Алхимики Фадрагоса

— Он вернулся! — с широченной улыбкой воскликнула я, — Посмотри, что любовь с людьми делает, Елрех! Да я тебе даже завидую!

Она мою радость не разделяла, поморщилась только и дальше зашептала, прося прощение у духов. Я, придерживаясь за ствол, поднялась в полный рост и наблюдала, как наш спаситель приближается. Сегодня он был не оборванным и чистым, но я все равно не могла его хорошо разглядеть. Теперь я поняла, почему он направился в город мимо нас — возвращался во всеоружии: одноручный меч, кинжалы, пустой мешок и даже несколько мотков веревок прицеплено к седлу. Улыбка расплывалась на моем лице, когда он поравнялся с нами, улыбка сползала, когда он даже не глянул в нашу сторону, продолжая свой путь.

— Не-не-не! Постой! — крикнула я, но парень даже голову не повернул.

Он опять нас бросал, следуя по своим делам. Разве ж так можно? А как же внутренний рыцарь? Где его героизм? Где мужская отвага?

— Без выгоды он и не взглянет в твою сторону, — сообщила мне Елрех и зевнула.

— Выгода? А что ему может быть интересно? — обернулась я к ней.

— Он вольный наемник… Даже духи не знают, чем им угодить.

Вольный наемник… Что можно предложить ему? Как заинтересовать, Ань? Не долго думала, не особо прибеднялась, надеясь, потом как-нибудь выкрутиться:

— Елрех постоянно говорит о тебе! Она жить без тебя не может, но вскоре вообще не сможет! Спасай ее! …и меня заодно.

— Ему плевать, а мне нет, — прошипели мне в спину, пока я вжималась в ствол, хватаясь за него покрепче. И вправду ведь скинет вниз!

— Я знаю человека, который ищет сокровищницу Энраилл! Умру я — умрет информация!

Он и не думал останавливаться — сместил ящера и плавно взял разворот, направляясь к нам. Гахирты зарычали в ответ на приближение, вскочили на лапы, направляя в его сторону жало. Он остановился в десятке метров от нас, оглядывая поляну, оценивая врагов, затем приподнял уголок губы и покачал головой.

— Эй-эй! — напомнила я о себе, — Я очень хорошо знаю этого человека!

— Ненормальная Асфирель! — шепотом отозвалась Елрех, и я обернулась к ней.

Ее голубая кожа стала совсем светлой. Она его боится сильнее, чем тварей внизу? Вот это новость!

Салатовые светлячки разгорались над поляной, а значит, лесные духи отозвались на призыв наемника. Очень скоро все они ринулись в кучу, формируя в нескольких метрах от нас косулю. Она очень натурально повела ушком, помахала коротким хвостом, привлекая к себе внимание гахиртов, а затем прытко оттолкнулась от земли, очень быстро набирая скорость и удаляясь в глушь. Под нами протяжно завыли, а затем стая сорвалась вслед за новой добычей.

— Вот и все! — обрадовалась я, обращаясь к Елрех, — Учись, как надо решать проблемы!

Я не успела ухватиться. Была сбита с ног, взмахнула руками и полетела вниз. Упала на спину и скривилась. Дыхание свело от столкновения, я зажмурилась, проклиная про себя вредную фангру. Открыла глаза и с трудом удержалась, чтобы не завизжать. Ящер облизывался и щерился, склоняясь к моему лицу. По его зубам стекала слюна. Медленно, стараясь не делать лишних движений, осмотрелась и увидела его хозяина. Он прислонился плечом к соседнему дереву и смотрел на Елрех, не спешащую слезать. Факт того, что его питомец был без надзора, перепугал меня. Сердце оглушило безумным грохотом. Я в секунду вскочила на ноги и бросилась к тому, кто был ближе. Топот позади подогнал меня. Ухватилась за крепкую куртку и потянула к себе, стараясь развернуть парня так, чтобы отгородиться от ящера. Тот остановился возле хозяина и оглушил недовольным воплем. Я обняла человеческое тело, съежилась и зажмурилась, пытаясь успокоиться. Пока я рядом с этим парнем, мне ничего не угрожает.

— Любопытно, — тихо проговорил наемник.

Через секунду мое дыхание вновь перехватило. Я распахнула глаза, совершенно не понимая происходящего. Он обнимал меня, а его губы аккуратно касались моих губ, вторая рука бережно придерживала голову. Голову, которая так внезапно закружилась. Наверняка, от постоянного стресса. Никак иначе… Я прикрыла глаза и ответила на приятный, неспешный поцелуй так, как привыкла в нашем мире. Заметила, как парень сбился и замер на пару секунд, но вскоре поддержал игру языками. Однако я вспомнила Женю, его улыбку, родинку над губой, а затем еще и о Елрех, поэтому быстро отвернулась. Сердце продолжало колотиться, но уже по другим причинам. Парень облизывался, вглядываясь в мое лицо. Симпатичный, надо сказать.

— Ты же вроде в Елрех влюблен, — прошептала я, искренне надеясь, что она в него не влюблена.

— Чушь, — улыбнулся он.

До меня донесся приглушенный звук, и я поняла, что это обсуждаемая особа спрыгнула с ветки на землю и поспешила к нам. Попыталась выкрутиться из объятий, но наемник моментально нахмурился и вцепился в меня двумя руками.

— Так что же там с сокровищницей, сокровище мое бесценное? — улыбаясь, спросил он.

— Не знаю, — ответила я, пытаясь расцепить его руки.

— Как это, не знаешь? — от его удивления руки легко выпустили меня.

— У вас эта сокровищница легендами обросла, ценится так высоко, — заговорила я поспешно, выглядывая Елрех, и чуть успокоилась, когда она приблизилась, — Извини, я себе жизнь спасала, — призналась ему, пожав плечами, — А на что ты пошел бы на моем месте?

— Ты солгала мне? — нервно усмехнулся он, а затем сощурился и сжал кулаки.

Елрех заслонила меня собой и принялась объяснять:

— Кейел, она из чужого мира. Не понимает, как вести себя правильно, ничего не знает.

Он сделал шаг вперед, не сводя с меня озлобленного взгляда, но Елрех оскалилась, задвигая меня к себе за спину.

— Пойди прочь, фангра, — отвлекся на нее, а я заметила, как он вытянул кинжал из ножен.

Елрех зашипела уже на меня, когда я потянула ее за плечо. Не позволю причинить ей вреда! Нахмурилась и шагнула к наемнику, пыталась не смотреть на руку с кинжалом, но не получилось. Говорила я также, глядя на кинжал:

— Я солгала, но ведь тебе ничего не стоило нас спасти. Всего лишь к духам обратился. Прости, пожалуйста, — посмотрела я в его глаза: теплые зелено-карие — отражали такой же теплый закат, но взгляд при этом оставался колючим, холодным, неотступным, — Компромисс! — вскинула я руки ладонями вперед, — Давай договоримся об оплате. Ты наемник, поэтому наверняка звон монет тебя успокоит.

— И сколько у тебя есть? — склонил он голову к плечу.

— Немного, но я добуду сколько надо. Или... услуга! Я могу...

— Отправишься со мной.

— Куда?!

— Она никуда не пойдет! — всполошилась Елрех, но замолкла под тяжелым взглядом.

— Мира, говоришь, не знает. Я покажу ей Фадрагос во всей красе. Она должна знать, как дорого стоит мое время.

Он отступал, не оборачиваясь, выставил руку в сторону и ладонью вниз. Его ящер моментально подбежал к нему, пригнулся, словно кошка, приластился к руке, проворковал тихо, закрывая пленкой глаза и щерясь от удовольствия.

— Я вернусь с полнолунием и пробуду в Обители несколько дней. Собери ее в дорогу, Елрех.

— Она состоит в Пламя Аспида, у тебя нет права решать ее судьбу!

— Спроси у Мивенталь, — усмехнулся он, — Они свидетели. Девчонка сама предложила мне оплату за спасение ваших жизней. Или ты будешь спорить с духами, прекрасная фангра?

Я обомлела, опасаясь выдавить из себя еще что-нибудь. Ужасный мир! Тут никакие адвокаты не нужны, все делают духи. Мои слова обернулись против меня. Вот так… исподтишка. Могу ли я оспорить их и отстоять долг иначе? Или тут все воспринимается буквально и заверяется волшебной клятвой?

Глава 6. Вольный наемник и скромный алхимик

— Ты не можешь отдать меня ему в рабство! Придумай же что-нибудь! — преследовала я с самого утра Елрех.

— Это не рабство, Асфирель. А тебе следует научиться держать язык за зубами.

Полнолуние уже прошло, и я впервые находилась под впечатлением от самой себя. Я никогда не считала себя жестокой, но тут сделала открытие: Кейел мог просто задерживаться, мог получить ранение в своем одиноком походе, либо умереть — смерти я никому не желала, но если бы его ранили так, что он бросил бы свое занятие и не смог потребовать с меня долг, то я бы облегченно выдохнула. Моя кровожадность меня-то и пугала... А еще пугали многочисленные вопросы. Почему Кейел не потребовал денег? Почему не выбрал сиюминутную услугу? Учитывая то, что я ляпнула по незнанию, он мог с меня даже ночь требовать. И не исполни я его требования, то настроил бы против меня весьма опасных духов Фадрагоса, а для проживания в этом мире они многое значат. Теперь я знала, почему такого безобидного на вид парня следует обходить на километры стороной. И при всех своих преимуществах он выбрал глупейший вариант оплаты, что совершенно не вписывалось в перечень характеристики отъявленного негодяя. Зачем я ему в его опасных вылазках? Оставалось надеяться, что у него гораздо меньше общего с Елрех, как виделось со стороны. Переживать очередные эксперименты мне не больно уж хотелось.

Ближе к вечеру я стояла на крохотной кухоньке и нарезала овощи для ужина. Вытащила очередной из миски с водой, потянулась за полотенцем — дернулась от испуга и, вскрикнув, выронила все из рук.

— Нельзя же так вламываться!

— Завтра на рассвете отправляемся, — заявил Кейел, стоя в дверях, — Если опоздаешь, я потребую очередной долг.

Я сжала губы, лишь кивнула ему, еще немного мы посверлили друг друга взглядами, а затем он ушел. Я через окно смотрела, как тянутся к нему духи, которые должны были признавать гостей только с разрешение Елрех. Таким, как Кейел, в Фадрагосе открыто большинство дверей и дорог.

Весь вечер мы с Елрех провели в обсуждении: перечисляли все изученные мною зелья, травы, хищников, я бесконечно вспоминала имена духов, способных помочь в трудной ситуации. Так много всего, что потом долго ворочалась и никак не могла уснуть. Неудивительно, что сон сморил меня, когда звезды за окном практически не мерцали, а небо постепенно окрашивалось в лиловые оттенки.

Казалось, что Елрех растолкала меня через секунду, как глаза закрылись. Я с трудом поднялась на ноги, потерла глаза, стараясь избавиться от рези в них, натянула брюки и не стала заправлять рубаху, сразу отправившись умываться. Он уже сидел во дворе и копался в мешке. Я прошла к ведру, поставленному на лавку в беседке, набрала в ладони ледяную воду и, съеживаясь, ополоснула лицо. Потом зевнула, потряхивая руками.

— Хватит брызгаться.

Повернула голову, увидела, как Кейел морщится, выставляя ладони, чтобы прикрыться, хмыкнула и опустила руку в ведро, а через секунду щедро плеснула в него водой. Он фыркал, пытаясь ухватить меня, но не сумел или плохо старался, а потом улыбнулся, когда я обернулась. Меня словно током ударило. Воспоминание о поцелуе взбодрили, словно чашка крепкого кофе, о котором теперь я лишь мечтать могла. Мне пришлось опустить голову и быстрее скрыться в доме, чтобы никто не увидел мое замешательство.

Неправильно это, Аня! Немаленькая уже, чтобы не понимать, когда флиртуешь, и когда этот флирт неуместен. Неизвестно, сколько в его компании торчать придется, а ведь симпатичный настолько, что дух захватывает. Особенно, когда улыбается. И еще хуже, когда улыбается мне.

Я пыталась думать о Женьке, но неприятно было осознавать, что с трудом вспоминала его черты лица. Вернее, не трудно было вспомнить, но вот удержать никак не удавалось. Его образ виделся словно через пелену тумана, а если сильно старалась этот туман разогнать, то пелена вскоре сходила, но после себя оставляла не Женьку, а только что увиденное лицо Кейела.

— Я, кажется, по романтике соскучилась, — призналась я Елрех, натягивая добротную кожаную куртку.

Фангра разогревала мне плотный завтрак. Я все еще никак не могла привыкнуть к конструкциям с котелками, под которыми ярко пылали малые духи огня. Никакого электричества, газовых баллонов и труб, отсюда и маленькие кухни, где все запросто помещалось на полках.

— Не страшно, если расслабишься с Кейелом, — ответила она, не отвлекаясь от помешивания каши, — Главное, сердце ему свое не дари. Такие, как он не живут долго, а если и живут, то в постоянных походах.

— Мое сердце занято, — буркнула я.

— Да-да. Ты о своем Жене часто вспоминаешь, видимо, вправду хороший он человек.

— Очень, — улыбнулась я, не желая признаваться, что все чаще говорю о нем, как раз, чтобы не забыть случайно.

Солнце прилично поднялось над горизонтом, когда я повторно вышла из дома. Кейел встретил меня молча. Он поднялся с лавки, ухватил мешок и направился к калитке. Елрех не вышла провожать меня, но стоя на пороге, попросила быть осторожной и не отходить далеко от наемника. Однако она переживала по этому поводу гораздо меньше, чем я, постоянно напоминая, что с моей трусостью никакие проблемы меня не догонят. Главное, самостоятельно себе их не создавать.

Я вышла на дорогу и замерла. А где мой личный транспорт? Неужели Кейел думает… а он именно так и думал:

— Запрыгивай, — кивнул он на вытянутое двухместное седло, удерживая ящера за поводья, — Выедем из города, пересядешь мне за спину, а пока пусть Тодж привыкает к тебе. Он хороший мальчик, но немного боязливый!

— Ты издеваешься? — не поверила я.

— Я узнавал о тебе, предостерегался, — осмотрел он меня с улыбкой, затем покачал головой и спросил: — Зачем тебе меч, если ты толком держать его не умеешь?

— Научусь, — буркнула я.

Его насмешка пробудила во мне смелость. Я старалась не смотреть в хитрые глаза ящера и не останавливаться, приближаясь к нему. Проблема возникла с устойчивостью ноги в стремени: меня зашатало, я едва не повалилась назад, но рука беспардонного наемника подхватила меня за пятую точку и подсадила. Я уселась, хватаясь за выступ в седле.

— А ящер твой выдержит? — пискнула я, все еще пребывая в шоке, что сделала это! Верхом на динозавре!

— Ох, моя милая Асфи, тебе так много предстоит узнать, — смеялся он, заскакивая в седло позади меня, — Можешь немного отклониться, но не налегай и старайся не уснуть. У нас с Тоджем на ходу не спят.

Он сорвался так неожиданно, что я все же вскрикнула. Первые секунды даже думать ни о чем не могла, только удерживалась крепче и ноги цепляла за стремя, опасаясь вылететь из седла. Привыкнуть к постоянной тряске вообще не удавалось, а к выезду из города меня стало укачивать. Я надула щеки и старалась не дышать, удерживая в себе завтрак. Если бы заговорила, хоть вскрикнула на секунду, то радужные перья ящера пришлось бы отмывать. Мечтала лишь об одном, чтобы он остановился побыстрее. Как только он натянул поводья, а ящер затормозил, я оттолкнула его руку и навалилась на бок. Соскочить возможности у меня не было, но я так старалась — не вышло. Кейел перехватил меня под живот, видимо, испугавшись, что мое тело сейчас просто пластом грохнется на землю, а я выпустила содержимое желудка. За спиной послышался протяжный стон, потом ругань, зато мне полегчало. Я вытерла выступившие слезы, чуть повисела на любезно предоставленной мне руке в качестве опоры, а затем выпрямилась, облегченно выдыхая и слушая тихое причитание:

— Духи Фадрагоса, разве девушки так поступают? Разве оправдание, что ты из чужого мира? Хотя твой поцелуй тоже… О нет, не лучшее время вспоминать о твоем поцелуе.

— Заткнись, иначе повторю, — пригрозила я, постепенно приходя в себя.

— Охотно верю. С тобой уже во что угодно поверю. Ты как? Я могу отъехать от твоего завтрака, выдержишь?

Я набрала полную грудь воздуха и осторожно кивнула. Кажется, от плотного питания придется отказаться.

Не знаю, что было в планах Кейела, но весь день мы куда-то спешили. Четыре раза воспользовались Священным кольцом духов ветра и предков, причем второе и четвертое показались мне не просто похожими, а идентичными. Будто мы переместились, а затем окольными путями вернулись обратно, чтобы переместиться снова, но уже в другое место. Усложняло понимание маршрута то, что Кейелу не нужно было обращаться к духам вслух, они прекрасно понимали его без слов. Потом мы даже в болото забрели, но благополучно обошли его. В итоге я не просто не запомнила дорогу, но даже не могла по карте сориентироваться, которую крутила в руках, как только выпадала возможность во время кратких остановок. Сколько я не спрашивала у самого наемника, куда мы направляемся, он всегда отвечал одно и тоже: «У меня выдались свободные деньки затишья, надо заглянуть кое к кому в гости». При использовании последнего кольца нас уносило слишком долго, зато не пришлось тратить запасы еды.

Местность, где мы оказались на закате, не выглядела гостеприимной. С нависающих над нами утесов часто осыпались песок и мелкие камушки, а в расщелинах завывал ветер, да так проникновенно, что кожа становилась гусиной, и даже ощущалось, как мелкие волоски встают дыбом на спине. Ни воды поблизости, ни высокой растительности, и что страшнее, ни души. Все хорошо, Аня, сейчас забежим к его ненормальному знакомому, потому что адекватные тут жить не будут, и обратно в кольцо нырнем!

— Заночуем здесь, — пригвоздил меня решением Кейел.

— Как здесь? — почти шепотом поинтересовалась я.

Из расщелины в скале вновь разнеслось завывание — я поежилась, вглядываясь в ее мрак. Еще немного и моя фантазия готова была дорисовать мигающие глаза или огненную пасть дракона. Сверху послышался шорох — я дернулась и обернулась. Птичка с громким кличем вспорхнула, камушки покатились вниз, один ударился о мой сапог, я отступила и сразу застыла. Мою шею огладило чье-то дыхание, а затем раздался тихий и очень странный рык. Я завизжала, отскакивая, но вскоре остановилась, слушая смех рычавшего секунду назад идиота.

— Твою мать! Какого хрена ты так пугаешь?!

— Хрен — это растение такое, редкое и практически бесполезное. Почему ты о нем заговорила? — пожал плечами «юморист», все еще посмеиваясь и похлопывая молчавшего все это время ящера — да они в сговоре девиц пугают! — И что там мою маму? Надо бы уточнить. Почему ты вспоминаешь их, когда пугаешься?

Я сжала кулаки и зажмурилась. Голова от пережитого страха чуть кружилась, а тело мелко дрожало, дыхание и вовсе трудно было восстановить.

— Пойдем, там есть пещера, которая вполне подходит для ночлега, но только на одну ночь, — уточнил он.

— Почему только на одну? — решила я опустить произошедший инцидент, радуясь, что Кейел подал тему для беседы.

В таком месте я бы говорила и говорила, лишь бы только не чувствовать, как за нами будто наблюдают со всех сторон.

— Потому что духи, оберегающие пещеру, не любят загостившихся. Я на себе не проверял, но поговаривают, что рискнувших провести в ней две ночи подряд, утаскивало чудовище.

— Куда утаскивало? — охрипшим голосом спросила я, нервно оглядываясь.

— В камни, — ухмыльнулся Кейел и внимательно посмотрел на меня.

Вот теперь я спокойно выдохнула и хмыкнула, гордо вскидывая подбородок. Он просто в очередной раз запугивает меня, издевается. Ничего, с «троллями» я познакомилась еще в универе и уверена, что местным до наших интернетовских «весельчаков» очень далеко. После Священного кольца спать не слишком хотелось, несмотря на бессонную ночь, но я понимала, что лучше дождаться рассвета прежде, чем продолжать, видимо, неблизкий путь.

— И долго нам еще добираться к твоему другу?

— Сюда, — свернул он к совсем узкой расщелине.

— Он пещерный человек? — изумилась я.

— Кто? — удивился в ответ Кейел.

— Твой друг.

Он глянул на меня так, словно я сумасшедшая, а затем абсолютно меня запутал тихим возмущением:

— Я не дружу с чудовищами.

Пока он снимал с ящера поклажу и амуницию, я обхватила себя руками и старалась не рассматривать окружение. Зачем лишний раз себя пугать? Кейел убрал выбившуюся прядь за ухо, закусил губу, наклоняясь к ногам ящера. Осмотрел их, улыбнулся и выпрямился, после чего хлопнул Тоджа по боку, отпуская от себя. Дальше начиналось интересное. Динозавр прильнул к земле, вытягивая шею — кажется, он потягивался, разминая кости, — а затем направился к расщелине. Бедняга втискивался в нее, с силой толкаясь лапами и обдирая бока о камни. Кейел отвернулся, а на его лице заходили желваки, но Тоджа не останавливал.

— Может, под открытым небом заночуем? — предложила я, пожалев не такого уж страшного ящера.

— Кому-то не терпится умереть? — усмехнулся Кейел.

Тодж скрылся в темноте расщелины и заворковал там. Я двинулась за ним следом, хотела призвать духов, чтобы осветили путь, но они вспыхнули секундами раньше. Оглянулась на наемника, увидела его красивую улыбку и поспешно отвернулась. Узкий проход тянулся примерно пол метра, затем расширялся, позволяя даже ящеру двигаться, почти не касаясь стен. Мы вошли в небольшую пещеру со сводчатым потолком, и я оступилась, глядя в стену напротив себя. Кейел ухватил меня под локоть, не позволяя упасть, а я даже крикнуть не могла. К нам из стены тянулись каменные руки с узнаваемыми когтями — фангра. Рядом с ними застыло искаженное болью человеческое лицо, а дальше еще и еще…

— Может, есть другое место для ночлега? — прошептала я.

— До него придется идти целую ночь, — также шепотом ответил он, вглядываясь в мое лицо, и еще более вкрадчиво продолжил: — В регионе Ночной смерти при лунном свете жизнь дается тем, кто способен ее отбирать. Пока мы под сводами пещеры, они не доберутся к нам.

— Они? Чудовища? — мой голос дрожал, и я этого совершенно не стыдилась.

Кейел кивнул мне, а затем отпустил мой локоть и направился к кострищу. Тут даже кто-то заготовил поленья впрок и притащил два бревна для сидения. Очень надеюсь, что добряк не смотрит сейчас на нас со стены. Малые духи огня быстро разожгли костер, а Кейел вытаскивал легкий перекус нам и здоровый кусок мяса Тоджу.

— Духи предков отбирают усталость, немного насыщают, поэтому кажется, что ты не голоден, — заговорил он, бросая мясо в сторону, — Мнимое ощущение спадет через несколько часов. Советую перекусить через силу, чтобы не очнуться посреди ночи от голода.

— Ты всерьез полагаешь, что я усну? — восхитилась я его верой в чудеса.

— Придется, у нас завтра…

— Зачем я тебе? — перебила, хмурясь и внимательно глядя в его глаза.

Сейчас в них полыхало пламя от костра, делая их темнее там, где оно не отражалось, отчего коварный взгляд пугал еще сильнее. Он ухмыльнулся и опустил голову, а затем распустил волосы, позволяя не слишком длинным локонам закрыть лицо. Кажется, ответа ждать не стоит.

Я очень надеялась, что наша вылазка продлится не больше пары дней и закончится не слишком трагично. За прошедшее время я изучала гильдии, узнавала о легендах сокровищницы и фактически поселилась у мудрецов, но как-то пока игнорировала все остальное.

Кейел из тех редких детей в Фадрагосе, кто почувствовал зов духов, ощутил их эмоции сильнее своих, забывая о собственных желаниях. Родители расставались с такими чадами сразу же, как только проявлялась их сила или проклятие. Когда Елрех рассказывала мне о тех, кого тут называли Вольными, я представляла себе детей-зомби или лунатиков, или шизофреников: отозвавшись на зов, они уже не реагировали на физический мир, видя что-то другое, что-то недоступное остальным. Им не нужна была еда, вода, сон, ничего… Добрые духи Фадрагоса поддерживали их организмы в порядке, делали их сильнее, ловчее, умнее и хитрее, пока те учились понимать их. Обучение не было болезненным, не длилось долго, но очнувшись от видений и прекращая разговаривать с пустотой, дети игнорировали всех, включая собственных родителей, отправляясь к тем, кто может обучить их другим искусствам: к воинам, наемникам, разбойникам, волшебникам, обладающим знаниями о разрушительных духах. Они лишались собственных эмоций на несколько лет, пока их плоть не крепла. Без привязки к наставникам, по сути, не имеющими права отказать не столь детям, сколько духам, Вольные в краткие сроки выжимали максимальные знания и с невероятной скоростью впитывали их в себя. Когда духи считали, что Вольный готов к своей задаче, готов выполнить предначертанное, они возвращали эмоции. Вот только совершенно чистыми. Ни любви к родителям, ни почтения к наставникам, ни благодарности к тем, кто хоть как-то помогал им. Абсолютная пустота, которую приходилось заполнять заново. Зачем я понадобилась Кейелу?

— Давай спать. Поверь мне, завтра будет невыносимо трудный день, — произнес он так тихо, что захотелось приглушить треск костра.

Лечь спать? Легко звучало, но мрак плясал на стенах. Дым уходил сквозняком через щели, но тени напоминали копоть. Они дергались, расползались за выступами фигур, некогда живых путников, сейчас бесконечно молящих о спасении. Иногда тьма выглядывала, подлавливая момент, когда костер чуть затихал, тянулась к нам — все еще способным дышать. Костер вспыхивал — тени юркали обратно в укрытие, будто боялись, что я их разоблачу. Кто в здравом уме оставался тут на вторую ночь, если я при первой готова сбежать на улицу?

Кейел расположился на холщовом полотне, отвернувшись от костра и подложив седло под голову, а я продолжала сидеть на бревне и пялиться на костер. Тодж скромно пристроился у стеночки и сейчас, как никогда напоминал спящую курицу, только жердочки не хватало. Я оглянулась, все же собираясь улечься, но застыла, глядя на выход. В узкий лаз смотрели белые глаза, моргнули и через секунду исчезли. Ледяной озноб пробежал вдоль позвоночника. Я прислушалась и поняла, что кроме треска костра, с улицы доносился шорох, как если бы камни и песок сыпались со всех сторон. Тень промелькнула в проеме, заслоняя на долю секунды лунный свет. Мой вдох показался мне слишком громким. Кто-то вновь мелькнул уже в другую сторону. Наступила абсолютная тишина. Я чуть двинулась, чтобы переместиться поближе к Кейелу. Тьма заслонила проход и вперила в меня взгляд светящихся глаз. Мое тело отказывалось шевелиться. Я смотрела, как полностью черное, словно призрачное существо делает шаг в проем. Второй.

— Кейел!

Он дернулся, осматриваясь. Тодж глянул на меня, не обращая внимание на монстра.

— Он не зайдет сюда, — пробормотал наемник и снова улегся.

Монстр потянулся в мою сторону. Его длинная рука растворилась в воздухе, исчезла, как только попала внутрь пещеры. Я нервно вскочила на ноги и, едва разгибая колени, подошла к Кейелу. Уселась рядом с ним, все еще глядя на застывшего у входа в пещеру чудовища. Он издал звуки, словно шорох песка и камней, а я начала задыхаться от страха. А вот Кейел согнул руку в локте и накрыл ею ухо, явно стараясь уснусть. Ему совсем не страшно?

— Двигайся! — толкнула я его в плечо.

Он нахмурился, глядя на меня, а затем вскинул брови в удивлении.

— Ты что это, хочешь лечь ко мне?

— Я не флиртую, — насупилась я, глядя на все еще шумящего рядом монстра, а затем заметила второго, стоящего позади, и решила, что все делаю правильно, — Мне сейчас просто страшно. Готова даже к Тоджу пойти, но боюсь ему куска мяса, что ты кидал, будет вскоре мало.

У Кейела заблестели глаза, а победная улыбка заставила меня усомниться. При этом, он подвинулся, любезно предоставляя мне место рядом, и никак не проявлял похабность. Отчего тогда восторг? Ликование? Почему? Я улеглась к нему под бок, зажмурилась и перед глазами сразу встали монстры, которые к тому же не думали затыкаться. Съежилась, чуть подвинулась вперед и услышала тихое довольное замечание:

— Ты невероятно пугливая, Асфи.

— Ты так говоришь, будто это хорошо, — посмотрела я на него.

Когда он осторожно обнял меня, я не стала сопротивляться. О романтике или будоражащих чувствах внутри от этих объятий и речи не шло. А вот чувство защиты очень помогало, когда на тебя неотрывно смотрят монстры, стоя совсем рядом и постоянно издавая шелест и шорох.

— Я во всем способен видеть положительное, — ответил мне Кейел, уткнувшись носом в мой лоб, — Выспись, Асфирель. Я ко всякому привык, а вот тебе завтра будет нелегко.

— Почему? — попыталась я посмотреть на него, но он удержал, прижав меня к себе крепче.

— Спи.

В мыслях пол ночи вертелось множество предположений из-за его слов, но я ни с одним не угадала. Даже и близко. Да разве можно было такое представить?..

Проснулись мы довольно поздно, относительно того времени, как я привыкла подниматься у Елрех. Солнце уже согревало острые скалы, а ветер поднимал пыль, иногда закручивая их в крохотные торнадо. Ночных чудовищ, просыпающихся с лунным светом, видно нигде не было, но и мерзкое чувство, что за нами следят, никуда не исчезало.

— Куда мы идем? — оглядывалась я, стараясь увидеть невидимое и щурясь от солнечного света.

— Пусть это будет небольшой неожиданностью для тебя, — улыбался мне Кейел.

Мы шли пешком вверх по склону, затем свернули в расщелину, прошли через узкое пространство, вновь свернули, опять поднялись. И снова у меня возникало ощущение, будто мы бродим кругами. Ближе к обеду сделали перерыв, я отхлебнула из бурдюка не очень свежую воду, поморщилась, но вновь глотнула.

— Обед? — с надеждой спросила я.

— Пропустим, — с любопытством и улыбкой смотрел на меня Вольный.

— Что происходит, Кейел? — неуверенно усмехнулась и даже поежилась, когда любопытство в его глазах сменилось насмешкой.

— Пойдем дальше. Наверное, осталось немного, — проговорил он, потянув Тоджа за поводья.

Наверное? Он не знает, куда мы направляемся? Или забыл? Мы брели неспешно, я постоянно оглядывалась среди одинакового надоевшего пейзажа. Хотелось есть, пить, но воду мы впрок не набрали. Если бы я знала, что будем ходить так долго.

— Сколько уже можно? — спросила я, резко глянув на Кейела.

Остановилась, понимая, что все это время он наблюдал за мной, будто чего-то ожидал.

— Что такое? — нахмурилась, чувствуя волнение.

— Ничего, — вновь улыбнулся он, но улыбка показалась мне равнодушной. Натянутая. — Пойдем дальше.

— Что-то ведь не так, да? Зачем я тебе, Кейел? — нагнала я его.

Ноги уже основательно гудели, а от плотной одежды хотелось избавиться. Солнце начинало сближение с горизонтом.

— Ты хорошо запомнила ночных монстров, Асфи? — склонив голову к груди, спросил он.

Его лицу шла лукавая улыбка и хитринка в глазах. Вот только сейчас они меня не восхитили.

— Я из-за них долго уснуть не могла, — призналась я, чувствуя першение в горле, — Почему ты спрашиваешь?

— В прошлом они все были такими же, как ты, как я, — поднял он голову, глядя на ясное небо.

— Людьми? То есть… Живыми? — опешила я.

Он улыбнулся шире, глянув на меня, а затем кивнул. Прошел еще пару метров, наблюдая за мной. Что не так? Я оглянулась, понимая, что не понимаю этого человека. Елрех успокаивала меня, что он не будет меня убивать. Есть границы, которые даже Правители не имеют права переступать.

— Они страдают от тоски и одиночества, моя нежная Асфи, — тон его голоса стал холодным, а ухмылку хотелось стереть, — Говорят, что они всю ночь мучают попавшего неудачника в их руки, а на утро от него ничего не остается. Он исчезает вместе с ними, чтобы ночью страдать, как и они. Им нравится общество живых, но живут мученики, к сожалению, недолго. А может, в радость? Как ты считаешь, Асфи?

— Зачем ты мне об этом говоришь? — спросила я, едва делая шаги на ослабших ногах.

— Ты помнишь, где находится Священное кольцо предков?

— Нет, — нахмурилась я.

— И это здорово! — тихо засмеялся он.

Я остановилась, глядя на него. Мысли отказывались выстраивать догадки и предположения. Он ведь не может быть настолько жестоким? Для чего ему? Кейел остановился в нескольких метрах от меня, повернулся к Тоджу и погладил его морду, улыбаясь. Улыбнулся шире и взглянул на меня. Ему было весело.

— Ты знаешь, что Вольные промышляют всем подряд? — спросил он, я медленно кивнула и отерла вспотевшие ладони о брюки, — Информация, заказы, мелкие поручения. Мы вроде избраны духами, но совершенно не нужны остальным в Фадрагосе. Приходиться выживать, Асфи. Где-то тут, — окинул взглядом окружение, — нанесены знаки твоей гильдии. Есть духи, не желающие помогать Вольным, есть те, что стремятся избавиться от нас… Давай же, пугливая Асфирель, веди меня к кладовым своей гильдии.

— Зачем? — едва удалось выдавить из себя короткий вопрос.

— Не бойся. Лично я не люблю воровство, а вот конкуренты… — склонил он голову к плечу, — Ты у них новенькая. Знаешь, что тут самая богатая кладовая? За сведения о ее местонахождении я хорошо заработаю.

— А меня…

— У тебя итак нет шансов выжить в Фадрагосе, — пожал он плечами, так легко разменивая мое хрупкое положение в жестоком мире, на собственную денежную выгоду, — Ты бесполезна для гильдии. Вскоре они это поймут, и ты все равно станешь изгоем.

— Их отправляют в северные регионы, — прохрипела я и сглотнула ком в горле. Тут я просто умру с голоду, а на севере живут расы, которых опасаются, как чумы.

— В самом деле, — посмотрел он на меня так, словно очнулся, отвел виновато взгляд и произнес: — Извини, я как-то не подумал. Это даже хуже, чем остаться в регионе Ночной смерти, превращаясь в чудовище или возвращаясь в пещеру, где тоже умрешь. Ты ведь не помнишь, как выбираться отсюда, — договаривая, он снова возвращал озорную улыбку, — У тебя так мало вариантов, Асфи. И все такие пугающие, правда?

Я не знала, что делать дальше. Оглянулась, понимая, что меня окружают однотипные скалы, расщелины, обрывы, а солнце с каждой минутой незримо склоняется к горизонту. Посмотрела на парня, надеясь увидеть в нем хоть немного сострадания, узреть хорошо скрытую шутку, но не нашла того, что искала. Он запланировал приход сюда заранее. Еще в тот день, когда я спаслась, обманув его.

— Кейел, мы можем договориться и…

— Мои условия озвучены, — ледяным голосом оборвал он, вновь отвлекаясь на Тоджа, поглаживая маленькие перышки кончиками длинных пальцев, — Я подожду до заката. Если ты не отыщешь кладовые, где лунные охотники не будут для нас угрозой, я успею убраться отсюда невредимым.

— И бросишь меня тут? — скривилась я, сжимая кулаки.

Он кинул на меня мимолетный взгляд, устало вздохнул и со скукой в голосе ответил:

— Думаешь, буду страдать от угрызений совести? Тогда я тебя огорчу, — огладил морду ящера, пока тот щерился от удовольствия, — Невезение преследует тебя, Асфи. Я циничная сволочь, которая не переживет только собственную смерть. Твою — запросто, — расплылся в широкой улыбке, — Так что же ты выберешь: посмертную верность гильдии или жизнь изгоем в Фадрагосе? Советую второе, но решать тебе, — хохотнул он.

Я не могла двинуться с места, зато прекрасно чувствовала, как внутри умирает доверие к этому миру, давая больше пищи для ненависти. Кейел погладил себя по голове, убирая раскиданные ветром волосы с лица, а мне стало тошно видеть его рядом. Сжала кулаки и решила не тратить время напрасно. Я не собиралась вести наемника к кладовой гильдии. И не подумала даже! Пламя Аспида приняли меня не слишком радушно, никто не спешил со мной знакомиться и научить премудростям алхимии, но, благодаря Елрех, верховный гильдии дал мне шанс выжить в Фадрагосе. Не просто выжить, а добиться хоть какого-то статуса. Для поисков Сердца времени важна не просто преданность, важен любой опыт и обязательно добрая слава. Если я не найду способ выжить сейчас, значит, мне уже ничего не поможет.

Ветер швырнул мне пыль в лицо, глаза резануло от песчинок, и я их прикрыла. Перед тем, как выбираться отсюда, мой взгляд вновь зацепился за Вольного. Он улыбался, наблюдая за мной и ждал.

— В нашем мире для таких, как ты, есть много слов, но, Кейел… Ну и сволочь же ты, — выплюнула я, не сдерживая собственные эмоции.

Заплечный мешок с моей провизией был привязан к Тоджу, и на мой шаг в его направлении, Кейел шагнул навстречу и качнул головой. Угроза в глазах Вольного уже не пугала, но тратить время и шанс отыскать Священное кольцо до заката не хотелось, поэтому я развернулась и побрела в выбранном направлении. Когда мы только пришли в регион Ночной смерти, закат ослеплял, а значит, двигаться надо было на восток. Определить точное направление мне наверняка не удалось бы из-за неумения, все же я на Земле даже в походы не выбиралась. Но надежду не хотелось терять, что выберусь хотя бы на открытую местность или возвышенность, откуда увижу чертов круг из камней. Шла быстро и не оборачивалась, прекрасно слыша цоканье громадных когтей ящера позади. Была уверена, что если Кейел заметит мой взгляд на себе, то улыбнется, не упустит шанс показать, как ему нравится происходящее. За очередным поворотом среди лабиринта из скал я замерла: прямо передо мной был выбит знак. Змея разинула пасть, глядя вправо, замыкая своим длинным телом круг, из которого торчали острые ростки. Пройдоха аспид… Елрех говорила, что он маскируется среди травы, охотясь на мелкую дичь, но его укус болезненный и опасен для любого существа. После долгой агонии, словно сжигали заживо на костре, любой умирал от яда, если не успел встретить смерть из-за болевого шока. Его яд, пламя аспида, ценится очень высоко, ведь противоядия так никто и не нашел.

— Он здесь, да? Знак?

Я обернулась. Взгляд Кейела блуждал по ровной стене, но не останавливался, не цеплялся за четкие углубления. Есть духи, способные отказать Вольным, они либо трусливы, отчего умело прячутся, либо сильны, поэтому не считаются с избранными. Им не нужна ничья помощь. Хотелось бы мне обладать такой же независимостью. Я направилась дальше, сворачивая налево в узкий лаз. Не знала, куда двигаюсь, но каждый раз сворачивала, как натыкалась на знак и отправлялась в другую сторону от той, куда были направлены голова и хвост аспида.

Солнце будто ускорило свое падение. Я наблюдала, как желтые скалы окрашивались в более грозный цвет — рыжий. Совсем скоро они начнут краснеть, впитывая в себя свет заката. Совсем скоро я пожалею, что совершила самопожертвование. Ради чего? Придерживаясь законов чужого мира. Ради кого? Большая часть из них даже не люди. Что же ты делаешь, Аня?

Я выскочила на широкое пространство, так похожее на то, что встречало нас после прибытия в Священное кольцо. Есть ли тут пещера, в которой мы останавливались на ночь? Холодало. Краснота медленно сползала за спиной, ласково оглаживая последними лучами тепла, будто прощалась со мной. Тени сгущались в расщелинах и трещинах, камни все чаще шелестели, а нарастающий шорох отовсюду подгонял и вносил смуту. Кейел верхом на Тодже обогнал меня, внимательно озираясь по сторонам, а я остановилась, глядя ему в спину.

— Ты в самом деле бросишь меня? — окрикнула его.

Он потянул левую руку на себя, сжимая поводья и чуть поворачивая Тоджа ко мне. Посмотрел на меня колко и даже поморщился. Видимо, он до последнего рассчитывал на другой исход.

— Ты сделала свой выбор. Кстати, и какие чувства тебя переполняют? Ты гордишься собой? Радость заполняет твое честное сердце? — он ухмыльнулся, замечая мой оскал, — Нет? Тогда почему ты выбрала смерть?

Я не знала, что ему ответить. Потому что, в отличии от Вольных, во мне больше человечности? Потому что, я постыдилась бы вернуться к Елрех и увидеть презрение в ее глазах? Мне просто даже в голову не пришло предать тех, кто доверился, кто не отказал в помощи, когда я нуждалась в ней.

— Прощай, Асфирель, — приложил он руку к виску, вытянув два пальца, а затем чуть махнул в мою сторону, — В какие-то моменты ты мне даже нравилась. Невинная и скромная, пока не напугаешь.

Судорожный вздох вырвался в ту же секунду, как Тодж с воплем ускорился, спеша покинуть регион Ночной смерти. Они двигались вперед по широкому проходу. Я верно вышла к выходу! Вот только… Последние лучи скрылись, а луна с каждой минутой вырисовывалась на небе все более четко. Я заметила, как едва видимая тьма окружает меня, заслоняет силуэт удаляющегося всадника. Он бросил меня… Изменилось бы что-нибудь, если бы он получил доступ к кладовой? Не верю. Скорее всего Кейел поступил бы со мной также, как сейчас. Он не убивал собственными руками, а значит, не нарушал законы Фадрагоса. Духи справедливости не покажут его вину, когда он вернется к Елрех и сообщит, что я умерла по собственной глупости. Ведь у меня был выбор…

Я ощутила небывалый холод и боль, словно в руке сдавили кость, когда все еще слабая тень попыталась коснуться меня. Зажмурилась и скривилась, сдерживая рвущийся наружу крик. Захотелось заткнуть уши, когда шуршание зазвучало громче. Плечо пронзило холодным острием, затем живот, будто все внутри скрючивалось. Я распахнула глаза и встретилась с блеклым светом. Силуэты и в правду напоминали человеческие, но сотканные из тьмы и лишь глаза выделялись.

— Не так просто, — прошептала я, наотмашь ударяя рукой.

Тьма развеялась, боль чуть ослабла, но вокруг существ было слишком много.

«В регионе Ночной смерти при лунном свете жизнь дается тем, кто способен ее отбирать.»

«В регионе Ночной смерти…»

Я сорвалась вперед, пробегая прямо сквозь тьму. Каждое столкновение с лунными охотниками встречалось вспышкой в висках, отзывалось острым ударом в теле. Мне с трудом удавалось отвлечься, стараясь прислушиваться только к собственному топоту. Так было легче и сложнее одновременно. Мне казалось, что я бегу слишком медленно, но мир мелькал перед глазами, тени смазывались. Вдали я увидела огонек. Так далеко... но я взяла направление к нему. Спешила, как никогда. Спешила.

Холодный свет луны освещал остроту скал, подчеркивал тьму под ними.

Удар пришелся в грудь, выбивая воздух из легких. Меня отшвырнуло назад. Новый удар спиной о землю заставил сделать болезненный вдох. Меня чуть протащило по земле, и я пожалела, что меч закреплен к телу. Он принес дополнительную боль, отягощая удар. Тени шелестели, быстро перемещаясь вокруг. Страх уже не мог пересилить вспыхнувшую ярость и ненависть ко всему окружающему. Я поднялась на локтях и закрутила головой, стараясь предсказать откуда произойдет первое нападение. Они не спешили, поэтому я встала на ноги, но сразу оступилась, понимая, что бежать будет больно. Штанина была оборвана, а под ней пекло бедро. В нескольких шагах от меня лежал камень с острой боковиной. Есть ли смысл бороться, когда холод оглаживает затылок, когда стягивают волосы и касаются кожи головы? Я стиснула зубы, ощущая выступившую кровь на затылке. Капли быстро напитывались тяжестью и срывались горячей щекоткой по остуженной ветром коже. Существа из тьмы приближались со всех сторон, обступали неспешно, пока тот, что приступил к моей медленной казни, подзывал их шелестом.

В эти мгновения я возненавидела не только Фадрагос, но и то, что объединяло его с нашим миром. Луна, так часто используемая в романтичных целях, сегодня отнимала мою жизнь. Она позволяла монстрам пытать меня.

— Освети, Охарс, — тихо попросила я самого распространенного повсюду духа. Безотказного, совершенно не опасного. Он не мог мне помочь, но мог разбавить лунный свет, заглушая мою злость.

Первый зеленый светлячок вспыхнул в паре метров от меня и понесся ко мне. Совсем рядом мелькнул еще один. Я не верила глазам своим. Силуэты из тьмы не отступали, они шарахались, в секунды распадались, как только мерцания Охарса касалось их. Возрождались вновь, но не смели приближаться.

«…при лунном свете жизнь дается тем, кто способен ее отбирать.»

Только при лунном свете? Сугубо при нем! Всю ночь в пещере горел костер, поддерживаемый малыми духами огня. Не пещера защищала нас от лунных охотников, а огненный свет. Кейел не собирался оставлять мне подсказку, наоборот запугивал меня, выстраивая рассказ так, что от монстров тут нет спасения нигде, кроме пещеры. Я глубоко вдохнула, расправила плечи в окружении миролюбивых и одних из самых слабейших духов Фадрагоса и тихо произнесла:

— Спасибо, Охарс.

Светлячки взметнулись чуть выше и засияли сильнее, а я расплакалась, и, вытирая слезы рукавом пыльной куртки, медленно двинулась к Священному кольцу духов ветра и предков. Незнание мира жестоко играло против меня, создавая прекраснейшую жертву для монстров, для агрессивных рас, для таких бесчеловечных людей и нелюдей, как Кейел.

— Сердце времени, — прошептала, скривившись. Нельзя больше откладывать его поиски ради обучения, нельзя больше дозировать обучение ради их лучшего усвоения.

Глава 7. Я, ты и кто-нибудь еще

Совсем недавно он оставил меня на растерзание монстрам, не собираясь говорить, что от них так легко спастись. В кого бы я превратилась, если бы они замучили меня до смерти? Скиталась среди лунных охотников, желая ощутить жизнь в своих руках? Превратилась в монстра…

Совсем недавно Вольный оставил мне беспросветный выбор, где каждое решение не просто осложняло жизнь в чужом мире, но и окончательно лишало меня попытки вернуться домой. Оправдывало ли его то, что он ничего не знал о моих планах? Если бы знал, наверняка все сложилось бы хуже…

Кейел улыбался мне так, будто совсем недавно не он пытался меня убить чужими руками. Явно удивлялся, но при этом совершенно не злился. Как только я добрела до Священного кольца, то готовилась к чему угодно. Даже к тому, что он попытается добить меня, но парень только перестал проверять ремни и веревки мешков, которыми они крепились к Тоджу, и обратил все свое внимание на меня.

— Как ты догадалась? Увидела, что я осветил свой путь?

Я смотрела на его улыбку, прокручивала вопросы, которые он задал, стараясь услышать насмешку, но ничего. Словно старый друг, интересующийся чем-то маловажным, но понятным обоим.

— Подонок, — прошептала я.

Нога продолжала болеть, но это не помешало мне в секунды подскочить к наемнику. Сложно оказалось понять себя, когда вот-вот выжила. Когда вот-вот чуть не погибла. Я не знала, что хочу сделать Кейелу, но было важно, чтобы он понял, как мне больно и страшно. Вцепилась в его куртку, сжимая грубую ткань в кулаки. Мне казалось, что руки отказываются удерживать хоть что, поэтому я все сжимала и сжимала сильнее. До скрипа. Я не знала, что делать дальше.

— Ты! Тварь… — мой голос сорвался, а я поморщилась, не видя понимания на его лице.

Я ошиблась. Растерянность и удивление от моего поведения за секунду сменились насмешкой и ухмылкой. Он не позволил бы мне отскочить, уже ухватившись за талию и потянув на себя. Мы застыли в тот момент, когда он чуть надавил на меня, поставив ногу так, чтобы я зацепилась за нее и повалилась на спину, но не вышло… Возможно, благоприятно подействовала злость: за короткий миг кинжал наемника оказался в моей руке, кончик острия упирался под подбородком парня. Второй рукой я держалась за его плечо.

— Дрожишь, Асфирель, — с улыбкой произнес он, но при этом старался не двигаться.

Мои эмоции, чувства сменялись, как кинокадры — не уследить. Не убью его — духу не хватит. Припугнуть? По кривой улыбке Кейела и озорным искрам в глазах становилось понятно, что мне никогда не ощутить того бесстрашия, что переполняло его. Он словно уловил что-то в моем молчании, чуть шире раскрыл глаза и блеснул белозубой улыбкой. Я сжалась, но не спешила убрать руку: он медленно давил на кинжал, позволяя сначала оцарапать кожу, а затем разрезать ее. Сталь прошла в плоть мягко, будто погрузилась в сливочное масло. Кровь быстро засочилась и сбежала тонкой струйкой по его шее, пропитывая серую рубаху.

— Остановись, — донесся до меня мой слабый писк.

Кейел повиновался, а я не могла двинуться, чтобы просто вытащить кинжал. Все силы уходили на то, чтобы удержать дрожь в руках. Казалось, что еще немного и их начнет колотить, как и всю меня, тогда я могу убить человека. Кейел сам вскинул голову, стирая улыбку с лица. Он потянул меня за поясницу, позволяя встать ровнее, а затем грубо вырвал оружие из рук и отшвырнул его. Я проводила взглядом холодную сталь, услышала глухой звук падения и шорох, когда он прокатился по земле, а затем очнулась.

— Как смело и глупо, — прошипел Кейел.

Он тряхнул меня за плечи и толкнул к камню Священного кольца. Я зажмурилась, вновь ударяясь спиной и теперь точно зная, что ради собственной жизни, готова убить. Вот только поднималась в полный рост с трудом, опираясь ладонями о шершавый камень. Почувствовала, что по ноге ползет змея и замерла, вглядываясь. Кейел же приблизился и дернул меня вверх, придавливая к камню. Я пыталась вырваться, но в итоге просто вцепилась в его руки. Это были не змеи. Растения с мелкими колючками пробивались из земли и спешили опутать меня.

— Будешь дергаться, уколешь себя, оцарапаешь, — тихо проговорил Кейел, перехватывая мои запястья и прижимая их к камню.

Растения скользили по куртке, но иногда соскакивали на рубаху, впиваясь шипами в кожу, и дальше стягивали, оставляя пекущие порезы. Когда все замерло, я ощутила некоторое облегчение от передышки и смогла посмотреть на Кейела. Он подошел к Тоджу, успокоил мнущегося и рвущегося в бой ящера, вытащил из сумки запасную рубаху, и, вытирая залитую кровью шею, вернулся ко мне.

— Не хочешь отвечать, как догадалась осветить себе путь — не надо, — улыбка его дрогнула, выдавая нервозность. — Зачем же сразу все усложнять? Я рад, что ты жива и… — склонил голову к плечу, оглядывая меня, — почти здорова.

Он замолчал, вглядываясь в мое лицо, будто ждал ответа, но я стиснула зубы, прекрасно понимая, что сейчас не способна на конструктивный диалог. Усугублять свое положение оскорблениями совершенно не хотелось. Кейел хмыкнул, тряхнул рубахой и, поморщившись, снова приложил ее к глубокому порезу.

— Я вдруг осознал… Ты совершенно ничего не знаешь о духах, о наших призраках… Ты в самом деле из другого мира, — изумился он.

— Мне тебя поздравить? — спросила я, вовремя проглатывая дальнейшие сомнения в его сообразительности.

Он сощурился, покачал головой и проговорил тише:

— Сделаю вид, что не расслышал насмешку. Смотри, ты привязана, не я, — указал он на меня пальцем, приподнимая голову, и скривился, будто сам с собой не соглашался в принятии решений. — Ладно. Давай так. Я осознал, что был не прав, признаю, что твоя жизнь важна для меня. Улавливаешь, милая Асфи? Не трясись так, успокаивайся — я не убью тебя. Скажем больше, теперь я всем глотки разорву за твою жизнь.

Если он хотел впечатлить меня, то ему удалось. Я растерялась, глядя на него в ожидании продолжения. Расскажет же он, зачем я ему вновь понадобилась? Или не расскажет… Даже не знала радоваться его заявлению или нет. Доверие к его словам совершенно не возникало, он мог прямо сейчас улыбнуться и с издевательством сообщить, что пошутил. А если он и вправду решил оберегать мою жизнь — это повод для радости? Какую участь мне придумал этот эмоционально недоразвитый тип? Одно я знала точно: духи наблюдают за нами, делают выводы, стараясь играть на его стороне, поэтому, чего бы мне не стоило, надо молчать, а потом я отыщу способ избавиться от Кейела.

— Ты выглядишь не слишком довольной, — явно расстроился он.

Ссадины очень пекли, их хотелось расчесать или подуть на них. Стоило только Кейелу протянуть мне руку, как растения рухнули в беспорядке у моих ног.

— Сейчас в другой регион, а как прибудем, залечим раны.

— А если я не согласна?

— Останешься тут умирать?

Он не сомневался в том, что я последую за ним, но я попыталась изменить его планы. Отступила в центр кольца и тихо произнесла слова для перемещения, назвав регион Больших мостов. Кейел ухмылялся и не спешил меня остановить. После Больших мостов я назвала еще с десяток, которые запомнила, изучая карту Фадрагоса.

— У каждого региона своя история, — с весельем протянул Кейел. — Как думаешь, почему предки региона Ночной смерти согласны прогуляться лишь до одного Священного кольца?

Я шумно выдохнула и опустилась на колени. Дрожь завладела всем телом, а мысли заглушало единственное желание — спастись. Долгие секунды Кейел стоял, прислонившись к камню плечом и наблюдал за мной, а затем отравился за Тоджем. Я не сопротивлялась, когда он подошел ко мне и коснулся моих волос. Мы растворялись в холоде, а его пальцы продолжали оглаживать голову, вызывая неуместные мурашки по коже.

Еще в темноте мы оказались недалеко от болотистой местности. Я готовилась к этому моменту, настраивалась на него. Как только опустилась на ноги в Священном кольце, сразу забубнила обращение к духам, но была схвачена за талию и вынесена за пределы камней.

— Отпусти меня!

Размахнулась и сильнее ударила локтем. Оказалась на свободе и бросилась обратно к кольцу, но остановилась. Тодж заслонял мне путь, пригибаясь к земле и готовясь наброситься.

— Давай поговорим, Асфирель, — произнес у меня за спиной Кейел. — Познакомимся заново.

— Зачем я тебе?

— Отвечу за завтраком. Если будешь послушной.

Он развел костер, притащил бревно и свежей воды. Все это время я сидела под бдительным надзором Тоджа, стараясь придумать, как сбежать. По возвращению Кейел отпустил ящера на охоту, но спрятал все оружие и предупредил меня, что у меня последний шанс проявить дружелюбие.

— Попытаешься сбежать, я тебя остановлю, но напичкаю невкусной дрянью. Будешь покладистой против воли.

— Я устала. У меня болит все тело и, кажется, возвращается аппетит. И если я захочу по нужде?

Раз уж он так категоричен и говорил, что моя жизнь ценная, то пусть возится со мной.

— Я пойду с тобой, — огорошил он меня. — Думаешь, увижу что-то новое?

Он рассмеялся, глядя на мое выражение лица, а затем полез в сумки. Очень скоро он вытирал шею намоченной рубахой, а затем мазал ее зеленой массой. Когда закончил возиться с собой, подошел ко мне.

— Раздевайся, — с улыбкой произнес он.

— Чего?

Я надеялась, что это шутка, но он ждал от меня действий. Покачала головой и сжалась, глядя на склянку в его руке. Мне и самой не сложно обработать порезы.

— Штаны можешь оставить, а верх снимай.

Он тяжело выдохнул, откинул склянку под ноги, а мокрую рубаху набросил себе на плечо.

— Не смей! — подскочила я, когда Кейел ухватился за мою куртку.

— Мне нужно глянуть на твою спину, — смотрел он мне в глаза, — Мы не один месяц пробудем вместе. Думаешь, я не застану тебя всякой?

Скрипнула зубами и отвернулась, стягивая куртку, а следом рубаху. Вздрогнула и обхватила себя руками, когда ощутила прикосновение к позвоночнику. Мазь пахла мятой и приятно охлаждала. Кейел старался не давить, но там, где он касался, я все равно ощущала боль.

— Синяки? — поинтересовалась я.

— Обязательно будут, но постараемся убрать их побыстрее. Как в твоем мире называют духов?

— У нас их нет.

— Совсем?

— Если и есть, то они… У нас нет духов, — решила я не углубляться в рассуждения. — Почему ты передумал убивать меня?

— Не откажусь от личного алхимика в своем подчинении.

В его голосе я слышала усмешку. И все? Ему мало других алхимиков?

— Я не обучена. Едва названия распространенных ингредиентов запомнила и как они выглядят. А мечом…

— Я научу тебя многому, — перебил он, рывком разворачивая меня к себе. Провел пальцами по моим рукам, а я сцепила их сильнее и нахмурилась. — Тише, Асфи, я не насильник. Твои мышцы слабы. Ты же даже подтянуться не сможешь.

Он дальше исследовал меня, сжимая плечи, ощупывая предплечье. Когда отступил, заявляя, что дальше я справлюсь самостоятельно, ощутила облегчение. Быстро оделась, пока он копался в сумках и организовывал нам завтрак.

— Алхимии не смогу обучить, но я переговорю с твоим верховным, чтобы они уделили тебе больше внимания.

— А с чего ты решил, что я согласна?

Штанина зияла дырой, через которую я и обрабатывала оцарапанную кожу. Кейел уселся рядом со мной на бревно, разломал кусок хлеба и ждал, наблюдая за мной.

— А почему нет?

— Может, у меня другие планы.

— Какие?

— Ты едва не убил меня! — прошипела я, вскидывая голову и встречаясь с ним взглядом.

Он недолго хмурился. Пожал плечами и улыбнулся, протягивая мне хлеб. Неужели ему в самом деле все равно? Не видит в этом ничего плохого?

— Я попробую помочь тебе, а ты мне, — заявил он.

— Справлюсь без твоей помощи, — растерянно отказалась я.

— Чего ты хочешь, Асфи?

— Ты о планах или вообще?

Кейел молчал. Он положил хлеб на расстеленную тряпку и принялся делить соленое мясо. Я не знала, стоит ли ждать от него ответов. Вообще, не понимала, чего мне ждать в ближайшем будущем.

— Елрех рассказывала тебе о Вольных? — спросил он, протягивая мне бурдюк и предлагая полить водой на руки.

Я кивнула ему. Как-то не так у нас складывалось общение. Я боялась говорить ему дальше о своих планах. Если я признаюсь, что ищу Сердце времени, то как он отреагирует? Уж кому, но ему точно лучше ни о чем даже не догадываться.

— Мне нужно выполнить задачу, — тихо заговорил он, опуская взгляд в землю. — Сложную задачу, Асфи. Все время я пытаюсь найти решение, но почти ни к чему не пришел. Думаю, что я не справлюсь один.

— И ты решил, что я смогу тебе помочь? — удивилась я. — Не держи меня за идиотку!

Он вскинул голову и посмотрел на меня с изумлением, а затем улыбнулся. Впервые за все время, что мы пробыли рядом, мне его улыбка показалась искренней. Что ему стоило нанять себе в помощь наемников? Они знают мир, знают, какие опасности тут скрываются, имеют опыт и умеют постаять за себя. То, что он Вольный, ни о чем не говорит. Ведь как бы не складывалось, но его впускают в города, а в торговых лавках гильдий ему запросто продают вещи, как и всем остальным. Неужели, ему отказали бы в помощи, если бы он по всем правилам оформил контракт?

— Больше некому, — продолжал он лгать.

— Почему?

Кейел тяжело вздохнул и отвернулся, облизывая губы. Он словно принимал тяжелое решение и никак не мог рискнуть, но все же взглянул на меня без прежнего веселья и заговорил:

— Некоторые духи… те, что избрали меня, против того, что должно произойти в Фадрагосе. Мне нельзя об этом говорить посторонним, а ты многого не знаешь.

— Хочешь сказать, что ты мир спасаешь? — улыбнулась я.

— Не веришь мне? — он смотрел на меня уверенно, и я перестала улыбаться. — Все взаимосвязано, Асфи. Я спасаю Фадрагос от того, кто стремится его уничтожить. Это все, что я могу тебе сказать. А ты… Что ищешь ты?

— Ничего, — поспешно ответила я и ухватилась за хлеб.

— Значит, о планах ты мне соврала.

— Осуждаешь меня? — опешила я. — Ты шантажировал меня, убить хотел, а сейчас решил командовать мной. Почему я так дорога тебе? — вперила в него взгляд.

Он оперся ладонями о бревно, вытянул ноги, запрокинул голову назад и на выдохе заговорил:

— Есть древняя руна, где написано предсказание. Только неоскверненный войной предков может прочесть ее. И мне нужно знать, что там написано. А ты не из нашего мира, значит, с предками тебя ничего не связывает.

Вот теперь я была убеждена, что он говорит правду. Или нет? Как ему верить?

— Асфи, — повернул он ко мне голову, окидывая насмешливым взглядом. — Если я не справлюсь, то мир обречен. Если обречен мир — обречена и ты. Дальше я не потащу тебя насильно. Мы вернемся в Обитель, где я оставлю тебя на месяц или два. Можешь рассказать обо всем Елрех, можешь даже позвать ее с нами. Она… — улыбка его стала озорной. Солгал, что не влюблен? — Я буду рад, если она отправится с нами. Да и за вами может последовать еще кто-нибудь, все же вы — не я. Я не запрещаю тебе отказаться. Можешь не помогать и полностью положиться на меня, но не пугайся потом, когда твоя жизнь и жизнь многих других оборвется. Не вспоминай с сожалением, когда мир накроет тьма, что я предупреждал. До этой ночи я не знал, как мне прочесть руну, но, когда ты вернулась, меня осенило. Когда я понял, что ты не врешь о своем происхождении… Ты можешь спасти Фадрагос, спасти себя. Но я не настаиваю.

Как ни в чем не бывало он приступил к завтраку, а я сидела оглушенная навалившимися новостями. Верить или не верить? А если верить, то как быть? Если найти Сердце времени, то как сложится судьба этого мира? Чисто теоретически: если я не появлюсь в Фадрагосе, то Кейел не сможет прочесть руну и мир погибнет? А может, нет. Вдруг, если я не появлюсь тут, то все сложится иначе. Кейел не будет тратить свое время, пытаясь через меня нажиться и все внимание направит только на решение задачи. Я закрыла глаза и сжала кулаки. А может, он просто солгал? Как поступить верно?

Глава 8. Союзник

Пахло сушенными травами и немного корицей.

Свет полуденного солнца проникал в мастерскую гильдии через квадратное окно, падая ровнехонько на стол. Сквознячок раскачивал легкую занавеску, подергивал страницу книги и играл с волосами Елрех. Она склонилась над горелкой и разглядывала золотистое зелье в колбе. Покачала головой, тяжело вздохнув, и вновь углубилась в чтение моих корявых записей. Буквы я изучила также быстро, как и речь, но вот выводить их оказалось гораздо сложнее. В Фадрагосе не было ручек и карандашей, тут не использовали наточенные гусиные перья, но был аналог: тоненькие острые палочки, созданные из распространенного в мире дерева — афитакса. Его вообще широко применяли в хозяйстве, ценили за крепость, твердость и плотность, но при должной обработке с ним могли вытворять многое: плести веревки, растворять в порошок, превращать в нечто схожее с пластмассой и даже резиной. Из его смолы получался самый настоящий клей-момент, а то и крепче. Я глянула на все еще незаживший палец — им я лично и проверила афитакский клей в деле. А неделю назад в кабаке неподалеку от гильдейского дома попробовала афитакское вино — тоже крепкое. Даже очень. Правда, невкусное.

Голубь проворковал, и я глянула на него. Кеша не любил, когда его трогали, и прекрасно чувствовал себя в одиночестве. Его содержали в высокой клетке, которая до моего с ним знакомства стояла на тумбочке в углу помещения, а затем ее переставили на высокий книжный стеллаж. Кешу до меня вообще никак не звали, но я круто изменила его жизнь. Правда, как оказалось, он остался не очень доволен, а вместе с ним и многие согильдийцы. Никогда прежде я не видела, чтобы птицу держали в клетке ради помета. Ради него же Кешу старались оберегать от стресса. В первую же неделю моего обучения в мастерской сюда зачастили алхимики. Со временем я заподозрила, что они приходили не за книгами и не с целью познакомиться со мной. Они проверяли, что я делала с птицей. Разве знала я, что ему нельзя жаловаться на жизнь? Что при нем нельзя вспоминать о доме, о Земле? Помет счастливой птицы стал портиться, отчего редкие зелья, где его использовали тоже утратили качество. Кеша оказался непростым пернатым, а прямо как Кейел — избранный духами.

— Неплохо, — протянула Елрех, нюхая полученное зелье.

Я трудилась над ним с самого рассвета. Неплохо? Неплохо… Я широко улыбнулась, услышав лучшую похвалу от фангры за все время обучения.

— А может, попробуем на деле? — предложила я.

Она украдкой глянула на меня и отодвинула колбу.

— У нас Кеша есть, — не оставила я попытки.

Кеша проворковал, наблюдая за нами с высоты. Елрех вообще отставила колбу подальше и направилась к стеллажам с книгами.

— Ты выучила основные занятия гильдий? — спросила она.

Я поджала губы, соскочила с комода и последовала за ней, приступая на ходу перечислять:

— Мудрецы, целители, наемники, алхимики, торговцы, охотники, защитники…

Их было бесчисленное множество. Я говорила все, что приходило на ум, а не то, что выучила. В Фадрагосе все оказалось одновременно просто и сложно: если ты прекрасно ловишь рыбу, значит, тебе дорога в гильдию рыбаков. Сложность состояла в том, что рыбацких гильдий числилось еще бесконечное множество. Чем больше дробилась профессия на гильдии, тем больше появлялось на городских улицах различных знаков. Открыть гильдию мог любой, но для этого ему пришлось бы потрудиться и побегать по другим гильдиям. Аналогично нашим учреждениям на Земле, когда ты пытаешься начать свое дело. При высокой конкуренции гораздо проще было примкнуть к крупной гильдии и трудиться ей во благо. И также, как у нас, тут были единственные для регионов гильдии. Те, что сохраняли покой и порядок, добивались справедливости и отвечали за городское благоустройство. А мудрецы вообще находились только в Обители. В северных регионах, у изгоев, они были свои собственные.

— ...кулинары, ткачи…

— А сословия? — перебила она меня, резко обернувшись.

— Сословие отверженных, — загнула я пальчик, — сословие низших, сословие уважаемых, почитаемых и небесных.

Я была собой довольна, а Елрех всего лишь одобрительно кивнула и прошла к последнему стеллажу, где были расставлены склянки с измельченными и высушенными органами разных существ Фадрагоса. Она потянулась за хорошо знакомыми мне лапками, очень напоминающие лягушачьи. Настроение заметно ухудшилось, а воздух показался спертым, тяжелым.

— Неужели нет другого способа?

— Асфи, Кейел вернется со дня на день, а ты сама согласилась последовать за ним, — с укором произнесла она.

— Ты все еще винишь меня?

— Нельзя было соглашаться. Ты спешишь, когда надо быть осторожной.

С каждым днем я чувствовала, как моя уверенность в затее тает. Два месяца назад я не отказалась от того, чтобы Вольный повлиял на верховного Аспидов. От скорости моего обучения зависело, когда я смогу заняться поисками сокровищницы. Так почему нет? Тогда я даже приободрилась, посчитав, что наше сотрудничество пахнет выгодой: пока наемник ищет своего злодея, я у него под носом буду искать Сердце. Кейел уехал, а я обо всем рассказала Елрех. Она не только начала контролировать мою успеваемость в алхимии, но и рассказывала все о мире и монстрах, обитающих в нем. А еще подробности о Кейеле, которые избегала озвучивать раньше, полагая, что на одной вылазке наше с ним знакомство закончится.

Своего первого учителя, известного мечника, Кейел убил на тренировке. Безэмоциональный мальчишка отправился на поиски нового, потратив для этого полтора года. Слава о Вольном, жаждущем небывалых успехов в сражениях, опережала его самого, поэтому хитрые воины, как зайцы, разбегались по разным регионам, лишь бы подальше от безумного ребенка. Второго, не сумевшего избежать встречи, Кейел убил на первой тренировке. Что случилось с третьим никто не знает, потому что он ушел с Кейелом в лес, но так и не вернулся. Четвертый рискнул отказать ему в обучении, после чего обиженные духи привели в его дом лиертахона. Затем опасный Вольный исчез на долгие спокойные годы. Когда он вернулся взрослым улыбчивым парнем, немногие могли узнать в нем нашумевшего чередой убийств мальчишку. Немного пообщавшись с ним, жители вновь разнесли молву — Вольный учился у изгоев. Он отмерял время часами, неделями, месяцами, он бесчинствовал даже тогда, когда в этом не было потребности. Опасаться его стали сильнее, когда у него увидели оружие другого Вольного, части тела которого были найдены в лесу недалеко от кладовых охотников.

Я цокнула языком, стащила с ладони Елрех высушенную лапку и закинула ее в рот. По вкусу горьковато-соленая. Отвратительно. Потом еще будут ныть мышцы, болеть голова и поднимется температура, зато быстрый эффект с минимум вложений. Не то чтобы я превратилась в Геракла, но небольшой меч уже держала уверенно и даже пару ударов отбить могла.

— А теперь убери стол после себя и отправляйся к мудрецам, — сказала Елрех, мимолетно глянула на Кешу и добавила: — Не смей поить зельем щедрости птицу духов.

— Я бы никогда так не поступила!

Она мне не поверила. Впрочем, теперь я была уверена, что свое первое сложное зелье потрачу точно не на птицу.

В библиотеке у мудрецов было красиво, но жутко холодно. Стеллажи из разноцветных полупрозрачных камней пропускали тусклый свет. Он преломлялся и уже яркими полосами падал на темную стену, одна длиннее другой. Винтовые лестницы по углам огромного помещения уходили под самый потолок к маленьким дверям, из которых иногда показывались мудрецы. Возможно, там прятали более ценные книги, а может, находились кабинеты библиотекарей. Как я поняла, их тут было несколько и каждый отвечал за свой участок. На той неделе я брала книги с полок зеленых стеллажей, и парящие над столами кристаллы там тоже были зеленые. В то время ко мне приходил шан’ниэрд, а сейчас, когда я прикасалась к голубым кристаллам, ко мне приходила фангра.

Передо мной лежала тяжелая книга. Ее толстые листы были прошиты крепкими нитками, а буквы явно выводили медленно и старательно. Теперь я понимала, почему мудрецов было так много. Они не просто искали ответы на вопросы, они сохраняли информацию: вручную переписывали книги, перечерчивали карты и все это сортировали, чтобы в любой момент можно было запросто найти нужное. Перед тем, как попасть в их сокровищницу знаний, меня заставили принести клятву духам, что я намеренно не причиню ущерб и буду внимательно со всем, что находится внутри. Каждый раз просили снять оружие, верхнюю одежду, вымыть руки, собрать волосы в косу и даже разуться. Хоть мантию не выдавали, и то хорошо. С другой стороны, сейчас не мерзла бы так сильно. Я приподняла ноги и поджала пальчики, не желая касаться ими холодного пола.

— Асфирель?

Обернулась на тихий голос и изумилась, когда узнала его обладателя. Рассатов я стала с трудом различать совсем недавно. Изначально они для меня все были на одну кошачью морду, разница ощущалась не во многом: ушки с кисточками или без, окраска и пушистость шерсти, цвет крыльев и глаз. Это сейчас уже я могла отметить отдельные черты и даже определить кто мне больше из них нравится. Немногочисленных знакомых рассатов я узнавала. И этого незнакомца, напоминающего барса с зелеными глазами, я тоже узнала. Улыбнулась ему.

— Не думал, что увижу вас снова.

— И даже запомнили имя.

Он ощерился, но я уже видела много непривычных улыбок в Фадрагосе.

— Рурмис, — протянул он мне гладкошерстую лапу.

Рассатам было все равно лица у них или морды, лапы или руки и ноги. Их раса считалась самой доброй, вежливой, сострадательной. Конечно, как и везде, бывали исключения, но Рурмиса с его протянутой мне булкой я запомнила. Он не исключение.

— Изучаете Фадрагос? — он глянул на книгу, а я быстро ее закрыла и отодвинула.

— Немного, но…

Я зажмурилась, а перед глазами все еще стояла картинка: светло-коричневая обложка с красными буквами «История Энраилл. Интересные факты и мифы».

— Это не для меня! — заверила я, мгновенно выдумывая достойное оправдание. — Я обещала помочь Вольному, а он интересуется сокровищницей. Ну вы знаете, Вольные… они такие злые, опасные. Коварные. Не могла же я ему отказать.

— Он принуждает? — а вот теперь точно оскалился.

— Не совсем чтобы нет, но совсем немного. Да, — твердо заявила я.

Почему он так интересуется? Почему Вольного не испугался? У него есть связи, власть, могущество? Редкие, но сильные духи благосклонны к нему?

— Асфирель, вы в самом деле из другого мира? — он отодвинул стул рядом со мной и сел так, чтобы крылья свисали, не касаясь спинки. — Расскажите мне, как вас приняли в Фадрагосе. Кто этот Вольный, и почему он что-то требует от вас?

— Кейел, — запросто сдала я. — Пользуясь моим незнанием Фадрагоса, он пытался убить меня, но я выжила. А потом он заявил, что спасает мир и ему нужна моя помощь, чтобы прочесть какую-то руну.

— Какую руну? — удивился Рурмис.

— Не знаю. Которая поможет ему спасти мир, — была честна я во всем.

— Все Вольные убеждены, что спасают Фадрагос, но не все из них следуют доброму велению, — мягко произнес он, глядя в сторону.

— Значит, Кейел не совсем спасает мир, — сощурилась я. — Он может его уничтожать, но никогда так не подумает?

— Расскажите мне все, о чем вы с ним говорили, — попросил Рурмис, — я состою в гильдии справедливости. Возможно, смогу повлиять на Кейела. Он давно вызывает у нас опасения, но мы не нашли ни одной причины и подтверждения в его виновности. Духи благосклонны к нему.

И я рассказала. Все рассказала. Рурмис слушал внимательно, иногда задавал вопросы, но все равно больше слушал. Я и не поняла, как от Кейела наш разговор перешел к теме о Земле, о моем доме, а затем снова к Кейелу. Вот тут мне удалось ощутить всю свалившуюся на голову удачу.

— Я поделюсь с вами тем, что известно мне о сокровищнице Энраилл, — шепотом промурлыкал Рурмис. — Возможно, вам это пригодится в походе. То, что вы ищете тут, — кивнул на стол, — сказки и не более. Энраилл — это не один человек. Ходят слухи, что пятеро или шестеро архимагов трудилось над артефактами в то давнее время, когда жители Фадрагоса могли черпать силу духов напрямую, не спрашивая, не прося. Как Вольные, но шире.

— Шире? — нахмурилась я и придвинулась ближе к коту.

— Мы все еще не знаем всех духов, не понимаем их полностью. Вольным известно гораздо больше, ведь их обучают сами духи, но они никогда не поделятся знаниями — возвращение чувств не способно раздобрить их сердца. Но и к ним благосклонны не все духи. А наши предки способны были повелевать всеми. Гильдия исследователей давно пытается понять: есть ли война среди духов, на что они способны, как многое они знают о нас и, наконец, что это такое. Мы не совсем уверены, что это души предков, а не что-то другое. Может, призраки тех, кто обитал в Фадрагосе до нас, а может, сам Фадрагос.

— А сокровищница? — вернула я увлеченного Рурмиса к более важной теме.

— Сокровищница… О Войне Предков ничего не сохранилось, но считают, что Фадрагос был на грани гибели. Против кого велась война, и какую цель преследовали воющие тоже неизвестно: ни останков, ни записей, ни оружия врагов. Но именно тогда талантливый архимаг Энраилл в поисках победы творил небывалые артефакты, а затем все закончилось. Мы не знаем, кто одержал победу, но знаем — тогда мы утратили Единство с духами. Теперь только Вольные понимают каково это — чувствовать их. Опять я о них, — усмехнулся. — Если Кейел ищет сокровищницу, значит, он в самом деле избран для чего-то масштабного. Скажу вам только малость, — оглянулся и зашептал еще тише. — Говорят, у Энраилла были ключ от сокровищницы и карта, которые он спрятал в доме, где родился.

— Но вы сказали, что Энраилл — это не один архимаг, — насторожилась я.

— Именно. Не знаю, как далеко зашел Кейел в поисках и почему он отправил вас сюда, — окинул скептическим взглядом книгу, — но он не справится без подробных знаний, которые есть у… одного моего знакомого.

— А почему вы решили мне довериться?

Розовый язык мелькнул на долю секунды, облизав морду у носа, а затем Рурмис ощерился и заявил:

— Кейел угроза для вас, он настораживает мою гильдию. Я предлагаю помочь друг другу.

Я кивнула ему и сама огляделась. Как бы не складывалось дальше, но мне выпал джекпот, которым я должна воспользоваться. Вот только придется выкручиваться, ведь не Кейел искал сокровищницу, а себя выдавать мне не хотелось.

— Если вы согласитесь на мои условия, Асфирель, то я отправлю с вами своего знакомого. Кейел ведь разрешил вам взять себе сопровождение. Поверьте, вы не пожалеете.

— Почему? Он особенный?

— В какой-то степени. Но сначала ваше согласие на условия, а потом я осмелюсь разгласить его имя и особенность. Вы ведь знаете, что за сведения о сокровищнице часто убивают.

— Говорите, — потребовала я, едва не прыгая на стуле от ожидания.

— Кейел не должен знать, зачем он с вами. Истинную причину необходимо сохранить в тайне.

— Вы хотите…

— Скажите, что я познакомил вас, и он решил отправиться с вами из-за своей гильдии — он исследователь. Ему будет интересно узнать о вашем доме. Кейел поверит. Он поможет отыскать ему сокровищницу, но не будет сообщать об этом прямо.

— Почему? — резко спросила я. Все играло на мою руку, отчего хотелось закричать «Урра!», но от этого же совсем не верилось в удачу.

— Потому что даже особенность моего знакомого не спасет, если Кейел узнает, какими ценными знаниями он обладает.

— А в чем особенность? — сжала я кулаки, а пульс грохотал, мешая слушать. Я вернусь домой!

— Сначала согласие.

— Я согласна. Перед всеми духами Фадрагоса клянусь — Кейел ничего о знаниях вашего знакомого от меня не узнает!

— У нее собственный Вольный.

— Что? — Все в порядке, Ань, ты просто ослышалась.

— Ромиар убежден, что жизнь Ивеллин спасет Фадрагос. Я ведь говорю, все Вольные искренне верят, что спасают мир. Он будет защищать ее, а вы держитесь поближе. Если она возьмет вас под свою опеку, то Кейел не причинит вам вреда. Сомневаюсь, что он справится с Ромиаром. Я познакомлю вас с ними.

Глава 9. Щедрость Вольного. Эпизод первый

Вчера мы еще долго просидели с Рурмисом у мудрецов в библиотеке, пообщались, обсудили всевозможные детали предстоящей операции. Он сам рассказал мне многое, что я читала о сокровищнице и еще должна была бы прочесть, но теперь необходимость отпала.

О Войне Предков я достаточно наслушалась и от Елрех. Все верили, что до этой войны Фадрагос был иным: стены разрушенных храмов и дворцов до сих пор были пропитаны невероятным по силе волшебством; нашлись доказательства, что Священные кольца работали по другому принципу, перенося в пространстве мгновенно — про себя я их обозвала телепортами; в местах, куда разумные существа Фадрагоса опасались заходить, все еще встречались древние создания — куда более опасные и сильные чем те, которые встречались тут на каждом шагу.

Единственные, кто не изменился с того времени, — драконы. Такие же неприхотливые к условиям жизни, могущественные и своенравные. Раньше их приручали сильные маги, а сейчас они сами выбирали себе покровителей, но только из трех рас: васовергов, соггоров и редко виксартов. Расы кровожадные, злобные и непредсказуемые. С двумя представителями из них мне уже довелось познакомиться как раз в момент моего появления в Фадрагосе. К серокожему тощему виксарту я жалась, пока он призывал духов Великого пламени, чтобы после взорвать все в десятках метров вокруг себя. А васоверг, которого мне удалось рассмотреть, обладал врожденным оружием в виде плетей. Сама природа создавала бойцов из этих рогатых и разумных существ.

Соггоры же изначально рождались изгнанниками, обитая совсем далеко на севере. О них мало знали в этих краях, но поговаривали, что они по кровожадности и жестокости превосходят и виксартов, и васовергов. И сильных драконов среди них водилось ощутимо больше.

Считалось, что ключевую роль в финале затяжной войны сыграл артефакт, который создал Энраилл. Опасаясь новых подобных кровопролитий, архимаг тщательно спрятал все свои наработки, артефакты и драгоценные сведения. Согласно легендам из книг, сокровищницу нельзя увидеть, если не знать, что смотришь на нее. И в них же было написано, что внутри сокровищницы заточен смертоносный дух, призванный охранять ценности от непрошенных гостей. А в некоторых книгах утверждалось, что таких духов несколько, и они бессмертны. И это меня очень тревожило. Как победить могущественных, бессмертных убийц?

И вот вчера еще Рурмис ошеломил новой информацией. Мне нравилось, что к сокровищнице есть ключ и карта — они упрощают задачу искателям любых кладов, но другое все же огорчало: если Энраилл — псевдоним для пяти или шести архимагов, то, может, и ключей будет столько же, а карта в таком случае скорее всего разделена на фрагменты. И неважно: ключ и карта в одном целом экземпляре или отдельными элементами, — все придется искать в местах, где родился каждый из архимагов. А как искать их родные места, если даже имена неизвестны?

Но меня даже не это печалило и пугало больше всего. Рурмис вчера повторил слова Елрех о том, что тем, кто ищет сокровищницу Энраилл нельзя никому доверять. Мудрецы связаны клятвой молчания и не смогут никому ничего рассказать, но даже они могут намеренно скрывать важную информацию, водить за нос. Множество гильдий считало, что Энраилл не зря унес с собой в могилу все свои секреты, и они откажутся вести любые дела с Пламенем Аспида, если узнают, что я стремлюсь раскрыть секреты архимага. В какую бы замечательную гильдию я не попала, никакой верховный не будет рисковать ее благополучием из-за моих интересов, поэтому просто вышвырнет меня. А если я не смогу найти себе гильдию в течении двух периодов — полгода, то меня посчитают изгоем. Конечно, многие изгои бродили даже в Обители, предъявляя фальшивые гильдейские знаки защитникам, и выживали за счет грабежа, разбоя и воровства. Однако меня такая перспектива на жизнь не устраивала, а отправляться на север я тем более не планировала. Вот и получалось, что даже среди Аспидов мне приходилось молчать о своей цели, и Елрех молчала, покрывая меня.

К сложностям прибавлялась конкуренция таких же отчаянных искателей, как и я. Вот только меня интересовали не секреты и могущество, а всего лишь возможность вернуться домой. Но кто меня послушает, если дойдет до дела? Другие же, кто искал богатства Энраилл, надеясь раздобыть хотя бы маленькую подсказку, действительно пытали конкурентов до смерти. И это еще не последняя угроза моей жизни, пока я ищу сокровищницу.

Встречались изгои, которые отказались уходить на север и обосновались в местных краях. Многие из них организовали культы, которые преследовали одну простую цель — сохранение мироздания в его привычном порядке. Они также, как и многие, опасались повторения Войны Предков, предупреждали возможные катастрофы и устраняли любую угрозу для привычных устоев мира. Ничего не было бы плохого в их стремлении, если бы не фанатизм. Многие, кто хотя бы вскользь интересовался о сокровищнице Энраилл, и о ком узнали последователи культов: Вольные, исследователи, мудрецы или даже воры, — были убиты, а то и принесены в жертвы. Они убивали всех, до кого могли добраться.

— Возьми в расчет хитрых духов, которых ты повстречаешь на своем пути, — сыпала соль на рану Елрех, перебирая травы, — и монстров, от которых ты бежишь ко мне и вешаешься на шею, словно я могучий защитник. Асфи, — отложила пучок на кухонный стол и глянула на меня, — Оставь гиблую затею. Смириться всегда трудно, но в твоем случае именно так будет правильно. Ты погибнешь.

— Со мной будут два Вольных, — пожала я плечами и поерзала на жестком табурете.

— Они преследуют свои цели. Возможно, ты прочтешь Кейелу руну уже через полнолуние. Что тогда?

И вот тут я была бессильна. Удача — все, на что я опиралась. Надежда жила во мне, что он отложил поход к этой мистической и неизвестной для многих руне, потому что она находилась в труднодоступном месте Фадрагоса. А может, просто пока не готов был узнать, что она содержит. Если все именно так, у меня оставалось время, чтобы поморочить ему голову и под его защитой поискать Сердце времени. В ином случае, я лишусь влиятельного прикрытия в лице Вольного. К тому же, теперь у меня под боком их появится целых два.

Со вторым проблем возникнуть не должно. По крайней мере я так надеялась. Если Ромиар и вправду живет лишь ради долгой и продуктивной жизни Ивеллин, тогда все крепким узлом завязывается на этой эльфийке. С ними двумя у меня сегодня была назначена встреча, где мы должны будем обсудить все нюансы нашего сотрудничества. Но Рурмис уже сообщил мне, что они будут со мной только из-за Кейела. В случае, если Кейел меня кинет, они тоже оставят меня.

Ивеллин — близкая подруга Рурмиса и помешанная исследовательница, из-за Ромиара заинтересовалась всеми Вольными. Поэтому с радостью проследит за Кейелом и попробует узнать его тайны, которые потом обязательно разгласит гильдии справедливости. А они спали и видели, чтобы надеть тяжелые оковы на безнравственного парня — обманщика, разбойника, убийцу, но которого всячески оберегали и оправдывали духи. У всей гильдии справедливости даже нашлась догадка, почему духи вины, чести, истины и прочих, что указывали на преступления и преступников, не указывали на Кейела. Возможно, те духи, которые покровительствовали ему были сильнее, скрывали его проступки, давали ему защиту от чтения. Но, если Ивеллин сумеет раздобыть существенные доказательства его злодеяний, то их возложат на алтарь Возмездия, и тогда заслуженная кара, от которой ничего не спасет, настигнет Вольного.

— И как ты собираешься скрывать от обеих сторон, что это ты ищешь сокровищницу?

— Ась?

И вот что ей ответить? «Я не знаю» — так и срывалось с языка, который я ну очень сильно прикусила. Плясать между двух огней? В самом деле не знала, что делать. По моим восхитительным подсчетам, рожденным заветными мечтами, складывалось все идеально, но весьма неустойчиво.

Весь поход Кейел должен верить, что я просто обзавелась любознательной подругой, которая с радостью отправилась со мной. Он должен продолжать вялый поиск своего великого и коварного злодея, чтобы спасти от него Фадрагос. Вот только искать он должен молча. Все утаивая.

В это время я буду старательно убеждать Ивеллин в том, что Кейел разыскивает сокровищницу. Что он буквально помешался на ней и верит, что артефакты Энраилла спасут мир. Скорее всего придется оклеветать его перед эльфийкой, что он никогда не признается в своем помешательстве и даже будет изощренно лгать, но до последнего будет отводить от себя подозрения. Если мне удастся задуманное, то что бы не говорил Кейел в дальнейшем, все сделают вид, что верят ему, но это будет не так. И куда бы он не стремился потом, Ивеллин все равно будет ненавязчиво подсказывать ему маршрут и подкидывать крупицами информацию, которая в итоге приведет нас к моему спасению — Сердцу времени.

— Ты все расслышала.

— Буду импровизировать, — улыбнулась я.

— А если они узнают правду? — изогнула она бровь.

— Буду убегать.

Она тяжело вздохнула и вновь вернулась к сортировке трав, но мое спокойствие уже было подорвано.

— А что мне оставалось делать? — нахмурилась я и вскинула подбородок повыше. — Я же не могла сказать едва знакомому рассату, что это я ищу сокровищницу. А отмахиваться на общеобразовательный интерес, значит, я могла бы упустить возможность узнать что-то стоящее. Ты сама говорила, чтобы я никому не доверяла.

— Говорила, — украдкой глянув на меня, кивнула она. — Но я не подстрекала тебя подставлять Кейела и ввязываться в опасную авантюру. А если Рурмис проболтается, и на Кейела откроют охоту? Он ведь даже знать не будет.

— Тебе его жаль? — вскочила я с табурета и сжала кулаки. — Он меня убить хотел!

— И если теперь повторит попытку, не обижайся, что я не буду в этот раз его винить, — не отвлекаясь от дела, произнесла она.

Я дар речи потеряла, но ненадолго:

— А я тебя уже в подруги записала! Или ты влюблена в него?

— Я говорю о бесчестии людей, а ты переводишь на чувства! — резко обернулась она ко мне.

— Так дело в расе? У нас в мире для таких как ты даже определение имеется!

— Ваш мир полон хаоса и…

— Фадрагос лучше?! — перебила я.

Она хлопнула ладонью по столу, а затем порывисто выдохнула и опустила голову. Густые волосы спрятали от меня ее лицо, но я прекрасно знала, что она закрыла глаза и сжимала губы. Мы с ней часто ссорились. В первый раз я даже плакала от ее грубых высказываний и пыталась уйти из дома, но она меня остановила. А через десяток ссор увидела, как скрывала от меня слезы обиды Елрех.

— Прости, ладно? — проговорила я. — Ты волнуешься обо мне, но если я буду упускать возможности, то никогда не попаду обратно домой. Так и буду до самой смерти изучать алхимию и мириться с жизнью в Фадрагосе.

— А чем плох такой вариант? — тихо спросила она.

Всем. В детстве я смотрела клипы и концерты по телевизору и мечтала, что когда-нибудь стану известной певицей. Потом подросла и хотела пойти по стопам мамы. Мне нравилось представлять улыбки счастливых первоклашек, верить, что я смогу вложить в детей частичку доброты. Затем поняла, что и там не все так радужно. Не заметила, когда меня переломило, и я решила податься в экономический. В какой-то момент я перестала мечтать и стала просто жить. От своей жизни я не ждала многого и не требовала от окружающих невозможного. Вышла бы замуж за Женьку, набралась бы опыта работы, и уволилась, чтобы помогать любящему и любимому мужу в его деле. А может, и вовсе сидела бы дома, изредка выходила на всякие модные процедуры и шоппинг. А там дети, счастливая семья, дачи по выходным…

— Я даже не знаю, чем у вас тут в старости занимаются. У меня нет никого и ничего. И я точно не мечтала жить без удобств и технологий.

Елрех повела плечами и полушепотом сказала:

— И по ночам ты плачешь и постоянно кому-то твердишь, что жива. Просишь не переживать.

Я нахмурилась, впервые слыша о том, что брежу во сне, а на утро об этом не помню.

— Представь себе, у меня есть родители, — поморщилась я. — А вот ты о своих не вспоминаешь.

Она подняла голову, хмуро глянула на меня и суровым тоном напомнила:

— Я уже говорила, что фангры рано учатся одиночеству и самостоятельной жизни.

— Ты хотела сказать, учатся выживать, а не жить. Это именно про Фадрагос, — поправила я ее, ни разу не смутившись.

Она не любила говорить о родном доме и семье, которую видела очень редко. Я не любила, когда она отговаривала меня рисковать собой ради моей семьи. Так что мне не было стыдно от поднятой темы — мы квиты.

— Я опоздаю на встречу, — спохватилась я.

— Не доверяй им, Асфи, — мгновенно изменилась она в лице. — Следи за словами, не произноси вслух лишнего…

— Духи следят за нами, — закончила я, остановившись на пороге. — Я помню.

— Мне стоило бы пойти с тобой, — с укором смотрела она на меня.

— Там будет красавчик шин’ниэрд, которым я не планирую делиться, если вдруг он мне понравится, — широко улыбнулась я. Незачем ей ввязываться в это все с учетом того, что она отказалась идти со мной и Кейелом.

— Он Вольный.

— Вольный и шан’ниэрд. И если верить знакомому коту…

— Рассату.

— … то он даже Кейела заткнет в своем могуществе и опасности, — протянула я, выскальзывая за дверь. — Если к вечеру не вернусь, беги к защитникам и все им рассказывай! И еще, — вновь заглянула я внутрь, наткнулась взглядом на усмехающуюся Елрех, и добавила: — Спасибо тебе за все.

— Пошла прочь.

Дожди в этом регионе шли редко, но если тучи затягивали небо, то беспросветно и надолго. Раскат грома пронесся над головой, и мне показалось, что даже земля задрожала. Я поежилась и поспешила к харчевне, где была назначена встреча. Деревянные уютные домики, в которых обычно проживали уважаемые, закончились у очередного переулка, а дальше начинались постройки с обшарпанными, потрескавшимися стенами. Восточная окраина города принадлежала низшим и отверженным. Несколько кварталов, разделенные широкими разбитыми дорогами, остались позади, и я вошла в небольшой сквер. Ощущение слежки только усилилось, поэтому я решила срезать путь и свернула на узкую тропинку. Тут часто встречались мертвые деревья: сухие ветки без листьев оплетенные растениями, стволы с огромными трещинами от корней, кора с черным мхом, медленно вытягивающим жизнь.

Я обернулась на треск. Никого. Вновь грохот раздался с небес, а порыв ветра швырнул песок в лицо. Я поморщилась, срывая с волос прилетевший сухой листок. Покачала головой и, собираясь продолжить путь, снова развернулась. Среагировала на незнакомца моментально, но он оказался быстрее. Ухватился за мою шею, а второй рукой направил на меня стрелу, наконечник которой был окрашен в неприятный зеленоватый цвет. Отравлен. Я выставила руки ладонями к парню, даже не пытаясь дотянуться до небольшого кинжала.

— А может, сначала договоримся? — прохрипела я, пытаясь угадать, кто передо мной и кому я перешла дорогу.

Никого не опаивала, нигде сильно не светилась, даже не грубила никому. Не из-за Кеши же. Точно! Я пробежалась взглядом по шан’ниэрду. Если под темной курткой и был спрятан гильдейский знак, который, может быть, мне удалось бы вспомнить или узнать, то я его все равно не смогла бы рассмотреть. В белых волосах, частично собранных на затылке, тоже подсказок не оказалось. Но уже через мгновение я хмурилась, разглядывая светлые рога, плотно растущие к голове. Шан’ниэрды редкие гости в районе для бедняков и наемников.

— И как ты оставил свою бесценную Ивеллин? — спросила я, все еще надеясь, что дальше угроз у нас с Ромиаром не зайдет.

— Я не всегда рядом с ней, — тихо ответил он, также рассматривая меня своими желтыми, какими-то волчьими глазами.

— Отпусти, ладно? — я осторожно потянулась к его руке, но он лишь сильнее сдавил мою шею.

Стало больнее, и я скривилась, в этот же миг Вольный отпустил меня и отступил. Он прокрутил пальцами стрелу и ловко вернул ее в колчан. Я отступила на пару шагов и осмотрелась: вокруг ни души, мрачная предгрозовая атмосфера еще больше угнетала обстановку.

— Чего ты хочешь? — прямо спросила я.

— Ты откажешься от этой глупой сделки, — произнес он, уже прокручивая в руках дротик.

— Почему ты против?

Мне хотелось обнять себя и уйти от него как можно быстрее и подальше. Его светлая кожа была словно пепельной, отчего глаза, казалось, светились. Слишком выделялись. И теперь, когда он смотрел исподлобья, я наверняка знала: проще закончить жизнь самоубийцей, чем перебежать Ромиару дорогу.

— Я не торгуюсь с тобой, а говорю тебе, как ты поступишь, — прошел он немного в сторону, при этом не отводил от меня взгляда.

— Мне интересны причины, — еще на шаг отступила я. Кейел теперь вспоминался мне душкой и лапочкой. — Всего лишь интерес.

— Не откажешься, — истолковал он по-своему.

Я рванула назад и на ходу выхватила кинжал из ножен. Вот только воспользоваться не сумела, была сбита с ног. Земля пошатнулась перед глазами. Я упала, но мгновенно извернулась, повернулась лицом к Вольному. Он размахнулся и ударил. Оцарапал мне щеку дротиком, ухмыльнулся и отступил. Я сидела на земле и смотрела, как он наблюдает за мной. Пыталась понять, что меня ждет, и с самого начала ощущения мне не понравились.

— Ты хочешь убить меня? — нахмурилась я, прикасаясь к царапине. Словно лидокаина вкололи.

— Я хотел убить тебя — я убил тебя.

— За что? — спросила я, хотя мне уже было все равно.

Мысли путались. Я так и не вернулась к родным. Елрех придется идти к защитникам и заявлять, что я пропала. Интересно, хоть какие-нибудь духи отомстят за меня? Ненавижу Фадрагос.

Голова закружилась, во рту словно соли насыпали. А еще вкус железа. Кровь.

Почему Ромиар молчит? Нравится наблюдать молча?

Я взглянула на него сквозь мерцание черных точек в глазах. Он выглядел… испуганным? Растерянным? Перчатка валялась у него возле ног, а на светло-серой коже пальцев выделялась такая же, как и у людей, кровь. Он слизывал ее с губ и, кажется, пытался устоять на ногах.

— Что это за метка? — бросился он ко мне, показывая ладонь.

В глазах мир задвоился, но я рассмотрела черные полосы: две параллельные тянулись на всю ладонь, и одна ровно пересекала обе.

— Что ты сделала?! — ухватившись за ворот моей куртки, зашипел он мне в лицо.

Я медленно проваливалась в темноту. Последнее, что я сумела рассмотреть, как Ромиар суматошно копается в небольшой сумке.

Очнулась, по ощущениям, фактически сразу, прекрасно помня все произошедшее. Вольный сидел рядом со мной и обеспокоенно вглядывался в мое лицо. Даже любезно голову поддерживал.

— Пей. Это обычная вода, — поднес он бурдюк к моим губам, и я не отказалась от пары глотков. — Противоядие подействует быстро и уже скоро от яда даже голова не будет кружиться. Последствием для нас останутся только порезы на лице. Заживать будут долго.

— Смотри-ка, и у тебя она есть, — язвительно отметила я, разглядывая неглубокую полоску на щеке.

— Откуда у тебя такая сила? — тихо спросил он, помогая мне усесться. — Что это за метка? Впервые вижу.

— Вот так сходу взяла и призналась, — буркнула я. И вправду, что за метка?

Я стянула перчатки и удивилась: обе ладони были чисты. Ромиар нахмурился и даже ухватился холодными руками за мои руки и принялся разглядывать их. Первая тяжелая капля упала мне на губу, я вздрогнула и отшатнулась от Вольного. Он взглянул на небо, вытер окровавленные губы и поднялся во весь рост. Вытащил маленький нож из-за пояса и черканул им по пальцам. Когда кровь проступила, он сжал руку в кулак и посмотрел на мою ладонь — пусто. Я поняла, что он проверял работу метки, но сделала вид, что знаю о ней все и не собираюсь ему давать даже маленькой подсказки. Наверное, если пораню себя, то у Ромиара появится такая же рана. А может, она появится только в том случае, если он самолично меня поранит?

— Как только я узнаю, как снять связь между нами — ты умрешь. Советую тебе отказаться от сделки, — произнес он и направился к выходу из сквера.

Мы шли фактически рядом. Я злилась на всех Вольных, на Фадрагос, на собственную судьбу. Несправедливо все то, что со мной происходило. Незаслуженно. Украдкой смотрела на Ромиара и представляла, как он умирает в муках, но понимала, что сама убить не смогу. Натравить на него Кейела? Не лишусь ли я без него Ивеллин? А духу мне хватит? Наверняка, завтра проснусь и буду стыдиться даже этих мыслей. Он тоже нервничал: постоянно поглядывал на меня, крутил дротик в пальцах и иногда кусал губы, будто останавливал себя в высказываниях. Даже пытался ускориться, явно желая оставить меня позади, но я намеренно не отставала. Мне становилось легче от мысли, что могу хоть как-то побесить его. Он остановился, и я остановилась, даже улыбнулась ему.

— Если Ив узнает о нашей встрече, — он криво улыбнулся, отводя взгляд в сторону, — о моей попытке убить тебя, она может передумать идти с тобой.

Логично. Но не лучше ли тогда ему было промолчать? Зачем предупреждает? Я хмыкнула, пожала плечами и проговорила:

— Или… чисто теоретически: если она узнает о произошедшем, то ты можешь лишиться ее доверия, — не удержала улыбку, когда он остановил дротик в руке: — А ведь легче охранять ее, когда она рассказывает тебе обо всем и подпускает к себе как можно ближе. Правда?

Я подошла к нему почти впритык, вскинула подбородок, чтобы видеть его глаза и тихо произнесла:

— Вольные не такие уж страшные, если знать ваши желания. И метка, — улыбнулась шире, — ты беззащитен, Ромка. Но я не хочу с тобой ругаться, — выдохнула и заставила себя прекратить улыбаться. — Лучше подумай о сотрудничестве. Неужели, ты ничего не выиграешь от сделки? А может, именно в этом походе Ивеллин спасет Фадрагос, пока ты будешь ее защищать?

Он долго молчал. Дождь накрапывал, обещал в скором времени обрушиться на Обитель, накрывая и нас с Вольным, но я не торопила. Мне было страшно, что метка исчезнет в любой момент, тогда меня никто не спасет. А вот если мы начнем знакомство заново, успеем притереться, найдем пусть даже шаткую выгоду для двоих, хоть немного поймем друг друга, то у меня останутся небольшие шансы не умереть от его рук.

— Сделаем вид, что мы никогда не встречались, — прозвучало его высказывание как просьба, и я кивнула ему.

Ромиар ушел быстрым шагом, свернул в узкий переулок, направляясь в сторону от кротчайшего пути к харчевне. Когда я осталась одна, мне захотелось закричать, разбить что-нибудь, но я лишь закрыла глаза, чуть перетерпела бурю ненависти внутри, и поспешила на встречу.

На широкое многолюдное крыльцо я заскочила вовремя. Спустя мгновение ливень хлынул плотной стеной. Я демонстративно поправила кинжал на поясе, проигнорировала подзывающих к себе мужчин и вошла в шумный зал. Спертый воздух переполнялся различными запахами: жареная рыба, кислая брага, дешевый парфюм, пот. Духи маячили под деревянным потолком, освещая даже самые темные углы. Эльф играл неспешную мелодию на инструменте похожем на гитару, а темноволосая фангра сидела на стойке с небольшой арфой. Ее красивый голос отчетливо слышался даже в ни на секунду несмолкающем гаме. Ближе к центру стояли большие прямоугольные столы и лавки, а у стен скромно теснились столики на четверых. Свою эльфийку я углядела почти сразу у входа. Ее светло-серый костюм с серебристой вышивкой заметно выделялся качеством и изыском на фоне одежды остальных присутствующих. Черные волосы даже при теплом освещении отсвечивали синевой, раскосые глаза упорно смотрели в потрепанный дневник, а вот длинные уши дергались каждый раз, как кто-нибудь высказывался чуть громче обычного. Ивеллин тут было неуютно.

— Почему ты выбрала это заведение, если тебе тут не нравится? — спросила я, усаживаясь напротив нее.

Она испуганно взглянула на меня. Едва заметная морщинка появилась у нее на переносице, но вскоре разгладилась. В светло-синих глазах рождался интерес.

— Ромиару не везде рады. Он же Вольный, — в мелодичном голосе звучала забота.

Мы представились друг другу, и к нам подошла разносчица с подносом. Она сразу поставила передо мной миску с орешками и деревянную кружку с водой — бесплатное угощение для каждого. Недолго мы определялись с заказом, выбрав самое свежее и сытное. Не успела девушка отойти от нас, как Ивеллин тепло улыбнулась и воскликнула:

— А вот и он! Асфи, познакомься с Роми. Роми, это Асфи.

Он повесил на спинку лавки промокшую куртку и плюхнулся рядом с Ив, дружелюбно улыбаясь мне. Из оружия при нем остался только маленький нож. Не знаю, каких усилий стоила ему улыбка, но у меня мышцы лица дрожали, а воспоминания о недавних событиях пробуждали ярость. Надеюсь мои старания все же были лучше оскала рассатов. Ив в это время продолжала:

— Рурмис говорил мне, что тебе не повезло связаться с Кейелом. Но, пожалуйста, не суди всех Вольных по нему. Роми славный парень, милый и обаятельный.

— Приятно познакомиться, — произнесла я, внимательно разглядывая «милашку». Может, и обаятельный, когда вот так улыбается и смотрит лукаво, но я знала, кто он — убийца.

— Мне тоже.

— Где ты порезался? — обеспокоилась Ив, вытащила из кармана платок и принялась вытирать ему щеку от дождя.

Мне даже обидно стало, ведь у меня на щеке красовался точно такой же порез, но она не заметила. Пока они шептались, нам принесли блюдо с салатом, тарелку с жареной дичью, хлеб, кашу, по вкусу напоминающую красную чечевицу, и эль. Когда же Вольный сумел успокоить подружку, мягко заверив в сотый раз, что просто поранился на тренировке, она вернулась к беседе со мной.

— Я многое слышала о Кейеле, — вновь едва заметно нахмурилась она.

— Мне кажется, что в Фадрагосе нет тех, кто о нем не слышал, — буркнула я.

— Таких полно, — всерьез приняла она мое высказывание. — Еще больше тех, кто его даже не видел, поэтому ему до сих удается нашуметь очередным обманом. Он часто выдает себя за обычного наемника, потерявшего гильдейский знак.

— А потом шантажирует бедняг и вымогает у них ценности, — закончила я.

Она кивнула, накладывая себе салат. А вот я под испытующим взглядом расслабиться не могла. Ковырялась ложкой в каше и злилась.

— Тебе нравится моя порция? Можем поменяться, — постаралась я обратиться к Ромиару дружелюбно.

— Извини, задумался, — сказал он и без особого аппетита принялся за еду.

— Видишь, — с энтузиазмом подхватила Ив, — Роми первый Вольный, с которым мне удалось близко познакомиться. Потом я добралась до еще двоих: фангра в возрасте и молодой эльф, но они давно покинули Обитель и пока не вернулись. Если Вольным не мешать в их стремлении, не раздражать и не провоцировать на грубость, то им никакого дела до окружающих нет. Они выполняют совсем опасные контракты, от которых гильдия наемников отказывается — так зарабатывают на жизнь, — она склонилась к столу и проговорила тише: — Но Кейел, наверное, на севере нахватался этой жестокости и бесчестности. А может… ты меня извини, но может причина в том, что он человек.

Она смотрела на меня, закусив губу, а я старалась не коситься на очень довольного рогатого у нее под боком. Уверена, он бы даже расхохотался, но роль «милашки» не позволяла. До этого момента я бы никогда не поверила, что мне станет обидно за Кейела. Я молчала, не зная, что ей сказать. Оправдывать одного Вольного, чтобы позлить другого, не хотелось. Оба пытались убить меня, оба лгали и манипулировали окружающими ради своих целей.

— Я не обижаюсь. В Фадрагосе не только эльфы считают людей самой худшей расой, можно сказать, что я уже привыкла. У тебя будет время изучить Кейела в походе.

— Ты не представляешь, как я рада, что пойду с вами. Он правда ищет сокровищницу Энраилл?

Она даже не шепотом спросила. Мне пришлось по губам читать и догадываться. Но я мгновенно кивнула в ответ и даже четко произнесла:

— Я рискую из-за него собой, — показательно откинула ложку и скрестила руки на груди. — Он — помешанное на своей миссии чудовище, но у меня выбора нет.

— Говори тише, — попросила она, но зря: ближайший стол от нас пустовал, а за моей спиной было приличное пространство от двери. Самое скопление находилось ближе к стойке, где играла музыка. Ив жадно приложилась к элю. Облизала губки и тихо сказала: — Никто не должен знать, как многое мне известно об Энраилл. Особенно Кейел. Я боюсь его.

— А Роми? Рурмис уверен, что он сильнее Кейела. Ты ведь защитишь Ив от него? И меня заодно, — игриво порпосила я, глядя на него.

Кончик серого хвоста ударил соседнюю лавку, но вскоре исчез из видимости. Шин’ниэрд поерзал, видимо придавливая хвост ногой, а затем клыкасто улыбнулся мне и многообещающе заверил:

— Ни на шаг от тебя не отойду, — сцепил руки в замок. — Но предупреждаю, я никогда не общался с Кейелом и примерно не представляю, какие духи следуют за ним. Виделись часто. Тут, — кивнул он на стойку. — Верховный гильдии Бесстрашные звери каждый вечер сидит в этой харчевне. У него с Кейелом договоренности: он до последнего придерживает для него высоко оцененные контракты, а Кейел забирает за них лишь часть оплаты. Это не всегда выгодно, но при этом ему не приходиться сидеть в Обители, ожидая свободного дела. Пришел, получил оплату и сразу ушел.

— Но в гильдию его не принимают, — протянула я.

— Он Вольный, — пожала плечиками Ив.

— Мы как изгои, — с презрением огляделся Роми, — просто нас не могут прогнать.

Он же не думает, что я пожалею его после нашего близкого знакомства?

— Предлагаю выпить за рождение дружбы, — подняла я кружку и протянула ее к центру стола. — Пока Кейел не объявится, нам надо узнать друг друга получше, чтобы у него не возникло сомнений, что мы друзья.

— У меня мало подруг, поэтому надеюсь, что мы в самом деле ими станем, — радостно поддержала меня Ив.

— Обычно я сторонюсь людей, — признался Роми, обреченно выдохнул и потянулся кружкой к нашим кружкам. Его хвост вновь взметнулся и хлестнул спинку соседней лавки.

Несколько дней мы приходили в харчевню на окраине Обители и засиживались допоздна. Теперь я знала многое об Ив: она любила сладкое, с радостью фантазировала на любые темы, строила догадки, легко запоминала информацию, но совсем не разбиралась в характерах окружающих ее существ. Ее было несложно обмануть, отвести от ненужной темы и даже запутать. Поэтому мне легко удалось убедить ее в помешательстве Кейела на сокровищнице, и мы сразу договорились, что вести его к ней будем я и Роми, а Ив сообщает о ней только нам. А вот Роми меня огорчал и пугал. Он будто знал, что я лгу обо всем, но запросто подыгрывал мне для Ив. Вскоре я поняла, что ему важны не только жизнь, здоровье исследовательницы, но и ее спокойствие. У нее все из рук валилось, если она нервничала.

Дождь барабанил по стеклу, а в комнате даже в обеденное время приходилось прибегать к помощи духов, чтобы освещали дальние от окон углы. Я еще раз проверила сумку, убеждаясь, что ничего не забыла и взглянула на Елрех. Она стояла в дверях и ждала меня.

— Сегодня ты возишься дольше обычного.

— Не из-за тебя, — заверила я ее и юркнула мимо нее к выходу.

Еще вчера Елрех огорошила меня желанием составить мне компанию, чтобы познакомиться лично с Ив и Роми. Как будто их знакомство, могло что-то изменить. Но я не сопротивлялась, а когда узнала сегодня, что она захотела повторить прогулку, то решила использовать шанс.

До шумной харчевни мы дошли молча, кутаясь в плащи с глубокими капюшонами. Парочка уже ждала нас внутри и встречала улыбками: искренней и красивой, кривой и клыкастой.

— Я уже попросила разогреть для вас еду.

— Спасибо, — опередила меня с благодраностями Елрех.

— Ты обещала рассказать об электричестве, — с трудом выговорила Ив, уставившись на меня.

— Конечно, — согласилась я, замечая, что завсегдатаи уже не смотрят на нас — привыкли. И это была хорошая новость.

Мы общались несколько часов. Я много говорила о Земле, а в ответ Ив показывала мне карты Фадрагоса и на пару с Елрех учила меня премудростям мира. Роми, как и всегда, молча наблюдал за мной, но мне уже было легче не обращать на него внимание. Метка до сих пор красовалась у него на ладони. Неизвестно, что он сказал Ив, но она не проявляла к ней интереса, а от своей близкой подруги я ничего не скрывала. Может, поэтому Елрех начала ходить на встречи со мной вместе.

— Мне нужно отлучиться, — тихо предупредила она, поднимаясь.

Я дождалась, когда она выйдет за двери и полезла в сумку. Ив продолжала какое-то время говорить, но в итоге поняла, что я ее не слушаю, поэтому замолчала. Флакон с зельем слегка сиял золотом в сумке. Я откупорила его и вылила половину в кружку Елрех. Кислое пиво зашипело, но вскоре успокоилось. Я взглянула на изумленных свидетелей и поспешила их успокоить:

— Я не собираюсь ее убивать. Это всего лишь зелье щедрости. Тебе же все равно, у тебя справедливость, честность и… вовсе все чувства приглушенные, — посмотрела я на Вольного, а потом взглянула на бледную Ив: — У нас с Елрех особые отношения. Поверь, она коварно отомстит мне, но сейчас не порть мне операцию, ладно?

Она кивнула, опустила голову и с усердием исследователя стала катать в тарелке фасолинкку. Я хмыкнула, призадумалась на секунду и решительно вылила остаток зелья в кружку, а флакон спрятала обратно в сумку. Осталось только дождаться Елрех, а затем познакомиться с ее абсолютной щедростью.

— Ты говорила о нимфах, — напомнила я.

— Да-а… о них. В полнолуние они собирают лесных духов вокруг себя, выбирают поляну и танцуют. Танец передает силу земле. Так появляются поляны, которые в дальнейшем можно использовать для склада. Его не увидят без разрешения тех, кто ее занял. Мы отслеживаем такие места, чтобы потом продать.

— И за вами не охотятся? — удивилась я, что она так легко об этом говорит.

— Нет. Сразу после продажи мы добровольно проводим сложный ритуал забвения, который стирает любое воспоминание, связанное с этим местом, — с улыбкой объяснила она.

Роми, напротив, стер ухмылку и впервые надолго отвлекся от созерцания меня. Я обернулась, прослеживая его взгляд, и тоже подобралась.