Академия Анкара: Мой второй шанс на жизнь

Девятая глава

Она летела в темноте, неистово дергала ногой и проклинала свою забывчивость. Хватка на ноге усилилась. Она представляла страшное чудовище живущее внизу, в самой черноте. Возможно оно захотело кушать и Лера показалась ему съедобной. Но дальше развить свою фантазию не удалось: темнота развеялась и Лера упала на горячий песок. Сгруппироваться не получилось. Руки и коленки пронзила боль. Она выругалась. Вокруг простиралась пустыня с барханами, где немилосердно палило солнце и конца края не было видно. Куда она попала? Но самое главное, как отсюда выбраться? Она повалилась на песок. Лодыжку сдавило. Она закричала и принялась пинаться.

— Идиотка! — рявкнули позади.

Лера замерла и с надеждой обернулась. Лекс лежал на спине и тяжело дышал, правая рука сжата на ее лодыжке. Отшвырнул ее ногу, поднялся и выругался.

— Не могу понять, что за пустыня! — Он провел пятерней по волосам, стряхивая песок.

Лера встала, отряхнулась и прищурилась. Вокруг только песок, песок, песок… Она была так рада, что Лекс прыгнул за ней в портал. Сама она не знала ни где они, ни что делать дальше. С надеждой посмотрела на дакарца.

— Давай взберемся вон на тот бархан, — он зашагал куда показывал и Лера потопала следом. Он снова разразился проклятиями.

— Извини, я забыла, что порталы меня не любят… — Лера подняла подол платья и тяжело взбиралась наверх. Несколько раз она чуть не скатилась вниз — Лекс вовремя ловил.

— Нас выбросило у самого края пустыни. Повезло.

Лера, тяжело дыша, встала рядом. Вдалеке виднелась зеленная растительность. Интересно, что за место? Может королевство Рсии? Нет, вряд ли! Лера обернулась: позади только горы песка и ничего больше. Показалось, что среди барханов что-то движется. Она подергала Лекса за рукав.

— Тикринка! — узнал насекомое Лекс. — Живо вниз!

Лера, спотыкаясь, понеслась с бархана. Ноги проваливались по щиколотку, платье мешало. Наступила на подол и потеряв равновесие — упала и покатилась вниз, закрыв лицо ладонями. Когда падение прекратилось, Лера подскочила и посмотрела наверх. Лекс воззвал к своему дару и тьма окутала его. Со стороны, казалось, что там не человек, а сплошная тьма. И тут на него бросилась огромная сороконожка. Лера взвизгнула. Дакарец сделал кувырок в сторону и стал бросать в насекомое сгустки тьмы. Тикринка завизжала, она никак не могла подобраться к еде, которая причиняла ей боль. Она поднялась на дыбы, удар тьмы пришелся в незащищенную часть живота. Она заверещала опрокидываясь на спину. Насекомое извивалось, поддергивало лапами, пыталось перевернуться. Лера наблюдала, как бухнулся на колени Ррарх и протянул к сороконожке руки. Тьма рванула от носителя и скрыла существо от глаз, но визг боли дробил перепонки. Лера заткнула уши. Неожиданно тьма истаяла в воздухе как дымка на ветру, Лекс упал на четвереньки. Сороконожка продолжала лежать поддергивая лапами и больше не пыталась перевернуться.

Лекс встал и шатаясь спустился к Лере.

— Пустыня Живого Песка! Это был детеныш. Нужно до наступления темноты добраться до леса, — сказал он.

— Мы разве не порталом уйдем? — дрожа всем телом, спросила Лера.

— Эта единственная пустыня, которая блокирует дар даже у Ррарха. — выглядел он изможденным, под глазами пролегли едва видные синяки и говорил он как-то через силу.

— Но ты же убил ее! Ты же ррарх! — недоверчиво воскликнула Лера.

Лекс молча посмотрел на нее будто насмехаясь, взял за руку и они пошли к границе пустыни.

— Мне нужно время, чтобы перестроить дар к новым условиям.

— То есть дар у тебя заблокирован? Ты не сможешь открыть портал? — она, конечно боялась, что портал опять куда-нибудь забросит их, но остаться в пустыне с громадными насекомыми было страшнее.

— Нужно время, — коротко бросил он.

Лера сразу поняла, что нужно заткнуться и идти следом.

— Портал сбивается из-за тебя, — как бы между прочим заметил Лекс.

Лера сглотнула и промолчала.

Шли они долго, а деревья, казалось, даже не приближались. Она уже едва переставляла ноги, кожа покраснела и горела, во рту пересохло, губы потрескались. Распущенные волосы не спасали от ожогов. Может там, куда они идут, они смогут найти воды, по крайней мере, Лера на это надеялась. Лекс порвал подол ее платья и они повязали ткань на головы, увы, тонкая ткань не спасала. Лера поглядывала на дакарца: он шел быстро и четко переставлял ноги, лицо спокойное и сосредоточенное. Ему приходилось дергать ее за руку, чтобы не отставала. Лере, казалось, что пустыня никогда не закончится. В голову лезли странные мысли и Лера иногда подхихикивала под взорами спутника.

Неожиданно их накрыла тень. Лера испытала облегчение, наконец-то, а то она скоро шашлыком станет, как раз готовенькая для ужина тварей. Она снова захихикала. Однако Лекс не радовался передышки, он рванул ее на себя, перекинул через плечо и побежал.

— Да, что с тобой? — прохрипела Лера.

Ответа не требовалось. За ними начала охоту новая тикринка и эта тварь была в два раза больше первой.

— ПОШЛА ПРОЧ▿! — закричала Лера, когда тикринка поднялась на дыбы и издала чудовищный визг. Им не спастись! Лера лихорадочно соображала, чем помочь Лексу, но в голове, как на зло, было пусто.

Сороконожка нагоняла их. Совсем рядом. Она разинула пасть и Лера заорала. Губы увлажнились кровью.

— Тахила! МарНдри ГаРаИрифса! — закричала она, выкидывая вперед руку. По телу пронеслась дрожь, по руке побежала сила заклинания выталкивая наружу алый пузырчатый щит. Тварь отбросило от них на несколько метров. Лекс споткнулся, но продолжил бег. У Леры в голове зашумело, заплясали черные точки перед глазами. И тут из песков вынырнула еще одна тварь, похожая на жука и накинулась на тикринку. Они вступили в схватку за еду. Под их скрежет зубов и визг, Лера сняла заклинания, чувствуя, как убывает ее жизненная сила:

— СаХвэРа! — щит лопнул с громким: «Бах». Лера повисла на плече Лекса, погружаясь в темному.

Очнувшись, она застонала от пульсирующей боли в голове и теле. Открыть глаза, оказалось, большим подвигом: глазницы болели и слезились.

— Где мы? — хрипло спросила она.

— На дереве, — ответил Лекс. Он сидел прислонившись к стволу, правая рука, до локтя, перебинтована полоской Лериного платья.

— Что с рукой?

— Токс цапнул.

Лера попыталась сесть, но тело было против. Когда он успел сойтись с токсом?!

— они же ядовитые! — в испуге заметила она. Горло саднило, во рту засуха. Лера облизала шершавые губы.

— Все в порядке, — ответил Лекс, приподняв руку. — Мой организм переварит яд ближе к полуночи, потом я смогу открыть портал в академию. Тебя придется погрузить в сон, иначе нас опять куда-нибудь занесет. — Он вдруг поддался чуть вперед и спросил: — Откуда ты знаешь мертвый язык?

Лера побледнела.

— Я не знаю…

— Заклинание, что ты использовала было на мертвом языке.

— Я… Я… — она зажмурилась. Заклинание она взяла из книги, которую нашла в библиотеке. Откуда ей было знать, что она написана на мертвом? Лера открыла глаза. — Я просто прочитала его в книге.

— Ты не можешь его знать! — Холодным тоном сказал он. — Мертвый язык знает лишь горстка жителей со всей Атры. Как изначально светлая ведьма может читать мертвый язык?! Это темная материя. Кто научил тебя?

— Ни-Никто! — заикаясь ответила Лера. Она вдруг испугалась. Лекс выглядел злым, он подозревал ее, но в чем? — А кто знает этот язык?

Лекс откинулся на ствол дерева, скривившись от боли в руке. Наступали сумерки.

— Ррархи, — это их родной язык, драконы и их всадники, но они давно вымерли, твари из-под низа и нюхачи по долгу службы.

— А ведьмы? — шепотом спросила Лера. — Темные ведьмы же используют его!

Лекс презрительно скривил губы.

— Верина, есть множество языков, которые ведьмы используют в заклинаниях и есть даже несколько языков похожих на мертвый, но истинно мертвый язык знают лишь самые первые, самые древние жители Атры. Ты просто не можешь его знать, но ведь знаешь.

— Может он просто похож на мертвый?! — Лера прижала холодные пальцы к вискам.

Лекс помолчал немного, а затем приказал:

— Не смей пользоваться им! Никогда! Это может быть смертельно опасным для тебя, поняла? Даже мы с братом редко его используем.

Лера согласно кивнула и тут же застонала от боли. Лекс протянул ей вырезанную из дерева кривую плошку с водой. Лера кое-как села обхватив толстый стол ветки под ней ногами и жадно набросилась на воду. Кровь на губах запеклась и теперь губы жгло как огнем.

— Спасибо! — Она вернула ему плошку и спросила, чтобы отвлечь Лекса от мертвого языка: — А где твой брат?

Лекс поставил воду на одну из веток. Рука его дрогнула.

— На границе, — каменным голосом ответил он.

— Твоя мама говорила… — начала Лера, но замолчала испуганная.

Лекс застонал обхватывая голову руками.

— Он мертв! — в бешенстве прошипел он.

Лера охнула и чуть было не свалилась с ветки.

— Я ненавижу его! — словно в бреду шипел маг. — Как он посмел оставить меня одного?!! Я чувствую, как вся тьма, которую мы делили пополам, устремилась ко мне. Я его ненавижу! Он обещал! Обещал!

Он поднял голову и Лера сжалась, в глазах дакарца плескалась ненависть вместе с дикой болью. Лицо кривилось в приступе злобы.

— Мне очень жаль, — тихо сказала она, но дакарец словно не слышал. Он взвыл дубася дерево здоровой рукой и шипел.

— Он убил девчонку, которую любил. — Смотря Лере в глаза начал он рассказывать. — Они любили друг друга с детства. Страсть охватила их, но тьма оказалась сильнее, она умерла с криком боли на губах. Там… на границе. Она приехала к нему и … Витар был в ярости, он крушил все, что попадалось под руку, никто не смог его остановить, когда он… Отцу написал Игнат, лучший друг Витара. Письмо пришло за полчаса до бала, я прочел его во дворе, когда открывал тебе портал.

От ярости он заорал во всю глотку. Лера закрыла уши и заплакала.

— Я не справляюсь с тьмой, она берет надо мною верх, заменяет собою каждую клеточку моего тела. Ненавижу!!!

— Мне жаль, — шептала Лера сквозь слезы.

— Ненавижу жалость! — рявкнул он. — Себя жалейте. От меня нет спасения! Я проклят!

Лера еще что-то собиралась сказать, но ей стало плохо и она потеряла сознание.

Когда она снова пришла в себя стояла ночь, Лекс держал ее на руках, а рядом чернел портал.

— Все болит, — прохрипела Лера.

Лекс положил ее на землю и дал попить.

— Потерпи, скоро тебе помогут.

— Что со мной?

— Ты вся горишь, — из далека донесся ответ, — и использование мертвого языка бесследно не проходит. Поспи немного.

Он нажал на какую-то точку на затылке и Лера снова уснула.

Очнулась в лазарете. У дальней стены тускло горела одинокая сфера, освещая половину палаты теплым, желтым светом. В палате около десяти кроватей и всего три из них заняты. Тело ныло, кожу пощипывало, и голова немного кружилась, но в общем самочувствие куда лучше. Она откинула одеяло, села и потянулась к графину с водой, стоящему тут на тумбочке. Губы пересохли и расцепить их оказалось больно. Сделав пять больших глотков, поставила на место и осмотрелась. Входная дверь чуть-чуть приоткрыта и впускала в часть темной палаты — полоску света. Окна плотно занавешены тяжелыми шторами. Там где горела сфера находилась еще одна дверь и Лера догадалась куда она ведет. Кто-то, наверное Мирра, принес чистую одежду.

В туалетной комнате не было бочек, здесь были душевые, огороженные друг от друга деревянными перегородками.

Лера очень обрадовалась. Скинула ночную сорочку и вступила внутрь. Она было растерялась: как включить воду? Но стоило встать под душевую пластину, как струи теплой воды сами полились.

— Круто! — Лера с удовольствием подставила под струи лицо.

Купалась она долго, наслаждаясь водой и паром. Несмотря на опасный дар, Лекс, все же, был замечательным человеком! Спас ее от мерзкой сороконожки — Леру передернуло от отвращения, — прыгнул за ней в портал, доставил в лазарет! Лера была ему очень благодарна и очень жалела его, ведь темный дар не оставит ему даже лазейки на счастье. Лера вспомнила выражение его лица, когда Цесаревна сказала о своей жалости — бр-р-р… Нет, они никогда не скажет Ррарху, что жалеет его. А еще, она никогда больше не станет путешествовать порталами! Нет уж, хватит с нее приключений! Она до сих пор содрогалась при мысли, что было бы не прыгни Лекс за ней. Тут и гадать не надо, как бы она кончила!

С этими мыслями Лера обтерлась, одела чистую сорочку и пошла спать. Уже ложась в кровать она вспоминала бал, представление магов и надеялась, что Лекс удовлетворен ее актерским талантом. Талант это, конечно, сильно сказано, но она, по крайней мере, не свалилась в обморок от страха! А представление ей очень понравилось, словно в сказке побывала! Опять же — спасибо Лексу!

Находясь в полудреме, услышала, как скрипнула дверь.

— Вот эта! — сказал голос мадам Нерти, — проверишь? Я еще после прошлого раза не отошел!

Шелест ткани, мерное дыхание и затем:

— Чиста! Еще подозреваемые? — вибрирующим голосом, спросил второй собеседник.

— Пока нет. Ты скольких отправил?

— Двоих! — раздраженно ответил мужчина. — Основатель академии сильные заклятия вплел с стены замка, мои способности работают лишь на половину.

— Еще пять осталось! — недовольно заметила целительница.

— Если не расплодились, твари! Слишком много жратвы!

Голоса смолкли. Снова скрипнула дверь. Лера подивилась странному разговору, и погрузилась в сон.

В лазарете Лера провалялась три дня. Мадам Нерти ругала, что она использовала заклинания и пригрозила, что еще один такой взбрык и ей придется очень долго восстанавливаться — не меньше полугода. На четвертый день ее отпустили и Лера снова влилась в учебу. Дни протекали за днями и вот прошла последняя неделя апреля — наступил май. Понедельник первого месяца омрачило пренеприятнейшие событие. Утром, когда студенты завтракали, в столовую ворвался йети Роха. Дверь с грохотом упала на пол. Профессор Телин, профессор Кулик и директор Байон только успели заказать блюда.

— Роха, гхар тебе в зубы, ты хочешь оставить академию без дверей? — профессор Телин сделал пас и вторая створка тяжелой двери зависла за десять сантиметров до пола.

— Не рассчитал силу, — рыкнул йети. — Там мертвяк!

Голоса стихли, как и остальные звуки — все смотрели на йети, который не совсем внятно принялся объяснять:

— Я это… захожу к Ятоку, он вчера вожжи взял на починку, ну и… гляжу, а он мертвый валяется и эта… раха-то его тоже того! Ну я сразу к вам!

Директор с профессорами поспешил на выход. Студенты тоже подскочили со своих мест, но зычный голос директора их осадил. Мучимые любопытством они остались на местах. К обеду уже выяснилось, что Яток и раха Липочка были убиты ножом и к ним было применено заклинание обездвиживания. В академию была вызвана контора ведьм, которая специализировалась на расследовании. Академия погрузилась в напряженную тишину — все ждали результатов проверки. Лера весь день провела в комнате — рисовала плетение заклинания. Конечно, ей было любопытно, что выяснили ведьмы, но носится по академии, как первые и вторые курсы — смысла не было. Яток ей никогда не нравился: вел себя подозрительно, вечно околачивался вокруг… СТОП! А вдруг Яток узнал кто стоит за болезнью студентов и его из-за этого убили? Лера вскочила и принялась мерить шагами комнату. Ну, ведь не зря же он так себя вел! Что-то он, наверняка, разнюхал… По телу пробежал холодок, если его убили, значит студентов погружала в кому не болезнь, а кто-то живой и… этот кто-то либо студент, либо профессор, либо йети — других в академии не было. Нужно вспомнить за кем подглядывал Яток… Разочарованно выдохнула — она даже внимание на них не обращала, только на самого Ятока!

В комнату вошла Мирра.

— Тебя Тая в библиотеке ждет! — Мирра кинула сумку на пол, а сама упала на кровать. — Она какая-то хмурая.

— Ладно, схожу. — Лера убрала учебники в сумку и побежала в библиотеку.

Тая ждала ее на привычном месте. Лера сразу же насторожилась, но то, что произошло дальше, заставило ее плакать от злости и обиды.

— Лера… — Тая выглядела уставшей и на взводе.

Лера осторожно села напротив нее и посмотрела вопросительно. Тая не смотрела на нее, глаза не отрывались от стола.

— Лера, — она тяжело выдохнула. — Лера, прости… мы идем к директору!

— Зачем? — тихо спросила Лера.

— Нам придется рассказать ему о тебе, о твоем появлении…

— Что? — Лера вскочила, стул с грохотом опрокинулся. — Что?

Тая подняла глаза и Лера увидела в них твердое решение. У Леры защипало в глазах, что-то подсказывало, что магиня не впервые об этом задумывалась и только сейчас приняла твердое решение.

— Но почему, Тая? — Слезы все-таки покатились. — Что я такого сделала?

— Потеря дара у студентов, — стала она перечислять, — смерть Ятока и его рахи… Все началось, как только ты переступила порог замка.

Лера круглыми глазами смотрела на магиню и хуже всего было то, что на кончиках ее пальцев заискрилась магия. Сиреневые искорки нервно рвались наружу. Для Леры это стало потрясением!

— Тая… Тая, неужели ты думаешь, что во всем виновата я? Что я забираю магию студентов и, что я убила Ятока?

Тая поджала губы.

— Возможно ты сама не осознаешь, что делаешь это… — Тая покачала головой. — Прости меня, но я не могу рисковать своими друзьями. Было бы очень опрометчиво с моей стороны игнорировать связь… Лера, мы идем к директору и не тебе одной придется отвечать — мне тоже!

Лера открывала и закрывала рот, как выброшенная на сушу рыба. Они догадывалась, чтобы она сейчас ни сказала, как бы не оправдывалась все это не сыграет роли — Тая уже все решила за них обоих. Что делать? Попробовать сбежать? Но зачем, чтобы бродить по Атре дожидаясь пока она ее убьет?

Лера горько усмехнулась и пошла следом за Таей. В полнейшем молчании поднялись на четвертый этаж, свернули возле гобелена с драконом и дальше по длинному коридору. По телу пробегала мелкая, неприятная дрожь, мысли путались. Она открывала рот в намерении переубедить Таю, но молча закрывала не находя подходящих слов. Несколько раз порывалась убежать, но ноги будто заговоренные несли ее следом за магиней.

Они остановились возле двери из красного дерева и Тая постучала.

На стук никто не ответил.

Тая глубоко вдохнула, на секунду прикрыв глаза. Лера, не дыша, смотрела на магиню и до последнего надеялась, что та передумает. Но девушка распахнула глаза и уверенным жестом толкнула дверь.

Они вошли в просторную секретарскую комнату. Сразу же в глаза бросились стены, увитые настоящими, зелеными листиками с красными прожилками и голубыми, розовыми, желтыми и красными цветами, похожими на орхидеи. Тяжелые на вид, из красного дерева, настенные часы едва проглядывали сквозь роскошную растительность. Запах витал сладкий, цветочный, но едва уловимый и не раздражающий обоняние. На полу разбросаны листы, стопки папок вились верх, покачиваясь от шаткого положения. Посреди беспорядка сидела старая женщина с немыслимо длинными, седыми волосами.

«Ничего себе! — подумала Лера. — Рапунцель в старости»

Глубоко поглощенная сортировкой папок и бумаг, она не обратила на девушек внимания.

— Велида Кеари, — звонким голосом нарушила тишину Тая.

Женщина вскинула голову.

Растительность исчезла в мгновении ока, словно ее и не было. Взору предстала остальная мебель комнаты. Комбинированный стеллаж, из черного дерева с позолоченными краями, с противоположной стороны секретарский стол с изящными линиями, серебряной лепниной по краям в виде цветов и стул с красиво изогнутыми ножками, а рядом высокий, округленный поверху шкафчик с застекленными дверцами, за которыми покоился голубой, перламутровый сервиз.

— Что такое? — женщина, лет пятидесяти, моргнула круглыми, как кнопки, семью глазами.

Лера тяжело сглотнула и перевела взгляд на старинные часы.

— Нам нужно к директору, — сказала ей Тая.

— Нет его, — пробурчала велида Кеари, возвращаясь к просмотру документов.

Тая не спешила уходить.

— Но он нам нужен! Срочно! — с нажимом сказала она. Тая, видимо, не поверила секретарше.

— Нет его! — громоподобно рявкнула женщина и не подумав снова взглянуть на настырных девиц. Ее волосы пришли в движение, оплели их талии и грубо выпихнули в коридор. Дверь с грохотом захлопнулась.

Лера застонала от болезненной пульсации в копчике. Она поднялась с пола, потирая ушибленное место.

— Старая карга! — разъяренно прошипела Тая, отплевываясь от собственных волос.

Она поднялась и сердито откинула косу за спину. Проделала она это настолько яростно, что та закрутилась вокруг ее шеи несколько раз. Магиня кинула на Леру быстрый взгляд и отвернулась, освобождая шею.

— Я так долго решалась на этот шаг, — приглушенно призналась она, продолжая стоять спиной к ней.

В Лере вспыхнула надежда. Какие слова подобрать, чтобы переубедить Таю?!

— Я считаю, что мое появление и происходящее в замке, просто дурацкое стечение обстоятельств, — первым делом повторилась Лера. Она говорила в спину Тае, и, честно говоря, ей не хотелось, чтобы та повернулась прежде, чем она закончит свою речь. — Из-за того, что ты посчитала такое возможным, ты самостоятельно решила пойти и признаться. Мое мнение почему-то решила не спрашивать! Однако, все, что со мной будет происходить, будет и на твоей совести! — Лера хотела, чтобы Тая осознала на что ее толкает. — Я не виновата, но ты даже не дала мне шанса доказать это. Почему? Может ты считаешь, что у меня нет собственного мнения? Почему все должно быть как ты решила? — в отчаянии вскричала она последний вопрос и тут же прикрыла рот ладонью, испуганно озираясь. В коридоре никого не наблюдалось, но Лере пришла запоздалая мысль, что семиглазая «рапунцель» возможно может их слышать сквозь дверь.

Тая обернулась. Брови сошлись на переносице, губы плотно сжаты. Она стрельнула сердитым взглядом и зашагала по коридору в обратную сторону.

Лере стало не по себе. Она поспешила следом. Обида взяла над ней верх, нужно было подыскать другие слова. Что теперь?

Когда они отошли на приличное расстояние от директорского кабинета, Тая резко остановилась и обернулась.

— У тебя есть две недели, чтобы доказать свою невиновность! Делай, что хочешь: следи за студентами и профессорами, выспрашивай у целителей о больных… Через две недели, если все не прекратится, мы снова пойдем к директору и во всем сознаемся! Хочешь попытаться доказать? Доказывай! — она снова развернулась и зашагала к лестнице.

Лера тряхнула головой и догнала магиню.

— И ты не станешь мне помогать? — спускаясь по лестнице, спросила она. Лера не знала с чего начать, да и каким образом можно доказать свою непричастность? Если только тоже заболеть, уж тогда-то Тая поверит, что ошибалась на ее счет.

— Я через час отбываю порталом на межакадемические соревнования, — все еще сердясь, ответила она.

— Какие соревнования? Зачем? — перепрыгивая последние две ступеньки, переспросила Лера. Они остановились у подножия лестницы, на втором этаже.

— Соревнования проводятся между академиями нашего королевства, — стала рассказывать Тая. — Самая лучшая в этом году отправится на международные игры, которые проводятся раз в пять лет среди лучших академий всей Атры.

— Ого! И долго тебя не будет?

— Около недели.

Из-за угла появился студент с раскрытой книгой в руках. Быстро взглянув на них, он снова уставился в книжку. Они подождали, пока он свернет в сторону библиотеки и Тая продолжила:

— Попроси Мирру о помощи, — она порылась в сумочке и достала пузырек с прозрачной жидкостью.

Лера скрестила руки на груди и отступила.

— Мне нельзя! У меня восстановительный процесс!

Тая тяжело вздохнула и быстро сунула пузырек ей за пазуху.

— Мадам Нерти просила передать, это укрепляющее! Все, мне пора!

Лера проводила ее тяжелым взглядом и на мгновение прикрыла глаза, благодаря господа за отсрочку. Она зашагала к ведьмовскому крылу. Чувства переполняли. Две недели! У нее есть две недели! Но, что ей делать? За что уцепиться? С чего начать? На Земле Лера любила читать романы, детективы обходила стороной, а теперь жалела о таком упущении. Она в глубокой яме!

Она прошла паутину, настолько задумалась, что даже не дернулась от неприязни. Если Тая начинает подозревать в неприятностях ее, то остальные и подавно так решат! Нет! Ей нужно искать выход из ловушки. Она прикусила губу, чтобы не начать грязно ругаться. Ей было обидно, что Тая так с ней обошлась. Да, она понимала девушку, понимала ее страх за друзей и близких, но обида змеей свернулась на душе. Сама Тая, Лера была уверена, что-то скрывает. Что-то связанное с Вериной, но это почему-то не остановило магиню, ведь, если на Леру будут давить, она расскажет кто был с ней на чердаке. Тае не отвертеться. Лера не сомневалась, что та думала об этом и все равно пришла к решению рассказать о Лере. Тая, на самом деле, хорошая, раз решила в ущерб себе позаботиться о друзьях.

Лера тяжело вздохнула, понимая, что обижаться на магиню глупо. Будь она на ее месте, Лера, наверное, поступила бы также! А потом к ней пришла страшная мысль: что, если она реально виновата в болезни студентов? Что, если она принесла из родного мира какой-нибудь микроб несовместимый с этим миром? Лера остановилась, испуганно таращась на портреты ведьм. Тая же говорила, что вся эта заварушка началась после ее прибытия в замок. Что, если это она виновата… Нет! Нет! О чем это она? Сюда попала только ее душа, тело-то ведьмино. Лера покачала головой и пошла дальше. Нужно взяться за расследование, чтобы точно выяснить: виновата она или же нет! С чего бы ей начать?..

Она прошла гостиную, отметив про себя, что хотела бы больше времени проводить здесь, нежели в библиотеке. Уютные диваны так и манили прилечь и расслабиться чтением страстного романа. Народа в гостиной что-то маловато сегодня, она могла бы спокойно занять вон тот угловой диванчик, но, увы, сейчас не до него! Пусть она еще ни разу не отдыхала в уютной общей гостиной, но это ли важно?

Лера прошла до своей комнаты, открыла дверь и вошла. Ни Светы, ни Лолы в комнате не было, зато здесь была Мирра. Она полулежала на кровати, облокотившись на подушку у стены и читала книгу в ярко синей обложке.

— Стой, это что, роман? — Лера в три шага оказалась у ее кровати и таки успела увидеть название «Принц для страсти», пока Мирра не спрятала ее под подушку.

— Ты меня напугала, — Мирра заговорщически улыбнулась и кивнула: — Да, роман! Только не говори никому, ладно? В академии девочкам запрещают читать такие книги.

— Я что-то об этом слышала, — кивнула Лера и погрустнела: — Я раньше тоже любила романы.

— А сейчас не любишь?

— Не до них сейчас, — тихо ответила Лера, а потом встрепенулась. Выдался такой хороший момент, чтобы переговорить с девушкой, а она о романах печалится! — Мирра, мне нужна твоя помощь!

— Какая? — Мирра похлопала рядом с собой и Лера села.

— Понимаешь… — протянула она, не зная, как правильно начать, но в итоге рассказала как есть, без утайки. Если Мирра посчитает также, как Тая, значит так тому и быть!

Она умрет… Лера тряхнула головой, прогоняя печальные мысли.

Мирра согнула в коленях ноги, обняла их руками и уперлась подбородком в коленки. Слушала молча, не перебивая и Лера была благодарна за это!

— … и я не знаю с чего начать, — закончила свой рассказ и подняла на девушку глаза.

Мирра помолчала, переваривая услышанное, потом твердо сказала:

— Я помогу! Предлагаю самим проверить хижину Ятока на маг действия. Ведьма из конторы сняла все отпечатки, сделала все слепки, собрала улики. Думаю, если мы туда сунемся нас не накроют.

— Давай, конечно! — Лера счастливо рассмеялась. Она ожидала худшего, думала, придется умолять Мирру помочь. — Ты знаешь как снимать слепки, отпечатки?

— А то! — Мирра тоже хихикнула и горделиво расправила плечи. — Не зря же я столько лет в библиотеке чуть ли не живу!

Они за три минуты составили план боевых действий и перешли к обсуждению популярного по всему королевству роману «Принц для страсти». Потом Лера снова бегала в библиотеку, но так и не нашла почитать что-нибудь путное о расследованиях. На ужин шла расстроенная. Она заказала жареную рыбку, салат и запеченный картофель.

— Ну, какие новости? Что стало известно? — Лера сгрузила с подноса еду за столик к Светлане и Лолите. Села и с аппетитом принялась за еду.

— Ничего, — со вздохом ответила Светка.

— Да и кто нам скажет?! — сердито выпалила Лолита потрясая вилкой и передразнила профессора зелий: — Студенты должны учиться, профессора сами все выяснят! Как бы не так! Антро, — она стала загибать пальцы на левой руке, — Михей и вот Яток с Липочкой! Кто следующий? Что-то наши профессора на шибко справляются!

Лера согласно покивала, прожевала кусочек рыбки и спросила:

— Сами-то что думаете? Кто-то из студентов?

Света поперхнулась. Лолита постучала ее по спине и обе с сомнением посмотрели на нее.

— Нет, — Светлана покачала головой.

— Мы со Светкой подумали, что виноваты маги из исследовательского! Почему нет? Они все время там кашеварят, создают новые зелья, экспериментируют. Может, намутили там чего, а профессорам признаться побоялись. А Липку и Ятока… — она наклонилась и понизила голос: … йети того… — она провела пальцем по горлу.

Светлана пихнула подругу локтем.

— Да ну тебя!

— А, что? — слегка возмутилась та. — В последнее время Шерр был недоволен Ятоком!

— Там магия применена была, — закатила глаза Света, — у йети магии-то никогда не было! Да и Липку они точно бы не тронули, они любят животных!

— Ну, может, попросили кого… — не сдавалась Лолита.

— Лола не выдумывай! — Сердито прошипела Светлана.

— Ну нет, так нет, — быстро согласилась с подругой девушка и посмотрела на Леру. — Вот, если бы ты так сильно не изменилась, я бы подумала на тебя!

Лера подавилась салатом и закашлялась.

— Не обращай внимания, — покраснела Света, она так сильно ткнула подругу локтем в бок, что та громко ойкнула и недовольно покосилась на нее.

— Может кто-то ведет себя странно? — снова попробовала Лера.

— Кроме тебя — никто! — Выпалила Лола и увернулась от нового тычка.

Лера покраснела.

Быстро доев ужин, она побежала шерстить библиотеку. Могли ли маги начудить с экспериментами? Вряд ли. Профессор Кулик был бы в курсе! Лера была уверена мимо него мышь не проскочит незамеченной! ▵ети? Сомнительно, но исключать нельзя. Еще полчаса она ходила между стеллажами и открывала книги на выбор.

— Нужно знать, что искать. — Лера сдалась и пошла в кабинку доделывать задание для профессора Ветряной.

В малом зале студентов не было. Лера прошла в кабинку и задернула шторы. Пока разбирала заклинание на составные части так увлеклась, что не сразу сообразила, что звон в ушах не от усталости. Она поковыряла в ухе, не отвлекаясь от написания, но звон возобновился.

— Что ж такое? — рассердилась она, откидывая от себя перо.

— Помощь нужна, ведьма? — раздался в ушах грубый, мужицкий бас.

Лера подскочила и заозиралась.

— Что? — шепнула она.

— По-мо-щь нуж-на? — по слогам повторил бас.

Лера выглянула из кабинки: малый зал так и оставался пустым. Откуда голос? Она плюхнулась на стул и снова пододвинула к себе задание.

— Нужна? — более сердито спросил голос.

Лера сжала кулаки. Наверное, кто-то из магов прикалывается.

— Энергетик притащи, — прошипела она в пустоту.

Тишина, а затем:

— Обнаглела, козявка облезлая! Я тебе чего, кун какой?!

Лера отмахнулась от неизвестного, продолжила дописывать.

— Ведьма нахальная! — рявкнул бас. Послышался быстрый бубнеж сквозь зубы.

— Сам такой!

— До чего обнаглели студенты-то! Совсем перестали уважать родкав! А я, между прочим, не какой-то там, а родовитый. Род свой наизусть знаю!

— Кто такие родкав? — нахмурилась Лера, начиная понимать, что студенты здесь не при чем.

— Ну, знаешь!.. — с обидой сказал бас.

Голос пропал, как и … задние ножки у ее стула. Лера взвизгнув упала.

— Да, что такое! — она пнула стул, схватила недописанное задание и выбежала из библиотеки.

Она собиралась дописать задание в гостиной, но увидев там Вал, быстро ретировалась в комнату. Светлана с Лолитой были поглощены домашними заданиями, а у Мирры балдахин над кроватью был задернут, сквозь щель пробивался свет от сферы. Роман читает! Лера дописала задание, искупалась и задернув балдахин, легла в кровать. Состояние было подавленным, хотелось то плакать, то рычать от злости. Она постаралась выбросить все мысли из головы.

Проснулась словно от невидимого толчка, села, потерла лицо. Взглянув на настенные часы, Лера выбралась из кокона полога. Девочки спали. За окном светила полная луна, отбрасывая лучи на мебель. Она подкралась к Мирре, раздвинула полог и легонько зажав той рот, потрясла. Реакция ведьмы была неподражаемой: вздрогнула, перекинула ее через себя, села сверху и вцепилась в горло. И все проделала беззвучно. Лера даже пискнуть не успела.

— Эй! — Лера пыталась отодрать ее пальцы.

— Извини, — хриплым со сна голосом сказала Мирра, отпуская горло и падая рядом. — Инстинкт.

Лера потерла шею.

— Дурацкие у тебя инстинкты, — еще не отойдя от нападения, прошипела она.

— Пора?

— Да, уже три ночи! — Лера сползла с кровати и пошла умываться.

Холодная вода окончательно прогнала остатки сна. Лера вернулась в комнату и застала Мирру за одеванием.

— Черное надевай, — шепнула девушка.

Порывшись в вещах, она выбрала шелковистые лосины и теплую тунику до бедер.

— Плащ не забудь!

Лера накинула плащ и они вышли, тихо притворив дверь. До паутины дошли не таясь, а дальше пришлось красться по коридорам. Адреналин подскочил. Возле поворота едва не столкнулись с дежурившим профессором, Лера вовремя успела втянуть Мирру в темную нишу. Как только его спина скрылась за углом, они поспешили вниз. Дверь в столовую оказалась не запертой и они выдохнули с облегчением. Полумрак столовой успокаивал, но они все-равно добирались до окна согнувшись. С окном пришлось повозиться прежде, чем они поняли, как оно открывается.

— Что нам сделают, если поймают? — запоздало поинтересовалась Лера. Они сидели под кустом и осматривали территорию.

— Поздновато об этом… — Мирра прижала палец к губам. Из-за угла показался йети и шатаясь побрел к сараю, рыча что-то немелодичное.

— Вдрызг наклюкался, — хихикнула Мирра.

Они подождали пока он не скрылся и перебегая от куста к кусту, от дерева к дереву добрались до места.

— Ползком, — Лера потянула ведьму к земле.

— Шутишь? — оторопела та.

— Вовсе нет! Возле хижины голое пространство, прятаться негде.

— Сумасшедшая, — обреченно простонала ведьма, послушно ложась на сырую землю.

Ползти было не приятно, но в тоже время, Лера впервые чувствовала, что не идет на поводу у ситуации и это прибавляло решимости. Доползли до хижины довольно быстро, Лера измазюкалась в грязи почище поросенка и уже не была горда своим решением ползти, как спецназовцы. Мирра, наверное, полоскает ее в самых непристойных ругательствах.

— Обошел территорию? — услышали они рычащий голос одного из йети.

— Да, спокойно! — ответил собеседник.

Голоса доносились справа от хижины. Лера подскочила и рванула к дому. Им крупно повезло, дверь легко поддалась и они успели проскользнуть внутрь, до того, как йети вышли на поляну перед домом.

Постояли привыкая к темноте, потом, когда йети отошли на большое расстояние, Мирра зажгла сферу.

— Что ты делаешь? — испугалась Лера. — Хочешь, чтобы нас поймали?

— Не трусь, — спокойно произнесла ведьма, с любопытством оглядывая дом. — Я прочла над ней заклинание, между прочем, собственного сочинения! — Она повернулась к Лере и широко улыбнулась. — Сфера зачарована, кроме нас свет никто не видит, — и нехотя призналась: — правда, у нее есть побочный эффект…

— Это какой же? — Лера оглядела девушку с головы до ног и опустила взгляд на себя: Мирра выглядела намного чище. Она вообще ползла? Лера была первой, поэтому не видела, как передвигалась ведьмочка, но разница между их внешним видом была огромная.

— Сфера потухнет через двадцать минут, на время мы ослепнем, если точнее всего на тридцать секунд.

— Мило!

— Ерунда! — Мирра махнула рукой, — давай лучше осмотримся!

Единственная, хоть и большая, комната была у Ятока и гостиной, и спальней, и кухней, и рабочим местом. В левом углу узкая кровать, возле нее место для рахи и потертая тумба. В правом углу широкий стол заваленный инструментами, кожей, чертежами, а над столом криво прибитые полочки с потрепанными корешками книг, вырезанными фигурками и всяким барахлом. Была и русская печка с замазанными трещинами и покосившийся шкаф с одеждой.

Лера заглянула в крохотную туалетную комнату: на стене висела потрепанная мочалка, банный веник и полотенце, на полочке одинокий флакон с шампунем и прилипший огрызок мыла.

— Ле-ер! Иди сюда!

Мирра стояла возле стола и склонившись над кружкой водила над ней рукой. Лера встала рядом. Кружка наполнена до краев, по поверхности плавали крупные чаинки. Очевидно, Яток не успел попить чаю.

— Простое заклинание обнаружения яда, — быстро просветила она Леру. Достала из кармана четыре пузырька с разноцветными зельями и большую пипетку. — Лер, блюдце нужно!

Лера покрутила головой. В таком бардаке сложно что-либо отыскать! Глаза наткнулись на стопку тарелок, на самом верху печи. Она подставила стул и дотянувшись, взяла блюдце. Вытерев, краем мантии, от пыли, поставила его на стол и с любопытством стала наблюдать за Миррой. Та благодарно кивнула ей, пипеткой налила в блюдце чай, открыла пузырек с фиолетовым зельем и капнула туда же три капли. Сначала ничего не происходило, но вскоре чай и жидкость бледно синего цвета отделились друг от друга. Мирра ловким движением всосала синюю жидкость и довольно улыбнулась. Чай снова растекся по поверхности.

— Вот это яд! Кто-то подмешал его в чай Ятоку, — она достала пустой пузырек и вылила туда яд, закупорила и повернулась к Лере. — Ну, как?

— Впечатляет, но как нам это поможет? — недоумевала Лера. — По-моему Яток не пил из кружки…

— Эх, ты! — Мирра спрятала склянки в карман. — В расследовании важны любые улики! Я собираюсь работать в области расследований, это куда интереснее, чем курировать какую-нибудь деревеньку.

Мирра схватила ее за руку и потянула к двери.

— Давай проверим остаточную магию!

Они повернулись лицом к комнате, Мирра вытянула вперед руку и прочла неизвестное Лере заклинание. На них налетел ледяной ветер, пригвоздив к стене, потом все тело опалило жаром.

— Твоя мать… — они сползли по стенке на пол. Лера сжала голову: удар был не слабый. Мирра застонала, сжала голову между коленей и тихо зашипела.

— Ты как? — Лера поднялась и шатаясь подошла к ведьме. — Голову не разбила?

— Нет, — еле ворочая языком ответила Мирра, — сейчас пройдет!

Странно… — прохрипела Мирра, морщась поднялась на ноги. — Холод потусторонний, а жар, как из печи…

— Что это значит? — Лера подхватила ее, помогая не упасть.

— Кабы я знала! — ведьма сделала дыхательную гимнастику, которой учила профессор Ветряная.

Они переглянулись и вернули внимание комнате. Мирра полезла под кровать, пыль и паутина единственное, что там оказалось; порылась в тумбочке. Лера кочергой по ворошила залу в печке, осмотрела полочки, но больше ничего интересного обнаружить не удалось. Она повернулась к Мирре и тут потухла сфера. Она вскрикнула и стала считать вслух. Ощущать себя слепой, как новорожденный котенок, малоприятно.

— Тридцать! — Темнота рассеивалась, появились очертания предметов и силуэт Мирры. — Тебе надо доработать заклинание!

Слегка отодвинув занавеску, Лера выглянула в окошко.

— Никого!

Они набросили капюшоны и покинули дом. В этот раз Лера ползла за Миррой и была крайне изумлена: ведьма согласовано передвигалась на согнутых руках и носках ног, не касаясь земли. Повторить не получилось, слишком сложно.

На обратном пути им никто не встретился, они спокойно добрались до окна столовой, а оттуда до своей комнаты. Мирра пообещала выяснить, что за яд был кружке, а Лера, хоть и не понимала, чем это им поможет, признательно улыбнулась. Быстренько переодевшись, вернулись в кровати. Часы показывали четыре утра.

Утро выдалось пасмурным, небо затянуло тучами, ветер вовсю резвился и завывал в щели. А когда они сели завтракать зарядил ливень. Вот и весна! Уроки шли в обычном темпе, правда, профессора стали еще внимательнее наблюдать за состоянием студентов, в особенности магов.

— Внимание, ведьмы! — профессор Ветряная Татьяна Федоровна встретила их возле дверей класса. Полненькая женщина, с короткой, разноцветной прической и жестким взглядом, она приводила в трепет даже магов. Татьяна Федоровна могла быть, как доброй, понимающей, смешливой, так и грозной, жесткой, справедливой. Лере она очень нравилась. В ее присутствии она чувствовала себя свободно и комфортно, даже, когда та ругалась на них.

— Разворачиваемся и топаем в зал для магических спаррингов. — Студенты послушно зашагали на третий этаж. Татьяна Федоровна шла следом и громко объясняла, что их ждет. — Сегодня я погружу вас воспоминания, которые, по моей просьбе, прислал король Радомир, собранные специально для вас. Все вы знаете, что его Величество командует дружинами нашего королевства и побывал в очень горячих битвах. Ваша задача сохранить ясный разум, подавить панику.

Они вошли в просторный зал с широкими окнами, которые сейчас были плотно занавешены.

— Встаем на расстоянии друг от друга, берем магический мел и чертим вокруг себя круг!

Лера встала в очередь за мелом.

— Выходим из круга только в том случае, если не сможете подавить панику. Справитесь, круг сам исчезнет, а вы вернетесь в зал.

Начертив большой круг Лера встала возле него, ожидая команду к действию.

— От вас требуется лишь подавить свою панику. Встали в круг!

Лера шагнула внутрь круга и оказалась в темном лесу. Ночное небо едва проглядывало сквозь макушки деревьев, где-то стрекотал кузнечик, слышался шорох. Она огляделась по сторонам: кроме темных силуэтов стволов ничего не разглядеть. Если бы не предупреждение профессора, она бы реально подумала, что перенеслась сюда.

Она устала стоять и села на корточки, казалось, прошло около часа. Справа промелькнула белая тень и спряталась за деревом. Теперь она появилась слева. Впереди. Еще справа. Лера не успела подняться, как на нее прыгнуло белое, голое существо. Лера упала на спину и, откатившись в сторону, вскочила на ноги. Существо ухмылялось ей, смотрело прямо на нее, а в глазах столько похоти! Лера скривилась и отступила. Оно было лысое, абсолютно белое, руками висящими ниже колен и с огромным… мужским достоинством. Жар опалил щеки. Кто это? Она не читала о таких. Появилось еще одно, потом еще. Они стали окружать ее, мерзко, похабно хихикали. Пульс участился. Паника стала набирать обороты. Нечисть собиралась изнасиловать ее, сомнений нет. Один облизнулся длинным языком. Леру затошнило.

Но когда эти нечисти опустили руки и схватили свои члены, Лера сделала три шага назад и вышла из круга. Круг исчез, а Лера осталась под пронзительным взглядом профессора. Остальные продолжали стоять к магических кругах, которые мягко искрились.

— Ты меня разочаровала, Верина! — подошла к ней Татьяна Федоровна. — Лупсы еще не начали нападать, а ты уже сдалась!

— Просто они… — Лера покраснела и отвела глаза.

— Тебя смутили их члены? — прямо спросила профессор и не дав ей ответить, продолжила строго: — Тебе не десять лет, девочка! Ты должна твердо смотреть опасности в глаза, не стесняться, не краснеть, а просчитывать их слабые стороны и вспоминать информацию, что мы даем вам в академии! Физиологию ты знаешь, знаешь, что происходит между мужчиной и женщиной! Лупсы не должны были сбить тебя с твоей цели, ты должна была не смущаться, а придумать способ спастись! Считай, что они тебя до смерти за… — они сделала красноречивую паузу и закончила:…мучили! Я разочарована, можешь идти! — Она взмахом руки указала на дверь и отвернулась.

Лера поджала губы и вылетела за дверь. Да, она права, но Лера просто не ожидало такого, она думала о сартаках или битвах, а получила!..

На уроке по зельям, профессор Кулик выдал им опросные листы от целителей, которые им пришлось заполнять, отвечая на вопросы о своем самочувствии.

Пообедав, Лера помчалась в библиотеку, выполнять домашние задания. Из-за всех волнений у нее из головы вылетело вчерашнее происшествие с исчезнувшими ножками. Она написала для Ветряной о Лупсах, о борьбе с озабоченными тварями. И как раз дописывала профессору Телину доклад об обороне против заклятия «Сонмли» — это когда в тебя пускают сгустки темной энергии, которые воздействуют на нервные клетки, заставляя тело терять управление и дергаться. Сонмли способно вывести мага из битвы на час.

— Явилась значит?

Лера вздрогнула, отодвинула доклад и оцепенела. Неужели все происходит у нее в голове?

— Вы кто? — медленно поднимаясь, спросила она.

— Родкав я! — пробасил невидимый незнакомец.

Судя по голосу неизвестный был рослым, крепким мужчиной.

— Кто такие родкав? — как можно вежливее спросила она.

Неловкая тишина.

— Так ты взаправду не знаешь родкав? — в голосе слышалось неприкрытое изумление.

— Правда…

— Ну, тогда ладно… — уже добродушнее сказал незнакомец.

Лера покосилась на недописанный доклад.

— Сесть можно?

— А чего б нельзя?

— Ну, вы вчера ножки у стула убрали… — Лера села на краешек стула и подтянула к себе записи.

Прозвучал громкий треск, сверкнула крохотная вспышка и Лера в шоке уставилась на толстый том про нечистей. На нем сидел крохотный человечек в алом кафтане, темных брючках, с босыми ногами, оттопыренными ушами и вихрами медных волос. Не веря своим глазам она потянулась к нему, но тот резво соскочил с книги и отпрыгнул в сторону.

— Руки прочь! — крикнул кроха зычным басом. Лера одернула руку.

— Ни фига себе! — вырвалось у нее. — Какой малюсенький, а голос, как у здоровенного мужика!

— Не малюсенький, а изящный, — поправил он. — Фомкой меня звать, я библиотекарь. Имя, если интересно, королевское!

Лилипут облокотился на книгу, деловито рассматривая свои ноготки и бросал на нее любопытные, косые взгляды.

Лера ласково улыбнулась малявке.

— Красивое имя! — покивала она.

— А то! — Фомка не удержался и расплылся в широкой улыбке.

Родкав — крохотные, шустрые библиотекари. Обитали они в крупных библиотеках, знали все книги в своих владениях, помогали с выбором книг, приносили запрашиваемые. Показывались редко, предпочитая быть невидимками. А Лере он решил показаться, как сам говорит, из жалости: захотел помочь ей с книгами. Правда, почему-то не спешил с советами по выбору книг. Фомка предпочитал проводить время в дальних, пыльных уголках библиотеки, но Лере показалось, что лилипуту просто одиноко.

Пока Лера дописывала домашнее задание, Фомка развалился на книжке и разливался соловьем: рассказывал о любимых книгах, о родкав, о своих предпочтениях, об академии и студентах. Вставить слово получалось редко, да, Лера и не стремилась. Когда с заданиями было покончено, она открыла рот, но Фомка с жаром взялся рассказывать о любимой книжке «Героический сверчок». Когда он набрал воздуха для очередного монолога, Лера быстро протараторила:

— Что ты знаешь о ядах?

Фомка выдохнул, покосился на нее с укоризной — перебила бессовестная, но ответил:

— Много знаю! Посодействовать с докладом надо?

— Ага, — соврала она, выжидательно смотря на лилипута. А ведь знакомство с Фомкой действительно большое везение, не иначе! Родкав начитанный, всю жизнь прожил среди книг, да он сокровищница знаний!

— Запросто! — Он в предвкушении потер ладошки, хитро ухмыльнулся и «обрадовал»: — После того, как добудешь мне корешков рухи! Только чур молодых! Лакомство-с-с… — он мечтательно закатил глаза.

Лера оторопела.

— Э-э… Фомка, они же галлюциногенные!

— Так то для вас, для родкав самый вкуснейший деликатес! Ням!

Он с надеждой посмотрел на Леру.

— Если меня застукают с этими корешками… — неуверенно протянула она, складывая учебники в сумку.

Фомка насупился.

— Я, если что, помогал тебе, а ты… — горестно вздохнул и отвернулся.

— Когда ты мне помогал? — возмутилась Лера враньем.

Фомка обернулся. Уши у него нервно задергались, тот прижал их ладошками, смущенно хихикнул и ответил:

— Ну, как же! Ты книгу по магии искала, а я ее тебе прямо к ногам скинул! — он покраснел, наверное, вспомнил, что книга приземлилась ей на макушку.

Да, книжка оказалась очень нужной и ценной.

— Ладно, — сдалась Лера, поднимаясь из-за стола, — нарву я тебе корешков!

Следующим днем Лера добровольно вызвалась помочь мадам Нерти в теплице. Они сажали семена клейника. В теплице было душновато, зато приятно пахло мятой и лимонником. Совместно с целительницами Катериной и Сафирой, мешала навоз с витаминной добавкой, выкапывала, а потом закапывала ямки, поливала и помогала огораживать грядки. Пока мадам Нерти отвлеклась, Лера добежала до другой грядки и, воровато выдернула три корешка рухи.

Фомка был на седьмом небе от счастья. На нее он смотрел с любовью. Мирра выяснила, что яд в кружке был ядом крака, черно-белой змеи, а Фомка рассказал, что яд крака самый безопасный из всех: вызывает паралич тела, но лечиться быстро. Еще он притащил толстую книгу о ядах, Лера отдала ее Мирре.

В итоге Лера с Миррой остались ни с чем. Она пробовала наблюдать за студентами, ища что-то подозрительное в их поведении, но вскоре бросила это бессмысленное занятие. Нет, ну откуда ей знать подозрительно вон тот маг себя ведет, или вон тот, рыжий целитель, может, это их обычное поведение!

Когда Лера бежала на предпоследний урок животноводства глазам предстало гигантское строение позади замка. Профессора Телин и Рыскар, выстроили тренировочный полигон, который наводил страх. Лера споткнулась и едва не расквасила нос, таращась на этот ужас. Обрадовало известие о том, что экзамены на нем будут сдавать маги выбравшие своей специализацией военное дело.

Вечером они узнали шокирующую новость: у кабинета Телина нашли мага первокурсника с перерезанным горлом. Самое паршивое, что мальчику только вчера исполнилось пятнадцать лет, а сегодня его уже нет. Байон пришел в неистовую ярость. Он отправил студентов по комнатам и велел до утра не выходить, а сам, захватив тело мальчика, покинул замок.

Ведьмы собрались в гостиной, мест всем не хватало, но сегодня все готовы были потесниться. Крики, ругань, слезы, истерика — все было! Многие писали письма домой, прося родителей забрать их. Старшекурсники успокаивали первые и вторые курсы, обещали, что директор непременно во всем разберется. Выпускники проявляли те качества, что заложила в них академия: силу духа, стойкость, ясность разума.

Лера стояла в темном уголочке, наблюдала за ведьмами и гадала, есть ли среди них убийца. Ни целители, ни маги не воспринимали ведьм серьезно, хотя и знали, что способная ведьма

может многое. Хотя ведьмы могли посоперничать с целителями, но те считались нейтральными. Ведьмы не пострадали ни разу, в то время, как целители и маги понесли потери. Интересно, у нее одной возникли такие мысли? Холодные мурашки поползли по коже: убийца был реален, это не какая-то там загадочная болезнь! Кто-то убивает! И этот кто-то ходит среди них…

Утром, стразу после завтрака, им объявили о всеобщем сборе в большом зале. Лера вошла вслед за Миррой и они заняли место у стены около входных дверей. Студенты входили сонные, вялые, уставшие, наверное, как и ведьмы полночи не спали. Директор стоял посередине зала вместе с группой незнакомцев в белых с золотом плащах. Они мирно вели беседу, иногда кто-нибудь из них начинал проявлять интерес к студентам и терял нить разговора. Студенты тоже внимательно наблюдали за гостями. Чуть правее целителей стоял мужчина богатырского сложения, у него была нечесаная борода, слегка взлохмаченные волосы до плеч, кустистые брови и покатый лоб. Он зорко оглядывал входящих учащихся и делал записи в папку.

— Королевские целители, — узнала их Мирра.

— Наверное, их директор вызвал, — сказала Лера.

— Ой, Святая земля предков! — пискнула Сафира, проходя мимо них. — Да, это же Никола, целитель от Бога!

— Какой-то он потрепанный, — громко фыркнула Мирра.

Целительница услышала и остановилась.

— Да, как ты смеешь! — разъяренно прошипела она. — Он… он просто не привык ко всей этой мишуре, что сопровождает лучших из лучших!

— Я пошутила! — Сдалась Мирра под напором Сафиры. — Просто шутка!

Сафира вдернула подбородок и ушла к своим.

В зал вошла Тая, увидев Леру, она подошла и встала рядом.

— Ты же уезжала на соревнования!

— Их перенесли, — ответила она.

Директор поднял руки, призывая к тишине и когда студенты угомонились, начал свою речь:

— Все собрались? Очень хорошо! Студенты, — он обвел зал глазами, — все вы были свидетелями болезни, что начала распространяться в наших стенах. Троих студентов поразила неведомая зараза, ввела в кому. Трое ваших друзей потеряли магию и, возможно, не смогут вернуться к жизни… — он сделал паузу, давая собравшимся осмыслить сказанное и продолжил: — Что это за зараза такая, нам пока не удалось выяснить и это пугает, ведь наши целители очень искусны и никогда прежде не имели поражений в своем поприще. Выяснилось, что странная болезнь появилась только в академии Анкара и оттого наше с вами положение опасно, как никогда! В связи с этим, королями был отдан приказ запечатать академию Анкара от внешнего мира. С этого дня академия Анкара закрыта на карантин! С болью в сердце, сообщаю вам, что отправить вас по домам мы не имеем право, так, как есть вероятность, что среди вас уже есть зараженные, а подвергать опасности внешний мир нельзя! Пока неизвестно каким путем передается болезнь, откуда взялась и как с ней бороться! — Байон замолчал, слушая звенящую тишину. Студенты, оглушенные новостью, во все глаза смотрели на главу и потихоньку осознавали масштаб проблемы. Директор грозно сдвинул брови и строго сказал: — Покидать территорию строго запрещено, вплоть до отчисления!

Мирра тихо охнула и принялась грызть ногти. Тая не проявила сильных эмоций, просто прикрыла глаза. Королевские целители цепко вглядывались в лица студентов, выискивая, подмечая эмоции, прощупывая.

Директор тяжело вздохнул и уже мягче сказал:

— Прошу вас, будьте внимательны к друг другу, следите за своим самочувствием. Все, что вызывает у вас подозрения, любая мелочь зацепившая внимание, все, что вызывает тревогу — должно быть рассказано деканам факультетов! Семь королей не оставили нас в беде и прислали нам в помощь лучших королевских целителей, — он указал на ту самую подмогу.

Вперед вышла старуха со строгим выражением на лице и холодными, цепкими глазами.

— Рады поприветствовать лучших учеников нашего королевства! Как жаль, что наша с вами встреча имеет горькие причины… — голос у нее сухой и твердый, как камень. — Их Высочества обеспокоены происходящим, академия Анкара была, есть, и, мы надеемся, будет лучшей и процветающей, мы здесь, чтобы помочь вам! Работу начнем незамедлительно! Будем вас тестировать, опрашивать, брать анализы. Прошу всех проявить стойкость и выдержку, какую мы все ожидаем от учеников Владимира Северного! — Закончив речь, она вернулась к своим.

— А также, — снова заговорил директор, — к нам направлена группа нюхачей! — Директор сдвинул брови, когда студенты зашушукались. Тая вздрогнула. — Как вы, несомненно, понимаете, — повысил он голос, — болезнь не орудует холодным оружием! Смерти Ятока, Олефа и Илюши не останется безнаказанной! И пусть предрассудки и страх не возьмут верх над вашими светлыми головами! Тем, кто невиновен бояться нечего, а ваши мелкие прегрешения их не интересуют! Благодарю за внимание, можете отправляться на занятия, учебу никто не отменял!

Едва последнее слово успело слететь с его губ, двери широко распахнулись и в зал вступили пять фигур в кожаных плащах со скрывающими лица капюшонами. Они целенаправленно двинулись к директору и каждый их шаг отзывался дрожью в теле. Тишина стояла мертвая.

— Добро пожаловать, — склонил голову директор.

Одна из фигур выступила вперед, сбрасывая капюшон. Лера видела только его затылок с выбритым рисунком. Тая больно вцепилась в ее руку, лицо стало мертвенно-бледным.

— Благодарим, Байон! Мы осмотрели тела погибших, кто еще проводил осмотр? — голос мужчины Лере понравился: твердый с мягкой интонацией.

— Я, профессора Телин, Кулик и мадам Нерти. Да, и еще ведьма из конторы.

Нюхач кивнул, принимая ответ.

— Позвольте, я проведу вас в покои, — директор повел рукой на выход.

— Благодарим, — отозвался нюхач, он кивнул королевским целителям и развернулся лицом к Лере. Короткая стрижка, темноволосый с синими глазами, твердым, волевым подбородком, аристократическим носом. На левом виске нарисован синий зверь, Лере даже показалось, что он шевельнулся, но приглядевшись решила, что ей померещилось. Чем-то нюхач показался ей знакомым.

— Тая, отпусти, — рука от хватки магини болезненно заныла. Но вместо того, чтобы отпустить, Тая дернула ее вниз и Лере пришлось сесть на корточки.

— Что с тобой? — озадачилась Лера. — Ты бледная…

— У нас большие, огромные неприятности! — Она истерично втянула в себя воздух и выдохнула: — Это Святар!

— Кто он? — состояние магини испугало.

Тая молча смотрела на нее со страхом и обреченностью. Лера нахмурилась.

— Святар брат Верины! — ответила вместо Таи, присевшая с ними Мирра. — Твой брат!

— Что? — прохрипела Лера, вцепившись в руку Мирры.

Девушки молча смотрели на нее, а Лера с ужасом подумала, что хуже уже быть не может. Они так и сидели, пока нюхачи и целители не покинули зал. Студенты загомонили, возбуждение зашкаливало.

— Теперь, убийце точно не скрыться! — мрачно сказал кто-то.

— Мы спасены!

— Они такие страшные, — громко пискнула какая-то девушка. — Кто-нибудь почувствовал их силу или только я?

— У меня все тело мурашками покрылось!

— Встретимся в библиотеке! — Тая вскочила и бросилась прочь из зала.

— Думаешь, они далеко отошли? — шепотом спросила Лера.

Мирра помогла ей подняться и они поспешили через толпу на выход. Леру всю трясло.

— Я влипла! Я влипла! — бесконечно повторяла Лера всю дорогу. Мирра крепко держала ее за руку и повторяла, что все утрясется. Лера не верила ей! Как? Ну, как такое может утрястись?

Тая сидела в их привычной кабинке, только сейчас магиня мало походила на себя: плакала, шмыгала носом, никак не могла усидеть на стуле. Куда девалось ее характерное спокойствие? Мирра потянула Леру из кабинки, Тая даже не заметила их, полностью поглощенная своими эмоциями.

— Что ты знаешь о Святаре? — сиплым от волнения голосом спросила Лера у девушки, как только они заняли соседнюю кабинку.

— Я мало о нем знаю, — Мирра задумалась. — Ну, он нюхач, получил дар с рождения… Слышала в разговоре Верины и Вал, что она ненавидела брата. Что еще?.. Они единокровные брат с сестрой, про мать Верины известно только то, что она была темной ведьмой. И это все, извини.

— Интересно, он тоже ненавидит Верину? — занервничала Лера.

Мирра пожала плечами.

— Почему Тая не рассказала мне, что у Верины есть брат?

Тая рассказала только, что мать Верины была черной ведьмой, но совсем ничего не рассказала о Святаре! Забыла? Вряд ли!

Лера откинулась на спинку стула, прикрыла глаза и задумалась. Что дальше? Тая ревела по соседству, хотя это она должна давиться истерикой, но не магиня! Тая испугалась именно Святара… Пора было признаться себе, что Тая виновата в исчезновении Верины! Что же она сделала? Вспомнив черные свечи, знаки нарисованные углем, Лера поняла, что вся «соль» в ритуале, из-за него Верина покинула тело. За все время, что она находится на Атре, Лера так и не смогла найти похожие знаки, чтобы определить действие ритуала. Нет, кое-какие знаки были из тех, что рисовали профессор Кулик и Михей создавая портал, но, что означают остальные? А Святар? Какие чувства связывают брата с сестрой? Что, если он захочет поговорить с ней, передать привет от родственников? Получиться ли у нее избегать Святара все время, что он пробудет в академии? Она сомневалась.

— Что мне делать? — Лера в отчаянии посмотрела на Мирру.

Весь вид ведьмы выражал сочувствие и растерянность.

— А что тут сделаешь? Попробуй избегать Святара.

Лера печально вздохнула.

— Неделю, может, смогу… — и подумав добавила: — хотя, вряд ли. Если он захочет поговорить с сестрой, что помешает ему забрать ее с урока?

Они обе понимали тщетность их планов, если Святар захочет — он получит то, что ему будет нужно. Он же нюхач!

— Пойдем к Тае, думаю, она что-нибудь придумает!

Но Таи в кабинки не было. Лера недоверчиво пялилась на пустую кабинку.

— Не она ли говорила о встрече в библиотеке? — рассердилась она.

— Пойдем на уроки, — сказала Мирра.

На животноводство они опоздали, но Игнат Павлович этого не заметил или сделал вид, что не заметил. Сегодня тот рассказывал о траксе, но Лера его не слушала, все ее внимание было сосредоточенно на нюхаче беседовавшим с группой йети. Те нервничали: то голос повысят, то лапой нелепо дернут, то неловко начнут переминаться на месте. Лера нервничала не меньше ихнего: уж не Святар ли с ними говорит? Но в этот раз все обошлось: нюхач направился к замку, даже не взглянув на толпу студентов.

Вместо лекции по рассологии им снова пришлось заполнять опросные листы о своем самочувствии, тут были такие вопросы как: не уменьшилась ли у вас магическая сила?; использование заклинаний забирает у вас больше энергии, чем прежде?; Не замечали ли вы, что быстро устаете от магических манипуляций? И прочее. Студенты подошли к вопросам серьезно, каждый окунался в собственные ощущения.

После обеда ее выловила Тая и затянула в темную нишу. Вид у нее был более спокойный.

— Избегаешь Святара, как можешь! Только аккуратно, не слишком явно.

— Как думаешь, Святар захочет поговорить с Вериной? — тихо шепнула Лера.

— Я не знаю, Лера, — так же тихо ответила магиня. — Со слов Верины они друг дуга не любят. Но верить той я разучилась давным давно. Просто избегай его, ладно?

Лера закивала.

— Ты знаешь, — вдруг помрачнела Тая, — что с прибытием нюхачей исчезли пять студентов?

— Нет…

— Я слышала, как Байон говорил об этом профессору зелий. Еще он сказал, что контору ведьм отстранили от расследования и не разрешили приближаться к замку. У меня там мама работает. Мне кажется, они так поступили, чтобы уберечь тех.

— От чего?

— Если б я знала!

Три дня прошли в спокойной обстановке, никто больше не заболел, никого не убили. Убийца затаился. Лера ни разу не столкнулась с нюхачами и чем те занимались не знала. Зато королевские целители развернули бурную деятельность. Всем ученикам, а в первую очередь магам, необходимо было пройти полное обследование. Тая вчера обследовалась и поделилась с Лерой:

— Проверяют все! От физического состояния до магической силы и энергетического резерва. Даже ауру прощупывают, представляешь?

— Ауру? — Ее глаза расширились.

Первыми на обследование были маги, за ними целители, самыми последними были ведьмы. У Леры была неделя, чтобы что-то придумать, иначе… Лера рассказала магине о том, что они с Миррой обнаружили в хижине Ятока, на что та заметила:

— Яд нам абсолютно ничем не поможет!

Лера не знала за что ей ухватиться в расследовании, а потому бездействовала. Слушала о чем говорили студенты, старалась по крупицам собрать общую картину происходящего. Увы, эти крупицы были ничтожно малы, чтобы начать, хотя бы, строить планы. С Миррой строили догадки, но потихоньку у нее опускались руки. И, чем ближе подходил день проверки ведьм, тем беспокойнее становилось на душе. Слава богу, что Святар не изъявил желания пообщаться с ней, хотя, может, он просто был сильно занят. Нюхачи постоянно где-то пропадали. Студенты налегли на зубрежку, помня, что экзамены не за горами. Королевских целителей и нюхачей поселили на четвертом, преподавательском этаже. Целители изредка посещали лекции, наблюдали за магическими спаррингами, что-то отмечая в блокнотах и даже несколько раз наведались в читательский зал. В большом зале их встретили добродушно, студенты с удовольствием отвечали на вопросы, считая, что, если на экзамене выйдет прокол, можно будет списать на целителей. В малом зале их встретили звенящим молчанием и как бы они не старались разговорить выпускников, те угрюмо бурчали что-то невпопад. Целители пришли к выводу, что в малом зале они ничего не добьются и перестали приходить.

А вчера вечером Лера впервые осознала на сто процентов, что умрет. До этого были какие-то надежды, что произойдет чудо, но не теперь. Войдя после купания в комнату, она пошатнулась и вылетела из тела. Наблюдала со стороны, как падает тело, как Мирра хлопает ее по щекам и не чувствовала связи с ним. Продлилось это секунд двадцать, а потом она снова оказалась внутри. Первые минуты тело едва ее слушалось, было вялым, медленным. Оно даже не отреагировало на испуг, как должно. Лера легла в кровать и мгновенно уснула.

Заходя, вслед за Миррой, в большой зал, Лера сильно нервничала. Никто не знал почему объявили срочное общее собрание. Что же случилось, опять убийство? Или поймали убийцу? Нюхачей видно не было, даже создавалось впечатление, что они уехали, но все знали они работают, вынюхивают. Убийцей Лера точно не была и на этот счет не беспокоилась за себя. Тая стала дерганной, но пока не заводила разговоров о признании.

Ни нюхачей, ни целителей, ни директора в зале не было, только деканы выстраивали своих подопечных. Студенты вполголоса переговаривались, отчего казалось жужжит улей. Они с Миррой подошли к Наталье Игнатьевне, та что-то выговаривала ведьме, и встали во втором ряду. Вскоре зал заполнился учащимися. Вошел директор в компании странных людей и широким шагом направился в центр зала. Двое высоких мужчин с ярко выраженными бицепсами возвышались над остальной процессией, только директор не уступал им в росте. У этих двоих на лице нарисованы красные символы, из одежды только короткие набедренные повязки из шкур животных. Лера пришла к выводу, что они были охранниками для трех стариков шагавших с надменными лицами. У стариков на головах красовались настоящие головы зверей, лица полностью выбелены, а тела покрывали красные рубцы. Тот, что шел во главе держал посох обвешанный черепками мелких насекомых, при соприкосновении с полом они неприятно тарахтели.

Лера обратила внимание, что Наталья Игнатьевна вся подобралась, лицо исказила гримаса отвращения. Лера посмотрела на соучеников: все негодующе кривились и хмурились.

Видя ее растерянность, Мира быстро сказала:

— Это ведуны из племени Черда, они ненавидят ведьм, стараются нас всячески очернить. Они… — договорить она не успела, директор взял слово.

— Прошу тишины! — Громко сказал он. — Прошу вас поприветствовать ведунов племени Черда. Старейшины, — он указал на стариков, — во главе Шата, предложили свою помощь. Король Ростислав отдал приказ о проведении ритуала очищения! — Директор резко кивнул старику с посохом, чтобы начинали, а сам пошел на выход. По дороге бросил извиняющийся взгляд на декана ведьм.

Взгляды, как студентов, так и деканов, обратились на ведьмовской факультет. Больше половины факультета успели принять невозмутимый, бесстрастный вид, но некоторые так и стояли с возмущенными минами. Главная ведьма стояла с откровенно скучающим видом, давая понять, что чердов считает не достойными внимания. Шат быстро посмотрел на нее и на его губах расползлась мерзкая улыбка. Охранники отступили от старцев, те наоборот шагнули к друг другу, подожгли пучки трав и взявшись за руки, запели. Песня звучала на корявом, немелодичном языке. Лере это представление показалось глупым и детским каким-то, но уйти было нельзя. Студенты посматривали на чердов с весельем, кто-то со злостью, а ведьмы вообще принялись перешептываться. Наталья Игнатьевна, известная своим строгим характером, даже не пыталась призвать их к порядку.

Зал быстро заполнялся приторным дымом. Глаза защипало, дышать с каждой минутой становилось труднее, в горле запершило. Спустя еще несколько длинных минут у Леры стала раскалываться голова, из носа потекла кровь. Лера краем плаща пыталась ее остановить. Старцы разошлись по залу, скороговоркой читая то ли молитву, то ли заклинание. Лера согнулась пополам, живот скрутило болью, голова кружилась, сделать вдох стало мучительно трудно.

— Лера? — Мирра присела рядом, увидев кровь, громко окрикнула декана.

— Верина? Ты меня слышишь? Ей нужно на свежий воздух, Мирра возьмись за… — Наталья Игнатьевна не договорила, ее и Мирру оттеснили от Леры два амбала и заломив за спину руки, потащили из зала. Из глаз брызнули слезы.

— Немедленно в больничное крыло! — Сердито сказала им Наталья Игнатьевна, поспешая за ними.

— У нас другой приказ! — грубо ответил охранник.

— Плевать я хотела на ваши приказы, — рявкнула декан. — Девочке плохо, тупицы!

Один из них отпихнул Наталью Игнатьевну и она вскрикнув полетела на пол, сильно ударившись. Лера попыталась вырваться, но ей еще сильнее заломили руки и она вскрикнула от боли. Ни профессор, ни Лера, ни два охранника не успели ничего больше предпринять. Атмосфера изменилась, такое происходит, когда грозовые тучи неожиданно резко закрывают солнце и облака. Наступила давящая тишина и только слышны были тяжелые шаги и шелест плаща ударявшегося об ноги. Нюхач легким движением помог подняться декану, остановился перед угрюмыми чердами и безэмоционально отдал приказ:

— Отпустить.

Их руки дернулись в порыве выполнить приказ, но они не стали повиноваться.

— У нас приказ старейшины Шата!

Нюхач шагнул к ним, парировал несколько ударов и нажал на какие-то точки на их телах. Черды бухнулись на колени, вынужденно отпуская Леру. Тяжело дыша, она поднялась пошатываясь.

— Следуйте за мной, — спокойно сказал им нюхач и развернулся.

Наталья Игнатьевна приобняла ее за талию и они пошли за фигурой в плаще. Лера вытерла кровь из носа рукавом и обернулась: черды продолжали стоять на коленях свесив головы, мышцы на бычьих шеях напряглись, вены вздулись. Они постанывали сквозь сжатые челюсти и, кажется, не могли двинуться.

Нюхач привел их к кабинету профессора Телина, открыл дверь пропуская их вперед. На душе у Леры было паршиво, к тому же тошнота не отпускала. Декан посадила ее в кресло рядом со столом, а сама ушла за мадам Нерти. Нюхач тоже покинул кабинет, заперев дверь на ключ. Прищурив слезящиеся глаза, Лера добралась до окошка и распахнула его, жадно вдыхая свежий воздух. Ей конец! Поверят ли ей нюхачи, когда она расскажет свою историю или обвинят во всем? Она посидела немного на подоконнике, приходя в себя. Смотрела на горы, а с глаз капали слезы, размывая их очертания. Лера не знала чего страшилась больше: реакции нюхачей на ее инородное происхождение или же реакции Святара. Наверное, последнее. Она, ведь по сути, лишила его сестры, близкого, родного человека!

Лера спрыгнула с подоконника и огляделась, она впервые находилась в кабинете Телина. Кабинет оформлен в спокойном коричневом с бежевым цвете, возле второго окна широкий стол заваленный конспектами, книгами, планами. Дубовый стеллаж с книгами и папками, полки с наградами, на полу красный ковер с белым рисунком. Она прошла и села обратно в кресло, и закрыла лицо руками. Ожидание — худшее из кошмаров!

Щелкнул замок. Лера вскинула голову и уставилась на нюхача.

— Что произошло? — холодно спросил Святар, откидывая капюшон.

Лера вздрогнула и снова спрятала лицо за ладонями. Она в панике соображала с чего начать свою исповедь. Все было бы гораздо легче, если бы это был не Святар, а другой нюхач. Но прежде, чем она открыла рот, послышался усталый вздох и брат Верины подошел, и сел перед ней на корточки.

— Слишком сильно ненавидишь, чтобы даже ответить мне?

Лера сглотнула и промолчала. Святар убрал ее руки от лица, приподнял подбородок заглядывая в испуганные глаза. Холодный взгляд синих глаз потеплел.

— Что опять натворила? — усмехнулся он уголками губ.

— Ничего, — тихо шепнула Лера непослушными губами.

— Правда? — он иронично приподнял правую бровь.

Лера кивнула.

Как только Святар стер покатившуюся слезинку, между ними вдруг вспыхнули темно-бардовые нити, заставив обоих вздрогнуть. Из их правых рук тянулись кровавые вены, сплетаясь, просачиваясь в друг друга. Святар спокойно, с любопытством наблюдал за ниточками, не пытаясь, как либо помешать им. Но, как его глаза сузились в задумчивости, она смогла заметить, так, как наблюдала за ним, ловя любую эмоцию. Сама Лера была ни мертва, ни жива.

Она не знала, что происходит. На мгновение, под кожей стало горячо и она словно услышала, как бежит кровь по венам. Нити вспыхнули последний раз и втянулись в их руки, не оставив после себя ни следа.

Святар поднял голову и посмотрел на Леру, но не успел ничего сказать: за дверью раздались голоса. Святар резко встал, лицо превратилось в непроницаемую маску. Он замер возле кресла и они всместе посмотрели на дверь.

В кабинет вошли директор с королевскими целителями, черды, профессор Телин, мадам Нерти со Спиро, Наталья Игнатьевна и Лекс. Все сразу обратили взоры на нюхача, только черды с ненавистью смотрели на Леру. Она поежилась, что она такого успела сделать, чтобы вызвать такой негатив? А что здесь делает Лекс?

Никто не успел и слова сказать, вперед выступил старик с посохом.

— Ну? — рявкнул он на Леру. — Чего молчишь, ведьма? Признавайся, что силу у студентов отнимала с помощью черного ритуала!

— Не правда!.. — хрипло воскликнула Лера.

— Врет, гадина! — он скривился, повернулся к остальным и сказал потрясая посохом: — Это мерзопакостная ведьма убийца! Посмотрите в ее глазища, там плещется темнота, гниль, зло! Она притаилась, готовая в любой момент накинуться на безвинных и сожрать их силу, пустить невинную кровь! Силу возжелала, ведьма проклятущая!

— Подбирайте слова, старейшина! — сердито зашипела Наталья Игнатьевна.

Ведун отмахнулся от нее, как от назойливой мухи.

— Отдайте ведьму нам и мои люди вытравят из девки всю пакость и грязь! — Обратился он с мольбой к директору.

Лера с неприязнью посмотрела на старика, казалось, что ему все равно виновна она или нет, главное получить власть издеваться над ведьмой. Она сжала кулаки.

— Об этом не может быть речи! — Лекс до сего момента стоявший в сторонке и наблюдавший за происходящим, оттолкнулся от стены, подошел к Лере и сел на подлокотник кресла, вольготно закинув руку на спинку. Лера покосилась на него: почему он так своевольно себя ведет в присутствии профессоров и особенно нюхача?

Наталья Игнатьевна торжествующе ухмыльнулась, скрестила руки на груди и незаметно подмигнула Лере. Байон устало кивнул Ррарху, тем самым соглашаясь с его словами. Черда это сильно разозлило. Он весь затрясся от злобы, так резко обернулся к Лексу, что они услышали хруст костей. Старик ткнул в его сторону посохом и закричал, брызгая слюной:

— Поганец сопливый! Да, кто ты такой?! Защищает эту тварь, значит сам такой же! Небось на пару убивали и черными делами промышляли! Вот! — Взвизгнул он, тыча в Лекса корявым пальцем.

Лера вскинула голову и посмотрела на дакарца. Тот сидел со скучающим видом, кажется, излияния черда его никак не задевали. Лера мысленно покрутила пальцем у виска, совсем чокнулся старикашка!

— Лекс… — обратился к нему директор, но договорить ему не дал Святар.

— Какую траву вы использовали для ритуала? — без эмоций спросил он.

Кипя от гнева, старик язвительно скривил губы и поклонился Святару чуть ли не касаясь лбом пола (Лекс презрительно фыркнул) и вцепившись в посох до побеления костяшек, процедил:

— Мы используем сбор трав, уважаемый!

Лера перевела растерянный взгляд на нюхача. Тот протянул руку и Шат, скрепя зубами, отдал ему один из пучков. Святар поджег траву и сунул ей под нос. Втянув запах, она оттолкнула его руку и согнулась пополам, хватая ртом воздух. Лекс вскочил, поднял ее на руки и отнес к окну. Мадам Нерти стала втирать ей в виски мазь.

Святар втянул в себя запах трав, потушил пучок в кувшине с водой и вынес вердикт:

— Здесь, — он передал траву директору, — есть трава, которую запрещено использовать в ритуалах, поджигать, так, как у нее есть свойства проникать глубоко в поры оставляя ядовитые пары внутри. Трава сор-мха считается опасным сорняком, вызывающим галлюцинации, удушье, кожные заболевания. У Верины сильнейшая непереносимость этой травы, что, несомненно, указанно в ее личной медицинской карте! — Святар набросил капюшон, скрывая лицо, голос стал жестким, не терпящий возражений, с нотками обжигающего дара: — Верину Залесьеву освободить от подозрений! Запрет на использования в стенах академии травы сор-мха! Чердам покинуть академию, немедленно! Королям будет доложено о намеренной попытке навредить ученикам академии старейшиной племени Черда и о не должном соблюдении мер безопасности работниками академии Анкара!

Закончив говорить, нюхач, в полной тишине, покинул кабинет. Остальные продолжали молчать.

— Пойдем! — Лекс спустил ее с подоконника и вывел из кабинета. Стоило им закрыть за собой дверь, как там поднялась ругань.

Они дошли до лестницы и остановились.

— Спасибо, — тихо сказала Лера, опуская глаза в пол.

— У меня обязательства перед тобой до выпускного сохраняются, — пожал плечами Лекс. Он осмотрел ее снизу до верху и зашагал в другую сторону.

Лера смотрела ему в след и в груди у нее разливалось тепло. Она грустно улыбнулась ему в спину и побежала в библиотеку. Как она и думала, Тая с Миррой дожидались ее в кабинке.

— Ну? — подскочила Тая и в нетерпении сажая Леру на стул.

После рассказа, Мирра проклинала ненормального старика и хвалила Лекса. А вот Тая схватила самую суть, она в отчаянии закрыла лицо ладонями и застонала:

— Родственные узы. Вы связанны родственными узами.

— Чем? — вытаращилась на нее Лера.

— Это происходит при рождении. Когда в семье появляется новая жизнь, все родные связываются с ним родственными узами. Ну, понимаешь, это как…ммм… Как свидетельство о рождении, что-ли. Ну, вечно с тобой все не так!

— Что плохого в образовании связи? — Лера тревожно смотрела на нее.

— Родственные узы возникают с самого рождения, — начала Тая, — и то, что произошло повторное образование связи, определенно заинтересует Святара.

— Почему оно вообще произошло? — перебила ее Лера.

— Точно не знаю… — задумчиво ответила та, — я думаю, что тело приняло твою душу, а для полного принятия необходимо подтверждение со стороны, этим подтверждением стали родственные узы.

Сердце Леры забилось сильнее.

— То есть Атра приняла меня?

— Похоже, что так, — ответила Мирра и радостно улыбнулась ей.

Лера недоверчиво прислушалась к себе, но не поняла, что чувствует. Сердце в груди гулко билось, даже в ушах отбивался стук. Она еще не до конца осознавала, что не умрет. Значит Эльриса была не права? Или просто не могла предвидеть связь Леры с семьей Верины?

Тая и Мирра с интересом наблюдали за ней.

— Что сказал Святар? — спросила Тая.

Лера покачала головой:

— Он не успел, в кабинет ввалилась толпа.

Мирра перевела взгляд с Леры на Таю.

— Мне кажется, что наоборот хорошо, что между ними повторились узы, теперь Лера по закону его сестра, обратного не доказать.

Тая возвела глаза к потолку.

— Воспоминания из детства! Жизнь в семье! Какие-то происшествия внутри семьи! Лера об этом ничего не знает, в отличии от настоящей Верины!

— Да, но Лере не обязательно общаться с ними, — возразила Мирра, — она совершеннолетняя и имеет право жить отдельно, где сама захочет!

— А с семьей ни с того ни с сего перестала общаться? — с сарказмом спросила она ее.

— Почему нет? — удивилась Мирра. — Все слышали, как Верина отзывалась о них, она же ненавидит всю семейку.

Тая нахмурилась.

— Лере придется провести у них месяц после экзаменов, пока не получит назначение на практику! Кто знает, что там может произойти!

Обе девушки посмотрели на Леру, которая задумчиво прикусила губу.

— Я могла бы не ехать…

Мирра встрепенулась и предложила:

— Она могла бы поехать ко мне…

— Нет, не могла бы! — сердито прервала Тая. — Я тебе не доверяю!

Мирра сердито прищурилась.

— А у тебя никто и не спрашивает разрешения! Лера может сама решить…

Тая и Мирра испепеляли друг друга взглядами. Лере понравилось предложение Мирры, ехать домой к Верине она не хотела. Но и Тая была права, все-таки Мирра ненавидела Верину и вдруг решит отомстить! Хотя, Лера верила, что Мирра не станет ей мстить.

— Еще есть время, чтобы решить, что делать дальше, — сказала она им.

Тая внезапно сникла.

— Неизвестно, что с нами со всеми будет, — она собрала со стола письменные принадлежности и запихнула в сумку. — Карантин может продлиться неизвестно сколько! Да и заразиться можем…

Мирра тоже растеряла свой боевой настрой и сидела опустив плечи.

— Мы должны что-то предпринять, — сказала она, нарушая возникшую тишину. — Я не могу просидеть в замке не понятно сколько! У меня встреча с братом назначена через месяц, потом я его долго не смогу увидеть!

Тая устало вздохнула:

— У нас даже нет зацепок!

— Так давайте искать! — Мирра подскочила со стула и уставилась на них. — Давайте хоть что-то делать!

Тая тоже встала, перекинула сумку через голову и ответила, берясь за шторки:

— Надо подумать с чего начать, мне тоже безвылазно сидеть в академии не хочется! Но нужно быть осторожными, как бы нашу активность не списали на подозрение!

Она распахнула шторки и покинула кабинку. Они проводили ее взглядами и тоже пошли на выход из библиотеки.

Лежа в постели, Лера до мельчайших подробностей вспоминала произошедшее. Лицо Святара. Ей показалось, брат любит Верину, он взрослый и, наверное, понимает, что Верина в силу своего возраста, своей неопытности не понимает многого, что когда-то произошло между ее матерью и их общим отцом. Может ждет, что сестра изменить свое отношение к нему или же просто помогает ей, не ожидая ничего взамен. Лера завидовала Верине, у которой такой брат. Однако, надеяться, что они подружатся — глупо, как говорила Тая: «невозможно так резко измениться за несколько месяцев, когда не менялась в течении многих лет». Уж Святар это точно заметит! И все же вспоминая, как он улыбнулся ей и ласково вытер слезинку, у Леры потеплело на сердце, а на губах, против воли, появилась счастливая улыбка.

Экзамены неумолимо приближались, студенты ходили по замку словно зомби, все время бубня себе под нос заученную информацию, пробовали исподтишка друг на друге заклинания и отрабатывали щиты. Выпускников обходили стороной, так, как они стали агрессивными: малейший шум выводил их из себя. Болезнь больше никого не тревожила, убийств не случалось и это радовало. Все были уверены, что нюхачи скоро распутают дело.

В один из вечеров Леру, Мирру, Светлану и Лолиту вызвали на обследование.

— Веди себя спокойно, — шептала наставления Мирра, пока они спускались на первый этаж. — все будет хорошо!

Лера кивала и нервно сжимала край мантии. А вдруг узы ни гарантируют исцеление ее ауры и Атра продолжает убивать ее? Пусть она больше не испытывала головокружений и тошноты, но вдруг это не является фактом принятия Атрой?!

Они свернули в сторону лазарета. Светлана и Лолита молчали и тоже были напряженны. Вчетвером они лишь переглядывались, шагая по освещенному коридору.

— А нюхачи там тоже будут? — дрогнувшим голосом спросила она у Мирры.

Та пожала плечами и ободряюще улыбнулась. Мирра, похоже, не боялась проверки, шла уверенным шагом, лицо выражало спокойствие. Лера завидовала ее выдержке.

Лера несколько раз сталкивалась со Святаром, но всегда убегала. Пусть думает, что Верина не хочет его видеть, только бы избежать расспросов. Доходило до смешного, когда Святар шел ей на встречу, она разворачивалась на полпути и неслась подальше от него, чувствуя направленный ей в спину взгляд. Но он не пытался ее догнать или вызвать к себе для разговора, он не злоупотреблял своей властью, хоть и мог.

Не сговариваясь девушки остановились возле двери и одновременно выдохнули. Лера мысленно перекрестилась, а Лолита дернула на себя дверь.

— Доброго вечера, девочки! — К ним вышла Спиро, она повела их к дальнему кабинету, в котором происходило обследование. — Не стоит волноваться, проверка длиться час, но ничего страшного не случиться!

Они сели на стулья с мягкими сиденьями возле окна и Светлану первой вызвали в кабинет. Она побледнела, растянула губы в дрожащей улыбке и скрылась в внутри, плотно притворив за собой дверь.

Они молчали, слушая тишину. За дверью ничего слышно не было, вскоре Лера перестала напряженно вслушиваться, она встала и подошла к окну, раздвинула шторы и стала смотреть на мокрый пейзаж за окном. Вспоминала, как чердов выперли за ворота академии. Старики проклинали ведьм, кричали, что директор пожалеет, что не захотел воспользоваться их помощью и, что академия погрязнет в болезни. Мерзкие старики! Лера была уверена, что они нарочно всунули сор-мох в пучок, надеялись, наверное, что кому-нибудь обязательно станет плохо и они смогут поучаствовать в назначении наказания. Знали же, что сор-мох опасный сорняк, но умышленно им воспользовались. Ладно, если бы трава имела хоть какое-то положительное действие, так ведь сорняк сорняком! Не только ей стало плохо, как оказалось, многие студенты испытали дискомфорт: кого-то головная боль мучила, кого-то рвало после очищения, а у Сафиры лицо покрылось мелкими язвами, повезло, что мадам Нерти быстро ее вылечила. А у Верины действительно была сильная непереносимость этой травы. Мадам Нерти сказала, что, если бы ее сразу не выволокли из зала, могло произойти удушение. Лере было неловко, что директора ожидал выговор. Лера случайно услышала, как Юлиндирь рассказывала Спиро, что оказывается Святар связался с королем Ростиславом и выяснилось, что короли не посылали чердов в академию.

— Верина Залесьева! — позвал голос целительницы из открывшейся двери.

Лера вздрогнула, подошла к двери и бросив косой взгляд на Мирру, которая ободряюще ей улыбнулась, вошла. Кабинет оказался маленьким, но уютным: на единственном окне горшок с желтым цветком, который Лера помнила с бала и легкая, белая тюль, а по обе стороны от него две кадки с высокими пальмами. Три двери вели в другие кабинеты, где, как догадалась Лера, целители проводили обследования, сейчас они были плотно прикрыты. Справа стоял стол, за которым сидела целительница — практикантка. Она приглашающе махнула на стул перед столом и Лера села, вопросительно глядя на нее.

— Подожди немного, — попросила она, — я быстренько заведу на тебя одноразовую карту здоровья.

— Хорошо, — согласилась Лера.

— Вам повезло, — заметила целительница, магией сшивая листы, — не придется проходить обследование перед практикой! А я вот с этим намучилась!

— Угу!

Лера заметила на декоративном пне, стоящем рядом со столом, небольшую клетку с маленьким, белоснежным грызуном — сейчас он дрых на боку, смешно поддергивая лапками.

— Это кульчик, — заметив ее интерес к грызуну, сказала целительница. Она взяла перо из стоящей рядом с клеткой коробки, просунула между прутьев и принялась щекотать малышу пузико. Послышалось писклявое хихиканье, грызун перевернулся на спину, подставляя пузо под перо и стал менять цвет шкурки на ядовито-яркие краски. Лера изумленно наблюдала за кулем, многие цвета она видела впервые. Смех у него был невероятно заводным, Лера и девушка прыснули.

— Правда, он потрясный? — спросила она, убирая перо обратно в коробку. Куль приоткрыл глаз бусинку, проводил взглядом перо и снова закрыл, отворачиваясь от них.

— Прикольный, — согласилась Лера.

— Вот держи, — девушка протянула ей белый, плотный картон, на нем значилось: Залесьева Верина, 5 курс, ведьмовской факультет. — После обследования результаты перекопируются в твою личную карту. Тебе в первую дверь.

Лера взяла картон, подошла к двери и постучала.

— Войдите!

Лера вошла и замерла у двери. Пустая комната, если не считать три стола, за которыми восседали три королевские целительницы.

— Давай мне карту и присаживайся, — сказала женщина за средним столом.

Лера быстро пересекла пустое пространство, отдала картонку и села на твердый стул в центре комнаты. Сцепив руки в замок, постаралась расслабиться, но три пары зорких глаз не способствовали этому.

— Верина Залесьева, — проговорила та самая целительница, поднимая на нее взгляд. — Дочь Георгия Залесьева и сестра Святара Залесьева?

— Да, — взволновано подтвердила она.

— Внебрачная дочь, — заметила старуха справа.

Лера кинула на нее быстрый взгляд и поймала в ответ презрительный. «Старая грымза!» — сердито окрестила ее Лера, опуская глаза на сцепленные руки.

— Какие планы после выпускного? — полюбопытствовала другая, с пышным пучком волос на макушке.

Лера неопределенно пожала плечами. Она еще не успела об этом подумать, ведь думала, что умрет, а мертвецу планы ни к чему. А может, как Мирра пойти на следователя — криминалиста? Нужно будет с Таей посоветоваться!

— Как чувствуете свою магию? — снова спросила она.

— Нормально. Мне нельзя сильно магичить, — призналась Лера и рассказала ей про энергетическое истощение.

Около получаса ее донимали расспросами, коснулись даже ее снов. Допрос вела целительница с пучком, старуха справа записывала ответы, а женщина по середине, откинувшись в мягком кресле, просто наблюдала за ней.

В следующем кабинете сидел тот самый мужчина, которым восторгалась Сафира. Он ласково улыбнулся ей и Лера как-то сразу расслабилась.

— Не бойся, — мягким голосом сказал он, поднимаясь из-за стола. — Я просто проверю твою ауру.

Лера затаила дыхание.

— Мое имя Никола, — представился он, подходя ближе и вставая перед ней.

— Верина, — прошептала она, опуская глаза в пол.

Он произнес заклинание и Леру обдало теплом. Пространство вокруг нее заискрилось и Никола принялся изучать его. Лера стояла ни мертва, ни жива, ожидая приговор.

— Аура чистая, цельная, — проговорил целитель, обойдя ее кругом.

Лера выдохнула и уже смелее посмотрела на него. Мужчине на вид было около тридцати с хвостиком, сеточки морщинок расположились возле глаз, Лера решила, что Никола добрый человек и часто улыбается.

— Жалобы есть? — спросил он, когда сияние пропало.

— Нет!

— Ухудшение самочувствия были?

Он вернулся к столу, сел на стул и принялся делать записи. Лера подметила, что в отличии от первых целительниц, расположившихся в уютных, мягких креслах, он предпочел обычный стул.

— Только во время истощения, — Лера снова повторила историю про больницу.

— Сартаки? — удивился мужчина, вскидывая голову. — Откуда в Трилосе заграничная нечисть?

— Не знаю, — солгала она.

— Вот дела… — он снова склонился над картонкой.

В следующем кабинете сидели три целительницы и два целителя в возрасте. Лера только успела поздороваться, как ее взяли в оборот. Проверили на чистоту каналы энергии, прицепили на тело живые, цветные присоски и заставили выполнять физические упражнения. Закидывали вопросами о самочувствии и о затратах энергии в день. И не смотря на запрет пользования магией, ее, до седьмого пота, заставили вливать энергию в щиты, в заклинания и даже, собрали остаточный след от заклинания в специальную колбочку.

— Проверим чистоту энергетики, — пробурчала целительница. — Слабенькая какая-то ты, девочка…

— Она ведьма, — мимоходом сказал той целитель, отмечая галочками пункты, будто одним этим словом все объяснялось.

Ласковым проглаживанием, она отлепила присоски от Леры и поставила контейнер с ними на стол, завела Леру за ширму и велела раздеться до нижнего белья.

— Зачем? — устало промямлила Лера, послушно снимая штаны.

— Поры проверю, — грубовато ответила целительница.

Она произвела какое-то магическое действие, а убедившись, что все в порядке, еще и с помощью заговоренной лупы просмотрела отдельные участки кожи.

— Можешь идти, — бросила ей одна из целительниц, когда Лера вышла из-за ширмы.

— А результат? — робко спросила она.

— Иди давай, потом узнаешь! — рявкнули на нее.

— Все в порядке, — шепнула ей молоденькая целительница, проводив до двери. — Не переживай!

— Спасибо, — краем рта улыбнулась ей Лера и вышла, закрыв за собой дверь.

— Ну, как? — подняла на нее взгляд целительница.

— Нормально, вроде… — ответила Лера.

— Вот и хорошо, — она вернулась к сшиванию листов, а Лера пошла на выход.

Ни Мирры, ни Лолиты на стульях не было. Лера присела на край стула, собираясь подождать Мирру, но потом вспомнила, что им вместе ходить нельзя, поднялась и пошла прочь из лазарета. Открывая дверь, чуть не врезала Тае, в последний момент рванула дверь на себя и обошлось без травм.

— Ну? — Тая в нетерпении подхватила ее под локоть и они пошли вместе.

— Все нормально, — обрадовала ее Лера.

Пока они поднимались на второй этаж, Лера успела все рассказать. Они свернули к библиотеке.

— Я рада, что все хорошо, — призналась девушка, — за этот час уже столько успела себе напридумывать! Теперь, когда волнения позади, начнем подготовку к экзаменам!

— Валентина говорила, что я, как нареченная Лекса, могу автоматом получить зачет. Это правда?

— Не совсем, — Тая сдвинула брови, открывая дверь библиотеки. — Тебе, конечно, поставят зачет и все такое, но, что это даст тебе в жизни? Как ты будешь жить, зарабатывать деньги? Я так понимаю, ты не собираешься жить с семьей Верины? Тебе нужно будет самой о себе заботиться, а без реальных знаний и умений, ты пропадешь!

Лера согласилась.

В большом зале уже никого не было, а вот в малом еще сидели студенты. Девушки прошли к привычной кабинке, им повезло, она оказалась не занятой. Около трех часов они просидели над книгами. Мирра так и не появилась и Лера забеспокоилась, а не выявили ли целители в ней признаки заражения?

— Может, пойдем? — Лера потянулась и слегка помассировала себе шею. Что-то они засиделись. С трудом подавив зевоту, она принялась складывать книги в сумку.

Тая оторвалась от учебника, откинулась на спинку стула и потерла глаза. Посмотрела на Леру и незаметно улыбнулась краешком рта: Лера делала большие успехи в учебе, немногие смогли бы выдержать такой темп. Тая могла гордиться собой! Она захлопнула книгу, предварительно положив закладку.

Они погасили сферы и, широко зевая, поплелись из библиотеки.

— Что-то мы засиделись, — между зевотой заметила Тая, посмотрев на часы висящие на стене, над входной дверью.

— Угу. И так почти каждый вечер! — Лера недовольно посмотрела на нее.

Тая отмахнулась:

— Ой, Лерка, не начинай ныть! Надо, значит надо!

— Ты меня убиваешь, — простонала Лера, выходя вслед за ней из библиотеки.

— Не говори ерунду, от учебы еще никто не умер!

— Я буду первой!

— Ха-ха! — вяло отозвалась магиня, поймав ремешок сползающей сумки.

Лера махнула на нее рукой и замолчала. Разговаривать не было ни желания, ни сил. Мысленно она уже видела свою широкую кровать и манящую подушку. Скорее бы добраться до комнаты! Они свернули в коридор и уже собирались разойтись, как вдруг услышали тихий скулеж.

— Что это? — напряглась Лера. Она закрутила головой, пытаясь отыскать причину завывания, но темный коридор был пуст. — Может ветер?

Тая отрицательно мотнула головой, прижала палец к губам и поманила ее к нише в стене, которую скрывал гобелен с вышитым магическими нитями черным драконом. Стараясь ступать бесшумно, они подошли поближе. Скулеж стал громче. Тая схватилась за ткань и резко отдернула ее в сторону. В темной нише кто-то сидел. Он раскачивался, ударяясь спиной о стену, коленями сжимал голову и тихонько поскуливал.

— Эй, тебе плохо? Что случилось? Почему ты тут сидишь? — Тая передала край гобелена Лере, порылась в сумке и достала сферу. Вспыхнувший свет, заставил замолкнуть студента.

Внутри у Леры что-то сжалось от дурного предчувствия.

Парень замер, медленно поднял голову и не мигая уставился на них. Лера настороженно разглядывала его. Глаза студента горели неестественным блеском, в котором явно виднелся голод, а под глазами залегли круги. Лера внимательнее присмотрелась к парню: кожа бледная, словно уже давно не видела солнечного света, волосы грязными патлами свисали до плеч, одежда грязная и местами порванная, — весь его вид говорил, что парень не здоров. Сопоставляя факты, Лера пришла к выводу, что он был одним из тех, кто пропал, когда нюхачи прибыли в замок, а это значило, что он, скорее всего, заражен. Видимо Тая подумала о том же, потому что они одновременно шагнули назад.

— Ты Олег? По-моему ты маг из четвертого курса. — Тая пояснила Лере: — Он пропал, когда прибыли нюхачи.

Олег проследил за их отступлением и стал медленно подниматься, помогая себе спиной корябавшейся об стену. Кажется, он настолько оголодал, что любое движение требовало больших усилий. Однако, Лера сразу же откинула это предположение, когда он резво подался к ним и с силой вцепился в мантию Таи. Она даже отскочить не успела. Глаза еще ярче заблестели. Он облизнул пересохшие губы и оскалился. Сначала магиня попыталась отцепить от себя его руки, но когда не удалось, она вцепилась в его горло, не позволяя приблизиться.

— Что с тобой? — крикнула она ему в лицо. — Ты заражен?

Лера стояла на месте, как приклеенная и не знала, что предпринять. Олег держался за Таину мантию, но не предпринимал никаких опасных действий, поэтому Лера решила не вмешиваться. Тем более Тая, в отличии от нее, имела дар, и, если она им пока не воспользовалась, то опасности нет.

Олег открыл рот, намереваясь что-то сказать, но изо рта вырывались невнятные звуки и он разочарованно его закрыл. Руки его ходили ходуном, он постоянно сглатывал и нервно облизывал губы.

— Олег? — позвала Тая, встряхнув его за плечо. — Ты узнаешь меня?

Парень снова заскулил. У Леры побежали мурашки по коже, настолько жалобным и неправильным получился звук. Таина рука, покоившаяся на горле парня, на секунду засветилась мягким, белым светом. Лера его заметила только потому, что смотрела туда, а вот Тая его явно не заметила, вглядываясь в лицо парня. Свечение было секундным и едва видимым, так, что Лере даже показалось, что это всего лишь игра света. Она собиралась сказать об этом Тае, но не успела: парень тихо выдохнул, закатил глаза и рухнул к ногам магини.

Обе девушки пораженно смотрели на бесчувственное тело.

— Ты подумала о том же, о чем и я? — хрипло спросила Лера, подняв на нее глаза.

Та передернула плечами, отступила от Олега и посмотрела на Леру.

— Нужно бежать за профессорами, уверена, он заражен. Тебе ни к чему лишнее внимание, поэтому беги в ведьмовское крыло, а я за подмогой!

— Ты уверена? — Лере не хотелось оставлять ее одну и в тоже время, она понимала, что привлекать к себе внимание нельзя.

— Да. Беги уже! — Тая развернулась и побежала к лестнице.

Лера не стала медлить и бросилась в сторону ведьмовского крыла, проскочила паутину с сонными пауками, и вскоре добежала до своей комнаты. Тихо отворив дверь, вошла. В комнате горела единственная сфера, ее вполне хватало, чтобы не наткнуться на мебель. Она на цыпочках подошла к кровати Мирры и приоткрыла полог: девушка сладко спала и, наверное, видела десятый сон. Интересно, почему она не нашла ее, чтобы сказать, что обследование прошло успешно? Пожав плечами, она разделась и нырнула в кровать, предварительно задернув полог. Мысленно она следила за путем Таи, которая разбудила профессоров и те, в свою очередь, подняли нюхачей. Все кинулись к студенту. У профессоров встревоженные лица, а у нюхачей, наверняка, застывшие, безэмоциональные маски. Они подняли его и отнесли в больничное крыло, где сердобольные целители охают, качают головами и искоса бросают укоризненные взгляды на нюхачей. Дальше воображение отказывалось ее вести. Лера прикрыла глаза и сразу же перед ней всплыло осунувшееся лицо Олега. Он смотрит на них и скулит. Что-то в нем ее жутко напрягало… Она никак не могла сообразить, что именно. В сотый раз прокручивая в голове произошедшее, Лера, наконец, уснула.

Проснулась резко. Села на кровати, невидящим взглядом уставившись в полог. Теперь она поняла, что взволновал ее его взгляд, а точнее голод в глазах. Он был не обычным, когда человек долго не ест, нет, этот голод был иным… магическим! Тело расслабилось, словно это открытие было очень важным, она упала на подушки и уснула, на этот раз без сновидений.

Утром она едва поднялась: тело ломило, голова болела. Она поплелась умываться и приводить себя в порядок к новому учебному дню. Сегодня была пятница, Лера не тешила себя надеждой на отдых, прекрасно зная, что Тая заставит ее снова заниматься зубрежкой. Она мечтала, чтобы все, наконец, прояснилось с зараженными, чтобы сняли карантин и прошли экзамены, а затем выпускной. Даже в своей земной школе, она столько не напрягалась с учебой. Иногда, в самые тяжелые моменты, ей казалось, что учеба в этой академии так никогда и не закончится. Хорошо хоть с зельями покончено!

Лера умылась — ледяная вода помогла быстрее проснуться, — оделась, перекинула через голову сумку и поспешила в столовую. Сегодня она первая покинула комнату. По дороге обогнала группу ведьм, в которой была Валентина и услышала в свой адрес несколько обидных слов. В столовой уже было не протолкнуться. Лера схватила последний поднос, едва успела опередить черноволосую магиню, которая злобно на нее зашипела, заказала кашу с фруктами и спок. Столов свободных не оказалось и Лера села к ведьмам, у которых осталось свободное место и не обращая внимания на их недовольные лица, принялась за завтрак, попутно размышляя о вчерашнем. О зараженных известно было мало. Во-первых, они теряют свои магические способности, во-вторых, впадают в кому или некий транс, как говорят целители, в-третьих… Лера глотнула энергетик с удовольствием чувствуя, как по венам потекла сила, насыщая кровь. Вздохнула под любопытными взглядами ведьм. Больше о зараженных она ничего не слышала. Никто не говорил, что они испытывают дикий голод. Хотя… если она правильно помнит, то им с Таей «повезло», они первые, кому встретился зараженный в сознании. Снова вздохнув, Лера проглотила остатки каши, допила спок, с завистью покосившись на полные стаканы соседок. Те заметив ее взгляд, как бы невзначай похватались за стаканы и принялись пить. Лера хмыкнула, поднялась из-за стола, отнесла поднос и пошла во двор. До занятий оставалось чуть меньше часа.

— Эй, меня подожди! — окликнула Мирра.

Лера притормозила у дверей. Мирра быстро шагала к ней от дверей столовой, в руках она держала тарелку с кашей и несколько апельсинов.

— Сегодня все, как нарочно в столовую набились табуном, даже присесть негде. Пошли! Я во дворе позавтракаю.

Они вышли и сощурились от солнца. Погода стояла теплая, с легким ветерком, который приятно обдувал. Не сговариваясь, девушки зашагали в сторону лабиринта. Деревья расцветали, зазеленели листики, трава по сторонам от дорожки приятно радовала глаз. Двор академии сильно изменился, стал ярким, насыщенным, пышным. На место Ятока взяли Михаила Викторовича из Дубравки, он уже активировал фонтанчики, успел подчистить землю от веток и старых листьев.

Они глубоко вдыхали сочный, вкусный запах.

— Поскорее бы нюхачи нашли причины заразы, — высказалась Мирра. — Не хотелось бы мне провести все лето взаперти!

Лера согласно кивнула.

Они обогнули большой фонтан, свернули направо и вскоре вышли к лабиринту. Михаил Викторович и здесь успел навести порядок: начищенные столешницы красиво поблескивали на солнце. Девушки выбрали стол, на который падало больше солнечного света и сели. Мирра принялась за завтрак.

— А почему ты не рассказываешь, как прошла обследование?

— Да, нормально! — пожала плечами Мирра. — Сказали можешь идти, значит ничего опасного не обнаружили. А потом меня деканша перехватила и попросила помочь разобраться со спортивной атрибутикой. Короче, я там допоздна задержалась, а после сил уже ни на что не осталось. Ты, я вижу, тоже прошла.

— Ага. Переживала больше!

Они замолчали. Мирра ела кашу, а Лера подставив лицо солнцу, наслаждалась теплом.

— Насколько я знаю, никого не заперли в изоляторе… — Мирра доела последнюю ложку каши, отставила тарелку и потянулась к апельсинам. — Если никто не болен, то где искать эту заразу?

— Мы с Таей вчера наткнулись на зараженного, — ответила Лера, ловко поймав брошенный ей апельсин.

— Что? Тьфу ты! — Мирра подняла упавший апельсин и во все глаза уставилась на нее. — Когда? Где? Как?

Лера в двух словах рассказала о ночной встрече. Мирра задумчиво побарабанила пальцами о стол и заметила:

— Их, насколько я слышала, пропало около пяти или семи человек. Где же они прячутся?

— Меня больше интересует: почему они прячутся?! Помнишь, я рассказывала о Ятоке, который следил за несколькими студентами? Думаю, он что-то знал, ну, или подозревал их. Возможно убийца находится среди этих пропавших студентов.

— Ты так и не вспомнила за кем он следил? — Мирра подалась вперед.

— К сожалению, нет.

Мирра разочарованно вздохнула и сунула в рот дольку апельсина.

Лера не раз лежа в кровати пыталась вспомнить хотя бы одного студента, но мозг отказывался выдавать нужную информацию за неимением таковой.

— Тая больше не заговаривала о походе к директору? — спросила Мирра.

— Пока нет. — Лера была уверенна, что передышка не большая, если в скором времени нюхачи ничего не выяснять, Тая снова вспомнит о своем решении.

— Это хорошо! Когда поговоришь с Таей, дашь мне знать? — попросила Мирра.

— Хорошо!

Они доели апельсины, выкинули шкурки в урну и побежали на пары.

На Таю Лера наткнулась перед самым звонком. Та схватила ее за руку и затащила в пустой класс.

— Ну, что сказали? — в нетерпении полюбопытствовала Лера.

— Заражен, вот, что сказали! Олег, как и остальные, без сознания. Директор решил не отправлять его в ТриГор к монахам, боясь, что зараза… ну, ты сама понимаешь! Но странное дело, нюхачи сказали, что опасности в его случае нет и его можно переправить туда. Мне кажется, нюхачи что-то выяснили!

Лера радостно подпрыгнула.

— Это же здорово!

Тая пристально посмотрела на нее, но промолчала, а Лера спросила:

— Они случаем не обмолвились, когда карантин снимут?

— Нет. Слушай, Верина, у меня есть кое-какая важная информация, давай встретимся в библиотеке после обеда?! И Мирру с собой возьми!

— А, что за?..

— Потом! — Тая вылетела из класса.

Лера постояла несколько секунд, не понимая, что же в их разговоре ее задело, но махнув рукой, побежала на первую пару, на которую уже немного опоздала.

Уроки тянулись медленно, словно кто-то включил замедленную съемку. Она с нетерпением ждала обеда. Что-то подсказывало ей, что вот-вот все проясниться. Что же такого Тае удалось выяснить?

— Тая ждет нас после лекций в библиотеке. Она узнала что-то важное! — успела шепнуть Лера Мирре перед уроком по зельям. Та встрепенулась и кивнула, давая понять, что все услышала.

— Что, Черныш, продолжаешь выполнять приказы Верины? — насмешливо пропела Валентина с задней парты, заметившая их шушуканье.

Студенты с интересом покосились на них. Лера молча прошла к первой парте и села. Мирра бросила на Вал злой взгляд и тоже промолчала. Она села на третью парту, в дальнем ряду от Леры.

Вал со своими подпевалами злорадно захихикали.

Сегодня профессор Кулик заставил их переводить рецепт зелья присланный ему облачной королевой Тамарой. Как хорошо, что Тая заставила ее выучить язык облачных, а то сидела бы она сейчас, как пень. Конечно, иногда она спотыкалась на витиеватых закорючках, но она перевела текст на уровне магов пятикурсников.

— Вот, — Лера положила свой перевод на трех листах поверх листов магов.

Профессор с ухмылкой взялся за чтение, а Лера села на место, чуть взволнованно ожидая слов Олега Никифоровича.

— Ну, Верина, ты меня удивляешь! — профессор положил листы на место и посмотрел на нее. — Молодец, одним словом!

— Спасибо, — расцвела Лера.

С дальнего ряда зло фыркнули.

— Сдаем работы! — прогремел голос профессора в тишине класса. Кто-то досадливо застонал, кто-то ругался сквозь зубы, а некоторые еще энергичнее застрочили. Пока студенты вереницей подходили к столу с переводами, профессор говорил: — На следующей неделе начинаются экзамены, если нужна помощь — обращайтесь! Помогу, чем смогу.

Прозвенел звонок. Студенты побросали книги в сумки, вышли из класса и торопливо засеменили к столовой. Широко распахивались двери классов, выпуская гомонящие толпы учеников. Всем хотелось побыстрее пообедать и успеть занять кабинки в библиотеке. Шутка ли экзамены на носу! Лера умудрилась втиснуться в двери столовой в числе первых и резво побежала за подносом. Маги теснили ведьм и целителей, занимали столы и с угрозой похрустывали пальцами. Лера поставила на поднос еду, развернулась и ошалело осмотрела столы.

— Маги вообще охамели! — вполголоса заметила рядом стоящая Сафира. Она тоже держала поднос с едой и растерянно смотрела на занятые столы.

— Пошли во двор, — предложила ей Лера, вспомнив, как Мирра завтракала на свежем воздухе.

Сафира радостно улыбнулась и прокричала своим на всю столовую:

— Ребята, во дворе столы есть!

— Ну, ты!.. — Лера чуть ли не бегом кинулась из столовой, чтобы успеть занять место. Многие посрывались с мест, чтобы занять места на улице для своих друзей.

— Черт! — выругалась Сафира поспешая за ней и ойкая, когда горячие брызги супа попадали на руки. — Не подумала!

Они успели занять столик, и, облегченно рассмеявшись, сели обедать. Кушать на свежем воздухе было куда приятнее, чем в столовой. Вскоре столы были плотно укомплектованы. За соседними столами студенты возмущались поведением магов и обзывали их, посматривая с опаской по сторонам, не затесался ли к ним случайно один из них.

— Сафира, — Лера наклонилась к уху девушки и зашептала: — у вас ведь сейчас урок в теплицах будет?

Сафира кивнула.

— Можешь откопать мне несколько корешков рухи? — жалобно попросила она.

Сафира подавилась от неожиданной просьбы и закашлялась.

— Ты же пошутила? — вытирая рот салфеткой, спросила она.

— Нет.

Сафира полуобернулась и нахмурившись, спросила:

— Верина, зачем они тебе? Только не говори, что и ты балуешься ими!

— Чего? — вытаращилась Лера и тут до нее дошло, о чем могла подумать целительница и поспешила внести ясность. — Ты что! Это не мне! В библиотеке я познакомилась с Фомкой… — начала Лера под пристальным взглядом девушки. Когда она поведала историю знакомства и страсть лилипута к корешкам, Сафира продолжала на нее смотреть недоверчиво. — Честное слово!

— Ну, не знаю… — протянула девушка, — я в первый раз слышу о родкав, которые любят руху. Она же галлюциногенная!

— Сама в шоке, — хихикнула Лера, вспомнив, с каким лицом Фомка хрустел корешками.

Сафира тяжело вздохнула.

— Ладно, я попробую. Не приведи господь, если мадам Нерти меня застукает!

Они встали, взяли подносы и побрели к замку.

— Если не получится, то ничего страшного! Я сама попробую. Просто я обещала Фомке, а занятия в теплицах у нас только в среду идут.

— Хорошо, я попробую.

— Если ты мне не веришь, давай я познакомлю тебя с ним. Только сначала спрошу не против ли он.

— Ух ты! — обрадовалась Сафира. — Я родкав еще не видела, только читала про них.

— Он тебе понравится!

Они подошли к фонтану и сели, поставив подносы с пустой посудой рядом.

— Можно вопрос? — Лера кивнула. Сафира покраснела, замялась, но все-таки спросила: — а почему тебя многие не любят? Гадости всякие рассказывают…

Лера перестала улыбаться и пожала плечами. Неожиданный вопрос. Она тоже покраснела. Ей отчего-то стало стыдно, словно это она делала всем пакости.

— После звонка, я буду ждать недалеко от теплицы. — Лера подхватила свой поднос, натянуто улыбнулась еще более красной целительнице и поспешила отнести этот чертов поднос. Она даже не оглянулась на Сафиру. Только когда выходила из столовой, сообразила, что девушка могла решить, что Лера обиделась на нее и поэтому так поспешно убежала. Вздохнув, она ушла в комнату, до занятий оставалось чуть меньше двадцати минут. Не было смысла ждать Сафиру и пытаться с ней объясниться, Лера все равно не знала, что ответить на вопрос целительницы.

После звонка, она побежала к теплицам. Лера выбрала место под огромным дубом, где хорошо просматривались теплицы, но оттуда это место было плохо видно и стала ждать. Через пару минут показалась мадам Нерти в цветочном фартуке, за поясом у нее были заткнуты перчатки, а красиво уложенная вокруг головы золотистая коса поблескивала на солнце. За ней шагали два курса подопечных с перчатками в руках. Лера смотрела, как профессор что-то объясняла учащимся, размахивая руками, а потом пригласила в теплицу. Лера улыбнулась: — профессор выбрала именно ту, где росла руха.

Она не захотела идти на последний урок по животноводству, предпочла провести время с Фомкой. Все равно профессор Чопорев больше не знакомил их с новыми животными, а все чаще заставлял их чистить то стойла, то сарай, то просто разрешал заниматься своими делами.

Лера облокотилась на ствол дерева, посматривая на теплицу и думала о Тае. Ее съедало любопытство. Но скоро она узнает, что Тае удалось узнать. Прокрутив в голове разговор с магиней, Лера только сейчас поняла, что задело ее сознание в разговоре с Таей. Девушка назвала ее Вериной, а не Лерой, как обычно бывало, когда они оставались наедине. Почему? Неужели магиня, не раз говорившая, что будет даже наедине называть ее Вериной, все-таки решила последовать своему решению? Лера рассмеялась. Вряд ли Таю надолго хватит, она уже привыкла к ее имени. Сама как-то говорила, что имя Верина, совершенно не клеится к Лере и сердилась, когда у нее нечаянно вырывалось имя «Лера» при посторонних.

Из теплицы высунулась Сафира, настороженно покрутила головой и, никого не заметив, кинула что-то с краю теплицы, и поспешно скрылась внутри. Лера подскочила и побежала туда. В тряпочку были завернуты два корешка рухи. Лера подняла их и спрятав в кармане мантии, побежала к замку. По дороге вымыла корешки в фонтане. Добравшись до библиотеки, Лера облегченно выдохнула: если кто-то заметит студента прогуливающего лекции, могут штрафные выписать. Лере как-то пришлось отрабатывать три штуки и ей совсем не хотелось повторения. Она вошла внутрь, схватила с полки первую попавшую книгу и пошла к привычной кабинке.

В большом зале сидела Виктория Викторовна — профессор языковедения, увидев книгу в ее руках, она вернулась к чтению, а Лера пошла в малый зал. Фомка отозвался с первого раза и был несказанно рад угощению. Они просто болтали о всякой ерунде. Фомка согласился познакомиться с Сафирой, когда узнал, что она добыла для него руху. Родкав доставил ей несколько книг, которые по его мнению, ей стоит прочитать. Лера натянуто улыбнулась малявке. Дополнительное чтение не радовало! Отказаться тоже было нельзя — Фомка может обидеться. Она не хотя подтянула книги к себе, изображая восторг. Видно восторженное выражение вышло вялым, потому, что Фомка как-то гаденько хихикнул, наблюдая за ее лицом.

— Ой! — Фомка подскочил с книги и сунул недогрызенную руху запазуху: — Директор в библиотеку пожаловал, вызывает! — И с тихим хлопком исчез.

А Лера решила искупаться, пока время было. Она дошла до развилки между целительским и ведьмовским факультетами и с ужасом в глазах застыла. Посередине стоял Святар, а в двух шагах от него Валентина, которая что-то рассказывала нюхачу. Заметив Леру, Валентина гадко ухмыльнулась, а Святар лишь приподнял бровь. Сглотнув горечь во рту, Лера проскочила паутину и побежала в комнату. Ее всю трясло. Она захлопнула дверь и опустилась по ней к полу. Черт! Черт! Черт! Что эта коза рассказывает Святару? У Леры едва ли не искры с глаз сыпались от злости на Вал. Не нужно иметь дар предвидения, чтобы знать, что Валентина говорила о ней. Лера встала и, размазывая по щекам слезы, пошла купаться. Она не сомневалась: Вал притихла до поры, чтобы посильнее ужалить. И вот! «Хоть бы Святар не поверил ни одному ее слову» — взмолилась Лера, опускаясь в душистую воду. Она так и сидела в воде, глядя в никуда, пока не прозвенел звонок.

— Лера, — в комнату влетела Мирра. Она тяжело дышала, глаза сверкали. — Я видела Вал со Святаром… они о чем-то говорили….

Лера дрожащими пальцами застегнула ворот нежно голубой блузки и прошептала:

— Знаю.

Мирра кинула сумку на кровать и принялась переодеваться.

— Думаешь, он поверит ей?

— Смотря, что она ему наговорит, — сердито ответила Лера, смахивая предательскую слезу.

— Вот, дрянь! — Мирра стукнула рукой по шкафу и ойкнула.

— Переодевайся и пошли в библиотеку, нас Тая ждет! — Лера подошла к своей кровати и распласталась на ней, раскинув руки в сторону.

Через пару минут Мирра была готова. Девочки прошли светлую гостиную и вскоре миновали паутину. Ни Святара, ни Валентины здесь уже не было. Лера прикусила губу от волнения. Ее очень беспокоил разговор Валентины с нюхачем. Что же она ему говорила? А, что он отвечал?

Малый зал был забит до отказа. Старшекурсники, обложенные со всех сторон книгами, едва не порывались читать по нескольку книг одновременно. Стараясь не шуметь, девочки прошли к кабинке и Лера привычным жестом отодвинула занавес. Обе изумленно уставились на Эльдара и Велишу, с которыми сидела Тая. Пока Лера неловко топталась, Мирра теряться не собиралась. Схватив ее за руку, Мирра задернула непроницаемый занавес и потащила Леру за стол. Они сели напротив компании и вопросительно посмотрели на Таю.

— Я выяснила кое-что важное! — громко сказала Тая, заметив, как Велиша от возмущения открыла рот. — И собрала я вас всех здесь не просто так!

— Обязательно было приглашать… — она неприязненно посмотрела на Леру и закончила: — … некоторых?

Тая проигнорировала вопрос, и стала рыться в сумке.

И Велиша, и Эльдар были недовольны компанией двух ведьм. Эльдар с презрением осмотрел их и скривился. Эльдар мофинец, будущий воин самого морского владыки, у них с раннего детства заложено чувство превосходства над людьми, а тут ему приходиться сидеть в окружении ведьмачек, которые ничем не лучше простых смертных. Велише же не нравилась именно Верина. Лера задалась вопросом: зачем Тая собрала их вместе? И ни одна она задавала себе этот вопрос, судя по недовольным взглядам обращенным на магиню. Лера повернулась к Мирре, той, походу, были до лампочки злость Велиши и презрение мофинца. Она в нетерпении ожидала, что расскажет им Тая. Лера решила тоже не заморачиваться их недовольством.

— Ребята! — Тая достала потрепанную, пожелтевшую карту, разгладила и положила посередине стола. Кусок карты отсутствовал. — Я случайно обнаружила эту карту в мантии Олега, на которого вчера наткнулась. — Все склонились над картой. — Смотрите сюда, — Тая провела пальцем по схеме, — это тайные, подземные ходы! Вот, где прячутся пропавшие студенты!

Велиша откинулась на стуле.

— И, что? Тай, неужели ты хочешь туда спуститься? — Она придвинула карту к себе, игнорируя недовольство остальных. — Вход не указан, эта часть отсутствует!

Тая широко улыбнулась.

— Я знаю где вход!

— Откуда? — Велиша небрежно отодвинула от себя карту. Лера с Миррой придвинули к себе, буквально на секунду опередив мофинца. Посмотрев на их довольные улыбки, мофинец поджал губы.

— Возле это самого входа мы… то есть я, столкнулась с Олегом! Вход там, я точно знаю!

— Тай, зачем нам спускаться туда? Давай просто отдадим карту преподам и займемся учебой, через неделю экзамены, подруга!

— Экзаменов не будет, пока нюхачи не найдут убийцу и целители не раскроют причину заболевания! — Тая сердито обвела глазами всех присутствующих. — Карантин может продлиться очень долго, может месяц, а может и год. Кто-нибудь из вас хочет столько здесь проторчать? Велиша, у твоей любимой племяшки в июне день рождения, а у тебя, Эльдар, потребность моря, но кто тебя отпустит? Будут искусственно создавать что-то наподобие в стенах академии, но ведь это совсем не то, верно? У тебя, Мирра, встреча с братом, которого ты не увидишь еще очень долго! Давайте поможем нюхачам и остальным побыстрее решить дело с карантином?!

Все задумались. Велиша снова глянула на Леру.

— Ладно, а эту ты зачем притащила?

Тая кинула на подругу злой взгляд и та насупилась.

— Отдай карту нюхачам, — нарушил молчание Эльдар, — они никогда не игнорируют даже бредовую возможность!

— И, что я им скажу? — взвилась Тая. — Я вытащила карту из кармана зараженного, идите и посмотрите, вдруг они под замком?

— Именно так!

— Ни за что! — отрезала она. — Не пойду я к ним!

Велиша как-то понимающе посмотрела на магиню и кашлянув, предложила:

— Давай я отнесу им карту.

Тая бросила на нее колючий взгляд.

— Не хотите? Ну и ладно, сама спущусь! — Она стала остервенело запихивать в сумку карту, еще больше помяв ее.

— Я с тобой, — вполголоса сказала Мирра.

Лера была солидарна с мофинцем, но, если Тая и Мирра пойдут, то и она тоже.

— Я тоже, — сказала она.

Тая благодарно улыбнулась им, сквозь обиду на друзей.

Эльдар язвительно осмотрел их.

— И, что вы, ведьмы, будете делать, если встретите зараженных? Пищать и удирать?

— Ну, что ты! — не сдержавшись, в тон ему ответила Лера. — У нас ведь будешь ты! Пустим тебя на жаркое! Мофинцы же не избегают трудностей, правда?

— Верина любит все спихивать на других, да, детка? — оскалилась Велиша.

Лера сжала под столом кулаки.

— Почему бы сильному мофинцу не спасти красивых девушек? — попыталась разрядить обстановку Мирра.

— Было бы еще кого спасать! — зло фыркнула Велиша, сверкнув глазами.

— Ну, да! — Снова не удержалась Лера. — Некоторые, не хуже мужчин выглядят и ведут себя подобающе. Слышала, Рыскар считает некоторых… мужественными!

— Сучка! — рявкнула Велиша, вскакивая.

— Сама такая! — Лера тоже вскочила, а с ней и Мирра. Обе смотрели, как ладони магини стал покрывать морозный узор.

Эльдар развалился в кресле, с интересом наблюдая за развитием событий и недовольно покосился на Таю, когда та зарычала на них.

— Хватит!

Велиша рассмеялась.

— Да, кто принимает всерьез ведьм? — и подумав, добавила: — Если только это не целый клан. Ну, ладно, можно прошвырнуться, — с неохотой сказала она, садясь обратно. Лера с Миррой переглянулись и тоже сели. — Все равно два дня выходных и делать нам совершенно нечего, — с сарказмом закончила она.

— Эльдар? — Тая повернулась к нему. — Ну, прошу тебя!

— Зачем? — тихо спросил он, сурово смотря ей в глаза.

— Я потеряла Михея, моего брата, я не хочу еще кого-нибудь потерять. Прошу, Эльдар…

Эльдар сжал челюсть.

— Ну, Эльдар…

Мофинец резко поднялся, обошел стол, помог подняться Тае и вывел ее из кабинки.

Лера с Миррой переглянулись, а Велиша усмехнулась.

— На свидание позовет!

Лера не раз замечала, как Эльдар смотрит на Таю. Похоже, что парень был по уши влюблен.

— Забавно, ты, Мирра, защищаешь Верину. Ту, что так издевалась над тобой… — Велиша играла со своей магией, создавая крохотные смерчи.

Мирра нахмурилась и промолчала.

Спустя пять минут вошла Тая. Глаза у нее победно сверкали, а губы подрагивали в полуулыбке. Мофинца с ней не было.

Велиша фыркнула, но промолчала.

— Девочки, быстро переодеваемся во что-нибудь теплое и встречаемся через десять минут возле гобелена с Анкаром!

Лера округлила глаза.

— Мы, что, сейчас пойдем?

Тая кивнула.

— А Эльдар?.. — встревожилась Мирра.

— Он согласился составить нам компанию! — Тая широко улыбнулась, не скрывая своей радости по этому поводу.

У Леры отлегло от сердца. Пусть Эльдар иногда выглядел слишком высокомерным, заносчивым и острым на язык, но с ним им будет куда спокойнее.

Тая с интересом проследила, как мини смерч впитался в ладонь Велиши и поторопила их.

Лера с Миррой подскочили, а Велиша так и осталась сидеть, с интересом поглядывая на подругу. Когда они выходили из кабинки, Лера услышала:

— Ты согласилась на свидание с ним? А как же Святар?

Ответ она уже не слышала. Пока они бежали в ведьмовское крыло, Лера не могла отделаться от удивления, вызванного вопросом Велиши.

— При чем тут Святар? — не выдержала Лера, открывая дверь в комнату. Соседок не было, только их сумки покоились на стульях.

Мирра не понимающе глянула на нее и зарываясь в шкаф, спросила:

— Святар? Ты о чем вообще?

Лера достала теплый плащ и теплые, легкие макасины.

— Ты же слышала Велишу! Почему она спросила про Святара? Неужели, Тая была в него влюбленна? Или я неправильно поняла… — засомневалась Лера. Она обула макасины, вытряхнула из сумки книги и запихала туда теплый плащ, чтобы не привлекать к нему внимание.

Но мысли Мирры текли в совсем другом направлении.

— Думаешь, мы найдем зараженных?

Лера пожала плечами, складывая книги в аккуратные стопки на своем столе.

— Кто его знает! Но я согласна с Велишей и Эльдаром — надо просто отдать карту нюхачам. Зачем нам самим идти туда?

— Тогда почему согласилась? — Мирра вышла из-за ширмы. Она надела черную блузку и такого же цвета штаны, а на ноги полуботинки из серой кожи. На сгиб руки повесила теплый плащ.

— Из солидарности, — буркнула Лера, перекидывая ремень сумки через голову. — Готова?

— Куда лучше самим попробовать разобраться, чем сидеть и ждать пока нюхачи нас всех спасут! — проворчала Мирра, шагая следом за Лерой.

Лера никак не могла отделаться от неприятного чувства, что они поступают неправильно. За то время, что она здесь, Лера успела узнать Таю, которая никогда не совершала необдуманных поступков. То, что именно она предложила им самим отправится под землю, было немного странным. Но Лера все же доверяла магини. Правда, она, как ни старалась, так и не смогла понять зачем им туда спускаться. Ну, найдут они этих зараженных, а дальше что? Потащат их с собой наверх? А потом будут отвечать профессорам почему не рассказали о карте нюхачам! Бессмысленно все это!

Они остановились возле гобелена, где вчера нашли Олега. Ведьмы пришли первыми и протиснулись в нишу, чтобы не привлекать внимание, пока ожидали остальных. Мирра прощупала стену и разочарованно покачала головой. Лера прислонилась к холодной стене, все сильнее ощущая тревогу.

— Ты говорила, что у тебя встреча с братом назначена, а потом ты его долго не сможешь увидеть, почему?

— Вообще-то мы с ним видимся каждые каникулы. В последнюю нашу встречу, Валериким сказал, что второго месяца лета он отправится куда-то за океан, сопровождать заказчика. Около года он будет отсутствовать!

— А чем он занимается?

Мирра вздрогнула, словно проговорилась, но затем расслабилась и ответила:

— Он воин в отставке. Читала про битву у Ледорга? Он там был. Сейчас брат занимается охраной обозов, сопровождением важных лиц. Если коротко — телохранитель!

Мирра немного отодвинула гобелен, выглядывая наружу.

— Идут!

— Что дальше? — Лера отошла в сторону, освобождая место для Таи.

Та подошла к стене. Велиша встала за ее спиной, заглядывая через плечо и закрывая обзор остальным. Что там делала магиня, Лера не видела, зато они услышали скрежет камней. В теплое помещение ворвался холодный ветер, принося с собой затхлый запах.

Велиша присвистнула.

— Откуда ты знаешь, как открывается проход? — удивилась Лера.

— Подсмотрела за студентом, — Тая протиснулась в темный проход и испуганно вскрикнула.

Эльдар молниеносно рванул к ней на помощь.

— Все в порядке, — услышали они ее приглушенный голос. — Здесь лестница.

— Я пойду первым!

Велиша накинула плащ и тоже скрылась в темноте. Лера достала плащ и накинула на себя. Видя нерешительность Леры, Мирра немного отстранила ее с дороги и потянулась к остальным, но Лера схватила ее за руку. Зачем? Она и сама толком не знала, но все внутри сжалось от дурного предчувствия.

Мирра остановилась и полуобернулась к ней.

— Может… — Лера запнулась и замолчала. Ей не хотелось выглядеть трусихой.

Девушка понимающе сжала ее руку и ободряюще сказала:

— Все будет хорошо, мы всего лишь проверим ход. Да и потом, с нами мофинец и ледышка!

— Сама ты ледышка! — донесся из темноты возмущенный голос Велиши. — Мы тут состаримся пока вас дождемся!

Мирра не слышно хмыкнула.

— Пошли! — Она первая прошла в проход. — Эй, кто-нибудь додумался захватить парочку сфер?

Лера тяжело вздохнула, запахнула плащ и шагнула в проем. Вход словно ждал только ее и с громким треском захлопнулся. Лера поежилась, не столько от холода, сколько от страха.

— Одну минуточку, — раздался в темноте голос Таи. Послышалось шуршание и тусклый свет сферы озарил небольшое пространство, высвечивая лица сообщников. Тая протянула эту сферу Лере, достала из сумки еще две и, активировав, отдала одну из них Велише. Лера вцепилась в сферу и заозиралась. Проход был узким и вмешал в себя по ширине не больше двух человек, стены местами покрывал мох. Лестница, со сколотыми, скользкими ступенями, круто спускалась глубоко вниз. У Леры перехватило дыхание: спуск был прямым и опасным. Она сглотнула и встала поближе к стене.

Эльдар с Таей пошли первыми, за ними шла Велиша, а следом стали спускаться Лера в паре с Миррой.

— Мрачновато тут, — заметила «ледышка».

Ей никто не ответил. Все сосредоточились на спуске, ведь одно неверное движение и можно кубарем скатиться вниз и не факт, что останешься в живых. Велиша несколько раз оступалась, но успевала прилипнуть к холодной стене и не упасть. Ведьмы отстали от нее на несколько ступенек и спускались держась за стены. Лера поежилась от холода, чем ниже они спускались, тем становилось холоднее. Низ плаща ей пришлось повязать на талии, чтобы ненароком не наступить на него, Мирра проделала тоже самое. Вскоре изо рта стал выходить пар, а руки заледенели от прикосновения к стенам.

— Долго еще? — не выдержала она.

Ответила Тая:

— Думаю, осталось совсем немного пройти!

Вскоре они стояли у подножия лестницы. На весь спуск у них ушло около получаса. Девушки облегченно выдохнули, когда лестница осталась позади.

— Ничего себе, — протянула Мирра, разглядывая каменный зал.

Зал, в который они попали, выглядел мрачно. У стен валялись булыжники пропитанные влагой и покрытые мхом. Каменный зал пустой, без единой детали обихода. Но Леру волновало совсем другое.

— Почему горят сферы? — насторожилась она.

С потолка свисала большая, местами треснутая сфера, излучая белый, холодный свет. На стенах также горели маленькие шары сфер. Откуда в подземелье сферы да и еще активированные?

Эльдар тоже сразу же обратил на них внимание и теперь более внимательно оглядывался. От зала уходило две арки, ведущие неизвестно куда. И они обе были тускло освещены, а это значит, что и там кто-то активировал магические светильники.

У Леры по спине побежали холодные мурашки.

— Давайте вернемся?!

Тая недовольно посмотрела на нее и проигнорировала вопрос, указав им на левую арку.

— Давайте проверим там! Сферы мог активировать кто-угодно, например, кто-то из профессоров или директор. А может они заколдованы таким образом, чтобы включаться автоматически на движение или звуки.

— Или их активировали пропавшие студенты, чтобы не бродить в темноте! — пробурчала Мирра себе под нос.

Они пошли за Таей. Лера недоумевала: какой нормальный студент захочет здесь проводить время? Если только он не хочет скрыться от кого-то, например, от тех же нюхачей!

Они двинулись по широкому коридору. Тая погасила свою сферу и убрала в сумку, света вполне хватало от впаянных в стены светильников. Велиша, Тая и Эльдар пошли впереди, а Лера с Миррой позади них.

Лера плотнее закуталась в плащ, скрывая в теплом воротнике пол лица. Она уже сожалела, что согласилась на эту авантюру. С каждым шагом внутри нее закручивалась тревожная спираль. Интересно, Тая так смело ведет их вперед оттого, что уверена в своем даре? Тая могла выделять из под кожи фиолетовую пыльцу, которая проникала в нужный объект и замедляла его. Свою пыльцу она могла собирать в определенные формы, как тогда в библиотеке, в молнии. Если это так, то самоуверенность иногда играет с людьми дурные шутки.

— Сюда, — Тая свернула в правый коридор.

Остальные последовали за ней. Эльдар продолжал молчать, понятно, что ему не нравилось бродить по подземелью, особенно в такой компании. Велиша с Таей что-то негромко обсуждали, Лера не прислушивалась к ним. Ее что-то смутно терзало изнутри, не давая покоя. И когда Тая в очередной раз указала им новое направление, Леру словно ледяной водой окатили. Она резко остановилась посередине прохода и вцепилась в Мирру.

— Откуда Тая знает куда нам идти? — дрогнувшим голосом спросила она.

Мирра сначала удивилась резкому торможению, а после слов Леры побледнела и резко обернулась. Эльдар и Велиша тоже услышали вопрос и также замерли на местах, растеряно глядя на магиню. Та медленно повернулась в их сторону и одарила Леру злым, взбешенным взглядом.

Лера сглотнула и испуганно вжалась в стену. Все, кроме Таи продолжающей испепелять Леру глазами, встревоженно завертели головами. Отовсюду доносился топот бегущих ног. Их окружали.

— Это ловушка? — с недоумением обратилась Велиша к подруге. — Ловушка?

Они находились посередине коридора и пути к отступлению были им отрезаны. С обоих концов к ним спешили. Понять бы кто! Лера торопливо подошла к Эльдару и спряталась за его спиной от жгучего взгляда Таи. Мирра с Велишей встали рядом.

— Что происходит? — растерялась Мирра. Она испуганно смотрела в конец коридора с опаской ожидая появления неизвестных.

Велиша злилась. Прожигая подругу недобрым взглядом, она обратилась к своему дару. Ладони стало покрывать тонкое, холодное кружево.

— Это ловушка, Тай? Ты нарочно нас сюда заманила? — спросила Велиша. Она никак не хотела этому верить, но поведение подруги настораживало.

Тая не отвечала. Сосредоточенно прислушивалась к топоту ног. Внезапно ее плечи расслабились и она криво ухмыльнулась, посмотрев на друзей.

— Молчишь?! — сквозь зубы спросила Велиша и кинулась к ней.

Эльдар молниеносным движением схватил ее за белоснежную косу и дернул. С нее посыпался снег. Велиша зашипела, порывисто обернулась к мофинцу и злобно оскалилась.

— Не смей так делать!

— Стой и не дергайся! — рявкнул он.

Велиша от возмущения задохнулась. Тело стали покрывать мелкие, ледяные иглы.

— Да, как?..

Эльдар одарил ее таким суровым взглядом, что Велиша, сжав кулаки, замолчала и отвернулась.

Мирра вцепилась в руку Леры. Топот становился все ближе.

— Тай… — мягко позвал Эльдар. Словно это не он только что огрызался с Велишей. Голос нежный, ласковый. Он сделал шаг и остановился, протягивая Тае руку. — Тай…

Тая дернулась навстречу, но все-таки устояла на месте. Что с ней? Лера тоже ничего не понимала.

— Таисия, — чувственный полушепот.

Велиша дернулась, как от судороги и сделала несколько шагов назад, покрывая тело инеем с головы до ног. Лера с удивлением глянула на нее. Что с ней?

— Что с тобой, девочка? — голос мага завибрировал чувственными нотками. Невидимые лучи пронзали пространство чарами.

Мирра томно выдохнула, соблазнительно прикусила нижнюю губу и слегка подалась к мофинцу. Лера тоже не осталась безучастной. По телу пробежала сладкая дрожь, а рот наполнился слюной. Голос очаровывал, манил в пучину чего-то волнующего. Лера против воли издала протяжный стон. Стоп! В голове что-то вертелось, желая, чтобы хозяйка вспомнила. И Лера вспомнила! Сирены! Неужели у Эльдара в жилах течет кровь чаровниц сирен? Она отступила и прижалась спиной к холодным камням. Холод слегка убрал из головы розовый туман.

— Та-ая, — с сексуальной хрипотцой протянул Эльдар. В его устах имя пульсировало всеми оттенками интимных чувств и звучало так откровенно. Лера покраснела и прижалась щекой к стене.

Правая рука дернулась навстречу мофинцу, а губы расползлись в холодной усмешке. Тая изогнула правую бровь и, откинув голову, басовито расхохоталась. Мужской хохот произвел на девушек отрезвляющий эффект. Эльдар отступил и чары развеялись.

— Морские чары, — отсмеявшись, заметила она уже своим голосом. Они все дернулись, как от пощечины и уже по новому посмотрели на девушку. Она, отступая во мрак к противоположной стене, бросила насмешливое: — Попробуй свои чары на них, мальчишка!

Велиша по собачьи стряхнула с себя иней. Мирра тряхнула головой, прогоняя наваждение.

Вчетвером они посмотрели в начало темного коридора.

Из полумрака стали выходить на свет студенты. Одежда висела на них грязными тряпками. Все пятеро исхудавшие, с валившимися глазами и спутанными волосами. Спотыкаясь на ровном месте, они спешили к их группке. Когда те подошли поближе у Леры вырвалось сдавленное ругательство. Их глаза, с темными кругами, горели голодом. На них они смотрели как на еду.

— Зараженные, — прохрипела рядом Мирра.

Дрожа от нетерпения, они двигались прямо на них. И когда их разделяло не больше десяти шагов, споткнулись и с неохотой остановились. С диким страхом посмотрели на то место, где пряталась Тая. Двое из них протянули к напрягшейся группе руки, издавая при этом жалобный, изголодавшийся скулеж. Руки у них дрожали, как у наркоманов без суточной дозы. Безумные глаза перебегали от Таи к ним и обратно. Видно было, что они боялись ту, что пряталась и в тоже время чувство самосохранения вступило в борьбу с голодом.

Лера до боли прикусила губу, ожидая дальнейшего развития. Ожидание давило на плечи и заставляло крепче сжимать челюсть. Никто из их компании не понимал, что происходит.

— Фас-с! — прозвучал насмешливый голос Таи.

Велиша и Мирра вздрогнули от ее слов. Мирра вскинула руки и произнесла заклинание щита «Любова». Это было фатальной ошибкой. Почуяв магический всплеск у зараженных сорвало крышу. Они с воем кинулись на них, уже не обращая никакого внимание на ту, что пряталась в тени.

— Ты за это ответишь! — прошипела Велиша темноте и разъяренно взмахнула рукой в сторону нападавших. Из нее вырвались сотни тоненьких, острых игл и полетели в студентов.

— Что? — Велиша не поверила своим глазам, когда иголки растворились в воздухе так и не дойдя до цели. Зато порция магии привела зараженных в возбуждение. Велиша отступила и быстро соорудила кружевную сеть, которую, с помощью вихря, набросила на студентов. Они радостно загалдели и в мгновение ока поглотили ее. Велиша ахнула.

Отталкивающий щит «Любова» таял на глазах. Мирра в отчаянии всхлипнула. К ней бросился зараженный. Лера со всей силы зарядила ему в лоб тяжелой сферой. Он закатил глаза и рухнул без сознания.

— Спасибо!

— Надеюсь, не убила, — едва слышно прошептала Лера, больше себе, чем Мирре.

Мирра снова выпустила щит, но его поглотили еще быстрее, чем первый. Втянули в себя, дрожа от наслаждения. И тут произошло нечто: двое студентов мешками бухнулись на пол, а над ними парили две белые, чуть искрящиеся фигуры. Чем-то они напоминали вытянутые, продолговатые капли, только живые и белые. Красивые на вид, но опасные.

Они взмыли вверх и резко пошли на снижение. Первая вошла в тело Мирры, вызвав у нее крик боли. Она упала на четвереньки и тяжело задышала. Капельки слез падали на грязный пол. Лера было потянулась к ней, но…

— Не трогай! — зашипел ей Эльдар. — Трогать и магичить — нельзя!

Лера резко одернула руку. Что ей делать? Как помочь? Она со слезами смотрела на задыхающуюся ведьму и кусала губы.

Вторая завладела телом Велиши. Та не сразу осознала произошедшее, а потом ее глаза вспыхнули синим и девушка стала замораживать свое тело. Ледяная корка дошла до бедер и треснула, опадая мелкими осколками льда. Велиша, как подкошенная упала на пол и больше не двигалась.

Лера вжалась в стену и смотрела на двух зараженных медленно подбирающихся к ней. Их глаза горели возбуждением, в предвкушении трапезы. Она стала мышкой среди двух голодных котов. Страх сжал сердце. По телу пробежала горячая судорога. Защищаться было нечем, а пользоваться магией она боялась. Зачем еще больше их дразнить? Было бы что-нибудь тяжелое, но сфера валялась далеко. Ей не добежать. Они подходили все ближе. Гипнотизировали ее жадными взглядами.

Она почувствовала резкий позыв внутри себя, словно что-то пыталось вырваться наружу. Горло сдавил спазм. Мыщцы тела стали болезненно сокращаться, вызывая боль и жар. Слезы покатились по щекам и нападающие расплылись перед глазами. Через пару секунд ее отпустило и она смогла поднять руку и вытереть слезы. Каково же было ее удивление, когда нападающие стали пятиться. В голодных глазах появился страх. Она ничего не понимала. Что их так испугало?

Эльдар стоял недалеко от Таи и удерживал голубой, обтекаемый водой щит. А Тая удерживала на весу пятого зараженного, не позволяя ему подобраться к мофинцу. Тот хрипел и брыкался, но шансов вырваться у парня не было. Даже Лера это понимала. Глаза магини стала заполонять тьма, густая и беспощадная. Она завертелась в глазницах волчком. Из студента стало выступать молочное марево. Черные омуты поглощали сопротивляющееся пятно. Тая впитала белое нечто и с пренебрежением отшвырнула тело. Оно ударилось об стену и сползло на пол. Она повернулась к другим зараженным.

— Верина, ко мне! — не терпящим тоном, приказал Эльдар.

Лера пересекла разделявшее их с Эльдаром расстояние и встала рядом с ним. Он мельком осмотрел ее и вернул свое внимание Тае.

Мирра пришла в себя и поднялась на ноги. Осмотрелась и тоже стала пятиться от них, а точнее от Таи. Велиша же продолжала лежать не шевелясь.

— Мирра? — позвала она. Та скользнула по ней голодным взглядом и продолжила отступать.

Лера первая увидела их. У нее даже голова закружилась от облегчения.

— Велиша, Мирра и Тая заражены! — крикнула им Лера.

Профессора Телин и Юлиндирь вступили в освещенное сферами место.

Зараженные бросились бежать в противоположную сторону. Мирра бежала очень резво в отличие от остальных двух. Лера вздрогнула всем телом, когда из-за спин профессоров, показались три черные тени, похожие строением на людей. Смазанным пятном они кинулись в погоню и спустя пару биений испуганного сердца все было кончено. Тени высосали белых из тел студентов и теперь те валялись на полу без сознания. Лера не могла отвести глаз от Мирры, ведьма напоминала сломанную куклу.

— Кто вы такие? — услышала голос Эльдара прорывающийся сквозь гулкий стук в ушах.

С большим трудом оторвалась от Мирры и посмотрела на профессоров. Они спокойно стояли рядом с Таей и наблюдали процесс изъятия твари из тела бессознательной Велиши. Тварь вытягивали дольше остальных, видимо, та сильно не хотела покидать нутро магини. Профессора были такими же, как Тая. Их выдавали появившиеся черные провалы вместо глаз. Леру передернуло, она перевела взгляд на стену только бы не смотреть им в глаза, где клубилась глубокая бездна.

Они проигнорировали Эльдара. Юлиндирь хрустнула шейными позвонками и хрипло спросила:

— Сколько?

— Пятеро, — ответила Тая двойным, вибрирующим голосом.

— Расплодились твари, — зло выплюнул профессор Телин. — Теперь мы не знаем сколько их в академии, а мы и так слишком задержались на поверхности.

Закончив изъятие, тени переместились к троице.

Кто они такие? Чего хотят? Тысячи вопросов проносились в ее голове, но не один не сорвался с языка. Она уже поняла, что профессора и Тая одержимы этими непонятными существами. Страшилась, что их с Эльдаром ожидает та же участь, но те почему-то не спешили овладевать «свободными» телами. Вспомнила, как Тая не позволяла зараженному коснуться мофинца и ей показалось, что он им нужен. Но нужна ли им она? Если да, то для чего? Сейчас нюхачи были желанными и нужными, но их не было. Лера переживала, что, если их кинуться искать, будет слишком поздно.

— Скоро вернемся в обитель, — нараспев сказала ему Тая и кивком указала на мофинца.

Эльдар напрягся.

— А эту зачем оставил? — Юлиндирь повернулась к Тае и приподняла дуги бровей.

Они повернулись к Лере. Она затаила дыхание, а Тая в задумчивости ответила:

— Белесые не тронули! Есть что-то в девчонке странное…

— Может один из них затаился в ней? Белесые никого не щадят, живут только инстинктами.

— Нет, я бы почуял, — они разглядывали ее словно экспонат на выставке.

— Ты ведьма? — Юлиндирь впилась в нее черным взглядом.

Лера заставила себя кивнуть.

— Я спрашивал, — призналось существо в Тае. — Она ведьма! Когда был в извозчике, чуял грань смерти рядом с ней. Сейчас нет!

Лера поняла о чем он говорит. До родственных уз она была близка к тому, чтобы перешагнуть невидимую грань. Но насколько далеко она ушла от нее? Если существа захотят ее убить, она не сможет себя защитить. Хотя… Вдруг на черных подействует магия?

Словно по щелчку, они потеряли к ней интерес и уставились на Эльдара. Лера незаметно выдохнула.

— Значит так, мофинец, — вперед выступил профессор Телин, — что тебе известно про Низину?

— Только то, что Низина мифическое обиталище черных душ, — ровно ответил он и добавил: — Низины не существует!

Профессор коротко хохотнул.

— Ты собственными глазами видел двух рас из Низины. — Он указал на парящие в сантиметре от пола черные фигуры и представил: — Воины КахРы, служители храма Тьмы и проводники. Те, кого мы отправили обратно — белесые — паразиты питающиеся магией и наши экспериментальные образцы.

— Что вы делаете на поверхности?

— В Низине сложная обстановка в связи с наследованием престола, — вступила в разговор Тая. — Экспериментальные образцы были выкрадены из лаборатории и один из предателей Тьмы послужил проводником паразитам. Белесые примитивные существа, у них нет разума. Действуют инстинктами. Они не питались полноценно, а изголодавшиеся они намного опасней. Если их не вернуть обратно, ваш мир сильно пострадает и скорее всего вымрет. Белесые очень быстро размножаются, когда вокруг есть чем поживиться.

Эльдар сжал челюсть.

— Как их уничтожить? — вырвалось у Леры.

— Белесых невозможно уничтожить, — быстро сказала Юлиндирь.

— Что вам надо от меня? — хмуро спросил Эльдар.

— Их развелось слишком много, — пояснил Телин, — мы не сможем вернуть всех обратно, выслеживая каждого по отдельности. Достань книгу заклинаний из подводного храма.

— Исключено! — выдохнул мофинец.

Телин сделал к нему тягучий шаг.

— Ты не понял, мальчишка, — голос его напоминал раскат грома, — это не просьба!

— Исключено, — твердо повторил он.

Тая выступила вперед.

— Тебе ведь дорога эта девка? — она соблазнительно провела ладонями по телу, касаясь грудей, а затем губ. — Если ты откажешься, она умрет. Мучительно.

Эльдар сжал челюсть так, что заходили желваки.

— Нюхачи выйдут на вас и прикончат, — вступила Лера. Да, она боялась их, но Тая так много сделала для нее! Она хотела бы спасти магиню.

Существо в ней противно ухмыльнулось и небрежно заметило:

— Мы в любой момент может вернуться обратно, а ваш мир белесые осушат до дна. Никто не способен противостоять им, кроме… — она сделала паузу и закончила:…нас! К тому же, ваши нюхачи для нас не представляют опасности.

— Все ваши семьи и друзья останутся беззащитными против тварей, что населяют ваш мир…

Лера посмотрела на Эльдара.

— Что в книге? — выдавил из себя маг.

— Заклинание, что создал основатель вашей академии, — нетерпеливо сказала Юлиндирь. — С его помощью мы сможем навесить метки на белесых и разом отправить их в Низину.

— Мне не пробраться незамеченным в подводный храм, — Эльдар отрицательно дернул головой. — Храм находиться в городе праха! А Владыка не позволит воспользоваться книгой просто так!

— Не сможешь и ей конец! — рявкнула Тая. — У тебя три дня! Чем дольше ты будешь копаться, тем серьезнее будут последствия у этого тела. Я высосал белесого из тела твоей магички раньше, чем тварь успела, как следует ею полакомиться, но мое в ней прибывание сожжет ей все внутренности! У тебя три дня, чтобы успеть вернуть ее!

— Еще раз, чтобы ты понял, мофинец, — спокойно сказал тот, что находился в профессоре Юлиндирь. — Белесые безмозглые тварюшки, не обладающие никаким состраданием. Они прожорливы и никогда не наедаются! Когда с поверхностью будет покончено, они примутся за подводное царство.

Эльдар убрал щит, удерживать его стало тяжело, ведь он был необычным и забирал больше энергии.

— Предположим я достал книгу, что дальше?

— Мы возвращаем тебе тело магини, — ответила Тая, — и отправляемся в Низину вместе с экспериментальными образцами. Твой мир остается неприкосновенным.

— Почему вы не попросите помощи главнокомандующих этого мира? — спросил Эльдар, скрещивая руки на груди. — Зная какую опасность несут белесые, они станут помогать вам!

Юлиндирь хмыкнула, но промолчала. Тая открыла рот, чтобы ответить, но Телин опередил ее:

— Это не твое дело, мофинец!

Эльдар напрягся. Они сверлили друг друга взглядами.

— Что ты решил? — вмешалась Тая.

Эльдар перевел на нее взгляд.

— Я попробую! Вот мои условия: все тела, включая и те, что сейчас здесь раскиданы, вы возвращаете в целости и сохранности. Тело Таисии ты покидаешь немедленно, если меня что-то задержит, я не хочу не успеть спасти ее!

— Ты не в том положении, чтобы выдвигать условия… — зашипел на него Телин.

— С первым мы согласны, — Тая бросила на профессора суровый взгляд. — Со вторым — нет! Я останусь в этом теле, это станет дополнительной мотивацией для тебя, мальчишка!

Она посмотрела на Леру и приказала:

— Ведьму берешь с собой! Это не обсуждается! — рявкнула она, когда мофинец протестующе открыл рот.

Эльдар выругался.

— Идите за мной! — Профессор Юлиндирь повернулась и зашагала в ту сторону, куда их изначально вела Тая.

— Пошли! — сердитый, нахмуренный Эльдар схватил Леру за руку и они поспешили следом. — Лекс меня прикончит, если с тобой что-то случиться!

Лера собралась сказать ему об обмане, но резко прикусила язык. Эльдар продолжил:

— Думаю, белесые почуяли в тебе опасность, потому что ты избранная Ррарха!

— Может быть, — тихо ответила Лера. Что там почуяли твари она не знала, но точно не отголоски силы Ррарха.

— Ррарх… — медленно протянула Юлиндирь, — …носитель Тьмы…

— Не хотите с ним поближе познакомиться? — злобно спросил Эльдар.

Она споткнулась, обернулась к ним и зашипела.

— Что-то не так? — насмехался Эльдар.

— Закрой рот! — рявкнула Юлиндирь и резко развернувшись, снова пошла впереди.

Похоже было, что служители тьмы знали об единственном Ррархе и, Лере показалось, побаивались его. Интересно, как бы они отреагировали на встречу с ним? Что стали бы делать? Ведь они служили тьме, которой управлял Лекс. Лера пожалела, что с ними нет Ррарха!

Спустя полчаса они подошли к лестнице и, поднявшись, оказались в тускло освещенном сарае. В углу стог сена, стены обвешаны инструментами, на полу раскиданы дырявые тазы и ведра, на веревках висела вяленая рыба, а в правом углу светился голубой лазарит, отпугивающий мелких вредителей. Над дверью прибита маленькая, эконом сфера.

— Где мы? — шепотом спросила Лера.

— В Дубравке, — ответила Юлиндирь, последняя поднимаясь из подпола.

Лера удивилась. Видимо проход зачарован, иначе они не добрались бы сюда так быстро.

— Дальше мы сами, — хмуро сказал Эльдар Юлиндирь.

Та хмыкнула и сказала, направляясь к двери:

— За мной!

На улице сгустились сумерки. Редкие фонари уже горели, разгоняя сгустки наступающей ночи. Они пошли по дороге усыпанной галькой и поглядывали по сторонам. В домах зажигались сферы, заливая теплым светом дворы. Собаки и рахи вяло гавкали на редких прохожих. Эльдар злился на Юлиндирь, отвечал холодно и коротко. Лера его понимала: они могли бы попросить кого-нибудь из жителей съездить в академию и предупредить нюхачей с профессорами, но из-за Юлиндирь сделать это было не возможно.

Вскоре они дошли до окраины Дубравки.

— Стоять! — Скомандовала профессор, когда Эльдар направился к таверне. — Я сам!

Непривычно было слышать из уст женщины, как она говорит о себе, как о мужчине. Лера поежилась, сильнее кутаясь в плащ.

У таверны «Эйвана» Юлиндирь арендовала им трех коней.

— Можно я с тобой? — попросила Лера Эльдара. Она встала подальше от животных. Лошадей она любила, но только на расстоянии.

Эльдар недоуменно вкинул брови, но промолчал и кивнул.

С третьей попытки, она все-таки взобралась на круп. Юлиндирь басовито расхохоталась. Лера крепко обхватила Эльдара за талию. Сидеть было не удобно. Ей было плевать на смех одержимого, самое главное не свалиться и не свернуть себе шею!

— Вперед! — Юлиндирь цокнула языком и кони рванули с места. Лера зажмурилась.

— Расслабься! — крикнул ей Эльдар, через пять минут тряски. Он попытался отцепить ее пальцы, впившиеся в его тело. Не вышло! — Расслабься, я говорю!

Лера хотела, правда хотела, но тело не слушалось. Она сильнее вонзила ногти в его тело. Кони неслись вперед с бешенной скоростью, она даже не предполагала, что они так умеют! Ветер свистел в ушах. Эльдар натянул вожжи, но конь не послушался, продолжил свой путь. Походу темный заколдовал его. Эльдар смирился, только выругался сквозь зубы. Конь перепрыгнул через широкий ров и Лера завизжала в ухо мофинцу. Тот вздрогнул всем телом и нагнулся к шее коня. Маты сыпались из него, как из рога изобилия.

Казалось прошла целая вечность прежде, чем кони заржали и встали, как вкопанные.

— Отцепись.

— Не могу, — хрипло отозвалась Лера. — Не получается!

Эльдар тяжело вздохнул и принялся отцеплять от себя по одному пальчику. Лера уткнулась лбом в его спину и задрожала. Поездка оказалась страшнее американских горок, хотя она там ни разу не была.

Отцепив от себя пальцы, Эльдар спрыгнул и помог спуститься Лере. Дрожа, она получше укуталась в плащ и заозиралась вокруг. Они стояли на песчаном пляже, а перед ними бушевало море. Волны разбивались о камни, пенный прибой облизывал берег унося в свою обитель мелкие камушки. Лера поежилась: погружаться в ледяную воду не было никакого желания.

— Время пошло! — Юлиндирь села на валун и палочкой принялась чертить на песке какие-то закорючки.

Лера закусила губу и обреченно посмотрела на Эльдара. Он глубоко вдыхал соленный воздух и загадочно улыбался морю. Замерла, стараясь не потревожить мофинца и с любопытством наблюдала за его эмоциями. Он всегда казался ей немного отмороженным, сухим, что ли. Сейчас он не походил на себя, будто в панцире, которым он себя окружил, появились трещинки.

— Я не могу тебя здесь оставить, — наконец сказал он, отворачиваясь от моря. Он косо посмотрел на занятую рисованием Юлиндирь. — Думаю, ты и сама все понимаешь.

Лера тяжело вздохнула.

— Мне придется погружаться?

— Да. Не переживай, холодно будет только в самом начале.

— Мы ничего не можем сделать? — Лера также посмотрела на одержимую. Она понизила голос: — Мы могли бы попробовать скрутить ее и попытаться добраться до нюхачей! — Лера очень надеялась, что Эльдар согласится, но тот усмехнулся.

— Ты что-нибудь знаешь про Низину?

Лера отрицательно покачала головой.

— Вот и я нет. Если он применит свой закрученный взгляд? Нас всосет внутрь и куда отправит неизвестно. К тому же, нам нужно попробовать спасти остальных. Для тебя Тая ничего не значит? — на последнем предложении тон стал прохладный.

— Значит, — обиделась Лера и съязвила: — но я в нее не влюблена!

Взгляд мага, которым он одарил Леру, мог заморозить.

— Не обязательно любить, чтобы захотеть помочь! Но тебе ведь это неизвестно! Ты даже свою семью презираешь…

— Вовсе нет… — Лера нахмурилась.

Эльдар стал раздеваться.

— Где твоя элементарная благодарность семье? Отцу? Твоя мать применила опасное, запрещенное зелье и одурманила твоего отца. Мне известно, что ты на летних каникулах нанимала бандитов, чтобы покалечить отца, а он не отдал тебя под суд! И даже хотела обратиться к чернакам! Ты неблагодарная, маленькая тварь!

Леру обдало жаром. И хоть Эльдар говорил о Верине, Лера восприняла все черезчур близко.

— Да пошел ты! — она отвернулась и с остервенением принялась срывать с себя одежду.

Она об этом не слышала. Господи, за что Верина так поступала с отцом? Может он обижал ее? Бывает, что ненависть обращенная на женщину, потом перекидывается на ребенка. Если останется жива после всех злоключений, она ни за что не поедет к родителя Верины! Ни за что!

— Полностью не раздевайся, — нейтральным тоном сказал ей Эльдар. Он уже разделся и стоял перед ней в плавках. — Оставь штаны и нижнюю майку. И вот, — он кинул ей пластмассовую баночку, — намажь тело!

— Что это? — она открыла и понюхала содержимое. Запаха у желейного крема не было.

— Рыбий жир со специальными усилителями, чтобы кожа не сморщилась от долгого пребывания в соленной воде, также он запечатывает поры!

Лера скинула обувь, сняла носки и ступила на холодный песок. По телу побежали мурашки. Она сложила вещи в плащ и, завязав его, прижала камнем. Зашла за кусты и быстро обмазалась жиром. Кожа заблестела. Лера передернулась, ощущения словно ее в искупали в жиру. Гадость!

Они подошли к воде.

— Заходишь и быстро окунаешься, не тяни! Чем дольше, тем тяжелее. Вперед!

Лера вступила в воду и отпрыгнула назад.

— Не смогу, — Лера застучала зубами.

— Хочешь остаться с темным? — Эльдар скрипнул зубами. Ему не терпелось оказаться в воде, а приходилось няньчиться с ней. Но вода слишком холодная!

Эльдар зашел по колено. Вода вокруг него забурлила, запенилась, радостно встречала своего ребенка. Он наклонился и погрузил руку в воду. Плечи его расслабились, тело отпустило напряжение.

«Я это сделаю!» — решительно сжала кулаки и пошла к Эльдару. Вода обжигала, ноги стали неметь от холода, мурашки табуном побежали по всему телу.

— Черт! Нет, я не смогу! — Лера выбежала на берег, от холода зуб на зуб не попадал.

Юлиндирь поднялась с валуна и подошла к берегу.

— Можешь оставить ведьму со мной, — неохотно предложила она.

Эльдар выругался, размашисто подошел к Лере и подхватил ее на руки.

— Нет! Оставь! — Лера стала вырываться.

— Ты истинная Лекса, он мой друг! — равнодушно объявил он. Крепко держа брыкающуюся ношу, он вошел в море.

Лера стала кричать, что она вовсе не истинная Лекса, но Эльдар ей не поверил и продолжал уходить дальше от суши. Из нее посыпались маты, потом мольба, но Эльдар даже глазом не моргнул. Вода коснулась спины и ног, Лера заорала. Он хотел ее бросить, но хватка у Леры была мертвая, поэтому он окунулся вместе с ней. У нее перехватило дыхание. Она оттолкнула мофинца, вынырнула и скуля кинулась к берегу. Эльдар поймал ее за ногу и потащил на глубину. Она заплакала. В этот момент она ненавидела Эльдара и проклинала. Дно ушло из под ног, Лера двигала деревеневшими руками, чтобы не захлебнуться. Остановился Эльдар, когда берег был очень далеко, отпустил ее ногу и стал рукой закручивать маленькую воронку. Лера едва держалась на плаву, ненавидящим взглядом прожигала мага, но не могла вымолвить ни слова. Эльдар резко всунул руку внутрь воронки и вытянул оттуда странную, плоскую рыбу и плюхнул ей на лицо. Рыба выпустила тонкие нити щупальцев и оплела ее голову, цепко сливаясь с лицом. Тело рыбешки из черного стало прозрачным, так что Лера смогла видеть сквозь нее. Воздуха катастрофически не хватало и Лера задергалась. Эльдар нажал на ее макушку, погружая в воду. И тут же появился кислород, Лера жадно задышала. А с Эльдаром стало происходить нечто невероятное!

Золотистые чешуйки полностью покрыли тело, на горле стали открываться жабры, а чешуйчатые ноги стали походить на ласты.

Между пальцами появились перепонки, ногти удлинились превращаясь в острые когти. Лицо покрыли чешуйки, а вдоль позвоночника вырос игольчатый плавник. Лера стала лихорадочно припоминать, что в книге говорилось о том, что золотистые мофинцы немногочисленны и одни из сильных, затем идут бирюзовые и сапфировые, а в самом конце серые.

Вода стала выталкивать ее на поверхность. Эльдар схватил за руку. Он произнес какое-то заклинание рычащим басом и вода вокруг нее потеплела.

— Что дальше? — приглушенным водой голосом спросила она.

— Оставлю тебя в безопасном месте, сам отправлюсь за книгой.

Эльдар приказал закрыть глаза и Лера послушалась. Она чувствовала давление воды — они передвигались. Вскоре любопытство взяло верх и она открыла глаза, но увидев вокруг смазанное пространство, снова закрыла. Вода мягко массировала тело и Лера не заметила, как уснула. Странно спать под водой, но она успокаивала, дарила телу приятные, убаюкивающие вибрации. Разбудил мужской голос.

— Что там у тебя?

Лера дернулась, не сразу сообразив, что Эльдар накинул на нее темное покрывало из водорослей.

— Шевелиться… Ты украл себе невесту? — веселился неизвестный. — Кто она? Раковинка? Севрюжка? О, стой, неужели чертенок? Родители будут рады даже чертенку!

— Шип, пошел вон! — раздраженно ответил Эльдар. Он пихнул обладателя голоса плечом и куда-то понес Леру.

— Эл, не будь жадиной, покажи кого прячешь? — он последовал за ними.

— Ты почему не на занятии, Шип? — недовольно спросил Эльдар. — Тебе к следующему приливу сдавать нормативы! Я думал, ты в городе.

— То, что ты старший, не значит, что можешь командовать мной! И севарх дал нам выходной! Ну, кого ты украл?

Эльдар вздохнул и сорвал с нее покрывало. Лера слезла с рук.

— Не-ет… — шокировано протянул парень..

Лера уставилась на голубоглазого брюнета. В черные волосы затесались несколько голубых прядок, тело местами покрывали пластины чешуи, на сгибах рук плавники. Он смотрел на нее выпученными глазами.

— Это мой младший брат — Шип! Шип, это ведьма из академии — Верина!

— Ты в своей академии мозги потерял? — Шип попятился. — Тебе ведь Владыка не давал разрешение! У нас будут проблемы!

— Постой здесь! — сказал Эльдар Лере и схватив брата за плечо, вытолкал из комнаты.

Лера огляделась. Стены переливались перламутром, открытая раковина вместо кровати, яркие кораллы украшали комнатку, стол вытесан из камня. Лера прошла по комнате, и в недоумении посмотрела на свои руки. Эльдар нацепил на нее кучу браслетов из раковин. Их было так много, что они доходили до локтей. Она потрясла руками и беззлобно поджала губы. Раз он их на нее навесил, значит так было надо. Представив, как глубоко она находиться, ее замутило. Скорее бы выбраться отсюда! Она села на твердый коралл, напоминающий земной пуфик и стала ждать.

— Эльдар отбыл, теперь я за вами слежу, — в комнату вошел Шип. Он был недоволен таким раскладом.

— Ясно… — протянула Лера. Они замолчали. Чтобы как-то разрядить обстановку она спросила: — Шип, зачем Эльдар нацепил на меня столько браслетов?

Шип ухмыльнулся и подошел к столу. Взмах руки и перед ним вырос еще один коралл, на который он сел.

— Это ракушки-тянушки, они позволяют вам ходить по дну. Нам, жителям подводного мира, достаточно одной ракушки.

— Дам-с… — Лера снова уставилась на браслеты.

— И как вам дышится кислородными пуками рыбы? — широко улыбнулся Шип.

— Чем? — поперхнулась Лера.

Шип весело расхохотался, увидев ее выражение лица. На поверхность устремились пузырьки.

Лере было не смешно. Она решила не развивать эту тему.

— Эльдар рассказал куда отправился?

— Немного, — буркнул Шип. — Что там у вас стряслось?

Она не знала, что он ему рассказал, поэтому просто пожала плечами.

— Не скажешь? — насупился он.

— У брата спросишь, — твердо сказала Лера.

— Угу. Он не расскажет, — чуть слышно проговорил Шип.

Он предложил ей расположиться в этой комнате, показал, как регулировать мягкость кровати-раковины и запретил покидать комнату.

— Ты здесь незаконно, если тебя кто-нибудь заметит — беды не миновать!

Лера дала понять, что все поняла. Возле полукруглого выхода занавешенного водорослями, Шип обернулся и с любопытством спросил:

— А… Тая, она кто?

— Магиня, учится на последнем курсе.

— Красивая?

Лера сдержала улыбку. Значит Эльдар и правда влюблен в магиню, раз уж Шип знает о ее существовании.

— Да, красивая и рыженькая!

Шип хмыкнул.

— Вряд ли человечка захочет жить под водой!? — он вопросительно поднял брови.

Лера пожала плечами.

— Не знаю, но, думаю, ты прав.

Он вышел, а Лера поняла, что вырубается. Подойдя к раковине, она потрогала мягкое желе и удостоверившись, что раковина не захлопнется, легла и тут же уснула. Сколько спала не знала, но периодически заходил Шип, расспрашивал об академии и устоях.

— Я ни разу не был на поверхности, — с сожалением произнес он. — Вот сдам нормативы и тогда…

Лера слушала о подводном мире и ее все сильнее клонило в сон. Правил подводным народом — царь Нептун, у которого есть двенадцать дочерей и все, кроме младшей, сирены. Именно они топят суда, которые ловят рыбу на запретных территориях. Младшая дочь — Икринка — стала хранительницей подводного храма, ее несколько недель назад сослали в город праха.

— Но там же Эльдар… — у нее даже испуг вышел каким-то вялым.

Шип махнул рукой.

— Икринка влюблена в Эла. Она его точно не выдаст, может, он даже уговорит принцессу помочь!

Потом она снова засыпала. Она потеряла счет времени, ее постоянно клонило в сон. Вода ее убаюкивала, а когда Шип включил маленький гейзер, Лера вообще потерялась в приятных ощущениях. И все же тревожное чувство не оставляло ее. Она не успевала сосредоточиться на нем, как снова засыпала. Казалось, что Шип нарочно так часто к ней заходит и будит поболтать. Один раз он даже болезненно ее встряхнул, чтобы разбудить и под ее гневным взглядом, сказал, что ему скучно.

— Подъем! — опять рявкнул Шип на ухо.

— Отвали, — пробурчала Лера так и не вынырнув из дремы.

Он схватил ее за ноги и потянул. Лера подскочила, готовая накинуться на уже изрядно надоевшего ей Шипа. И наткнулась на здоровенного рака. Отскочив в сторону, она с тревогой посмотрела на Шипа.

— Что случилось?

— Эльдара засекли! — угрюмо ответил Шип и повернулся к гостю. — Рассказывай!

— Книга, — рак вытащил из раковины большую, золотистую книгу с тисненным рисунком огня. Шип протяну руку, но отшельник ударил по ней клешней и отдал книгу Лере. Она прижала ее к груди. — Эльдара поймали хранительницы! Он велел доставить тебя на заброшенный корабль и ждать его там. Быстрее двуногая, я не хочу подставляться! Город могут начать прочесывать дельфи — увидев не понимание на ее лице, он быстро пояснил: — это стражи Нептуна, очень умные и хитрые!

— Как ты ее доставишь?

— Посажу в свою раковину, поедет внутри! — Он посмотрел на Леру, длинные усики заходили ходуном. Он предупредил: — Ничего не трогать! Не то укушу!

— Не буду! — испугалась Лера. Она с опаской смотрела на такого огромного рака, особенно пугали клешни.

— Я с вами! — радостно потер руки Шип.

— Размечтался! — рак-отшельник зафыркал. — Эл предупредил, чтобы тебя не брать!

У Шипа, сквозь кожу, вылезли иголки. Лера шарахнулась от него, правда в воде движения были слишком замедленными. Шип расхохотался, пуская пузыри. Рак — отшельник завозился, с трудом скидывая с себя раковину.

— Тебе Эл не рассказывал о Рэе? — спросил Шип, видя ее страх. И когда Лера отрицательно мотнула головой, он рассказал, что Рэй когда-то был обычным раком. Его выловили студенты из исследовательского факультета и попробовали на нем зелье роста. Студенты и сами были в шоке от результата. Уменьшить не получалось и тогда Эльдара попросили забрать его в море. С тех пор рак живет в доме Эльдара и пугает своим размером даже подводных жителей.

— Рэй сказал, что Эльдару пришлось пройти единение с Икринкой, — весело сказал ей Шип, — по-вашему жениться.

— Серьезно? — не поверила Лера.

— Да, ему пришлось солгать хранительницам, что он забрался в их храм, чтобы повидаться с принцессой.

— Залезай! — перебил Шипа Рэй.

Лера замешкалась, но все же согнулась и полезла в самый конец. Было очень неуютно и темно. Она постаралась найти положение, чтобы и ей было более-менее удобно, и рак смог втиснуться в свой дом. Происходящее походило на бред, Лера словно находилась в какой-то, не самой приятной, сказке. Она мечтала поскорее выбраться на сушу и навсегда забыть о подводном мире. Конечно, она видела лишь крохотную комнатку, в которую ее принес Эльдар, самого подводного мира не увидела. Но это нисколько ее не расстраивало, наоборот она хотела бы и этого не видеть.

— Возьми, — Шип протянул ей крохотного морского конька, искрящегося синеватым светом. Конек подплыл к ней и завис на уровне глаз. — Прощай, человечка!

Лера помахала ему. Шип опустил между ней и свободным пространством тонкую пленку, закрепив на стенах раковины. Рак стал пятиться, втискиваясь в дом. Лера зажмурилась. Пленка сильно натянулась под давлением хвоста и Леру еще сильнее вжало в стену. Раковина пришла в движение. Лере пришлось приложить все усилия, чтобы не набить себе шишек об стенки. Потом приноровилась к ритму и облокотилась на стенку, прижав колени к телу. Знаками попросив конька приблизиться, Лера открыла книгу. На первой странице шло предисловие от автора, на следующей заклинание, а остальные листы были первозданно чистые. И раз уж книгу с единственным заклинанием охраняли, значит оно было важным.

«Я — Владимир Северный, драконий наездник, воин королевства семи королей, основатель академии Анкара. Обращаюсь к тебе, читатель: кто ты? Друг аль враг? Книга написана на мертвом языке и коли ты сумеешь прочитать ее, сделай правильный, великодушный выбор!

Я поведаю тебе историю, после которой я принял решение запечатлеть исторические фрагменты на страницах этой книги для будущих поколений. Коли не трус передо мной, пусти свою кровь и прикоснись к драконьему глазу вытесненного на обложке, я поведаю тебе горькую, страшную тайну!»

Решительно ободрав палец об острую ракушку на браслете, Лера прижала палец к глазу дракона. Голова закружилась. Реальность смыло водой.

Она находилась в больнице. Переполненные палаты, снующие целители, и тревожащие душу крики, проклятие, рыдание. На лицах целителей усталость, безысходность и обреченность. Они уговаривают матерей поесть, но те, похоже, их даже не слышат, погруженные в горе. Ей хотелось крикнуть им, что сдаваться еще рано, что еще ничего не законченно, но она лишь плотнее сжала губы. Слова ничто! На кроватях и матрасах на полу лежат обездвиженные тела взрослых и детей, которыми успели закусить паразиты. Людмила, юная целительница, обрабатывала ей рану на ноге, а по щекам у нее бежали слезы, прокладывая грязные дорожки. Лера наклонилась и большим пальцем стерла слезинки, еще больше размазав грязь. Люда подняла на нее большие, чистые глаза, которые горели страхом и надеждой. Лера резко поднялась, в крови забурлило желание убить! Девушка ахнула, и отползла в сторону. Ну вот, напугала девочку. Что это юное создание видит сейчас в ее глазах? Жажду убийства или раздирающую боль за Атру, за Родину?! Она обвела палату, впитывая в себя боль и отчаяние. Впитывая образы матерей рвущих на себе волосы, стонущих под гнетом болезни. Матерей, что прижав к себе тела детей, пытались передать им тепло тел, магию и свою жизнь. Лера опустила глаза на сжатый в руках меч.

Атра погибала! Тысячелетние деревья, сгорбились, как старики, опустили свои ветви. Поникшие стояли в ожидании своей гибели, со следами чернильных пятен, покрытые плесенью. Лера тускло смотрела на осыпающиеся кракбуки, разъедающие листики, некогда стройных берез, и некогда могучих, а теперь покрытых трещинами дубов. Паразиты выпивали все, что имело хоть отдаленное причастие к магии. Существа, порожденные магией Атры, потоком устремились в больницу, ища помощи и защиты. Магические паразиты никого не щадили!

Они стояли стеной между паразитами и еще не зараженной частью королевства. На этой земле, проклятой богами, они проливали свою кровь за будущее существование Атры и ее жителей. Лучшие воины Атры, сражались плечом к плечу, неся большие потери. Магов пришлось отослать, слишком быстро размножались твари от их магической силы. Лера точным взмахом клинка снесла голову нечисти и обернулась к следующему. Нечисть повыползала из нор, предчувствуя пир. На воинов легла двойная нагрузка и, если с нечистью все обстояло более-менее понятно, то, как удерживать паразитов, меняющих тела, как перчатки, было непонятно. Главнокамандующим приходилось изворачиваться в поисках идей, как никогда прежде. Одержимых было чересчур много. Твари выбрали Кривой излом своим гнездом. Горстку жителей удалось вывести, остальные уже зараженные, сейчас шли на них атакой, сверкая голодными глазами. Чем больше магии им доставалось, тем голоднее они казались. Лера вознесла богам благодарственную молитву, в Кривом изломе, по большему счету, жили люди, у которых как такового дара не было, лишь осевшие внутри отголоски. Вырезать жителей, не имевших военной подготовки, было не сложно, но их места занимали сами воины, пораженные белыми пятнами. Замкнутый круг. Маги бились над разгадкой паразитов, в то время, как воины гибли словно жуки, а на их место вставали новоприбывшие. Магам удалось создать заклинание позволяющее выявить зараженных, но оно не шибко спасало. Однажды им пришлось отдать паразитам несколько десятков магов на растерзание, пока они пополняли свои ряды. Лера ненавидела такие меры, но выхода не видел никто. О паразитах известно было мало. Единственное, что они подметили, так это, что после того, как паразиты выпивали магию и покидали их, тела впадали в кому, но больше не являлись зараженными. Маги бились над вопросом комы, но пока ни одного не удалось разбудить. А вчера Лера нашла выход. Она случайно узнала, что драконий огонь был способен убить паразита. Только на Атре был единственный дракон, ее Анкар.

— Мамочка!

Лера обернулась, с ужасом смотря на пятилетнюю девочку. Она бежала по полю битвы, рыдала и звала мать. Девочка спотыкалась и падала, но упорно двигалась вперед. Лера произнесла заклинание, заставившее почернеть кожу у зараженных. Девочка была чиста. Лера рванула к ней, сердце вырывалось из груди от страха. Еще чуть-чуть и ее руки подхватят ребенка. Как на замедленной пленке она наблюдала, как из павшего воина выплыло пятно и прошло сквозь худенькое тельце. Она встретилась с широко распахнутыми, голубыми глазками. Лера видела в нем болезненный укор обращенный ей. Глаза закатились и девочка рухнула на траву, залитую кровью. Сила у детей еще не сформировавшаяся и осушить ее у паразита заняло всего несколько секунд. Крик ярости огласил поле. Лера рубила тварей, вертелась, как уж на сковородке, протыкая тела, срубая головы, отрубая конечности. Она нагнала воина, в котором спрятался тот паразит и проткнула его сердце. Тварь выплыла наружу. Лера рубанула по нему мечом: меч прошел сквозь пятно, слегка развеяв его. Тварь метнулась к ней и ворвалась внутрь. Тело выгнулось дугой, дыхание сперло. По внутренностям пронесся холодок, тысячи ледяных игл впились в ее магию.

Страшный, яростный рев дракона сотряс небеса и землю. Лера оглядела поле битвы, подмечая детали. Нюхачи посбрасывали спец плащи, обжигая силой праведного гнева. Уставшие, опустошенные, они продолжали борьбу. Рядом возник оборотень Михаил. Он резанул по телу нечисти и придерживая левую руку, висящую плетью, кинулся на зловонного сартака. Справа, спина к спине, бились чернак и оборотень. В битве сложно понять где свои, где зараженные.

Темные крылья накрыли поляну. Анкар, верный, любимый друг, на лету подцепил ее лапой и забросил в седло. Они долго тренировались, чтобы теперь без загвоздки проделать этот трюк.

— Спасибо, дружище! — Лера прикоснулась к чешуйчатой коже и похлопала. Она чувствовала, как магия покидает ее, забирает вместе с собой частичку ее души. На секунду прикрыла глаза, борясь с головокружением. Она не сможет дождаться ответа от королей, придется принимать решение самостоятельно. Лера запрокинула голову, в последний раз любуясь звездным небом.

— Анкар, мы должны выжечь эти земли, — закрываясь от боли мужской броней, сказала она. — Прошу, не забудь отправить фрагменты моей памяти в книгу, что в подводном храме!

Анкар зарычал.

— Анкар, я безмерно счастлив иметь такого друга, как ты! Прощай, мой друг!

Дракон издал протяжный, прощальный рев и взмыл высоко под облака. Лера собрала в кулак последние остатки силы воли и прикоснувшись к дракону, отдала остатки своей магии, буквально вырывая ее из жадной пасти паразита. Она задействовала свою жизненную энергию, добровольно отдавая Анкару. По телу дракона пробежала дрожь и он рухнул вниз. Из пасти рвануло пламя, сжигая все на своем пути. И врагов и друзей! Они сделали три захода. Анкар выдохся и с последним ревом расстался со своей жизненной энергией. Четырехцветное пламя заревело и накинулось на остатки живого. Внизу кричали, сгорая заживо. Предсмертные крики друзей били по перепонкам. Не смотря на то, что он воин не раз закаленный в жестоких битвах, сейчас ему, как пацану, захотелось заткнуть уши и закрыть глаза. «Я с вами, друзья мои! Я с вами!». Они рухнули в объятия драконьего огня с умиротворением…

Лера вынырнула из воспоминаний Владимира. Ее колотила дрожь. Капельки слез растворялись в воде. Она и в страшном сне не могла себе представить таких невообразимых последствий от белесых. Воспоминания легли на сердце, сдавливая его. Словно она сама только что бросилась в огонь вместе с ними. Владимир с Анкаром пожертвовали собой, чтобы спасти остальной мир. Лера уткнулась в колени и опять заревела. Теперь та земля звалась «Мертвыми землями». Драконов больше не существовало, а Атра снова в опасности. Перед глазами стояли распахнутые глаза маленькой девочки. Она не знала, что делать с новой информацией и стоит ли отдавать книгу темным?! С одной стороны, темные могли избавить мир от паразитов, с другой — можно ли верить существам из мифической Низины? Вдруг они захотят украсть книгу, чтобы никто не смог воспользоваться заклинанием и выявить зараженных? Ну, не просто так ведь Владимир спрятал ее так глубоко! Возможно ли, чтобы темные захотели захватить верхний мир? Только, если магия будет выпита, Атра погибнет и темным ничего не достанется. Лера хорошо уловила эти мысли Владимира.

Раковина дернулась в вертикальное положение. Лера приложилась головой, книга выпала из рук. Хвост еще сильнее надавил на нее, если бы не пленка, Леру бы расплющило по стенке. Вытянув ногу, она кое-как вытолкала книгу из под хвоста, подтянула поближе, схватила и прижала к себе. Лера не могла позволить, чтобы книга каким-нибудь образом пострадала. Вспомнив, как женщины в больнице завывали и рвали на себе волосы, Лера еще крепче вцепилась в нее. Конек прижался к ее коленям и еще ярче засветился. Наверное, ему тоже страшно! Господи, где же нюхачи? А ведь Тая говорила, что они очень опасны и лучшие следопыты. Она сжала кулаки. Нюхачи не оправдывали слов Таи и Лера со страхом думала, что им с Эльдаром придется самим выпутываться из неприятностей. Нет! Только не это! Ей совсем не хотелось принимать какие-либо решения. Она на них просто напросто не способна. Она всего лишь девчонка, которая себя спасти не может, а других и подавно! Внезапно ей пришла идея. Если темные обманут и украдут книгу, нужно копировать заклинание! Лера раскрыла книгу, и прочла заклинание. Ничего не произошло. Сначала она испугалась, что потеряла магию, но тут до нее дошло, что под водой, она, наверное, не умеет магичить.

Раковина сильно дернулась и накренилась вперед. Лера развела ноги и уперлась в стенки. БАМ! Лера подпрыгнула и зашипела. Он, что, нарочно?

Рак вылез из раковины, Лера выползла следом и огляделась. Они были на корабле, но темно хоть глаз выколи. По шуршанию, она догадалась, что рак снова одел свой дом. Она села там же, где стояла, крепко прижимая к себе книгу. Конек подплыл к ней и завис рядом.

— Посвети сюда, — Лера снова открыла книгу. Однажды, когда Лера никак не могла выучить длинное заклинание, Тая научила ее, как это можно сделать быстро. Лера выбрала рифму, на манер стиха, и принялась учить, выбивая такт пальцами.

Наверное, прошло около получаса, Лера выучила заклинание и теперь повторяла его про себя, стараясь не забыть ни строчки. Рэй не разговаривал с ней, втиснулся куда-то в угол и оттуда вел наблюдение. Зато конек подпрыгивал в ритм с ее постукивающими пальцами. Ему казалось, что это игра.

Напротив Леры вспыхнуло зеленое свечение, откуда вышел Эльдар и синеволосая девушка с рыбьим хвостом. Девушка напоминала русалочку из мультиков, невероятно красивая и… с хвостом. Лере, почему-то казалось, что у всего водяного народа такие же ласты, как у Эльдара. Лера вскочила, захлопывая книгу, под суровым взглядом Эльдара. Она сглотнула и растянула губы в улыбке. Свечение погасло, зато Эльдар взмахом руки заставил Лериного конька светиться в десять раз ярче. Незнакомка с ненавистью смотрела на Леру, а ее ноги вызвали презрительную усмешку. Эльдар был очень зол: желваки ходили ходуном, в глазах застыла ярость, губы сжаты. Лера догадывалась почему он так зол: влюблен Эльдар был в Таю, а жениться пришлось на Икринке. Он подплыл к Лере, выдернул из рук книгу и сжал ее пальцы. Лера прикусила губу от боли, но решила промолчать.

— Открывай, — выдавил он из себя русалке.

— Тянушки с человечки сними! — поддал голос рака-отшельника.

Эльдар посрывал с Леры браслеты, заставив ее вскрикнуть от боли.

— Открывай! — повторил он. На Икринку мофинец не смотрел.

Та обиженно поджала губы, взмахнула рукой и сжала камень на шее. Появившаяся воронка, мгновенно всосала Эльдара и Леру. Лера даже пикнуть не успела.

Воронка вытолкала их на поверхность. Гиганская волна подхватила ребят, подняла над морем и понесла к прибрежью. Рыба отлепилась от лица, плюхнулась в воду, а девушка, наконец-то, смогла глотнуть родной воздух. Она ухватилась за Эльдара и следила за их полетом со смесью страха и восхищения. На поверхности был ясный, солнечный день. Волна стремительно уменьшала расстояние и в скором времени в дали начала вырисовываться земля. Юлиндирь дожидалась их на том же самом месте, расхаживала по песчаному пляжу, поглядывая на горизонт. Заметив приближение мофинца с ведьмой, она отступила под тень деревьев. С каждым приближением к суше, волна уменьшалась, и когда до берега оставалось шагов пять, полностью слилась с водой и уже пенистый прибой домчал их до песка. Ступив на берег, Лера опустилась на колени и погрузила пальцы в песок. Ура, она дома!

Небольшой зал был освещен несколькими сферами. Одержимый в профессоре Телине чертил углем на полу пентаграмму звезды. Однако вскоре стало очевидно, что это эрцгамма, только тринадцатиугольная. Остальные одержимые подтаскивали к углам звезды бесчувственные тела студентов. Тая рассказывала, что директор с профессорами изредко применяют эрцгамму, если создают круг тринадцати. Одержимая Тая листала книгу Владимира Северного. Один из теней поднял Эльдара и поставил около луча звезды, прямо напротив Леры. Взгляд Эльдара полыхал злобой и яростью. Он ровным счетом ничего не мог поделать, как и она. Как только они вышли из воды их обвило заклинание обездвиживания и дождавшись темноты, одержимые приволокли их в данный зал, под замком академии. Разговаривали одержимые между собой на мертвом языке. Эльдар не понимал их, а вот Лера, да! И от того, что она слышала, у нее волосы становились дыбом. С самого начала темные уготовили им смерть, им не нужно, чтобы кто-нибудь пронюхал про них и экспериментальные образцы. Они собирались убить их всех, после завершения ритуала. Всех… кроме Леры! Ей они уготовили короткую жизнь экспериментального образца, а все потому, что белесые не тронули. Безвольная, оцепеневшая, она могла лишь двигать глазами, наблюдая за быстрыми приготовлениями. Истерика потихоньку сошла на нет, теперь она лихорадочно соображала, что делать. На помощь позвать не могла, попробовать послать картинку происходящего Лексу или Святару она тоже не могла — магию внутри нее тоже сковало. И, если уж совсем честно, и не умела этого делать, просто знала, что такое вообще возможно.

«Думай, Лера! Думай!»

Почему белесые не тронули ее? Если Лера сможет понять, она сможет попробовать использовать это. Но в голову ничего не приходило. Может, они боялись ее потому что душа не здешняя? Вряд ли… После родственных уз, сам Никола не смог выявить в ней что-либо чужеродное. Тогда, что?

— ДаРтта кх-А! — прошипел темный, закончив чертить звезду. Что значило: «пора начинать».

Лера прикрыла глаза, молясь, чтобы что-то пошло не так. Эльдар не отводил уже тоскливого, прощального взгляда от Таи. В глазах защипало. Лучше бы ей умереть со всеми, чем стать подопытным кроликом.

Создав в воздухе черное пятно, темный запустил в него руку по локоть и достал криво изогнутый кинжал.

— Во благо Низины! Во славу Тьмы! — крикнул профессор Телин, вскидывая руку с кинжалом.

Остальные повторили его слова. И покинули тела. Три тела со стоном рухнули к их ногам. Эльдар не отводил горящего взгляда от стонущей, держащейся за живот Таи. Их побросали к остальным остроконечным лучам, трое темных заняли оставшиеся три, а остальные вошли в центр круга.

Лера думала, что они пустят им кровь, вроде бы, она где-то о таком читала, но темный поступил иначе. Он подозвал к себе одного из теней и приказал нарастить плотность тела и, когда его плоть стала осязаемой, полоснул кинжалом по запястью. Хлынула темная кровь. Он набрал ее в ладонь и стал обходить студентов, рисуя на их коже странные символы. Раненный подошел к центру эрцгаммы, опустился на колени, поливая кровью нарисованный символ тьмы. Лера зажмурилась. Отвратительное зрелище, ее замутило и она задышала, как учила профессор Ветряная, чтобы успокоить организм. Она почувствовала, что «художник» встал напротив нее, но так и не открыла глаз, только вздрогнула, когда его холодный палец коснулся кожи. Сначала ей просто было противно понимать, что ее мажут кровью, но вскоре она заскулила. Там где были нарисованы символы кожу начало нестерпимо жечь. Очень хотелось стереть кровь, жгучие символы, но она не могла двинуть ни одной частью тела. Внутри нее смешались страх и злость. Она распахнула глаза и наткнулась на темные провалы темного.

Он наклонился к ней ближе, чем требовалось для рисования и прошипел на ухо, обдавая кожу прохладой:

— Мы еще познакомимся с тобой поближе, маленькая человеческая девочка! Говорят, что женщины твоего мира невероятно сладкие, чувственные и очень… хрупкие! — Его язык прошелся по раковине уха, темный блаженно выдохнул и с неохотой отстранился. Послав ей хищный оскал, пошел к бесчувственному телу Велиши. Никто не заметил произошедшего. Лера даже боль перестала чувствовать на некоторое время, настолько была поражена произошедшим. Руки зачесались от нестерпимого желания вытереть обслюнявленное ухо. Он, что, намекал на секс? Или, о Господи, они едят человечину? Лучше умереть со всеми здесь, чем испытать то, что они ей приготовят. Лера посмотрела на Эльдара: мофинец выглядел страшным из-за нарисованных символов, но глаза его по прежнему не отрывались от Таи. И выглядел мофинец расслабленным, как будто по доброй воли там стоит, но глаза выдавали его ярость.

С рисованием было покончено. Темные начали ритуал. Сначала один темный начал говорить заклинание, через несколько предложений это заклинание с самого начала стал читать другой, за ним, спустя время, еще один и опять то же самое. Лера так надеялась, что они забудут слова или просто споткнуться, ведь читать одно и тоже заклинание одновременно с другими, но начатыми секундой позже, очень нелегко! Их голоса сплетались между собой и казалось, что долгое эхо подхватывает строки заклинания и разносит по всему залу.

Лера почувствовала тяжесть во всем теле, на ногах она держалась только заклинанием обездвиживания, а иначе уже бы валялась на полу. Раненный темный продолжал поливать своей кровью символ, который начал расползаться образовывая черную дыру с копошащейся там тьмой. Лера шмыгнула носом, из него струйками потекла кровь, голова взорвалась болью. Слезы покатились по щекам, размазывая очертания зала. Она этого не выдержит! Давление усилилось, она больше не чувствовала ни ног, ни рук. Первым тьма поглотила, того, кто был ближе всех — раненого. В заклинание вступил новый голос темного, этот уже читал заклинание из книги Владимира Северного. Лера слышала его, словно бы из далека, но все строчки она прекрасно помнила, стараясь отрешиться от происходящего с ее телом, она мысленно повторяла за ним. Воздух разорвал страшный крик или даже не крик, а странный вопль, давящий на нервные клетки. Из стен и потолка вылетали белесые. Тьма выпускала дымчатые щупальца, оплетала их сопротивляющиеся фигуры и втягивала внутрь бездны. Когда остался последний паразит, совсем крошечный, наверное, только родившийся, произошло то, чего Лера так отчаянно желала. В зал вошла группа нюхачей и Лекс с деревянной клеткой в руках. Без лишних криков, волнений, они рассредоточились вокруг их магического круга, но за пределами его, не переходя невидимую черту. Лера с обожанием смотрела на Святара и Лекса. Они здесь! Их спасут, теперь Лера была в этом уверена, как никогда прежде! А еще Лере пришла мысль, что они знали! Знали обо всем, что здесь происходило и, скорее всего, знали о белесых и существах из Низины. У всех были очень спокойные лица, ни грамма удивления. И действовали они очень слаженно, словно давным-давно обыграли данную ситуацию.

Святар встал за ее спиной и она больше не смогла за ним наблюдать. Темные заволновались, однако подметив, что нюхачи не переходят грань круга, продолжили ритуал. Видимо, нюхачи не могли войти в круг. Тот, что так противно обслюнявил ей ухо, торжествующе оскалился фигурам в кожаных плащах, но их спокойные лица, его насторожили. Лера проследила, как Лекс поудобнее перехватил клетку и шагнул внутрь. Темные мгновенно почуяли постороннее вторжение, обернулись и на их лицах проступило опасение, а потом и понимание кто перед ними. Читая заклинание, она настороженно следили за каждым шагом Лекса. То, что круг не причинил ему вреда, дало им понять, что перед ними ни кто иной, как Ррарх — носитель тьмы истиной. Лекс быстрым движением поставил у ног клетку и резко взмахнул рукой, будто ударяя хлыстом и в тоже мгновение в руке появился угольно-дымчатый кнут. Пока темные ошеломленно смотрели на Ррарха, тот опутал кнутом одного из темных и притянув его впритык к себе, схватил за горло, слегка приподнимая над полом. Тот захрипел и задергался. Глаза Лекса заполнились густой тьмой, татуировки выпирали сквозь кожу, делаясь выпуклыми и еще энергичнее задвигались под кожей. Воздух в круге стал обжигающим, Лера снова заскулила, кожу начало жечь, словно невидимые искорки от огня проникали в каждую пору на коже, создавая ощущение горения. Сила Лекса оказалась настолько мощной, что чувствовалась каждой клеточкой не только тела, но и сознания. Его сила вдавливала их всех в пол и даже вдребезги разрушила заклинание обездвиживания. Она упала и закричала нечеловеческим голосом, царапая пол. Не имея сил подняться и броситься вон, потому что тело разрывало от сумасшедшей боли. Ее еще сильнее вдавливало в фундамент пола, даже поднять голову стало не возможно. Эльдар тоже упал, хрипел и дергался.

— Лекс!.. — грянул обеспокоенный голос Святара.

Давление ослабло. Лера кое-как, задыхаясь, подняла голову и уставилась на Ррарха. Тот дергал головой, пытаясь прогнать тьму. Перед ним на коленях стоял опутанный черными нитями темный, остальные валялись оглушенные силой Ррарха. Дыры с бездной больше не было. Маленький паразит неистово метался в круге, но пройти сквозь него, похоже, не мог. Наверное, сил еще не поднабрался. Лекс схватил клетку и пошел к Лере, она тихонько заскулила и смотрела на него глазами полными дикого ужаса. Она не хотела, чтобы он приближался к ней. Страх к нему возрос с утроенной силой. Превозмогая слабость, Лера стала отползать от него. Видя, что Лера не совсем адекватна сейчас, Лекс присел рядом на корточки и немного грубовато схватил за подбородок, заставляя смотреть на него.

— Используй силу! Давай, маленькая, выстави щит!

Лера заплакала навзрыд. Ей было страшно и больно.

— Давай, девочка, сделай это! Ты же хочешь, чтобы все закончилось, верно?

Лера заставила себя кивнуть.

— Ничего не бойся, просто выстави щит!

Лера с трудом вспомнила, как это делается. С третьей попытки, она смогла выставить щит, но он тут же лопнул. Но и этого хватило, чтобы белесый рванул к ней, попискивая от голода. Краем глаза Лера заметила, что темные стали подниматься с пола и у каждого в руках появлялись мечи. Лекс успел выставить перед грудью Леры клетку, куда угодил белесый. Лекс захлопнул ее и встал.

И тут началась бойня! В Лекса полетели заклинания, темные всем скопом бросились на него. Леру подхватили на руки, и вытащили из круга. Она сию секунду почувствовала облегчение, словно теперь находилась в абсолютно другой реальности. Она обмякла на руках Святара, заплакав уже от облегчения.

— Константин! — громко позвал Святар.

К нему тут же подскочил другой нюхач и бережно принял Леру. Он побежал с ней к выходу. Лера успела заметить, что одежда на Святаре дымится, но он снова кинулся в круг, теперь уже за клеткой. Пока Лера создавала щит «Любова», нюхачи успели вытащить всех студентов и профессоров. Лекс больше не сдерживал силу, и круг сейчас напоминал гигантский пузырь, заполняющийся черным дымом.

Константин побежал по коридору, свернул в знакомую Лере арку и немного погодя они очутились в зале, что был у лестницы. Он осторожно поставил ее на ноги и, придерживая за талию, повел в угол, где сложили тела. Двое нюхачей занимались Эльдаром, Таей и профессорами. Те были в сознании, но очень слабы, к тому же все трое задыхались, держась за животы. Эльдар сидел облокотившись на стенку и укачивал Таю, поглаживая по спине и волосам, шепча какие-то нежности. Лера подошла к нему и села рядом, прямо на холодный пол. Он равнодушно посмотрел на нее и снова вернул внимание Тае. Мофинец выглядел измученным, глаза потухшими, кожа серой. Лере стало жаль мофинца, которому ради спасения Таи пришлось жениться на другой. Эльдар ловил последние минуты, чтобы прикасаться к девушке. Лера была выжата до дна, ей хотелось лечь и забыться. Она прикрыла глаза и беззвучно заплакала. Все, наконец, закончилось. Казалось, что посиделки с Таей в библиотеки, споры о запрещенных зельях, связь с братом, учебные дни, были в далекой, ненастоящей жизни.

Константин, протянул ей и Эльдару фляги с водой.

— Нужно смыть кровавые символы!

Дрожащими руками Лера взяла флягу и стала смывать с себя кровь темного, наблюдая, как Эльдар сначала бережно смыл символы с Таи, а потом с себя. С трудом встав на ноги, Лера нашла Мирру и опустилась возле нее. Намочив край плаща, принялась обтирать. Она всем сердцем надеялась, что ведьма очнется, ведь паразит был в ней всего несколько минут.

Услышав шаги, Лера вскинула голову и уставилась на брата. Святар был в ужасном состоянии: весь в ранах и крови, кожаная одежда местами сожжена до дыр, тело покрывали ожоги, лицо тоже было обожженным. В руках он нес клетку с паразитом и книгу Владимира Северного. Лера дернулась к нему, но в последний момент струсила и осталась на месте. Святар улыбнулся ей уголками губ, заметив ее порыв. К нему поспешили нюхачи.

— Лекс разошелся, — угрюмо сказал кто-то из них.

— Он Ррарх, — просто ответил Святар, передавая клетку Константину.

— Долго он там еще?

— Нет, — Святар скривился от боли, — разве ему есть равные? Лекс давно закончил, теперь силу под контроль пытается взять!

Один из нюхачей подался вперед.

— А темный?..

— Он в порядке, Лекс его из круга вышвырнул, чтобы не пострадал. Он в отключке, но лучше нам к нему пока не подходить, на нем путы Лекса, никуда он не денется.

— Тебе нужно к целителям!

— Я в порядке! — Святар посмотрел на пострадавших и хрипло отдал приказ: — Всех доставить к целителям!

Лера хотела подняться, но в голове помутилось, перед глазами заплясали темные пятна и она потеряла сознание.

Пришла в себя уже лежа на кровати в больничном крыле. Рядом с ней хлопотала целительница практикантка. Увидев, что Лера очнулась, заставила ее выпить три зелья подряд, а затем повела в душ. Целительнице пришлось помочь Лере раздеться.

— Только скорее, — попросила девушка, — боюсь как бы ты снова не потеряла сознание!

Лера подставила лицо под горячие струи, смывая с себя грязь. Но как бы ей хотелось смыть воспоминания о случившемся, ту боль, при воспоминании о которой она замерла, боясь вдохнуть. Намылив мочалку, принялась остервенело тереть кожу.

— Выходи! — обеспокоенно сказала целительница по прошествии пяти минут.

— Еще минуточку! — хрипло попросила Лера. Она блаженствовала стоя под душем, тело понемногу отпускало напряжение, мышцы расслабились.

— Послушай, я тебя сейчас сама вытащу! — пригрозила девушка.

— Иду!

Лера обтерлась, надела чистую больничную сорочку до пят и вышла. Целительница недовольно поджав губы, повела ее обратно.

Лера налила себе стакан воды и в три глотка осушила. Таю и профессоров отпаивали специальным настоем из ста семи трав созданным мадам Нерти, которая оказывается тоже была одержима темным. Сейчас женщина лежала в отдельной палате потихоньку приходя в себя, а ее заменяла Спиро, которая была занята Святаром. Тот лежал на кушетке, полностью обнаженный, только пах прикрыли простыней, а вокруг него столпились целительницы. Дар Лекса нанес нюхачу очень серьезный вред: раны кровоточили и никак не хотели лечиться. Над Святаром работали семь целительниц, но эффекта не было.

Спиро велела всем отойти от нюхача.

— Сафиру сюда, быстро!

Две целительницы выбежали из палаты.

Лера волновалась за Святара, Алиса, так звали ее целительницу, заставила снова лечь, подожгла пучок трав и принялась водить им возле ее лица. Запах был приятным, терпким и успокаивающим. Лера окончательно расслабилась, глаза стали закрываться.

— Я здесь! — в палату вбежала Сафира.

— Саф, попробуй его немного подлатать, а дальше, я думаю, мы справимся.

Сафира с серьезным лицом принялась за дело. Лера оттолкнула руку Алисы и привстала. Что там делала Сафира она не видела, но прошло уже не меньше десяти минут.

— Саф, если будет невмоготу, отходи!

— Все нормально, — прохрипела та в ответ.

Алиса снова уложила Леру, но та так на нее зыркнула, что целительница обиженно сунула пучок в красную тарелочку на тумбочке и отошла к Мирре.

— Все! — устало выдохнула Сафира. Шатаясь отступила от Святара, подошла к Лере и села на ее кровать.

— Ты как?

— Жить буду, — хрипло ответила Лера и наклонившись, шепнула ей в ухо: — Спасибо за Святара!

— Пожалуйста! — задорно улыбнулась она. — Что-то кушать охота…

— Ложись на соседнюю кровать, — подошла Спиро. Она с нежностью посмотрела на Сафиру. — Ты просто уникальная целительница! По секрету скажу, что Никола собирает на лето учеников, запишись!

— Ты не шутишь? — Сафира подскочила. Глаза загорелись жаждой.

— Не сейчас, Саф, сначала поешь и отдохни! Еду уже заказали, куны скоро доставят.

— Спиро, но ведь… — Сафира умоляюще сложила руки.

Спиро хихикнула.

— Никола немного занят, кажется, он придумал средство, чтобы вывести заболевших из транса!

— Да, ты что! — Сафира прижала руку к сердцу. — Он гениален!

— И немного неряшлив, — дразнясь сказала Лера.

Сафиро возмущенно повернулась к ней, но увидев, что та дразнится, неохотно сказала:

— Ну, если совсем чуть-чуть!

***

Лера подставила лицо солнцу и зажмурилась от удовольствия. Весна подошла к концу, и совсем скоро, а точнее уже завтра, лето возьмет бразды правления в свои руки. Студенты теперь большую часть времени проводили на свежем воздухе, расстилали на траве покрывала и запоем читали книги или конспекты. Лера скинула обувь и поудобнее устроилась на скамейке в дальнем закутке парка, рядом лежала толстенная книга по зельям. Здесь было красиво, тепло и спокойно, в эту часть парка редко кто заглядывал, предпочитая места возле лабиринта или фонтана. Лере здесь нравилось, но к сожалению она не могла себе позволить часто тут бывать, потому что, как и все выпускники, готовилась к экзаменам, точнее к самому последнему — по зельям, который состоится сегодня после обеда. Остальных студентов йети доставили в таверну к Эйвану, откуда те отправились на летние каникулы. ▵ети тоже покинули территорию академии вместе с дисараби еще вчера. Лера уже третий час здесь сидела, бутерброд давно был съеден, а кисло-сладкий морс выпит. И хоть она довольно сильно проголодалась, но не спешила идти в столовую. Сегодня замок покидали нюхачи, они выполнили свою миссию и больше их ничего здесь не держало. Лера этому радовалась, ведь Святар последние дни не отводил от нее своих синих глаз. Лера знала, что не к добру это! Она тяжело вздохнула. Сегодня последний день экзаменов, а через неделю выпускники должны прибыть в королевский замок, в котором состоится выпускной бал и вручение дипломов об окончании. Сами короли будут вручать их им. Лера старалась даже не думать об этом, страшась данного мероприятия, ведь на нем будут семьи выпускников! И избежать бала она никак не могла, потому что выпускников туда собирались доставить профессора и директор Байон, с помощью портала. Она вдохнула полной грудью и прикрыла глаза, вспоминая последние события.

После того, как нюхачи доставили их в лазарет, Лера провела там целых три дня, попивая зелья под надзором Спиро. Эльдар оклемался намного быстрее, но часто проводил время у кровати Таи, которой на восстановление потребовалась неделя. С Миррой дела обстояли немного лучше, ведьма пришла в себя через два дня и довольно быстро набралась сил. Ей крупно повезло, что паразит не успел полностью осушить ее магию, хотя, как сказала мадам Нерти, Мирре придется восстанавливать свой резерв около полугода, если не больше. Велише тоже повезло, что магия осталась в ней, только ее дар пострадал намного сильнее и девушку переправили на восстановление в ТриГор. В связи с произошедшим, Велиша будет сдавать экзамены индивидуально, директор об этом побеспокоился.

После того, как Леру отпустили из лазарета, их с Эльдаром вызвали на допрос. Помимо директора в кабинете присутствовали нюхачи. Но все прошло довольно спокойно, их просто попросили рассказать, каким образом они были втянуты в недавние события. Лера все честно рассказала и ее быстро отпустили и не последнюю роль в этом сыграл Святар, следивший, чтобы никто не перешел черту. А вот Эльдара допрашивали намного дольше, он вышел из кабинета абсолютно опустошенным. Потом всех студентов, профессоров и прочих работников академии собрали в большом зале, где нюхачи, с помощью заклинания Владимира, проверили их на зараженность. Никто не почернел. Потом, Лера случайно услышала разговор Спиро и Ветряной, оказывается нюхачи также проверили на одержимость всех жителей Дубравки. Радость от того, что карантин сняли была не долгой — в замок прибыли экзаменаторы. Потом началась кутерьма! Экзамены были трудными, ей с трудом удавалось отвечать на вопросы, а практическая часть забрала больше сил, чем она рассчитывала. Вал оказалась все-таки права: экзаменаторы принимали в расчет ее «связь» с Лексом, Лера слышала их шепотки об истиной Ррарха. За всей канителью у Леры не было времени подумать о произошедшем, приходилось все силы вкладывать в подготовку, а вечерами она вырубалась стоило только голове коснуться подушки. Тая с Миррой все еще были под наблюдением целителей, но на экзамены их все же отпускали, хотя мадам Нерти с большой неохотой это делала. Никто из учащихся не узнал об участии Леры и остальных студентов в темном ритуале, да и про темных и белесых им ничего не рассказали. К тому же их четверых заставили принести клятву о неразглашении, но решили поощрить и позволили выбрать место, где они будут проходить практику. Лера не долго думая, выбрала тоже, что и Мирра, по крайней мере, она теперь будет не одна! А вчера вечером ей прислали из Трилоса заказанные наряды, поздновато для бала в Империи, но как раз вовремя для выпускного. Лера еще не успела снять с них чехлы.

Позади послышались мягкие шаги. Лера обернулась и встретилась глазами со Святаром. Сердце замерло в тревоге. Что сейчас будет?

— Прячешься?

Лера отрицательно мотнула головой и громко сглотнула.

Святар сел рядом на скамейку и расслабленно откинулся на спинку. Он с минуту любовался маленьким фонтанчиком в виде дракона, а потом повернулся и серьезно посмотрел на нее. Лера молча ждала, стараясь не показывать ему свою боязнь. Они так и сидели глядя друг-другу в глаза, Лера со страхом, Святар будто изучая.

Наконец, он заговорил:

— Ты сильно изменилась, малышка…

Лера всматривалась в глубину глаз, ища там хоть какую-нибудь подсказку как ей себя вести. В синеве плескалось спокойствие, умиротворение и… смешинки. Она должна принять решение прямо сейчас! Сказать или нет? Набравшись храбрости, Лера ответила:

— Все мы когда-нибудь меняемся, Свят, — Лера сократила его имя и покраснела, но не отвела глаз. Она сделала так специально, как бы бросая крошечный намек. Между ними все решиться или сейчас, или никогда! Но решиться сказать о себе пока не могла, в горле встал ком.

— Да… верно…

— Ты… — Лера глубоко вдохнула, — … ты пришел попрощаться?

Свят весело рассмеялся, откинув голову. Лера с трепетом ждала ответа, его смех нервировал, бил по нервным струнам. Уж ей-то смешно не было!

— Да, но не навсегда! — сквозь смех ответил мужчина.

Лера смутилась под его взглядом. Он словно читал ее затаенные мысли, стало страшно.

— Я и не думала… — пролепетала она, краснея еще сильнее.

Он прекратил смеяться и теперь смотрел очень, очень внимательно.

— Узы… — протянул мужчина и вскинул бровь, словно спрашивая, что она на это ответит.

Лера пожала плечами и робко улыбнулась.

— Даже не знаю почему это произошло во второй раз… — она решила прикинуться дурочкой.

— Мне вот тоже интересно… — То, как он смотрел на нее, говорило Лере, что мужчина просто насмехается. Что же ему известно?

— Я думаю, — от волнения задрожали руки, Лера со всей силы вцепилась в край скамейки, — что виной тому белесые и темные, ведь мы же не знаем, как они могут влиять на нашу магию…

Прикусив губу, Лера уставилась на тонкий шрам над губой Свята.

— Этот шрам оставила ты, — заметив ее интерес, сказал Святар. — Помнишь?

— Прости… — Лера опустила голову, нервно сглатывая. Что еще «она» сделала? Неожиданно Лера поняла, что он что-то знает или догадывается, а сейчас просто играет с ней. Она вскинула голову и прямо спросила:

— Свят, что ты знаешь? Ты ведь уже знаешь, что я… — он не дал ей договорить, рукой закрыв ей рот и отрицательно покачав головой.

— То, что я знаю останется при мне! — Он стал очень серьезным. — Как нюхач, могу с полной уверенностью заявить, что некоторые тайны должны оставаться тайнами! Я рад, что ты изменилась… — пронзительный взгляд словно прошел сквозь нее, — … сестренка!

Лера облегченно кивнула. Может она сейчас и не понимала его до конца, но была согласна оставить эту тему. Она потом подумает обо всем!

Святар встал и улыбаясь сказал:

— Мне пора, Верина. Ты приедешь в июне домой?

— Я… не знаю, — честно ответила Лера.

— Понимаю… — поймав ее руку, мужчина потянул ее и, когда она встала, обнял и поцеловал в лоб. — До встречи, маленькая!

— Пока.

Она провожала его фигуру, пока он шел обратно. Сердце отбивало бешенный ритм. Неужели у нее появился брат?

Она посидела еще полчаса, пребывая в смятении. В ней смешалось столько чувств, что казалось она сейчас захлебнется. Невероятно! Просто невероятно! Она ожидала худшего, а получилось… Надо все рассказать Тае и Мирре! Лера подскочила, схватила книгу и побежала в замок. По дороге едва не столкнулась с Лексом, он сидел под раскидистым деревом с закрытыми глазами и в полном одиночестве. Лера содрогнулась. Лекс куда опаснее, чем она могла себе вообразить! Нужно держаться от него подальше! Она обогнула его так, чтобы он ее не заметил. Как этому парню вообще разрешили учиться с остальными, ведь его дар смертельно опасен, а случись что-нибудь и он потерял бы контроль!..

Лера вошла в холл, посмотрела на часы и пошла в столовую. До экзамена оставалось чуть меньше двадцати минут. С девочками она успеет поговорить, а вот подкрепиться перед экзаменом необходимо. В животе заурчало, сглотнув голодную слюну, она заказала запеченную рыбу с картофелем и салат. Народу было мало, а свободных столов хоть отбавляй. Лера выбрала место у окна и принялась за еду.

К Лексу она испытывала двоякие чувства, с одной стороны благодарность, жалость, восхищение, с другой слепящий страх и ужас. Воспоминание о его силе заставляли все внутри сжиматься, тело очень четко запомнило боль и беспомощность. Она замерла с вилкой у рта. Там, в круге нюхачи видели ее реакцию на силу Ррарха! Теперь они знают, что Лера и Лекс вовсе не истинная пара! Лера положила вилку, глотнула компот, энергетик им больше не выдавали, и нервничая закусила нижнюю губу. Что, опять неприятности? Она опять влипла?! Хм… профессора вряд ли что-то заметили, не до того им было, а нюхачи… Лера снова потянулась за вилкой и с аппетитом продолжила трапезу. Если нюхачи ничего не сказали директору, а Лера бы об этом точно узнала, значит решили не вмешиваться. Она усмехнулась, кто в здравом уме попробует высказать Ррарху недовольство? Скорее уж махнут рукой, тем более они выпускники и скоро сами за себя отвечать начнут. В общем, пока все складывалось хорошо, по крайней мере зачет ей точно ярко светит! Настроение стало подниматься. Она не торопясь доела обед, отнесла грязную посуду и поспешила в класс, на ходу дочитывая про варку противоядия к укусу кокра.

Сразу после экзамена, Лера убежала купаться, она случайно пролила на себя концентрированный раствор и весь экзамен пришлось мучиться чесоткой, под суровым взглядом экзаменатора. Вроде бы все прошло хорошо, она очень быстро справилась с тремя противоядиями, успела сварить зелье от зачарованной плесени и даже что-то сварганила против сильнодействующего сглаза. С теорий тоже неплохо вышло. Лера радостно улыбнулась, откинула голову и посмотрела как разноцветные пузыри поднимались высоко над полом. Новое изобретение Мирры — волшебные пузыри для ванной. Несколько капель средства добавляешь перед купанием, вода начинала булькать, создавая приятный эффект джакузи, а маленькие пузырики отвлекали от лишних мыслей.

— Все! — Шепнула она им, — осталось пережить выпускной бал и я свободна!

Она услышала, как хлопнула дверь и в комнате послышались голоса Лолиты и Светланы. Лера обтерлась, закуталась в полотенце и вышла. Девочки сидели на кровати Светы и разглядывали журнал.

— Что там у вас? — Лера подошла ближе, заглядывая через плечо Лолы.

— Наряды, — Света указала на пышное сиреневое платье, — как вам? По-моему подойдет к моим волосам.

Лера и Лола переглянулись и дружно сморщили носы.

— Это не твое! — разом воскликнули они.

— Да? — Светлана задумчиво постукала себя по носу и перевернула страницу. — А, как насчет вот этого?

На страницах были изображены модели без лиц, демонстрируя, как модель платья будет выглядеть на фигуре. Они разглядывали изумрудное платье с воздушными оборками по низу и по лифу, широким поясом и замысловатой вышивкой. На модели были еще белые перчатки до локтей.

— Красивое, — Лера представила Светлану в этом платье, — тебе подойдет!

— Потрогайте какая шелковистая ткань, — Светлана аккуратно подхватила низ платья и потерла двумя пальцами. Лера в шоке смотрела как и Лола проделала тоже самое. Лера осторожно прикоснулась к картинке и почувствовала под пальцами настоящую ткань. У нее вырвался вдох изумления. Лолита рассматривала наряд, а Светлана склонила голову на бок и наблюдала за Лерой.

— В общем, советую остановиться на нем! — Лера встряхнулась, непринужденно улыбнулась Светлане и отошла к шкафу.

— А ты выбрала наряд? — Лолита посмотрела на два наряда, которые висели в шкафу, прикрытые белоснежными чехлами.

— Да, наверное. — Лера еще не видела свои платья, хотела посмотреть вечером вместе с Таей и Миррой.

Проигнорировав любопытные взгляды ведьмочек, Лера потянулась за одеждой. Пока одевалась, нечаянно задела большую сумку, из нее вывалился красный прямоугольник. Лера подняла его и повертела в руках. Она до сих пор так и не узнала, что это. Сложив выпавшие вещи, Лера взяла прямоугольник и покинула комнату.

Ей нужно было занести в библиотеку том по зельеварению, она было направилась в ту сторону, но на полпути развернулась и пошла в теплицу. Что-то она совершенно забыла о Фомке. Без угощений идти было как-то неловко. Лера решила немного понаглеть и нарвала с десяток корешков. Благо в теплицу оказалось несложно попасть, всего-то пролезть в полуоткрытое окошко.

— Ух, ты! Это все мне? — глаза у маленького библиотекаря загорелись.

— Ага! — Лера села на привычное место в кабинке и отдала Фомке корешки. И не удивилась, когда родкав спрятал их запазуху. Похоже, что лимит ее удивления уже исчерпан. Фомка уселся на том, свесил ножки и захрумкал угощением. Она с умилением смотрела на лилипута, он такой беззаботный. Лера положила прямоугольную вещицу рядом с собой на стол.

— Дневник ведешь? — тоненько хихикнул родкав.

— С чего ты взял? — Лера подперла щеку, смотря на довольное личико малявки.

Фомка указал на загадочную штуковину.

— А этот не твой, что ли?

— Что не мой? — не поняла она.

— Дневник!

— Какой дневник? — Лера не понимала о чем говорит Фомка.

Тот спрыгнул, подошел к ее красной вещице и стал обходить кругом.

— Ты знаешь что это такое? — встрепенулась Лера.

— Конечно, это дневник! Я же уже сказал!

До Леры, наконец, дошло. Она села прямо, взяла красную вещицу и еще раз внимательного осмотрела.

— Что-то не похоже… У него нет входа! Ты знаешь, как он открывается?

Фомка даже подавился от глупого вопроса.

— Не-е, — протянул он ошарашенно глядя на взволнованную Леру, — ну ты даешь! Одно слово — ведьма! Дневник открывается каплей крови, надо капнуть на любое место и он откроется! Если ты его нашла, то твоя кровь не подойдет, нужна хозяйки.

— Фомка, ты чудо! — Лера поднялась, прижимая дневник к груди и послав растерявшемуся лилипуту благодарную улыбку, покинула кабинку. Пока она шла в комнату сердце стучало как сумасшедшее, а руки еще крепче сжимали драгоценность. Девочки все также были заняты выбором платьев, Лера взяла с полочки сферу и задернула полог над своей кроватью. Но вспомнив еще об одной детали, повернулась к девочкам.

— Свет, у тебя иголка есть?

— Да, в тумбочке возьми, — не отрываясь от журнала, сказала она. — Смотри какое хорошенькое! Лола, тебе очень пойдет!

— Мне вот эта оборка не нравится, листай дальше!

Лера отыскала в тумбочке длинную иголку, легла в кровать и активировала сферу. Сцепив зубы, проткнула палец и прикоснулась к дневнику. С тихим шипение красная кожа растворилась являя обычную книжку с красным камнем в середине. Лера пару раз глубоко вздохнула, открыла дневник и погрузилась в чтение.

«Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!» — Этими словами были исписаны практически все страницы, по почерку можно было догадаться, когда Верина была наиболее зла — нажим пера рвал плотную бумагу. Лера долго переворачивала страницы, чтобы ничего не упустить, вглядывалась в почерк и силилась понять от чего происходила ненависть Верины, и к кому были обращены эти слова. Дотрагиваться до страниц было неприятно, они сохраняли в себе чувства прошлой хозяйки. Очевидно, что Верина раскрывала собственный дневник только лишь для того, чтобы излить на бумагу злость. Лера уже было разочаровалась, что дневник не содержит в себе ровным счетом ничего, кроме слова «ненавижу», однако с середины появились полноценные записи.

«Меня отчислят! Директор вызывал сегодня, он был решительно настроен, сказал, если не подтяну знания — меня переведут в другую академию. Я едва не накинулась на старого лещего, когда он сказал, что дает мне шанс только из-за моего отца! А-а-а… я готова была применить к нему самое гнусное заклинание, из тех, что учила бабушка, но… я умница! Я сдержалась. Я никогда не была тупой, как Вал или Инга, не-е-е-т! Но последнее слово будет за мной! Этот старый идиот в итоге поймет кого он пытался выгнать! Однажды я стану великой черной ведьмой, как мама. В этом мое предназначение!!!!!!!!!!!!!»

«Чертова академия! Я не могу вылететь! Не могу! НЕНАВИЖУ!»

«Я же говорила, что особенная!!!!! Сегодня Лександор предложил сделку! Я стану его фиктивной невестой и смогу продолжить обучение!!! Видел бы кто-нибудь, какие глаза стали у Байона, когда Лекс сказал, что я его истинная! Ха-ха-ха!»

«Я хочу создать средство помогающее терпеть силу Ррарха, на летних каникулах займусь этим! Мы с Лексом могли бы стать самой сильной парой в мире. Черная ведьма и носитель Тьмы истинной, как шикарно звучит! Бабушка говорит, что я должна быть с ним осторожна, ха!»

«Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!»

«Сегодня приехал Святар, как всегда пытается со мной подружиться. Чтоб он сдох, урод! Я вижу в его глазах жалость ко мне. КО МНЕ! Он думает, что я маленькая девочка нуждающаяся в его дружбе! Ненавижу его! Их всех ненавижу! Бабушка мне все рассказала, им не обмануть меня, не заставить любить! Ни за что! Да, даже если бы я тонула, а рядом никого бы не было кроме него, я бы не протянула ему своей руки. Лучше утонуть!»

«Святар! Святар! Святар! Все о нем и для него! Отец гордиться им, постоянно ставит мне в пример. Ненавижу!»

«Мачеха снова жаловалась на меня отцу, и тот отпорол меня ремнем. Но я не раскаиваюсь, что натравила на нее трех озабоченных лупсов. Я проделала все идеально, смешала ее кровь с зельем вожделения и влила их в пасть нечисти. Святар вечно приходит не вовремя! Я их ненавижу, так сильно, что готова убить! Хм…»

«Бабашка говорит, что нужно действовать хитростью, а я чересчур прямолинейна… Пожалуй, в этот что-то есть! Придется пока затаиться, чтобы все решили, что я изменилась!»

«В академии учиться чернавка!!!!!! Чернавка! В такой престижной академии, как Анкар! И я знаю кто она! Только я знаю! Я особенная!»

«Ездила к бабушке на пару дней, она сказала, что выгоды не будет, если я выдам чернавку директору, нужно ее использовать. А, что? Неплохая мысль!»

«Как же приятно смотреть, как Мирра злиться, огрызается и боится, но выполняет все мои приказы! Я действительно стану Великой ведьмой, никто мне в подметки не годится! Чернавке приходиться делать за меня домашние задание. Я снова отличница! Ха! Я не сомневалась в себе, нисколько!»

«Тая влюблена в Святара! Меня чуть не вырвало, как можно влюбиться в этого? Я в ней разочаровалась, раньше она казалась мне умной.»

«Вал меня подбешивает! Тупая, как палка!»

«Мирра раз в полгода встречается с чернаком, он передает ей зелье оборота, только усовершенствованное. Тварь живет и учиться под личиной человеческой ведьмы. Самое интересное, что никто об этом даже не догадывается, кроме меня, понятное дело!»

«Чернавка отказалась передать приказ своему сообщнику! Я заманила ее в подвал и мы с девочками ее проучили, когда выходили она не двигалась! Плевать, если умрет, найду другую игрушку. О, нет, страшно мне не было. Пусть чернаки считались самыми сильными отбросами общества, но Мирра не могла оборотиться, в подвале не действует магия, а без дополнительных сил она всего лишь ничтожная зубрила!»

«Сегодня мне исполняется восемнадцать, на каникулах бабушка проведет обряд и я стану полноценной черной ведьмой! Осталось совсем немного подождать, а сегодня мы с ведьмами пойдем праздновать в таверну. Но свой следующий день рожденье я проведу как королева!!!»

«Этого не может быть! Просто не может быть!»

«В таверне меня нашел мужчина с ног до головы закутанный в плащ. Он передал мне письмо. Письмо от моей матери… Еще он сказал, что он тот самый напарник моей мамы, которого не смогли найти. Танри передала ему письмо перед самой своей смертью и попросила отдать мне в день совершеннолетия. Я боюсь его вскрывать… У меня дрожат руки!»

«Я сделаю это! Я смогу! Мать просила найти магиню и провести древний ритуал замены душ! О, у меня уже есть кое-кто на примете! Тая! Ее не сложно заманить, скажу, что знаю обряд помогающий очаровывать, думаю, она согласиться, ведь Святар на нее не обращает никакого внимания! Любовь зла! Мама и я станем подружками, отец пожалеет, что так обошелся с моей мамой! Сильно пожалеет! А мачеха получит сполна!»

«Все готово, Тая скоро подойдет! Я немножко нервничаю. Ритуал по замене душ был создан в далекие времена темным магом, но формулу уничтожили, но мама каким-то образом смогла отыскать его. Я справлюсь! Все внутри меня ликует! Я скоро смогу поговорить с мамой! Я всегда знала, что у меня необычная судьба! Та гадалка ошиблась, я не уйду в небытие, я стану Великой!»

Лера захлопнула дневник и откинулась на подушки. Это что же получается, Мирра и не Мирра вовсе? А Верина провела на чердаке ритуал по замене душ? Тая влюблена в Святара… Верина действительно ненавидела семью, ревновала Святара к отцу, ненавидела мачеху… Голова пошла кругом. Мирра ей нравилась, спокойная, добрая и ни разу не сделала Лере ничего плохого, наоборот помогала. Все становилось на свои места. Лера вспомнила приключение в Трилосе, ведь их спас чернак. Похоже, что это был Валериким — брат Мирры, скорее всего они должны были встретиться в городе. Вот почему Мирра так расстроилась, когда она рассказала следователю о нем, это был ее брат! Девушка не походила на сумасшедшую наемницу, скорее уж была обычной ведьмой. Лера прикусила губу от волнения. А Тая… она ведь не убивала Верину, не делала той ничего… или делала? Почему у Верины не получился ритуал? Вернее получился, но не с таким исходом, как она ждала!

Лера погасила сферу и встала, она выяснит все! Она посмотрела на дневник, что ей с ним делать? Никто не должен его прочитать, а значит она его сожжет, но сначала… Лера взяла книжицу и пошла в больничное крыло.

— Привет, — Лера села на краешек кровати Мирры. Кровати девочек стояли рядом, выпускницы тоже листали необычные журналы с моделями платьев. Когда Лера вошла они отложили их и теперь обе смотрели на нее. Тая сразу же заметила в ее руках дневник и побледнела. — Как самочувствие?

Тая молчала, гипнотизируя ее, а Мирра ответила:

— Лучше не бывает! Хорошо, что все хорошо закончилось! А ты как?

Лера пожала плечами.

— Все хорошо! Говорила со Святаром, — Лере перевела глаза на магиню, — все в порядке!

— Ты уверенна? — хрипло спросила Тая.

— Да, Святар сказал, что некоторые тайны должны оставаться тайнами.

Магиня немного расслабилась и кивнула, соглашаясь со словами нюхача.

— Что это? — Мирра протянула руку и взяла дневник. Открыв его, увидела знакомый почерк и резко захлопнула, тоже бледнея и поднимая на Леру испуганный взгляд.

Лера натянуто улыбнулась.

— Дневник, — просто ответила она.

— Дневник Верины, — шепнула Мирра, — Это же дневник Верины!

— Да, я знаю! — Лера сердито уставилась на ведьму и магиню. — Вы обе знаете мой секрет, а я как слепой котенок должна тыкаться по пыльным углам, пытаясь найти хоть что-то! Это, по-вашему, честно?

— Тут все написано, да? — Мирра поднялась и стала мерить комнату шагами. — Тут написано, что я …

— Написано!

Мирра повернулась к Лере и, указывая на дневник, спросила:

— Что ты будешь с ним делать?

— Сожгу, — буркнула Лера. Ей стало неловко, что она заставляет ее нервничать, все имеют право на секреты! Лере казалось, что, если они знают ее, то и она должна знать их секреты, чтобы было по-честному.

Лера встала и направилась к дверям.

— Ладно, я пойду! Можете сами уничтожить дневник! — В ответ услышала тишину.

Она сердилась. Неужели она не заслуживает знать правду?! Ладно, Мирра, она хранит личную тайну и ведьма совершенно случайно узнала о Лериной, а вот Тая должна была рассказать, что случилось на чердаке и не важно, что ей стыдно! По телу прошла горячая волна. Она вышла из замка и направилась в парковую зону. Лера понимала, что больше всего она обижается на то, что они ей не доверяют. Она считала, что они подруги, но похоже это не так, просто случай с Вериной заставил их объединиться. Лера стерла слезу. Какая же она глупая!

— Какая ты шустрая, однако! — Смеясь, Тая подхватила ее под руку.

— Обиделась? — Мирра встала с другой стороны.

— Давайте поговорим, — Тая потянула их в парк.

— Вполне справедливо, чтобы ты узнала наши секреты, как мы знаем твой. Мы все будем в равном положении! — Сказала Тая, когда они сели на скамейку в излюбленном Лерой месте.

Мирра согласно закивала, при этом неуверенно хмурилась и кусала губы.

— Пожалуй, я начну первая! — Тая глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, серьезно посмотрела сначала на Леру, потом на Мирру. — Я была очень влюблена в Святара и… честно скажу, что и сейчас его люблю! Понимаю, что не взаимно и взаимности никогда не будет, но ничего не могу с собой поделать. Из-за того, что я слишком часто спрашивала Верину о нем, она догадалась. На зимних каникулах Верина предложила провести небольшой ритуал, чтобы Святар обратил на меня внимание и я согласилась. Понимаете, — она густо покраснела, — я просто хотела, чтобы он меня заметил! Я не думала обманывать его, правда! Просто хотела, чтобы заметил! — Ее глаза увлажнились, она смахнула слезу и грустно улыбнулась. — Любить не имея возможности прикоснуться, сказать об этом, почувствовать ответное чувство, очень тяжело. — Она прикрыла глаза и выдохнув, снова открыла. — Я даже подумать не могла, что Верина обманет. На чердаке меня не сразу напрягли запрещенные для ритуалов вещи, а когда сообразила было слишком поздно, ритуал был начат и я не могла двинуться. Я испугалась. Верина делала такие вещи… Я вдруг ясно поняла, что она черная ведьма. Я проклинала свою глупость, свою любовь, свою наивность. Я никогда не была безрассудной дурой, всегда поступала с оглядкой на последствия, пока не влюбилась.

Верина проводила какой-то темный ритуал, — Тая перенеслась в свои воспоминания, по коже побежали мурашки, а голос стал хриплым от переживаний. — Творилось невообразимое! Все вокруг померкло, над нами сгустилась страшная сила. Потом появилась дыра в полу, из нее лезла чья-то призрачная фигура, но ее что-то не пускало, вокруг стали ломаться вещи, воздух становился мертвым, и было очень холодно. Она все же выбралась и бросилась на меня. Я, как сейчас, помню, Верина сказала «мама». А потом произошло нечто, — Тая достала из под одежды расплавленный кулон с треснутым бирюзовым камнем, — оберег подарила мне бабушка, она специализируется на амулетах, он нагрелся и отпихнул призрачную женщину обратно в дыру. Сила была настолько большой, что камень лопнул посередине, а меня отбросило в завалы. Что происходило дальше, я не видела, потеряла сознание. — Она задрала тунику и показала им большой след от ожога. Лера с Миррой охнули. — Потом, когда очнулась, в Верине была Лера. Мне было стыдно и горько от своей глупости, я боялась, что Святар узнает обо всем! Узнает и возненавидит! Тогда я приняла решение попытаться скрыть произошедшее и взялась обучать тебя, Лера.

Лера не знала, что сказать на откровение Таи, она взяла ее руку и сжала.

— Если бы не ты, — тихо ответила, наконец, Лера, — меня бы казнили.

— Может быть и так, — Тая шмыгнула, стерла покатившиеся слезы и продолжила: — Я не знаю точно, чтобы случилось, но уверена — последствия были бы ужасными! Тебя стали бы изучать, проводить эксперименты. Ты не смогла бы жить, как сейчас. — Она печально улыбнулась им. — Вот, теперь вы все знаете.

— Эльдар любит тебя, — заметила Лера.

Тая тяжко вздохнула.

— Я знаю, но и он знает, что я к нему отношусь, как другу, не больше!

— Когда мы были под водой, ему пришлось жениться на Икринке, принцессе.

— Он рассказал! Я не хочу сейчас думать об этом, — категорично заявила она.

После минуты молчания, заговорила Мирра, она смотрела в сторону, ей не хотелось видеть реакцию на свое признание.

— Я чернавка! Когда погибли родители я и два брата остались совсем одни. Выжить среди чернаков сложно, каждый сам за себя, у нас цениться только сила и ум. Старшему брату пришлось стать сильным, чтобы мы с младшим могли спокойно жить, учиться. Я была самой слабой, позором для чернаков, но мои братья никогда не шли на поводу у общества. С Арсением считаются, он стал одним из самых сильных и влиятельных фигур в нашей общине, поэтому остальные закрывали глаза на его никчемную младшую сестренку. Я слаба, убивать не умела и не хотела и братья не заставляли меня учиться наемному ремеслу. Я унаследовала мамины гены, была наполовину ведьмой. Однажды Арсений сказал, что один из самых сильных чернаков хочет взять меня в жены, он был влиятельным, сильным, имел большой особняк, но… он слишком стар для меня тогда четырнадцатилетней. Арсений уперся, не желал слышать мой отказ, уж слишком хотел породниться с его семьей. Я сбежала. Валериким помог мне, дал усовершенствованное зелье блокирующее оборот, и нашел бедную семью, которая согласилась выдавать меня за свою дочь, брат заплатил им приличное количество золота. А я умудрилась поступить в академию Анкара. Раз в полгода я принимаю зелье, чтобы случайно не оборотиться. Все, что выдает в человеке чернака, черные радужки глаз, когти, татуировка на виске, не проявляется во мне, когда действует зелье. Верина рылась в моих вещах и нашла письмо брата, она проследила за мной, а после стала шантажировать. Мне приходилось учиться и за себя и за нее. Один раз она с подругами избили меня, когда я отказалась передать Валерикиму ее заказ на семью. Я ненавидела ее, мечтала отомстить, но после каникул Верина изменилась. А в лесу Эль я узнала, что в теле заклятого врага, Лера.

— Это твой брат нас спас тогда в Трилосе?

— Да, это был он.

Тая была в шоке, она призналась, что никогда не могла бы подумать, что Мирра чернавка. Лере было все равно, она особо не знала, кто такие чернаки, кроме того, что они наемники, а Мирра по прежнему оставалась для нее просто ведьмой. Лера видела, как Мирра постепенно расслаблялась. За разговорами наступили сумерки, но они смогли понять друг друга и принять правду. На ужин шли умиротворенные и довольные. Лера широко улыбалась, жизнь налаживалась, у нее есть две подруги. А, чтобы не ждало ее впереди, она была уверена, что справится!

— Вы уже выбрали наряды? — спросила Лера после ужина. Они больше не таились от остальных, кто бы что ни думал, роли это больше не сыграет в их будущем. Они ужинали за одним столом, привлекая внимание многих студентов. Валентина скрежетала зубами, бросала в их сторону злые взгляды, но ничего предпринять не могла.

— Да, я выбрала фиолетовое, под цвет своего дара! — ответила Тая.

Мирра покраснела.

— Я не знаю, что надену. Деньги мне должен был передать Валериким в Трилосе вместе с зельем, но не получилось из-за нападения сартаков.

— А, как ты без зелья? — обеспокоилась Лера. Они свернули к паутине, Лера с Миррой взяли Таю за руки и провели сквозь преграду. Пауки были недовольны, шипели и сверкали глазами-бусинками, но пропустили.

— Я выпила остатки, мне хватит на две недели, надеюсь, ничего не предвиденного не случиться и Валериким сможет меня вовремя отыскать!

— В Трилосе мы с Таей заказали два платья на бал в империю, но они пришли с опозданием. Давайте посмотрим, одно из них можешь взять ты.

Мирра повеселела.

Платья оказались невероятной красоты. Первое золотистое, с жестким лифом и серебристой каймой, а второе черное, полностью из тончайших кружев и при движении оно переливалось всеми цветами радуги. Лера влюбилась в черное платье, второе отдала Мирре. Они примерили их, а потом долго решали какую прическу сделать.

— Девчонки, хотите познакомиться с Фомкой?

— А кто это? — в один голос спросили Мирра и Тая.

— Это родкав, он прикольный! Только давайте за Сафирой зайдем!

Они снова прошли паутину и направились в больничное крыло, Сафира в последнее дни много времени проводила со Спиро. Внезапно Лера почувствовала сильный прилив жара. Она закусила губу и остановилась переждать боль.

Девочки удивленно посмотрели на нее.

— Что с тобой?

Новая волна заставила вскрикнуть и схватиться за перила лестницы. Тело горело, внутри пробегали судороги горячей боли. Лера часто задышала, перед глазами все стало размываться. Новый приступ свалил на колени, она схватилась за живот, громко вскрикивая.

— Лера… — Тая подскочила к ней и хотела помочь встать, но с криком отскочила. — Она горячая! Кипяток! Мирра, срочно за Спиро.

Лера ощущала себя горящей в костре, по венам словно раскаленная лава потекла. Боль была адская.

— Виталий! — крикнула Тая студенту выходящему из столовой. — Срочно за директором!

Лере хотелось умереть! Не было мочи терпеть! Она заревела, но даже слезы казались горячими и обжигали кожу.

— Таисия, что происходит? — услышала Лера встревоженный голос декана ведьм.

— Не знаю, — дрожащим голосом ответила Тая. — Она почувствовала боль, Ле… Верина ненормально горячая!

Вскоре возле нее собралась огромная толпа, одни боялись, что болезнь снова вернулась, другие перешептывались по поводу истощения организма, а некоторые порывались побежать за Лексом.

— Верина, что болит, опиши симптомы!

— Горячо, — прохрипела Лера, во рту все высохло, говорить было больно, — тело горит, огонь внутри, очень больно!

Ее окатило с ног до головы холодной ключевой водой, это Байон призвал воду. Сначала стало полегче, но буквально через несколько секунд тело пронзила страшная судорога и все стало намного хуже. Лера заорала во все горло.

— Рахсар меня разорви, — закричал профессор Кулик. — Драконий!

— Вырубите ее кто-нибудь пока она нас не спалила! — рявкнула профессор Наталия Игнатьевна.

Боль ослепляла, разрывала все внутри на крохотные частички, глаза щипало.

— Верина, — словно из глубокого колодца донесся голос директора, — Верина, девочка, в тебе проснулся магический дар!

— Что? — переспросила Лера дрогнувшим голосом.

— В тебе проснулся магический дар огня.

— Драконьего огня, — пораженно шепнул кто-то сбоку.

Лера потеряла сознание.

Конец первой книги.