Звезды любви

Глава 19

— Видишь то звездное ожерелье, как раз над тобой? — продолжал низкий мужской голос. — Это — Корона. А там, слева от тебя, Полярная звезда. Вот это — Большая Медведица, Ио… и ее сын.

Диана открыла рот, потрясенная и изумленная. Неужели у нее начались слуховые галлюцинации? Она медленно повернула голову. Высокий, чуть похожий на привидение, сейчас куда более пугающий, чем когда-либо прежде, ее захватчик стоял между ней и луной. Темная загадочная фигура с ореолом черных волос, с пронизывающими глазами и сверкающими белыми зубами заговорила!

Звуки его глубокого, странного, монотонного, невыразительного голоса превратили кровь Дианы в ледяную воду… а он спокойно продолжал рассказывать ей о звездах и созвездиях:

— …А вон там, к западу, Орион. А над твоим левым плечом поднимаются Плеяды. — Индеец указал длинной обнаженной рукой на очередное созвездие. — На севере, вон там, высоко — Кассиопея. А прямо над головой — Дракон. Позади него Волопас, похожий на огромного коршуна, и в его хвосте горит сверкающий Арктур.

Рука опустилась. Он умолк, и Диана, видя, как повернута его голова, знала, что он смотрит прямо на нее. Она всей кожей ощущала взгляд этих отстраненных, холодных черных глаз. Диана молчала, не в силах ни шевельнуться, ни высказать свои чувства. Она была слишком потрясена, чтобы двигаться, слишком изумлена, чтобы говорить.

И индеец замер в молчаливой неподвижности, ожидая от нее какого-нибудь отклика. Наконец он повернулся и бесшумно пошел прочь. И тогда Диана вышла из оцепенения.

Она вскочила на ноги, сжав кулаки, ее глаза пылали пурпурным огнем. Страх мгновенно исчез под напором бешеной вспышки гнева. Завизжав, Диана стремительно бросилась на молчаливого индейца, неторопливо идущего к костру. Подгоняемая слепой яростью, она желала одного: немедленно убить его! Все ее существо напряглось, вся сила сосредоточилась в руках. Диана вцепилась в краснокожего мертвой хваткой, страстно желая услышать, как он задыхается и стонет от боли.

Но ей не удалось выжать из него ни звука. Разочарованная, Диана злобно вонзила зубы в гладкую кожу его плеча, кусая изо всех сил. Это сработало. Индеец вздрогнул, и с его губ сорвался слабый стон.

Диана ликовала.

Но индеец тут же развел ее руки, сжимавшие его шею, и, крепко держа их, резко повернулся лицом к девушке.

— Никогда больше, — холодно предостерег он, — не кусай меня, Красавица!

— Я тебя буду кусать каждый раз, как мне представится возможность, ты, выродок! — огрызнулась Диана, бешено вырываясь из его рук. — Ты все время меня обманывал, грязное животное! Всех нас обманывал! Нарочно морочил мне голову!

— Нет, — ровным тоном произнес он. — Я этого не делал.

— Лжец! Самозванец! Делал вид, что не можешь говорить, а сам…

— Я и не мог.

— Пусти, черт бы тебя побрал! — взвизгнула Диана, пытаясь вырвать руки из его железных пальцев. — Пусти! Ты мог, мог говорить! Просто ты не хотел, чтобы я это знала! Позволил мне болтать все, что угодно, а сам понимал каждое слово! Черт бы тебя побрал, я тебя ненавижу! Ты… ты…

— Чудовище? Это слово ты ищешь, Красавица?

— Да! Чудовище! И мошенник! Ты говоришь на отличном английском, и все время ты скрывал это от меня! А ну отпусти меня сейчас же! Боже, да ты все понимаешь, ты отлично говоришь! Какого черта ты делаешь вид, что онемел?!

Индеец внезапно отпустил ее. Диана отлетела назад, с трудом удержав равновесие. Руки индейца схватили ее за плечи и поддержали.

Все так же невозмутимо индеец произнес:

— Посмотри внимательно на мое горло, Красавица. — Глаза Дианы невольно остановились там. Даже в не слишком ярком лунном свете ужасные синяки были отчетливо видны. — Я до сих пор не мог говорить благодаря твоему храброму любовнику.

— Если ты имеешь в виду Малыша Чероки, — прошипела Диана, — то позволь предостеречь тебя: он идет по нашему следу, он вооружен и может появиться здесь с минуты на минуту!

— Да, Красавица, — ответил краснокожий. — Я как раз на это и рассчитываю.

Он выпустил ее плечи и медленно отступил назад. Диана тревожно шагнула следом за ним.

— Ты… тебя действительно ударили так, что ты не мог говорить? — Он выразительно кивнул и сделал еще шаг назад. Диана снова приблизилась к нему, все еще пылая гневом. — Ну, может, ты и не мог говорить, но это не извиняет того, что ты вел себя как настоящий дикарь! Ты сукин сын, лучше тебе отпустить меня, слышишь? Отпусти, или я тебя убью, и да поможет мне Бог!

Он не ответил.

Он повернулся к ней спиной и неторопливо зашагал к гаснущему костру.

Его наглость обожгла Диану. Так он ни капельки не боится ее? Ну отлично! Это лишь доказывает, что он слишком туп и не понимает, что она не шутит, что она намерена исполнить свою угрозу.

Диана прищурила фиалковые глаза, глядя ему вслед. Ей хотелось снова бурей налететь на него, но она сдержалась. Все равно из этого не выйдет толку. Он легко справится с ней, и она ничего не достигнет. Нет, чтобы добиться своего, она должна стать такой же холодной, как и ее захватчик. И выжидать. И выбрать момент, когда он не будет ожидать нападения.

Диана глубоко вздохнула.

Нужно, чтобы дикарь поверил, будто она совсем успокоилась. Она должна сделать вид, что ее гнев иссяк, что она остыла и не хочет новых неприятностей. Она может даже чуть-чуть пококетничать с ним, чтобы ослабить его бдительность. А потом… р-раз! Она схватит его нож, вонзит ему в голый живот и сбежит!

Узкие плечи Дианы резко приподнялись, потом опустились. Она откинула с лица упавшие волосы, разгладила безнадежно измятую и испачканную юбку пурпурного платья и пошла к костру. Она села неподалеку, но не слишком близко от него, обхватила руками колени и сказала:

— Извини за вспышку.

Он смотрел на огонь. Одну ногу он вытянул, другую согнул в колене и оперся о нее рукой. Он продолжал смотреть на пляшущие оранжевые языки пламени.

— В извинениях нет нужды, — сказал он, и в его тихом голосе послышалась легкая хрипота.

Диана нервно рассмеялась:

— Ты знаешь мое имя. Почему бы тебе не сказать, как зовут тебя?

— Называй меня Хранитель Звезд.

— Хранитель Звезд, — повторила она. — Мне это нравится. И тебе подходит, не правда ли? Ты так много знаешь о звездах. Наверное, именно потому тебя так и назвали? — Он промолчал. Диана, подождав, продолжила: — Астрономия кажется мне чрезвычайно интересной. — Она снова подождала отклика; ей хотелось, чтобы он наконец повернулся и посмотрел на нее. — Ты расскажешь мне что-нибудь еще? Я ничего не понимаю в звездах, и я…

— Не сейчас, — сказал он и поднялся. Он возвышался над ней, и отблески огня играли на его большом, стройном теле. — Слишком поздно. Пора спать.

Диана улыбнулась ему, ожидая, что индеец подаст ей руку. На этот раз она примет помощь.

Но он и не подумал этого сделать.

Чувствуя, как в ней снова закипает злость, Диана, ничем, однако, не проявив этого, встала и сказала:

— Да, я очень устала. Ты, должно быть, тоже. — Она демонстративно зевнула, прикрыв рот ладонью, и добавила: — У меня глаза сами собой закрываются.

Не говоря ни слова, он взял ее за руку и повел к тому месту, где им предстояло спать. Здесь не было пещеры в скале, так что индеец расстелил попоны прямо на мягкой траве, под западной стеной Гранитного каньона. Нависающая скала отлично затеняла яркий лунный свет.

Диана отпустила замечание по поводу того, что индеец нашел чудесное местечко для ночлега и что она будет тут спать как младенец. Снова зевнув, она легла на попону, стараясь не вздрогнуть, когда он растянулся рядом с ней, так близко, что его тело почти касалось Дианы. Он ловко укрыл их обоих второй попоной и тут же вытянулся на спине, заложив руки за голову.

Страстно желая отодвинуться от него, но не осмеливаясь сделать это, Диана искоса взглянула на лицо краснокожего. Его глаза были широко открыты.

Она сказала:

— Здесь прекрасные места, правда? Молчание.

— Водопад словно поет серенаду, чистый ручей падает со скал… Здесь так мирно, и… и… ты знаешь, я совершенно ничего не понимаю в местной географии. Где мы сейчас находимся?

— Спи, Красавица, — сказал он все тем же спокойным, безразличным тоном, потянулся и закрыл глаза.

Диана продолжала смотреть на него. Она улыбнулась про себя. Похоже, он засыпает. Еще несколько минут, и…

Краснокожий действительно заснул быстро. Диана отчаянно боролась со сном, изо всех сил пытаясь не закрывать глаза, но это оказалось просто невозможным.

И через несколько минут оба они глубоко заснули. Измученная пара проспала всю холодную ночь, и Диана снова бессознательно прижималась к телу краснокожего.

Диана проснулась первой, когда небо над их головами едва посветлело. Но под каменистой стеной ущелья сохранялась ночная тьма; сюда солнечные лучи должны были заглянуть не раньше чем через час.

Медленно, осторожно Диана повернула голову. Индеец по-прежнему лежал на спине, глаза были крепко закрыты, одна рука обнимала Диану.

На мгновение она замерла, внимательно присматриваясь к индейцу и желая убедиться, что тот действительно погружен в безмятежный сон. Удовлетворившись увиденным, она начала осторожно, дюйм за дюймом, отодвигаться от него, выбираясь из его объятий. Когда она освободилась, когда ни один квадратный дюйм ее кожи не касался уже его тела, она снова замерла надолго и снова принялась вглядываться в него, боясь, что ее движения все-таки его потревожили. Но индеец мирно спал, его дыхание было глубоким и ровным, темное лицо с резкими чертами хранило безмятежное выражение.

Не отрывая глаз от индейца, Диана двумя пальцами взялась за край укрывавшей их попоны и медленно, постепенно отодвинула ее. Это заняло лишь минуту, но Диане показалось, что прошел целый час. Наконец Диана отложила попону в сторону и снова выждала, боясь, что холодный утренний воздух, коснувшись почти обнаженного тела краснокожего, разбудит его.

Индеец чуть шевельнулся, повел плечами, поежился, словно пытаясь поглубже зарыться в постель. Но продолжал спать.

Диана, оторвав взгляд от его лица, все внимание сосредоточила на ножнах с охотничьим ножом, висящих на бедре краснокожего. И прежде чем ее пальцы коснулись рукоятки ножа, она почти ощутила его тяжесть в своей руке.

Индеец, начиная выбираться из глубокого сна, почувствовал, что кто-то стоит над ним. Он чуть приоткрыл глаза, затаив их блеск за длинными густыми ресницами, и увидел блестящее лезвие ножа, стремящееся к нему. Мгновенно, повинуясь инстинкту, он перекатился на бок. Нож прорвал попону и воткнулся в траву. Индеец вскочил, схватил за лодыжку напавшего на него человека и стремительным движением бросил его на землю.

Хранитель Звезд уже готов был наброситься на глупого противника, но его атака была остановлена. Диана, лежавшая на спине, вскинула ноги и толкнула его в грудь. С удивлением отметив, что девушка почти так же проворна, как и он сам, индеец подождал, пока она поднимется.

Ей хватило на это доли секунды. И она снова бросилась на индейца с ножом в руке. Диана уже предвкушала сладость победы. Но индеец вдруг схватил девушку за запястье как раз в то мгновение, когда она уже наносила удар, и тут же подставил ногу, дернул… и Диана растянулась на траве, все еще крепко сжимая нож.

Хранитель Звезд упал на нее; но Диана успела все же перевернуться на спину и, прежде чем он дотянулся до ее руки, направила лезвие ножа ему в живот. Обхватив коленями ее талию, индеец навис над ней, опираясь о землю руками. Кончик ножа уперся в его обнаженную кожу.

Время остановилось.

Их глаза встретились. Их дыхание было громким и прерывистым. Оба были испуганы. Это была схватка характеров.

Диана стиснула зубы и крепко сжала рукоятку ножа, говоря себе, что она может это сделать, она должна. Ведь это займет всего секунду. Все, что ей нужно, — это быстро погрузить острое как бритва лезвие в его живот, и все будет кончено… Она могла это сделать, она знала, что могла… Вот если бы только не видеть его темных, повелительных глаз…

Хранитель Звезд смотрел в упор, не позволяя ей отвести взгляд. Он знал, что она не сможет ничего сделать, пока он смотрит ей в глаза. Диана была вспыльчивой и решительной, но она не была хладнокровной убийцей.

Диана вдруг почувствовала, как ее пальцы, сжимавшие нож, задрожали, услышала, как колотится ее сердце… Она проиграла, и понимала это. Ей нужно было сразу же отвести взгляд… С огромным усилием Диана повернула голову.

— Смотри на меня! — приказал он низким, монотонным голосом. — Смотри на меня, Красавица!

И она повиновалась, проклиная себя за это, но не в силах противиться.

О, как она ненавидела его, когда он самодовольно опустился на корточки, оставаясь над ней, потер свой голый живот там, где его уколол нож, и сказал:

— Красавица, если ты больше не собираешься убивать меня, я, пожалуй, займусь делом.

Диана вздрогнула, ее поднятая рука упала. Ее пальцы разжались, и нож шлепнулся на землю рядом с ними. Не отводя фиалковых глаз от сидящего над ней человека, она утомленно произнесла:

— Кто ты такой?

— Я тебе покажу со временем, кто я.

— Нет! Скажи мне! Скажи, кто ты? Скажи прямо сейчас! — В мгновение ока он наклонился над ней, прижавшись широкой грудью к ее пышному бюсту, и обхватил ладонями ее голову. Его губы впились в ее рот жестким, яростным поцелуем, язык мгновенно проник внутрь… Захваченная врасплох, Диана сопротивлялась, извивалась под ним, снова охваченная жаждой убийства…

А долгий, захватывающий дух поцелуй все не кончался, и горячие губы индейца требовательно впивались в Диану, заставляя ее задыхаться, волнуя ее, пугая ее… Пронзающая ласка становилась жарче, крепче с каждым мгновением. Но Диана противилась так долго, как только могла. Однако и в ней загорелся огонь страсти, сжигавший индейца. Его опаляющие губы были безрассудны и безжалостны; Диану ни разу в жизни не целовали с такой силой.

И, растворившись в этом огне, Диана перестала бороться и пылко ответила на этот горячий, пугающий поцелуй.

В то же мгновение его губы смягчились, стали почти нежными. Он поднял голову и посмотрел на женщину, чьи фиалковые глаза приобрели глубокий пурпурный оттенок.

Хранитель Звезд, понизив голос почти до шепота, сказал: — Сначала, Красавица, я расскажу тебе немножко о себе. — Он улыбнулся, и дьявольский огонь блеснул в его черных глазах. — А потом я расскажу тебе очень многое о тебе самой.

Глава 20

— Да… да, это лучше…

— Так, милый?

— М-м… теперь немного пониже… чуть пониже…

— Здесь?

— Да… ох черт… да…

Негромко постанывая, обнаженный мужчина приподнялся на локте; его повлажневшие глаза были полузакрыты. Он мечтательно улыбнулся нараставшему наслаждению.

Красивая женщина с длинными шелковистыми волосами, рассыпавшимися по его животу, показалась ему приятным зрелищем. А еще приятнее было смотреть на ее бледную голую попку, задранную вверх, в то время как женщина склонилась над ним и полные красные губы и искусный язычок ласкали его налившееся мужское естество.

— Ох черт… — простонал он, снова откидываясь на спину и захватывая полную пригоршню ее блестящих локонов. Пощекотав ровно остриженными концами ее волос свои коричневые соски, он блаженно вздохнул. Волосы нежно дразнили его, прекрасные губы ласкали, глубоко захватывая его плоть.

Когда же красавица довела его до крайнего экстаза, она подняла голову, отбросила волосы, упавшие на глаза, и одарила широкой, сверкающей улыбкой.

— Малышка, ты неподражаема, — пробормотал он; его большое тело, распростертое в постели, все еще слегка содрогалось. — Черт побери, мне нравится то, что ты со мной делаешь.

Ее улыбка стала еще шире.

— В самом деле?

— М-м… определенно нравится!

Она в одно мгновение легла рядом с ним, влажные губы прижались к его загорелому лицу, руки стали гладить широкую грудь.

— И мне это нравится, — проворковала она. — Я хочу поехать с тобой. Ты в самом деле возьмешь меня?

— Вот что я тебе скажу. — Он погладил ее узкую спину. — Мы с тобой неплохо развлекаемся. Разогрей меня еще раз в ближайшие десять минут, и я точно возьму тебя с собой.

Она вскинула голову.

— Ох, милый… Я это могу! Я сделаю! И она сделала.

Используя способы, которые даже ему, несмотря на его богатый опыт, не были известны, она в несколько минут заставила затвердеть и затрепетать его мужскую плоть так, что он, не в силах больше терпеть, мгновенно опрокинул ее на спину. Опираясь на напряженно выпрямленные руки, он глубоко вонзился в женщину.

Гибкая, как гимнастка, женщина вскидывала бедра, встречая его безумные удары, и в то же время успевала целовать и покусывать его грудь и плечи; наконец он взорвался внутри ее.

Без сил упав на женщину, все еще не выйдя из нее, он почувствовал, как ее ноготки сжимают ягодицы, и услышал мягкий шепот:

— Милый, как тебя зовут?

— Фил Ловери, — ответил он, все еще задыхаясь, с сильно бьющимся сердцем. — Но вообще меня называют Малышом. Малыш Чероки. — Он перекатился на постели и лег на спину.

— Малыш, — повторила она. — Мне это нравится. А меня зовут Мэри Луиза Дуглас, но чаще называют Конфеткой. — Она хихикнула и добавила: — Знаешь, что я придумала? Это забавно! Ведь правда, что все малыши любят конфетки? — Она приподнялась на локте и откинула длинные платиновые волосы назад, за плечо.

Он фыркнул:

— Точно, все малыши любят конфетки. А этому Малышу нравится эта Конфетка.

— Ох, Малыш, — сказала она, заливаясь счастливым смехом и кладя голову на его плечо. — А когда мы едем?

— Мы?

Ее светловолосая голова резко поднялась.

— Ты же обещал, что, если я сумею…

— Ну, Конфетка, я просто заводил тебя. Ты же и сама это знаешь. — Он мягко оттолкнул ее, сел и спустил ноги на плюшевый алый ковер, такой же кричащий, как и вся красная с золотом спальня. — Я и рад был бы взять тебя с собой, но не могу.

Платиновая Конфетка мгновенно спрыгнула с постели и опустилась на колени между раздвинутыми ногами Малыша. Она вцепилась руками в его мускулистые бедра и воскликнула:

— Но почему нет? Я не доставлю тебе хлопот, Малыш! Я умею готовить, и играть на пианино, и…

Он наклонился к ней и закрыл ее губы поцелуем. Потом весело взъерошил ее светлые волосы и сказал:

— Конфетка, там, куда я направляюсь, нет ни кухни, ни пианино. Я должен подняться высоко в горы и отыскать пропавшую женщину. И мне уже пора. Но этому большому старому Малышу так нравится милая Конфетка, что ему очень трудно расстаться с ней. — Он одарил ее самой обаятельной из своих улыбок и добавил: — Мне действительно нужно уходить, милая. Внизу меня ждут два моих товарища.

— И кто эта женщина? — обиженно спросила Конфетка.

— Это леди, на которой я собираюсь жениться, — уверенно ответил Малыш. — И если бы она узнала, что я сейчас вот тут, в боулдерском борделе, ласкаю милую, сладкую Конфетку, — он снова наклонился и поцеловал ее надутые губы, — она стала бы ужасно ревновать.

— Да уж, надеюсь, — ответила Конфетка. — А что случилось с этой женщиной? Откуда ты знаешь, что найдешь ее?

— Я ее найду, — сказал Малыш, вставая. — Помнишь, я говорил тебе — я владелец отличного шоу «Дикий Запад»? — Конфетка села на корточки и кивнула. — Ну, мне тоже случается ошибаться… Один из моих индейцев, участников представления, похитил мою черноволосую красавицу.

Конфетка подняла голову и посмотрела на него.

— И что же ты такого с ним сделал, если он решился… Он перебил ее, не обратив внимания на вопрос:

— У нас есть кое-какие следы, хорошие следы. Ранчеро в четырех милях к югу от Боулдера сказал, что эти двое были там и индеец украл жеребца из конюшни на ранчо. Я выслежу их.

— Ну, Малыш, — сказала Конфетка, накручивая на палец платиновый локон, — тебе лучше бы поспешить.

Малыш усмехнулся:

— Только не говори, что моей сладкой Конфетке вдруг захотелось избавиться от меня.

Конфетка усмехнулась в ответ:

— Нет, я подумала о твоей пропавшей возлюбленной. Малыш откликнулся:

— Это ведь не ее вина, ее похитили, так что для меня не важно, что там случится. Я все равно хочу ее.

— Вот-вот, Малыш, я как раз об этом и говорю. — Она подмигнула изумрудным глазом и ехидным тоном закончила: — После того как индеец научит ее первобытной любви, захочет ли она тебя?

Улыбка Малыша мгновенно растаяла, загорелое лицо вспыхнуло от гнева. Он стремительно потянулся к смеющейся женщине и схватил ее за волосы. Конфетка взвизгнула от испуга и боли, когда Малыш резко притянул ее к себе, злобно наматывая длинные светлые волосы на руку.

— Ты… ты делаешь мне больно! — пожаловалась женщина, и из ее глаз хлынули слезы.

— Вот как? — огрызнулся Малыш. Он прижал к себе обнаженное тело женщины и рывком откинул ее голову назад, чтобы посмотреть в испуганные глаза. — Неужели я сделал тебе больно, а?

— Да! Да! — выкрикнула она, пытаясь вырваться, изо всех сил толкая ладонями в его грудь.

— Вот и хорошо, — сказал он. — Я очень рад. Я пришел сюда, чтобы получить удовольствие, а не выслушивать твои идиотские замечания о любви индейцев.

— Ну я же просто дразнила тебя, — сказала женщина. — Я не имела в виду…

— Не родился еще тот краснокожий, который мог бы увести женщину у меня, — сказал Малыш. — Ты слышишь, а? Ты слышишь, сука?

— Да… да, я тебя слышу, — с рыданием в голосе ответила она. — Пожалуйста!..

— Страсть и наказание. Вот в чем нуждаются женщины. Все женщины! Это держит их в узде.

Малыш отшвырнул ее так, что она ударилась о тяжелую резную кровать и упала. Конфетка лежала, всхлипывая от боли, а Малыш продолжал спокойно одеваться. Собравшись окончательно, он подошел к Конфетке и ткнул ее в ребро носком башмака.

— Вставай! — приказал он.

Конфетка осторожно подняла голову, отвела с лица волосы и посмотрела на Малыша. По ее покрасневшему лицу текли слезы. Женщина застыла от страха.

— Я сказал, вставай!

Малыш схватил рыдающую женщину и поднял ее. Она вздрогнула, когда он притянул ее к себе, не зная, что он намерен сделать.

Он поцеловал ее. Это был длинный, неторопливый, глубокий поцелуй. Конфетка больше не всхлипывала. Ее руки обвились вокруг шеи Малыша. Она прижималась к нему всем телом. Малыш успокаивающе погладил ее по спине, по светлым платиновым волосам. Он позволил ей совсем расслабиться в его теплых объятиях.

Он улыбнулся, услышав ее глубокий вздох, и, почувствовав, как она утомленно повисла на его руках, с силой оттолкнул от себя. И тут же развернулся и звонко шлепнул ладонью по голой попке. Конфетка снова завизжала и растянулась на полу.

Направляясь к двери, Малыш бросил через плечо:

— Береги себя, Конфетка!

Глава 21

Коротышка Джонс еще раз глубоко затянулся сигаретой и отшвырнул ее в темноту. Он снял старый пропотевший стетсон, тщательно пригладил короткие каштановые волосы, вытащил из-под рубахи серебряный свисток на цепочке и пошел в госпиталь Солт-Лейк-Сити.

Он открыл тяжелую двустворчатую дверь, вошел в широкий тихий коридор. В нише стены, за небольшим письменным столом сидела бледная, но приятная женщина, почти такая же тощая, как Коротышка. Или лучше сказать — тоненькая. Она посмотрела на Коротышку, который хотел было тихонько пройти мимо нее.

— Эй, погодите… постойте-ка! — окликнула она и, поднявшись, спросила: — Куда это вы вздумали пробраться, ковбой?

Коротышка остановился, робко улыбнулся сиделке и сказал:

— Да вот думал навестить одного старого друга.

— Мне очень жаль, сэр, но в такой час посетители не допускаются, — сказала сестра Митчелл, отодвигая стул и выходя из-за стола. — Бог мой, да вы хоть понимаете, что уже почти полночь? Боюсь, вам придется вернуться утром, в часы, отведенные для посещений.

— К утру его может и не быть уже здесь, — сказал Коротышка, нервно крутя в руках шляпу и переминаясь с ноги на ногу. — Мне нужно увидеть его сейчас.

— Но если вы уверены, что утром его выпишут, то зачем…

— Мэм, я не говорил, что его выпишут. — Коротышка посмотрел прямо в светлые глаза женщины.

— Ох… — Сестра понимающе кивнула. Ее пронзительный голос смягчился. — И к кому же вы пришли?

— Его зовут Древний Глаз. Это старый индеец-ют, он…

— Да, я знаю этого пациента. Он поступил к нам вчера утром, так? — Она машинально посмотрела вдоль длинного коридора, в сторону палаты Древнего Глаза. — Бедный старик все еще без сознания… — Она покачала головой. — Он не поймет, что вы рядом.

Продолжая вертеть стетсон, Коротышка спросил:

— Откуда вам знать, что не поймет?

— Ну потому что… доктор сказал… пациент откликается на… — Сестра Митчелл умолкла, осторожно огляделась по сторонам и прошептала: — Думаю, не будет вреда в том, что вы повидаете своего друга. Но позвольте предупредить вас: если вы задержитесь после полуночи, то сильно рискуете. — Она снова огляделась, шагнула к Коротышке и прошептала, приложив ладонь к губам: — В полночь заступит на дежурство сестра Спенсер. — И она выразительно подняла брови.

Коротышка робко улыбнулся и поблагодарил симпатичную сестру Митчелл за предупреждение. Остановившись перед палатой Древнего Глаза, он робко вздохнул и вошел.

Маленькая лампа стояла на столике в дальнем конце комнаты. Ее слабые лучи отбрасывали на белые стены и потолок зловещие тени; тени падали и на человека, лежащего в кровати. Он выглядел неживым.

Бросив стетсон на неуютно выглядевший стул с высокой прямой спинкой, Коротышка подошел к больному другу. Широкое, некрасивое лицо Древнего Глаза было таким пепельно-серым и вытянувшимся, что его с трудом можно было узнать. Белые как снег волосы, влажные и запутанные, разметались по подушке, а массивное тело, казалось, съежилось и стало совсем маленьким.

Коротышка грустно оглядел большие руки, теперь неподвижно лежащие поверх простыни, руки, когда-то крепкие, с твердыми мускулами, которыми Древний Глаз немало гордился в свое время. Теперь это были слабые, бесполезные руки беспомощного старого человека, покрытые морщинками и темными старческими пятнами.

Глубокая печаль охватила Коротышку; он осторожно приподнял одну и крепко сжал в своих ладонях. И, тяжело сглотнув, заговорил с лежащим без сознания человеком:

— Древний Глаз, дружище, это я, Коротышка. Я пришел, как только смог. — Говоря, он не отрывал глаз от лица индейца. — Я так полагаю, тебе хочется знать, как там у нас идут дела, верно? — Коротышка снова сглотнул. — Ну, я врать не стану, сразу скажу, что сборы у нас большие, но…

Тощий главный конюх стоял возле постели умирающего индейца и посвящал его в дела труппы. Коротышка рассказал Древнему Глазу, как прошли парад и первое представление в Солт-Лейк-Сити, все вовремя и по плану. Рассказал, что полковник хотел отменить гастроли вообще, но миссис Бакхэннан убедила его, сказав, что нельзя разочаровывать поклонников.

Конюх стоял в ночной тишине и говорил с ничего не сознающим индейцем об обычных делах, о ежедневных заботах — вроде того, кто выигрывает в шахматы, кто из «Отчаянных объездчиков» больше всего денег выиграл в пинг-понг, которым все увлекались и играли в перерывах между представлениями. Рассказал последнюю сплетню о красивом мексиканце-вакеро Арто, который ухаживает за малышкой Сью Лающая Собака, хорошенькой дочерью старого Билла Лающая Собака.

Коротышка говорил и говорил, обо всем и ни о чем. Коротышка Джонс понятия не имел, слышит ли его старый ют, но на всякий случай рассуждал лишь о вещах приятных и веселых. Он рассказал, что Кэт Техаска на вечернем представлении подстрелила все пятьдесят из пятидесяти запущенных в воздух стеклянных шаров. Сказал, что она выглядела невероятно симпатичной на арене, в свете прожекторов, с ее каштановыми кудряшками и румяными щеками. Коротышка улыбнулся и признался, что почувствовал отчаянное искушение подойти к ней и поцеловать прямо в смеющиеся губы.

— Конечно, я этого не сделал, — пояснил Коротышка обращаясь к Древнему Глазу. — Кэт просто взбесилась бы, если бы я только попробовал! — Он усмехнулся, покачал головой и полез в нагрудный карман за сигаретой. — Что за женщина! Что за женщина!

Коротышка сбросил свою шляпу со стула и сел. И просидел так всю ночь, глядя на своего старого друга, куря сигарету за сигаретой и с любовью вспоминая все те годы, что они с индейцем провели в труппе.

Коротышка Джонс остался в госпитале до рассвета, уставший физически и истощенный душевно. И когда лучи сентябрьского солнца заглянули в высокое окно больничной палаты, Коротышка все еще сидел возле постели Древнего Глаза; но теперь он уже не говорил — он слушал.

Губы Древнего Глаза шевелились; он пытался заговорить. Коротышка взял его за руку и наклонился поближе, изо всех сил стараясь разобрать, что бормочет старый индеец.

— Я здесь, дружище, — заверил Коротышка индейца тихим, мягким голосом. — Я тебя слушаю. Скажи, что тебе нужно. Я все сделаю.

Рука Древнего Глаза, сжатая в пальцах Коротышки, слабо шевельнулась. Коротышка тут же отпустил ее.

— В чем дело, Древний Глаз?

Старый ют медленно поднял руку. Он с усилием дотянулся до груди Коротышки и провел пальцами по рубашке. Казалось, слабые, дрожащие пальцы что-то ищут, потому что они чуть заметно постукивали по узкой, тощей груди конюха.

— Не знаю, чего ты хочешь, старина, — растерянно произнес Коротышка. — Мне очень жаль… я…

Слабые пальцы с трудом добрались до расстегнутого ворота рубахи Коротышки, коснулись серебряной цепочки и цепко сжали ее. Коротышка улыбнулся и быстро вытащил из-за ворота свисток. Древний Глаз, продолжая что-то невнятно бормотать, держался за цепочку так крепко, что казалось, вообще никогда не собирался выпускать ее из пальцев.

— Да, — сказал главный конюх, — да, старина. Теперь ты точно знаешь, что это я, Коротышка. Я здесь, я тебя не оставлю. Ты ведь меня слышишь, верно?

— Разумеется, он вовсе не слышит! — раздался вдруг громкий, пронзительный женский голос за его спиной. Коротышка резко оглянулся. В дверях стояла крупная женщина с властным лицом. — Что вы здесь делаете? — раздраженно поинтересовалась она.

— Сижу с моим старым другом, — твердо ответил Коротышка.

— В такое время посетителям в госпитале делать нечего! — Она посмотрела мимо Коротышки на индейца. — Этот старик все равно что мертв, так что вы понапрасну тратите время. Уходите отсюда!

Древний Глаз тут же перестал бормотать, его лицо скривилось, он нахмурился и выпустил из пальцев цепочку Коротышки.

Коротышка, пришедший в ужас от того, что так называемая сестра милосердия может быть столь бездушной и неосмотрительной в палате больного, впервые за двадцать лет вышел из себя. Но Коротышка все-таки оставался Коротышкой, и потому он не стал кричать и поднимать шум и гвалт. Он не хотел ругаться и скандалить, ведь он мог разбудить половину госпиталя…

Тощий невысокий человек просто посмотрел прямо в глаза большой бесчувственной женщине и холодно сказал:

— Никуда я не пойду. Это вы уйдете. — Его тощее тело вздрагивало, глаза полыхали диким гневом.

Отшатнувшись, изумленная сестра заявила:

— Вы не вправе говорить со мной так! Вы здесь не работаете!

— А вы не должны работать здесь, так что убирайтесь! — Голос Коротышки прозвучал так холодно и властно, что осанистая сестра испуганно вздрогнула и шагнула назад. — Чтобы стать сестрой милосердия, нужно гораздо больше, чем белый халат! — заявил Коротышка, выставляя ее за дверь и снова поворачиваясь к кровати больного.

— Ну, знаете ли, да меня не оскорбляли так ни разу в…

— Убирайтесь! Сейчас же! Меня не интересует, куда вы отправитесь, лишь бы я вас не видел.

Взбешенная женщина, бормоча что-то себе под нос, захлопнула дверь палаты. И не заметила другую высокую худощавую женщину, стоявшую за дверью.

Кэт Техаска пришла как раз вовремя, чтобы услышать весь разговор между Коротышкой и медсестрой. Кэт вовсе не собиралась подслушивать, но она замерла у двери, не в силах сделать ни шагу, изумленная поведением Коротышки.

Она и представить не могла, чтобы тощий маленький конюх мог быть таким твердым и решительным. Таким властным. Она-то всегда думала о Коротышке как о приятном, добром, задумчивом человеке, похожем на ручную болонку, готовую быть у нее на посылках и помогать во время выступления.

Сердце Кэт Техаски забилось, как у школьницы. Она никогда не видела и не слышала, чтобы Коротышка вел себя так, как сейчас. Он предстал в ее глазах совсем другим человеком.

Очень мужественным…

Кэт расправила юбку и пригладила кудрявые каштановые с проседью волосы. Она похлопала себя по щекам и покусала губы. Она вдруг разволновалась, у нее чуть-чуть закружилась голова, как это случилось бы и с любой другой женщиной в присутствии такого мужчины.

Она вошла в палату. Коротышка стоял у кровати Древнего Глаза, спиной к ней.

— Коротышка! — мягко окликнула его Кэт.

Он повернулся и посмотрел на нее, и Кэт узнала еще одну сторону Коротышки Джонса… Глаза Коротышки были наполнены слезами. Его лицо вытянулось, осунулось. Он выглядел так, словно его большое доброе сердце было разбито навсегда.

— Ох, Коротышка… не надо… не надо… — забормотала Кэт, шагая к нему.

И ее руки раскрылись в объятии.

Глава 22

К полудню они, благополучно миновав устрашающий Береговой хребет, выбрались на восточный склон Континентального хребта — скалистого и высокого.

Все утро Диана хранила молчание.

Она злилась. Она была смущена. Она была испугана.

Она глубоко разочаровалась в самой себе. Похоже, этот хладнокровный дикарь, говоривший на безупречном английском, способен был совладать с ней, чего не мог до сих пор ни один мужчина… и это озадачивало и интересовало ее.

Ей следовало убить его. А вместо этого она его поцеловала.

И теперь Диана знала, что никогда не убьет его, представься ей хоть тысяча возможностей. Она слишком хорошо понимала, что будет всегда отвечать на его поцелуи, стоит лишь его жестким, чувственным губам коснуться ее губ.

Диана невольно вздрогнула, вспомнив этот крепкий, долгий поцелуй.

— Замерзла, Красавица? — раздался над ее ухом низкий ровный голос.

Диана не произнесла ни слова. Радуясь, что он не может видеть краски на ее лице, она передернула узкими плечами, надеясь, что его это удовлетворит.

— Если тебе холодно, я могу достать сзади попону. — Она снова повела плечами, на этот раз более выразительно. — Или прислонись ко мне, и я…

— Мне не холодно!

— Мне показалось, ты слегка дрожишь.

— Ну, тебе просто почудилось. — Устремив взгляд фиолетовых глаз к горным вершинам, лежащим впереди, она сказала, не ожидая, впрочем, ответа: — Лучше объясни, куда ты меня везешь.

— К Уинд-Ривер, в Вайоминг, — последовал спокойный, мягкий ответ.

Она обернулась и посмотрела на него.

— Так ты арапахо?

— Нет. — Он словно выплюнул это слово, и черты его лица заметно отвердели. — Арапахо — наши злейшие враги. — Помолчав мгновение-другое, он добавил: — Я шошон.

— Понятно, — пробормотала она, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь о шошонах. — И ты хочешь вернуться к своему народу, жить среди них?

— Что-то вроде этого.

— Но зачем ты везешь туда меня? — Он не ответил. Вздохнув, Диана показала рукой на горы впереди: — Это там течет Уинд-Ривер?

— Красавица, мы все еще в Колорадо. Это отрог Скалистых гор, который называется Ни-Чебечи.

— А нельзя ли по-английски, Чудовище?

— В литературном переводе это звучит так: «Место, где никогда не бывает лета». Белый человек сократил название, для него это Невесаммер.

— Потому что там всегда холодно?

— Не сегодня. Когда мы доберемся туда, будет достаточно тепло, чтобы ты смогла искупаться. Мы разобьем лагерь на притоке Кач-ла-Подр или где-нибудь у карового озера, и ты сможешь… помыться.

Диана промолчала. Ей противна была мысль о том, чтобы раздеться, когда индеец будет где-то неподалеку, но в то же время она чувствовала, что если не примет ванну как можно скорее, то просто начнет вопить от злости. Ее грязные волосы сбились в комки, кожа покрылась коркой пыли и копоти от костра. Пурпурное платье пропотело и измялось. Она вся была грязной и несчастной и знала, что выглядит просто ужасно.

И она негодовала из-за того, что индеец всегда оставался чистым и свежим, и… и…

И тут вдруг Диана сообразила: она ведь видела, как утром он брился! Она только сейчас вспомнила об этом. Когда они лишь проснулись, на его лице красовалась густая щетина, а когда он целовал Диану, она явственно почувствовала на его щеках жесткие, колючие волоски.

Боже, а ведь она об этом и не думала до сих пор!

И теперь она пребывала в крайнем изумлении. Она провела в окружении индейцев всю свою жизнь. И не раз наблюдала, как Древний Глаз и другие краснокожие пинцетами выщипывали редкие волоски, время от времени появляющиеся на их лицах. У них просто не было необходимости бриться. Так почему же бреется этот шошон?

Существовал лишь один способ выяснить это, и любопытство пересилило. Как ни противно было Диане заговаривать с краснокожим, она окликнула его:

— Чудовище?

— Да, Красавица?

— А почему ты утром брился?

— Я каждое утро бреюсь.

— Я знаю, но почему? Я думала, у индейцев не бывает волос на… на… — И тут в ее памяти мгновенно вспыхнула картина: почти открытый пах индейца, черные кудрявящиеся волосы… и Диана умолкла, не окончив фразы.

— На… на чем?

— На лицах!

— У большинства — да. Ну а на лице этого индейца волосы растут. — Он помолчал и добавил: — Как и на других частях моего тела. — И одарил ее самым ледяным из всех своих взглядов.

Диана сжалась, пытаясь понять, не прочитал ли он ее мысли. И, пожалев, что вообще заговорила на эту тему, решила никогда к ней больше не возвращаться.

Солнце все еще стояло высоко, когда они въехали в глубокое скалистое ущелье в отроге Невесаммер между пиками Киррус и Нимбус, по двенадцать тысяч футов высотой каждый. Хранитель Звезд уверенно провел жеребца по опасному пути к Грозовому перевалу. Глаза Дианы расширились, когда с высоты она увидела вдруг узкую горную долину и раскинувшееся в ней поселение.

— Лулу-Сити, — сказал индеец, предвосхищая вопрос Дианы.

— Мы туда заедем?

— Я — да, — ответил он. — Ты — нет.

Диана встревоженно обернулась и посмотрела на него.

— Ох, прошу тебя! Я не сбегу, обещаю! Можно сделать вид, что мы… мы…

— Женаты?

Диана нервно сглотнула.

— Ну да! Да. Я скажу, что ты мой муж, что мы…

— Посмотри на себя, Красавица. А потом посмотри на меня. — Его голос звучал ровно, ничего не выражая. — Бледнолицая женщина в рваном, грязном платье с дикого вида индейцем в набедренной повязке и ковбойском переднике. — Он помолчал, пока Диана оценивающе оглядывала его. — Может ли кто-нибудь поверить, что ты вышла замуж за меня? — Их взгляды встретились, и Диана увидела невыразимый холод и ярость в его глазах.

Она покачала головой:

— Нет… нет. Конечно, не поверят.

И она отвернулась, совсем не думая о том, что ее ответ мог больно задеть индейца.

Диана ненавидела краснокожего за то, что он совсем не доверяет ей, за то, что усадил ее под сосной на лесистом склоне как раз над Лулу-Сити и привязал руки к стволу.

Ей хотелось завизжать. Но он покачал темноволосой головой и сказал:

— Тебе в том не будет пользы. А я вернусь через час, не позже.

Индеец вскочил на жеребца и исчез между деревьями. Добравшись до города, он привязал жеребца у коновязи возле салуна «Глори-Хоул» и стал дерзко прогуливаться взад и вперед по тротуарам, давая горожанам возможность как следует разглядеть его.

А потом отправился прямиком в магазин.

Он вернулся к Диане даже меньше чем через час и принес мыло, полотенце, еду — и даже бутылку красного вина, взятые в магазине Лулу-Сити. Он не заплатил за все это, но оставил на блестящем прилавке свою «визитную карточку».

Яркий, расшитый бусами кусочек кожи.

Незадолго до заката они остановились на ночлег. Диана и не пыталась скрыть своего восторга при виде украденной еды, которую индеец разложил перед ней; это был настоящий пир. Как это было здорово — снова попробовать хлеб с маслом, и сыр, и окорок, и свежие фрукты! Диана согласилась даже выпить вина и с жадностью снова и снова подносила к губам зеленую бутылку.

Когда с изысканной пищей было покончено, Диана закрыла глаза, откинулась назад, опершись на локти, и удовлетворенно вздохнула. Внимательно смотревший на нее Хранитель Звезд не мог удержаться от улыбки. В это мгновение Диана была похожа на счастливую девчонку с чумазой физиономией, целый день игравшую на улице. А сейчас мама вот-вот позовет ее домой, чтобы та искупалась и легла в постель.

Когда Диана открыла наконец глаза, Хранитель Звезд поднялся, отошел в сторону и сел в тени огромной пихты. Достав из украденных припасов тонкую манильскую сигару, он прислонился к мощному стволу дерева, вытянул длинные ноги и скрестил их. Затем зажег о камень украденную спичку и раскурил сигару.

Выпустив в тихий, прозрачный горный воздух безупречное кольцо дыма, он сказал:

— Я принес тебе кое-что получше еды. Диана взглянула на него:

— Ничего не может быть лучше!

— Кусочек отличного мыла и чистое белое полотенце, — продолжил он своим низким, монотонным голосом, так странно действовавшим на Диану. — И озеро, что вон там, внизу, в твоем распоряжении, Красавица.

Это звучало весьма соблазнительно, однако Диана сомневалась.

— И ты не будешь подсматривать за мной?

Темные глаза наполовину прикрылись тяжелыми веками; индеец лениво взял двумя пальцами сигару, выдохнул клуб дыма…

— Нет. В этом нет необходимости.

— Что ты хочешь этим сказать?

Хранитель Звезд внимательно рассматривал ноготь своего указательного пальца. Подняв взгляд на Диану, он произнес:

— Ничего. Поспеши, пока солнце не село.

Десятью минутами позже Диана уже стояла в одиночестве на поросшем густой травой берегу озера. От красоты пейзажа захватывало дух. Это был первобытный рай, окруженный зелеными и голубыми горами, над вершинами которых повисли пухлые белые облачка… В пышной зелени травы светились изысканные желтые цветы, растущие над самой водой. По гладкой, безмятежной поверхности озера кое-где плыли изумрудно-зеленые листья, словно нарочно уложенные там неким талантливым декоратором этого пьянящего горного Эдема.

Вода была настолько неподвижной, что в ней четко, как в зеркале, отражались бледно-золотые осины, величественно замершие на отвесном берегу. Белохвостая куропатка, просвистев в воздухе крыльями, села на землю неподалеку от Дианы и принялась клевать что-то в траве под ивой.

Диана улыбнулась, быстро сняла грязное пурпурное платье и бросила его на землю. Она опустилась на колени в мягкую траву возле чистой воды горного озера, наклонилась и намочила длинные черные волосы. Она с наслаждением намылила спутавшиеся пряди чудесно пахнувшим мылом, молча благословляя загадочного индейца, что он догадался украсть такую замечательную вещь.

Когда волосы были отмыты дочиста и прополосканы, Диана, забросив мокрые пряди за спину, подняла с травы пурпурное платье и выстирала его. И аккуратно разложила на солнышке для просушки.

Потом она осторожно огляделась по сторонам. Все было тихо, мирно и совершенно. Диана сбросила отделанную кружевами сорочку и присела на корточки у воды, оставшись лишь в одних до дерзости коротких тонких шелковых штанишках.

Улыбаясь, она принялась плескать на себя воду, со счастливым видом намылила шею, руки, спину и обнаженную грудь, совершенно не замечая, что тихонько напевает. А потом замерла под теплыми солнечными лучами, размышляя, не снять ли ей и штанишки, чтобы вымыться целиком.

Диана закрыла глаза, глубоко вдохнула чистый, ароматный воздух гор и подняла лицо к солнцу. Не открывая глаз, все так же закинув вверх голову, она уже начала медленно, лениво снимать шелковые штанишки…

И вдруг застыла от ужаса и широко раскрыла глаза… потому что твердая рука внезапно закрыла ее рот, другая стальным захватом сжала талию.

— Не двигайся! — тихо предостерег ее индеец, почти касаясь губами уха Дианы. Его обнаженные колени сжали бока девушки. Похолодев от страха, Диана чувствовала, как индеец настойчиво прижимается к ее спине… Диана в отчаянии думала, что оказалась слишком глупа и поверила ему, ведь она отлично знала, что дикарь способен на жестокое насилие…

Стоя позади девушки на коленях, индеец прошептал:

— Наш горный лев наблюдает за тобой. Он страшно любопытен, и сейчас он идет к нам. Когда я уберу руку, не произноси ни звука. Не делай резких движений. Постарайся расслабиться.

Его рука отодвинулась от ее губ. Диана не осмелилась даже на дюйм повернуть голову. Она одновременно испытывала и облегчение, и страх. До нее донеслось низкое ворчание большого кота, и она закусила губу, чтобы не закричать.

— Все в порядке, — прошептал над ее ухом индеец, — все будет хорошо. Да перестань ты сдерживать дыхание!

Диана судорожно вздохнула и тут же краешком глаза увидела огромного рыжеватого кота, осторожно подбирающегося к ней. Через несколько секунд кугуар с ромбовидным белым пятном на горле уже подошел вплотную, и Диана затрепетала в руках Хранителя Звезд, случайно встретившись взглядом с золотистыми кошачьими глазами, изучавшими ее. И невольно вздрогнула всем телом, когда сильное мускулистое существо задело ее голую руку пушистым плечом.

— Не двигайся, сиди спокойно, — едва слышно проговорил Хранитель Звезд, прижимая ее к себе. — Делай только то, что я тебе скажу.

Диана сжалась изо всех сил, когда огромный кот опустил голову и потерся боком и спиной о ее голую ногу. Затем большая голова поднялась вновь. Кугуар еще раз прижался к Диане, потом обошел их обоих вокруг, потеревшись при этом о спину Хранителя Звезд.

Появившись по другую сторону от Дианы, он снова принялся тереться о девушку. Когда же он мягко положил лапу на ее. согнутую ногу, Диане показалось, что она сейчас потеряет сознание. Лев же встал на ее ногу и второй лапой, и кровь отлила от лица Дианы…

Горный лев улегся к ней на колени передними лапами и грудью и ненадолго замер. Он прижимался к Диане гибким, теплым телом. К ее обнаженной груди. Диана чувствовала быстрое, сильное биение его сердца. Она повернула голову вбок, ища успокоения и защиты у Хранителя Звезд.

Их губы оказались совсем рядом… и Хранитель Звезд прошептал:

— Он оставляет на тебе свои метки, как домашняя кошка. Пропитывает тебя своим запахом. Ты становишься его другом. Не беспокой его, и он не причинит тебе вреда.

Но даже Хранитель Звезд испугался, когда большой кот, отодвинувшись наконец от Дианы, медленно повернулся, посмотрел на девушку и разинул огромную пасть. Но Хранитель Звезд сумел скрыть страх и спокойно прошептал прямо в полуоткрытые дрожащие губы Дианы:

— Если кугуар возьмет в пасть твою руку, не пытайся ее выдернуть. Наоборот, просунь ее глубже. Если сделаешь так, он оставит тебя в покое.

— О Боже… — прошептала она наконец, запинаясь. — Помоги мне! Я так боюсь!

Не отрывая взгляда от горного льва, Хранитель Звезд тихо сказал:

— Я рядом. Все в порядке. Он хочет взять твою руку. Позволь ему это сделать. Не дергайся.

Огромный кот, громко мурлыкая, снова подошел к Диане. Он опустил голову и мягко стиснул зубами руку девушки. Ей пришлось сделать нечеловеческое усилие, чтобы совладать с собой и не выдернуть ладонь из кошачьей пасти. Но она не шевельнулась, потому что теплые губы Хранителя Звезд, прижимавшиеся к ее холодной щеке, шептали утешающие слова, наставляя ее… Диана посмотрела в золотистые глаза кугуара и медленно продвинула руку глубже в огромную пасть, ожидая, что сейчас услышит треск собственных костей и увидит, как ее рука будет отрезана острыми зубами…

Но горный лев в ту же секунду отпустил ее.

Еще мгновение-другое он стоял рядом, глядя на Диану, и где-то в глубине его горла нарастал угрожающий рык. Но вскоре рычание умолкло. Кугуар повернулся, снова потерся о грудь и бока Дианы. А потом, к окончательному ужасу девушки, растянулся рядом, положил голову ей на колени и тихонько замурлыкал, словно прося, чтобы его приласкали.

— Мне погладить его? — шепотом спросила Диана.

— Да, — тихо ответил Хранитель Звезд, и его руки ободряюще сжали девушку. — Очень медленно, очень осторожно.

Диана подняла дрожащую руку, только что побывавшую в пасти льва. Нерешительно положила пальцы на большую львиную голову и мягко погладила — точно так, как погладила бы невинную домашнюю киску… И свирепый горный лев откликнулся на ласку точно так же, как его домашние собратья.

Он склонил большую голову, выгнул шею и закрыл золотистые глаза, мурлыча от удовольствия.

— Посмотри… — прошептала Диана, нервно улыбаясь. — Посмотри на него…

— Да, ему это нравится, — тихо шепнул в ответ Хранитель Звезд. — Он знает, что теперь ты принадлежишь ему, и наслаждается лаской.

Диана продолжала поглаживать большого рыжеватого кугуара, а он лежал с закрытыми глазами, вытянув лапы, и его мурлыканье становилось все ниже, громче. Наконец, как и домашняя кошка, наскучив проявляемым к нему вниманием, зверь внезапно поднял голову, вскочил и пошел прочь по пышной зеленой траве. Через секунду он уже исчез в лесу.

Диана испустила длинный и громкий вздох облегчения, без сил привалилась к груди Хранителя Звезд и спросила:

— Откуда ты знаешь так много о диких кошках?

— Я сам наполовину дикий кот, — сказал он, и на лице мелькнуло нечто вроде улыбки.

— Да, в это я могу поверить, — согласилась измученная Диана, ожидая, когда же ее сердце начнет наконец биться нормально.

Опасность миновала, и постепенно Диана осознала, в какой позе они находятся и что оба они почти полностью обнажены… Диана, внезапно охваченная неуверенностью, почувствовала, что от индейца исходит грозная сила желания, и обхватила руками голую грудь.

И совершила большую ошибку, когда оскорбительным тоном заговорила с человеком, только что спасшим ей жизнь:

— Уйди отсюда! Не смей ко мне прикасаться! Я не позволю тебе воспользоваться ситуацией, просто потому…

Но ей не удалось договорить.

В следующее мгновение Диана уже лежала на спине, а ее руки были вскинуты вверх и прижаты к траве ладонью краснокожего. Темное разгневанное лицо индейца находилось в нескольких дюймах от лица Дианы, его широкая грудь прижималась к обнаженной груди Дианы.

— Ты очень глупая женщина, Красавица, — сказал он, и в его глазах сверкнуло ледяное бешенство. Свободной рукой он сжал щеки Дианы, приблизил губы к ее губам и ровным, необычно звучащим голосом сказал:

— Тебе следует всегда помнить, что мужчины — даже индейцы — не слишком отличаются от котов.

Глава 23

Диана была ошеломлена. Утратив дар речи, она уставилась в пылающие черные глаза индейца, почти физически ощущая горящую в них ненависть. Ее руки по-прежнему оставались прижатыми к земле, а пальцы индейца сжимали ее щеки и подбородок. Диана тревожно ожидала яростного вторжения, искусного поцелуя, понимая, что сейчас она совершенно беспомощна. Она не сможет сопротивляться.

Диана дрожала, инстинктивно чувствуя, что, если индеец пожелает пойти дальше властного поцелуя, она не сумеет остановить его.

И она совсем не была уверена, что захочет его останавливать.

Хранитель Звезд всматривался в прекрасное испуганное лицо, и его сердце билось так же сильно, как сердце Дианы. Он не мог отвести взгляда от ее полных, соблазнительных губ, и его одолевали ужасные, мрачные, но все равно приятные мысли.

Он был во сто крат сильнее заманчиво чувственной женщины, лежавшей под ним. Она не сможет даже пошевелиться, если он ей этого не позволит. И она была почти обнажена, так же, как и он. Она отчаянно боялась его, и ее физически тянуло к нему; это он отчетливо видел.

Она попалась. Готова была подчиниться ему.

Она была испугана и зачарована.

Здесь, в высоких горах Шангода, они находились в десятках миль от цивилизованного мира. Совершенно одни. Никто не сможет помешать ему, вздумай он сорвать ее тонкие шелковые штанишки, начни он целовать ее бледное, нежное тело. Никто не ответит на ее призыв о помощи, если он захочет взять ее силой…

Хранитель Звезд вдруг с тревогой осознал, что он почти так же зачарован и беспомощен, как Диана. Его сковали цепи желания, они крепко держали его… Один лишь запах этой женщины, ощущение ее тела отравили его, сделали слабым и беззащитным. Он знал, что ему следует отпустить ее. Сознание боролось со страстью, и страсть, похоже, побеждала, чего никогда не случалось прежде…

Хранителя Звезд охватила сильная дрожь.

Самоконтроль всегда был такой же неотъемлемой частью его существа, как угольно-черные волосы, гибкое тело… Ни разу за все свои тридцать пять лет он не опускался так низко, чтобы взять женщину силой. Одна мысль об этом вызывала у него отвращение.

Жгучее желание само собой передалось от Хранителя Звезд Диане. Диана чувствовала бешеные удары его сердца у своей груди, видела огонь страсти в глазах, полуприкрытых тяжелыми веками. Он едва удерживался от того, чтобы овладеть ею самым грубым, примитивным образом. И она была бессильна остановить и его, и себя.

Ведь они были одни в этом прекрасном горном раю, она и великолепный дикарь… Никого на много миль вокруг. И этот индеец с резкими чертами лица мог бы одарить ее необычной любовью, и никто никогда не узнает об этом.

И она ни в чем не будет виновата.

Хранитель Звезд долго смотрел на губы Дианы. А потом его горячий рот прижался к ним, язык мгновенно одолел барьер ее зубов и проник в глубину ее рта. Он чуть повернул голову вбок, и его опаляющие губы стали терзать губы Дианы. Долгий, пожирающий поцелуй так откровенно выражал чувственный голод, что Диана задрожала от глубокого ответного желания.

Но, как ни странно, невольный ответ Дианы на этот поцелуй спас ее от полного слияния… или помешал осуществиться ее надеждам.

Хранитель Звезд по натуре был чутким и отзывчивым любовником. И потому, когда Диана не стала сопротивляться его грубой ласке, жесткие губы индейца смягчились и медленно отодвинулись. В поцелуе Дианы он нашел куда больше того, на что рассчитывал.

Девушка не просто сдалась. Тут крылось нечто иное. Это была страсть, равная его собственной. Хранитель Звезд ощутил, что Диана готова к тому, чтобы отдаться ему.

Мгновенно раскаявшись в своем безрассудном, дикарском поведении, он словно прозрел. Он отпустил ее руки и снова наклонился к ее губам, чтобы осторожно и нежно коснуться их. Его длинные бронзовые пальцы теперь держали подбородок Дианы так, будто тот был сделан из бесценного фарфора.

Диана ощутила обжигающую кожу Хранителя Звезд. И она нервно вздохнула, когда его губы дразняще прикоснулись к ее губам, целуя ласково и сладко.

Это был осторожный поцелуй. Это был вопрос…

Его эффект был ошеломляющим.

И отрезвляющим.

Этот сильный и страстный дикарь был не просто сильным и страстным дикарем. Он был также хитер и умен. Чувствителен и сообразителен. Он не собирался брать ее силой. И Диана прекрасно поняла почему. Этот мудрый индеец не желает, чтобы Диана потом сказала ему: «Я ничего не могла поделать». Он весьма умно дал ей понять, что хочет ее, что страстно стремится к ней, что желает заняться с ней любовью, что мог бы это сделать… если она сама хочет этого. И никак иначе. Она не обязана подчиняться ему. И он позволял ей — он заставлял ее — принять решение, насколько далеко может зайти их опасная игра. Выбор полностью зависел от нее.

Черт бы его побрал!

Диана разочарованно вздохнула и отвернула лицо. Хранитель Звезд поцеловал ее пылающую щеку, потом его губы дразняще скользнули к чувствительной точке прямо под ухом девушки…

— Нет, не надо! Остановись! — задыхаясь, пробормотала она, разрываясь между искренним желанием прекратить это и таким же искренним желанием всегда, всегда ощущать его поцелуи… — Пожалуйста… отпусти меня, Чудовище! — Она постаралась произнести эти слова как можно убедительнее.

Мягкие губы Хранителя Звезд застыли; его темноволосая голова поднялась. Диана медленно повернулась, чтобы посмотреть на него. В прекрасных черных глаза светилась смесь страсти и недоумения.

Ей хотелось — ей необходимо было! — заплакать. Смущенная, она смотрела в его глаза, собирая все силы, чтобы устоять перед их волшебным притяжением. Она мысленно напомнила себе, что эти волнующие глаза обещают не только наслаждение, но и страдание, и к ней вернулись гнев и разочарование.

И во всем был виноват он. Только он. Он был прекрасен и нежен и в то же время крайне опасен. И так привлекателен…

— Ты просто здоровенный кот, и ничего больше, — сказала Диана. Она толкнула его в гладкие мощные плечи, принуждая отодвинуться.

— Нет, Красавица? — Голос его прозвучал ровно, несмотря на то что дышал он с трудом. Он приподнялся, сел на травянистый берег и рывком поднял Диану, заставив ее тоже сесть. Потом потянулся за сброшенной ею шелковой сорочкой. Диана выхватила ее из руки индейца.

Встревоженно прижав сорочку к груди, Диана сказала:

— Впрочем, нет, это не так. Я освободила большого кота, и он мне благодарен. Он помнит мою доброту и поэтому не стал причинять мне вреда. — Она прищурила фиалковые глаза, глядя на индейца. — А вот ты… Я освободила тебя, и никто другой не сделал бы этого. И чем ты меня отблагодарил? Похитил меня! Перепугал до полусмерти! Тащишь меня бог знает куда. И… ты затащил меня сюда и пытался… пытался… Ты воспользовался… твой поцелуй… — Ее голос окончательно стих.

— Красавица, я не верю, что родился такой мужчина, который мог бы воспользоваться тобой, — ответил он тихим, низким голосом. И, помолчав, добавил: — Не беспокойся. Больше я до тебя не дотронусь.

С надеждой в голосе она спросила:

— Ты отпустишь меня?

— Скоро. — Он встал, посмотрел на нее сверху вниз, и на его бронзовых скулах заиграли желваки. — Скоро ты будешь свободна и вернешься к своему народу.

Диана кивнула. Но тут же заподозрила, что никогда уже не станет по-настоящему свободной.

Путешествие продолжалось.

Они забирались все выше и выше, к перевалу Милнер. Потом спустились на север, к Канадской реке, оставаясь в тени отрога Медсин-Боу. И постепенно забирались все больше на запад, сворачивая к изумрудно-зеленым горам Сьерра-Мадре, высящимся совсем уже недалеко.

Огибая скалистые подножия Сьерры, они пересекли границу Вайоминга, миновали перевал Бриджер, спустились к Большому Бассейну. Безлесный и бесконечный, Бассейн был раскаленной пустыней, наполненной лишь солнцем и ПОЛЫНЬЮ.

На этом бескрайнем пастбище, расстилавшемся во все стороны, лишь кое-где виднелись одинокие ранчо. Прямо впереди она увидела далекие снежные вершины, вздымающиеся в голубое небо Вайоминга. И, глядя из-под полей украденного стетсона на эти холодные манящие пики, Диана не стала задавать вопросов. Она поняла, что это горная цепь Уинд-Ривер.

Они почти добрались до места.

После случая у горного озера Диана и ее загадочный захватчик почти не разговаривали и тщательно избегали физического соприкосновения. Но Диане казалось, что за отстраненностью индейца кроется нечто большее, чем простое желание успокоить ее и показать, что он не намерен причинять ей вреда.

Индеец держался холодно, почти угрюмо, словно дождаться не мог, когда же наконец окажется в резервации. И избавится от Дианы.

И потому Диана была бесконечно удивлена, когда в середине жаркого дня он вдруг спокойно спросил ее:

— Не хочешь ли немного поплавать? Диана не колебалась ни секунды.

— Боже, да я бы с удовольствием!

Хранитель Звезд не произнес больше ни слова. Он направил жеребца чуть западнее, и через полчаса разгоряченная, усталая Диана решила, что перед ней мираж.

Широкая водная гладь раскинулась среди поросшей чахлой полынью пустыни — прекрасная чистая вода и изумительные песчаные пляжи…

— Зеленая река, — ровным голосом сообщил Хранитель Звезд.

Диана неотрывно смотрела на воду, лениво набегающую на гладкий песок берега. Она вцепилась в широкие плечи Хранителя Звезд и, улыбаясь, сказала:

— Наверное, тебе тоже хочется, чтобы эта холодная, прозрачная вода остудила твою голову?

Он на секунду задержал ладони на ее тонкой талии.

— А мне будет позволено насладиться купанием, а?

Она посмотрела ему прямо в глаза:

— Ну, не такая уж я дрянь…

Она шагнула от него и поспешила к воде, по дороге сорвав с головы и бросив на землю стетсон. И не ощутила никакой неуверенности, стягивая через голову пурпурное платье. Он сказал, что больше не тронет ее, и она ему поверила. Уронив платье на песок, она сняла туфли и радостно побежала по горячему пляжу к ледяной воде, взвизгивая и пища, как ребенок.

Хранитель Звезд наблюдал за ней полуприкрытыми глазами. Потом развязал шнурки ковбойских штанов, снял мокасины, бросил на песок охотничий нож в ножнах. Он шел вброд до тех пор, пока холодная, живительная вода не достигла середины его бедер.

Диана, добравшаяся уже до середины реки, увидела, что он колеблется, и окликнула его:

— Чего ты там ждешь? Вода прекрасная! Забирайся глубже! Хранитель Звезд посмотрел на нее в упор, просунул большой палец под кожаный шнурок набедренной повязки и сказал:

— Твое шелковое белье высохнет через десять минут, стоит тебе выйти из воды. А мне понадобится несколько часов, чтобы просушить повязку.

Диана задумчиво склонила голову набок. Да, он говорил правду. Диана поняла затруднительность его положения.

— Ну так сними ее! — предложила она и быстро отвернулась.

Хранитель Звезд отбросил тонкий кожаный фартук и тут же нырнул, направляясь к Диане.

Она все еще стояла отвернувшись, весело взбивая воду руками и ногами. Он потянулся к ней и дернул за босую ногу.

Крепко сжатые губы растянулись в усмешке, когда он услышал ее визг и хохот. Отбрыкиваясь, она развернулась и стала всматриваться в воду. И, увидев его, проворно ухватила за волосы и несильно дернула, вытаскивая на поверхность.

Он вынырнул в футе от нее. Смеясь, она выпустила его волосы, толкнула в грудь, намереваясь поплыть на спине. Но Хранитель Звезд мгновенно сжал пальцы вокруг ее стройной лодыжки.

Диана взвизгнула и захихикала, когда он подтащил ее поближе. Она бешено брыкалась и брызгала водой ему в лицо. Он сцепил руки под ее попкой и сказал:

— Поймал!

— Ну уж нет! — возразила она, пытаясь вырваться. Опустив ноги, она стала колотить пятками по его голеням.

— Эй, твой браслет царапает мне… э-э… в общем, мне больно, — сказала Диана.

Его руки тут же разомкнулись, и Диана разразилась хохотом из-за того, что он попался на ее уловку. Она поспешила оттолкнуть индейца, но он оказался проворнее. Сообразив, что она его просто надула, он мгновенно обхватил ее за шею и рывком вернул на прежнее место.

Но веселая забава кончилась очень скоро.

Они смеялись и плескались в воде совсем недолго, а потом снова вторглось нечто незваное, чье имя было — желание…

Мокрые спутанные волосы Дианы падали на ее сверкающие фиолетовые глаза, ее смех согревал сердце Хранителя Звезд. Диана вертелась и болтала ногами, выпрыгивала из воды, толкая индейца, пытаясь вырваться из бронзовых рук, обхвативших ее. И Хранитель Звезд веселился ничуть не меньше, чем она.

Смеющаяся Диана умудрилась вскарабкаться по индейцу так, что руки легли на его темноволосую голову. И его улыбающееся лицо прижалось к изгибу ее шеи у самого плеча. Девушка раскачивалась, стараясь вырваться.

Руки Хранителя Звезд наконец разомкнулись, но он тут же обхватил ладонями крепкие ягодицы Дианы. Он привлек нежное, беспрерывно ерзающее тело Дианы к своему крепкому, неподатливому телу. И невольно пальцы Дианы притиснули его мокрую голову к обнаженной груди.

Смех Дианы замер; и в ту же секунду растаяла снисходительная улыбка Хранителя Звезд. Еще одно мгновение он прижимал девушку к себе, и все его мускулы напряглись и окаменели. Диана, не отпускавшая его голову, почувствовала, как его губы коснулись ее влажного тела меньше чем в дюйме над внезапно затвердевшим соском.

Это прикосновение заставило ее задохнуться. Пальцы Хранителя Звезд инстинктивно сжались на ее круглых ягодицах; он медленно опустил Диану. Руки Дианы оставили его голову, ноги скользнули вдоль его бедер…

Она встала на дно; она избегала его взгляда. Хранитель Звезд чуть оттолкнул ее, сам оставаясь неподвижным, как статуя.

Над их головами внезапно набежавшие облака закрыли солнце.

Диана задрожала от холода и нахлынувших чувств.

Она повернулась и, не говоря ни слова, поплыла прочь от индейца. Хранитель Звезд остался там, где стоял, и руки, только что державшие шелковистые ягодицы, сжались в кулаки.

Он подождал, пока девушка полностью оденется. Когда же Диана уселась на песок спиной к нему, он выскочил из реки со скоростью молнии, только что мелькнувшей вдали над горами Уинд-Ривер.

Упали первые крупные капли дождя. Ветер, налетевший с востока, вонзал в кожу острые песчинки.

Стоя за спиной Дианы, Хранитель Звезд поднял свою набедренную повязку. Держа крохотный лоскутик кожи в руке, он мягко сказал:

— К ночи мы уже доберемся до Уинд-Ривер.

Голые руки Дианы покрылись гусиной кожей. Она спросила:

— Разве мы сможем? Дождь начинается.

— Летние брызги, ничего больше.

Хранитель Звезд так же стремился поскорее очутиться в резервации, как и Диана; он понимал, что им слишком опасно и дальше оставаться наедине.

— Мы поедем под дождем. Мы не можем провести еще ночь в пути, Красавица.

Диана облегченно вздохнула. Слава Богу.

Глава 24

Летний дождик промчался быстро. Прошло всего несколько минут после того, как упали первые капли, и вот уже зловещие облака унесло вдаль. Снова выглянуло солнце, став горячее прежнего. Молчаливая пара ехала на украденном жеребце точно на север, не обращая внимания на удушающую жару. Они оба совсем не замечали палящего солнца Вайоминга. Их сжигал жар другого рода. Куда более опасный огонь терзал их.

И этот жар не мог утихнуть после заката солнца, и он не угас бы даже самой темной полночью.

Хранитель Звезд больше не обманывал себя.

Прекрасная женщина, бледнолицая и черноволосая, не была в безопасности, находясь рядом с ним. Или наоборот?.. Он не был в безопасности, находясь рядом с ней? В любом случае что-то нужно было делать, и как можно скорее, иначе он окажется просто не в состоянии сдерживать себя.

Диана, вцепившись в переднюю луку седла, чтобы избежать любого прикосновения к своему неулыбчивому захватчику, смотрела вниз, на крепкие пальцы, свободно держащие кожаные поводья, и наблюдала за игрой мускулов на бронзовых руках Хранителя Звезд. Ее обдало жаром, когда она взглянула в лицо ужасной правде. Она страстно желала, чтобы эти сильные руки сжали ее в объятиях. Отчаянно хотела, чтобы прекрасные длинные пальцы, суживающиеся к концам, касались ее. Везде. Всегда.

Она совсем не была в безопасности, оставаясь наедине с этим странным смуглым человеком, которого нельзя было назвать красивым в общепринятом смысле, но который был необычайно привлекателен… Или нужно было сказать иначе? Это он не был в безопасности, находясь с ней. Впрочем, какая разница? Нужно было что-то предпринимать. И поскорее.

Во второй половине дня на западном горизонте возникла величественная картина. Горный отрог Уинд-Ривер вырисовывался на фоне бледного голубого неба, украшенного пухлыми белыми облаками, и его эффектно высвечивало сзади опускающееся солнце. На зубчатых вершинах сверкали розовые, оранжевые и золотые отблески, и кое-где прямые солнечные лучи били сквозь расщелины между горами.

Диана, охваченная благоговением при виде прекрасного пейзажа, всматривалась в игру света и теней, ошеломленная великолепием этих гор. Когда же она снова обратила внимание на то, куда они едут, то увидела, что прямо перед ними показалось какое-то селение.

— Это уже резервация? — спросила она, заговорив впервые после того, как они отъехали от Зеленой реки.

— Нет. — Голос Хранителя Звезд прозвучал низко, мягко. — Это Ландер. Мы здесь остановимся. Мне нужны кое-какие вещи.

— А как насчет меня? Ты намерен снова…

— Ты пойдешь со мной.

Диана была изрядно удивлена, когда они отправились прямиком в большой магазин, расположенный на главной улице Ландера, и осанистый владелец вышел им навстречу, чтобы тепло приветствовать Хранителя Звезд.

И еще больше она удивилась, когда Хранитель Звезд представил ее владельцу, назвав ее настоящее имя. Коренастый хозяин улыбался, кивал, пожимал ей руку…

Ей было ясно, что торговец ничего не знает о похищении. Холодок сомнения пробежал по спине Дианы. Ведь наверняка полковник сразу известил о случившемся власти… Или же он этого не сделал?

Диана наблюдала, как Хранитель Звезд быстро прошелся по магазину, выбирая разные предметы. И она не знала, как ей отнестись к тому, что он снял с вешалок очаровательную модную белую юбку и блузку, подошел к Диане и, протягивая ей эти вещи, предложил:

— Посмотри, подойдет ли это тебе.

Спустя пятнадцать минут Хранитель Звезд сказал, обращаясь к владельцу магазина:

— Запишите все на мой счет, Эдгар. Я расплачусь через день-два. — Он положил на широкий прилавок последний квадратик красной кожаной ленты, расшитой бусами, и добавил: — Если меня кто-нибудь будет искать, скажите, что я жду в резервации.

— Ладно, скажу, — согласился коренастый владелец. — Возвращайтесь к нам, мисс!

Когда они выходили из универмага, Диана выглядела необыкновенно свежей и хорошенькой в белой хлопчатой юбке и блузке. На Хранителе Звезд были теперь пуловер холодного синего цвета, темные саржевые брюки и сверкающие черные ботинки. Через его левое плечо были перекинуты новенькие седельные сумки.

Уже наступили сумерки, когда Хранитель Звезд направил жеребца к ровному, широкому лугу на южном берегу Литтл-Уинд. Он показал Диане на стоящие на противоположном берегу вигвамы.

— Это мой дом, Красавица. Уинд-Ривер. Диана кивнула, не отводя глаз от поселения.

— И там живет твоя семья?

— Да, — ровным тоном ответил он. — Все родные, какие у меня есть, живут здесь, в Уинд-Ривер.

Теперь, когда они добрались наконец до места, Диану охватили странная неуверенность и волнение. Что представляют собой родные Хранителя Звезд? Знакомы ли они с цивилизацией? Как они встретят ее? Не опасно ли будет ей находиться среди всех этих индейцев?

Эти вопросы вертелись у нее в голове. Хранитель Звезд пришпорил коня, они вброд переехали мелководную Литтл-Уинд и добрались до огромной резервации Уинд-Ривер. Сумерки уже окончательно накрыли землю. Хранитель Звезд подвел жеребца к маленькому почтовому отделению.

— Я ненадолго, — сказал он. Не прошло и пяти минут, как он вышел с двумя бутылками содовой. Он открыл одну из новых седельных сумок, осторожно уложил туда холодные бутылки и снова вскочил в седло.

Они миновали три раздельно стоящие группы вигвамов. Добравшись до четвертого квартала, Хранитель Звезд на мгновение замер, глядя на старое сооружение из звериных шкур, потом спешился.

Повернувшись к Диане, он снял ее с лошади и сказал:

— Мою бабушку зовут Золотая Звезда. Она моя единственная родственница. — Они стояли очень близко друг к другу. И Диана увидела, как дернулся мускул на его щеке перед тем, как Хранитель Звезд добавил: — Что бы ты ни думала обо мне, ты должна отнестись к Золотой Звезде с тем уважением, которого она заслуживает.

— Само собой, — резко ответила Диана, раздраженная тем, что дикарь считает возможным поучать ее, как себя вести.

Хранитель Звезд перекинул через плечо сумки и, положив ладонь на спину Дианы, чуть подтолкнул ее вперед.

Перед открытым треугольником входа в вигвам Хранитель Звезд остановился и позвал:

— Золотая Звезда, ты здесь? Это Хранитель Звезд. Я приехал домой.

Они подождали.

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем появилась хрупкая сутулая фигурка. Крошечная, тощая старая индианка с серебряными волосами, завязанными на затылке в тугой узел, застыла, удивленно всматриваясь в них. Обожженное солнцем лицо было в складках и морщинах, старые руки изуродовал артрит. На ней было кремовое платье из тонкой, мягкой замши, расшитое серыми и голубыми бусами. На ногах красовались мокасины, тоже затейливо украшенные вышивкой. На шее на толстой серебряной цепочке висел большой серебряный диск.

Старая женщина протянула руку высокому смуглому человеку, улыбавшемуся ей с высоты своего роста; в ее черных глазах вспыхнул радостный огонь. Она весело, по-детски рассмеялась, вглядевшись в любимое лицо своего единственного внука.

— Хранитель Звезд! — воскликнула она, потянувшись к нему, но вдруг заколебалась. Ее внимательный взгляд метнулся к бледной стройной женщине рядом с ним, потом снова к мужчине. Нахмурив морщинистый лоб, она с сомнением в голосе произнесла: — Откуда мне знать, что это действительно ты? Я вижу совсем не так хорошо, как прежде. Если ты мой внук, докажи это! — И в глазах сверкнул вызов.

Диана, наблюдавшая за всем этим, почувствовала, как ее сердце затрепетало, когда резкие черты Хранителя Звезд смягчила вспыхнувшая вдруг почти мальчишеская улыбка. Он протянул старой индианке правую руку. Удивленная Диана увидела, как руки старой женщины живо обхватили запястье Хранителя Звезд и поднесли его поближе к лицу. И эти пальцы с распухшими суставами оказались достаточно сильными, чтобы отодвинуть в сторону широкий серебряный браслет. Золотая Звезда долю секунды всматривалась в руку Хранителя Звезд, а потом снова по-детски, весело рассмеялась.

— Внучек! — счастливым голосом воскликнула она, целуя его руку. — Хранитель Звезд, мой мальчик, мой мальчик!

— Да, моя любимая, — ответил он. Обняв хрупкую женщину, он поднял ее, а она радостно засмеялась, держась за его шею.

— Хранитель Звезд, Хранитель Звезд, — повторяла она снова и снова. — Ты стал большим и высоким! Я давно не видела тебя.

Он поцеловал ее в морщинистую щеку и сказал:

— Нет, бабушка. Ты просто забыла. Я такой высокий с тех пор, как мне исполнилось пятнадцать.

И он осторожно опустил ее на землю.

— Пятнадцать? Ну, сейчас ты уже немножко постарше, правда, Хранитель Звезд?

— Да, немножко, — мягко согласился он, и снова чарующая мальчишеская улыбка вспыхнула на его чувственных губах. — Мне уже тридцать пять.

Старая женщина снова рассмеялась и покачала седой головой.

— Ну, если ты такой взрослый, малыш, то мне, должно быть, уже пятьдесят, а то и побольше!

Хранитель Звезд ласково положил ладонь на ее плечо, коснувшись узла серебряных волос.

— Золотая Звезда, в прошлом апреле ты отпраздновала семьдесят девятый день рождения.

Глаза Золотой Звезды сверкнули, она похлопала высокого внука по груди.

— Неужели? Годы летят… я потеряла счет. — И ее внимательный, настороженный взгляд обратился к Диане. — Хранитель Звезд, кто эта прекрасная белая девушка? Ты женат? Это твоя молодая? Она уже ждет ребенка?

— Нет, я… он… — начала было Диана.

— Бабушка, прости мне мои дурные манеры, — перебил ее Хранитель Звезд. — Это мисс Диана Бакхэннан. Мисс Бакхэннан, это моя бабушка, Золотая Звезда.

— Рада познакомиться с вами, Золотая Звезда, — любезно произнесла Диана.

— Ты очень светлокожая, очень хорошенькая, — заметила Золотая Звезда, и ее испытующий взор перешел с лица девушки на ее обнаженные руки и плечи, на глубокий вырез белой блузки. — Ты из Невады?

— Невада? Я…

— Нет бабушка, — вмешался Хранитель Звезд. Спеша переменить тему, он сказал: — Я тебе кое-что принес. Если ты впустишь нас в дом, то я…

— Кока-кола?! — с пылкой надеждой в голосе спросила маленькая женщина, взволнованно хлопнув в ладоши. — Входите, входите!

В вигваме Диана уселась чуть боком, поджав ноги, пока Золотая Звезда жадно пила шипучую воду прямо из подаренной внуком бутылки. Хранитель Звезд вежливо поинтересовался здоровьем бабушки, расспросил о ее друзьях, живущих в резервации. Золотая Звезда отвечала на его вопросы между долгими глотками кока-колы. И как ни странно это было на взгляд Дианы, ничего не спрашивала о нем самом. И это разочаровало Диану. Она надеялась узнать хоть что-нибудь о загадочном Хранителе Звезд из тех обычных вопросов, что задают бабушки своим внукам.

Диана оглядела тесное, но безупречно чистое жилище. Свет от небольшого костра, горевшего в центре вигвама, бросал пляшущие блики на конические стены, сделанные из звериных шкур. На одном из шестов висела фотография молодого Хранителя Звезд. Обстановка была крайне скудной: комод из кедрового дерева, квадратный стол, пара меховых тюфяков на противоположных концах вигвама. Бросив взгляд сначала на одну узкую постель, потом на другую, Диана поневоле задумалась о том, как они будут устраиваться на ночь.

Но ей не пришлось долго ломать над этим голову.

Примерно через час после их прибытия в Уинд-Ривер Хранитель Звезд сказал:

— Золотая Звезда, мы тебя утомили. Тебе уже пора отдыхать.

— Нет! — возразила Золотая Звезда, точь-в-точь как любая белая бабушка. — Внучек, ты ведь только что приехал! Открой мне еще кока-колу и не спеши.

— Послушай-ка. — Он говорил с бабушкой своим обычным ровным, монотонным голосом. — Я сейчас пойду. Мисс Бакхэннан останется здесь, у тебя. Она тоже очень устала и нуждается в отдыхе. Покажи ей настоящее гостеприимство шошонов.

Он поцеловал старушку в сморщенный висок и встал.

— Пойдешь? Куда? — Диана быстро поднялась, глядя на него. — Куда ты идешь?

Он не ответил, и Диана испугалась. Неужели он намерен оставить ее здесь, в резервации, а сам отправится куда-то еще. Она встревоженно вышла за ним из вигвама на улицу.

— Ты не можешь уйти! Пожалуйста… пожалуйста, не оставляй меня здесь!

— Красавица, здесь ты будешь в полной безопасности и комфорте. Золотая Звезда позаботится о тебе.

— Но… но почему ты не можешь остаться здесь? Куда ты…

— У меня есть свое собственное жилище, в полумиле отсюда, — ответил он и добавил резко: — Шошоны — люди высокой морали. И незамужняя женщина никогда не остается в доме одинокого мужчины. Спокойной ночи, Красавица. Добрых снов.

Не говоря больше ни слова, он повел усталого коня по широкому проходу между двумя длинными рядами вигвамов. Диана провожала его взглядом, и ей отчаянно хотелось побежать следом, упросить его взять ее с собой…

— Да, и тебе тоже, — беззвучно пробормотала она. — И тебе добрых снов, Чудовище.

Чувствуя себя так, как чувствовала бы себя маленькая девочка, которую родители почему-то оставили с чужим человеком, Диана вздохнула и вошла в вигвам.

Золотая Звезда оказалась весьма любезной хозяйкой; приготовила для Дианы большой таз с водой, мыло и чистое полотенце; задернула занавески, натянутые поперек вигвама, чтобы Диана смогла в полном уединении помыться и приготовиться ко сну. Золотая Звезда постаралась предусмотреть все для удобства и покоя девушки.

Закончив дела, Золотая Звезда с улыбкой сказала:

— Мой внук был прав. Мы обе устали. Сейчас мы будем спать, а уж завтра познакомимся как следует.

— Спасибо, что разрешили мне остаться у вас, Золотая Звезда, — сказала Диана.

Снова веселый детский смех наполнил вигвам. Потом прозвучало:

— Если ты так же избалованна, как мой внук, то это скромное жилище покажется тебе слишком примитивным.

— Ох нет! — солгала Диана. — Здесь чудесно, правда! Черные глаза старой индианки мигнули; она явно не поверила Диане. И сказала:

— Ну, это ведь ненадолго, я догадываюсь. — В ее взгляде промелькнула грусть. Она пояснила: — Мой высокий внук никогда не задерживается в Уинд-Ривер.

— Вот как? А где он…

— Ложись спать, хорошенькая Бледнолицая. — Индианка взмахнула рукой. — Поговорим завтра.

Она исчезла за тяжелыми плотными занавесками, и несколькими мгновениями позже до Дианы донеслось ее глубокое, ровное дыхание.

Но Диане заснуть сразу не удалось.

Она беспокойно металась и ворочалась в мягкой меховой постели. Ей было жарко, хотя она и осталась в одном лишь шелковом белье. Она огорченно вздыхала. Снаружи наверняка было свежо. И Диане хотелось встать, выйти на улицу, чтобы ночной ветерок охладил ее разгоряченное тело.

В отчаянии она проклинала своего темнокожего мучителя за тот странный, тревожащий жар, что не давал ей заснуть; она представляла, как он спит в уюте и прохладе своего жилища…

Но Хранитель Звезд не спал.

Полночь давным-давно миновала, а он все лежал в темноте своего тихого вигвама, куря тонкую ароматную сигару, купленную им в Ландере. Его то и дело бросало в жар, хотя через поднятую завесу входа в вигвам проникал холодный горный ветер.

Наконец, раздраженный, он вышел на улицу и зашагал, крепко сжав кулаки…

Он добрался до каменистого обрыва над Уинд-Ривер, сбросил одежду и стоял мгновение-другое, залитый лунным светом, а потом прыгнул с огромного камня в темную, ледяную воду реки.

Хранитель Звезд плавал в обжигающей холодной воде до тех пор, пока руки и ноги не ослабели от утомления.

Лишь тогда он повернул к берегу. Он так устал и продрог, что ему не сразу удалось взобраться на каменистый утес.

Мокрый, замерзший и крайне измученный, Хранитель Звезд упал на свою постель и наконец заснул глубоко, без сновидений.

Глава 25

Они шли рядышком под лучами восходящего солнца, Золотая Звезда и ее внук. Хранитель Звезд машинально сдерживал шаг, приспосабливая свою размашистую походку к мелкой, семенящей поступи старой бабушки. Он заботливо поддерживал ее под руку, но дорогу выбирала она.

Едва справляясь с зевотой, сонный высокий человек старательно скрывал свое раздражение; его разбудили слишком рано… Но это его не удивило. Ничего другого он и не ожидал.

Хранитель Звезд проснулся на самом рассвете оттого, что Золотая Звезда мягко окликала его, стоя перед опущенной завесой входа. Он мгновенно выбрался из мягкой постели, торопливо оделся и вышел.

— Мы прогуляемся вместе, внучек, — сказала Золотая Звезда, едва лишь на востоке засияли первые лучи солнца.

Хранитель Звезд кивнул и взял ее под руку, зная, что уготовано ему, и страшась этого: ему предстояло выдержать сначала жесткий допрос, а потом язвительные поучения.

Они не спеша направились к реке, в укромное местечко на берегу, где они провели вместе множество счастливых часов, когда Хранитель Звезд был ребенком. Сейчас, ранним утром, над водой еще клубился туман. Кое-где из прибрежной травы выглядывали дикие ирисы. Где-то неподалеку сладкоголосый пересмешник приветствовал новый день. Золотая Звезда стояла молча. Ее охватила тоска по прошлому… а Хранитель Звезд изнывал от нетерпения.

Наконец Золотая Звезда заговорила:

— Я помню то лето, когда ты впервые пришел сюда. Это было давно… и все-таки мне кажется — это было вчера.

Хранитель Звезд промолчал. Золотая Звезда высвободила руку и показала, где она хочет сесть.

Она удобно устроилась на траве, прислонившись худенькой спиной к громадному валуну, украшенному неуклюжей резьбой, которую сделал когда-то маленький мальчик, получивший в подарок первый охотничий нож. Хранитель Звезд опустился на землю рядом с ней.

— Кто эта бледнолицая красавица? Почему ты привез ее сюда? Что ты делаешь, внук?

Темные глаза Хранителя Звезд встретили внимательный взгляд старого инквизитора. И он рассказал Золотой Звезде все, что случилось с ним, не упомянув только, как его, связанного, избили рукояткой топора. Хранитель Звезд, еще будучи мальчиком, уже инстинктивно скрывал свои страдания и огорчения.

Он начал рассказ с того жаркого дня, когда он бродил в одиночестве в горах Колорадо и увидел, как жестоко избивают попавшего в сеть кугуара. А закончил той ночью, когда вместе с бледнолицей красавицей добрался до Уинд-Ривер.

Старая индианка слушала, то кивая, то хмурясь, то стискивая зубы и качая головой в гневе и отчаянии. Но когда она, в свою очередь, заговорила, то не высказала сочувствия внуку, увезшему с собой белую женщину.

— Хранитель Звезд, — сказала она, прищурясь. — Я удивлена как никогда в жизни. Зачем ты похитил эту бледнолицую красавицу? Ты ведь сам сказал — это она освободила тебя, проявив милосердие и сострадание. Почему же ты мучаешь ее в ответ на доброту?

— Я не причинил ей никакого вреда, бабушка. Она, конечно, поначалу испугалась, но это прошло. — Он пытался найти причины своему бесчестному поведению. Ни один человек на земле не мог заставить его почувствовать себя виноватым так, как эта крошечная старая шошонка, которую он бесконечно любил и уважал. — Я взял ее как приманку, чтобы завлечь человека, который посадил меня на цепь. Бледнолицая красавица — его женщина, он отправится вслед за ней. А когда он ее найдет…

— Не думаю, — перебила его Золотая Звезда.

— Он это сделает. Я знаю…

— Я не это имела в виду, внук, — снова оборвала его женщина. — Я уверена, есть другие причины, куда более личные.

Хранитель Звезд передернул плечами.

— Какие тут могут быть другие причины? Она прямо сказала:

— Ты хочешь эту женщину для себя.

Ошеломленный обвинением, которое было слишком похоже на чистую правду, Хранитель Звезд отвернулся и посмотрел в сторону.

— Нет, это не так, — сказал он ровным голосом. Но в темных глазах промелькнула тоска, и он добавил: —

Она для меня ничего не значит.

— Если это так, — предостерегающе произнесла Золотая Звезда, — ты должен дать ей знать об этом.

Он резко повернулся и посмотрел на старушку.

— Иисус, да я не мог бы сделать этого яснее!

— Думай, прежде чем упоминать имена святых! — огрызнулась шошонка. Потом, смягчившись, улыбнулась внуку, которого любила больше всего в жизни. — Женщина — это нечто такое, что очень трудно понять, — с легкой снисходительностью в голосе произнесла она. — И даже если правда, что бледнолицая красавица не заслужила твоего уважения, ее все же влечет к тебе. И боюсь, она беспомощна перед этим притяжением.

Лицо Хранителя Звезд окаменело.

— Бабушка, к любопытству белых женщин я привык уже через несколько дней пребывания в колледже.

Старая женщина кивнула.

— Да, это так, это так, — задумчиво сказала она. Потом, вопросительно подняв брови, коснулась рукой колена внука. — Но может быть, она не такая, как другие?

— Нет, — с горечью в голосе заверил ее Хранитель Звезд. — Эта бледнолицая красавица точно такая же, как и все.

К полудню первого дня пребывания в Уинд-Ривер Диана уже твердо знала, что Хранитель Звезд намеренно избегает ее. И что делает это не ради нее, а ради себя.

Он поступал так потому, что между ними существовало непреодолимое физическое притяжение. И Диана с иронией думала, что если бы чувственного Хранителя Звезд меньше тянуло к ней, пожалуй, он уже давно занялся бы с ней любовью. Возможно, в этом и крылось тщеславие, но Диана лишь потому так отчетливо все видела и понимала, что сама испытывала подобные чувства.

Видя, что Хранитель Звезд явно намерен держаться от нее как можно дальше, она говорила себе, что так ей легче. Но когда она провела в Уинд-Ривер два дня, ни разу не увидев высокого, гибкого индейца, ни разу не взглянув в его прекрасные черные глаза, не услышав его низкого, таинственного голоса, Диана с сожалением признала, что ей очень не хватает его.

К тому же попытки не думать о нем были совершенно безнадежны, поскольку Золотая Звезда ни о чем другом, по сути, и не говорила. И от разговорчивой старой женщины Диана узнала, что Хранитель Звезд отправился учиться в индейскую школу в Карлайле, когда ему исполнилось тринадцать. Там он и выучил английский.

— Ты знаешь, мой внук говорит на трех языках! — сказала Диане Золотая Звезда, сияя от гордости. — На родном шо-шонском, на английском и на испанском, и на всех отлично! Он очень умный человек.

— Да, в этом я уверена.

— А как он терпелив! — С губ Золотой Звезды снова сорвался счастливый детский смех. — Он учил меня говорить по-английски, а моя голова… — Она постучала себя по лбу. — Я не могу учиться быстро. Но Хранитель Звезд ни разу, ни разу даже не повысил голос! — Золотая Звезда вздохнула. — Такой милый мальчик… Такой добрый…

И, словно отвечая на молчаливый вопрос Дианы, Золотая Звезда рассказала, что отец Хранителя Звезд, Красная Лисица, был могучим вождем и знаменитым воином. Его племя шошо-нов жило на территории Невады.

— Однажды летом он приехал в Уинд-Ривер навестить своих родственников. — Золотая Звезда помолчала, улыбнулась… И черные глаза скрылись в веселых морщинках. — Вождю тогда было тридцать лет, он был очень сильным и красивым и все еще не имел жены. Так что все хорошенькие девушки в Уинд-Ривер так и вились вокруг него, как пчелы над цветком со сладким нектаром! — Она посмотрела на Диану. — Но вождь Красная Лисица заметил застенчивую, прекрасную Дочь Звезд — мою драгоценную девочку… ей тогда было всего шестнадцать. И он тут же влюбился в нее. Через неделю они поженились, и вождь Красная Лисица увез мою дочь в свое поселение в Неваде.

Она рассказала, как вождя Красную Лисицу зама нили в засаду и убили злобные арапахо, когда Хранителю Звезд было всего три года. Неутешная Дочь Звезд привезла маленького сына домой, в Уинд-Ривер. Ей было лишь двадцать два года, когда она потеряла мужа, но она так и не вышла больше замуж. А когда Хранителю Звезд было десять лет, Дочь Звезд заболела лихорадкой и умерла.

Диана слушала с предельным вниманием, зачарованная, желая развеять таинственность, укрывавшую Хранителя Звезд. Она ничуть не удивилась, когда Золотая Звезда сказала, что в Карлайле ее внук получил только самые высокие оценки и что ему было всего семнадцать, когда он начал учиться в Колорадо, в Горном колледже, а в двадцать уже получил ученую степень по геологии.

— Мой внук очень талантлив, — снова подчеркнула Золотая Звезда. — У него блестящий ум.

Диана инстинктивно чувствовала, что единственный способ узнать как можно больше о загадочном Хранителе Звезд — это позволить его бабушке говорить, не перебивая и не торопя ее. А потому ей стоило немалых усилий сдерживаться, когда пожилая леди вдруг надолго умолкала, или теряла нить мысли, или возвращалась от настоящего к прошлому, заставляя Диану сгорать от нетерпения.

Но все же один вопрос она задала:

— Золотая Звезда, когда мы с Хранителем Звезд приехали сюда, ты спросила, не из Невады ли я. Почему ты так подумала?

Проницательные черные глаза впились в Диану.

— Я ведь не знала тогда, при каких обстоятельствах вы встретились. Я подумала… я надеялась, что ты из Невады, где живет мой внук.

— Вот как? Он живет с народом своего отца? Золотая Звезда покачала головой.

— Все люди вождя Красной Лисицы уже ушли в Страну Великой Тайны. — И тут же самодовольно заявила: — Мой внук владеет большим, красивым домом в Неваде. Он очень богатый человек.

— Неужели? — заметила Диана, скрывая свое недоверие. Она весьма сомневалась в богатстве Хранителя Звезд.

Не богатство же заставило его слоняться в одиночестве в горах Колорадо в одной лишь набедренной повязке и мокасинах? Диана ждала, полагая, что Золотая Звезда сообщит хоть какие-то подробности, расскажет побольше о невадском доме или о том, как Хранитель Звезд разбогател.

Но не дождалась.

Золотая Звезда, погрузившись в собственные мысли, совершенно забыла, что говорила о доме Хранителя Звезд в Неваде. Она вернулась к тем временам, когда ее внук отпраздновал шестнадцатый день рождения и уехал в колледж.

— …И у него были самые прекрасные черные косы, — сказала Золотая Звезда, улыбаясь. — Совсем как шелк. — Неожиданно на ее морщинистое лицо набежала тень. Она, сверкнув глазами, посмотрела на Диану. — А знаешь, что случилось в самый первый день, когда мой внук только приехал в Горный колледж в Колорадо?

Нижняя губа старой женщины задрожала, глаза вспыхнули гневом.

— Банда белых мальчишек повалила Хранителя Звезд на землю… и они отрезали его прекрасные черные косы!

Выразительные брови Дианы резко сдвинулись, ее фиалковые глаза потемнели.

— Нет! — в ужасе воскликнула она. — Хранитель Звезд сказал тебе, что они в самом деле…

— Я вижу, ты совсем не понимаешь моего гордого внука, — нетерпеливо перебила ее Золотая Звезда. — Хранитель Звезд ничего мне не говорил. Он никогда бы не стал рассказывать мне о чем-либо подобном!

Шел третий день в Уинд-Ривер.

Диана и Золотая Звезда утром отправились к реке. Диана вымыла волосы и сушила их на солнце, слушая, как старая женщина рассказывает о минувших временах, о беззаботных и радостных летних днях, когда она была молодой и хорошенькой. О длинных холодных зимах, когда несколько дружественных племен располагались вдоль одной и той же реки и у них было много еды, а огромные зимние поселения становились местами чудесного отдыха и веселья.

Но о чем бы ни начинала говорить Золотая Звезда, она всегда возвращалась к Хранителю Звезд. В ее памяти возникал мальчик, закутанный в одеяльце, лежащий в колыбели или таращащий глазенки из-за спины своей матери… Юноша, которого обучают искусству следопыта и охотника, без чего индейцу просто не выжить… Хранитель Звезд, овладевающий навыками мужчины, учащийся стойкости и смелости… И что самое главное — учащийся, как выносить боль. Душевную и физическую.

Улыбаясь своим воспоминаниям, Золотая Звезда рассказала о том, как молодой, сообразительный Хранитель Звезд, научившись играть в карты, ввязался в игру со старыми воинами, целые дни проводившими за карточными сражениями, и как он, будучи всего одиннадцати лет от роду, выиграл у них отличного пони. Продолжая улыбаться, Золотая Звезда поведала Диане и о том, что хорошенькие девушки стали обращать внимание на Хранителя Звезд уже с тех пор, как ему стукнуло двенадцать.

На мирной полянке раздался громкий вздох Золотой Звезды.

— А в то лето, когда Хранитель Звезд достиг пятнадцати, он приехал на каникулы из Карлайла… Он был уже таким же высоким и сильным, как сейчас, только еще совсем наивным, и невинным… и прекрасным! — Она чуть смущенно помолчала и склонила голову. — И в то лето мой внук утратил невинность.

Но тут же поспешила уточнить, что ее внук никогда не вел себя недостойно, никогда не позволял вольностей с молодыми девушками, не оставался с ними наедине.

Диана умирала от желания спросить, как же он утратил невинность, но не осмеливалась.

Однако Золотая Звезда сама откровенно рассказала:

— В нашем поселении жила молодая одинокая женщина, дважды овдовевшая. Она была из племени сиуков — высокая, стройная и необыкновенно хорошенькая… я никогда не видела таких хорошеньких женщин. Ее звали Летний Дождь. Она была очень самостоятельна, и ее, похоже, совсем не интересовало, что говорят о ней люди.

Золотая Звезда умолкла, и Диана, желая слышать продолжение, с трудом удержалась от того, чтобы не встряхнуть закрывшую глаза старушку; она боялась, что Золотая Звезда забудет, о чем только что говорила.

Не поднимая пергаментных век, закрывавших черные глаза, Золотая Звезда добавила:

— Летнему Дождю было тогда двадцать семь. Она была на двенадцать лет старше Хранителя Звезд и хорошо знала, чего хочет. — И она опять умолкла.

— Хорошо знала?.. — не выдержала Диана.

— Эта женщина из племени сиуков заманила Хранителя Звезд в свой вигвам, как только он приехал. И потом они проводили вместе все ночи. — Глаза старой женщины открылись. — Летний Дождь влюбилась в него и хотела сделать его своим третьим мужем.

Диана скривилась.

— Когда ему было всего пятнадцать?

— И тогда. И когда он стал настоящим мужчиной. И сейчас она этого хочет.

— Так Летний Дождь все еще живет в вашем поселении? — Диана почувствовала внезапный укол ревности.

Золотая Звезда кивнула:

— Да, женщина-сиука живет одна, в том же самом вигваме, в котором в свое пятнадцатое лето стал взрослым Хранитель Звезд.

Диана тяжело сглотнула.

— А они… а Хранитель Звезд… то есть я хотела… — Ее голос замер.

Старая женщина пожала худенькими плечами.

— Кто знает?

Диана сказала себе — это ее не касается. Ей наплевать, что Хранитель Звезд мог отправиться прямиком в жилище Летнего Дождя. Если ему хочется проводить дни и ночи в постели женщины сорока семи лет от роду, так это лишь свидетельствует о том, что он просто животное! Диана представила стройного бронзовокожего Хранителя Звезд, занимающегося любовью с пожилой, непривлекательной, седой женщиной, — и ее охватило отвращение.

Но Диана смущенно и негодующе прищурила глаза, когда по дороге домой Золотая Звезда показала ей на высокую, необычайно интересную женщину с шелковистыми черными волосами до талии и соблазнительным изгибом бедер.

— Это Летний Дождь, — сказала Золотая Звезда.

Диане стало плохо.

Она резко затрясла головой, когда Золотая Звезда спросила, не хочет ли Диана познакомиться с женщиной-сиукой. А потом весь остаток дня терзалась вопросом: как женщина в таком возрасте может выглядеть такой молодой? Теперь-то ей нетрудно было вообразить Хранителя Звезд и Летний Дождь вместе, и Диана изводила себя картинами их чувственной страсти…

Когда Золотая Звезда легла днем, чтобы вздремнуть, встревоженная Диана вышла на улицу, чтобы пройтись, хотя и стояла сильная жара. Она увидела вдали небольшую группу людей. Они смеялись, разговаривали, и Диана направилась, чтобы посмотреть, ради чего они все там толпятся.

Несколько мужчин затеяли состязание: они метали в цель томагавки. На боковой стене здания был нарисован большой бычий глаз. Мужчины по очереди пытались попасть в него. Один из них, высокий и гибкий, занял позицию для броска, и Диана узнала в нем Хранителя Звезд. Он стоял перед восторженной толпой, держа в руке острый томагавк. На нем были белоснежные штаны, плотно, как вторая кожа, обтягивавшие его стройные бедра и длинные ноги. Спина и руки, намазанные маслом, светились на солнце, как бронзового цвета атлас. Тронутые сединой угольно-черные волосы были заплетены в две блестящие косицы, завязанные белыми кожаными ленточками, касавшимися плеч. Широкий серебряный браслет поблескивал на правом запястье.

Он поднял томагавк и с силой метнул его, попав точно в центр нарисованного бычьего глаза. Когда зрители, включая и хорошенькую Летний Дождь, восторженно захлопали в ладоши, выкрикивая его имя, Хранитель Звезд показался Диане богом, ее охватило нечто вроде благоговения, как будто ей следовало пасть на колени перед неизмеримо превосходящим ее существом.

Когда Диана смогла наконец дышать ровнее и к ней вернулась способность думать и двигаться, она резко развернулась и поспешно ушла с площадки. Но Хранитель Звезд по-прежнему стоял перед ее взором. Весь день, до поздней ночи, она видела перед собой блестящий обнаженный торс, уверенную, искусную руку, бросающую острый как бритва томагавк…

Но чем чаще Диана думала о Хранителе Звезд, тем меньше она видела в нем божественного и больше — земного… Он не был далеким, неприкосновенным существом. Он был мужчиной, до которого вполне можно было дотянуться…

— Пожалуй, пойду-ка я прогуляться, — небрежным тоном сказала Диана Золотой Звезде на закате.

Она прошла через все поселение в поисках Хранителя Звезд, но не нашла его. Однако испытала огромное облегчение, заметив прекрасную Летний Дождь, сидевшую вместе с другими женщинами на крыльце.

Диана повернула и направилась прямиком к вигваму Хранителя Звезд. Она еще не бывала в нем, но знала, где он находится. Диана спешила, ее охватило беспокойство, она чувствовала, что не может больше ждать ни секунды, что должна увидеть индейца… На вершинах хребта Уинд-Ривер лежали последние бледные отсветы солнечных лучей, когда Диана дошла до жилища Хранителя Звезд. Она остановилась перед самой завесой, закрывающей вход.

Диана не стала окликать Хранителя Звезд, боясь, что он просто не пригласит ее войти. А ей необходимо было увидеть его. Она отодвинула завесу и вошла, наклонив голову.

В центре вигвама горел костер.

Хранитель Звезд лежал, вытянувшись на постели, в противоположной стороне вигвама, заложив руки за голову. Он все еще был в тех же белых, плотно обтягивающих штанах. Бронзовая грудь все так же блестела от масла, черные как вороново крыло волосы были по-прежнему заплетены в косы, которые удерживались белыми кожаными ленточками.

Он медленно повернул голову и посмотрел на Диану. В глазах было странное, тревожащее выражение, какого Диане до сих пор не доводилось видеть. Он выглядел и опасным и ранимым…

Хранитель Звезд смотрел на невообразимо прекрасную женщину, стоявшую у входа и не отрывавшую от него глаз… ее белая блузка чуть сползла, приоткрыв грудь, черные волосы поблескивали в свете костра. Он отлично знал, о чем она сейчас думает. Ею владело любопытство, точно так же, как и другими прекрасными белыми женщинами, которых ему доводилось знать. Она гадала, каково это — заняться любовью с намазанным маслом дикарем, недавно метавшим томагавк…

Он хотел ее. Он желал ее так страстно, что был почти болен от желания, но он все еще надеялся, что ошибается. Что она отвергнет его. Он молился, чтобы она сказала «нет».

Ровный голос Хранителя Звезд прозвучал мягко, когда он сказал:

— Уходи, Красавица. Ты так и не поняла, кто я такой. Вернись к Золотой Звезде. Со мной в эту ночь ты не будешь в безопасности.

Диана почувствовала слабость в коленях. Да, это было непростительно, это было глупо, это было неправильно… однако ее влекло к этому парадоксальному человеку.

Она нервно произнесла:

— А если я не хочу быть в безопасности этой ночью?

— Тогда иди ко мне.

Глава 26

С минуту Диана просто не могла сдвинуться с места.

Она вдруг задрожала, хотя в согретом костром жилище было даже жарко, и Хранитель Звезд откинул задний полог вигвама, чтобы впустить прохладный свежий воздух.

Но вовсе не ночной холод вызвал в Диане дрожь. Она не могла подойти к нему, но не могла и убежать. Охваченная тревогой и предвкушением, она стояла у входа.

Хранитель Звезд молча смотрел на нее.

Его терзало не только физическое желание, вспыхнувшее между ними, не только то, что он страстно хотел эту женщину… его вдруг охватили и печаль, чувство утраты. Бледнолицая красавица могла оказаться одной из десятков ничем не отличающихся друг от друга избалованных, ищущих наслаждений белых женщин, которых он держал в своих объятиях.

Каким же он был наивным… Каким по-мальчишески доверчивым… Как он был невероятно глуп, когда надеялся, что эта женщина не такая, как все…

И это рассердило индейца. Что может быть нелепее сожалений об утрате того, чего никогда не имел! И не мог иметь.

Полуприкрытые тяжелыми веками глаза загорелись физическим желанием. Он неторопливо оглядел соблазнительные изгибы роскошного тела, обрисованные белой блузкой и юбкой.

Красавица с кожей цвета слоновой кости хотела, чтобы обнаженный дикарь занялся с ней первобытной любовью. Что ж, она это получит. Он ее мужчина. Он даст ей то, за чем она пришла. И даже более. Когда на рассвете она выскользнет тайком из его вигвама, она будет и насыщена, и осквернена.

Именно так, как ей хочется.

— Красавица, — повторил Хранитель Звезд, по-прежнему лежа на спине. — Иди ко мне. Иди.

— Да… я… ладно… — с трудом выговорила Диана и с облегчением почувствовала, что ее ноги наконец-то оказались в состоянии сделать несколько шагов, что она вообще может двигаться.

Но короткий путь показался Диане очень и очень долгим… ей пришлось пройти через весь освещенный костром вигвам, чтобы приблизиться к темнокожему человеку, полулежащему на меховой постели. Она остановилась рядом с ним, не зная, что делать. Ей очень хотелось, чтобы Хранитель Звезд встал, но она не была уверена, что так будет лучше… Она ожидала, что он поднимется и стиснет ее в объятиях.

Но этого не произошло.

Хранитель Звезд лежал и смотрел на Диану знойным, испепеляющим взглядом. Наконец индеец неторопливо коснулся подола белой юбки.

У Дианы перехватило дыхание, когда рука Хранителя Звезд скользнула под ее юбку, когда длинные смуглые пальцы властно сжались вокруг ее стройной лодыжки…

— Красавица, я не слишком чист, — сказал индеец низким, ровным голосом, и его рука скользнула по икре к углублению под коленом Дианы. — Я не умывался и не купался после того, как днем метал томагавк.

Диана почему-то, хотя это и было глупо, не решилась признаться, что была днем возле площадки.

— Метал томагавк?.. — Ее голос прозвучал непривычно для нее самой, в нем явно слышалась дрожь. — Я и не знала, что ты…

— Ты знала, — холодно перебил он ее. — Ты была там днем. Ты видела, как я метнул томагавк. Слышала, как мне аплодировали в толпе. — Его пальцы стиснули ногу Дианы. — Именно тогда ты решила прийти ко мне.

В глазах сверкнул вызов, он предлагал Диане опровергнуть его слова. Но Диана промолчала. Потому что он сказал правду. Да, именно там, когда он стоял, залитый солнечными лучами, его огромная мужская сила заставила Диану окончательно потерять самообладание.

— Да… — призналась она, впервые честно взглянув в лицо правде. — Я уже тогда знала. Я смотрела на тебя и знала, что приду к тебе.

— И я это знал, — со спокойной уверенностью произнес он. — Мне бы следовало помыться для тебя. Если ты подождешь…

— Нет… — пробормотала она беспомощно, не в силах отвести взгляд от обнаженной бронзовой груди и мускулистых рук, блестевших от масла. — Это не важно. Меня не интересует, чистый ты или нет.

Его пальцы погладили чувствительный изгиб под ее коленом. Потом Хранитель Звезд наконец сел. Он чуть повернулся, и его рука скользнула под юбку. Диана глубоко вздохнула, ощутив прохладу широкого серебряного браслета, коснувшегося ее ноги.

Обхватив ноги девушки, Хранитель Звезд вскинул голову и, посмотрев Диане в лицо, мягко сказал:

— Красавица, если мы с тобой займемся любовью, ты тоже испачкаешься. Ты уверена, что хочешь этого?

Он ожидал, что эта прекрасная и в то же время умная женщина уловит двусмысленность его слов. Он спрашивал, не почувствует ли она себя грязной потому, что вообще занялась с ним любовью.

Любовью с индейцем.

Он надеялся: она скажет «нет», надеялся, что она заверит его — любовь ее не испачкает. Что ни один из них не станет грязен. Что ничем нельзя осквернить близость двоих, любящих друг друга…

К несчастью, Диана была слишком взволнована, она нервничала так, что не уловила смысла его вопроса. Она лишь понимала, что вся горит от предвкушения той секунды, когда очутится в его руках. Она хочет ощутить его объятия, хочет, чтобы он любил ее. И ничего больше знать не хочет.

— Это не важно, — хрипло пробормотала она. — Не важно, насколько ты грязен. И не важно, что я испачкаюсь.

И после этих слов фиалковые глаза Дианы потемнели, став пурпурными, и ее веки с густыми ресницами опустились. А потому она и не видела, как темные глаза Хранителя Звезд на мгновение затуманила боль и как потом в них вспыхнула холодная ярость.

Пальцы индейца резко сжали ее тело, он грубо дернул девушку, заставив ее опуститься перед собой на колени. Диана раскрыла глаза, и у нее перехватило дыхание. Ни на мгновение не оставлявшие ее страх и очарование стали еще сильнее; она смущенно и нервно смотрела на индейца. Внезапно он отпустил ее.

— Распусти для меня волосы, Красавица, — приказал он.

Диана немедленно исполнила приказ. Она неловко расстегнула гладкую серебряную заколку и встряхнула головой, чтобы ее длинные локоны рассыпались по плечам и спине. Она ждала каких-нибудь слов, но Хранитель Звезд молчал.

— Мы… у нас волосы одного цвета, — пробормотала она, от волнения едва понимая, что говорит.

Хранитель Звезд коснулся длинных шелковистых прядей и произнес:

— Но не одинаковый цвет кожи, а, Красавица?

— Да, — без колебаний ответила она, отводя глаза от его испытующего взгляда и бесстыдно разглядывая обнаженный торс и вылепленные плечи. — Да. Ты такой темный, а я… я…

— Такая белая, — закончил он за нее, и его глаза похолодели, став отстраненными. — Такая безупречно, целомудренно белая.

Диана посмотрела на него. Она хотела что-то сказать, но умолкла, потому что Хранитель Звезд начал ловко расстегивать на ней блузку, объясняя при этом, как именно он хотел бы любить ее. Диану пугали звуки низкого, монотонного голоса… он говорил о потрясающих, запретных вещах, которые они могли бы проделать вместе… Лицо Дианы запылало, когда Хранитель Звезд сообщил, что хотел бы обнять, касаться, видеть, пробовать каждый безупречно белый лоскуток ее шелковистой кожи. По ее спине пробежали мурашки, когда он предупредил ее, что еще до конца этой ночи его темнокожее дикарское тело овладеет полностью и до конца ее телом.

— Это грязное, маслянистое темное тело будет лежать на тебе, — сказал он, расстегивая пуговку за пуговкой, — и над тобой… — Он распахнул блузку. — И в тебе, Красавица. Я проникну в самую глубь тебя.

Он посмотрел ей в глаза. В его темном, пронизывающем взоре Диана увидела смесь страсти и ненависти. Там была нежность и жестокость. Трогательное поклонение и угрожающая враждебность.

Диане было ясно, что этот темнокожий неотразимый индеец, намеревавшийся одарить ее горячей страстью здесь, в освещенном костром вигваме, в резервации, расположенной на берегу широкой Уинд-Ривер, совсем не любил ее. Он желал ее, но не восхищался ею.

Но в этот момент все казалось не важным. С первой минуты, когда Диана увидела его в горячих сумерках Денвера прижавшимся к прутьям огромной клетки, ее влекла к нему эротическая сила, которую он таинственным образом излучал.

Диана желала его. Это было самое примитивное чувство. Она хотела его тогда, в Денвере; она хотела его сейчас. Ее тело стремилось к его телу со звериной голодной страстью, которую Диана не в состоянии была понять, с которой она не могла справиться. И страсть эта не иссякала…

— Что, несколько секунд на раздумье, а, Красавица? — спросил Хранитель Звезд.

— Нет, — решительно ответила девушка. — Ни секунды раздумий, Чудовище.

— Чего ты хочешь от меня? Скажи мне, Красавица. Скажи мне.

— Я хочу, чтобы ты любил меня, — ответила она. — И я хочу ответить тебе любовью, как сумею.

В его глазах при этом признании снова вспыхнул огонь. Низким, ровным голосом он произнес:

— Бог мой, ты действительно чудесна и необычна, Красавица. Необычна. Мне хотелось коснуться тебя с той самой минуты, когда я впервые тебя увидел. — Его пальцы гладили ее шею, чуть нажимая на ту точку, где отчаянно колотился пульс. — Ты помнишь, когда я в первый раз увидел тебя?

— Да, — задыхаясь, прошептала она. А он снимал расстегнутую блузку с ее плеч…

— Ты подошла к моей клетке, одна, в сумерках. Ты была в белой блузке, в узких замшевых штанах, в мокасинах, а твои волосы были распущены, как сейчас. Я потянулся к тебе, и ты закричала от страха.

Рука Хранителя Звезд спустилась ниже, к груди. Он прижал раскрытую ладонь к мягкому телу.

— Я помню… — шепнула она, нервно вздыхая.

— Но ты возвращалась снова и снова, — сказал он тихо. — Почему?

— Потому что… я не могла удержаться, — призналась она едва слышно.

— Ты мучила меня, Красавица, — продолжал он, говоря очень медленно и с отсутствующим видом лаская холмик ее груди. — Однажды ночью ты даже пришла в одной сорочке, чтобы поиздеваться надо мной.

— На мне был халат, — защищаясь, возразила Диана.

— Но я отчетливо видел все твое бледное тело. — Он посмотрел ей в глаза. — Тебя в ту ночь спасли лишь прутья моей клетки.

— Я знаю, — сказала она, вспоминая ту ночь. — Я думала, ты спишь, а ты наблюдал за мной.

— Да, наблюдал, — спокойно согласился он, лаская Диану и нежно касаясь ее кожи. — Я и теперь вижу, как ветер развевает твои волосы, а ночная сорочка прилипает к… к… — Он умолк. Лицо внезапно словно окаменело. — И ты жестоко терзала меня, явившись к клетке со своим любовником, а я…

— Нет, — перебила его Диана, — нет, ты ошибаешься. Я…

— Поцелуй меня, Красавица, — приказал он, в его глазах снова смешались огонь и лед, а пальцы вдруг утратили нежность.

Диана словно захлебнулась, когда он нетерпеливо и резко прижал ее к себе. Наклонившись, он впился в ее рот своими чувственными губами. И поцелуй был таким стремительным и властным, что Диане почудилось, будто на ее губах теперь навсегда останется его след.

Он заставил ее губы раскрыться, его язык мгновенно проник внутрь, отыскав язык Дианы. Девушку облило огнем, когда искусный индеец стал проделывать с ее ртом нечто невероятное и возбуждающее…

Он опустился на колени, принудив Диану опуститься вместе с ним. Потом поднял ногу и, крепко встав ступней на пол, опрокинул Диану спиной на свое согнутое колено…

Его испытующий поцелуй продолжался, и Диану пронзило чувство, подобного которому она до сих пор не знала.

Ее голова сама собой запрокинулась, тело выгнулось дугой, а глаза полузакрылись в бесстыдном наслаждении…

Глава 27

Диана ослабела и задыхалась, когда опаляющие губы Хранителя Звезд наконец оторвались от нее. Голова бессильно лежала на руке индейца. Она открыла глаза.

В течение долгой напряженной минуты Хранитель Звезд смотрел на Диану в упор, и ее снова поразила та странная смесь обещаемого наслаждения и скрытой угрозы, которую воплощал в себе этот человек.

Диана мягко вздохнула, когда Хранитель Звезд опять поцеловал ее. Но это был совсем другой поцелуй, не похожий на первоначальную насильственную ласку. Его губы стали мягкими и теплыми, они нежно скользили по губам Дианы до тех пор, пока девушка не напряглась всем телом, желая, чтобы его властный язык вторгся в нее…

И, словно прочитав ее мысли, Хранитель Звезд крепче прижался к ней губами, и этот поцелуй был чем-то средним между дразнящим призывом и полным обладанием.

В нем таилась захватывающая сладость. И Диана едва осознавала, что, пока губы Хранителя Звезд прижимались к ее губам, его руки мягко и ловко сняли с нее блузку.

Чарующий поцелуй продолжался. Его рот сливался с ее ртом, рука нежно легла на щеку, поглаживая запрокинутое лицо девушки. Диана почувствовала тяжелый холод браслета на пояснице…

Она радостно вздохнула, когда ее обнаженная, набухшая грудь коснулась его широкой крепкой груди. Ее напрягшиеся соски превратились в твердые чувствительные точки и, казалось, сами искали соприкосновения, наслаждались минутой…

— Чудовище, Чудовище… — возбужденно шептала она, обнимая его. — Держи меня… держи меня крепче…

— Да, Красавица, — откликнулся он все тем же ровным, невозмутимым тоном. — Я буду тебя держать. Так долго, как тебе захочется.

И это было прекрасно.

Прекрасным было ощущение гладкой маслянистой кожи Хранителя Звезд, ощущение твердых мышц его груди, прижимавшихся к ее горящим грудям… И еще прекраснее был новый поцелуй, с едва сдерживаемым голодным жаром… это был тревожащий поцелуй, который должен был вызвать в Диане такую же страсть, какую она вызвала в Хранителе Звезд…

Диана едва понимала, что оба они обнажены до талии. Нежные, отзывчивые губы Дианы, впивавшиеся в его рот, так возбудили Хранителя Звезд, что он испытывал искушение овладеть ею прямо сейчас, вот так, стоя на коленях перед костром… Каким это было бы сладостным облегчением — не ждать больше, алчно взять то, чего он желал, не думая и не беспокоясь о ее наслаждении… а потом отослать ее прочь.

Но Хранитель Звезд не сделал этого.

Он лишь стал целовать ее еще крепче, лаская шелковистую спину, гладя ее медленно и нежно, прижимая ее к себе, касаясь ее именно так, как, он знал, нравилось ей больше всего. И терпеливо выжидал своего часа.

И даже если прекрасная белая женщина по глупости предполагала, что будет быстро и грубо взята нецивилизованным дикарем, и ее бы это взволновало и вполне удовлетворило, Хранитель Звезд лучше знал, что делать. Она не получит истинного наслаждения, если он возьмет ее сейчас. Она еще не готова. Он подождет.

Губы Хранителя Звезд осторожно скользнули по лихорадочно горящей щеке, прихватили изящную мочку, скользнули по лебединой шее, задели выступ ключицы.

Он запечатлел теплый, влажный поцелуй у основания горла девушки. Одна коса упала на грудь Дианы, и белый кожаный шнурок, которым она была завязана, коснулся напряженного соска девушки.

Голова Дианы запрокинулась, пылающие страстью глаза закрылись, и она коротко, прерывисто вздохнула. И уронила руки вдоль тела.

Губы Хранителя Звезд оставили ее шею. Он поднял темную голову. Диана открыла глаза. И посмотрела на него. Он не отводил от нее взгляда, садясь на корточки и медленно проводя ладонями по ее бокам. Он крепко сжал девушку, стоявшую перед ним на коленях. Потом взгляд его черных глаз неторопливо перешел на бледную обнаженную грудь. Диана почувствовала, как ее и без того напряженные соски откликнулись на огонь, горевший в его глазах. Она ждала, сдерживая дыхание. Каждый нерв ее пробужденного к страсти тела дрожал как натянутая струна. Пожалуйста, молча молила она, о, пожалуйста…

Пока глаза Хранителя Звезд ласкали грудь Дианы, его руки крепко держали ее, а руки у него были очень чувствительными. Он ощущал ладонями влагу, выступившую под мышками девушки от нараставшего чувственного возбуждения, и прикосновение это крайне возбуждало самого Хранителя Звезд… это было особое, уникальное ощущение, непонятное женщинам. Только мужчина может взволноваться от этого. Прикосновение к влажной нежности ее подмышек рождало в Хранителе Звезд сладостное предвкушение, и его мужское естество болезненно напряглось в тесных белых штанах.

— Красавица, сладкая Красавица, — пробормотал он, привлекая ее к себе и сам наклоняясь навстречу.

Он нежно прижался губами к ее левой груди, и Диана задохнулась и тихо вскрикнула, потому что горячий открытый рот Хранителя Звезд накрыл ее трепещущий сосок…

— Боже… о Боже… — в беспамятстве шептала она, а руки ее тем временем гладили темноволосую голову индейца…

Бледные пальцы Дианы легли на затылок Хранителя Звезд, другая ее рука крепко вцепилась в перевязанную кожаной лентой черную косу. То открывая, то закрывая глаза в неизъяснимом наслаждении, Диана решила, что то, что Хранитель Звезд делает с ней сейчас, в эту самую минуту, — это все, чего она может пожелать. И ни к чему заходить дальше. Это был экстаз. Более сильных ощущений просто не может быть. И если в эту единственную ночь она может прижимать его темноволосую красивую голову к своей груди и ощущать его искусные губы, горячо впивающиеся в нее, ей незачем искать большего.

И пусть это длится и длится…

— Да… да… — шептала она, наклоняясь к нему, прижимаясь лицом к блестящим волосам, целуя их. — Ох Чудовище, как это хорошо… как хорошо… — Она говорила мягким шепотом, прижимаясь губами к иссиня-черным волосам, пахнувшим свежестью. — Мне нравится чувствовать твои зубы… — бормотала она, пока он осторожно, нежно покусывал ее сосок, слегка дергая его острыми зубами.

И с этого мгновения началось то, что показалось Диане прекрасной эротической мечтой. Ее кожа пылала; ее глаза горели страстью. Она ждала, она готова была позволить своему повелителю вести ее туда, куда ему вздумается. Делать все, что ему захочется сделать с ней.

И Диана не испытывала ни малейших угрызений совести, ни малейшего стыда, когда чарующие губы Хранителя Звезд отпустили ее влажный набухший сосок и индеец сказал ей в ухо:

— Красавица, я хочу снять с тебя всю одежду, чтобы ласкать тебя по-настоящему…

Забыв, что минуту назад ей казалось, будто она не хочет ничего, кроме его поцелуев на своей груди, Диана мгновенно откликнулась:

— Ты поможешь мне раздеться?

— Я сам раздену тебя, — заверил ее он, еще раз поцеловал нежную грудь и поднял голову.

Диана смотрела ему прямо в глаза, пока его искусные руки ловко расстегивали пуговки у талии ее юбки, распускали завязки белья. Спустив все к бедрам Дианы, Хранитель Звезд взял девушку за талию и заставил встать.

А сам остался перед ней на коленях. Его руки скользнули с ее талии к свободно висящим юбке и сорочке. Диана снова закрыла глаза, но он приказал ей открыть их.

— Смотри на меня, Красавица, — произнес он низким монотонным голосом. — Открой глаза и смотри, как я тебя раздеваю.

Диана повиновалась и обнаружила, что это зрелище очень волнует и возбуждает ее. Она стояла в мерцающем свете костра, в теплом уютном вигваме, а самый привлекательный в мире мужчина, опустившись перед ней на колени, ловко раздевал ее…

Хранитель Звезд неторопливо спустил на пол белую юбку, потом шелковую сорочку и, наконец, снял с Дианы отделанные кружевом штанишки. И вскоре вся одежда Дианы лежала возле ее ног, а девушка осталась нагой, как в первый день творения. И такой же не знающей стыда.

Хранитель Звезд сел на корточки и с откровенным восхищением оглядел бледнокожую нагую красавицу. Диана так же наслаждалась этим страстным исследованием, как и сам Хранитель Звезд. Ее тело было крепким и изящным. Она гордилась своим телом. Она была безупречно сложена, имела длинные, стройные ноги танцовщицы и всегда держала себя в хорошей форме.

Но Хранитель Звезд не думал ни о крепости ее мышц, ни о том, что ноги Дианы словно созданы для танца. Он видел перед собой прекрасную женщину, гордую в своей наготе. Он видел светлейшую, мягчайшую, самую соблазнительную в мире плоть, он видел хрупкую женственность… Он видел прелестного черноволосого ангела любви с кожей цвета слоновой кости, и он был недостоин этого ангела…

Она была слишком совершенна, чтобы дотрагиваться до нее, обладать ею. Ему следовало стоять на коленях и обожать ее, а не заниматься с ней любовью. Она была такой светлой и чудесной, что его охватило глупое желание защитить ее даже от самого себя. И в то же время она была так неотразимо сексуальна, она была такой земной и желанной, что он едва мог дождаться того мгновения, когда они наконец очутятся в постели.

— Ты необычна, — снова сказал он, как уже говорил прежде. Это было вполне подходящее слово. — Красавица, ты самое необычное произведение искусства, какое мне когда-либо…

— Я не произведение искусства, — мягко перебила его Диана. Она взяла его руки и положила на свою талию. — Касайся меня, — сказала она. — Касайся меня так, как тебе хочется.

Ладонь Хранителя Звезд спустилась чуть ниже и легла на живот.

— Видишь? — сказала она. — Это не холодный камень скульптуры. Это живая женщина. Женщина из плоти и крови. Женщина для тебя. Только для тебя.

— Моя… моя женщина… — тихо произнес он. — Ты моя, Красавица. Только моя.

Хранитель Звезд знал, что это неправда, но он был слишком возбужден, чтобы размышлять. Он привлек девушку к себе и принялся целовать ее бока, пупок, плоский живот. Диана замирала от счастья, чувствуя его горячие губы. Она была так захвачена этим ощущением, что едва заметила, как Хранитель Звезд подхватил ее на руки и положил на постель.

Она вытянулась на пышных мехах, а Хранитель Звезд лег рядом с ней. Лоснящийся мех ласкал спину Дианы, длинные пальцы Хранителя Звезд гладили ее чувственное тело…

— Я хочу, чтобы ты осталась со мной на всю ночь, — низко, очень мягко прозвучал голос Хранителя Звезд. Он лежал на боку, опираясь на локоть, и неотрывно смотрел на Диану.

Диана подняла глаза.

— Да, — ответила она. — Конечно, я останусь на всю ночь. Я останусь с тобой навсегда.

Он наклонился и поцеловал ее. И пока его губы касались ее губ, рука ласкала ее грудь, его большой палец потирал влажный сосок. Долгий, захватывающий поцелуй все продолжался, а когда наконец он закончился, рука Хранителя Звезд уже оставила грудь Дианы: теперь она поглаживала обнаженный живот.

Трепеща с головы до ног, Диана гадала, когда же он собирается снять свои белые штаны и заняться с ней любовью. Она спросила его об этом, а в ответ он загадочно улыбнулся, и потом Диана увидела, как он с дразнящей медлительностью собрал на кончики пальцев масло со своей груди.

Когда его пальцы оказались хорошо смазанными, он сказал:

— Красавица, позволь мне сначала любить тебя, не раздеваясь.

И он сделал именно это. Глядя в затуманенные фиалковые глаза Дианы, Хранитель Звезд просунул руку между ее ногами, накрыв ладонью черные кудрявые волосы, и прошептал:

— Пусти меня туда, Красавица. Раздвинь ноги.

Она исполнила его просьбу, зачарованная взглядом черных глаз, смотрящих в ее глаза. И он продолжал смотреть на нее, в то время как его маслянистые пальцы проникли глубже, лаская ее. И у Дианы перехватило дыхание, когда указательный палец лег на сверхчувствительный бутон ее женской плоти.

Палец Хранителя Звезд касался, и гладил, и нажимал на отзывчивую выпуклость с бесконечной осторожностью и нежностью. И, лаская Диану, Хранитель Звезд продолжал смотреть ей прямо в глаза.

Диана и не подозревала, что может существовать такое острое наслаждение. Из кончиков смазанных маслом пальцев Хранителя Звезд истекал огонь, и огонь полыхал в его черных глазах. И огонь этот словно связал Диану, поймав ее в ловушку; она не могла отвернуться, не могла отвести взгляд. Обжигающие пальцы Хранителя Звезд тоже пленяли; тело Дианы судорожно выгибалось под руками ее прекрасного повелителя.

Она хотела, чтобы этот восторг длился вечно. Ей хотелось, чтобы эта пытка немедленно прекратилась. Ей казалось, что она вот-вот взорвется.

Так и произошло.

Изумительный экстаз-агония все нарастал. И вдруг настала сладчайшая разрядка. Глаза Дианы недоверчиво расширились. Она вскрикнула и впилась острыми ногтями в плечо Хранителя Звезд, доведшего ее до пугающего пика наслаждения. А потом ее глаза закрылись, и Диана без сил вытянулась на мягкой меховой постели. И она не увидела, как выражение удовлетворения смягчило резкие черты Хранителя Звезд.

Осыпав нежными, успокаивающими поцелуями пылающее лицо девушки, Хранитель Звезд встал и быстро расшнуровал свои белые тугие штаны. Насыщенная, Диана блаженно перевернулась на бок и без малейшего смущения наблюдала за тем, как он раздевается. Чуть глуповато улыбаясь, она восхищалась его безупречным сложением: широкой мощной грудью, узкой талией, длинными стройными ногами, крепкими высокими ягодицами. Бронзовое тело было образцом мужской красоты, прекрасные формы излучали огромную силу.

И конечно, больше всего в этом изумительном теле Диану интересовало то, чего ей до сих пор не приходилось видеть. А потому ее взгляд обратился к пульсирующему свидетельству мужской силы, возвышавшемуся над густой порослью иссиня-черных волос, прикрывавших его пах. И Диану охватило чувство благоговения, почти страха.

Но вот Хранитель Звезд снова очутился рядом с ней, и целовал ее, и мягко гладил, и Диана обнаружила, что на нее снова нахлынула волна тепла и возбуждения. Хранитель Звезд прижал ее крепче, намеренно заставляя почувствовать животом его твердую трепещущую плоть.

Когда он продвинулся к ее раскинутым ногам, он почувствовал, что в масле уже нет необходимости. Шелковистая плоть Дианы была горячей и влажной. Хранитель Звезд встал на колени и, положив темные руки на бедра девушки, раздвинул ее ноги еще шире. Глаза Дианы закрылись сами собой. Но он попросил ее открыть их. Она послушалась.

Когда он вошел в нее, они смотрели друг на друга. А очутившись внутри ее, Хранитель Звезд замер, продолжая смотреть на прекрасную женщину, понимая, что хочет ее с первобытной страстью, что желает обладать ею всецело, забрать ее навсегда… Диана смотрела на грубоватое, но интересное лицо человека, погрузившегося в нее, и понимала, что это опасный, гордый, первобытный самец, обладающий над ней непонятной, пугающей властью.

И оба почувствовали потребность скрыть какую-то часть своей души от другого, но не в состоянии были этого сделать.

Хранитель Звезд начал медленные, чувственные движения любви, и Диана инстинктивно приподнимала бедра навстречу его толчкам. И они двигались в безупречной гармонии, так, словно каждый из них давно изучил тело другого…

Диана, цепляясь за твердые бицепсы своего опытного любовника, отдавалась ему без остатка. И в ней все пугающе бурлило от искусства бронзового бога. И она знала: ей хочется, чтобы он всегда принадлежал ей, и только ей. И хотелось закричать об этом…

Хранитель Звезд, опираясь на ладони, ритмично двигался внутри ее, проскальзывая вглубь, затем почти полностью выходя. Он сосредоточился на том, чтобы акт любви шел медленно и легко. Он намеревался снова и снова доводить свою прекрасную любовницу до полного экстаза, прежде чем сам достигнет освобождения. Он хотел показать этой чудесной белой богине, что он совсем не первобытный дикарь, который разряжается, едва упав между ногами женщины.

Но горячая теснота так сладко охватывала его, что он быстро терял ту власть над собой, которой всегда так гордился. Он едва мог в это поверить. Он чувствовал, как тает его железное самообладание. Ему грозила опасность совсем утратить его и дойти до конца…

Хранитель Звезд быстро отвел глаза от ослепительно прекрасного лица, не желая смотреть в изумительные глаза. Он закусил острыми зубами внутреннюю сторону губы, сильно, до боли. Он молча повторял слова длинной шошонской песни, которую выучил, будучи мальчишкой.

Но ничто не помогало. Его разрядка близилась, и он не мог ее задержать.

Диана понимала, что происходит с ним, и почувствовала радостный прилив женской гордости. Она широко открытыми глазами смотрела на него, а он плотно закрыл веки, беспомощный в пике наслаждения. И Диана пылко принимала его глубокие, сильные толчки, ускоряя движения бедер. Она видела, как исказилось его лицо, как вздулись вены на бронзовом лбу, на горле, слышала, как он застонал, удовлетворенный…

А потом она любяще прижала его голову к груди, и он без сил упал на нее. Он тяжело дышал, пот и масло стекали по его стройному телу, его сердце колотилось тяжко и быстро напротив ее сердца…

Хранитель Звезд был охвачен стыдом. И гневом. И страхом. Он стыдился самого себя. Он гневался на нее за то, что она заставила его так быстро потерять самоконтроль. Более того, он боялся ее и той власти, какую она имела над ним.

Диана поглаживала глубокую ложбинку его спины и целовала его в висок и подбородок, и вскоре Хранитель Звезд поднял голову. Диана улыбнулась ему, слегка толкнув его ладонями в грудь. Но он не смог улыбнуться в ответ.

— Нет, — сказал он. — Позволь мне остаться внутри тебя. Позволь мне снова набраться сил, чтобы я мог доставить тебе удовольствие.

— Но ты уже доставил мне удовольствие, — пробормотала она и снова попыталась освободиться.

Но он не допустил этого. Он поцеловал ее, и ее губы радостно ответили на поцелуй. И он целовал ее до тех пор, пока их обоих снова не охватило возбуждение.

Теперь Хранитель Звезд действовал умело и искусно, замедляя движения каждый раз, когда она приближалась к экстазу, и ускоряя их, когда она начинала успокаиваться, пока наконец она не закричала громко, умоляя его, кусая его гладкое плечо, близкая к сексуальной истерике.

И лишь тогда он дал ей все.

Ее финал был глубоким и сотрясающим. Диана кричала, цеплялась за Хранителя Звезд, слезы страсти и счастья текли по ее разгоряченным щекам. Хранитель Звезд целовал ее, и успокаивал, и бормотал всякие глупости, пока она наконец не перестала вздрагивать в его руках. А потом он осторожно вышел из нее, лег рядом с ней на пышные меха и нежно обнял девушку.

После долгого блаженного молчания Диана, уткнувшись лицом в его шею, спросила:

— Теперь я должна уйти?

Лежа с закрытыми глазами, он неторопливо протянул:

— Радость моя, ночь еще только началась. И мы еще только начали заниматься любовью.

— М-м… — со вздохом промычала она и теснее прижалась к нему. И через несколько минут они оба заснули.

Несколькими часами позже Диана проснулась и увидела рядом спящего Хранителя Звезд. Она вспомнила, чем они вдвоем занимались, что делала она. И теперь сожалела и стыдилась…

Не потому, что это не было прекрасно. Было. Слишком прекрасно. Диана окинула взглядом спящего мужчину, и ее вновь наполнили сожаления. Ведь теперь она знала так много об этом безупречно прекрасном теле и так мало о самом человеке…

Она знала лишь, что ей рассказала Золотая Звезда… и что этот индеец-шошон хладнокровно похитил ее.

Диана осторожно отодвинулась от Хранителя Звезд. На уме у нее было только одно. Побег. Она должна бежать от этого темнокожего, искусного человека, пока еще не слишком поздно.

Диана бежала по тихому поселку в поисках лошади. Она должна ускакать отсюда, сейчас, немедленно, этой ночью, и забыть обо всем, что произошло.

Хранитель Звезд медленно проснулся, улыбнулся и потянулся к Диане. И тут же его глаза широко открылись. Он сел, тревожно огляделся по сторонам и стиснул белые зубы. Она оказалась даже хуже других. Как только ее любопытство было удовлетворено, ей стало противно спать рядом с индейцем.

Надеясь, что он все же ошибся, что она просто вернулась в вигвам его бабушки, заботясь о благопристойности, Хранитель Звезд направился к жилищу Золотой Звезды, но вскоре остановился, заметив Диану, вскочившую на коня.

Она действительно была такой же, как все! Как все белые женщины, которых он знал. Она всего лишь искала приключений, она наслаждалась опасной любовью дикаря. Запретный плод… Он направился прямиком к Диане.

Она увидела приближавшегося Хранителя Звезд, увидела выражение его лица… Мгновенно охваченная страхом, она погнала коня прямо на него. Но в последнюю секунду Хранитель Звезд отступил в сторону и, резко выбросив вперед руку, схватил коня за поводья и рывком остановил. И грубо стащил Диану на землю.

— Не поздновато ли для верховой прогулки, а, Красавица? — спросил он с гневом и болью.

Смущенная и испуганная, она воскликнула:

— Пусти меня! Я хочу уйти! Я не хочу этого… Ты не затащишь меня обратно в свой вигвам! Я тебе не позволю… не… — И под взглядом его обвиняющих глаз она умолкла и склонила голову.

Он схватил ее за руку и сердито потащил к вигваму Золотой Звезды.

У самого входа он взял девушку за подбородок, поднял ее лицо и холодно сказал:

— Если ты когда-нибудь еще очутишься в моих руках, тебе достаточно будет сказать всего одно слово, чтобы остановить меня. Это слово — «нет». Нет. Вот и все, что тебе нужно сказать. Нет. Если ты и в самом деле будешь иметь это в виду, скажи «нет». И я остановлюсь.

Глава 28

— Нет!

— Да!

Их взгляды встретились.

— Нет! — И чуть более твердо: — Нет, я не могу, не хочу.

— Да. Да, это верно, я…

— Нет, — повторил высокий русоволосый мужчина и, снова подняв двумя пальцами маленький квадратик красной кожи, расшитой бусами, внимательно посмотрел на него. — Нет, я не верю тебе. Ты знаешь об этом. И скажешь мне. — Его зеленые глаза прищурились, сжались в прямую линию. Заросшие темно-русой щетиной щеки дернулись.

Он выпустил из пальцев маленький красный квадратик, сдвинул на затылок стетсон и нагнулся через прилавок так, что его лицо очутилось лишь в нескольких дюймах от лица нервного маленького человека. Русоволосый схватил продавца за грудки.

— Я тебя спрашиваю в последний раз, — злобно сказал Малыш Чероки вздрогнувшему владельцу магазина в Лулу-Сити. — Есть ли тут еще кто-нибудь, кто может ответить на мой вопрос? Этот квадратик — кусок ленты с бусами, которая была у него на шее. Ты наверняка видел его. Куда они направились? Куда поехали после того, как ушли из твоего магазина?

Капельки пота выступили над губами владельца магазина; он отчаянно затряс лысеющей головой.

— Нет. Я сказал тебе все, что знаю. Я не видел ни дикаря, ни женщину. Но все мы слышали, что высокий, свирепого вида индеец в набедренной повязке и ковбойских штанах-переднике гулял по тротуарам в тот день, когда обокрали мой магазин. А этот квадратик с бусами я нашел вот здесь, на прилавке. Вот и все. Вот все, что я знаю. Пожалуйста… отпусти меня!

Раздраженный, Малыш Чероки отшвырнул человечка от себя.

— Пошли отсюда, — сказал он, обращаясь к братьям Лезервуд, стоявшим рядом с ним. — Может быть, в салуне найдется кто-нибудь, у кого память получше. — Он сунул красный квадратик в нагрудный карман рубашки, повернулся и вышел из магазина.

Старатели и ковбои на улице удивленно оглядывались вслед троице высоких, грязных, грубых мужчин, широко шагавших по деревянным тротуарам Лулу-Сити в Колорадо. Вид этой опасной компании заставлял строить предположения о цели их прибытия в город. Порядочные горожанки пугались их вида и торопливо переходили на другую сторону улицы.

Возле салуна «Глори-Хоул» Малыш Чероки остановился. Он обеими руками резко толкнул дверь, на мгновение замер у входа и, лишь когда все присутствующие обернулись, вошел. Мускулистые братья Лезервуд последовали за ним к длинной деревянной стойке бара в глубине помещения.

Малыш стянул перчатки, бросил их на прилавок и заказал бурбон.

Краснолицый бармен наполнил широкий стакан до самого ободка и подтолкнул его по полированной стойке. Малыш внезапно схватил бармена за запястье.

— Оставь бутылку, — приказал он.

Одним глотком выпив виски и вытерев рот тыльной стороной ладони, Малыш медленно повернулся. Его зеленые глаза обшарили темное, полное дыма помещение, а пьяницы, картежники и проститутки молча следили за ним.

— Я Малыш Чероки, — сказал он. — Я разыскиваю одного нехорошего индейца и похищенную им беспомощную белую женщину; он украл ее из поезда «Шоу „Дикий Запад“ полковника Бака Бакхэннана», неподалеку от Денвера. Несколько дней назад они проходили через Лулу-Сити. — Он помолчал, засунул большие пальцы за низко сидящий ремень с кобурой и добавил: — Я готов угостить хорошей выпивкой того, кто расскажет мне что-нибудь о краснокожем и белой женщине.

Тишину мгновенно заполнили голоса. Заскрипели по деревянному полу ножки стульев. Жаждущие старатели и игроки столпились у бара, готовые рассказывать о высоком, стройном индейце, посетившем их маленький городок. Малыш Чероки, не оборачиваясь, щелкнул пальцами, и бармен начал разливать спиртное.

Потратив больше часа на разговоры, сопровождаемые «круговыми», Малыш Чероки узнал не намного больше того, что ему уже было известно. Многие из присутствующих видели индейца, но никто не мог догадаться, из какого он племени. Поскольку он явно отправился на север, они сомневались, чтобы он мог быть ютом. Скорее всего он из племени арапахо или чейенов. Но он мог быть и пайутом. Или даже шошоном.

— Когда он ушел отсюда, я видел, как он взял к северу. — Похожий на медведя-гризли старый старатель дергал Малыша за рукав. — Сдается мне, что он отправился в Вайоминг, в резервацию Уинд-Ривер.

Малыш, одной рукой уже обнимавший пышногрудую женщину со щедро напудренным лицом и широким, ярко накрашенным ртом, заказал последнюю порцию выпивки и велел братьям Лезервуд отправляться в гостиницу Лулу-Сити и снять там две комнаты. Они переночуют в городе, а рано утром вновь отправятся по следу, в сторону Вайоминга.

— Сделаем, босс, — кивнул Дэви. — Ты идешь с нами?

— Попозже, — ответил Малыш и сосредоточил свое внимание на улыбающейся пухлой женщине, цеплявшейся за рукав его рубашки. Ей он сказал: — Ну как, милая? Думаю, ты поможешь мне хорошо провести время, а?

Широкозадая блондинка хихикнула и повела его вверх по лестнице, бросая победоносные взгляды на шестерых женщин, ожидавших клиентов в салуне «Глори-Хоул». Наверху блондинка стремительно вывернулась из своего кричащего красного платья из дешевого атласа; Малыш Чероки неторопливо разделся и забрался в кровать.

Не веря собственной удаче, блондинка радостно хихикала; садясь на край постели, она пообещала:

— Красавчик, я постараюсь сделать тебя счастливым человеком!

— Да уж, лучше тебе постараться как следует, блондиночка, — ответил Малыш Чероки. — Я становлюсь ужасно гадким, если женщина мне не нравится.

И блондинка ему не понравилась.

Она изо всех сил старалась доставить ему удовольствие. Она прилагала все свое умение, чтобы сделать счастливым этого большого, красивого незнакомца. Но чем больше она старалась, тем сильнее портилось настроение у Малыша.

— В чем дело? Что-то не так, ковбой? — спросила она, растянувшись рядом с ним и запуская короткие пухлые пальцы в густую поросль волос на его груди.

— Все не так, — огрызнулся Малыш. — В тебе дело. — Он оттолкнул ее и сел.

— Нет, погоди! — Она встала на колени и обняла его за шею. — Дай мне попробовать еще раз! — И она попыталась поцеловать его в губы.

Малыш резко отвернулся. Схватив руки женщины, он завернул их ей за спину, захватив одной ладонью оба запястья.

— Оденься и убирайся отсюда, сейчас же! — приказал он, холодно глядя на нее. — Я хочу ту стройненькую, черноволосую, что сидит внизу. Как ее зовут?

— Нет! Нет, ты не можешь ее хотеть! Я покажу тебе такое, что Лонни и не снилось! Погоди, большой мальчик, позволь мне остаться!

— Ты уйдешь, — сказал он и сбросил ее с кровати.

— О-ох… — простонала она, ударившись об пол. Ошеломленно потирая ребра, она какое-то время лежала, не в силах подняться.

Малыш Чероки встал с кровати и навис над женщиной.

— А ну поднимайся и пошла вон! — рявкнул он.

Ушибленная и разгневанная, блондинка с трудом выпрямилась и собралась было вцепиться в физиономию Малыша, но он с силой ударил ее по лицу и толкнул в спину. Голая блондинка бросилась бежать. Но Малыш поймал ее и всем своим немалым весом прижал к двери. Он держал ее в этом положении несколько секунд, ритмично тыча женщину носом в дерево и наслаждаясь ее стонами и проклятиями.

— Я хочу ту симпатичную брюнетку. Мне надоело твое хихиканье. Мне надоела ты сама. Если не хочешь, чтобы я сделал тебе по-настоящему больно, поскорее одевайся и уходи. И пришли ко мне Лонни. Я хочу Лонни, а не тебя.

И он наконец отпустил проститутку.

Шмыгая носом и бросая на Малыша опасливые взгляды, она торопливо подобрала сброшенное на пол платье и побежала вниз по лестнице. Помада на ее губах размазалась, нос покраснел, светлые волосы сбились набок… Она прошла мимо смеющихся женщин к брюнетке, сидевшей на коленях у одного из играющих в покер мужчин.

— Лонни, этот парень наверху хочет, чтобы ты поднялась к нему, — сказала обиженная и разозленная блондинка.

— Ну я так и знала, что ты ему не подойдешь, — насмешливо заявила Лонни, в одно мгновение соскальзывая с колен игрока.

Расправив зеленую атласную юбку, она поспешила вверх по лестнице к большому бородатому чужаку.

Лонни Малышу понравилась. Она была гибкой, светлокожей и сообразительной, и у нее были длинные темные волосы, падавшие на лицо Малышу и приятно щекотавшие его. Она не стала тратить времени и объяснять, что сумеет любить его лучше изгнанной блондинки.

Полночь застала Малыша все в той же постели вместе с Лонни. Обнаженный, он полусидел, опираясь спиной на гору розовых подушек, наваленных у изголовья кровати. И лениво вертел в пальцах маленький квадратик красной кожи, расшитой бусами, точно такой же, как три других, которые он уже нашел по пути.

Его зеленые глаза не отрывались от красных бусин, пока он рассказывал растянувшейся рядом с ним голой Лонни то, что скрывал от людей, знавших его — или думавших, что знают его.

— Я даже был как-то раз мужем. Но я бросил эту особу, когда ее отец умер, не оставив ей ни гроша. — Он продолжал внимательно всматриваться в затейливый узор из красных бусин, нашитых на красную кожу. — Черт побери, старый ублюдок должен был бы радоваться, что вообще кто-то захотел жениться на его неприглядной доченьке, а он…

Малыш рассказал, как он познакомился со своей будущей женой. Он тогда нанялся возчиком к ее папаше, имевшему полмиллиона акров земли в западном Техасе. Он терпеливо ухаживал за тощей, болезненной девушкой, несмотря на протесты отца. И ему не стоило большого труда убедить Бетти Лу сбежать с ним. А после венчания он вернулся с молодой женой на ранчо ее отца и там прожил еще два долгих, тоскливых года! Он трудился как вол, как последний батрак и каждую ночь занимался любовью с костлявой, плаксивой Бетти, стараясь сделать ей наследничка, потому что этого хотел ее хворый отец. Покачав головой, Малыш Чероки сказал:

— Она так ни разу и не забеременела, но ее папаша наконец умер. Беда в том, что этот мстительный старый ублюдок лишил дочку наследства в ту самую минуту, как узнал, что мы поженились.

И Малыш горько рассмеялся.

Он сразу же отправился в Нью-Мексико, там с двумя неуклюжими мексиканцами вломился в чужую квартиру. Те два дурака попались, а он сбежал с деньгами, но полиция гонялась за ним еще год. Так что пришлось постоянно переезжать, нигде не задерживаясь. Жил у самых разных женщин, несколько раз устраивался на работу, но быстро терял ее. Не везло до тех пор, пока не увидел как-то «Шоу „Дикий Запад“ полковника Бака Бакхэннана».

— Я сразу понял, что это мой шанс, с первой минуты! — сказал Малыш, потирая мозолистым пальцем блестящие красные бусинки. — Полковнику я приглянулся и уж выдумал себе такое прошлое, какое ему понравилось, — я, дескать, последний отпрыск уважаемой, старой виргинской семьи, человек образованный, умный, надежный, честный, вообще полностью заслуживаю доверия.

— Но ведь это все неправда? — поинтересовалась Лонни. Малыш откинул голову и расхохотался.

— Прелесть моя, да я вообще никогда не бывал в Виргинии. И мою семью никак не назовешь уважаемой. Мой папашка был… — Он помолчал. — Ну, это не важно. Я умен и хорош собой. — Он сверкнул улыбкой. — Внучке полковника не устоять передо мной. Когда я ее отыщу, она упадет в мои объятия.

Лонни хихикнула и хлопнула в ладоши.

— Неплохо для тебя!

— Да, это неплохо для меня, — согласился Малыш, кладя расшитый бусами квадратик на столик возле постели. — Может, я и не стану очень уж богатым, но моей женой будет очень красивая женщина. — Он с отсутствующим видом потер голый живот, потом его зеленые глаза весело блеснули. — А уж как только я заберу в свои руки это шоу, мигом избавлюсь от всяких дряхлых стариков и прочего хлама, который полковник вносит в платежные ведомости. Я заставлю шоу приносить прибыль, и вся она пойдет в мой карман!

И он потянулся к Лонни.

— А ты честолюбив. Мне нравятся такие мужчины.

— А хочешь знать, что мне нравится в женщинах?

— Скажи мне!

Подняв руку, Малыш приложил палец к полным полураскрытым губам женщины.

— Мне нравятся вот такие пухленькие, влажные губки, как у тебя!

Лонни расхохоталась.

И вновь принялась развлекать Малыша Чероки.

Глава 29

— Я никогда не забуду. — сказала Золотая Звезда, — речь нашего вождя в пятьдесят девятом, когда белый человек открывал железную дорогу, проложенную через наши земли.

Старая индианка поднесла к губам ледяную бутылку кока-колы, и ее пергаментные веки опустились от удовольствия и от воспоминаний.

Золотая Звезда очень любила сладкую шипучую кока-колу — больше, чем ее любят иные дети. Если в ее искривленные артритом руки попадала бутылка охлажденной шипучки, Золотая Звезда бывала абсолютно довольна жизнью. И в такие минуты любила поговорить о днях минувших и рассказывать всякому, кто готов был ее слушать, обо всем, что помнила о родном племени шошонов.

Это было утром, после того как Диана отправилась в вигвам Хранителя Звезд, и любила его, и покинула его. Золотая Звезда ничего не знала об их ночном свидании, не догадывалась о сумятице, царившей в душе молодой женщины. Она крепко спала в тот час, когда разгневанный Хранитель Звезд втолкнул Диану в ее темное жилище.

Золотая Звезда не проснулась. Она не видела, как Диана проскользнула на свою половину вигвама, сняла испачканную маслом одежду и нервно смыла со своего тела все следы прикосновений Хранителя Звезд. Старая женщина не слышала, как Диана, не в силах сдержаться, рыдала в подушку. И даже не подозревала, что бледнолицая красавица всю ночь не сомкнула глаз.

— Да я и сейчас помню каждое слово той речи, которую вождь Вашаки произнес давным-давно, — повторила Золотая Звезда. Она вытянула из бутылки последние капли кока-колы. — Тебе хотелось бы услышать кое-что из этой речи, Бледнолицая ?

— Да. Да, конечно, — солгала Диана. Она с трудом улыбнулась Золотой Звезде. — Расскажи мне, что он говорил.

Золотая Звезда перевернула бутылку, надеясь, что внутри осталось еще хоть несколько капель. Но бутылка была абсолютно пуста. Состроив огорченную гримаску, Золотая Звезда оставила бутылку и уселась поудобнее.

— Это был прекрасный день, но вождь Вашаки выглядел несчастным, очень встревоженным. Он встал перед нами и сказал: «Я не только ваш вождь, но еще и старый человек. И потому моя обязанность — дать вам совет. Я знаю, как это трудно для молодых — прислушиваться к голосу старости. Старая кровь ползет, как змея, а молодая кровь несется, как горный поток. Когда-то и я был молодым, дети мои, и думал так же, как вы сейчас. Тогда мой народ был сильным, а мой голос громким, и он призывал к войне… Вы не должны бороться с белыми. Я не только не советую вам этого делать, я запрещаю вам это».

Золотая Звезда умолкла.

Диана внимательно посмотрела на старую женщину.

— Золотая Звезда, ты меня удивляешь. Неужели ты так запомнила слова своего вождя?

— Я так и знала, ты не поймешь, Бледнолицая. Вождь Вашаки — как бог для нашего народа. Мы все…

— Подожди… ты хочешь сказать, он жив?

— Он не намного старше меня. — Ее черный глаз подмигнул Диане, и она спросила: — А ты не хотела бы познакомиться с ним?

— Да, — искренне воскликнула Диана. — Да, хотела бы!

— Я попрошу Хранителя Звезд отвести тебя к вождю сегодня днем, — заявила Золотая Звезда.

Диана, и без того бледная, побледнела еще сильнее.

— Ох, нет… я не думала, что прямо сегодня… пожалуйста… — Она отчаянно затрясла головой. — Лучше как-нибудь в другой раз.

— А что случилось? У тебя есть сегодня дела поинтереснее?

— Нет. Нет. Я… просто… я постирала утром блузку и юбку, они еще не высохли, а это пурпурное платье, оно…

— Помоги-ка мне, Бледнолицая. Я найду для тебя что-нибудь.

Диана с трудом улыбнулась и снова покачала головой.

— Золотая Звезда, твои платья едва прикроют мне… нет. — Она умолкла.

— Помоги мне встать, — повторила индианка. — Я сохранила платья, принадлежавшие матери Хранителя Звезд, Дочери Звезд. А она была почти такая же, как ты.

Диана помогла Золотой Звезде подняться, но продолжала протестовать:

— Я не могу надеть вещь, которая так много значит для тебя.

Золотая Звезда не обратила на ее слова ни малейшего внимания. Она просеменила к большому деревянному сундуку, стоявшему возле меховой постели, и жестом приказала Диане поднять крышку. Из пахнувшей кедром глубины сундука Золотая Звезда достала аккуратно завернутое в папиросную бумагу бледно-желтое платье из мягкой замши, расшитое голубыми бусами; подол украшала бахрома.

Золотая Звезда любовно погладила бусинки.

— Цвет этих бусин выбран не просто так, он спе… спифи…

— Специфический?

— Да! Вот это слово я и искала. В нем особое значение. Восхищенная прекрасным и хорошо сохранившимся платьем, Диана кивнула.

— Небо — голубое, как эти бусы на платье моей дочери, — может отражаться в воде, такой же голубой. Бусы могут означать и воду, и небо. Или далекие горы — к вечеру они становятся такими же голубыми. — Золотая Звезда улыбнулась и добавила: — И они могут означать все сразу.

— Платье слишком хорошо для меня, я… — сказала Диана.

— Ты наденешь его! Если собираешься пойти к нашему вождю, ты должна быть одета соответствующим образом. — Старая женщина нахмурилась, черные глаза вспыхнули. — Наши люди похожи на вас, Бледнолицая. Когда идут в гости к уважаемому человеку, они надевают свою лучшую одежду!

Не видя путей к отступлению, Диана неуверенно произнесла:

— Золотая Звезда, мне просто неприятно, что тебе придется просить Хранителя Звезд…

Золотая Звезда сделала широкий жест.

— Не тревожься об этом. Хранитель Звезд будет рад отвести тебя к вождю.

Он не был рад, но его бабушка не догадалась об этом.

Когда ровно в два часа Хранитель Звезд перевел взгляд темных глаз на Диану, она увидела, как сжались его челюсти, как в глазах сверкнула ярость. Он был глубоко оскорблен, увидев Диану в платье матери. Диана просто недостойна была носить это платье. Щеки Дианы залила краска, потому что перед ее глазами живо и ярко встали картины прошедшей ночи… она и мучилась этими воспоминаниями, и стыдилась их.

Хранитель Звезд чуть заметно кивнул Диане. Его подчеркнутая холодность окатила Диану, как поток ледяной воды.

— Внук, вынь-ка орлиное перо из волос, — потребовала Золотая Звезда. — Я хочу показать его Бледнолицей.

Старая женщина не заметила легкой гримасы, исказившей лицо внука. Держа перо в руке она повернулась к Диане:

— Видишь ряды красных бусин вокруг стержня? Каждый ряд означает сражение, в котором принимал участие владелец пера.

Диана с трудом кивнула и улыбнулась, даже не пытаясь заговорить, — она боялась, что сейчас заплачет.

— Это перо принадлежало отцу Хранителя Звезд, храброму вождю Красная Лисица.

Снова втыкая перо в волосы, Хранитель Звезд нетерпеливо произнес:

— Нам пора идти. Тебе лучше надеть шляпу, бабушка. Солнце очень сильно печет.

Старая женщина улыбнулась с видом человека, таящего преинтереснейший секрет.

— Мне не нужна шляпа, Хранитель Звезд. Я не иду с вами.

— Не идешь? — в один голос воскликнули Хранитель Звезд и Диана.

Веселый детский смех сорвался с губ Золотой Звезды.

— Я могу повидать вождя в любое время. А сейчас мне хочется отдохнуть. Вы пойдете без меня.

Ничего другого им и не оставалось.

И хмурый, неразговорчивый Хранитель Звезд неохотно повел такую же хмурую и неразговорчивую Диану к хижине вождя Вашаки, расположенной на самом берегу Уинд-Ривер. За время двадцатиминутной прогулки оба они не произнесли ни слова.

Диана была искренне удивлена, увидев очень энергичного и гордого старого человека с копной серебряных волос, падавших ему на плечи. Он, похоже, обрадовался визиту, тепло пожал руку Дианы, когда Хранитель Звезд представил ему девушку, и крепко обнял его самого.

Стены безупречно чистого жилища были увешаны написанными маслом картинами — это были произведения вождя. Он засиял от гордости, когда Диана попросила объяснить, что значит каждая картина. Крепкие плечи старого шошона расправились, когда он рассказывал о своих творениях.

Он застенчиво улыбнулся:

— Наверное, я кажусь тебе глупым стариком, Бледнолицая. — И прежде чем она успела произнести хоть слово, повернулся к Хранителю Звезд. — Давно уже меня не навещали такие хорошенькие женщины. — Вашаки спросил: — Вы пришли, чтобы получить мое благословение? Я даю его вам! Женитесь, дети мои! — Серебряная голова несколько раз качнулась. — Мне сразу понравилась Бледнолицая.

— Мне она тоже нравится, — сказал Хранитель Звезд спокойным голосом, в котором не слышалось никакого сарказма. — Но мы просто друзья, и ничего больше.

— Очень плохо, — отозвался Вашаки. — Ну может быть, вы еще…

— Покажи Бледнолицей твое особое седло, — попросил Хранитель Звезд, мягко перебив вождя.

— А я его еще не показывал? — спросил вождь Диану.

— Нет-нет. Мне очень хотелось бы на него взглянуть.

— Идем.

Старый вождь взял Диану за руку и с неожиданной силой повлек в комнату, служившую ему спальней. Там, на специальных козлах, лежало очень красивое блестящее седло, щедро украшенное серебром.

Почти благоговейно поглаживая его, вождь сказал:

— Ваш Большой Белый Отец, президент, прислал мне это седло много лет назад.

Хранитель Звезд уточнил:

— Президент наградил вождя за помощь армии Соединенных Штатов. За неизменную верность белым людям.

Кивнув, вождь Вашаки добавил:

— Большой Белый Отец даже сменил название Кэмп-Брауна на форт Вашаки! — Он посмотрел на Диану и ткнул себя пальцем в широкую грудь. — Он назвал форт моим именем!

— Это большая честь, но вы ее заслужили, — сказала Диана. — И вы, наверное, очень гордитесь этим.

Прислонившись мускулистым плечом к косяку двери, Хранитель Звезд сказал:

— Расскажи ей об официальной церемонии, вождь. О том дне, когда тебе преподнесли это седло.

Черные глаза вождя блеснули от приятных воспоминаний. Вашаки взволнованно произнес:

— Это был большой праздник, большой! Там были сотни людей, белых и красных. Военные маршировали, оркестр играл, и… и все говорили, много было речей!

Диана тепло улыбнулась вождю.

— Могу поспорить, ваша речь была наилучшей. Вождь Вашаки улыбнулся, но промолчал.

— Это верно. — Хранитель Звезд подошел к старому вождю и обнял его за плечи. — Ты ведь помнишь, что ты сказал в тот день, вождь?

Черные глаза вождя скрылись в веселых морщинках.

— Нет! Давно это было!

Обращаясь к Диане, Хранитель Звезд сказал:

— Он просто очень скромный человек. Он прекрасно все помнит.

— Ну хватит о том дне, — вдруг довольно резко произнес вождь. — Лучше сядем и поговорим. Расскажи-ка о себе, что ты делал с тех пор, как я в последний раз тебя видел.

Они провели у вождя почти час, старый шошон устал; его глаза то и дело закрывались. Диана и Хранитель Звезд одновременно заметили это, и Диана сказала, что им пора уходить. Старый вождь вежливо возразил, но они пообещали вскоре прийти снова. А когда они выходили на улицу, он уже заснул в своем кресле.

— Так что же сказал вождь в тот день, когда ему преподнесли седло? — спросила Диана.

— Бабушка вспоминала, что он во время всей церемонии простоял, скрестив руки на груди; он молчал, но видно было, что он глубоко тронут подарком. Когда пришел его черед говорить, он долго не мог найти слов. Наконец он сказал вот что: «Будьте добры к белому человеку — он чувствует головой и говорит о своих чувствах. Будьте добры к индейцу — он чувствует сердцем, а у сердца нет языка».

— Но это прекрасно! Прекрасно! — мягко произнесла Диана. — И очень трогательно.

— Ну да, конечно, ты ведь знаешь нас, индейцев, — холодно заметил Хранитель Звезд, и его лицо словно окаменело. — Мы же как дети, мы доверчивы и чересчур сентиментальны.

— Я не имела в виду…

— Не важно, что ты имела в виду, — оборвал он ее. — Возвращайся к Золотой Звезде.

Он быстро зашагал прочь от Дианы. Она несколько мгновений глядела ему вслед, изо всех сил стиснув зубы. Когда же Хранитель Звезд исчез в лесу над отвесным берегом реки, у излучины, Диана поспешила за ним. Она уже догнала его, но неожиданно оступилась и чуть не упала. Хранитель Звезд машинально шагнул к ней и поддержал.

Их тела прижались друг к другу. И обоих опалил огонь, напомнивший о ночном экстазе.

Они стояли на уединенной поляне над рекой. Они смотрели друг другу в измученные глаза. Оба молчали. Хранитель Звезд беспомощно застонал, когда его голова склонилась и губы закрыли рот Дианы. Это был нежный, вопросительный поцелуй любовника, и Диана страстно откликнулась на него. И поцелуй этот длился долго-долго, а когда наконец он прервался, они жадно втянули воздух, чуть переменили позу и снова слились в поцелуе.

Они целовались до тех пор, пока не ослабели, а ноги уже отказывались их держать. И тогда они опустились на колени в траву. Хранитель Звезд прижал Диану к себе, и она нервно вздохнула.

Но когда его руки начали осторожно поднимать ее мягкое замшевое платье, Диана оторвала пылающие губы от его губ и едва слышно произнесла:

— Нет.

И, держа свое слово, Хранитель Звезд мгновенно отпустил ее.

Глава 30

На закате того же дня Хранитель Звезд сидел в одиночестве на высоком утесе над притоком Уинд-Ривер. Он чувствовал себя так, словно готов был выскочить из собственной кожи. Мрачно глядя перед собой, он в тысячный раз думал, что ему не следовало похищать Диану Бакхэннан. Сейчас он сожалел об этом как никогда.

Он смотрел на лучи заходящего солнца. Вдруг какое-то стремительное движение среди деревьев за рекой привлекло его внимание. Присмотревшись, Хранитель Звезд увидел большого кота с ромбовидным пятном на горле; кот перепрыгнул через склоненный ствол серебристой ивы и вскочил на скалу, выступающую над водой. Рыжеватый горный лев замер, затем поднял голову и испустил низкий заунывный рык. Хранитель Звезд посмотрел на великолепное одинокое существо и грустно улыбнулся.

Они были похожи друг на друга.

Грудь Хранителя Звезд болезненно сжалась. После одной-единственной ночи любви, после безумного слияния они с Дианой еще сильнее стали тянуться друг к другу. Ему не пережить ночи без нее, без ее объятий.

Хранитель Звезд молча выругал себя. Выругал Диану. Он не уважал ее, но не мог оставаться вдали от нее. Ему хотелось сейчас же, сию минуту побежать к вигваму Золотой Звезды, чтобы увидеть красавицу с фиолетовыми глазами.

Но Хранитель Звезд не тронулся с места.

Он не пойдет туда. Ни сейчас, ни утром, ни через день. Он никогда и ни для кого не был шутом; и он не станет шутом для Дианы Бакхэннан. Но с другой стороны, разве он прогонит ее, если вдруг она сама придет к нему? А это может случиться. Ведь однажды это уже произошло. Любопытная белая женщина намеревалась поразвлечься с индейцем один разочек, но вдруг она захочет вернуться. Еще и еще.

Да, надменная мисс Бакхэннан вполне способна на это. Ведь днем, на берегу реки, она хотела его почти так же сильно, как и он ее. И если бы они очутились вдвоем в его жилище…

Хранитель Звезд вскочил.

Ведь вчера Диана пришла к нему в вигвам именно в этот час. Надежда вспыхнула и разрослась… Он спустился с утеса и побежал. Он мчался как стрела…

Встречный ветер заставил его зажмуриться, растрепал волосы; сердце бешено колотилось.

За несколько минут он добежал до уединенного вигвама и с облегчением обнаружил, что Дианы там еще нет. Он ворвался внутрь и в одно мгновение сорвал с себя рубаху.

Хранитель Звезд вымылся, побрился, причесал волосы, надел свежую одежду и принялся ждать, нервно шагая от стены к стене. Но Диана так и не пришла.

А ей так хотелось этого…

Пока Хранитель Звезд нетерпеливо ожидал ее, Диана сидела в одиночестве перед жилищем Золотой Звезды, глядя на усыпанное звездами небо. Она обхватила руками колени, откинула голову назад и смотрела вверх, на яркие бриллианты, сверкающие в черной бархатной глубине.

Она улыбнулась, заметив туманную линию Млечного Пути. Золотая Звезда говорила ей, что эту дорогу в небе проложили шошоны. Диана не помнила подробностей легенды. Что-то в ней говорилось об изгнанном из родных лесов большом черном медведе, который взбирался все выше и выше в горы, а потом ушел в Небесные Охотничьи Угодья… но, поскольку на его лапы налип снег горных вершин, он оставил в небе белый серебристый след.

Когда Золотая Звезда рассказывала об этом Диане, то, торжественно понизив голос, пояснила:

— Эти белые снежинки всегда видны в небе в ясные ночи. Они указывают путь в Страну Душ, а люди называют эту дорогу Млечным Путем.

Диана вздохнула и опустила глаза. Разве можно смотреть на эти таинственные, завораживающие звезды и не думать при этом о таинственном, завораживающем Хранителе Звезд? Она положила голову на колени. Ее переполнили чувство вины, печаль и страсть. Особенно страсть. Да, Диана чувствовала себя ужасно виноватой из-за того, что сделала прошлой ночью, и она была несчастна из-за этого. Но… ох, как же ей хотелось снова очутиться в сильных руках Хранителя Звезд!

Диана подняла голову. Все, что ей оставалось, — это сохранять спокойствие и не трогаться с места. От мучившего ее желания она ощущала себя почти физически больной. Ее влекло отдаться страсти, помчаться со всех ног к жилищу Хранителя Звезд, броситься в его объятия и умолять любить ее…

Но Диана не встала.

Она не пойдет туда ни этой ночью, ни завтра, ни послезавтра. Никогда. Она не была игрушкой ни в чьих руках, не будет и игрушкой Хранителя Звезд. С другой стороны, того, что случилось, уже не изменить, и незачем прогонять его, если он сам снова захочет ее. А Диана знала, что он страстно хочет ее. Это было ясно из того, как он целовал ее днем у реки; и, пожалуй, если бы они очутились наедине в его жилище…

Диана поднялась.

Вчера она отправилась к нему примерно в это же время. Помнит ли он об этом? Хочет ли новой встречи так, как хочет ее Диана? Может быть, он придет сам этой ночью, надеясь, что теперь она скажет «да»?..

Диана торопливо вошла в вигвам, нервно стянула с себя замшевое платье. Она умылась, причесала длинные волосы, надела отстиранные белые юбку и блузку и снова вышла, чтобы предаться нетерпеливому ожиданию.

Но Хранитель Звезд так и не пришел.

Следующие дни в Уинд-Ривер были наполнены странной смесью простых радостей и растущей печали. Для Дианы. И для Хранителя Звезд.

Чем чаще Диана замечала, как любят его в селении, тем более уважала его и восхищалась им. Ей нравилось наблюдать за ним, когда он не подозревал об этом.

Например, в тот теплый и солнечный день, когда он сидел со стариками и слушал их рассказы о былом. Он слушал так уважительно и внимательно, что не заметил, как Диана прошла мимо купить кока-колы для Золотой Звезды. Или в то свежее, ясное утро, когда он играл в мяч с шумными подростками, смеясь и выглядя почти таким же юным и беззаботным, как счастливые мальчишки.

Но если Диане доставляло неизъяснимое наслаждение тайное наблюдение за Хранителем Звезд, то и с ним происходило то же самое. Ему нравилось то почтение, которое Диана всегда проявляла по отношению к Золотой Звезде и ее многочисленным подругам. Не раз он видел, как сморщенное лицо старой шошонки светилось радостью, когда Диана ласково обнимала ее сгорбленные плечи или справлялась о чьем-то здоровье.

Он поймал себя на том, что невольно улыбается, глядя на хохочущую босоногую Диану, играющую в догонялки с компанией смеющихся маленьких девчонок. Она и сама выглядела девчонкой. И вела себя так же. Она визжала и носилась по траве, и ее белая юбка взлетала над коленями, а распущенные волосы развевались за спиной.

Но роль маленькой девочки мгновенно сменилась ролью заботливой родительницы, когда крохотная пухлая девчушка вдруг упала и заплакала. Диана остановилась на полушаге, подбежала к ребенку, подняла плачущую малышку и прижала к себе, бормоча что-то и целуя ушибленный лобик.

И когда Хранитель Звезд смотрел на трогательную сцену, ему как-то очень легко представилась эта прекрасная женщина со своим собственным ребенком на руках. С его ребенком. Их ребенком.

Хранитель Звезд стиснул зубы и ушел прочь.

Прошло четыре дня после той ночи в вигваме.

Стоял полдень. Золотая Звезда, Диана и Хранитель Звезд пришли на индейское кладбище. Диана и Хранитель Звезд молчали, пока Золотая Звезда показывала могилы дорогих ушедших.

Здесь покоился муж Золотой Звезды, Бегущий Лось. И Дочь Звезд. Любимая Сакагева. И многие другие. Диана слушала, как Золотая Звезда говорит о родных и друзьях, чьи могилы смотрели на прекрасную долину Уинд-Ривер.

— Когда придет мой черед уйти в Страну Великой Тайны, я тоже лягу здесь, рядом с Бегущим Лосем, — сказала Золотая Звезда, останавливаясь над местом упокоения своего мужа. Она вскинула голову, улыбнулась и мягко добавила: — Старая Сакагева верила, что белые цветы, что растут у границы снегов, — это души умерших маленьких детей и они возвращаются каждую весну, чтобы порадовать живущих. — Внезапно она отвернулась от могилы. — Я устала. Мне пора домой.

Хранитель Звезд проводил их до вигвама Золотой Звезды, но внутрь не зашел. Диана помогла старой женщине, и Золотая Звезда, вытянувшись наконец на мягкой меховой постели, взяла Диану за руку и сказала:

— Есть у нас одна легенда, Бледнолицая… об озере, что лежит к северу отсюда. Говорят, когда-то прекрасная индейская принцесса утопилась в этом озере, окутанном вечным туманом. А ее лживый любовник, охотник на пушного зверя, постоянно зовет ее… Те, кто живет неподалеку от озера, слышат его голос в завываниях ветра.

— Печальная и прекрасная история, — сказала Диана. — И кем она была, та принцесса?

— Она была моей матерью. Ее звали Звездная Пыль.

— Ох, я…

— Красивый траппер похитил любовь Звездной Пыли, увел ее от моего отца и от меня.

Потрясенная, Диана пробормотала:

— Ох, Золотая Звезда, мне очень жаль…

— Э, дитя, когда мы молоды, наш ум туманят желания… как дым закрывает огонь костра, как пыль закрывает зеркало.

— Да, — согласилась Диана. — Пожалуй, это верно.

— И если бы только мы могли понять, почему выбираем лишь одного человека, все было бы так просто! — Старая шошонка устало улыбнулась. — Но если мы любим, мы не в силах сдержать любовь. — В ее черных глазах промелькнуло новое выражение: она словно знала, что хотелось сказать Диане, и ожидала этих слов…

— Я должна поговорить с тобой, Золотая Звезда, — тревожно выпалила Диана.

— Я знаю, дитя. Я знаю.

— Знаешь?..

— Да. Ты хочешь моего внука.

— Да… ох, да! — Диана смущенно опустила взгляд. — Я имею в виду, я хотела бы заботиться о нем, как положено женщине, и… наверное, ты думаешь… это просто ужасно. — И Диана залилась краской.

Старая шошонка улыбнулась и сказала:

— Нас постоянно учат, что любовь вырастает лишь из долгой, крепкой дружбы. — Она по-детски рассмеялась, потом, сразу посерьезнев, продолжила: — Но это неправда, Бледнолицая. Я полюбила моего Бегущего Лося в ту секунду, когда впервые увидела его. Он ехал верхом, такой высокий, и стройный, и красивый… И я с той минуты знала лишь одно: я хочу очутиться в его руках! — Снова улыбнувшись, она закончила: — Дружба и любовь пришли потом, и были с нами долгие годы, но сначала была только страсть, только желание.

— Золотая Звезда, ты так мудра, ты все понимаешь, — мягко заговорила Диана. — Да, я влюбилась в Хранителя Звезд, но это так глупо с моей стороны!

— Не думаю, что это глупо.

— Ох, но ведь ему не будет никакой пользы от белой женщины. Мы с ним… у нас нет будущего. Нет! — Ее глаза блеснули от непролитых слез. — Что мне делать, Золотая Звезда? Я люблю твоего внука, но знаю, что это безнадежно.

Золотая Звезда чуть улыбнулась.

— Может быть, и не так безнадежно, как тебе кажется. — В ее черных глазах сверкнуло озорство. — Хранитель Звезд рожден белым человеком.

Глава 31

Диана уставилась на улыбающуюся старую шошонку, думая, что она явно чего-то не расслышала. Хранитель Звезд — не индеец! Нет. Нет, этого не может быть. Нахмурив лоб, Диана спросила:

— О чем это ты говоришь, Золотая Звезда? Ты ведь не имеешь в виду, что…

— Хранитель Звезд — белый. Такой же белый, как и ты. Его настоящие родители, отец и мать по крови, были белыми. — Индианка подмигнула Диане. — Но он действительно мой внук. И всегда был им, и навсегда останется. Устраивайся-ка поудобнее, детка. Я тебе расскажу все о Хранителе Звезд.

Диана села на пол рядом с постелью Золотой Звезды, поджав ноги. И так она сидела следующие полчаса, внимательно слушая и задавая десятки вопросов.

Индианка рассказала ей всю правду о происхождении Хранителя Звезд. Рассказала, как вождь Красная Лисица вынес белого младенца из огня, убившего родителей малыша. Произошло это вскоре после того, как Дочь Звезд потеряла только что родившегося сына. Вождь принес осиротевшего мальчика своей страдающей юной принцессе, и этот малыш спас жизнь Дочери Звезд. Она приняла его как своего собственного и любила, пожалуй, так, как не любила бы и родного сына.

Золотая Звезда рассказала о том, что означает шрам на запястье Хранителя Звезд, скрытый серебряным браслетом. Хранитель Звезд настоящий индеец-шошон, но теперь он живет как белый человек. И в мире белых людей он известен как Бен Стар. Он богатый, преуспевающий человек.

— У Хранителя Звезд есть несколько золотых и серебряных рудников в Калифорнии и Неваде, — с гордостью сообщила Золотая Звезда. — И живет он в Неваде, в роскошном особняке, и у него есть своя контора в высоком доме в Сан-Франциско… таком высоком, что дом этот достает до неба!

— А он… он женат? — запинаясь, спросила Диана. Золотая Звезда отрицательно покачала головой. Почувствовав огромное облегчение, Диана все же поинтересовалась: — И не был женат? Никогда? — Старая женщина вновь отрицательно качнула головой. — Но почему? — Диане хотелось понять. — Должно быть, многие женщины хотели бы…

— Хотели бы стать его женой? — закончила за нее Золотая Звезда. Кивнув, она сказала: — Да, я знаю, что богатые и интересные мужчины высоко ценятся в твоем мире. В белом мире.

Диана признала, что это действительно так.

— Так почему же Хранитель Звезд не женился?

— Может быть, виноват Аппе? — произнесла Золотая Звезда, но это было больше похоже на утверждение, чем на вопрос. — Она улыбнулась изумленно смотревшей на нее Диане. — Аппе создал все: и звезды, и землю. Кто знает? Может быть, Аппе создал тебя для Хранителя Звезд. — Она похлопала девушку по руке. — Надеюсь, что это именно так. Мне бы хотелось увидеть маленьких правнуков до того как я отправлюсь в Страну Великой Тайны. — Она зевнула и пробормотала: — Думаю, сначала будет мальчик. Чудесный маленький мальчик, похожий… похожий… — Ее пергаментные веки закрылись.

Золотая Звезда уснула.

Диана немного посидела рядом, пораженная услышанным. Потом бесшумно встала и направилась прямиком к жилищу Хранителя Звезд. Она громко окликнула хозяина, но ей никто не ответил. Вигвам был пуст.

Разочарованная, она вышла и чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Прямо перед ней сидел верхом на крупном пони старый вождь Вашаки, глядя сверху вниз на Диану. Он протянул девушке руку:

— Идем, Бледнолицая. Я покажу тебе, где он сейчас. Диана не стала спрашивать, откуда старый вождь узнал, что она ищет Хранителя Звезд, или откуда он знает, где сейчас может быть молодой индеец. Она молча кивнула, ухватилась за протянутую руку и мгновенно очутилась в седле.

Вождь Вашаки направил пони к окраине поселения. Они поехали в сторону зубчатых вершин, поднялись вверх по склону и через несколько минут были высоко над долиной.

Оглянувшись на Диану, вождь Вашаки сказал:

— Тут в горах есть место, куда Хранитель Звезд отправляется каждый раз, когда у него возникают какие-то проблемы. Это обиталище Тамапаха, Отца Солнца. Хранитель Звезд приходит сюда один, чтобы поговорить и посоветоваться с Тамапахом.

Держась за уже располневшую талию вождя, Диана спросила:

— А он не рассердится, если я ему помешаю? Вы говорите, у него проблемы…

— Ты — его проблема. — Вождь остановил пони. Повернув серебряную голову, он посмотрел на Диану. — Пора вам с ним поговорить. — Он жестом показал, куда ей нужно идти. А потом бесшумно развернул пони и исчез.

Диана осталась одна, на высокой горе, над разбросанным внизу индейским поселением, и тишину вокруг нарушали только вздохи ветра да стук ее собственного сердца. Диана колебалась: не уйти ли ей отсюда… Но в конце концов повернулась и пошла в сторону, указанную вождем.

Она долго взбиралась по узкой, опасной тропинке, минуя зловещие пещеры и темные расщелины. Наконец обогнула последнюю гранитную глыбу и остановилась.

В десятке ярдов от нее, на плоской поверхности валуна, сидел Хранитель Звезд. Каньон перед ним был погружен в глубокую тень. Но яркий луч солнца прорывался в расщелину между высокими пиками, обливая Хранителя Звезд сверкающим белым светом.

Диану охватило благоговение при виде неподвижного человека, сидящего на камне в лучах слепящего солнечного света, в то время как все вокруг оставалось в тени. Лицо индейца было повернуто к Диане в профиль, глаза смотрели прямо на солнце, не мигая.

Она негромко окликнула его. Хранитель Звезд словно очнулся от глубокого транса, медленно повернул голову и посмотрел на девушку. Но промолчал. Диана осторожно приблизилась, не очень представляя, что же она может сказать.

Подобравшись к валуну, Диана спросила из укрывавшей ее тени:

— Можно мне сесть?

— Если хочешь, — холодно ответил Хранитель Звезд. Он отвел взгляд от Дианы.

Диана вышла из холодной тени и села на шероховатую, прогретую солнцем поверхность камня рядом с Хранителем Звезд. Щурясь из-за бьющих в глаза лучей, она попросила:

— Посмотри на меня, Хранитель.

Он медленно, глубоко вздохнул, повернулся и посмотрел на нее в упор. В его взгляде Диана увидела уже знакомую ей смесь огня и ледяного холода.

— Теперь я знаю, кто ты такой, — мягко произнесла Диана.

— Ты знаешь?

— Да. Ты самозванец. Ты такой же белый, как и я.

Его суровые губы изогнулись в улыбке, никак не отразившейся в его глазах. Он приложил свою темную руку к бледной руке Дианы.

— Не совсем.

— Я говорю не о цвете твоей кожи, — возразила она.

— И я тоже не о ней. — Он убрал руку. — Быть индейцем — это нечто такое, что не имеет отношения к цвету. А я больше индеец, чем белый, и всегда останусь индейцем. — Он произнес это холодно и отстраненно.

— Вот как? Тогда мне хотелось бы знать, почему ты не живешь здесь, с твоими…

— И что мне тут делать? — перебил он ее. — Сидеть на крылечке целыми днями, вместе с другими, ничем не занятыми мужчинами?

Его глаза бешено сверкнули.

— Нет, но…

— Посмотри вокруг. То, что было когда-то нашими владениями, нашим королевством, стало нашей клеткой, — с печалью в голосе сказал Хранитель Звезд. — Не так давно вся эта страна — вся Америка — принадлежала краснокожим. В ней хватало места всем племенам, и все были счастливы и свободны. А потом пришел белый человек, изгнал индейцев, стал их убивать, загонять в резервации. В такие, как вот эта, внизу.

— Я знаю все это, Хранитель Звезд, — сказала Диана, испытывая искушение напомнить ему, что сам он эгоистичен, оставляя старенькую бабушку жить в месте, которое называет клеткой. Почему не заберет ее в свой особняк в Неваде?.. — Я знаю.

— В самом деле знаешь? Ты знаешь, что всю жизнь старый вождь Вашаки был преданным другом белого человека? Что всегда позволял ему проезжать через свои охотничьи угодья, обеспечивая его безопасность? И никогда не поднимал руку на белых людей?

— Нет. Нет, этого я не знала.

— А это правда. Ну и что? Разве ему это помогло? Он, как и все другие, оказался загнанным на крохотный клочок земли, как бесправный пленник, которого охраняют люди с ружьями!

— Мне очень жаль, — искренне сказала Диана. — Мне действительно жаль. Но, Хранитель Звезд, ведь не я виновата в этом.

— Да, верно, — согласился он. — Просто я хочу сказать тебе, что я индеец. Этот народ — мой народ. Я вижу, как они страдают, как утрачивают волю к жизни, и это разрывает мое сердце. — Он печально покачал головой. — Ты и твои белые друзья верите, что индейцы от природы стоический и бесстрастный народ. Это неправда. Но после того как их много лет подряд дурачили и мучили, многие из беспечных и веселых индейцев превратились в стоиков и молча выносят унижения, которым их подвергает белый человек.

Диана спросила:

— Такие, какие вынес ты, когда негодяи обрезали твои косы?

Он повернулся к ней и опалил ее взглядом.

— Нет. Такие, какие мне пришлось вынести, когда ты и твой любовник явились дразнить меня, сидящего в звериной клетке.

— Да, я заслужила твои слова, — сказала Диана. — Я была жестока и бездушна, и мне очень жаль.

Он горько рассмеялся:

— Так теперь тебе жаль? Не потому ли, что ты узнала — я один из твоего народа?

— Нет, — уверенно возразила она. — Мне жаль потому, что я так подло обошлась с другим человеческим существом. Я и тогда чувствовала себя виноватой, и теперь. И очень прошу простить меня.

— Ты давно прощена, —безразличным тоном бросил он. — Теперь твоя совесть чиста, так что почему бы тебе не перестать ходить кругами и не перейти к делу?

— Я хочу остаться с тобой, — сказала она прямо и искренне. — А если ты уедешь — я хочу уехать с тобой. И быть с тобой. До тех пор, пока ты сам не захочешь уйти от меня. Я хочу… любить тебя, Хранитель Звезд.

— Чего ради? — спросил он, прищурив темные глаза. — Ведь тут нет больше приключения. Я тоже белый.

Диана ссутулилась.

— То, что произошло, значит для меня гораздо больше, чем простое приключение.

— Это в самом деле так?

— Да. Да, это так. — И фиалковые глаза Дианы мягко, любяще посмотрели на темное, угрюмое лицо Хранителя Звезд.

— Ну-ну. Это для тебя так много значит, что ты дождаться не могла минуты, когда можно будет сбежать от меня… — Его лицо, поднятое навстречу солнечному лучу, казалось твердым как гранит. — Все правильно. Я понимаю. Тебе стало стыдно, и кто может порицать тебя за это? Кто бы чувствовал себя хорошо после любви грязного дикаря? Первобытного Чудовища?

— Это несправедливо, Хранитель Звезд! — воскликнула Диана, чувствуя, как в уголках ее глаз собираются слезы. — Я не…

— Прошу тебя, Красавица, — перебил ее он. — Твоя память не может быть настолько уж короткой, чтобы ты забыла, как называла меня дикарем, и скотиной, и чудовищем, и…

— Но я боялась тебя! Это у тебя короткая память! Ты, похоже, забыл, что похитил меня! Бог мой, да я была вне себя от ужаса! Да, я говорила глупости, но я не могу за них отвечать! И уж позволь заверить тебя, если бы меня похитил белый человек, я боялась бы его точно так же!

Его суровые губы чуть смягчились.

— Сомневаюсь. Но это не важно. — Он тяжело вздохнул и добавил: — Мое поведение было непростительным, и я сожалею об этом. Если можно было бы вернуться назад, я бы не стал этого делать.

Диана протянула руку и коснулась его.

— Но ты не можешь вернуть все назад. И я не могу. — Она с надеждой улыбнулась, глядя на него. — Так не лучше ли начать все с начала?

Он не ответил на ее улыбку.

— Зачем ты пришла сюда? Что тебе нужно от меня, Красавица?

— Мне ничего от тебя не нужно, Хранитель Звезд. — Его темные глаза блеснули, когда Диана нежно произнесла его имя. — Я хочу дать тебе кое-что.

— Ты ничего не можешь мне дать, Красавица.

— Могу. Я могу дать тебе свою дружбу, и привязанность, и уважение, и… и любовь.

Она увидела, как изменилось выражение его прекрасных глаз. Ее простые слова произвели эффект, и Диану вдруг охватила радостная надежда. Если бы только он дал ей возможность доказать, что она интересуется им как человеком, как личностью.

Но, покрытый шрамами прошлого, недоверчивый, Хранитель Звезд оставался недостижимым. Не желая вновь рисковать, не желая вновь испытать боль, он сказал саркастически:

— Ах, Красавица, Красавица! Я знаю тебя лучше, чем ты сама себя знаешь.

— Ты совсем не знаешь меня, — последовал твердый ответ.

— Нет, знаю. — Его голос прозвучал обвиняюще. — Я знаю тебя слишком хорошо, потому что я знал десятки подобных тебе.

— Нет, это не так, черт тебя побери! — воскликнула Диана, вспыхивая гневом. — Таких, как я, больше нет! — Она обожгла его взглядом. — А если не веришь, так дай мне шанс, и я докажу тебе, что права!

Он заглянул в ее гневные глаза и подумал, что она и вправду одно из лучших творений Господа. И если бы они встретились при других обстоятельствах, у них мог быть шанс. Но его не было. Может, Диана на время и забыла о Малыше Чероки, русоволосом красавце, но Хранитель Звезд о нем помнил.

Он сказал:

— Я провожу тебя назад, к Золотой Звезде, пока не стемнело.

— Нет! Я и без тебя доберусь! — Диана мгновенно встала. Он кивнул и, не глядя на нее, сообщил:

— Завтра мы покидаем Уинд-Ривер. Сердце Дианы упало.

— Покидаем Уинд-Ривер? Но я думала, что ты хочешь дождаться… подождать, пока…

— Пока твой любовник не настигнет нас? Я хотел, но…

— Он мне не любовник!

Хранитель Звезд пожал широкими плечами и, не обратив внимания на ее слова, продолжил:

— Я передумал, я не стану ждать. Пора уже вернуть тебя твоей семье. Утром через Ландер проходит поезд от Солт-Лейк-Сити в Сан-Франциско. Я провожу тебя до Вирджиния-Сити.

— До твоего дома в Неваде?

— Да, я еду домой. А теперь оставь меня, пожалуйста. Возвращайся в поселок, пока солнце не зашло.

— А… и во сколько завтра…

— Мы уедем из Уинд-Ривер сразу после восхода. Будь наготове.

Диана кивнула. Но Хранитель Звезд уже смотрел на оранжевый шар заходящего солнца.

Она поклялась себе, что не будет плакать.

Но сейчас, стоя перед жилищем Золотой Звезды и глядя — в последний раз, — как солнце поднимается над Уинд-Ривер, Диана почувствовала, как в горле набухает знакомый комок, а к глазам подкатывают слезы.

Золотая Звезда, выйдя из вигвама, подошла к Диане.

— Не сдавайся так легко, дитя. До Вирджиния-Сити долгий путь. Кто знает, что может случиться? А ты ведь из тех, кто умеет убеждать.

Золотая Звезда рассмеялась своим звонким детским смехом. А потом доверительно произнесла:

— Во все времена женщины умели поворачивать мужскую мысль в нужное русло. Заставь Хранителя Звезд изменить мнение о тебе.

— Но как? — после долгого молчания спросила Диана.

— Ну, как это всегда делают все женщины. — И Золотая Звезда подмигнула Диане.

Прежде чем Диана успела что-либо ответить, появился Хранитель Звезд.

— Готова? — спросил он ровным, холодным голосом. Диана повела узкими плечами, сверкнула улыбкой и ответила:

— Более чем готова. А ты?

Хранитель Звезд промолчал. Он повернулся к бабушке, обнял ее и сказал:

— Наверное, незачем снова просить тебя поехать со мной? Ты, пожалуй, ответишь по-прежнему?

Золотая Звезда широко улыбнулась, похлопала его по гpyди и покачала головой. Обращаясь к Диане, она сказала:

— Мой внук очень упрям. Каждый раз, когда он приезжает в Уинд-Ривер, он уговаривает меня покинуть мой дом. Хочет, чтобы я поехала в Неваду и жила с ним.

Удивленная, Диана перевела взгляд с Хранителя Звезд на Золотую Звезду. Она ведь думала, это Хранитель Звезд эгоистичен и не позволяет бабушке жить с ним, но ей не приходило в голову, что сама Золотая Звезда не хочет этого.

— Ну и почему бы тебе не поехать туда? — спросила она улыбающуюся шошонку. — Я уверена, он будет о тебе заботиться, и…

— Я сама о себе позабочусь, — независимым тоном сообщила Золотая Звезда. Потом, смягчившись, добавила с едва заметным вздохом: — Наши дни подходят к концу, дни вождя Вашаки, и мои, и других стариков… мы вымираем, как бизоны. Будущее принадлежит тебе, Бледнолицая. И моему внуку, Хранителю Звезд. — Она улыбнулась и закончила: — Мой дом здесь. Я чувствую в этом воздухе дыхание ангелов. И никогда не уеду отсюда.

— Ты забыла упомянуть о главной причине, — мягко напомнил ей Хранитель Звезд.

— Да, — согласилась Золотая Звезда, серьезно глядя на Диану. — Если я уеду куда-то в другое место, я могу не найти следы мокасин в небе… те следы, что ведут в Страну Великой Тайны. — Она перевела взгляд на высокого внука. — Я не хочу терять свой путь.

— Я знаю, дорогая, — сказал он, наклонился и поцеловал бабушку в морщинистый висок, а потом прижал к груди ее седую голову.

Золотая Звезда крепко обняла его и спросила: — Ты еще приедешь навестить меня?

— Непременно, — пробормотал он, отпуская ее.

Старая шошонка тут же повернулась к Диане. И задала тот же вопрос:

— Ты еще приедешь навестить меня?

— Непременно! — шепнула Диана с уверенностью, которой на самом деле вовсе не испытывала.

Разомкнув объятие, Золотая Звезда сразу отвернулась. Ее согнутые плечи вздрагивали. Она плакала.

Когда молчаливая пара выехала из резервации Уинд-Ривер, Диану охватило тягостное чувство. Она была уверена, что никогда больше не увидит всего этого — и Золотую Звезду тоже… В полдень они сели на поезд в Ландере. Устроившись у окна, Диана смотрела назад, на покрытые снегом вершины отрога Уинд-Ривер, вздымающиеся в безоблачное небо Вайоминга…

Она прижалась лбом к холодному стеклу окна и не могла оторвать взгляда от могучих гор, все удалявшихся и удалявшихся…

Но вдруг внимание Дианы привлекло нечто, мелькнувшее неподалеку от поезда. Диана наклонилась вперед, вглядываясь — и увидела огромного горного льва с ромбовидным пятном на горле, несущегося вдоль железнодорожного пути. Улыбка тронула губы Дианы. Она смотрела на него, думая, что не может быть существа более прекрасного и совершенного. Рыжеватый горный лев мелькал среди густых зарослей кустарника и полыни, ни разу не сбившись с шага. Потом он исчез.

Диана прижала к губам два пальца, потом приложила их к стеклу, посылая прощальный поцелуй и льву, и горам. Она повернулась и посмотрела на Хранителя Звезд. Но его темные глаза были закрыты, руки скрещены на груди.

Локомотив засвистел, приближаясь к переезду. Диана вздохнула, откинулась на спинку кресла и тоже закрыла глаза. Вокруг было тихо, лишь ритмично постукивали железные колеса, которые быстро — слишком быстро — увозили Диану на запад.

Глава 32

Поезд подошел к станции. Над заливом сгустился туман. День лишь начинался. Боз, машинист, высунулся в окно кабины. Его полосатая железнодорожная фуражка была сдвинута на затылок, запыленные автомобильные очки подняты на лоб. Боз моргал, всматриваясь в мигающий красный сигнал, ведущий поезд сквозь плотный туман на разгрузочную площадку в Окленде, штат Калифорния.

Когда сложный, искусный маневр был успешно завершен и поезд труппы добрался до места своей стоянки, Боз вытер вспотевший лоб пестрым шейным платком и заговорил со своим локомотивом, как с живым существом.

— Ну вот! — воскликнул он, обмахиваясь платком. — Опасная была тут дорожка, но мы с тобой ее одолели. — И Боз усмехнулся и поздравил самого себя и свой верный локомотив.

Боз старался не думать о том, что, возможно, он в последний раз привел своего «старичка» на эту одну из самых загруженных в Америке станций. Он просто не мог об этом думать. Что-нибудь обязательно случится. Что-нибудь такое, что спасет их шоу. И поезд.

Боз выскочил из кабины и пожал руку сигнальщику с фонарем. Но тут они оба заметили двоих мужчин в белой форме. Они быстро вошли в поезд и несколько минут спустя вышли с носилками, на которых лежал Древний Глаз. Коротышка Джонс, с вечной сигаретой, свисавшей с его нижней губы, нервно вертя потрепанный стетсон, следовал за ними.

— Поосторожнее укладывайте его! — предостерег санитаров Коротышка. Посмотрев на осунувшееся, потемневшее лицо Древнего Глаза, он добавил: — Ты не беспокойся, вождь. Я с тобой.

Слабая улыбка скользнула по губам старого юта.

— Со мной… — с трудом выговорил он, и Коротышка успокаивающе закивал.

— Можешь не сомневаться, — сказал главный конюх, надеясь, что в этот раз индеец окончательно оправится от сердечного приступа, едва не унесшего его жизнь.

Древний Глаз пришел в сознание еще в Солт-Лейк-Сити и теперь уже мог сказать несколько слов и понимал, что происходит вокруг него. Но он ничего не помнил о том дне, когда его сразила болезнь, и об обстоятельствах, предшествовавших ей.

Все находившиеся в поезде ждали, пока из вагона вынесут индейца и уложат в медицинскую карету. И лишь когда Древний Глаз был уже на пути в оклендский госпиталь, остальные высыпали на перрон, таща чемоданы и толкая перед собой сундуки на колесиках. Помощники Коротышки принялись разгружать вагоны с лошадьми и прочими животными, которых предстояло перегнать в загоны, расположенные не слишком далеко от станции.

Актеры и рабочие старались не падать духом и в лучшем свете видеть перспективы своего шоу. Но это было нелегко.

Полковник Бак Бакхэннан утратил свою вечную жизнерадостность с того дня, когда его прекрасная внучка была похищена, а Древний Глаз внезапно заболел. Но полковник держался скрепя сердце. Он выполнял свои обязанности и приветствовал не слишком густые толпы зрителей в Солт-Лейк-Сити и Сакраменто, но веселый блеск в его выразительных голубых глазах потух, и те, кто хорошо знал полковника, сомневались, что это был блеск.

Густой туман, укрывший прибрежный город в этот довольно холодный сентябрьский день, усиливал чувство уныния. Не было слышно обычного хрипловатого смеха Кэт Техаски. Ей и разговаривать-то не хотелось. Вместе с другими актерами она села в омнибус, чтобы доехать до зимних квартир, и грустно смотрела в окно.

Кэт понимала, что пришло время подумать о своем весьма неопределенном будущем. «Шоу „Дикий Запад“ полковника Бака Бакхэннана» стоит на грани краха. Если полковник не сумеет отыскать существенный источник финансирования до начала весенних гастролей, шоу просто закроется.

А если шоу не станет, что будет делать она сама? Вернется домой, в Техас? Перспектива жизни на далеком маленьком ранчо заставила Кэт содрогнуться. И впервые Кэт осознала вдруг реальное положение вещей. Она не хотела возвращаться в Техас. Ее дом был здесь! Ее семьей были талантливые, замечательные актеры, всегда улыбающиеся, несмотря на усталость и трудности, выступавшие, невзирая на болезнь, любившие атмосферу представления и наслаждавшиеся ею. Добрые, надежные, решительные люди, жизнь которых показалась бы весьма нелегкой и бедной обычному человеку.

Да, простым горожанам этого не понять! Они и не представляют, что это такое — очутиться под взглядами тысяч восхищенных, взволнованных поклонников и довести их до полного восторга, заставить кричать и топать ногами!

«Боже милостивый, — неожиданно взмолилась Кэт, молча обращаясь к небесам, — Боже милостивый, пожалуйста, не дай полковнику Бакхэннану потерять его шоу! Не дай мне потерять все это! У меня просто нет другого дома!»

Длинный караван автомобилей и омнибусов добрался наконец до четырехэтажного дома, где находились меблированные комнаты — жилище для всей труппы.

Да, это было совсем не то, что в прошлом! В славные дни успеха они, сойдя с поезда, грузились на паром. Перебравшись через неспокойный залив, они отправлялись в лучшие отели сверкающего Сан-Франциско.

В этом году они были рады, что вообще имели крышу над головой. Рады, что им предстояло провести зиму в невзрачном деревянном доме, расположенном слишком близко от товарной железнодорожной станции, окруженном салунами, вонючими рыбными складами, кузницами, столярными мастерскими и дешевыми гостиницами и пансионами. Улица, на которой стоял дом, была узкой и шумной. У фонарных столбов лениво прохаживались проститутки в потрепанных жакетах.

Кэт Техаска вошла в темную, скудно обставленную комнату, предназначенную для нее. Единственное окно было плотно закрыто, занавески задернуты. Кэт рывком раздвинула занавески, закашлявшись при этом от взлетевшей с них пыли, и подняла оконное стекло.

Она высунулась из окна, оглядывая улицу. Но смотреть там было не на что, кроме как на стену стоящего рядом здания. Кэт вздохнула и повернулась, чтобы оглядеть свою комнатенку: железная кровать, маленький столик для лампы, обшарпанный комод, два стула с высокими прямыми спинками.

— Обстановка вполне нормальная, — сказала Кэт. Просто все кажется хуже, чем есть, из-за тумана. Вот когда она распакует вещи, расставит кое-какие мелочи да еще и солнышко выглянет из-за туч, комната станет просто прелестной.

Кэт снова вздохнула.

Ей совсем не хотелось распаковывать вещи. Ей не хотелось даже зажигать лампу. Она устало села на кровать. И нахмурилась. Кровать была широкой, двуспальной, вместо привычной для Кэт узенькой койки. И ширина постели напомнила Кэт об одиночестве. Эта кровать предназначалась для двоих.

Она низко склонила голову. Кэт не плакала почти тридцать лет; но в этот темный, туманный, тяжелый полдень ей хотелось просто завыть.

Громкий стук в дверь заставил Кэт вздрогнуть.

— Открой, Кэт! Это Коротышка. Нам нужно поговорить.

Она мгновенно пригладила каштановые с проседью волосы, завязала поясок блузки, свободно болтавшийся вокруг ее талии, расправила помявшуюся коричневую юбку и направилась к двери.

Едва она успела повернуть дверную ручку, как Коротышка толчком распахнул двери настежь, вошел и плотно затворил дверь за собой. Глаза Кэт изумленно расширились, когда Коротышка запер дверь.

— Кэт, сядь-ка, — приказал Коротышка, снимая стетсон и небрежно бросая его на обшарпанный комод.

— В чем дело? Что-нибудь…

— Женщина, я сказал сядь! — И Коротышка величественным жестом указал на один из стульев с прямыми спинками.

Кэт попятилась и села, сложив руки на коленях. Коротышка подошел к столику, сунул свою сигарету в пепельницу и встал прямо перед Кэт. Широко расставив ноги, он посмотрел ей в глаза, поддернул поблекшие джинсы и засунул большие пальцы за широкий ковбойский ремень.

Гадая, что такое могло с ним случиться, Кэт сгорала от нетерпения.

— Кэт, я сыт по горло твоими штучками, — с неожиданной силой и властностью заговорил Коротышка.

— Штучками? — эхом повторила Кэт Техаска, во все глаза глядя на главного конюха.

— Да, так. Пора все это прекратить, и именно это я и намерен сделать. — Глаза Коротышки сузились, подбородок выпятился вперед.

— Ну, — сказала Кэт Техаска, — что-то мне кажется, ты слишком уж раскомандовался. — И она попыталась встать.

С быстротой молнии Коротышка метнулся к ней и, положив ладонь на ее плечо, толчком вернул Кэт в сидячее положение.

— Я велел тебе сидеть.

Кэт Техаска задохнулась, пораженная до глубины души. Но потом робко улыбнулась. Кивнув, она пробормотала:

— Да, сэр. Хорошо, Коротышка, пусть будет по-твоему.

— Так оно и будет, — заверил он ее, все еще не снимая руки с ее плеча. — Я намерен кое-что тебе сказать, а тебе придется это выслушать. — Он резко отпустил ее плечо. — И я не желаю, чтобы ты меня перебивала, слышишь?

— Да, слышу.

— Отлично. — Коротышка безо всякой надобности откашлялся, прочищая горло, и наклонился вперед. — Я знаю, что ты любила Тедди Рэя Уортингтона и что никакой другой мужчина не займет его места в твоем сердце. Но, Кэт, твой муж умер. Он мертв. Он мертв уже больше тридцати лет, и ничто…

— Мне кажется…

— Помолчи. Я еще не закончил. Уортингтона убили на войне Севера и Юга. Если это не так, то почему, скажи на милость, он не вернулся домой, когда война кончилась? Ни один мужчина не смог бы по своей воле покинуть тебя. Но он не вернулся и никогда не вернется. И это чистая правда, Кэт.

— Да… я знаю. Наверное, я давно уже это знаю. — Слыша собственные слова, Кэт с трудом верила, что это говорит она, а не кто-нибудь другой. И она даже не испытывала при этом печали… Тедди Рэй Уортингтон, ее любимый добрый товарищ, за которого она вышла совсем девочкой, был мертв. Мертв уже больше тридцати лет. И Кэт даже не могла вспомнить, как он выглядел. — Тедди Рэй погиб на войне. Я это знаю, Коротышка.

Коротышка поднял руку и коснулся мозолистым пальцем щеки Кэт.

— Милая, он умер, но ты-то жива! И я жив. — Он ласково погладил щеку женщины. — И я люблю тебя, Кэт Уортингтон. Люблю давно. Ты моя первая и последняя любовь. И больше я не могу ждать. — Его взгляд и голос смягчились, когда он добавил: — Ох, милая, разве ты не видишь — мы давно не дети. И незачем нам терять те немногие годы, что остались. Незачем тратить их впустую.

— Коротышка, я…

— Я знаю, милая, я знаю. Тебе нужно время, чтобы подумать. Я понимаю. Ты не можешь похоронить одного мужчину утром и выйти за другого после обеда. — Коротышка улыбнулся. — Но сейчас ты начнешь прощаться с Тедди Рэем, моя милая Кэт. И когда скажешь ему последнее прости, я буду рядом и мы отправимся к священнику, чтобы он поженил нас.

Все еще улыбаясь, Коротышка наклонился и поцеловал Кэт. Поцеловал прямо в румяные губы.

— Если бы ты знала, милая, как много раз я мечтал об этом! — сказал Коротышка, глядя на нее влюбленными глазами.

Кэт, у которой от поцелуя закружилась голова, была потрясена. Коротышка подмигнул ей и, склонив голову, добавил:

— Выходи за меня, милая, и я покажу тебе жизнь поинтереснее той, что ты ведешь на арене, стреляя по летающим стеклянным шарам!

— Ну знаешь ли, Коротышка Джонс! — жарко покраснев, пробормотала Кэт. — Разве так разговаривают с женщинами?

— Я разговариваю так с моей женщиной, — твердо ответил Коротышка. — Я буду тебе хорошим мужем, Кэт. Я не могу обещать, что наш путь будет легким, нет. Мы оба знаем, что наше шоу может развалиться, но, что бы ни случилось, вдвоем нам будет легче.

Кивнув, Кэт улыбнулась, и на ее глазах блеснули слезы. Растерянная, счастливая и взволнованная, она сказала:

— Да, вдвоем нам будет легче. Вдвоем. Мы будем вместе. — Она застенчиво посмотрела на Коротышку и спросила: — А теперь мне можно встать?

Коротышка расхохотался.

— Милая девочка, ты можешь делать все, что тебе вздумается. — Он помог ей подняться, обнял жилистыми руками за полноватую талию и крепко прижал Кэт к себе. Она улыбнулась от смущения и удовольствия.

Кэт Техаска обняла Коротышку за шею, и счастливая пара закружилась по комнате, как кружатся беззаботные дети. А когда у обоих потемнело в глазах и они в изнеможении прислонились к стене, Кэт вдруг заметила, что унылый утренний туман рассеялся. И комнату наполнило яркое, радостное солнце.

И солнце взошло в ее сердце.

Глава 33

Лицо Хранителя Звезд, повернутое к Диане в профиль, четко вырисовывалось на фоне старых калифорнийских деревьев за окном поезда, и фон этот был как нельзя более подходящим для темнокожего лица со словно вырезанными из твердой древесины чертами; лицо Хранителя Звезд казалось Диане таким же далеким, как гигантские секвойи.

Сидя рядом с Хранителем Звезд, она делала вид, что дремлет, а сама исподтишка изучала его профиль. Хранитель Звезд держался отстранение и холодно. Они ехали от гор Вайоминга, через пересеченные каньонами земли ютов, через высокогорную невадскую пустыню…

И все это время, все эти бесконечные часы свежего, прохладного утра, и жаркого солнечного дня, и темной, беззвездной ночи Хранитель Звезд был вежлив, но бесстрастен, заботлив, но недостижим.

Он был близко — и невероятно далеко.

Диана вспомнила совет Золотой Звезды. Когда она спросила старую шошонку, как ей заставить Хранителя Звезд передумать, изменить намерения, в глазах Золотой Звезды сверкнуло озорство, и она сказала: «Как это всегда делают все женщины» — и подмигнула Диане…

Диана прекрасно знала, что имела в виду Золотая Звезда. Надо пробудить в Хранителе Звезд желание.

Диану охватило странное давящее чувство. Похоже, она сама не была готова использовать первую подвернувшуюся возможность…

Пустыня, поросшая полынью, осталась позади, они добрались до гор Сьерры. Полчаса назад налетел и сразу кончился полуденный дождь. Снова выглянуло солнце. Но горный воздух был прохладен. Здесь вдоль железнодорожного пути росли колючие ели; но вот они отступили в сторону, и локомотив, таща за собой вагоны, повернул в широкое ущелье.

Они уже приближались к конечной станции. И время, отпущенное Диане и Хранителю Звезд, тоже подходило к концу. Или время это давно уже вышло? Может быть, им и было-то отпущено всего несколько драгоценных минут — тех, что уже остались в прошлом?

Поезд внезапно дернулся. Оглушающе взвизгнули тяжелые железные колеса. Еще один рывок — и вагон остановился. Пассажиры, подскочившие на своих местах, недоуменно оглядывались. Послышались нервные голоса.

Диана наклонилась к окну, пытаясь понять, что произошло, и увидела впереди нескольких мужчин, отчаянно размахивающих руками. Она перевела удивленный взгляд на Хранителя Звезд. Он пожал плечами, но встал и шагнул к выходу из вагона.

— Сиди на месте, — приказал он Диане.

Диана открыла окно. Она увидела, как Хранитель Звезд прошел вдоль внезапно остановившегося поезда вперед, явно никуда не торопясь. Многие пассажиры тоже вышли из вагонов.

Через несколько минут Диана увидела, что Хранитель Звезд возвращается. Вошел в вагон и сел рядом.

— Оползень, — ровным голосом объяснил он. — Дождем подмыло несколько огромных камней, и они свалились прямо на рельсы. Похоже, это произошло совсем недавно.

— Значит, нам повезло, что они не упали на поезд.

— Да, повезло, — согласился он таким тоном, будто вовсе не считал это таким уж везением. — Пара валунов величиной чуть ли не с вагон, и весят они, должно быть, по нескольку тонн каждый.

— Бог мой, какой ужас! — воскликнула Диана.

Потом ей вдруг пришло в голову, что, если на пути лежат такие огромные обломки скал, поезд не сможет продолжить путь. Как же они доберутся до станции? Наверное, об этом же подумал и Хранитель Звезд, потому что он нахмурился.

— Как долго ты сможешь идти пешком? — спросил он внезапно, удивив Диану своим вопросом.

— Я вообще-то не знаю. А как далеко мы от…

— Слишком далеко, — сказал он, покачав темноволосой головой.

— Тогда почему ты спрашиваешь? Он вздохнул:

— Вряд ли путь расчистят до утра. Наверное, мы могли бы добраться до города, но проку в этом не будет.

— Не будет?..

— Нет. Ты не сможешь выехать из Вирджиния-Сити, пока вот этот поезд не тронется с места — дорога-то занята.

Она впилась взглядом в его неподвижное лицо.

— Так что мы будем делать? Сидеть здесь, в поезде?

Он сказал:

— У тебя очень усталый вид. Тебе нужен хороший отдых, ты должна выспаться. Мой дом не так далеко отсюда. Самое большее — пять миль. Если ты чувствуешь, что в силах пройти их, мы можем переночевать у меня, а потом…

— Да! — Диана едва сумела скрыть охватившее ее волнение. — Идем. Переночуем у тебя. Я думаю… я уверена, я смогу пройти пять миль. — Это была так нужная ей передышка! Еще один шанс! «Благодарю Тебя, Боже! Благодарю…»

— Ну тогда пошли, — сказал он с неприкрытым раздражением.

Диана была радостно возбуждена непредвиденной задержкой, но Хранителя Звезд она ничуть не радовала. Он страдал каждый час, каждую минуту долгого путешествия, в течение которого Диана сидела рядом с ним. Он стискивал зубы, когда ее голова устало клонилась к его плечу, отводил взгляд от ее прекрасного лица и стройного гибкого тела… если в состоянии был это сделать. Он чувствовал, что даже самая безобидная беседа таит угрозу, а потому избегал разговоров. Ведь один лишь звук ее голоса, произносящего его имя — его настоящее имя, Хранитель Звезд, а не Чудовище, — заставлял его сердце учащенно биться.

И когда он уже думал: пытка вот-вот закончится; чертов оползень остановил поезд. Боже, да если бы проклятые камни удержались на утесе еще несколько минут, поезд благополучно проехал бы мимо. А потом, через какой-нибудь час, он бы стоял уже на платформе вокзала в Вирджиния-Сити и смотрел, как отходит другой поезд. И увозит Диану. Уносит ее навсегда с его глаз. Из его жизни.

И из его сердца.

Черт бы побрал эти упавшие камни!

Они прошагали первые две мили, и Диана уже дышала с трудом. Ходьба по горам — нелегкое занятие. Им приходилось то карабкаться на обрывистые склоны, то спускаться вниз, а в разреженном воздухе Диане казалось, что она вот-вот задохнется.

— Ты в порядке? — Хранитель Звезд бросил на нее взгляд, когда она одолевала каменистую лощинку.

— Все от… отлично, — заверила она его, думая при этом, что не сможет пройти больше ни ярда. — Правда, все отлично.

Молча проклиная его за быстрый шаг, за скорость, которую Диана просто не в силах была выдержать, она все же тащилась за ним по усыпанным острыми камнями спускам, через густые заросли ароматных елей, через сосновые рощи. Хранитель Звезд был одет в брюки и крепкие ботинки, в то время как Диана путалась в белой юбке, а на ногах у нее были тонкие легкие туфельки.

Цепляясь руками за пучки травы, Диана наконец выбралась из лощинки. Хранитель Звезд стоял наверху и смотрел на нее. Когда девушка подошла к нему, он указал ей через зеленую долину на огромную гору, казавшуюся сплошной глыбой камня. Диана заметила уединенное жилище, расположенное высоко на южном склоне, точно такого же цвета, как и камни, к которым оно прилепилось.

— Гора Солнца, — сказал Хранитель Звезд, показывая на вершину.

Диана тоже вытянула руку и ткнула пальцем в сторону странного сооружения на склоне.

— Что это такое?

Хранитель Звезд ответил небрежным тоном:

— Мой дом.

Держась за бок, в котором ужасно кололо, Диана уставилась на дом Хранителя Звезд. Нетрудно было представить, что в этом доме есть глубокая фарфоровая ванна и чистые мягкие постели. Но она очень устала и думала лишь о том, что ей вряд ли удастся одолеть спуск в долину и подъем по склону горы Солнца.

Хранитель Звезд шагнул к ней, и Диана, мгновенно вскинув голову, посмотрела ему в лицо.

— Тебе не дойти, верно?

— Я совершенно уверена…

Она умолкла. Он поднял ее на руки и пошел вниз по склону, неся с такой легкостью, словно она весила не больше перышка.

Диана вздохнула от искреннего облегчения и благодарности, обняла его за шею и сказала:

— Спасибо, Хранитель.

— Не за что, Диана.

Диана улыбнулась, уверенная, что он доставит ее в свое горное жилище в целости и сохранности. Она осторожно положила голову на его плечо и была признательна ему, что он как бы и не заметил ее жеста. На несколько минут она закрыла глаза, отдыхая. А когда снова открыла их, то они уже пересекли узкую долину и поднимались по южному склону взлетающей в небо горы Солнца.

Дом Хранителя Звезд скрылся из виду. Они поднимались все выше и выше, и наконец Диана снова увидела этот особняк. Он стоял в гордом одиночестве, такой далекий и необычный…

Диана уже собралась было сказать об этом Хранителю Звезд, но ее внимание привлек большой гибкий кугуар, стоявший на скалистом выступе несколькими ярдами выше. Сначала Диана всполошилась, но потом заметила на темной шкуре белое ромбовидное пятно и успокоилась. И все же она едва верила собственным глазам. Ведь это был тот самый кот! Он явился сюда, в Неваду. Он следовал за ними от самой Уинд-Ривер.

Диана удивленно моргнула, когда увидела и второго кота, поменьше, вышедшего из-за деревьев и приблизившегося к их знакомцу.

— Хранитель! — воскликнула она. — Посмотри! Горный лев! Он шел за нами из Вайоминга, и у него теперь есть приятель.

Крепко держа Диану в руках, Хранитель Звезд посмотрел вверх.

— С ним самка, — сказал Хранитель Звезд. — Он нашел подругу. — В темных глазах Хранителя мелькнула грусть, почти печаль. Но голос прозвучал по-прежнему ровно, когда он мягко добавил: — Говорят, горные львы находят пару на всю жизнь.

Диана мечтательно улыбнулась.

Ее охватило удивительное чувство покоя — ведь Хранитель Звезд нес ее на руках в свой дом…

Глава 34

Хранитель Звезд опустил Диану.

Они находились перед огромной естественной аркой в горе, которая служила входом во владения Хранителя Звезд. В пятидесяти ярдах от нее высился особняк, оказавшийся гораздо больших размеров, чем представляла себе Диана. И куда величественнее.

— Прислуги сейчас здесь нет, — извиняющимся тоном сказал Хранитель Звезд.

— Это не важно.

— Ни единой души внутри. Некому приготовить еду.

— Я умею готовить.

— Отлично. Я умираю с голоду.

— Доверь это мне, — сказала она, не желая признать, по крайней мере в эту минуту, что ни разу в жизни ей не приходилось готовить пищу.

Массивная входная дверь с затейливой резьбой была сделана из кедра, дверной молоток — из невадского серебра. В тихом прохладном холле Диана обернулась к Хранителю Звезд и спросила:

— Могу я осмотреть тут все? Он пожал плечами:

— Почему бы и нет?

Полукруглая лестница с широкими мраморными ступенями и резными кедровыми перилами вела на балкон, на который выходило множество комнат. Диана с любопытством заглянула в каждую и вошла в одну из них. Комната была огромной, полной воздуха и света; вдоль стен стояли высокие, от пола до потолка, полки, битком набитые книгами. Через окна открывался вид на вершину горы Солнца и на суровые горные отроги вдали. Диана восторженно сложила ладони.

— Это воистину величественно! — искренне воскликнула она. — Спорю, именно здесь ты проводишь больше всего времени! — Она повернулась и одарила улыбкой высокого смуглого человека, поднявшегося вслед за ней по лестнице.

Хранитель Звезд взглянул на длинную кожаную софу, на которой провел немало послеобеденных часов, потом на массивный письменный стол — здесь он часто засиживался за работой далеко за полночь…

— Да, я здесь бываю довольно часто, — уклончиво откликнулся он.

Диана, на которую произвел немалое впечатление безупречный вкус Хранителя Звезд, со страстным любопытством поспешила осмотреть другие комнаты. Этот человек не переставал удивлять ее. Он, похоже, с полным безразличием относился к своему необычайному особняку, к бесценным предметам антиквариата, к изумительной мебели…

Но Хранитель Звезд втайне наслаждался очевидным восторгом Дианы. Он почти смущенно следовал за ней, когда она осматривала и восхищалась картинами, мебелью и различными вещами, имевшими для него особое значение.

Улыбка радостного изумления не сходила с губ Дианы, пока она переходила из комнаты в комнату. Но она видела, что это был дом мужчины. Мужское начало проявлялось здесь во всем. От темного полированного дерева до каменного камина и необъятных кроватей из кедра.

Диане все нравилось. В этом уединенном горном жилище все было изысканным и необычным, как и человек, живущий здесь.

Спускаясь вниз, в кухню, Диана решилась наконец признаться:

— Хранитель…

— Да?

— Вообще-то на самом деле я и понятия не имею, как готовят еду. — Она нервно улыбнулась ему. — А ты?

— Нет. Нет, я этого не знаю, — ответил он. — Ты забыла, я ведь индеец. У нас всегда еду готовят женщины.

— Но мы же не в поселении и не на охотничьей стоянке, — возразила Диана, подходя к нему ближе. — А ты не индеец.

Хранитель Звезд отступил на шаг и поднял руку, останавливая Диану.

— Я индеец, Диана. Да, меня родила белая женщина, но я индеец, даже по крови. — Он поднял правую руку. Двумя пальцами он сдвинул широкий серебряный браслет и показал Диане шрам. — Разве Золотая Звезда не рассказала тебе об этом?

Фиалковые глаза Дианы впились в четкий белый крестик, выделяющийся на смуглой коже; девушка мягко сказала:

— Да. Она рассказывала. Хранитель Звезд уронил руки.

— Я индеец, — повторил он. — И всегда буду индейцем. И снова его лицо превратилось в холодную, бесстрастную маску шошона.

Диана кивнула. Она понимала, что он имеет в виду. Он недвусмысленно давал ей понять, что у них не может быть совместного будущего. Он индеец… а она белая, и так будет всегда.

— Я понимаю, Хранитель.

Она действительно понимала. Но совсем не собиралась сдаваться так легко. У нее был еще шанс изменить ход его мыслей — до того, как он посадит ее в экспресс, идущий на запад. И Диана намеревалась сделать для этого все, что только было в ее силах.

— Ну, прежде всего я сейчас разожгу огонь и поставлю воду, а потом посмотрю, не найдется ли чего-нибудь такого, что не требует больших усилий для приготовления, — сказал Хранитель Звезд, и выражение его лица чуть смягчилось.

Диана захлопала в ладоши, когда он принес из коптильни сырокопченый окорок, а с ним — пару здоровенных ирландских картофелин, полдюжины яблок и бутылочку шипучего вина.

— Полагаю, вы сумеете почистить картошку, мисс Бакхэннан?

— Ну, это глупый вопрос, мистер Стар.

Диана рассмеялась. Хранитель Звезд улыбнулся. И они вместе занялись приготовлением некоего подобия обеда.

Диана тщательно очистила картофелины. Бен Стар ловко снял кожу с окорока и кожуру с яблок, которые приправил корицей и посыпал сахаром. Окорок нарезал толстыми ломтями и густо полил медом, не замечая, что насвистывает во время работы.

Но Диана отметила это. Мелодия, которую насвистывал Бен Стар, заставляла ее сердце петь. Так легко было представить, что они — счастливая пара, живущая вместе в этом доме, что смуглый мужчина, так ловко обращающийся с острым охотничьим ножом и беззаботно насвистывающий нежную мелодию, — ее муж…

Когда картошка на плите закипела, а яблоки и окорок запеклись в духовке, Хранитель Звезд сказал:

— Мне бы хотелось помыться перед ужином. А ты как?

— О конечно, спасибо!

Хранитель показал Диане просторную комнату для гостей, расположенную напротив его спальни.

— Уверен, ты найдешь тут все, что тебе понадобится, — сказал он, зажигая лампы по обе стороны кровати и задергивая занавеси на окне.

— Не сомневаюсь, что найду.

Диана оглядела роскошную спальню. Нигде ни пылинки. Ни одна вещь не валяется где попало.

— Когда ты был здесь в последний раз?

— Пару месяцев назад. Может быть, и больше, — ответил он. — Когда я уезжаю, двое слуг приезжают сюда из Вирджиния-Сити раз в неделю, чтобы прибраться и держать дом наготове — на тот случай, если я приеду неожиданно.

— Ах! — Диана кивнула. — А я-то удивилась. Ведь им бы следовало быть сегодня здесь.

— Возможно, — сказал он и ушел, закрыв за собой дверь.

Диана немедленно сбросила с ног туфли, стянула рваные чулки и облегченно вздохнула, когда ее босые ноги погрузились в мягкий бежевый ковер. Развязывая поясок белой блузки и расстегивая юбку, Диана направилась в большую ванную комнату, примыкавшую к спальне.

Там она словно увидела предмет своих постоянных мечтаний, воплотившийся в действительность. Огромная фарфоровая ванна стояла на серебряных лапах с закругленными когтями. Диана наклонилась, повернув серебряные ручки кранов, похожих на лебединые шеи, и подпрыгнула, радостно хохоча, когда в ванну хлынул поток горячей воды.

На полках стеклянного шкафчика выстроились ряды различных сортов мыла и кремов. Щетки для волос с серебряными ручками висели на серебряных крючках в том же шкафчике. Дюжины белоснежных полотенец и салфеток для ванны заполняли полки на другой стене. На спинке мягкого стула, обитого бежевым бархатом, висел черный шелковый халат.

Диана в жизни не раздевалась с такой быстротой. Через пару секунд вся ее пропотевшая, перепачканная одежда уже валялась на полу бесформенной кучей, а Диана плескалась в горячей, исходящей паром воде, напевая ту же мелодию, которую Бен Стар насвистывал в кухне.

После роскошного отдыха в огромной ванне Диана спустилась вниз, одетая в слишком большой для нее черный шелковый халат Хранителя Звезд. Она осталась босой. Ее угольно-черные волосы, падающие на спину, были все еще влажными после мытья.

Хранителя Звезд Диана отыскала на кухне; он нарезал запеченный с медом окорок. Босые ноги девушки ступали беззвучно. И Бен Стар не слышал, как она приблизилась. Он не обернулся. Диана остановилась на мгновение в дверях, молча разглядывая его, наслаждаясь игрой мускулов на его спине и плечах, обтянутых тонкой тканью белоснежной рубашки. Как хорошо она помнила эту спину обнаженной… и как ее руки касались гладкой, горячей кожи… и как она ощущала напряжение твердых мышц под кончиками своих пальцев…

Диана тихонько окликнула Стара. Он обернулся, держа в руке острый нож, и сердце Дианы тревожно забилось. Смуглое лицо Хранителя было чисто выбрито, тронутые сединой угольно-черные волосы, завязанные сзади черной кожаной ленточкой, были влажными после мытья. Белая рубашка была расстегнута до середины бронзовой груди. Бежевые, безупречно сшитые брюки облегали бедра. На ногах были расшитые бусами мокасины.

Темные глаза Стара расширились при виде Дианы. Она никогда не казалась ему такой восхитительной. Чистая. Милая. Юная. И первым побуждением Хранителя Звезд было сказать ей все это. Но он промолчал. Ему было важно удержать ее на должном расстоянии, чтобы она поняла — никакие женские хитрости и уловки ей не помогут.

— Пахнет аппетитно! — заявила Диана, не обращая внимания на холодное выражение лица Стара. Она медленно приблизилась, и ее внимательные фиалковые глаза искали малейший признак, способный выдать чувства Хранителя Звезд. С безошибочным инстинктом хищника, выслеживающего свою жертву, она шла к нему, и ее длинные белые ноги мелькали в неплотно запахнутых полах халата.

— Все готово, — ровным низким голосом произнес он. Его неподвижное лицо и темные глаза были непроницаемы.

Но Диана уловила ту секунду, когда его широкая грудь напряглась под белой рубахой, видела, как сжались и втянулись мышцы живота… И, воодушевленная, шагнула еще ближе.

А когда она очутилась так близко, что ей пришлось закинуть голову, чтобы заговорить с ним, она сказала:

— Я позаимствовала твой халат. Надеюсь, ты не возражаешь.

Хранитель Звезд отступил на шаг и покачал головой.

— Для того он там и лежал. Диана кивнула.

— Моя одежда слишком грязная. Мне и подумать было противно, чтобы снова надеть все это. Как я выгляжу?

Она раскинула руки и крутанулась на месте. Халат был слишком ей велик. Он достигал почти самых лодыжек. Рукава она закатала. Вокруг тонкой талии был плотно повязан широкий кушак с кисточками, но нежная белая грудь выглядывала между отворотами. Стар тяжело сглотнул. Его охватило подозрение, что под халатом на Диане ничего нет.

— Хорошо? — Диана, улыбаясь, повернулась к нему лицом.

Все ее тело изгибалось с кошачьим коварством. Ее фиалковые глаза сверкали. Пухлые губы улыбались. И один лишь вид этой женщины так подействовал на Хранителя Звезд, что у него от слабости подогнулись колени.

Он быстро отвернулся к столу и, снова берясь за окорок, сказал через плечо:

— Ты выглядишь чудесно. Если тебя не затруднит разложить печеные яблоки по тарелкам, мы после этого сможем приступить к обеду.

В большой столовой горела хрустальная газовая люстра; она бросала на стол мягкий, теплый свет. Диана села напротив Стара за длинный стол красного дерева, покрытый накрахмаленной белой скатертью.

Диана похвалила хозяина дома за отличный сочный окорок и нежные печеные яблоки. Он похвалил ее за то, что она замечательно почистила картошку. Они понемножку пили изысканное вино, налитое в хрустальные бокалы на тонких ножках, и Диана вела легкую, приятную светскую беседу.

Еда была вкусной. Вино — превосходным. Атмосфера — расслабляющей. И Диана медленно, искусно начала вызывать Хранителя Звезд на откровенность.

Начала она с инцидента, происшедшего тогда, когда она была еще совсем маленькой девочкой; потом рассказала Бену, как еще в детстве потеряла отца и мать. Она совсем их не помнила. Кивнув, Бен Стар сказал, что он потерял своего отца, когда ему было всего три года. Вождя он не помнит.

— Но я уверена, ты помнишь свою мать, — подтолкнула его Диана.

— Да. — Задумчивая улыбка тронула уголки точеных губ Стара. — Мне было десять, когда Дочь Звезд умерла от лихорадки. Я хорошо ее помню. Я сильно ее любил. У нее был нежный голос, она была очень красивой и доброй. У нее были самые прекрасные волосы, какие мне когда-либо доводилось видеть — черные, блестящие… — Глаза Стара чуть затуманились. — Я часами расчесывал эти длинные, тяжелые косы, а она рассказывала мне разные истории о моем отце. Мне хотелось знать о нем все. Мать говорила… — Внезапно Стар умолк. И откашлялся. — Послушай, я, наверное, болтаю, как…

— Нет, Хранитель. Нет. — Диана говорила мягким, понимающим тоном. — Прошу тебя. Расскажи что-нибудь еще. Что говорила твоя мать о вожде?

Они засиделись за столом; с едой давно было покончено. Откупорив вторую бутылку великолепного вина, они тихо разговаривали в уютной столовой как два старых друга. Диана ненавязчиво задавала Стару вопросы о его детстве, о теперешней жизни в Неваде. И внимательно слушала, когда он рассказывал о счастливых днях в Уинд-Ривер и об одиночестве, которое ему пришлось испытать, когда он впервые покинул резервацию и уехал в школу.

Он рассказал о четырех годах, проведенных в Горном колледже в Колорадо, о том, как ценны для него были те годы, как многому он научился… но тут Диана, внезапно перебив его, сказала:

— Хранитель, скажи правду, как ты чувствовал себя, приехав в колледж, в первый день, когда студенты обрезали твои черные косы?

— Я чувствовал себя голым, — легкомысленным тоном произнес он, не желая раскрывать свою боль и разочарование ни перед Дианой, ни перед кем-либо другим.

— Ох, Стар, — мягко сказала она. — Ведь тебе было больно. Конечно было, и я это хорошо понимаю… — Диане хотелось коснуться его, но время для этого еще не настало. — Мне так жаль…

Стар пожал плечами, долил ей вина, улыбнулся и сказал:

— Без кос я стал выглядеть гораздо лучше.

А потом, сам того не заметив, Бен Стар, сидя напротив прекрасной женщины с фиалковыми глазами, рассказал ей о себе многое такое, чего никому и никогда не рассказывал. И сам слушал Диану; а она говорила о своей жизни в постоянных путешествиях, когда была маленькой девочкой. И о том, как добилась положения в Вашингтоне, а потом бросила все, чтобы помочь деду спасти его гибнущее шоу. Диана искренне говорила о своих надеждах, о сожалениях, о мечтах. Она поделилась со Старом своим растущим беспокойством о финансовых делах полковника. Она не винила Стара, что тот ненавидел Бакхэннана, но он был ее дедушкой, и она обожала его, несмотря ни на что.

— Я очень боюсь, — призналась она, — что этот Пауни Билл исполнит свою угрозу и завладеет нашим шоу. Если ему это удастся, полковник будет убит.

Стар внимательно слушал.

А время шло…

Диана чуть захмелела и выглядела просто неотразимо. Стар не мог отвести глаз от прелестной молодой женщины, одетой в его шелковый черный халат. Он был так зачарован, что не смог оттолкнуть ее, когда она вдруг поднялась, встала на колени на стул, потянулась через стол и сжала пальцы на широком серебряном браслете, охватывающем запястье Бена Стара.

— Расскажи мне о твоем шраме, — попросила она, нечетко выговаривая слова.

Удобно откинувшись на спинку стула, Стар мягко сказал:

— Ну, Диана, ты же все знаешь об этом шраме. Золотая Звезда наверняка говорила тебе о нем.

— Я хочу услышать от тебя. Стар улыбнулся:

— Может, тебе это и покажется странным, но я ничего не помню о том дне.

Диана расхохоталась:

— Черт побери, ну и ну! Неужели не помнишь? — Потом добавила: — Дочь Звезд рассказывала тебе. А ты расскажи мне. Пожалуйста, Хранитель. Пожалуйста!

Стар поднял бокал и отпил глоток вина.

— Я расскажу, но потом ты сразу же отправишься в постель. Согласна?

— Согласна! — тут же воскликнула Диана.

Обхватив лицо ладонями, упершись локтями в стол, Диана стояла на коленях на стуле… Она была похожа на ребенка, страстно ждущего, когда ему расскажут сказку перед сном. И Бен Стар заговорил ровным, низким голосом, казавшимся Диане таким неотразимым…

— Это было тридцать пять лет назад. Стояла жаркая, ветреная июльская ночь 1860 года. Мне была ровно неделя от роду, и я спал в колыбели в маленьком доме, стоявшем на берегу Карсона, в Неваде…

Широко раскрытые глаза Дианы не отрывались от смуглого лица Бена Стара, пока он говорил о той давно минувшей ночи, которая так резко и драматически изменила его жизнь.

Бен Стар неторопливо пил вино и говорил…

— Глубокой ночью в долине вспыхнул огонь, зажженный молнией. Он быстро распространялся по пересохшей земле к дому, где я спал рядом с кроватью родителей. Но перед тем, как смертоносное пламя достигло нас, могучий вождь шошонов с небольшим отрядом воинов выехал из леса на склоне горы. Они тут же помчались вниз, но дом уже полностью был охвачен огнем.

Лицо Дианы сочувствующе хмурилось. Ее большие глаза потемнели, став пурпурными.

— Жара была ужасающей. — Голос Бена упал, превратившись в едва слышный шепот. — Оглушал рев огня, звон лопающихся стекол, треск пылающих балок. Но вождь Красная Лисица словно чувствовал могущественный призыв из Мира Духов — войти внутрь. Он без сомнений подходил все ближе. И ближе. И тогда услышал слабый звук… в доме плакал ребенок.

Бен Стар умолк. Диана взволнованно сглотнула.

— Это был ты… Ты плакал. Ты был тем самым плачущим ребенком, который находился в горящем доме, — задохнувшись, произнесла она.

— Да, — спокойно откликнулся Стар. — Вождь спешился и вбежал в горящий дом. Он нашел меня в колыбели, рядом с мертвыми родителями, схватил, завернул в одеяло и выпрыгнул в окно как раз в тот момент, когда крыша дома рухнула.

Стар рассказал Диане все, что ему было известно о той судьбоносной ночи, когда вождь шошонов спас его из огня. Бен умел рассказывать, и его повествование, полное колоритных деталей, звучало драматически и захватывающе. Диане казалось, что все эти события разворачиваются прямо у нее перед глазами.

Она восхищенно слушала, а Бен Стар неторопливо подбирался к развязке этой странной, но правдивой истории.

— Близился рассвет, когда вождь Красная Лисица прискакал в поселение в горах Сьерра-Мадре. Держа меня на руках, он вошел в свое жилище и приказал всем, кто там был, выйти.

Он с надеждой положил меня рядом с умирающей от горя юной женой, за несколько дней до этого потерявшей своего первенца.

Дочь Звезд, увидя меня, собрала уходящие силы. Прекрасные черные глаза индейской принцессы сверкнули гневом, когда вождь объяснил ей, что я — сын белого человека.

Бен Стар снова умолк. Прошло несколько секунд, прежде чем он опять заговорил. И легкий намек на улыбку скользнул по его чувственным губам, когда он вернулся к прошлому.

— Дочь Звезд решительно выхватила острый охотничий нож из ножен, висевших на поясе вождя, взяла меня за правую руку и начертала кончиком ножа крест на внутренней стороне запястья, а потом наклонилась и слизнула выступившую кровь. Потом она уколола свой палец и вложила его в мой рот, а я тут же принялся сосать его. И тогда моя прекрасная мать шошонка прижала меня к груди и вызывающе воскликнула, глядя на вождя: «Теперь мы одной крови! Это мой сын! Мой!»

Заканчивая рассказ, Бен Стар произнес:

— Так что теперь ты понимаешь — я действительно шошон по крови. Я индеец, Диана.

Диана промолчала.

Она смотрела в его прекрасные иссиня-черные глаза, и рука вновь потянулась к широкому серебряному браслету на запястье Бена Стара. Осторожно расстегнула, сняла его с руки Бена и отложила в сторону.

Несколько долгих мгновений она держала его руку в своих ладонях, любуясь контрастом безупречно белой и смуглой до черноты кожи.

— Да, Хранитель, — пробормотала она. — Ты индеец. Мой милый индеец, мой любимый…

И Диана, склонив голову, прижала полуоткрытые губы к запястью Стара, нежно целуя свидетельство его принадлежности к индейской крови.

Глава 35

Шелковистый язык Дианы обжег Стара, словно огонь, а слова, которые она произнесла едва слышно, гремели в его ушах:

— Мой милый индеец, мой любимый… мой милый индеец, мой любимый… мой любимый…

Диана прижала кончик языка к центру шрама, а потом медленно подняла голову. Их взгляды встретились. Ее — мечтательный, восхищенный. Его — скептический…

Бен Стар высвободил руку. Он отодвинул стул и поднялся. Еще мгновение он колебался, а потом внезапно перегнулся через стол к Диане. Он снял ее со стула и поставил на стол таким стремительным движением, что у нее перехватило дыхание.

Диана села на корточки на белой скатерти стола, и в ее потемневших глазах засияло ожидание. Рука Хранителя Звезд коснулась ее волос, длинные пальцы захватили тяжелые черные локоны. Он долго-долго смотрел на ее губы.

Сердце Дианы замерло от сладостного предвкушения. И теперь уже его лицо выдавало те чувства, которые он так долго и тщательно скрывал.

— Хранитель, — сказала она, кладя ладонь на его грудь, — мой прекрасный индеец… Моя любовь…

Бен Стар издал громкий стон.

А потом… они слились в долгом объятии, переполненные чувствами, забыв о прошлом непонимании… И его губы горячо, настойчиво впились в губы Дианы. Она дрожала от возбуждения, она наслаждалась его опытным поцелуем и ощущением ловких рук, решительно развязывающих кушак ее черного шелкового халата.

— Милая, — хрипло пробормотал Бен, — прости меня. Прости меня за все, что…

— Не надо, дорогой. Это все не важно. Я люблю тебя, — задыхаясь, шептала она в ответ. — Люблю, Хранитель, люблю…

— Диана… ах, малышка…

Оба они мысленно отбросили идею подъема наверх, в спальню. Они не могли ждать. Они хотели друг друга.

Сейчас же. Здесь.

Бен Стар взобрался на стол к Диане, опустился перед ней на одно колено.

— Как я хочу тебя! — хрипло произнес он. — Милая, я должен взять тебя…

— Я твоя, Хранитель, — заверила она его, с печалью осознав при этом, что он так и не сказал, что любит ее. — Твоя, где бы и когда бы ты ни захотел меня. Я люблю тебя, дорогой.

А потом все оковы воспитания и цивилизации слетели с них, и долго сдерживаемая страсть прорвалась наружу. Они стали яростно сдирать друг с друга одежду прямо на столе.

Снова и снова, как молитву повторяя его имя, Диана расстегивала рубашку Хранителя Звезд. А Бен Стар, бормоча нежные слова, потянул за кушак халата и отшвырнул его прочь. Фиалковые глаза Дианы совсем потемнели.

Они страстно целовали и ласкали друг друга, в нетерпении освобождаясь от одежды, но были так распалены желанием, что, когда их горящие тела слились, брюки Хранителя Звезд были сняты лишь наполовину, а скомканный халат свисал со стула и не мог упасть на пол, потому что левый рукав Хранитель не успел стащить с девушки. Но все это ровно ничего не значило.

Лежа на спине на длинном обеденном столе и видя темное необычное лицо Хранителя Звезд, склонившееся над ней, Диана чувствовала себя счастливой. И когда Бен Стар стремительным движением вошел в нее, ей показалось, что она вот-вот потеряет сознание. Это было дивно, необыкновенно. Диана чуть склонила голову, прислонясь щекой к ладони Стара… они не целовались, но их полураскрытые губы оставались совсем рядом…

Стар завел ее длинные стройные ноги себе за спину, а потом поцеловал полураскрытые губы. Диана застонала от этого поцелуя, и крепко сжала ногами его талию, и выгнулась под ним, желая ощутить его движения внутри своего тела. И Хранитель хотел того же…

Он подхватил Диану под мышки, поднялся на колени, подняв вместе с собой и Диану. Его горячий, жадный рот не отрывался от ее губ. Он сел на корточки, широко раздвинув колени, и усадил Диану на свои крепкие ноги.

Диана наконец оторвалась от его губ. Она дышала часто и громко, ее лицо раскраснелось. Она обхватила руками шею Стара и задрожала от наслаждения, когда он, опустив голову, коснулся кончиком языка соска ее набухшей груди. Диана вдохнула запах его чистых черных волос и с силой опустила бедра навстречу его твердой пульсирующей плоти.

Бен поднял голову. Он глубоко, прерывисто вздохнул и с глубокой искренностью сказал:

— Боже, как ты хороша! И ты так умеешь любить, малышка… так чертовски замечательно!

Диана улыбнулась, польщенная, сжала руками его плечи и откинулась назад. Сильные руки Стара держали ее за талию, направляя, подталкивая, помогая… И несколько восхитительных секунд они наслаждались, глядя друг другу в глаза, продолжая вечные движения любви.

И радости, равной их, просто не могло существовать на свете. Диана видела, как меняется выражение чудесного лица Хранителя Звезд, и смаковала эти перемены. Его сердце лежало перед Дианой как на ладони.

И это еще сильнее возбуждало ее.

Их волнение стремительно нарастало, и слишком скоро они оба ощутили приближение судороги финала. Два безупречных, здоровых тела двигались согласованно, и великолепная пара вкладывала все силы в физическую страсть. Люстра над их головами бросала вниз мягкий свет, ночной бриз вздымал занавеси на окнах, врываясь в комнату, но он не мог охладить их пыл. Диана и Бен Стар яростно, бесстыдно совокуплялись на покрытом белой скатертью обеденном столе.

— Хранитель… Хранитель… — задыхаясь, шептала Диана, когда упругие мышцы ее живота свело судорогой экстаза.

— Да, милая, да… — шептал в ответ Стар, крепко сжимая ладонями округлости ее ягодиц, прижимая ее к себе, и его движения становились все быстрее и быстрее…

Диана снова задохнулась, выгнув спину. Пронизывающая дрожь охватила ее, руки, сжимающие затылок Бена Стара, свело, и она закричала, когда они одновременно достигли пика наслаждения — такого мощного, что это почти пугало.

Диана бессильно опустила голову на плечо Стара. И они еще долго не меняли позы, оставаясь слитыми… отдыхая, восстанавливая сбившееся дыхание.

Руки Стара нежно гладили стройную спину Дианы. Наконец Стар глубоко вздохнул и вдруг рассмеялся. Диана подняла голову, посмотрела на его смеющееся лицо и тоже расхохоталась от всей души.

Они смеялись над нелепостью ситуации. Им вдруг показалось ужасно забавным то, что они оба стояли на столе, покрытом белой скатертью, на коленях, обнаженные… в роскошной столовой. И они смеялись. Смеялись над собой. Смеялись искренне и радостно.

Их лица раскраснелись, по щекам текли слезы от смеха. Они растянулись и легли на стол.

И разразились новым взрывом хохота. Они смеялись потому, что были вместе, были счастливы, потому, что любили друг друга. Они смеялись потому, что могли смеяться. Потому что никто их не видел, никто не слышал, никто не подумал бы, что они просто свихнулись. Они смеялись потому, что в этом великолепном особняке, укрывшемся в горах, они были свободны и могли заниматься чем вздумается — хотя бы и любовью на обеденном столе. Или на полу в гостиной. Или снаружи, на балконе, если бы им такое вздумалось.

Они лежали на столе, их обнаженные тела соприкасались, они смеялись, и целовались, и трясли головами от смеха, наслаждаясь бурлившей в них энергией, и радостью, и полной свободой.

Наконец Стар откашлялся и сказал:

— Как ты думаешь, сможем мы теперь подняться в мою спальню?

— Ну, мы можем попробовать, — ответила Диана, не уверенная, что попытка окажется успешной.

Стар сел на столе и потянул Диану за руку. Она села рядом с ним и откинула волосы, упавшие на глаза. И тут же снова расхохоталась, потому что увидела мокасин на ноге Стара и брюки, закрутившиеся вокруг его мускулистой икры.

Смеясь вместе с ней, Стар брыкнул ногой, сбрасывая мокасин, и тот полетел через всю комнату. Потом Стар освободил ногу, встряхнул свои бежевые брюки и спрыгнул со стола, попав прямо в обе штанины. Стар повернулся к Диане. Стоя на коленях на столе, она сражалась с черным шелковым халатом. Она стала искать пояс, и обнаружила его на серебряном канделябре.

— Стар, ты не подашь мне…

— И не подумаю, — ответил он, подхватывая Диану на руки и вынося ее из столовой. Он прошел через гостиную, поднялся по мраморным ступеням и вошел в ту комнату, которой Диана еще не видела.

Это была его спальня.

— Стар, — восторженно воскликнула Диана, когда он пинком закрывал за собой дверь. — Это твоя комната?!

Кивнув, он ответил:

— Моя. И твоя. Наша.

— Милый, но здесь… здесь просто сказочно хорошо! — И Диана завертелась в его руках, желая очутиться на полу и осмотреть все вокруг.

Диана никогда не видела ничего подобного. Глядя через его плечо, она видела сплошную стеклянную стену напротив… а за ней высились сосны и громоздились обломки скал, посеребренные лунным светом. Она видела листья деревьев, трепещущие на ночном ветру, облака, несущиеся по небу…

— Бен, отпусти меня… я хочу…

— Завтра, милая, — ответил он, уверенно шагая через комнату.

Он подошел к необъятной кровати, по-прежнему держа Диану одной рукой. А другой мгновенно сдернул с кровати пышное покрывало из лисьего меха и отвернул бежевую простыню, снял с Дианы черный халат, бросил его на бархатный бежевый ковер и бережно положил девушку на середину кровати.

Диана тут же села, оглядываясь по сторонам. Она потрогала высокое изголовье кровати — мягкое, обтянутое плотным шелком цвета ржавчины. И такой же шелк затягивал стены спальни.

— Хранитель, — сказала Диана, — я в жизни не видела такой большой кровати! На ней может улечься с полдюжины человек! — Она вытянула ноги и потерлась босыми пальцами о меховое покрывало.

— Ну пока я владею этим домом, они сюда не улягутся, — заявил Стар своим низким, ровным голосом, растягиваясь рядом с Дианой.

Диана радостно улыбнулась ему. Но когда он обнял ее и притянул к себе, Диана, упершись ладонями в его грудь, сказала:

— Ну, неужели мне нельзя осмотреться, Хранитель? Я ведь еще не видела эту комнату.

Они лежали на боку, лицом друг к другу.

— Позже, — твердо сказал он, заправляя локоны Дианы ей за спину. — А прямо сейчас я хочу заняться с тобой любовью.

— Милый, но ты только что этим занимался! — И фиалковые глаза Дианы вспыхнули в мягком свете спальни.

Стар улыбнулся:

— Нет, милая, теперь я имею в виду нечто совсем другое. Я хочу любить тебя как следует. Так, как только и можно любить тебя. — Его рука медленно скользнула вдоль бедра Дианы.

Губы Стара обожгли ее неторопливой лаской… Не прекращая поцелуя, он гладил ее спину, его пальцы касались самых чувствительных точек. Диана глубоко вздохнула, а Стар продолжал целовать ее нежно, ласково, давая ей понять, что спешить им некуда, что все время и весь мир принадлежат им…

Он касался ее плеч, спины, ягодиц, и наконец его рука скользнула к заветной щели. Диана изогнулась, вздохнула и подняла ногу, положив колено на узкую талию Стара. А рука Стара двигалась дальше. Диана оторвалась от его губ, откинулась на подушку и посмотрела в его темные пылающие глаза.

— Я люблю тебя, Хранитель, — задыхаясь, проговорила она. — Ты делаешь меня такой счастливой!

— Я хочу, чтобы ты была счастлива, милая, — мягко откликнулся он. — В постели и вне ее. И останешься ли ты со мной на всю жизнь, или уйдешь завтра поутру…

— Я никогда не оставлю тебя, — выдохнула Диана, и ее глаза закрылись от наслаждения.

Пальцы Стара двигались легко и свободно… Он уже был до предела возбужден, однако твердо решил не спешить, не торопить Диану и себя самого и продлить, насколько возможно, это блаженство.

Спустя некоторое время Стар выгнулся, давая Диане почувствовать напряжение его мужского естества. И услышал, как у нее перехватило дыхание.

Ласкающие Диану пальцы оставили свое занятие, тогда руки Дианы крепко сжались вокруг Стара. Она перевернулась на спину и подтолкнула его, заставляя лечь сверху. Он взял ее ладони и положил их между горячими обнаженными телами… Диана робко коснулась его плоти. И ее нагое тело радостно содрогнулось, когда его горячая сила невольно возросла под ее нежными пальцами. Охваченная благоговением, Диана глубоко вздохнула и осторожно ввела Стара в себя…

И Стар начал медленные и нежные движения. Он взял Диану ласково и мягко. Он ждал, когда она откликнется. Теперь она это могла. И Стар уже вернул самоконтроль. И делал то, что умел. И хотел научить эту прекрасную женщину. И хотел учиться у нее…

Продлевая наслаждение, Стар намеренно ждал, когда Диана достигнет наконец крайнего возбуждения… когда начнет яростно выкрикивать его имя и прижимать к себе его бедра, желая, чтобы он вошел так глубоко, как только это возможно… и вот тогда он дал ей то, чего она хотела.

— Милая, милая… — бормотал он, ритмично двигая бедрами, крепко сжимая ее ягодицы…

— Стар, Стар!.. — выкрикивала она, цепляясь за него, и ее пурпурные глаза расширились от потрясения и желания.

— Да, малышка… Да, милая… Ох, да… Диана!..

— Ста-ар!.. — закричала она, когда щедрый дар любви пролился в ее нутро.

И Диана отдавала себя без остатка, не сомневаясь, что и Стар не щадит себя. И так оно и было. Он принимал прекрасный, необычный дар любви — и отдавал все, что мог. А Диану охватила изумительная смесь женской гордости и материнских чувств, когда она крепко обнимала Стара, — а он, охваченный судорогой свершения, повторял ее имя. И делал Диану счастливейшей женщиной в мире.

— Я люблю тебя, Диана, — сказал он, и его низкий, ровный голос прервался от охвативших его чувств. — Милая, я люблю тебя. Я люблю тебя. О Боже, Диана, радость моя… я люблю тебя.

Глава 36

— Как бы ты посмотрела на то, чтобы принять ванну вместе с одним усталым грязным индейцем?

Это было получасом позже. Стар лежал на спине, полностью лишенный сил, Диана приподнялась на локте и посмотрела в лицо Стара. Его глаза были закрыты, длинные стрельчатые ресницы отбрасывали тени на высокие скулы. Жестко-чувственный рот расслабился, длинные иссиня-черные волосы разметались по подушке и высокому лбу.

Диана медленно скользила взглядом по стройному телу Стара. Стальная сила его мышц ощущалась даже сейчас, когда он лежал совсем неподвижно. Это совершенное мужское тело таило в себе опасную мощь, но теперь Диана ничуть не боялась его.

От мужчин, таких, как Бен Стар, она прежде ожидала только дикарской жестокости. А Хранитель Звезд показал ей ошеломляющую нежность…

Счастливая, как никогда в жизни, Диана нагнулась и импульсивно поцеловала Стара в живот.

Рука Стара лениво поднялась и легла на затылок Дианы. И своим обычным ровным, невозмутимым голосом он спросил:

— Это значит «да»?

— Если грязный усталый индеец — это ты, то я вся в твоем распоряжении.

И она снова поцеловала его в живот.

— Если ты будешь продолжать в том же духе, Бледнолицая, до ванны нам не добраться.

Улыбающаяся Диана подняла голову.

— Ты мне угрожаешь, Краснокожий? — И она весело рассмеялась. А потом завизжала: — Хранитель Звезд!.. Ты.. — И она не договорила, потому что он, внезапно сбросив с себя сонливость, дернул ее за руку и перевернул на спину.

Его широкая обнаженная грудь прижалась к груди Дианы. Его лицо очутилось в нескольких дюймах от ее лица… Стар состроил самую угрожающую рожу, какую только сумел. Чувственные губы сжались в прямую линию; темное лицо стало воистину злодейским.

Он сказал:

— Белая девушка ужасно глупа. Она смеется над большим, страшным воином!

Диана хохотала все громче, а Стар, прижавшись лицом к изгибу ее шеи, рычал, как большой злой волк, собирающийся съесть ее. Диана визжала и брыкалась, а он упорно продвигался вдоль ее тела, фыркая и кусая ее так, как делают взрослые, пугая маленьких детей.

Диане было ужасно щекотно, она вертелась и извивалась, требуя, чтобы Стар остановился, и наслаждаясь каждой секундой… Наконец она схватила Бена за густые волосы и сильно дернула, предупреждая, чтобы тот немедленно прекратил, иначе…

Стар остановился прежде, чем Диана успела договорить. Запечатлев влажный поцелуй на ее трепещущем животе, он ловко соскользнул с кровати и встал. А потом с неподражаемой грацией наклонился к Диане, обхватил ее за тонкую талию и поставил на кровати. Он прислонился коленями к краю постели и крепко обнял девушку за бедра, закинув голову, чтобы видеть ее лицо.

Он сказал:

— Пора уже окунуть тебя в волшебную воду, которая смоет самодовольную улыбку с твоего хорошенького белого личика.

Все еще смеясь, Диана встряхнула головой, и ее длинные спутанные волосы рассыпались по лицу и плечам.

— Ничего… ничего не выйдет, — проговорила она сквозь смех. — Разве что ты намерен смыть… вообще смыть мой рот! — Она перевела дыхание, вытерла слезы, выступившие на глазах. — Не думаю… не думаю, что перестану смеяться.

— Увидишь, я это сумею, — заявил он. Диана визжала и брыкалась, но он словно не замечал этого.

Буйный хохот Дианы очень скоро перешел в глубокие вздохи наслаждения, когда Стар принялся нежно целовать каждый дюйм ее гладкой кожи.

Они забрались в огромную ванну из блестящего черного мрамора, с серебряными кранами, наполненную до краев горячей водой и пышной мыльной пеной. Ванна стояла у стены, отделанной точно таким же черным каррарским мрамором. Пол в комнате устилал ковер. А противоположная стена была стеклянной, как в спальне. Третья стена, примыкающая к ванне, представляла собой зеркало, от пола до потолка. На четвертой располагались шкафы из черного орехового дерева с серебряными ручками, а между ними находилась дверь в гардеробную.

Когда от поцелуев Стара Диана расслабилась, он удобно усадил ее между коленями. Он собрал ее пышные волосы, завязал их белой кожаной ленточкой и положил ее голову себе на плечо.

Диана перестала смеяться.

Но блаженная улыбка не сходила с ее губ. Она зажмурилась и наслаждалась купанием вместе со Старом. Потом, тихонько вздохнув, открыла глаза. Сквозь стеклянную стену она видела, как холодный северный ветер гонит облака, то и дело закрывающие огромную невадскую луну. Это было волшебным зрелищем. Это было похоже на чудесный сон, от которого не хотелось пробуждаться. Это было забавно и великолепно: ощущать обнаженным телом приятное тепло и в то же время как бы находиться под открытым небом, среди стихий…

— Стар?.. — лениво окликнула она.

Стар полулежал, опершись затылком о бархатный подголовник ванны. Не открывая глаз, он пробормотал: — Да, милая… — Мне нравятся все эти стекла… но неужели ты не боишься, что кто-нибудь может увидеть нас?

Тяжелые веки Стара поднялись. Его темноволосая голова оторвалась от края ванны. Он потянулся губами к плечу Дианы, поцеловал его и сказал:

— Милая, это же частное владение. Мое владение. И все знают, что эта земля принадлежит мне. И во всей Неваде нет человека — белого или краснокожего, — у которого хватило бы глупости шататься по моей земле, если его не пригласили сюда. — Он склонил голову и поцеловал Диану в шею. — Расслабься, моя любовь. Наше уединение никто не нарушит.

— Наше уединение никто не нарушит, — мягко повторила Диана; ей нравилось, как это звучит, ей нравилось думать об этом.

Внезапно Диане пришло в голову, что ведь ни один человек на свете не знает, где они находятся. Они сидят нагишом в ванне черного мрамора высоко в горах, в невадском особняке Стара — и никто об этом не знает. Никто! Как это замечательно! И как было бы здорово, если бы они могли оставаться в этой сладостной отдаленности вечно! Или по крайней мере несколько драгоценных дней… прежде чем им придется встретиться с другими людьми.

— Стар… — пробормотала она. — Мы ведь здесь совершенно одни, верно?

— Абсолютно. И никто не знает, что мы здесь, — сказал он, повторяя ее мысли. — Мы одни. Ты и я.

— Знаешь, о чем я думаю?

— Знаю, — ответил он. — Но мы не можем. Завтра мы сядем на поезд, чтобы встретить твоих родных в…

— Стар, подожди, — перебила она. — Давай побудем здесь. Она приподнялась и закинула ноги за его спину.

— Милая, мы не можем. Нам нужно успеть на поезд в Сан-Франциско.

— Зачем? Не все ли равно, когда…

Стар глубоко вздохнул и нежно обхватил ладонями ее лицо. И, глядя на нее полными любви глазами, сказал:

— Диана, я люблю тебя. Я хочу жениться на тебе.

— Я хочу того же самого, Стар, но прямо сейчас я хочу только одного: побыть с тобой наедине и чтобы никто в мире не мешал нам!

— Ох, радость моя, если бы это было в моей власти, я бы запер тебя здесь навеки! Но будь разумной. Нам нужно встретиться с твоим дедом, чтобы он дал нам свое благословение.

— Я не нуждаюсь в разрешении полковника, — быстро возразила Диана.

— Но я нуждаюсь, — сказал Стар. — И ты тоже, если говорить всерьез. Ты любишь меня, но если брак со мной будет означать, что ты никогда больше не увидишь своих дедушку и бабушку, ты не будешь по-настоящему счастлива. И я тоже, потому что буду видеть, как ты страдаешь. — Он устало вздохнул и закрыл ненадолго глаза… — Боже, Диана, не забывай, я ведь похитил тебя. Я виновен в очень серьезном преступлении и уверен, твой дед рад был бы повесить меня за это.

— Полковник виновен точно так же, милый, — напомнила ему Диана. — Тебя тоже похитили. Тебя заковали в цепи, притащили с гор и посадили в клетку.

— Ах, Диана, это совсем другое дело. Кроме того, ведь не старый полковник сделал это. Он не…

— Мой дед в ответе за это, — энергично заявила Диана. — Это его шоу, и его люди поймали тебя, и он решил держать тебя в плену. — Она погладила скользкую грудь Стара. — Мой дед совершил ужасную ошибку, но я все равно люблю его, так что я его простила. — Она помолчала. — И ты его простишь, потому что любишь меня. Правда?

— Конечно.

— Ну и он тебя простит по той же причине. Он любит меня. — Диана сверкнула улыбкой и добавила: — Со временем он поймет, что на самом деле ты добрый и заботливый человек. И ты поймешь, что он точно такой же.

— Может быть, ты и права, — сказал Стар.

— Я права. Я знаю, что права. — Ее любящая улыбка была обезоруживающей. — Так почему же мы не можем позволить сe6e удовольствие немного помедлить, прежде чем отправимся в Сан-Франциско? Не в силах устоять, Стар спросил:

— Как долго?

— Неделю!

Он покачал головой.

— Самое большее — три дня.

— Пять! — тут же заволновалась она.

— Четыре. И это мое последнее слово. Диана вскинула руки и обняла его за шею.

— О, спасибо, Стар, спасибо! — Она откинула голову, прикрыла глаза и пробормотала: — Целых четыре дня! Четыре изумительных дня, здесь, наедине с тобой! Никто в мире не будет знать, где мы… Каникулы любви!

Эта идея привлекала Стара ничуть не меньше. Он обнял Диану и поцеловал прямо в губы.

Она почувствовала вопросительное движение его языка. И очень скоро ощутила, как поначалу мягкий и осторожный поцелуй стал страстным и требовательным. Ее руки крепче обняли его. И наконец Диана ощутила его растущее возбуждение…

Стар неохотно оторвал от Дианы горячие губы. Он понимал, что в теле Дианы нарастает желание. Ему нравилось наблюдать за ее лицом, за тем, как отражается на нем ее волнение. Прекрасные фиалковые глаза постепенно темнели, обретая оттенок густого пурпура… длинные ресницы опустились… Чувственные губы приоткрылись.

Диана действительно была возбуждена. Она подумала: а нельзя ли им заняться любовью прямо здесь, в ванне? И еще она разрывалась между желанием закрыть глаза и никогда больше не видеть окружающего мира — и широко распахнуть их, чтобы наслаждаться каждым драгоценным мгновением в этом принадлежащем только им раю, где самый замечательный из мужчин, обнаженный и трепещущий, сидел напротив нее. И жестом, полным глубокой интимности, Диана погрузила руку в теплую воду, под пенистую поверхность… и робко обхватила восставшее мужское естество Стара.

— Милая, — пробормотал он, — да ты понимаешь ли, что делаешь со мной?

— Нет. Да. Я хочу сказать, я не совсем уверена, — честно призналась она. — Но мне интересно. А ты возражаешь?

Он покачал головой и стиснул зубы. С искренним любопытством Диана ощупывала и гладила мужское тело, знакомясь с ним. Подняв голову, она всматривалась в лицо Стара. Его тяжелые веки были полуприкрыты, его темные щеки горели. Пальцы Дианы ласкали внушающую благоговение твердую плоть, невольно вздрагивающую от ее касаний.

— Хранитель, милый… А возможно ли… заняться любовью прямо в воде?

Ровным, но напряженным голосом Стар ответил:

— Бог мой, детка, да ведь ответ у тебя в руке!

— Ну да, я тоже так подумала… — И потом почти застенчиво Диана добавила: — Хранитель, а ты не мог бы… ну, прямо здесь, в твоей мраморной ванне?

— Если ты настаиваешь, — низким, хриплым голосом ответил он, сжимая ее в объятиях.

И Диана узнала, что и в самом деле можно заниматься любовью в воде и это было ничуть не хуже, чем в любом другом месте. Но куда приятнее ей стало потом, когда, не прекращая слияния их тел, Бен Стар поднялся и выбрался из ванны с Дианой в руках. С них обоих капала вода и мыльная пена, а Стар осторожно опустился на колени и бережно положил Диану на бежевый мягкий ковер, по-прежнему не отрываясь от нее…

И акт любви продолжался. И это была истинная страсть, и каждый из них двоих знал: он нашел свою настоящую пару.

То открывая, то закрывая глаза в чувственном наслаждении, Диана одновременно наслаждалась и видом, красота которого была под стать ее физическим ощущениям. .

Снаружи, за сверкающим стеклом стены, волшебная горная страна сияла в мерцающем лунном свете. А в зеркале напротив отражался темнокожий мускулистый мужчина, одаряющий страстной, пылкой любовью не менее страстную и пылкую женщину, удивительно похожую на саму Диану…

И все это казалось просто невероятным.

Диана видела в оконном стекле, как обнаженная Пара свободно занималась любовью среди суровых, диких гор. И в то же время ей было тепло и уютно, и она любила на мягком ковре, и видела еще одну пару в зеркале…

И обе пары — и та, что отражалась в зеркале, и та, что смутно Виднелась в оконном стекле, — одновременно двигались, вздыхали… и даже пришли к концу в то же самое мгновение, что и Диана со Старом. Но этого Диана уже не заметила.

Ее пурпурные глаза были плотно закрыты, и она изгибалась в судороге глубокого, сотрясающего экстаза.

Глава 37

Стояли золотые дни.

И серебряные лунные ночи.

И в мире царило совершенство.

Это была краткая магическая прелюдия к абсолютному блаженству, украденная у пространства и времени.

Язычники укрылись в своем собственном маленьком раю. Любовники с горячей кровью отдавались желанию в любое время дня и ночи. Невинные дети смеялись и играли вдвоем. Добрые друзья держались за руки и подолгу разговаривали в сумерках. Или молчали, наслаждаясь миром и уединением.

И все это были они, Диана и Стар, в эти прекрасные четыре дня меняющие роли, как два хамелеона меняли бы окраску.

После первой ночи, проведенной в роскошном особняке, Диана проснулась на рассвете, хотя спала едва ли больше часа. Она лениво потянулась и повернула голову, чтобы посмотреть на спящего Стара.

Ее лицо порозовело при воспоминании о том, что было ночью. Смущенная, она крепко зажмурилась и улыбнулась.

Слишком счастливая и взволнованная, чтобы снова уснуть, Диана опять открыла глаза. Ей хотелось разбудить Бена. Но она не стала этого делать. Этот замечательный, добрый человек, которого она так любила, слишком устал. Она должна дать ему отдохнуть. Ну, по крайней мере еще немного…

Очень медленно и очень осторожно Диана отодвинулась от Стара, высвобождаясь из его объятий. По дюйму, не спеша она выбралась на край огромной постели и села.

Бесшумно встав, Диана огляделась в поисках какой-нибудь одежды. Увидев на спинке стула голубой пуловер, который был на Старе в поезде, Диана натянула его на себя. Длинная вязаная рубаха едва прикрывала грудь и бедра.

Диана еще раз бросила взгляд на спящего Стара, улыбнулась и вышла на балкон. Радуясь утренней прохладе, она положила руки на полированное дерево перил и замерла, наслаждаясь изумительным пейзажем.

Она полюбила невадское владение Стара, большой, уютный дом и окружающие его суровые горы. Ландшафт, открывающийся взгляду, был потрясающим.

Гора Солнца светилась в лучах восходящего сентябрьского солнца как тлеющий уголь. А далеко-далеко впереди виднелись гигантские секвойи калифорнийской Сьерра-Мадре, прекрасные в своем неизменном величии. Пышные ветви сосен, растущих неподалеку от дома, колыхались от легкого ветерка. Внизу, среди камней, суетились бурундуки. Из-под глыб гранита выглядывал снежно-белый вереск.

Диана глубоко вздохнула.

Это был один из тех редких моментов в ее жизни, когда она полностью осознавала, что бесконечно счастлива. Именно сейчас. Сегодня.

Диана Бакхэннан имела привычку оглядываться на прошлое, с любовью вспоминать лучшие моменты или периоды в жизни, забывая все проблемы и неприятности, что случались в этом прошлом.

Или, наоборот, она заглядывала вперед, мечтая о ярких, едва видимых в туманном будущем днях, когда все в ее жизни станет прекрасным и безупречным и она будет полностью, навсегда счастлива.

Диана была восприимчивой и умной женщиной. Она отлично понимала, что в жизни любого человека бывают драгоценные минуты, независимо от того, насколько вообще успешна и удовлетворительна его жизнь, и тогда человек осознает, что это и есть счастье, о котором человек мечтал, которого ждал всегда. И вся старушка Земля принадлежит ему в этот миг.

Диана инстинктивно чувствовала, что сейчас в ее жизни настало именно это мгновение. Счастье могло длиться секунды, или дни, или затянуться на годы, но лучше, чем сию минуту, никогда не будет.

Все вокруг было совершенно. Прохладный горный воздух овевал ее лицо. Она со сладкой болью в сердце думала, что единственный мужчина, которого она могла полюбить, спит в этом уединенном горном жилище, в доме, который, как надеялась Диана, станет и ее домом и в котором они будут жить, пока не состарятся и не поседеют.

И Диана молча вознесла благодарственную молитву Творцу, что он дал ей Хранителя Звезд, за странный и необычный поворот судьбы, что свел их. И, благодаря Господа за все, Диана наслаждалась мгновением.

А потом вдруг ее охватило новое для нее, но уже знакомое волнение, и, даже не оглядываясь, Диана знала, что Хранитель Звезд рядом.

Она радостно улыбнулась, увидя приближающегося сонного Стара. Он выглядел совсем мальчишкой…

— Доброе утро, — сказал он, подойдя к Диане и кладя ладони ей на голову.

— Утро действительно доброе, — ответила улыбающаяся Диана и обняла Стара. Она приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его.

Это был теплый, нежный, интимный поцелуй любовников, и, когда их губы разъединились, длинные пальцы Стара запутались окончательно в густых волосах Дианы. Он заставил девушку запрокинуть голову, и его иссиня-черные глаза посмотрели в ее фиалковые.

— Никогда больше, — предостерег он ее, и в его взгляде мелькнул намек на ту опасность, что прежде таилась в бездонной глубине его глаз, — никогда не делай так, чтобы я проснулся — и не нашел тебя рядом в постели.

Диану охватила радостная дрожь.

— Обещаю, этого не будет, моя любовь.

Стар усмехнулся, снова поцеловал ее в губы, мягко развернул спиной к себе и сплел пальцы на ее груди. Мгновение-другое они стояли так, глядя на горные склоны, молча наслаждаясь красотой и безмятежностью.

Наконец Стар сказал все еще сонным голосом:

— Сколько времени прошло с тех пор, как я говорил, что люблю тебя?

Диана хихикнула и сжала его руки.

— Около часа.

— Целый час? Как это несерьезно с моей стороны.

— Пусть такого никогда больше не случится.

— Я люблю тебя, — сказал он, касаясь губами ее волос. — Я люблю тебя, мисс Бакхэннан. Очень, очень люблю.

Глаза Дианы закрылись от удовольствия.

— И я тебя люблю, мистер Стар.

— Да уж, лучше тебе любить меня, — властным тоном произнес он. И прежде чем Диана успела откликнуться, добавил: — Хотелось бы знать, что на тебе надето под моим пуловером? — Стар наклонил голову и мягко куснул Диану в шею.

Они стояли очень близко друг к другу. Стар провел ладонями по надетому на Диане пуловеру от плеч до живота. У Дианы перехватило дыхание.

— А сам не можешь угадать?

— Нет. А я и не буду гадать. Предпочитаю просто выяснить.

Его руки заскользили вниз.

— М-мм… прекрасная идея, — со вздохом произнесла Диана, готовая откликнуться на затеянную игру. Но секундой позже она вдруг отшатнулась и взволнованно закричала: — Смотри, Стар! Смотри! Ты видишь?

Огромный черный конь несся вниз по склону горы. Он мелькал между деревьями, встряхивал головой, громко фыркал и время от времени испускал заливистое ржание… и, похоже, это великолепное существо направлялось к высокой задней изгороди дома.

Стар усмехнулся:

— Да, малышка. Я вижу его.

— Дикий жеребец! — воскликнула Диана. — Прекрасный дикий жеребец!

— Ну, в Неваде много диких лошадей.

— Бог мой, да он скачет прямиком к изгороди! Просто поверить не могу!

Усмешка Стара стала шире, но Диана не заметила этого. Оставаясь за ее спиной, он спросил:

— Хочешь, чтобы он подошел еще ближе?

Диана мгновенно обернулась и увидела совершенно серьезное лицо. Насмешливо улыбнувшись, Диана покачала головой:

— Милый, я знаю, о чем ты думаешь, но ты ошибаешься.

— Вот как?

— Да, так. — Голос Дианы звучал слегка снисходительно. — Ты мог, конечно, стащить коня у того ранчеро без каких-либо затруднений и теперь решил, что сможешь укротить этого черного зверя. Ведь так?

— Я влюбился в специалиста по чтению мыслей. Диана улыбнулась.

— Стар, лошадь, которую ты украл, была домашней, привычной к седлу. — Диана снова покачала головой и повернулась к Стару спиной, чтобы полюбоваться жеребцом, который с громким ржанием скакал взад и вперед вдоль изгороди. — Но ведь я и сама кое-что знаю о лошадях. И сомневаюсь, чтобы хоть один человек в мире вообще мог приблизиться к такому дикому, свободному коню… только вот отсюда мы и сможем на него посмотреть.

— Возможно, — задумчиво произнес Стар. И тут же добавил: — Но сегодня утром я чувствую себя полным сил и готов совершить невероятное. — Он нежно прижал к себе Диану, а она кивнула и улыбнулась, понимая, что он имеет в виду. Стар спросил: — Если я заставлю его подойти к нам, ты приготовишь завтрак?

— Бесспорно! — мгновенно согласилась Диана, уверенная, что ничего подобного не произойдет. — А если представим себе, что тебе это не удастся, — готовишь ты!

— Решено, милая.

Диана не видела ни веселой улыбки, мелькнувшей на чувственных губах Стара, ни дьявольского огонька, сверкнувшего в его глазах. А Стар облизнул губы, вложил в рот два пальца и громко свистнул.

Жеребец насторожил уши и замер. Потом громко, звонко заржал, его большие глаза округлились. Фыркая, он промчался по полукругу, удаляясь от изгороди. Он несся вверх по склону, и из-под его копыт летели камни и пучки травы. Спустя несколько секунд он исчез в густых зарослях елей.

— Ну, теперь видишь? — сказала Диана. — Что я тебе говорила?

Но едва она успела произнести это, как огромный конь показался снова, мелькнув на поляне выше по склону. Он уже повернул и уверенным галопом мчался назад. Диана, едва дыша, следила, как он приближался к изгороди, окружающей задний двор. И вот он одним махом перескочил забор, словно это было нечто не стоящее внимания, и тут же перешел на легкую рысцу.

Пока Диана пыталась понять, как это могло случиться, черный жеребец пересек двор, направляясь к ним. Не веря собственным глазам, Диана повернулась к Стару. Но его бронзовое лицо ничего не выражало. Перегнувшись через перила балкона, Диана уставилась на жеребца. Он находился прямо под ней, встряхивал головой и тихонько ржал.

Стар ухмыльнулся себе под нос. Он обхватил Диану, прижавшись грудью к ее спине, наклонился через плечо девушки и крикнул жеребцу:

— Как дела, малыш? Хочешь пожелать нам доброго утра? Конь поднял уши, заслыша знакомый голос хозяина. Он поднялся на задние ноги и заржал громко, с присвистом, приветствуя Стара. Диана была ошарашена. И изумлена. И…

— Стар! Но это невероятно! Я не могу в это поверить… он как будто бы понял, и… и… — Тут наконец в ней зародилось подозрение. Она умолкла, быстро повернула голову и уловила ускользающую с его губ улыбку и веселый свет в иссиня-черных глазах. — Так ты говоришь, это дикий жеребец? — Она скептически подняла брови. — И ты никогда прежде его не видел, а?

— Никогда! — И Стар громко, от души, расхохотался.

— Ах ты негодный лжец! — Диана толкнула Стара локтем в грудь и стала его колотить.

Смеясь и почти не уклоняясь от ударов, Стар позволил ей несколько секунд изливать свои чувства, а потом поймал за руки и прижал к себе.

— Ну, может быть, я и видел его когда-нибудь тут, в окрестностях. Может быть, даже поговорил с ним разок-другой.

Диана мягко укусила его за обнаженное плечо.

— Это ведь твой конь, да? — Подняв голову, она посмотрела на Стара.

Стар улыбнулся и поцеловал ее в надменный носик.

— Милая, познакомься с Блэкстаром. Я взял его жеребенком. — Стар посмотрел вниз, на огромного вороного, который все еще тихо ржал. — Эй, приятель, помолчи! Познакомься-ка лучше с мисс Дианой, она досталась мне совсем недавно. Правда, она прекрасна? — Конь затряс головой. — Да, он тоже думает, что ты хороша, — пояснил Стар.

Диана заметила:

— И я думаю, что он просто великолепен. Скажи ему это.

— Он тебя слышит и понимает, — заверил ее Стар. Диана улыбнулась:

— Я и вправду думала, что он дикий. Милый, а разумно ли позволять Блэкстару бродить на свободе, когда тебя нет дома?

— И не только когда меня нет. И когда я здесь, он тоже свободен, — ответил Бен Стар. — Ему не нравится находиться взаперти. Его конюшня и загон там, за деревьями, и они всегда открыты. Он приходит и уходит, когда ему захочется.

— И ты не боишься, что он сбежит? Что ты его потеряешь?

— Нет. Единственный способ удержать драгоценность, подобную Блэкстару, — дать ему полную свободу. Нет на свете такой изгороди, которая сумела бы удержать его, если он захочет уйти. — Улыбка исчезла с лица Стара. Он посмотрел Диане прямо в глаза. — Диана, я дразнил тебя, когда говорил, чтобы ты никогда не покидала меня спящего. Я говорил это не всерьез.

— Не всерьез? Стар затряс головой.

— Я хочу, чтобы ты была со мной, но только пока ты сама этого хочешь. И я никогда…

— Стар, но я…

— Позволь мне закончить. Я похитил тебя, я удерживал тебя против твоей воли. Такого никогда больше не случится. Мы равны, ты и я. Ты свободна, милая, и всегда будешь свободной. — Он мягко улыбнулся. — И этот дом никогда не станет для тебя тюрьмой или клеткой. Я хочу, чтобы ты знала это.

— Стар, милый… — нежно проговорила Диана, обнимая его и кладя голову на его обнаженную грудь. — Я никогда не уйду. Никогда.

Глава 38

— Ты не сможешь прогнать меня, даже если постараешься. Так что лучше и не пытайся.

— В таком случае, — сказал он, — отправляйся вниз, на кухню, и приготовь завтрак.

— Пойдешь со мной? — спросила она, и ее безупречные брови с надеждой приподнялись.

Стар улыбнулся с видом царственного согласия.

— Бог мой, да неужели ты подумала, что я позволю тебе в одиночку бродить по моей кухне?

— Да ты просто трус! Испугался, что я приготовлю такой кулинарный изыск…

Стар усмехнулся:

— Детка, я могу сегодня чувствовать себя королем, но у меня в штате нет личного дегустатора пищи. Так что лучше уж я тебе помогу.

— Наверное, я должна научиться готовить, а, Стар? — спросила Диана, внезапно став серьезной.

— Ни за что! — быстро ответил он.

— Ну слава Богу! — искренне воскликнула она. — Боюсь, я просто не приспособлена для такого рода занятий.

— Меня это не интересует, — так же искренне сказал Стар. — Я слишком хорошо знаю, для чего ты приспособлена. — И он провел пальцем по ее губам.

— Эй, Стар, прекрати! — побранила она его. — Я голодна!

— Я знаю. Я тоже. — И его рука скользнула под голубой пуловер.

Диана взвизгнула, с силой оттолкнула его и тут же торопливо пошла по балкону. Стар следил, как она рванулась к двери, как взлетали ее длинные стройные ноги. Улыбаясь, он отправился следом за ней. Войдя в спальню, Диана сказала, что хочет что-нибудь на себя надеть. Стар кивнул и повел ее в большую гардеробную. Диана взяла черные твидовые брюки и бледно-желтый пуловер.

Стар одобрительно хмыкнул и уселся в кресло, наблюдая. Диана пыталась застегнуть брюки. Они были настолько тесными, что ей это никак не удавалось сделать.

Стар с веселым интересом смотрел, как Диана сражалась с пуговицами гульфика; волосы упали ей на лицо, от усилий она высунула кончик языка…

— Требуется помощь? — усмехаясь, спросил он через несколько секунд.

— Нет! — Диана упрямо тряхнула головой. — Я сама справлюсь, благодарю вас, сэр.

— Ну как угодно, — сказал он, рассеянно потирая грудь. Диана выглядела и комично, и крайне привлекательно. И очень сексуально, хотя сама она того и не ведала. Она так вертела бедрами, пытаясь застегнуть пуговицы, что у Стара пересохло во рту.

Диана боролась и упорствовала.

Но наконец огорченно вздохнула. И, стиснув зубы, тихонько выругалась. Ей так и не удалось стянуть брюки на своем плоском животе. До Дианы донесся низкий смех Стара, она откинула с глаз упавшие волосы и уперлась руками в бедра.

— Черт бы побрал эти штаны! — воскликнула она, глядя на Стара в упор. — Мне не застегнуть эти проклятые пуговицы! Должно быть, я ужасно разжирела!

Смеясь, Стар поднялся с кресла. И сообщил:

— Нет, милая, ты не разжирела. Ты безупречно сложена.

Он взял Диану за талию, поднял в воздух и понес к растерзанной постели. Усадив ее на край, он опустился перед ней на колени. Сначала он подвернул слишком длинные штанины. И при этом, не удержавшись, наклонил голову и поцеловал подъем босой ноги.

Потом усмехнулся и сказал:

— Так что же будем делать, мисс Бакхэннан? Застегивать на вас штанишки… — он погладил внутренние стороны ее длинных ног, — или снимем их?

— Застегивать! — ответила она после короткой паузы, не совсем уверенная, что сделала правильный выбор. — Ненадолго.

— Ну, тогда застегнем, — сказал Стар, мягко опрокидывая Диану на спину и ложась на кровать рядом с ней. Опершись на локоть, он с легкостью застегнул брюки.

— Я искренне надеюсь, — пробормотала Диана, улыбаясь, — что ты будешь хотя бы наполовину так же ловок, когда начнешь расстегивать эти штаны.

— Милая моя, — заверил ее Стар, сверкнув черными глазами, — я это сделаю куда быстрее и лучше!

Диана расхохоталась, вскочила с кровати и закричала:

— Есть! Есть! Я хочу есть! Умоляю, накормите меня! Они вместе спустились вниз, в кухню. После множества поцелуев, ударов друг о друга и о кухонную мебель и долгого смеха они наконец состряпали нечто относительно съедобное. Бекон, который жарила Диана, отчаянно подгорел, зато его оказалось на блюде столько, что можно было бы насытить самую прожорливую семью человек из восьми, не меньше. Стар занимался тостами, и они сгорели точно так же, как полуобуглившийся бекон.

Но все это не имело никакого значения.

Они соскребали обгоревшую часть тостов и намазывали их джемом из черной смородины. Они отрезали черные куски бекона, перехватывая друг у друга наиболее съедобные полоски и издавая победоносные вопли, когда удавалось отыскать почти не почерневший ломтик.

Кофе тоже оставлял желать много лучшего. Диана тут же обвинила во всем кофемолку, сказав, что проклятая штуковина не может мелко смолоть зерна; именно поэтому черная горячая жидкость в их чашках костяного китайского фарфора оказалась слишком крепкой и горькой.

Но Стар поинтересовался, не в том ли дело, что Диана просто насыпала слишком много кофе в турку? Диана, не колеблясь, сообщила, что ничего подобного не было.

К счастью, у них был другой напиток, который оказалось невозможно испортить. Стар выжал в хрустальные бокалы сок из нескольких апельсинов и подал Диане, удивившейся, что он наполнил высокие бокалы лишь до половины. Стар подмигнул ей и исчез в кухне. Вскоре он вернулся, держа в одной руке бутылку охлажденного шампанского, а в другой — два бокала. Через левую руку Стара было перекинуто белое полотенце.

Ухмыляясь, он остановился рядом со стулом Дианы и продемонстрировал ей этикетку на бутылке, как это делается в хороших ресторанах, когда клиент заказывает шампанское. Диана немедленно включилась в игру.

Сделав небрежный жест рукой и кивнув, она сказала холодным, капризным тоном:

— Да, Пьер, «Пайпер-Хайдсик» восемьдесят седьмого вполне подойдет.

— Qui, мадам, — сказал Стар, отвешивая ей низкий поклон и ставя на стол бокалы.

С той же легкостью, с какой он делал все, Стар обернул белым льняным полотенцем бутылку, вытащил пробку и, убрав полотенце, налил искрящееся вино в хрустальный тюльпан.

Диана взяла его, изящным движением поднесла к губам и отпила чуть-чуть. Подумав, она сказала:

— Bon, Пьер.

— Ах, merci, merci, — просиял он.

А потом довольный официант расхохотался и поцеловал надменную гостью прямо в губы, заканчивая игру. Стар опустился на стул и долил в бокалы с апельсиновым соком шампанского. Они чокнулись и выпили.

Часом позже они все еще сидели за столом, потягивая смесь апельсинового сока с шампанским и соглашаясь, между смехом и поцелуями, что напиток весьма неплох. Потом их обоих потянуло в сон. Оставив мытье посуды на потом, они вернулись в спальню.

Когда они проснулись, был уже полдень. Они лениво искупались вместе, неспешно занялись любовью, потом снова приготовили не слишком аппетитную еду, наконец, уселись на балконе, чтобы полюбоваться восходящими звездами.

В ту ночь они легли поздно и мирно проспали до утра. Проснулись оба отдохнувшими и свежими. После полуденного завтрака Диана потребовала, чтобы они вышли из дома и поискали Блэкстара. Диана в надежде на знакомство прихватила несколько кусков сахара. Блэкстар действительно оказался неподалеку. Он услышал смех и голоса, когда Стар с Дианой вышли на широкое парадное крыльцо. Не успели они спуститься по каменным ступеням, как он оказался перед ними, вскидывая голову и фыркая, — он требовал внимания.

Диана рассмеялась. Она похлопала коня по шее и мягким, ласковым голосом стала говорить, как он хорош и как она надеется, что он позволит ей прокатиться на нем. Она немножко подразнила его: положила на ладонь кусок сахара, но, прежде чем он успел взять лакомство, Диана сжала кулак и убрала руку за спину.

Но ей ни на секунду не удалось одурачить коня. Он заржал, выражая свое возмущение, шагнул вперед и вытянул шею, заглядывая Диане за спину и фыркая в поисках сахара, и его бархатная морда ткнулась в сжатый кулак девушки.

— Лучше отдай, а то он может тебя укусить, — предостерег Стар.

Кивнув, Диана протянула сахар Блэкстару и нежно поглаживала коня, пока тот брал кубики сахара — не спеша, по одному, — и жевал их с таким наслаждением, словно в жизни не пробовал ничего вкуснее.

— Дружба! — гордо возвестила Диана. — Я понравилась Блэкстару. Уверена, он с радостью позволит мне сесть на него верхом!

— Ну, на это особенно не рассчитывай, — сказал Стар, беря Диану за руку. — Никто еще не садился на него, кроме меня. — И, обращаясь к жеребцу, спросил: — Ну, как ты настроен, парнишка? Не хочешь ли закусить сахар овсом?

Стар повел Диану вокруг дома, и Блэкстар последовал за ними. Задний двор состоял из нескольких террас. Здесь не было тех цветов и кустарников, что обычно сажают возле домов. Здесь царила естественная красота. Яркие розовато-оранжевые цветы дикого водосбора и белого вереска были куда наряднее, чем их пышные садовые родственники. Ароматные кедры стояли вдоль пересекающихся дорожек, вымощенных простыми камнями. В центре двора был трехъярусный фонтан, и во многих местах стояли уютного вида мягкие садовые кресла.

За изгородью, спрятавшейся среди деревьев в пятидесяти ярдах от дома, выше по склону, располагались конюшни и загон. Он был пуст, его ворота распахнуты настежь, на толстой перекладине сверкающими серебряными буквами было написано имя лошади. Стар ушел в полутемную конюшню и принес куль овса.

— Ну, увидимся позже, — сказала Диана огромному коню.

Стар неосторожно сказал Диане, что хотел бы позже показать ей одно местечко в горах, куда он отправляется, чтобы успокоиться и расслабиться. Там, выше по склону, есть уединенная крохотная долинка с горячим источником минеральной воды, и он выкопал вокруг него бассейн.

Естественно, Диана не пожелала ждать. Она потребовала, чтобы они отправились туда немедленно. Стар показал на небо, все затянутое большими пухлыми тучами.

— Похоже, вот-вот хлынет дождь. Лучше нам пойти к горячему источнику завтра утром.

Диана подошла к нему вплотную и обняла за талию.

— Пожалуйста, Стар, покажи мне родник сейчас! У подумаешь, упадет на нас несколько капель! Я ничего не имею против. Кроме того, если мы поспешим, мы можем обогнать дождь.

Но им не удалось обогнать дождь.

До источника оставалось не меньше сотни ярдов, когда в быстро потемневшем небе сверкнула первая молния и послышался оглушительный раскат грома.

Они переглянулись, улыбнулись и, повернувшись, поспешили вниз по склону. Но ливень настиг их и немилосердно колотил Стара и Диану, пока они спускались вниз. Они визжали и хохотали.

Когда они добрались наконец до дома, то уже промокли насквозь. Задыхаясь, они нырнули под навес крыльца и тут же молча начали снимать с себя мокрую одежду. Обнаженные, они посмотрели друг на друга, рассмеялись и поцеловались. И еще раз поцеловались.

Стар подхватил Диану на руки и поднялся с ней наверх.

Гроза все усиливалась, пока они купались в черной мраморной ванне; невероятно крупные капли бешено колотили в стеклянную стену перед ними. Небо стало черным, как глубокой ночью, и оглушительные раскаты грома отдавались эхом по всему дому.

Искупавшись, Стар и Диана завернулись в большие белоснежные полотенца и вышли в спальню. Диана, любуясь грозой, смеялась, пока Стар снимал с постели меховое покрывало. Он расстелил его на полу, прямо перед стеклянной стеной.

— Иди сюда.

И они занялись любовью на пышных мехах, пока снаружи завывал в соснах ветер и дождь лил сплошным потоком. И они оставались в спальне весь этот дождливый день, любя друг друга и глядя на бурю за стеклянной стеной. Они ласкали друг друга. Смотрели друг на друга. Стар лежал на спине, а Диана приютилась у него под боком, положив голову ему на плечо.

После долгого ленивого молчания Стар наконец заговорил своим низким, ровным голосом:

— Диана…

— Ты вполне мог бы называть меня дорогая, — пробормотала она.

— Дорогая, — начал он снова, — предположим, я ничего о тебе не знаю. Расскажи мне все-все.

Диана подумала, что он хотел знать все о ней и Малыше Чероки.

Не тратя времени на вступление, Диана быстро выпалила:

— Стар, Малыш Чероки никогда не был моим любовником!

— Я знаю.

— Знаешь? — Это был не тот ответ, которого она ожидала. — Ты знал все это время, что…

— У тебя не было любовников до меня. — Стар повернул голову и посмотрел ей в глаза. — Ведь это так, милая?

— Да. Да, у меня их не было, — сказала она, немного разволновавшись. — И ты всегда это знал?

— Не всегда, — мягко уточнил он. — А с той ночи, когда мы впервые занимались любовью. — Он говорил нежно и тихо. А потом продолжил: — Милая, ты ведь не первая женщина, которую я знал. У меня было много любовниц. Слишком много. Но ты — единственная, которую я полюбил. И клянусь, больше я никогда в жизни не дотронусь до другой женщины.

— Это хорошо. — Ее сердце переполнилось счастьем. — А то, знаешь, я ужасно ревнива.

Стар добродушно рассмеялся:

— Я не дам тебе поводов к ревности, если ты выйдешь за меня замуж.

— Это предложение?

— Да. Выходи за меня, Диана. Будь моей женой.

— Я уж думала, ты никогда этого не скажешь, — улыбнулась Диана. — Что ж, мой ответ — да!

Стар усмехнулся, а Диана поцеловала его в губы, шепча:

— Да, ох, да!..

Дождь наконец прекратился. Выглянуло солнце. Яркая радуга вспыхнула в небе.

И сквозь блестящую стеклянную стену мир вокруг казался умытым и обновленным. Диана прижалась щекой к гладкой груди Стара, и ее обняли сильные руки. А потом дыхание Стара стало ровным и глубоким… он задремал.

Диана, чувствуя себя удивительно спокойной и защищенной, довольно вздохнула и тоже закрыла глаза. Мягкое биение сердца Стара завораживало ее, навевая сон…

Дэви Лезервуд вошел через вертящуюся дверь в салун «Ландер» в Вайоминге и остановился перед Малышом Чероки.

— Кассир сказал, они уехали. Малыш не шевельнулся.

— Куда?

— В Вирджиния-Сити.

Глава 39

Шел день третий на склоне горы Солнца.

Птицы, весело щебетавшие в густых ветвях сосен, разбудили Диану. Еще не успев открыть глаза, она уже улыбнулась. Она лениво протянула руку через широкую кровать, уверенная, что вот-вот наткнется на гладкое мужское тело.

Но нашла лишь шелковую бежевую простыню.

Она повернулась и огляделась. И снова улыбнулась. Стояло уже позднее утро. Стар, очевидно, проснулся раньше, но не захотел будить Диану.

Она мгновенно вскочила с кровати и прошла через спальню, надела белый шелковый халат и спустилась вниз, на поиски Стара. Небольшая синяя птичка вдруг села на кедровые перила балкона. Яркий луч горного солнца сверкнул на перьях цвета индиго.

Диана попыталась подкрасться к экзотическому созданию. Она вышла на балкон и осторожно, на цыпочках, двинулась к птице. Ей оставалось пройти меньше пяти футов, когда пугливая кроха чирикнула, взмахнула сверкающими крылышками и взлетела с перил. Диана состроила огорченную рожицу, следя за исчезающей вдали синей красавицей.

Она еще немного постояла на балконе, положив руки на перила и не отводя фиолетовых глаз от тающей в небе.

Диана вздохнула и собралась уже вернуться в спальню, когда вдруг до нее донеслось легкое покашливание. Она повернула голову и прислушалась. Покашливание повторилось.

Ей следует поговорить со Старом, что нельзя постоянно курить такие крепкие сигары. Но сначала она прокрадется в библиотеку и напугает его.

Диана бесшумно прошла по длинному широкому балкону к библиотеке Стара, расположенной тоже на втором этаже. Высокие французские окна библиотеки были распахнуты настежь навстречу чудесному сентябрьскому утру.

Закусив нижнюю губу, Диана осторожно подходила все ближе. Она добралась наконец до окна, заглянула внутрь и увидела Стара. Он сидел за большим письменным столом красного дерева, спиной к ней.

Диана помедлила у открытого окна. Ей хотелось посмотреть на него, пока он не заметил, полюбоваться его необычной внешностью. Стар вынул из ящика стола лист желтой бумаги, положил наполовину выкуренную сигару в хрустальную пепельницу и начал что-то быстро писать.

Он настолько ушел в работу, что Диана сумела подобраться прямо к его стулу; она чуть наклонилась и закрыла ладонями его глаза.

— Угадай, кто? — сказала она, и смех сорвался с ее губ.

Но смех этот мгновенно замер, потому что Стар, выронив перо, схватил ее за руки и оторвал их от своего лица с такой силой и стремительностью, что Диане показалось — он вывихнул ей оба плеча. И с невообразимой быстротой и угрозой он рванул Диану так, что она почти пролетела вокруг его стула.

На одно краткое мгновение мужчина, которого она так хорошо узнала в последние несколько дней, исчез. Перед ней был темнокожий зловещий незнакомец, в десять раз более пугающий, чем некий первобытный краснокожий дикарь… Его иссиня-черные глаза бешено вращались. В них горела смертоносная сила, и этот дикий взгляд встретился со взглядом Дианы… Зубы Стара были оскалены, жестокость искажала лицо…

Диана невольно задрожала, растерянная и искренне напуганная.

— Милая, — сказал Стар, и выражение его лица и глаз изменилось в долю секунды, когда он мягким движением притянул Диану к себе и усадил на колени. — Малышка моя, ты меня напугала. — Голос его звучал, как всегда, ровно и невозмутимо.

Все еще дрожащая, Диана попыталась улыбнуться, но не смогла.

— Я… извини, я… — Она приложила ладонь к горлу, пытаясь совладать с собой. — Стар, это ты меня перепугал до полусмерти. Ты смотрел на меня, как… как…

— Прости меня, любимая, — сказал он успокаивающе. Одной рукой Стар тут же свернул разлинованный желтый телеграфный бланк, лежавший перед ним, выдвинул средний ящик стола и убрал бумагу внутрь. И при этом он, не отрываясь, смотрел в фиалковые глаза Дианы. — Ну скажи, я прощен? — И он тепло, обаятельно улыбнулся.

— Да, конечно, только… Стар, ты… ты смотрел так… так, словно… хотел…

— Я никогда не причиню тебе зла, милая. Уверен, ты и сама это знаешь. — Он приоткрыл отвороты халата, и пальцы скользнули по груди Дианы. — Поцелуешь меня, пожелаешь мне доброго утра?

Сердце Дианы все еще сильно билось, ей показалось, что если сейчас она поцелует его, то поцелует совершенно незнакомого ей человека. Темнокожего, грозного чужака, чей ответный поцелуй будет жестоким и грубым, без капли тепла и нежности… И Диана снова содрогнулась.

— Холодно, малышка? — спросил Стар.

— Нет, я…

— Поцелуй меня.

Диана осторожно коснулась холодными ладонями гладких щек Стара и, наклонившись, слегка коснулась сжатыми губами его губ.

И тут же расслабилась.

В открывшихся ей навстречу губах не было и следа жестокости; это были мягкие, ищущие губы ее единственной любви. Стар целовал Диану не спеша, он медленно согревал ее, и Диана легко вздохнула. Дразнящий кончик его языка скользнул по крепко сжатым губам Дианы. Она зажмурила глаза, язык Стара ласково постучался в ее зубы. И они пропустили его в чувствительную глубину ее рта…

Когда же долгий, чарующий поцелуй закончился, Диана подняла голову, мечтательно улыбнулась Стару и сказала:

— С добрым утром, моя любовь!

— Наконец-то!

Он поудобнее усадил ее у себя на коленях.

— Надеюсь, ты не очень разозлился за то, что я тебе помешала, — сказала Диана, обнимая его за плечи.

— Ты ничему не помешала, милая, — заверил ее Стар.

— Нет, не так. — Она посмотрела на письменный стол. — Разве ты не писал что-то? Не собирался послать телеграмму?

В ответ спокойно прозвучало:

— Нет. Я просто кое-что подсчитывал. С тех пор как ты здесь появилась, я совсем забросил дела на рудниках.

— Ну, тебе повезло, — весело заявила Диана. — Я большой специалист по цифрам. Я тебе помогу. — Она чуть повернулась и потянулась к среднему ящику стола, чтобы открыть его.

Но ладонь Стара накрыла ее руку.

— Нет, милая, не сегодня утром. — Он поднес ее ладонь к губам, поцеловал, а потом стал целовать по очереди каждый палец. — Сегодня больше никакой работы.

— Но я была бы только рада помочь тебе в подсчетах, и…

— Я знаю. — Он как бы случайно задвинул ногой ящик. — Но это может и подождать. — Прижав ее руку к своей груди, он заставил мягкие пальцы Дианы проникнуть в расстегнутый ворот белой рубашки.

— Ты что-то скрываешь от меня, Хранитель Звезд?

— Ну, я-то думаю, — ласково возразил он, — что все наоборот. Это ты кое-что скрываешь от меня.

— Никогда! Мне нечего скрывать.

— Согласен, милая. — Стар усмехнулся и раздвинул широкие отвороты халата Дианы. Он окинул горячим взглядом бледные пышные груди, открывшиеся ему, и пробормотал: — Абсолютно нечего скрывать. — И поднял голову, чтобы весело посмотреть Диане в глаза.

Лицо Дианы залилось краской, и она запахнула халат.

— Ты совершенно бесстыден, — заявила она, смеясь.

— А ты и рада, что я такой, — уверенно произнес Стар. Он встал, держа ее на руках, и вышел из библиотеки, ногой закрыв за собой двери.

Диана тут же забыла о желтом телеграфном бланке, на котором Стар что-то писал.

В жаркий горный полдень счастливая пара взбиралась по склону к горячему источнику Стара. Диана ехала верхом на вороном коне. Стар шел впереди, что-то бормоча себе под нос.

Диана с улыбкой наблюдала за ним. Стара раздражало то, что Диана с такой легкостью завоевала доверие его драгоценного жеребца. Большой черный жеребец без малейших признаков протеста позволил Диане оседлать себя, а Стар стоял неподалеку, скрестив руки на груди, и, качая головой, предостерегал Диану, убеждая ее, что она сама навлекает на себя беду.

Но когда Диана уселась верхом и послала Стару победоносный взгляд, Стар нахмурился и погрозил коню пальцем:

— Попробуй только сбросить ее, и тебе придется иметь дело со мной.

А теперь Диана насмешливо следила за Старом, идущим впереди и показывающим ей дорогу. Он шел, как дикий кот, быстрым, мягким шагом, его волосы развевались по ветру, рубашка была расстегнута, открывая грудь и шею свежему ветру.

Диана на секунду прикрыла глаза, чуть вздрогнув. Ей до сих пор не верилось, что этот сложный, волнующий, прекрасный мужчина принадлежит ей и она скоро станет его женой. Диана каждую секунду боялась: вдруг кто-то разбудит ее — и все окажется лишь прекрасным сном…

Не оборачиваясь, Стар окликнул ее через плечо:

— Диана, натяни поводья. Сейчас будет очень опасное место, там легко оступиться.

Диана усмехнулась. И совсем по-женски тут же решила подразнить слишком высокомерного и заботливого спутника. Секунду спустя она крикнула:

— Смотри, милый, я вообще не держусь!

Диана расхохоталась, когда увидела, как изменилось от тревоги лицо повернувшегося к ней Стара. Он увидел, что Диана стоит на спине неоседланного жеребца; она уперлась руками в бедра, а поводья обернула вокруг талии.

— Черт бы тебя побрал, Диана! — резким тоном воскликнул Стар. — Ты что, хочешь довести меня до сердечного приступа?

Он щелкнул пальцами и приказал ей немедленно сесть. Все еще смеясь, Диана повиновалась. Затем Стар дал знак коню остановиться. И с потемневшим от бешенства лицом уверенным шагом направился к Диане. Диану охватила легкая неуверенность, когда он мгновенно очутился возле Блэкстара и, опалив ее взглядом, сказал:

— Прекрасно, мисс Лучшая Из Наездниц, покажи-ка мне еще один трюк.

— Скажи какой, — ответила Диана.

— Повернись и сядь на лошади задом наперед.

— Ну, такое легче сделать, чем выговорить. — Одним стремительным движением Диана развернулась. Глядя на Стара, она сообщила: — Это слишком просто. Что-нибудь еще?

— Да. Обопрись руками о холку Блэкстара, откинься назад и подними ноги в воздух.

— Вот так? — спросила она, изгибаясь и болтая голыми ногами.

— Нет! — рявкнул Стар, мгновенно взлетая на спину лошади. Он схватил ноги Дианы, раздвинул их и завел себе за талию. А потом наклонился вперед, взял девушку за плечи и притянул к себе. — Вот так, черт побери, — сказал он, и на его щеке нервно дернулся мускул.

— Эй, ты меня дурачишь? — спросила Диана, глядя в пылающие темные глаза и кладя руки на грудь Стара.

— Именно так, — спокойно откликнулся он. — И тебе лучше поскорее придумать что-нибудь, чтобы смягчить меня.

Диана улыбнулась:

— Я постараюсь.

Глядя прямо в его пронзительные глаза, видящие насквозь, Диана расстегнула рубашку Стара до самой талии и легонько царапнула ногтями его обнаженную грудь. А потом наклонилась и стала медленно целовать розовые следы на коже. Когда она подняла голову, на лице Стара играла та самая неотразимая улыбка, которая мгновенно и обезоруживала, и завоевывала…

— Целуй меня, — сказал он, хлопая Блэкстара по шее, чтобы тот тронулся с места. — Целуй меня, прекрасная ведьма, и не прекращай этого занятия, пока мы не доберемся до источника.

Диана так и поступила.

Они соскользнули с коня, упали в траву рядом с бурлящим источником и торопливо, пылко слились в объятии, срывая одежду, бормоча всякие глупости и совсем не думая о вороном жеребце, фыркающем и ржущем над их головами.

Они плескались в горячей воде, нарочно теряя друг друга в густых облаках пара, чтобы посмеяться, ища и находя партнера. Нарезвившись, они лениво растянулись на краю бассейна.

Они снова заговорили о том, как жил каждый из них до того, как они встретились, узнавая друг друга ближе.

Диана оказалась более разговорчивой. Стар с улыбкой слушал ее рассказы, как ее баловали в детстве. О ней заботились и ее ласкали все члены труппы. Она встречалась с известными и важными людьми. Была гостьей Уайтхолла, Букингемского дворца, встречалась с членами королевской семьи.

— Мне даже довелось сидеть на коленях королевы Виктории… да-да, самой старой королевы! — сказала Диана. Потом помолчала и мягко добавила: — Стар, мы вышли из совсем разных миров, но я надеюсь, ты простишь и поймешь меня, если иной раз я… э-э…

— Проявишь свою невероятную избалованность и испорченность?

— Э нет, я не такая! — И она дернула его за ухо. Он усмехнулся:

— Ты именно такая, прелесть моя, но я ничего не имею против. И я намерен довести этот процесс до конца.

— Уже довел, — заявила Диана. — Я в жизни не была такой счастливой!

— Я тоже, — сказал Стар, не открывая глаз.

Диана отвела назад его тронутые сединой волосы и поцеловала в гладкую темную шею.

— Милый, расскажи мне… расскажи мне правду о том дне… о первом дне в Горном колледже в Колорадо…

Глаза Стара медленно открылись.

— Как белые мальчишки отрезали мои косы?

— Да. — Она поцеловала его в плечо. — Как ты это перенес? Я бы на твоем месте сразу сбежала назад, домой, к Золотой Звезде.

Стар глубоко вздохнул.

— Нет, если бы ты была на моем месте, и ты поступила бы точь-в-точь как я. — Он опустился в воду поглубже и положил голову Диане на грудь. — Это был поворотный момент в моей жизни, Диана, — сказал он медленно и выразительно. — Да, я был разгневан. Мне было больно, я был смущен и растерян, ничего не понимая. И чувствовал себя глупо впервые в жизни.

И Диана как бы собственными глазами увидела, как милый, невинный Стар терпит издевательства банды бездушных белых студентов.

— Но меня учили, что мужчина живет настоящим, что он принимает любые удары судьбы. И в тот первый день в колледже я понял, что одинок. Что у меня не будет там друзей. Как я себя чувствовал на самом деле? Одиноким, — сказал он с трогательной откровенностью. — Мне было грустно, и я был нестерпимо одинок.

Стар ждал, что она скажет что-нибудь. Но она молчала. Он медленно повернулся к ней.

— Ты плачешь, — сказал он.

— Я никогда не плачу, — ответила Диана, глядя на него сквозь слезы.

— Ах детка, детка, — проговорил он, обхватывая ладонью ее подбородок. — Мне не следовало рассказывать тебе об этом. Кроме того, это ведь было так давно… и все уже зажило.

Отчаянно тряся головой, Диана, запинаясь, сказала:

— Я… я знаю… но мне невыносима мысль, что… что тебе было больно.

— Послушай, милая. — Стар показал на огромную зеленую секвойю, растущую вдали, за бассейном с горячим источником. — Видишь это дерево? Его не зря называют мамонтовым. Это самые старые и самые большие растения на земле. А почему они выдерживают тысячелетия штормов и ураганов? Да потому, что у них необычайно толстая кора. Ее не способны сокрушить ни огонь, ни насекомые-вредители. — Он улыбнулся Диане и добавил: — Таково же и человеческое существо. Оно тоже может отрастить толстую кору, чтобы защитить себя. Верь мне, моя любовь. У меня очень толстая кора. Ты разве не заметила?

Диана кивнула, вытерла слезы тыльной стороной ладони и с широкой усмешкой сказала:

— Думаю, не настолько толстая, чтобы я не смогла ее прокусить.

Стар откинул голову и захохотал. Диана, обхватив его за шею, смеялась вместе с ним.

Он крепко прижал ее к себе и заявил:

— Да, это моя девушка!

Глава 40

— Стар, смотри! — Диана подняла руку, показывая на запад, в небо. — Орел!

Стар чуть повернул голову. Действительно, на фоне багрового заката он увидел величественную птицу, парящую над горами.

— Летающие волки — так называют орлов наши братья-ацтеки.

Солнце опускалось за горы.

Они сидели на широкой передней веранде особняка. Диана пристроилась на краю длинной удобной кушетки, Стар лежал, растянувшись на спине и положив голову ей на колени. Отдохнувшие и расслабленные после дня, проведенного на горячем источнике, они наслаждались эффектным невадским закатом.

Они едва обменялись несколькими словами. Но это не было напряженным молчанием; это была тишина отдохновения, естественная и приятная для обоих. И эту тишину нарушало время от времени отдаленное рычание горного льва.

Минуты тянулись…

Наконец прозвучало:

— Завтра наш последний день. Диана вздохнула:

— Я знаю. Никогда в жизни время не летело так быстро! — Она еще раз вздохнула, подняла руку и осторожно коснулась маленького белого шрама под темной левой бровью Стара. — Откуда у тебя этот шрам?

— От драки, — безо всякого выражения ответил он. Диана поморщилась. Потом обвела пальцем его далеко не безупречный нос.

— А это?

— Еще несколько драк. — Он лениво усмехнулся. Диана водила пальцем по точеным губам Стара, пока Стар не поймал его зубами, а потом поцеловал руку.

— У тебя очень длинная линия жизни, — сказал он, проводя языком по ее ладони.

Диана взяла его руку.

— У тебя тоже.

Забрав руку, Стар обнял ее и сказал:

— Это хорошо. Мы оба проживем долго. Но здесь мы пробудем всего еще день.

— Неужели мы должны об этом говорить? — спросила Диана.

— Нет, наверное, ни к чему. Но я подумал, что мы могли бы придумать что-нибудь особенное на завтра, раз уж это…

— …Наш последний день, — закончила за него Диана. — Но что может быть лучше того, что есть?

— Ничего. Кроме разве что приличной еды.

— Э, да ты жалуешься! — воскликнула Диана, качая головой. — И это после того, как я, словно рабыня, провожу целые дни у горячей плиты!

— А как насчет того, чтобы завтра вечером отправиться в Вирджиния-Сити, пообедать в приличном ресторане, а потом пойти в оперу?

— Нет. Я не намерена делить тебя с кем бы то ни было в наш последний вечер. Так что забудь об этом.

— Мне нравится твой ответ. — Стар широко улыбнулся. — Ну, у меня есть еще одна идея.

— Ну-ка?

— Я завтра днем отправлюсь верхом в город, куплю билеты на поезд до Сан-Франциско, куплю тебе какую-нибудь нормальную одежду и закажу шеф-повару отеля «Тимберлин» такой обед, который можно будет привезти сюда.

— Да! Вот это то, что надо! — Диана мгновенно загорелась энтузиазмом. — Мы будем обедать при свечах, и пить шампанское, и… и… Ох, Стар, это великолепная идея! — Ее подвижный ум уже строил планы на великий вечер.

— И я куплю тебе модное, дорогое вечернее платье. Диана удивленно посмотрела на него:

— Не глупи, милый. Я сомневаюсь, чтобы ты смог найти по-настоящему модное платье в Вирджиния-Сити. А если и отыщешь, оно ведь может мне не подойти, так? Разве что мне поехать с тобой…

— Ты, — сказал он, глядя ей прямо в глаза, — слишком беспокоишься. Положись во всем на меня. Обещаю, завтра к этому времени ты наденешь потрясающий туалет. И он будет обтягивать тебя, как перчатка.

— Я люблю красивую одежду, — с очаровательной искренностью призналась Диана.

— А я люблю красивых женщин, — сказал он, — и в красивой одежде, и без нее.

Диана рассмеялась, потянулась к нему и поцеловала его в губы, но когда она хотела отодвинуться, Стар не позволил ей этого.

И они вновь слились в поцелуе.

Если бы они не были так сильно поглощены друг другом, они бы, пожалуй, гораздо раньше заметили посторонних, вторгшихся во владения Стара.

Ни Стар, ни Диана даже не догадывались, что они уже не одни, пока не услышали хруст гравия под тяжелыми башмаками, и тогда Стар мгновенно отпустил Диану, вскочил и пересек веранду.

В осенних сумерках он увидел троих мужчин, направлявшихся к нему широким шагом. Все трое были огромными. Все были основательно вооружены. И одним из них был Малыш Чероки.

— Уйди в дом, — приказал Стар, но Диана не двинулась с места. Ее сердце отчаянно забилось; она вызывающе шагнула вперед и встала рядом со Старом.

— Руки вверх, индеец! — рявкнул Малыш Чероки, направляя винтовку в грудь Стара.

Стар спокойно поднял руки.

— А ты уверен, что это он, а, Малыш? — спросил Дэви Лезервуд. — Мне что-то кажется, что мы ошиблись.

Безупречно одетый человек, стоявший перед ними, ничем не напоминал дикое существо в набедренной повязке, которое они в жаркий солнечный день притащили со Скалистых гор. Неужели это он? Малыш тоже сомневался. Но это должен был быть тот самый человек. Похоже, в Вирджиния-Сити все знали Бена Стара. И знали, где его можно найти. Все говорили об этом уединенном особняке на склоне горы Солнца.

— Это он, не беспокойся, — сказал Малыш. — Посмотри-ка на его глаза. И на его чертов серебряный браслет.

— Да, я именно тот человек, которого вы ищете, — подтвердил Стар, так же бесстрастно относясь к возможности собственной смерти, как шошонские вожди в далеком прошлом. Но он не мог так же спокойно отнестись к возможной смерти женщины, которую любил. — Ладно, Малыш, ты выиграл. Но мисс Бакхэннан должна быть в целости и сохранности возвращена своей семье.

— О да, я забираю мисс Бакхэннан, — заявил Малыш, и его взгляд переместился на Диану. — Идите сюда, дорогая. Теперь вы в безопасности.

Ум Дианы работал стремительно. И действовала она так же. Не колеблясь ни секунды, девушка покинула Стара и подошла к Малышу Чероки.

— Малыш, — задыхаясь, сказала она, — слава Богу, наконец-то ты меня нашел! Я молилась об этом… — Она стояла как раз между поднятым «винчестером» Малыша и Старом.

— Не вмешивайся, Диана, — произнес Стар низким властным голосом.

Малыш Чероки опустил винтовку.

— Ну, теперь я здесь, дорогая, — сказал он Диане, — а этому ублюдку придется сдохнуть. — Он поднял руку, отодвинул Диану и снова вскинул «винчестер».

— Ну же, пристрели его, и уберемся к чертям отсюда, — сказал Дэнни Лезервуд. — Или ты хочешь, чтобы я его убил?

— Опусти-ка свое ружьишко, братец, — посоветовал Дэви Лезервуд. — Это касается только их двоих.

— Малыш, не стреляй в него, — попросила Диана. — Ты не нуждаешься в ружье, чтобы его убить. — Она подняла руку и провела пальцами по мощным бицепсам Малыша. — Ты можешь сделать это голыми руками.

Братьям Лезервуд идея показалась привлекательной.

— Точно! Придави его, Малыш! — воскликнул Дэнни.

— Отправь его к черту! — поддержал брата Дэви. — Вышиби из него его проклятые мозги!

Малыш посмотрел на Диану.

— Верно, милая, ты права, — сказал он. — Мне не нужно оружия.

— Конечно, не нужно! — с улыбкой произнесла Диана и тут же медленно потянулась к «винчестеру». Но Малыш еще не доверял ей настолько, чтобы отдать в ее руки ружье. Он отодвинул Диану, отошел на несколько ярдов в сторону и аккуратно положил «винчестер» на землю. Надеясь, что она поступила правильно, Диана бросила на Стара тревожный, вопросительный взгляд.

Но Стар не смотрел на нее.

В ту самую секунду, как Малыш выпустил из рук ружье и повернулся, Стар, со сверкающими яростью глазами, налетел на него. Это произошло с такой скоростью, что он застал Малыша врасплох. Длинная рука Стара метнулась, как змея, его кулак врезался слева в челюсть Малыша.

И началась смертельная битва.

Диана застонала, когда огромный кулачище Малыша достал до подбородка Стара, развернув его голову, заставив индейца пошатнуться… Мужчины были под стать друг другу. Казалось, они целую вечность молотили друг друга, нанося мощные удары. Наконец Стару удалось провести апперкот, сваливший Малыша. Но, упав на спину, Малыш тут же схватил острый камень.

Диана зажала рот ладонями. Ей бы следовало знать, что Малыш не способен на честную схватку!

Она задержала дыхание.

Малыш поднялся на ноги.

Стар двинулся вперед и нанес удар левой. Правая рука Малыша рванулась вперед, и он приложил все свои силы к тому, чтобы вышибить камнем мозги Стара. Камень ударил индейца как раз над левым ухом, и Стар упал на землю.

Он лежал, ошеломленный и беспомощный. Диану затошнило от страха. Малыш вытер губы тыльной стороной ладони, сплюнул и изготовился добить поверженного врага.

Но не успел он сделать и шага по направлению к Стару, как громкое рычание заставило его оглянуться. И он увидел огромного горного льва, прижавшегося к вершине валуна. Лев напрягся перед прыжком и снова громко зарычал.

Сердце Малыша упало.

Тем более что он тут же узнал ромбовидное пятно на горле зверя… Это был кугуар из Колорадо! Тот самый, которого он избил и запер в клетку! Боже праведный, да неужели он помнит?..

Ответ не заставил себя ждать.

Малыш Чероки стоял, как каменная статуя, а горный лев присел, готовясь к прыжку, и громко шипел; мех на его холке поднялся дыбом.

Огромный кугуар рычал, прищурив золотистые глаза и показывая острые смертоносные клыки. Братья Лезервуд все еще топтались на месте, нащупывая висевшие у поясов пистолеты, когда гибкий зверь, выпрямив хвост, оттолкнулся от валуна. И, шипя, прыгнул.

Пришедший в себя Стар оказался так же быстр и проворен, как горный лев; он мгновенно вскочил на ноги, вскинул правую руку и громко крикнул, приказывая кугуару остановиться.

Атака была предотвращена.

Могучий зверь развернул гибкое тело на половине прыжка и мягко приземлился на все четыре лапы рядом со Старом.

У Малыша Чероки хватило ума не пуститься бежать в ту же секунду. Ведь кугуар мог догнать его в одно мгновение. Малыш замер на месте, крича Лезервудам:

— Застрелите его! Застрелите этого чертова льва!

— Я бы не советовал и пытаться, — сказал Стар холодным, ровным голосом, и ошеломленные братья не осмелились поднять пистолеты против смертельно опасной зверюги и человека, который обладал такой силой, что мог приказывать дикому кугуару.

Стар повернулся к Малышу.

— Я сегодня в удивительно добродушном настроении, Малыш. Я намерен позволить тебе жить. — Он сделал шаг вперед. — Но если ты когда-нибудь окажешься поблизости от меня, или от Дианы, или от шоу полковника, я убью тебя. Нет… я заставлю этого кота убить тебя. А теперь медленно повернись и убирайся, иди туда, где ты оставил свою лошадь, и скачи с горы как можно быстрее.

Малыш Чероки посмотрел на Стара, потом посмотрел на огромного, напряженного горного льва, замершего рядом со Старом. Он осторожно попятился, споткнулся и тут же вскрикнул от страха, потому что лев угрожающе зарычал. Но кугуар не тронулся с места, и Малыш повернулся и медленно пошел прочь.

Братья Лезервуд словно приросли к месту.

Невозмутимый Стар легко подошел и взял ружье Малыша. Диана не отставала ни на шаг.

Стар обратился к братьям:

— Убирайтесь из моих земель, или я обвиню вас в нарушении границ частного владения. И идите помедленнее. Мой кот очень голоден.

Огромные, устрашающего вида братья, держа в похолодевших руках пистолеты, посмотрели на Стара, стремительно развернулись и налетели друг на друга, спеша выполнить его приказ. Они споткнулись и упали, и пистолет Дэви выстрелил, но пуля ударилась в камень и отскочила. А Дэнни свой пистолет уронил.

Объятые ужасом, братья торопливо вскочили и быстро зашагали к лошадям, они то и дело толкали друг друга, спеша очутиться в безопасности.

Стар и Диана стояли в сгущающихся сумерках и смеялись, глядя, как громадные злобные братья спустились по склону и исчезли из виду.

— Милый, — заговорила наконец Диана, поворачиваясь к Стару, — с тобой все в порядке? — Не дождавшись ответа, Диана мягко окликнула: — Стар?..

— Не надо, — предостерегающе произнес Стар, поворачивая голову и глядя на Диану с широкой усмешкой, — никогда больше не надо вставать между мной и заряженным ружьем.

— А я это сделала? — удивленно произнесла Диана. — Ну, в таком случае я заслуживаю наказания.

— Пожалуй, это так, — согласился Стар, подмигивая. — Идем-ка наверх.

Диана мягко рассмеялась, когда он подхватил ее на руки и понес в дом.

Глава 41

Стар подтянул подпругу и застегнул серебряную пряжку подбрюшного ремня. Диана с отсутствующим видом похлопала жеребца по шее и запустила пальцы в его длинную жесткую гриву. Она не отводила глаз от Стара.

Стар поправил стремена, достал из кармана пару мягких замшевых перчаток и надел их. Он снял и снова надел черный фетровый стетсон, завязал потуже черный шелковый шейный платок, чуть сдвинув узел вправо.

Он посмотрел на Диану и усмехнулся. Потом, потянувшись к ней, наклонился и приблизил губы к ее губам. Но заколебался.

Диана приподнялась на цыпочки и сама поцеловала его. И тут же опустилась и мягко оттолкнула Стара.

— Мы займемся этим, когда придет время, — с легким кокетством пообещала она. — Так что не задерживайся в городе.

Стар снова усмехнулся, кивнул, ухватился за переднюю луку и взлетел в седло. Приложив затянутую в перчатку руку к стетсону в прощальном жесте, он неторопливо тронул коня с места.

Диана, заслонившись ладонью от лучей жаркого полуденного солнца, следила, как он удаляется. Не доезжая до арки в скале, служившей въездом в имение, он остановил коня. Блэк-стар описал полукруг и остановился, танцуя на месте, встряхивая большой черной головой, и тихонько заржал. А потом хозяин снова пустил его легкой рысцой.

Сердце Дианы забилось быстрее, когда она увидела, как вороной конь и черноволосый всадник медленно и уверенно приближаются к ней. Огромный конь двигался шагом, выступая важно, как хорошо тренированная цирковая лошадь, но взгляд Дианы был прикован к Стару. Его широкие плечи обтягивала белоснежная рубашка, поверх которой был надет черный кожаный жилет. Он не покачивался, не наклонялся. Он держался абсолютно прямо, и это не стоило ему ни малейших усилий.

Диана не шевельнулась, когда жеребец, весящий двенадцать сотен фунтов, остановился прямо возле нее. Она просто стояла, опустив руки вдоль тела, и ждала… Она не тронулась с места даже тогда, когда жеребец задел ее плечом.

Возвышавшийся над ней Стар сдвинул на затылок черный стетсон, наклонился, взял Диану за подбородок и без слов поцеловал в губы.

А потом выпрямился в седле и умчался прочь.

Диана провожала его взглядом, пока он не скрылся окончательно из виду. А потом, счастливая, побежала в дом. Ей нужно было сделать миллион дел, а Стар сказал, что вернется часа через три-четыре. Теплый, солнечный день был в ее распоряжении — и дом был в ее распоряжении… и она должна была подготовиться к особому, необычному, невероятному вечеру…

Их последнему вечеру здесь.

Добравшись до города, Стар остановил коня возле маленького почтового отделения. Из кармана жилета он достал два телеграфных бланка.

Войдя в помещение, Стар протянул тощему, бледному телеграфисту желтые листы.

— Отправьте это прямо сейчас, Морт.

Четвертью часа позже Стар вышел на освещенную ярким солнцем улицу, сворачивая бланки и пряча их снова во внутренний карман.

Затем он отправился на вокзал, купил два билета первого класса до Сан-Франциско, штат Калифорния. Дата отправления, стоявшая на билетах, гласила: «7.00, суббота, сентябрь, 28, 1895».

Остановившись на деревянном тротуаре у вокзала, Стар зажал в губах длинную тонкую сигару и чиркнул спичкой. Потом прислонился к фонарному столбу, неторопливо куря и обдумывая дальнейший маршрут.

Через несколько минут он уже был в кухне отеля «Тимберлин» и разговаривал с шеф-поваром. Маленький француз страстно доказывал Стару, что это невозможно! Он не в состоянии приготовить то, что хочет Стар, за каких-то два часа! Этого никто не сможет сделать! И неужели мистер Стар всерьез полагает, что подобный пир можно упаковать и отправить куда-то, чтобы съесть не в ресторане, а дома?!

Это невероятно! Невообразимо! Просто невозможно!

Стар спокойно слушал энергичную речь взволнованного повара, размахивающего руками. Когда пышная тирада была закончена и раскрасневшийся шеф-повар сорвал с головы колпак, чтобы вытереть вспотевшее лицо, Стар улыбнулся и направился к выходу.

В дверях он остановился, повернулся и сказал:

— Я вернусь в пять часов. Уверен, все будет готово. Бонжур, Филипп.

— Ах, эти нетерпеливые американцы! — воскликнул рассерженный Филипп в спину Стара. — И зачем только я покинул Париж?!

После ресторана Стар отправился в парикмахерскую. Пожилой парикмахер подстриг длинные волосы Стара. Стар вышел на солнечный свет, чувствуя себя полуголым с короткими волосами.

Пройдя два квартала, Стар очутился перед ювелирным магазином «Уинстон». Когда он отворил дверь, над ней громко звякнул колокольчик. Лицо Алана Уинстона сияло ярче, чем выставленные в витринах изделия, когда Стар выбрал особо дорогую вещицу из его коллекции.

Маленькая черная бархатная коробочка лежала во внутреннем кармане жилета Стара, когда он снова садился в седло. Теперь ему нужно было сделать еще одно важное дело, прежде чем возвращаться в «Тимберлин» за заказанным ужином.

Стар повернул коня с шумной улицы и очутился на узкой дороге, ведущей в гору. По извилистой тропинке Стар добрался до некоего дома, расположенного высоко над городом, в полном уединении.

Стар спешился перед этим большим, красивым бело-желтым особняком в викторианском стиле. У парадной двери Стар снял стетсон и громко стукнул серебряным молоточком.

Широкая дверь распахнулась. Улыбающийся дворецкий-китаец радостно приветствовал Стара.

Он сделал широкий жест, приглашая Стара войти, и тут же повернулся и позвал удивительно сильным, громким голосом:

— Мисси Рита, вас есть важная гость! Мистер Бен пришла! И он вежливо отобрал у Стара стетсон.

— Бен? — послышался с верхней площадки лестницы удивленный женский голос. — Бен Стар?

— Собственной персоной, — откликнулся Стар, подойдя к лестнице. Он ждал, чуть расставив ноги и уперев руки в бока.

Стройная, необычайно красивая рыжеволосая женщина в роскошном длинном пеньюаре из мерцающего атласа цвета морской волны поспешно спустилась по устланным ковром ступеням. Ее большие голубые глаза сверкали от возбуждения, на полных алых губах играла радостная улыбка.

Не дойдя двух ступеней до конца лестницы, восторженная красавица протянула руки и, обняв Стара за шею, запечатлела горячий поцелуй на его губах.

— Стар, милый! — пробормотала она задыхаясь. — Мне так тебя не хватало!

Блистательная мечта.

Их последний вечер в невадском особняке должен был стать реализацией блистательной мечты. Диана намеревалась добиться совершенства во всем.

Как только Стар исчез из виду, она помчалась в дом. Направившись в столовую, она раскрыла настежь высокие окна, чтобы впустить в комнату свежий воздух, и принялась собирать со стола оставшуюся после завтрака посуду.

Принеся тарелки и кофейные чашки на кухню, она состроила весьма кислую рожицу. Стопки грязной посуды покрывали все доступные поверхности, они громоздились даже на плите. И раковина была переполнена. Вздохнув, Диана опустилась на колени и поставила принесенное из столовой на пол.

А потом закатала рукава и принялась за работу.

Прошло больше часа, прежде чем она вымыла, вытерла и поставила на место последнюю тарелку. Бледные руки Дианы порозовели от горячей воды, лицо ее покрывала испарина, черные волосы повлажнели и прилипли ко лбу. Вдруг она услышала донесшееся снаружи, из еловых зарослей, громкое рычание. Диана улыбнулась, она больше не боялась большого кота. Но ей стало интересно, что же могло привести кугуара в такое волнение. По тому, как кот рычал, ясно было, что он чем-то обеспокоен.

К сожалению, у Дианы не было времени, чтобы выяснить, в чем дело.

Она снова пошла в столовую и тщательно протерла тяжелую мебель, доведя темное дерево до блеска. Из ящика буфета она достала скатерть винно-красного цвета и аккуратно расстелила ее на длинном столе. Безо всякой необходимости протерев и пару затейливых серебряных подсвечников, вставила в них новые белые свечи.

Диана выбрала лучшую посуду. Хрупкий, прозрачный костяной китайский фарфор с серебряными тонкими ободками. Тяжелое английское столовое серебро. Сверкающий резной хрусталь.

Она отступила, чтобы полюбоваться делом своих рук. Затем вернулась к столу и, дотянувшись до суповой ложки, положила ее перед стулом хозяина.

Диана улыбнулась. Потом нахмурилась. Потом щелкнула пальцами, словно ей в голову пришла нужная идея. Так оно и было. На столе не хватало цветов. Диана, прихватив соломенную корзинку, с ребяческим энтузиазмом бросилась на задний двор. Она стояла на коленях, собирая ветки пышно цветущего белого вереска, когда снова услышала рычание и шипение горного льва, скрывающегося где-то неподалеку, на склоне горы. Диана подняла голову, посмотрела по сторонам, но ничего не увидела. Пожав плечами, она принялась собирать нежные белые цветы.

Чудесный букет из диких цветов, помещенных в высокую хрустальную вазу, придал накрытому столу законченность. Гордо и одобрительно кивнув самой себе, Диана покинула столовую. Выйдя в широкий коридор, она бросила взгляд на большие напольные часы.

Было уже четыре!

Диана одним махом взлетела по лестнице, на ходу расстегивая блузку. Все то время, пока она намыливала и споласкивала свои густые черные волосы, она постоянно слышала рычание кугуара где-то неподалеку, и ей казалось, что горный лев сердится все сильнее и сильнее.

Обнаженная до талии, в одних лишь черных джинсах, Диана вышла на балкон, чтобы подсушить на солнце волосы. Она села на край длинного мягкого диванчика, спустила волосы на колени и начала тщательно вытирать их полотенцем и расчесывать.

Громкое и очень близкое рычание горного льва заставило ее вскочить. Диана, прикрыв грудь влажным полотенцем, подошла к перилам балкона. Прямо перед ней, на небольшой полянке за задней изгородью, огромный лев с ромбовидным пятном на горле нервно шагал взад и вперед, грозно рыча и встряхивая гривой.

— Эй, — окликнула Диана зверя, — что с тобой происходит?

Но тут же поняла, в чем дело.

На поляну вышла красивая самка чуть более светлого оттенка. Маленькая кошка демонстративно сделала круг по поляне, огибая рычащего самца и громко шипя на него, а потом, важно отдалившись на несколько ярдов, оглянулась на него через плечо и развалилась в траве.

Диана медленно опустила полотенце на балконные перила. Она замерла, наблюдая и не решаясь двинуться с места. Гибкая самка кугуара явно наслаждалась, дразня и мучая возбужденного самца.

Она каталась с боку на бок; она потягивалась; она громко мурлыкала. Самец сгорал от желания. Он осторожно, кругами приближался к самке. А она ждала, когда он потеряет терпение и направится прямиком к ней. И тогда она предостерегающе зашипела и когтистой лапой мгновенно влепила ему хорошую оплеуху.

Он возмущенно взревел и отскочил назад, а потом сделал очередную попытку приблизиться, но это оказалось явной глупостью, потому что ему тут же досталась еще более крепкая затрещина. Самка не была готова, а пока она не дошла до нужного состояния, он не мог даже подойти к ней близко.

Диана отвернулась; ее щеки слегка покраснели от смущения и охватившего ее внутреннего жара. Она вернулась к дивану и вспомнила, что оставила полотенце на перилах балкона.

Но Диана не стала возвращаться за ним.

Понимая, что в любую секунду раздраженная, скалящая зубы самка может обернуться послушной и ласковой подругой и принять возбужденного самца, Диана решила не нарушать интимности события и оставить диких львов наедине.

Очутившись в спальне, Диана принялась тревожно шагать из конца в конец; она чувствовала сильное внутреннее напряжение, непонятную, загадочную тревогу. Она дышала с трудом. Соски ее грудей превратились в тугие, чувствительные бутоны. Щекочущая дрожь желания пронизала все ее тело.

С ослабевшими коленями, с отчаянно кружащейся головой, Диана упала в мягкое удобное кресло. Она перекинула ноги через подлокотник и сузившимися глазами уставилась на огромную кровать в глубине комнаты. И на ее губах заиграла глупая, блаженная улыбка.

Приятно взволнованная и слегка возбужденная драмой чувств, разыгрывающейся снаружи, Диана пылко предвкушала горячие страсти, которым предстояло разыграться ночью в этой спальне, видя себя лежащей рядом с великолепным обнаженным Старом… и тут она уловила, что снаружи воцарилась тишина. Глубоко вздохнув, Диана медленно подняла руку и коснулась пальцем своего напряженного, жаждущего соска, глаза ее полузакрылись…

Но она мгновенно вскочила, когда краткая мирная передышка на поляне нарушилась. До Дианы донеслось шипение и рычание, которыми самка льва отметила окончание акта спаривания.

Диана вышла на балкон, чтобы забрать оставленное полотенце. И улыбнулась, увидев самку льва, по-прежнему лежащую на траве. Но теперь она удовлетворенно потягивалась, зевала и, взмахивая хвостом, перекатывалась с боку на бок. А большой самец осторожно наблюдал за ней, благоразумно держась поодаль.

Всей кожей ощущая ткань черных штанов и свободной блузки, Диана вернулась вниз, чтобы закончить последние приготовления.

Стар вернулся вскоре после шести, таща огромную корзину в одной руке и большую коробку в другой. Поставив корзину на кухонный стол и бросив на нее стетсон, он спрятал коробку за спину и вышел из кухни. В широком коридоре его встретила Диана.

Ее первыми словами были:

— Стар, твои волосы! Ты подстригся!

— Завтра мы едем в большой город, и я не хочу выглядеть дикарем. — Он весело усмехнулся. — Ну а теперь закрой глаза и протяни руки. — Диана мгновенно повиновалась. Стар вложил в ее руки коробку. Диана открыла глаза. — А теперь поцелуй меня, и новое платье — твое! — сказал он.

Держа коробку между ними, Диана вытянула шею и поцеловала его.

— Только не говори мне, как оно выглядит! — предупредила она. — Я хочу, чтобы это было сюрпризом!

Стар кивнул, рассмеявшись, и достал из кармана рубашки два голубых билета на поезд. Он показал их Диане.

— Вот, это наши билеты до Сан-Франциско. — Он положил их в серебряную вазу, стоявшую на низком столике. — А теперь отправляйся наверх, прими ванну и…

— Нет! — Диана отчаянно затрясла головой. — Я пойду одеваться в комнату для гостей. А спальню займешь ты. — Она медленно попятилась. — Мне так больше нравится. А в восемь часов встретимся в столовой.

— Милая, — сказал Стар, видя, как Диана вцепилась в коробку, — я буду считать минуты…

Глава 42

Ей очень этого хотелось, но она сдержалась.

Наверху, в гостевой комнате, Диана заставила себя ждать. Она сгорала от желания заглянуть в коробку, но тут же напомнила себе, что сегодня решила растягивать все удовольствия, наслаждаться предвкушениями последнего вечера. И потому она ждала. Она не позволила себе открыть коробку, пока не приняла ванну и не уложила волосы в изысканную прическу.

И лишь тогда она сняла белую папиросную бумагу, прикрывающую платье, и одним движением выхватила мерцающий наряд. Прекрасный туалет из шуршащей фиолетовой тафты — точно такого же цвета, что и ее глаза, — был сшит по последней европейской моде. Рукава, пышные до локтя, сужались к запястьям. Лиф был чрезвычайно узким, а декольте скандально глубоким. Платье обтягивало бедра и живот и падало вниз гофрированным колоколом.

Улыбаясь от восторга, Диана положила прелестный наряд на кровать и достала из коробки атласные бальные туфельки с золотыми пряжками, пару фиолетовых с золотом подвязок и тонкие шелковые чулки.

Ей пришлось потратить несколько минут, прежде чем она сумела застегнуть платье на спине. Она едва дышала, так туго оно обтягивало ее. Платье, создавая модный силуэт «песочные часы», очень сильно схватывало талию, было свободным в груди, подчеркивало бедра…

Диана задумчиво оглядела себя в большое зеркало. И нахмурилась. Да, и цвет, и фасон платья были безупречными, но возникла одна маленькая проблема. Отделанные кружевом штанишки Дианы морщили прекрасную тафту.

Диане оставалось только одно. Она быстро сняла белье и вернулась к зеркалу. Вот теперь все было прекрасно. Мерцающий туалет был изысканным. Усмехнувшись своему отражению, Диана почувствовала себя слегка порочной, но ей это нравилось. Под платьем на ней были теперь только тонкие шелковые чулки с атласными подвязками да бальные туфельки, и Диана гадала, догадается ли об этом Стар. Величественная как королева, Диана спустилась вниз в десять минут девятого, бесшумно прошла по коридору и остановилась в дверях столовой.

Стар стоял спиной к холодному камину, куря тонкую коричневую сигару. На его коротко подстриженных черных волосах играли синие блики, серебряные пряди на висках были зачесаны за уши. На Старе был безупречно сшитый смокинг с атласными черными отворотами. Белоснежная крахмальная рубашка была украшена на груди плиссировкой; французские тугие манжеты застегнуты сверкающими серебряными запонками. Черный широкий галстук под высоким воротником и шелковый фиолетовый платок, выглядывающий из нагрудного кармана, завершали его туалет.

Утратив дар речи, Диана смотрела на высокого, неотразимого Стара. Он был не просто невероятно хорош в вечернем костюме, нет; в нем ощущалась пугающая сила, от него веяло томной чувственностью и уверенностью в себе. Это был воспитанный, образованный, хорошо одетый джентльмен… однако под блестящей оболочкой таилось нечто дикое и необузданное. Темнокожий, стройный бог с достойной дьявола эротической силой.

И, глядя на Стара, Диана вдруг очень остро осознала, что под платьем на ней совсем ничего нет…

Стар, почувствовав присутствие Дианы, поднял голову. И испытал подлинное, глубокое потрясение при одном лишь взгляде на любимую, замершую в дверном проеме. Его колени ослабели, в горле у него пересохло; пальцы непроизвольно стиснули наполовину выкуренную сигару.

Она была так прекрасна, что казалась нереальной. Безусловно, это неземное существо просто растворится в воздухе, если Стар посмеет коснуться его…

Блестящие черные волосы Дианы были зачесаны наверх и уложены в затейливый шиньон, открывая нежные, чувственные изгибы бледной шеи. Фиолетовая тафта платья облегала стройное тело так, словно Диана родилась в этом наряде. Ее высокая пышная грудь соблазнительно выглядывала из глубокого выреза.

И так много этой бледной обнаженной плоти предстало взгляду Стара, что его охватило искушение немедленно подойти к Диане, наклонить голову и впиться поцелуем в ложбинку между милыми полушариями… Талия Дианы была затянута в рюмочку, и это слишком подчеркивало роскошные линии бедер, тем более что тафта туго обтягивала плоский живот…

Взгляд Стара медленно прошелся по стройному телу Дианы, затем вернулся к прекрасному лицу. На щеках девушки играл румянец, фиалковые глаза сверкали, в них уже нет-нет да и вспыхивал темный пурпур… Ее губы призывно полураскрылись…

Стар почувствовал, что теряет самообладание.

Это была запретная красота. Диана выглядела недостижимой богиней с лицом ангела и телом греховной нимфы. Соблазнительная, неотразимая смесь невинности и порочности. Она умудрялась выглядеть застенчивой и скромной в рискованном парижском туалете, но при этом излучала земную, всепоглощающую чувственность, которая явно ощущалась под мерцающей тканью платья.

Диана глубоко вздохнула, когда Стар положил сигару в хрустальную пепельницу и направился к ней. Улыбка, играющая на его чувственных губах, словно приковала Диану к месту, она не могла сделать и шагу… Стар медленно приблизился, демонстративно обошел вокруг Дианы, не касаясь ее, лишь обжигая темным, знойным взглядом. Он дерзко и страстно рассматривал ее, опаляя взглядом.

Он осторожно коснулся ее обнаженных плеч, наклонил голову и прижался губами к шее.

Диана задрожала.

Стар выпрямился. Его руки скользнули Диане под мышки и, пробравшись вперед, обхватили полные груди. Стар через тафту платья чуть сжал соски, погладил их и сказал:

— Если я в точности угадаю, что надето под твоим платьем, ты честно признаешь, что я прав?

Глаза Дианы полузакрылись, длинные ресницы нервно затрепетали, когда она пробормотала в ответ:

— Да… да, конечно… — И задержала дыхание.

— Ничего! — заявил Стар своим обычным ровным, невозмутимым тоном. — Уверен, ты просто голая.

— Откуда ты знаешь?

Он улыбнулся, взял ее за руку и ласково поцеловал в ладонь.

— Я это прочитал в твоих глазах, когда шел к тебе через комнату. — Он поцеловал ее запястье. — Можно мне потребовать доказательств своей правоты?

Чарующий девичий смех Дианы наполнил столовую.

— Разумеется, можно. — Стар вскинул голову и с интересом посмотрел на нее. — Только позже, — уточнила Диана. — Гораздо позже.

— О жестокая, бессердечная женщина! — выбранил он ее. — Да как ты можешь мучить такого замечательного мужчину?

Диана не ответила. Она снова рассмеялась, вспомнив, как вела себя днем самка кугуара. Вспомнила, как прекрасная дикая кошка довела самца до безумия, прежде чем приняла его. Внезапно преисполнившись пьянящим ощущением своей женской силы, Диана решила соблазнять Стара не спеша. Заставить его подождать, как горная львица заставила ждать своего взволнованного партнера. Заигрывать с ним и дразнить его, пока он не обезумеет от желания.

И лишь тогда позволить ему взять ее.

Ни секундой раньше.

Диана приняла предложенную Старом руку, чуть приподняла юбку элегантного платья и последовала за кавалером в столовую. Стар усадил Диану, потом быстро зажег белые свечи. Высокие окна были открыты навстречу прохладному вечернему воздуху. Легкий ветерок колебал крохотные огоньки свечей, бросая таинственные тени на стены и на лица сидящих за столом.

Это был долгий, великолепный ужин. Зернистая икра, омары, шампанское и многое, многое другое. Диана откусывала маленькие кусочки хрустящего хлеба, щедро намазанного икрой, запивала все большими глотками шампанского и смотрела на Стара, не отрывавшего от нее глаз. Неяркий свет смягчал резкость его черт…

Не отводя от него взгляда, Диана высунула кончик языка, облизнула блестящие губы и сказала:

— У меня невероятный аппетит сегодня. А у тебя?

— И у меня, — ответил он. — Но только не на еду. Я хочу тебя.

Соблазнительно улыбнувшись, Диана откинулась на спинку стула. Потом снова наклонилась к столу, видя, как глаза Стара впиваются в ложбинку между ее грудями.

Стар потянулся вперед и поймал руку Дианы.

— Милая, идем наверх… Мы закончим ужин позже. Диана, задохнувшись, рассмеялась:

— Напротив, любовь моя, мы сначала как следует поедим. — Она отобрала у него руку и положила ладонь на грудь, тем самым еще сильнее привлекая его внимание к соблазнительным полушариям, выступающим из глубокого декольте. — Разве тебе не понадобится сегодня много сил?

И они оставались за столом еще не меньше часа. Они попробовали все блюда, но ели очень мало. Зато они пили много отличного шампанского, и Диана вскоре почувствовала, что изрядно захмелела. А Стар, поощряя ее, снова и снова наполнял ее бокал.

— Спасибо, — сказала она, помешивая вино пальцем и задумчиво глядя на мчащиеся вверх пузырьки.

А потом она вдруг стала рассматривать руки Стара. Это были руки художника, скульптора, с длинными пальцами, суживающимися к концам.

— Твои руки прекрасны, — сказала она, глядя ему в глаза.

— Все твое тело прекрасно, — ответил он, протягивая к ней ладони. — И я хочу касаться твоего тела своими руками.

Диана радостно содрогнулась.

— Скоро, — пообещала она, осушая бокал.

Она снова откинулась на спинку стула и медленно, глубоко вздохнула. Тафта натянулась на ее груди, подчеркнув каждый изгиб…

— Не спеши, — сказал Стар, чувствуя, как на лбу у него выступает испарина. Он откупорил бутылку «Поммарда», налил в свой бокал и чуть пригубил.

— Дай мне попробовать твоего красного вина, — попросила Диана.

— Если ты не прочь пить со мной из одного бокала, — ответил Стар, отводя вино от ее протянутой руки.

— Так будет даже лучше, — заметила Диана, кокетливо улыбаясь.

Они выпили пополам бокал красного вина. Потом еще один. И еще.

И вскоре Диана уже не сидела напротив Стара. Он вкрадчиво поднял ее со стула, провел вокруг стола и усадил к себе на колени.

Сдавленным голосом Стар сказал:

— В библиотеке есть бренди, а в камине горит огонь… Диана приложила палец к его губам.

— Мне нравится это вино.

— Ты не любишь бренди? Диана покачала головой.

— Не помню, чтобы я хоть раз в жизни его пробовала.

— Тебе понравится.

— А после бренди мы будем танцевать?

— Если ты захочешь.

— Я захочу.

Диана изо всех сил цеплялась за руку Стара, когда они поднимались по лестнице наверх, в библиотеку. У нее кружилась голова, но она чувствовала себя счастливой и свободной. Просторная библиотека выглядела весьма привлекательной и уютной. В камине пылал яркий огонь; лишь он один и освещал комнату. Окна были широко открыты, и ветер колыхал тяжелые занавеси. Большой ковер из меха черного горностая лежал на полу, прямо перед камином.

Диана выпустила руку Стара и села, но Стар остался стоять. Он развязал свой широкий галстук, снял его и небрежно бросил на бронзовый телескоп, стоявший возле окна.

Затем наполнил «Наполеоном» два бокала, сел рядом с Дианой и протянул ей один. Диана чуть отпила бренди, задумчиво склонила голову набок, потом одобрительно кивнула. Стар тоже немного выпил. Поставил оба бокала на край стола, тут же обнял Диану и нежно поцеловал в губы. Умный и чуткий любовник, Стар знал, что для женщины настоящее возбуждение начинается с поцелуев.

И между неторопливыми глотками бренди он медленно целовал ее. Его губы, теплые и мягкие, имели привкус благородного напитка. Диана тихонько вздохнула и прижалась к нему, до глубины души наслаждаясь теплом огня, старым бренди и волнующими поцелуями.

И тем, что заставляла Стара ждать.

И Стар чувствовал, что он должен подождать. Но он так желал эту женщину, что ему казалось — он не сможет больше сдерживаться. Потому что Диана обрушила на него все свои чары.

Она была внимательной. Любезной. Нежной.

Бормоча в маленькое ушко ласковые глупости, Стар целовал ее снова и снова, и в его поцелуях все сильнее и сильнее прорывалась страсть. Внезапно его горячие губы оторвались от нее. Он стремительно отвернулся, встал и прошел через библиотеку к граммофону, заводившемуся вручную. Он запустил машину, и негромкая мелодия наполнила прохладную комнату, освещенную огнем камина. Стар вернулся к Диане.

Взволнованная чувственной силой, исходившей от него, Диана взяла протянутую ей руку и встала.

Чуть сжав ее пальцы, Стар спросил:

— Потанцуешь со мной?

— Да, — едва слышным шепотом ответила она.

Не успело это краткое слово слететь с губ Дианы, как Стар уже увлек ее на середину комнаты, крепко обнял и сказал тихо, ласково:

— А потом я буду любить тебя…

Глава 43

Не отпуская тонкой талии Дианы, Стар нагнулся и другой рукой взял бокал с бренди. Он предложил Диане немного выпить. Она покачала головой. Он улыбнулся, поднес бокал ко рту и отпил.

Стар легко, без усилий вел. Диана так же легко следовала за ним. Ее гибкое, податливое тело откликалось на каждое его движение даже прежде, чем Стар успевал его сделать. Диана трепетала, когда крепкие бедра Стара задевали ее, она слишком остро ощущала их, несмотря на одежду. Рука Стара лежала на ее спине легко, без нажима, но Диана чувствовала каждый его сильный палец… И думала при этом, что Стар танцует безупречно, что он — мечта каждой женщины, любящей танцевать…

Внезапно Диану охватил приступ ревности; она представила десятки прекрасных женщин, которых Стар, конечно же, не раз кружил в вальсе по полированным полам бальных залов в богатых особняках.

Ее рука крепче обняла шею Стара, пальцы сжали густые черные волосы. Диана прижалась к партнеру и закрыла глаза, продолжая кружиться вместе с ним.

Коснувшись губами ее виска, Стар мягко произнес:

— Когда я в последний раз слышал эту мелодию, я был один. В темноте, закованный в цепи. — Диана подняла голову, чтобы посмотреть на него. А он продолжал все тем же бесстрастным тоном: — Это было после первого представления шоу твоего дедушки в Денвере. У вас была вечеринка. Оркестр играл «После бала». Я помню, как я гадал, танцуешь ли ты. Обнимает ли тебя Малыш Чероки.

Диана хотела было ответить, но в это мгновение губы Стара впились в ее губы таким жадным и властным поцелуем, что ноги сами собой подогнулись и она, задохнувшись, вцепилась в Стара…

В его иссиня-черных глазах засветилась та смесь желания и ярости, что заставляла сердце Дианы замирать. И он твердо пообещал:

— Ты никогда не очутишься больше ни в чьих руках, кроме моих.

— Да, — едва дыша, заверила она его. — Никогда. Я принадлежу тебе, Стар.

Резкие черты его лица сразу смягчились, и он на мгновение сбился с ритма. Но нежная мелодия «После бала» продолжала звучать, и Стар снова закружил Диану по полутемной библиотеке, медленно расстегивая при этом пуговки платья на ее спине.

И когда музыка умолкла, роскошное фиолетовое платье уже полностью раскрылось сзади, и смуглые пальцы Стара ласкали обнаженную спину Дианы. Держа в другой руке бокал с бренди, Стар снова предложил Диане глоток. Она отпила немного, и ее тело словно запылало…

Стар крепче прижал девушку к себе и, склонив голову, слизнул каплю бренди с ее блестящих губ и поцеловал. Затем еще и еще…

Стар начал медленно, постепенно усиливать в Диане возбуждение. Давно в совершенстве овладевший искусством соблазнения, он безо всяких усилий спустил на Диане платье до талии, а она и не успела осознать, что происходит. И, проворно раздевая ее, Стар продолжал насыщать ее бренди и поцелуями. Он целовал ее на десятки ладов, он нежно ласкал каждый квадратный дюйм ее тела цвета слоновой кости…

Когда же Диана почувствовала, что хрустящая тафта соскальзывает с бедер, она сама крепко прижалась к Стару. И, задыхаясь, проговорила:

— Стар, идем наверх, в нашу комнату. В нашу кровать. Стар мягко отодвинул ее от себя.

— Позже, — сказал он. — Гораздо позже.

И, глядя ей прямо в глаза, он окончательно спустил фиолетовую юбку с пышного изгиба бедер.

— Нет… Стар… — бормотала она, смущенная и взволнованная.

— Да, Диана. — Он наклонился немного, помогая тафте соскользнуть по стройным ногам и упасть на пол мерцающей фиолетовой грудой.

— Что… что ты… делаешь?..

— Люблю тебя, — ответил он.

Выпрямившись, Стар вынул из волос Дианы удерживавшую их заколку. И восторженно смотрел, как угольно-черные локоны упали на обнаженные бледные плечи. На его щеке невольно дернулся мускул, он стиснул зубы, глаза потемнели от страсти.

Ее пышные волосы рассыпались блестящим облаком вокруг прелестного лица, и один длинный, шелковистый локон лег на округлую левую грудь. На Диане остались только тонкие чулки, атласные подвязки и бальные туфельки, и ее стройное тело казалось розовым в отсветах огня камина. Взгляд Стара неудержимо стремился к треугольнику вьющихся волос внизу живота Дианы.

— Я хочу, — сказал он, снова беря бокал с бренди, — еще немного потанцевать с тобой.

— Еще потанцевать?! Стар, но я же голая!

— Я знаю это, милая… ох, как хорошо я это знаю!

И он отошел от нее. Диана задрожала и, схватив второй бокал, отпила бренди. Холодный ветер коснулся ее обнаженной кожи. А Стар вновь завел граммофон, и сладкая мелодия «После бала» опять зазвучала в библиотеке.

Не говоря ни слова, Стар поднял Диану, все еще стоявшую посреди сброшенной юбки, поставил на середину комнаты, и они начали танцевать. Диана не стала ни о чем спрашивать. Она просто легко положила одну руку ему на шею и, держа в другой бокал с бренди, двигалась в такт музыке.

Ей казалось отчаянно бесстыдным и немного безумным танцевать обнаженной с полностью одетым мужчиной, но это возбуждало ее.

Диане нравилось, как Стар вел ее во время танца. И она даже не могла толком понять, что сильнее возбуждает ее… то ли это было ощущение атласных отворотов его смокинга, то и дело касавшихся ее напряженных сосков… то ли возбужденная мужская плоть, которую она чувствовала животом сквозь ткань его черных брюк… а может быть, это были его дерзкие, искусные руки, сжимавшие ее гибкое, податливое тело…

Ей нравилось, как его пальцы — смуглые, теплые — скользят по ее спине, плечам, бедрам… ягодицам…

И все это было так неожиданно весело и радостно, что Диана вскоре уже страстно прижималась к Стару, стараясь потереться о его крепкие, твердые бедра…

Не прошло и минуты, как Диана перестала чувствовать себя глупо или неловко из-за того, что была обнажена. Все казалось ей естественным, она была свободна. И счастлива оттого, что Стар предложил танцевать именно так. Она — обнаженная. Он — одетый.

То, что Стар не признавал никаких запретов, давало ему возможность проявлять в любви всю свою фантазию. И Диану это восхищало. Она хотела стать похожей на него. Открытой, и честной, и не страдающей ложной стыдливостью. Способной наслаждаться новыми, неизведанными гранями любви, физической близости…

Стар знал, что происходит в уме Дианы. Он мог с легкостью прочесть ее мысли по одному лишь прерывистому дыханию, по тому, как она прижималась к нему обнаженным жаждущим телом… он знал, что она уже в высшей степени возбуждена и готова к любовным приключениям. Она согласилась бы с любым, даже самым дерзким его предложением.

Нынешней ночью не следовало противиться природе.

Стар хотел обладать этой прекрасной женщиной всеми возможными способами, каких она еще не знала. И теперь время пришло. В их последний украденный у судьбы вечер здесь, в продуваемой ветром, но согретой огнем камина библиотеке, он и желанная для него женщина отдадутся друг другу с полной свободой и непринужденностью.

Он внезапно остановился, прекратив танец. И, не слыша уже продолжавшей звучать музыки, увлек Диану за собой и опустил на черный горностаевый ковер, расстеленный перед камином. Вздохнув, Диана со счастливым видом растянулась на нем, опершись на локоть. И сразу остро ощутила прикосновение мягких ворсинок к обнаженной, ожидающей коже. И замурлыкала, как возбужденная львица.

Стар улыбнулся, лег рядом с ней и сказал низким, мягким голосом:

— Знаешь, что я хочу сделать?

— Попробую угадать, — пробормотала Диана, глядя в его горящие глаза. — Все, что мы уже делали.

А Стар, накрыв темной ладонью ее белую пышную грудь, добавил:

— И многое такое, чего мы еще не делали.

— Да, — с трудом выговорила Диана, переводя дыхание, но совершенно не представляя, что же это может быть такое. — Стар, ты заставляешь меня испытывать… такие чувства… о которых я и не догадывалась…

— Это еще только начало.

Он набрал в рот немного бренди, наклонился и стал целовать белую грудь, оставляя на ней капли бренди, пока и твердый, как камешек, сосок, и темный круг возле него не заблестели от влаги. Стар поднял голову.

— Это еще только начало, — повторил он.

Диана, встретившись с ним взглядом, прерывисто вздохнула. Она встревоженно ожидала, понимая, что он хочет слизнуть бренди с ее напряженного соска. И страстно желала, чтобы он поскорее сделал это.

Напряженный сосок блестел от бренди. И трепетал, ожидая прикосновения губ Стара. Диане показалось, что весь мир, вся вселенная сосредоточились в этой жаждущей розовой точке.

— Стар, прошу тебя… — слабым голосом пробормотала она.

— Поцелуй меня, — приказал он, заставляя ее ждать. Его рот показался Диане живым огнем, и, когда долгий, медлительный поцелуй закончился, Диане страстно хотелось, чтобы этот огонь обжег ее грудь.

Она глубоко вздохнула, когда Стар прошептал ей в губы:

— Что, любимая?.. Чего ты хочешь?

— Я хочу… я хочу…

— Скажи, — мягко попросил он. — Скажи мне, милая.

Диана обхватила его загорелое лицо ладонями. Она лежала на черном горностаевом ковре, прижимая Стара к своей груди, путаясь пальцами в его густых, шелковистых иссиня-черных волосах, и вздрогнула от счастья и радости, когда он наконец слизнул бренди с ее соска… Она едва дышала от наслаждения, когда его горячий рот обхватил ее грудь…

Ее голова запрокинулась, блуждающий взгляд остановился на пламени камина. Язык Стара ласкал по очереди ее соски, его острые зубы нежно покусывали ее грудь… Не убирая ладоней с его темноволосой головы, Диана мечтательно смотрела в огонь, и ей казалось, что она растворяется в пламени…

Она обеспокоенно шевельнулась, когда Стар оторвался от ее порозовевшей груди. А он потянулся к ее ногам и одной рукой сбросил с нее туфельки. Целуя ее разгоряченное лицо, он при этом заставил ее согнуть в колене правую ногу и поставить ее на ковер. Одним пальцем он снял атласную подвязку, потом медленно стянул тонкий шелковый чулок. Диана мягко вздохнула, ожидая, что и второй чулок постигнет та же участь.

Но Стар не дотронулся до него.

И он не бросил в сторону снятый чулок. Он взял его в руку и провел нежным прозрачным шелком по обнаженному телу Дианы, дразня ее этим щекочущим прикосновением. Диана извивалась, и все сильнее возбуждалась от медленного движения шелка по горящему ожиданием телу.

Когда же Стар повел чулком по ее ноге, явно намереваясь закончить движение в некоей точке между ее бедер, Диана застонала и перевернулась на живот.

Стар улыбнулся и начал игру заново, опустив чулок на основание шеи Дианы. И не останавливался, пока шелк не очутился точно между трепещущими округлыми ягодицами.

Цепляясь пальцами за меховой ковер, прижавшись к нему щекой, Диана закрыла глаза, когда шелк чулка, дразняще задержавшись между ее ягодицами, скользнул прочь.

Стар отшвырнул чулок. Потом наклонился, прижался горячей щекой к плечу Дианы. Его напрягшееся от страсти лицо нависло над ней, его губы лишь дюйм отделял от ее губ. Темные глаза пылали от страстного желания, когда Стар хрипло произнес:

— Позволь мне любить тебя, Диана. Позволь мне это. Отдайся мне вся, до конца…

Глава 44

Стар начал целовать Диану. Его губы неторопливо двигались вниз, целуя щеки, подбородок, шею, грудь… Когда эти обжигающие губы добрались до живота и продолжили путь, Диана тревожно приподнялась на локтях и затрясла головой.

— Бог мой, ты не посмеешь! — прошептала она.

Но ее глаза уже сияли предвкушением, и Стару нетрудно было понять, что его идея Диане нравится…

Он поцеловал маленькую ямку ее пупка и сказал, не отрывая губ от шелковистой кожи:

— Расслабься, любимая. Я прекращу в любой момент, если ты этого не захочешь.

И он кончиком языка провел влажную дорожку от пупка вниз, к темному курчавому треугольнику между бедрами.

— Позволь мне целовать тебя, любимая. Сделай меня счастливым. Позволь сделать счастливой тебя.

— Стар… — выдохнула она, переполненная чувствами.

— Да, моя единственная любовь…

Стар прижался лицом к черным завиткам. Зарывшись в них носом, он приоткрыл губы и горячо дохнул в шелковистые заросли. Диана вскрикнула и прижала к губам ладонь. Ее обожгло дыхание Стара, а он коснулся ее кончиком языка… Диана выкрикнула его имя… Стар начал пылко целовать ее женскую плоть, обеими руками при этом крепко сжимая округлые ягодицы Дианы. И дрожь наслаждения пронизала Диану…

Наконец она приподнялась и оперлась на локти. Затуманенными страстью глазами она посмотрела на Стара — и едва поверила тому, что увидела.

Ее взору предстал полностью одетый Стар — в черном смокинге и белой рубашке с плиссировкой. И сама она — совершенно обнаженная, в одном шелковом чулке с подвязкой на левой ноге. Лицо Стара скрылось в густых черных завитках между ее бедрами. Она же… она бесстыдно растянулась на горностаевом ковре, широко раскинув ноги навстречу ему…

На мгновение эта шокирующая картина показалась Диане возмутительно бесстыдной, развратной, и Диана испытала недолгий приступ стыда. Но стыд этот быстро прошел, потому что горячий рот Стара продолжал ласкать ее все так же… Диане было хорошо, необычайно хорошо, и она лишь надеялась, что Стар никогда, никогда не остановится… И не было ничего ужасного в такого рода любви.

Это было изумительно.

Это было прекрасно.

Диана больше не закрывала глаз. И она больше не думала о том, как непристойно они оба выглядят. Она думала, что даже и вообразить не может, чтобы на свете было другое такое же эротичное зрелище, как смуглое лицо Стара, лежащее между ее ногами… целующее ее плоть…

И она не знала более глубокого наслаждения, чем то, что испытывала сейчас, когда ее касались горячие губы и нежный язык. И в ней нарастала радость, выше и выше поднимаясь в сердце. Тяжело дыша, Диана откинулась на мягкий горностаевый ковер, когда ее пылающее тело начало сотрясаться в первых судорогах приближающейся разрядки. И она невольно снова посмотрела на огонь.

Сосредоточив взгляд на пляшущих языках пламени, она ощущала нарастающий жар. Ее пожирал, испепелял этот жар, она вся была поглощена им…

И Диана окунулась в море адского сияния. И закричала, когда ее воспламененное тело взорвалось сверкающей россыпью искр. Рот Стара словно слился с ней, когда она билась, и изгибалась, и вздрагивала в самозабвении. А потом, полностью лишенная сил, неподвижно застыла на ковре.

И лишь тогда Стар поднял голову.

Он мгновенно передвинулся и лег рядом с Дианой, он поцеловал ее повлажневший висок и крепко обнял, бормоча нежные глупости, пока она не успокоилась и не затихла, томно растянувшись на роскошных мехах.

После этого Стар встал и торопливо разделся. Диана расслабленно лежала на ковре, без малейшего смущения наблюдая за тем, как он срывает с себя смокинг, стягивает через голову застегнутую рубашку и отшвыривает ее…

Обнаженный Стар снова лег рядом с Дианой, готовый заключить ее в объятия.

— Нет, подожди. — Она прижимала ладонь к его гладкой груди. — Ляг, Стар, — мягко приказала она.

Стар кивнул и лег на спину. Диана встала на колени, потом села на корточки рядом с ним. Восхищенно оглядев его безупречное тело, освещенное мерцающим огнем камина, Диана мечтательно улыбнулась.

И сказала:

— Теперь позволь мне любить тебя, Стар. Стар тяжело сглотнул.

— Да, малышка…

Диана потянулась к бокалу с бренди, оставленному возле камина. Глядя Стару прямо в глаза, она опустила руку в широкий бокал, окунула кончики пальцев в теплый коньяк и медленно вынула руку.

Живот Стара дернулся и втянулся, когда другой рукой Диана обхватила его напряженную плоть и осторожно смочила бренди.

А потом Диана, еще раз взглянув в расширенные темные глаза Стара, медленно наклонила голову и коснулась его губами. Стар громко застонал, содрогнулся, приподнялся и схватил Диану. В крайнем возбуждении, в предвкушении, он поднял ее и усадил верхом на свое напряженное тело, но, когда он хотел ввести свою жаждущую плоть в ее мягкую глубину, Диана покачала головой и остановила его.

— Позволь мне, милый… — прошептала она.

Руки Стара упали на ковер, он сдержал дыхание. И впился взглядом в Диану, которая, встав на колени, осторожно взяла обеими руками его мужское естество… Она сама ввела его в себя, в свою жаждущую глубину…

— Малышка, малышка… — задыхался Стар, когда Диана медленно, осторожно надвигалась на него.

И, как прежде Диана, Стар был ошеломлен представшим ему зрелищем. Диана сидела на нем, и ее безупречное обнаженное тело выглядело таким бледным и нежным рядом с его темной кожей… Взгляд Стара опустился туда, где их тела сливались, и он почувствовал, что сердце готово вот-вот выскочить из его груди…

— Диана, Диана… — бормотал он в сладкой агонии. Глаза Стара закрылись от бесконечного наслаждения, пока прекрасная женщина, сидевшая на нем, любила его и наконец заставила бешено содрогнуться. Не разделяя их тел, Диана опустилась на грудь Стара, целуя открытым ртом лепные плечи.

— Стар?..

— Да?

— Я хорошо любила тебя?

Стар рассмеялся и крепко прижал Диану к себе.

— Ты хорошо любила меня, милая. Ты любила меня очень хорошо.

Они оставили одежду там, где ее сбросили. Обнаженные, насытившиеся, они взобрались по лестнице, вместе приняли ванну и устало свалились в постель. И, обнявшись, почти мгновенно погрузились в глубокий сон без сновидений.

Через час Диана проснулась. Яркий лунный свет залил спальню. Она осторожно выскользнула из кровати; подошла к стеклянной стене и стала смотреть на бледную луну, уже начавшую спускаться.

Потом она прошлась по комнате. Увидя упавший со спинки стула черный кожаный жилет, в котором Стар ездил днем в Вирджиния-Сити, улыбнулась и подняла его.

Он принадлежал человеку, которого она любила, и Диана погладила мягкую, податливую кожу, прижала ее к щеке и глубоко вдохнула особый, мужской запах, пропитавший жилет. И удивленно моргнула, когда из внутреннего кармана выпал сложенный листок бумаги и мягко опустился на ковер.

Диана наклонилась и взяла листок. Она намеревалась положить его обратно в карман, но в ярком свете луны вдруг увидела, кому адресовано послание, написанное на нем. И кровь мгновенно застыла в ее венах.

Похолодевшей рукой Диана поднесла бумагу к глазам и начала читать:

«Сентябрь, 28, 1895.

Пауни Биллу.

211-е почтовое отделение.

Сан-Франциско, Калифорния.

Сопровождающий телеграмму денежный перевод закрепляет нашу сделку в том, что касается вашего предполагаемого приобретения шоу полковника Бака Бакхэннана «Дикий Запад»».

Недоуменно, недоверчиво прищурившись, Диана прочитала и перечитала краткий текст.

Наконец она аккуратно сложила желтый листок и засунула его обратно во внутренний карман черного жилета. Несколько долгих, мучительных мгновений Диана стояла, дрожа, в лунном свете, слишком ошеломленная, чтобы двинуться с места, слишком пораженная, чтобы думать…

А потом в ее памяти мгновенно вспыхнул тот инцидент, что произошел накануне днем в библиотеке Стара. Он писал что-то на желтом листе бумаги, точь-в-точь таком же, как тот, что выпал сейчас из кармана его жилета. И как странно он себя вел, как яростно бросился на нее, когда она подкралась к нему…

Диана вздрогнула.

Теперь она поняла, в чем была причина. И знала, зачем он вчера ездил в город. Изысканный ужин послужил лишь предлогом для поездки. А настоящим поводом была телеграмма старейшему врагу ее деда, Пауни Биллу!

Первым побуждением Дианы было тут же разбудить Стара, показать ему чертову телеграмму и потребовать немедленных объяснений.

Но Диана не сделала этого.

В объяснениях не было нужды. Вся горькая, разящая правда была перед глазами, на телеграфном бланке.

Диана почувствовала дурноту.

Эти четыре сказочных дня ровно ничего не значили для Стара. И его слова о вечной любви, его предложение выйти за него замуж были простым притворством. Все это было частью интриги, задуманной давно и тщательно. Стар был в сговоре с Пауни Биллом. Человек, утверждавший, что любит ее, просто-напросто использовал ее.

Потому что он мстил!

Месть была подлинной целью Стара. Его единственной целью. Он холодно рассчитал все, он нашел способ отомстить и умно реализовал его. Он отплатил им, ей и деду, он насладился возмездием…

Он очень точно все рассчитал, он заставил ее безнадежно влюбиться, а теперь ей придется провести всю оставшуюся жизнь без него, страдая…

А старый полковник будет страдать, потеряв свое любимое шоу. А с ним и волю к жизни.

Ноги Дианы ослабели, к горлу подступила тошнота… Она опустилась на колени, пытаясь понять, как же она могла оказаться такой дурой. Как она могла позволить себе поверить, что это жестокое, бессердечное существо и вправду любит ее?

Черт побери, да он же ее просто ненавидит!

Ненавидит так сильно, что сумел лишить ее гордости. Она обнажила, открыла перед ним не только тело, но и душу, до самой глубины. И он все у нее забрал. Все!

Лицо Дианы горело от стыда, когда она припоминала то, чем они занимались всего несколько часов назад на полу в библиотеке. Ее сердце болезненно сжалось. Слезы обожгли глаза. Ведь ее искусно и жестоко предали!

В ярости, с болью в сердце Диана наконец встала. Из одного лишь присущего ей упрямства она вернула себе утраченное самообладание и начала быстро, бесшумно одеваться. Она торопливо натянула черные джинсы и желтый пуловер, одновременно строя планы дальнейших действий.

Она должна сбежать. Сейчас же. Прежде, чем он проснется. Перед ее мысленным взором всплыли два длинных голубых железнодорожных билета, опущенных в серебряную вазу на столе в коридоре. Она заберет один и порвет второй. Потом выберется из дома, поднимется по склону и посмотрит, нет ли в конюшне Блэкстара.

Конь теперь хорошо ее знает. Она сумеет взнуздать и оседлать его. И помчится в Вирджиния-Сити; а коня задержит до рассвета. Потом она отпустит его, и он сам вернется домой. А Стар уже не сможет успеть к поезду, отходящему в Сан-Франциско в семь утра.

Сунув ноги в старые, рваные кожаные туфли, которые были на ней в ту ночь, когда Стар похитил ее из поезда, Диана еще раз проверила в уме свой план. Она была готова к побегу.

Диана была уверена, что, если ей удастся сесть в поезд и уехать, Стар уже не будет преследовать ее. Зачем ему это? Его месть свершилась. Он больше не нуждается в Диане.

Диана осторожно пересекла спальню. Выйдя в коридор, она сделала несколько торопливых шагов и остановилась.

Ее грудь пронзила боль, глаза ничего не видели от слез… Диана повернулась и снова вошла в просторную спальню. И направилась прямиком к темнокожему Стару, мирно спящему в лунном свете.

Зажав ладонью рот, чтобы заглушить рвущиеся из груди рыдания, Диана бросила последний долгий взгляд на свою любовь, на человека, в чьей постели ей не суждено было больше просыпаться.