40 способов сказать «Прощай»

Ужин прошел в мрачной обстановке. Расмус все еще был расстроен откровениями Мулан. Конн был расстроен тем, что демоны лгали ему под влиянием принуждения, искажавшего их версию правды. Мы достигли точки, когда все пути вели ко лжи и еще большему количеству лжи.

Я заказала китайскую еду — возможно, потому, что думала о Мулан, — но никто из нас не был настолько голоден, чтобы отдать ей должное. Мы бы еще несколько дней ели остатки, если бы эта хандра не прекратилась.

— Что нам делать? — спросила я, нарушая тишину. — Я пообещала найти открытый демонический портал, но не думаю, что это реальная проблема. Настоящая проблема, похоже, в том, что охотники на демонов и демоны, возможно, сотрудничают. Почему они не дают мне сидеть без дела? Или меня от чего-то отвлекают? Почему бы им просто не оставить меня там, где я была?

Конн поерзал на стуле и посмотрел на меня.

— Это хороший вопрос.

Я кивнула.

— А Расмус, похоже, находится в центре всего происходящего. Почему?

— Его прошлое неизвестно, — сказал Конн.

— Его магия скрыта даже от него самого, — сказала я. — Охотники на демонов спасли его, но они также использовали его, чтобы нагрузить меня работой и поддержать Джека.

Расмус поднял голову и посмотрел на нас. Я думаю, этот вопрос тоже был у него на уме.

Конн отложил вилку и нахмурился.

— Они используют тебя — используют нас — чтобы найти Лилит и ее касту.

Я пожала плечами.

— Возможно… и все же это то, чего мы не смогли сделать. Лилит нас перехитрила.

— И теперь Мулан — самая печально известная шаманка Ву во всем Китае — из-за нас потерпела вторую неудачу в своей жизни, — сказал Конн.

— Вторая неудача?

Конн кивнул.

— Мулан не смогла изгнать демона из своей сестры, и ее семья публично опозорила ее за это. После нашей встречи я разобрался в ситуации — оказалось, что ее сестра никогда и не была одержима. Она инсценировала это, чтобы заставить Мулан покинуть страну. Мулан все еще винит себя, потому что считает, что должна была знать о ненависти сестры к себе. Она должна была подозревать.

— Что случилось с сестрой?

— Из-за того, что она притворялась одержимой демоном, люди потеряли веру и в ее родителей. Семья потеряла ферму на которой выращивала травы, статус целителей и все свое благосостояние. В общем, ее родители теперь управляют прачечной, а сестра работает там приемщицей. Кроме того, они вынудили Мулан каждый месяц присылать им домой деньги.

Я громко фыркнула от отвращения.

— Мулан строга ко всем, но, похоже, к себе она с строга еще больше.

Вмешался Расмус… наконец-то.

— Попытка прорицания Мулан провалилась не только из-за демонического принуждения. Все, что она делала, это искала информацию, но она ничего не смогла увидеть из-за того, что со мной сделали. Демон отдал свою жизнь, чтобы скрыть это. Что во мне такого важного, что кто-то готов защищать секреты моего прошлого ценой своей жизни?

— Отличный вопрос, — сказала я.

Конн хмыкнул в знак согласия.

— У нас есть два пути. Один из них — отвлечься от твоего главного задания, продолжить поиски и найти секреты, которые охотники на демонов скрывают о Расмусе.

Я кивнула.

— Или мы могли бы погнаться за Лилит и заставить ее снять с него принуждение. Поскольку мы не знаем, где она, этот путь немного запутаннее. Вчерашнее разделение ни к чему нас не привело. Не подбросить ли нам монетку, чтобы выбрать направление на завтра?

Конн скрестил руки на груди.

— Кажется, я знаю, где скрывается Лилит. Она окружила себя демонами, которые водили меня по кругу. Когда мои поиски закончились там же, где и начались, я задумался, почему это так.

— Ты думаешь, она где-то внутри круга? — спросила я.

— Да, — сказал Конн. — И она здесь, в Сейлеме. Возможно, она руководит приютом для незамужних матерей. Как еще она могла бы получить медицинскую помощь, необходимую для ее беременной человеческой формы?

— Это так же нагло, как и практично, — сказала я.

Конн пожал плечами.

— Это Лилит. Она королева хитрости, когда это служит ее целям. Это была одна из черт, которые мне в ней нравились.

Я посмотрела на Расмуса, который теперь облокотился на стол, закрыв лицо руками.

— Кажется, ты находишься в центре всех вселенных. Чем бы ты хотел заняться?

Это заняло у него почти целую минуту, но Расмус, наконец, опустил руки.

— Демоница из Олбани сказала, что Лилит захватила охотников на демонов и поработила их. Если они не мертвы, мы должны отправиться за ними. Они были моей командой. Мне нужно знать, что с ними случилось и почему меня заставили поверить, что они мертвы.

Я кивнула.

— Тебя это устраивает, Конн?

Конн кивнул, ничего не ответив. Мы оба знали, что встреча с Лилит и его прошлым, связанным с ней, была неизбежна, но я понимала, почему его чувства заставляли его не торопить этот момент. Мой фамильяр, друг и мучитель был задирой и по-настоящему свирепым, когда злился, но у него была одна слабость, которой моя семья пользовалась тысячи лет. Коннландер из Фир Болг был благородным созданием, который пожертвовал бы собой, чтобы спасти всех своих людей, что бы они ни сделали.

— Конн, ты не посидишь с ним, пока я навещу свою маму? У нее есть кое-что из вещей отца, которые мне нужно одолжить. Я бы взяла Расмуса с собой, но думаю, лучше сохранить в тайне нашу «жертву похищения». Потому, что если Фиона окажется там, она, не задумываясь, побежит к Джеку.

— Я думал, дочь навещала тебя в тюрьме. Почему она не в команде «Мама»? — спросил Расмус.

Это была его неудачная попытка пошутить, но я поставила ему баллы за то, что он не стал унывать.

— Она в команде «Папа», потому что Джек купил ей дорогую машину, точно такую же, как у него.

— С каких это пор «Хонда-Сивик» считается дорогой машиной?

Я посмотрела на Конна.

— У Джека есть «Хонда-Сивик»?

— Да. Всего у него пять машин, но самая модная из них — синий «Ламборджини». На мой вкус, он слишком маленький. Я предпочитаю его «Порше-Кайен». Он купил Фионе красный «Джип-Чероки», точно такой же, как тот, что он купил для себя, чтобы они могли стать автомобильными близнецами.

Расмус потрясенно моргнул.

Я закатила глаза.

— Что ж, я рада, что не я оплачиваю страховку за ее машину, и я рада, что он не купил ей «Ламборджини». По крайней мере, Джек подарил ей что-то, за что ей не надерут задницу в университете.

— Пять машин? — повторил Расмус.

Я изумленно уставилась на страдающего амнезией охотника на демонов. Почему любовь Джека к игрушкам была проблемой, а то, что Джек посадил меня в тюрьму — нет?

Под принуждением или нет, Расмус противоречил моему пониманию мужчин. Я никогда не встречала такого, как он.

Я встала, отнесла тарелки в посудомоечную машину и посмотрела на мальчиков.

— Приберите здесь, когда закончите. Если Мулан придет в этот дом, я не хочу, чтобы она обнаружила беспорядок.

— Она придет? — спросил Конн, выглядя почти радостным. Уголок моего рта приподнялся. Я сомневалась, что шаманка Ву сделает все, о чем я ее попрошу, но я бы пригласила побыть с нами, просто чтобы Конн оставался уравновешенным. — Мои инстинкты не дремлют, — сказала я ему, не отвечая на самом деле. Снаружи раздался гудок, извещавший о том, что прибыла машина готовая отвезти меня в отель. — Я сама найду дорогу домой. Не ждите меня, — сказала я мужчинам.

— Ты могла бы сама сесть за руль, — проворчал Расмус.

И рисковать тем, что меня отследят до отеля, где тусовалась моя семья? Нет, спасибо. Но я улыбнулась этому предложению.

— Я не знаю, как долго мама меня там продержит. Возможно, вам двоим придется быстро сбежать до моего возвращения. Лучше я оставлю это для тебя, на всякий случай.

Расмус кивнул, но не выглядел счастливым.

Я помахала ему на прощание, прежде чем дверь за мной закрылась.

* * *

Ма не спала, а Фиона только что ушла. Если бы я верила в ангелов-хранителей, я бы сказала, что один из них определенно присматривает за мной, но я придерживалась другой веры. Моя вера простиралась в прошлое, в те времена, когда люди еще не считали время от рождества христова, как сейчас. Я видела себя всего лишь последним слугой одного из многих богов, присматривающих за всеми нами. Работа, которую я выполняла, делалась многими до меня и будет продолжаться еще долго после того, как закончится мое время.

— Ты уверена, что использовать кольцо — хорошая идея, Аран?

Я кивнула в ответ на вопрос Ма, прежде чем облечь его в слова.

— Мне не нужно использовать кольцо в буквальном смысле. Я надеюсь, что один его вид поможет решить все мирным путем. Семь лет спустя все демоны перестали меня бояться. Они считают меня слабее, а не сильнее, потому что я позволила посадить себя в тюрьму. Мне нужно преимущество, чтобы в конечном итоге не уничтожить целую касту. Просто чтобы напомнить им о том, кто я и что я такое.

— Хорошо, неистовая дочь моя. Ты была тем, кого выбрал Дагда. Я верю в твои намерения.

— Да, но я не служу силе кольца, Ма. Мы обе знаем, что отец был выбран в качестве запасного хранителя. Они всегда выбирают для этого кого-то другой веры, и я не думаю, что я подходящий кандидат. Я верну его тебе на хранение после того, как улажу все дела. Не могу поверить, что кольцо до сих пор не привлекло к себе еще одного защитника. Ведь Да уже давно умер.

— Ангел приведет кого-нибудь сюда, когда придет время. Меня больше волнуют другие вещи. Что, если сила кольца не сработает, как в кельтской магии? Что, если это вступит в противоречие с твоими колдовскими заклинаниями? Ты можешь столкнуться с проблемами посерьезнее, если твой блеф провалится.

Я посмеялась над ее опасениями. Если вам нужно было определить, во что я верю, то, наверное, я была современным язычником. Все, что я знала о других верованиях, это то, что я изучала в школе. Кольцо принадлежало мистическим школам Аравии. Отец объяснил, что кольцо принадлежало израильскому царю Соломону, которому бог дал не одно кольцо для управления демонами, а целых два. Думаю, Конн и моя версия в то время, еще не путешествовали по миру.

Я улыбнулась, чтобы успокоить маму.

— Если из-за моего плана случится что-то плохое, думаю, я отправлюсь в Рим, чтобы поговорить с новым владельцем оригинального кольца.

Ма фыркнула.

— Ты не найдешь этого человека в Риме, девочка. Там люди любому готовы перерезать горло, чтобы завладеть силой кольца. Потому, что Знающие о нем не согласны с тем, что такую силу может использовать только тот, кого выбрали. Во время путешествия по этому миру хранитель оригинального кольца превращается из ангела в человека. Он будет так же уязвим, как и ты, если бы за тобой не присматривал Дагда.

Я подумала о Дагде и о тех годах, когда он меня тренировал. Это сделало теорию Ма еще более правдоподобной.

— Ма, я смиренно признаю, что ни одно из колец царя Соломона никогда не будет на меня работать. Просто надеюсь, что его вид напугает демонов и они выдадут свои тайны. Хотя я начинаю думать, что зло, стоящее за всем этим, исходит от людей. Мы обе знаем, что злые люди — гораздо худшая проблема, чем демоны, творящие зло.

— Да, мы это знаем. Тогда ладно. Я больше не буду пытаться тебя отговорить от использования этого кольца.

Ма сунула руку под рубашку и вытащила начищенную серебряную цепочку с тремя драгоценными кольцами на ней. Первым было обручальное кольцо отца, которое она надела на нее после того, как его кремировали, потому что папина энергия все еще сохранялась в золоте.

Вторым было кольцо, которое мама папы — моя бабушка по отцовской линии и, как я узнала, предыдущая хозяйка Конна — отдала Ма, когда я родилась. Я не знала, для чего предназначалось кольцо моей бабушки, но в детстве я часто просила маму разрешить мне его поносить. Мама всегда говорила, что когда-нибудь позволит мне его надеть. В то время этого так и не случилось. Поэтому, я решила, что получу его вместе с Ма и Да обручальными кольцами в тот день, когда моя мама уйдет из этого мира в иной.

Мне было невыносимо думать об этом дне, поэтому я просто не размышляла о нем вообще.

Однако, третье кольцо никогда не принадлежало нашей семье. Третье кольцо, которое носила Ма, было тем, за охрану которого отцу платили при жизни. Его магия, полученная от Дагды, не расцвела в полной мере, как у его матери и у меня, но чистое сердце и добрая душа отца сделали его пригодным для выполнения святой задачи, исполнять которую мало кто из живущих на Земле считался достойным.

Ма, чей величайший магический дар заключался в наложении проклятий, все еще благоговела перед существом, у которого был оригинал кольца. Она всегда говорила, что истинный хранитель кольца — ангел, пришедший на Землю с этой единственной целью. Ангел или нет, но я знала, что кто-то могущественный пришел к Да вскоре после моего рождения и попросил его защитить точную копию оригинального кольца.

Оно было неактивным и оставалось таким все те годы, что отец его носил. Однако у меня не было сомнений в том, что кольцо обладает скрытой силой. Я также не сомневалась, что произойдет магический перенос, если с оригиналом что-нибудь случится. Это убеждение основывалось не только на моих инстинктах, потому, что я также увидела сияющий белый свет его ауры.

Независимо от того, какой системе верований вы придерживались на этой планете, были объекты, которые были святы, и те, которые представляли угрозу для человечества. И то, и другое нужно было уважать, и я приняла эту мудрость близко к сердцу.

Ма расстегнула цепочку и сняла два кольца из трех.

— Я много лет собиралась подарить тебе кольцо Матушки О'Мэлли. Она хотела, чтобы ты когда-нибудь его получила, но я не верила, что твой муж не уговорит тебя его не брать. Это еще одна вещь, о которой, я полагаю, мне следовало сказать тебе раньше. Может быть, мне следовало послать тебе кольцо с Фионой, когда она навещала тебя в тюрьме.

Я положила свою руку поверх маминой.

— Позволь мне избавить тебя от необходимости извиняться каждый раз, когда ты говоришь мне, что что-то от меня скрывала. Я благодарна, что ты держала в тайне от Джека наши семейные дела. Мне жаль, что я не увидела его истинную сущность раньше. Просто, когда понадобится, выскажи свое мнение и я обещаю не обижаться. Каждая история напоминает мне, что я человек и меня можно одурачить.

— Богиня, Аран… никто и никогда не будет с тобой строже, чем ты сама. Этот мужчина был твоим мужем. Конечно, ты хотела ему доверять. А теперь заткнись, прекрати свою самоуничижительную тираду и надень бабушкино кольцо.

Я сняла кольцо с вытянутых пальцев Ма и надела его на безымянный палец левой руки. Оно заполнило место, где раньше было моё обручальное кольцо. Прямо на моих глазах тонкое кольцо само собой подстроилось под мой палец. Гроздь камней на нем завибрировала, узнавая меня.

— Смотри, как оно на тебе сияет. Я знаю, как ты любишь всё быстро и просто, Аран, но не используй агрессивные чистящие средства для ювелирных изделий. Эти камни натуральные. Просто смой грязь водой и время от времени промывай ею гроздь аметистов.

— Да, Ма, — ответила я. Не было причин возражать.

День, когда Бриджит О’Мэлли перестанет на меня ворчать, станет днём её смерти. С моим везением её призрак будет стоять рядом со мной до конца моих дней, жалуясь на то, как я всё делаю неправильно или как-то не так.

— Ма, ты уверена, что стоит подарить мне это кольцо? Оно у тебя уже давно. Я знаю, как плохо ты себя чувствуешь, когда у тебя нет чего-то, чем ты обладала всю жизнь.

— Да, я уверена, — тихо сказала она. — Но спасибо, что спросила. Для меня оно никогда не светилось, а это верный признак законного владельца.

Она протянула другое кольцо и трясла его, пока я, наконец, его не взяла.

— Может быть, если ты поносишь его какое-то время, ангелы придут, чтобы его у тебя забрать. Тогда мы обе будем освобождены от ответственности.

Я рассмеялась в ответ на ее поддразнивание.

— Ты хочешь сказать, что они могут опасаться, что я окажу плохое влияние на кольцо?

Мама рассмеялась над моими словами и пожала плечами.

— Я бы никогда не сказала тебе этого в лицо, потому что я твоя мать, но ангел, наверное, сказал бы тебе правду. Я слышала, они жестокие.

Я широко улыбнулась, надевая на правую руку «неактивного близнеца» печати царя Соломона. Как и кольцо моей бабушки О'Мэлли, оно также уменьшилось, чтобы подойти мне по размеру, потому что мои руки были намного меньше, чем у Да. Когда металл нагрелся на моей коже, я почувствовала, как заряд незнакомой энергии пронзил мою ладонь и двинулся вверх по предплечью. Как только эта энергия коснулась обоих моих плеч, она поднялась к голове, а затем спустилась по груди, пока не остановилась около сердца.

Я не ощутила себя более могущественной после всего этого движения, но я почувствовала, что оно со мной разговаривает. Это сообщение, казалось, говорило, что кольцо испытывает облегчение. Разве оно не чувствовало себя в безопасности, когда висело у Ма на шее? Или оно за нее беспокоилось?

Мантия власти Конна всегда казалась мне разумной. Я определенно могла ею командовать, но она также давала мне советы, которые я не могла объяснить. То, что второе кольцо царя Соломона обладало собственным разумом, стало сюрпризом, которой я не ожидала.

Вместо того чтобы ощущать бездействие его силы, я чувствовала, как оно стремится к чему-то, и поняла, что я — средство для достижения этой цели. Вряд ли я могла из-за этого разозлиться, поскольку сама планировала использовать кольцо, чтобы напугать демонов и заставить их ответить на мои вопросы. Впрочем, я слишком устала, чтобы размышлять о моральных последствиях этого вечера.

Наклонившись, чтобы поцеловать маму в щеку, я прижала ее к себе.

— Спасибо, что одолжила мне кольцо, которое хранил Да. Я обещаю, что буду с ним осторожна. Ты знаешь, что делает кольцо бабушки О'Мэлли?

— Нет. Для меня это была всего лишь красивая безделушка, — сказала мама, потрепав меня по щеке. — Я уверена, что однажды ты узнаешь о его предназначении. Возвращаясь обратно, будь осторожна.

— Хорошо. Я поеду на такси, что стоят перед отелем. Ребята меня ждут. Конн прислал сообщение, что они смотрят по телевизору спортивные передачи.

— Конн очень по тебе скучал, Аран.

Я кивнула, когда она проводила меня до двери.

— Я тоже скучала по нему, но я бы сделала это снова, чтобы держать Джека от него подальше.

— Магическая стрела Джека не убила бы Конна, но чтобы сбежать, ему пришлось бы убить Джека. Если бы ты овдовела таким образом, то это было бы хуже, чем развод. Ты приняла правильное решение, подождав, пока Фиона немного подрастет. Я горжусь тобой за то, что ты сделала, не смотря на то, как тяжело это было для тебя.

— Спасибо, Ма. Мне приятно слышать это от тебя.

Ма придержала для меня дверь, пока прощалась.

— Перестань оглядываться назад и гадать, что могло бы быть по-другому. Я клянусь добрым именем богини Дану, что Джек Дерринджер вел тебя к твоей нынешней дилемме с того самого дня, как вы встретились. Освободись от злости на то, что он тебя разочаровал, и произнеси заклинание, чтобы вернуть свои силы, прежде чем сразиться с демонами. Это поможет тебе лучше соображать.

— Хорошо, Ма. Я произнесу заклинание, прежде чем встретиться с ними лицом к лицу. Я обещаю.

— Постарайся сдержать данное себе обещание. Тебе нужна в этом практика, — сказала Ма, закрывая дверь у меня перед носом.