, леди Флин с Шаадеем с другой. Мы с котом нервно переминались с лапы на лапу. Что такое миниатюрный Урсул против стаи волков? Ничто. Его уничтожат, как игрушечного, одним ударом.

Ульрих посмотрел на меня.

— Уходи. Ты нам ничем не поможешь.

Он говорил дело. В теле кота я бесполезна. Да я и не здесь. Лишь сознание. Наблюдатель.

Но и сбежать, поджав хвост — не дело. В конце концов, это всегда успеется.

Стая напала разом. Прыжок и… волки отлетели прочь. Мэтры — на то и мэтры, чтобы блестяще владеть магией, в том числе, и защитной. Но и противники попались упорные. Поднялись. Ощетинились сильнее прежнего и с яростным рыком рванули в новую атаку.

Бум!

Волчьи тела врезались в стены. Еще раз и еще. Будь они настоящими, наверняка, искалечились или убились. Но эти, созданные магом, вставали раз за разом и снова пытались пробить оборону педагогов. Я вжалась в стену рядом с Рашель и едва успевала следить, как мохнатые звери с азартом кидаются вперед и отлетают обратно.

— Нужно что-то предпринять, — Рашель схватилась за голову. — Это никогда не кончится.

Сама она ничего не делала. Лишь следила за сражением с перекошенным от ужаса лицом. Чего еще ожидать от первой красавицы колледжа? Ульрих что-то начертил в воздухе, и в волков полетели серые стрелы. Но не причинили вреда. Отскочили от тел, будто от стали.

— Проклятье, — прошипел полуведьмак. — Лилит, уходи. Мне так будет спокойнее.

Но я не сдвинулась с места. Зачарованно смотрела, как мэтр Шаадей применяет одно заклятье за другим из богатого арсенала педагога, преподающего вспомогательную магию. Леди Флин, несмотря на преклонный возраст, не уступала ему в прыти. Сыпала в волков разноцветные искры, что явно не доставляло им удовольствия. Звери повизгивали и отскакивали на несколько шагов. Кажется, орудие магини жгло не хуже пламени.

Жаль, что среди нас нет огневиков. Вдруг бы сработало?

— Лилит, уходи! — повторил приказ Ульрих.

А я подумала, что Рашель права. Это никогда не кончится. Волки не сдадутся. Вопрос, насколько хватит сил взрослых магов.

— Мы умрем, — прошептала сестричка Свена в ответ на мои мысли.

Жуткое пророчество, но абсолютно верное.

А, может, мне нужно уйти? Вернуться в свое тело и позвать на помощь. Нет, времени не хватит. Пока докажу, что вижу глазами синего кота, и бойня в другой части замка мне не померещилась, от трех мэтров и двух учеников останутся обглоданные кости!

Ненавижу! Ненавижу этот замок с его вечными ужастиками!

И себя заодно. За никчемность!

Их убьют. Всех. И Ульриха тоже. Он исчезнет из моей жизни навсегда.

Какое же страшное слово. Необратимое.

Какая разница, что он натворил. Смерть легко стирает большинство обид.

— Неееет! — заорала Рашель истошно.

Волки схитрили. Пятеро рванули на директора, отвлекая внимание. Шестой притаился позади, и пока Бритт разгонял собратьев, ловко перемахнул через их спины и… Пожилой маг упал плашмя под весом мощного зверя. Волк уперся в его грудь лапами. Щелкнули острые, как кинжалы, клыки.

Я не увидела, что произошло дальше. Бритта и его противника загородили мохнатая пятерка. Рванула на нас, скалясь в смертоносной «усмешке».

Кажется, Ульрих и Рашель сложили некие пассы. Я не обращала внимания. Ни на них, ни на леди Флин с Шаадеем, которые отбивались от второй партии волком и ничем не могли нам помочь. Сработали инстинкты. Или врожденная глупость. Моя, скорее всего. Не кота. Он обычно осторожничает.

Вместо того, чтобы спасаться сквозь стену, я в один прыжок оказалась между волками и Ульрихом с Рашель. Открыла рот, чтобы зашипеть, но…

— Лилит, нет! — заорал полуведьмак.

Мое тело обдала волна жара. Не обжигающего. Натягивающего каждый нерв.

Под жуткий треск Урсул трижды кувыркнулся в воздухе. Не стараниями волков. Сам по себе. Улетел назад и шмякнулся об пол. А я осталась стоять перед пятерыми противниками. В своем собственном теле. Во плоти.

— ЛИЛИТ!

Голос Ульриха звучал в неком ином измерении. В ушах гудело, словно рядом играли трубы. Я смотрела в глаза опешившим волкам. И не испытывала ни толики страха. Только злость. Всепоглощающую. Вспомнились уроки отца Агнии. Александр говорил, что злость нужно собирать в сосуд, чтобы потом выплеснуть, когда понадобится оружие. Оно понадобилось. Сейчас. А уж злости накопилось в избытке.

— АААААаааааааааааааа!

Сама не знаю, как я это сделала. Подняла руки и швырнула два огненных шара в зверей, будто всю жизнь только этим и занималась. Один полетел в пятерку и хитреца, победившего Бритта. Второй между леди Флин и Шаадеем — в остальных волков.

Всё замерло. На бесконечно длинное мгновение. Мы просто смотрели. Как «питомцы» Тео Мортимера превращаются в прах. Тлеют, не издавая не единого звука. Исчезают в небытие поверженные. Побежденные никчемным полуцветом.

— Лилит! — ко мне подскочил Ульрих и схватил за плечи. — Ты цела?

Зеленые глаза впервые оказались настолько близко за долгое время.

Жив. Главное, жив. Остальное неважно.

Мы все спаслись.

Остальные взирали на меня, как на божество. Еще бы! Появилась из тела кота и уничтожила волков, с которыми не удавалось справиться педагогам. Они смотрели и смотрели, пока леди Флин не опомнилась и не вскрикнула:

— О, боги! Ив!

Мы совсем забыли о директоре. Он лежал в стороне, раскинув руки, и не шевелился. Крови, кажется, на теле не было. Но…

— Ты в порядке?! — двоюродная сестра склонилась над Бриттом. — Ты… ты…

Нет, он точно был не в порядке.

Я ошиблась. Спаслись не все.

Глава 17. Звездные поиски

Дни после гибели директора напоминали калейдоскоп из событий и слов. Фрагменты мозаики, а не единое целое. Один из таких обрывков — прощание с мэтром Бриттом перед замком. Носилки, покрытие белым покрывалом и усыпанные живыми цветами. Скорбь, застывшая на лицах учеников. Директора любили далеко не все. Но смерть перечеркнула грехи. Тем более, такая смерть. Безумная и, по-своему, нелепая.

Волк Тео Мортимера не причинил вреда пожилому магу. Бритт умер от разрыва сердца в тот миг, когда мощный зверь повалил его на пол. Сбылось предсказание: директор Гвендарлин погиб из-за участника ордена полной луны. Пусть Тео и не причинял главе колледжа зла лично. Он сам стал жертвой. Но это мало что меняло. Нет, очнувшемуся после магического сна парню не предъявили обвинений. Но на репутацию легло несмываемое пятно. Родители забрали Тео из колледжа, и все знали, что назад он не вернется.

— Тео официально не исключен, значит, до конца семестра остается учеником, — объяснила нам Юмми, отвечающая за свитки ордена и лучше всех знавшая его порядки. — Мы не сможем найти ему замену до сентября.

Директора не стало, никто не следил за упомянутыми в подкинутом списке учениками, и мы могли спокойно собираться вшестером. Хоть в берлоге, хоть внутри стены. Но встреча состоялась единственная. Мы обсудили положение дел и расстались до обрядной недели. Даже без Тео она обещала стать плодотворнее предыдущей. Орден больше не под колпаком, а к ее началу полагалось объявиться изгнанному Элиасу.

Другой фрагмент мозаики — разговор с леди Флин и остальными мэтрами. Впрочем, последние лишь присутствовали при беседе. Молча. Говорила сестра директора. Мое участие в трагических событиях осталось для учеников тайной. Как и Ульриха с Рашель. Педагоги предпочли нас не втягивать. И строго-настрого запретили болтать о случившемся.

— Ты невероятно сильный маг, Лилит София Вейн, — проговорила леди Флин. Ее лицо посерело от горя, но голос оставался уверенным, а облик статным. — Однако победа над волками, с которыми не справились трое взрослых, полдела. Умение появляться через животных — вот что главное. Это способность избранных.

— Такое случилось впервые, леди Флин, — пробормотала я, уставившись в пол. Прикованные к лицу взгляды раздражали до жути. — Раньше я лишь видела глазами кота. Иногда. И исключительно, когда он позволял.

— Магические силы имеют свойство расти. Нередко такое случается в моменты опасности или эмоциональных потрясений.

О, да! Я испугалась. Не за себя. За Ульриха. И вот результат.

— Не уверена, что смогу повторить опыт.

— Сможет. Просто нужна практика. Однако о дополнительных занятиях поговорим позже. Сейчас некому тебя учить. Способность ладить с животными…

Леди Флин запнулась, вспомнив погибшего брата. И Тео Мортимера. Впрочем, его дар ничуть не походил на мой. Тео создавал магических зверей. Примерно, так же, как Свен оживлял чучела. Я же «контактировала» с настоящими.

— Способность ладить с животными, — продолжила магиня, — редкий дар. Не так просто подыскать опытного наставника.

Я промолчала, хотя знала женщину, умевшую превращаться в кошку. Эта способность держалась в секрете от всех, кроме членов семьи. К тому же, вряд ли герцогиня Ван-се-Росса захочет тратить драгоценное время на мое обучение.

Еще один обрывок — речь нового директора. Точнее, мага, исполняющего его обязанности. Совет Многоцветья поручил руководство колледжем Рэму Дювалю. Агния, узнав об этом, прыгала по спальне до потолка. Еще бы! Во главе Гвендарлин педагог, считающий полуцветов равными. Мое же сердце сковала ледяная корочка. Вспомнились недавние подозрения. Но я вновь отправила их дремучим лесом. И нескончаемым болотом заодно. Нет, тени не завладели телом Дюваля. Не завладели. И точка.

Свое выступление перед учениками вновь испеченный директор начал с восхваления заслуг Бритта и минуты молчания. А потом призвал всех почтить память усопшего мирной жизнью в колледже.

— В последние месяцы мы всё чаще сталкиваемся с проявлением вражды к тем, кто отличается от нас. Темные маги, светлые маги, ведьмы и полуцветы. Неважно, кем мы родились. Гвендарлин — дом для каждого. Так давайте перестанем приумножать беды. Мы получили доказательство, к каким страшным последствиям может привести вредительство. Кто бы ни погрузил Тео Мортимера в магический сон, он добился ужасного и непоправимого результата. Нельзя допускать повторения случившегося. Леди и господа, я не прошу вас любить друг друга. Лишь поумерить гнев и желание насолить ближним. Помните, даже глупая шутка способна закончится катастрофой.

В тот день я поверила в искренность мэтра и отругала себя за нелепые подозрения на его счет. Но не прошло и недели, как они всколыхнулись вновь. Одним из первых решений Дюваля на новом посту стала отмена комендантского часа. Ученикам снова разрешили гулять по замку до одиннадцати часов. Мэтры прекратили поиски восточной звезды. Либо новый глава Гвендарлин считал их бесполезными, либо не желал, чтобы артефакт, столь полезный теням, нашли другие.

Устав гадать о беспочвенности подозрений, я рассказала о них Ульриху.

Да, полуведьмак был еще один фрагментом мозаики. Самым важным, пожалуй.

Мы не помирились в полном смысле этого слова. Но двигались в нужном направлении. Встречались каждый день. Внутри стены. Ненадолго. О будущем не говорили. Как и, в принципе, о нас. Делали вместе уроки, обсуждали дела ордена и последние новости. Как друзья. Или кто-то, кого можно назвать «чуть больше, чем друзья».

— Я тоже об этом думал, — признался Ульрих после моих откровений. — Мне не нравится внешний вид Дюваля. Хотя я и не ощущаю чужого присутствия.

— Ты его проверял? Ведьмовской магией?! — рассердилась я.

— Кое-какими накаченными ею амулетами. Но это ничего не значит. Тени чертовски могущественны. И опытны. Ох, лучше б директором назначали кого-то другого.

О, да! Эмилио или леди Флин. Но мечтать… э-э-э… вредно. Только расстраиваешься сильнее, да и без того не радужное настроение портится.

— Ты говорил об этом с остальными?

— Только с Юмми. Но она не восприняла это всерьез. Дюваль — не Риц. Его непросто подозревать. С другими из ордена говорить бесполезно. Рашель не до того. С ней весь сектор не разговаривает. А Брайс больше озабочен романом матери с отцом твоей подруги-огневички. Кстати, друзья не против твоих исчезновений?

Я пожала плечами. Мы мало времени проводили в общей гостиной, Шем и Лиан не замечали отлучек. А Агния перестала спрашивать, куда и почему я исчезаю. Пропасть между нами всё ширилась, а я не видела способа это остановить. Да и желания не испытывала. Появилось стойкой ощущение, что старания не понадобятся.

— Пусть думают, что хотят, — проговорила вслух. — На меня в этом безумном замке охотятся все, кому не лень. Не желаю волноваться о чужом мнении. Я теперь делаю, что хочу и точка.

Ульрих весело улыбнулся.

— Не смотри так, — потребовала я, распаляясь. — Я помню, что родилась полуцветом и останусь им до конца дней. Но раз я ключ в войне с тенями, имею право на вольности.

— Лилит, я не это имел в виду.

Но я запустила в него учебником по заклятья, которые теперь вместо Бритта преподавал Эмилио Ван-се-Росса.