Бегство Короля

То, что рассказала Наташа, почему-то совсем не удивило его. С самого начала этой истории было понятно, что силы, действующие против него, никакого отношения к обыденным вещам не имеют. Даже странно, как он мог быть таким близоруким и невнимательным? Очень старался, наверное.

Верочкина голубая сумочка лежала рядом, под рукой, и время от времени он осторожно и нежно прикасался к ней, трогал, гладил, как живое существо. Как будто сама Верочка, где бы она сейчас ни была, становилась ближе.

Ее фотография стояла на столе, рядом с монитором. Максим специально попросил Наташку сдать пленку, что отщелкали у Лехи на даче, в срочную проявку. Надо же, до чего техника дошла — всего два часа, и теперь с глянцевой поверхности улыбается Верочка в венке из полевых цветов, на фоне буйной зелени, и волосы падают на плечи…

Максим долго вглядывался в фотографию. Ему казалось, что где-то в глубине бархатных карих глаз за улыбкой прячется грусть. До мелочей, до самых пустячных деталей он вспоминал последние дни, что пропели они вместе, — и только сейчас понял, что Верочка многое чувствовала гораздо острее и тоньше его самого. Поняла же она, что в квартире был кто-то чужой! И в самом деле — файл пропал из компьютера не сам по себе. Вот тогда бы насторожиться, а он, балбес, только утешал ее и говорил какие-то глупости. Расстроилась из-за потерянного кольца, будто предчувствовала свою судьбу. И потом, когда она говорила с такой убежденностью, что он может изменить этот мир, — разве он поверил ей? Так, умилился слегка, как взрослые умиляются детскому лепету.

И теперь он молил то ли Бога, в которого никогда не верил по-настоящему, то ли еще кого-то только об одном — чтобы дано ему было и вправду изменить то, что произошло. Пусть это выглядит как сумасшествие, но… Это ведь его мир, не так ли? Как там говорил Сашка? Не можешь идти — плыви!

Только безграничная, безоглядная вера может сотворить чудо. Но разве писательство — не акт веры? Разве не написал он тысячи страниц о том, чего никогда не было, — и все же заставлял читателя плакать и смеяться (и деньги платить, кстати!), а значит — верить ему? Хотя бы на час, но — верить.

«Автар проснулся рано утром в отведенной ему комнате. Каменные стены, окошко-бойница под самым потолком… И промозглый холод, что проник до самых костей, несмотря на парчовое одеяло, подбитое мехом. В который раз он удивился человеческой глупости — зачем доброй волей загонять себя в каменный мешок? Жить, будто замурованный?

Он быстро оделся, немного поупражнялся с мечом, потом дернул за шнурок, привешенный к медному колокольчику. Не привык он к слугам, но здесь, во дворце, свои порядки.

Звонить пришлось долго. Автар уже потерял терпение, когда, наконец, дверь отворилась и вошел пожилой хмурый прислужник с кувшином и большим расписным тазом для умывания. Вода была затхлая, желтоватая, не то что из родника в лесу. Видать, давно не чистили дворцовый колодец! Автар плеснул на себя пару раз, морщась от отвращения, — и сразу утерся полотенцем. Слуга открыл узорчатый ларь, что стоял в углу, и с поклоном подал ему бархатный камзол, дурацкие короткие штаны с бантами у колен, шелковые чулки и башмаки с пряжками.

— Переодевайтесь, господин. Да торопитесь.

— Это еще зачем?

— Велено проводить вашу милость к самому вейсу, и поскорее.

Вот всегда так с власть имущими. Сколько раз зарекался — не иметь с ними дела! Сначала они спрашивают совета, потом — начинают отдавать приказы. Оглянуться не успеешь, как станешь пленником.

Автар внимательно осмотрел свою одежду — рубаху из сурового небеленого полотна, крепкие шерстяные штаны, пояс с серебряными бляшками, потертые, но крепкие сапоги из воловьей кожи… Нет, не будет он рядиться женоподобным щеголем даже для самого вейса! Он бы еще колпак с бубенчиками прислал.

— Вот что, любезный, — Автар старался говорить спокойно, хотя гнев начал закипать внутри, — подай сюда мантию, да побыстрее.

— Но вейс…

— Если хочет смотреть на тряпки — пусть сходит в портновскую лавку. А ты пошевеливайся… Если не хочешь остаток своих дней чесать бока плавниками. Я ведь колдун, а не придворный шут, — сказал он, нехорошо усмехнувшись.

Прислужник стоял в растерянности и смотрел на него явно неодобрительно. Сказать вслух он ничего, конечно, не посмел, по прочитать его мысли про наглых бродяг, невесть что о себе возомнивших, мог бы даже ученик Первой ступени школы колдовства в Сьенне.

— Мантию! — властно скомандовал Автар.

Слуга поспешно набросил ему на плечи символ звания Ведающего и тут же принялся суетливо поправлять складки. Сразу видно — привык выполнять приказы! А кто громче командует, тот и прав.

— Благодарю тебя, любезный, — Автар протянул мелкую серебряную монету. — Скажи, а почему вдруг такая спешка? Что стряслось?

— Беда у нас, господин. — Слуга удрученно покачал головой.

— Какая беда? — насторожился Автар.

— Да вот… Чародей нынче ночью помер.

Этого еще не хватало! Колдун почувствовал, как по спине стекает струйка пота. Похоже, невольно он унаследовал службу своего учителя — и его беду».

Читать собственный текст было странно. Вроде бы знакомо каждое слово, но он как будто стал чужим… Но сейчас его волновали отнюдь не художественные достоинства. Он просматривал страницы все быстрее и быстрее, пытаясь добраться до сути, до самого важного.

«Автар шел по темным дворцовым коридорам. Каблуки сапог гулко стучали по каменному полу. Седой прислужник освещал путь тусклым, коптящим масляным светильником.

— Вот здесь поворот, господин… Тут ступенька, — каждый раз предупреждал он.

Автар молчал. В темноте он видел не хуже кошки. Запустение, царящее в замке, не укрылось от него. Он видел, что штукатурка осыпалась, старинные фрески потускнели и поблекли от времени, сырости и плесневых пятен, трещины змеятся по стенам… Видать, ослабла власть старого вейса, и немалая часть доходов казны оседает в бездонных карманах придворных.

Слуга, наконец, остановился и с поклоном распахнул перед ним резную дубовую дверь.

— Входите! Пришли.

Неверные отсветы колеблющегося пламени играли у него на лице, и колдуну показалось, что старик смотрит на него с сожалением. Автар удивился немного, но думать об этом было некогда. Он шагнул через порог, и дверь сразу же закрылась у него за спиной.

Покои вейса были залиты ярким солнечным светом. После темного коридора Автар даже зажмурился на миг.

— Входи, колдун, не бойся. — Голос низкий и сильный, но слегка надтреснутый.

Автар открыл глаза и увидел крепкого, крупного мужчину с копной седых непокорных волос, одетого в богатый пурпурный бархат. Годы его определить было трудно, но видно, что находится он в той поре, когда зрелость клонится к старости. Так вековой дуб стоит в лесу, посреди молодой поросли — еще крепок его ствол и кряжисты ветви, а сердцевина уже начинает сохнуть. Вейс сидел на богато украшенном троне из черного дерева спиной к окну и изучал пожелтевший свиток. Автар даже удивился про себя — нечасто встретишь среди земных владык кого-то, пристрастившегося к чтению, совсем нечасто…

— Входи, садись. Наверное, хочешь знать, зачем я звал тебя? Или… Уже знаешь?

Автар коротко поклонился и быстро оглядел предложенное кресло — удобное, мягкое, покрытое расписной парчой… Но с подвохом — слишком уж низкое. Стоит сесть в такое — и колени окажутся выше головы, уж не говоря о том, что смотреть на собеседника придется снизу вверх.

— Благодарю тебя, благородный вейс. Я лучше постою.

Автар скрестил руки на груди и стал боком к свету. Так лучше было видно лицо вейса. Только теперь он заметил дряблые щеки, морщины, потухшие глаза, опущенные уголки губ и понял, что вейс еще старше, чем ему показалось сначала.

— Так вот, — вейс как будто не заметил его маневра, только хмыкнул себе под нос, — так вот, любезный колдун… Твой предшественник уже рассказал тебе, в чем дело?

Автар кивнул. Слово «предшественник» слегка покоробило его, ведь на службу к вейсу он не нанимался, но, учитывая обстоятельства, он был готов к такому повороту.

— Седрах собирается напасть в самом начале будущей весны, как только стает снег и покажется трава. Неглупо с его стороны, совсем неглупо… — Он говорил как будто сам с собой, но Автар видел, как пристально смотрят на него глаза из-под кустистых седых бровей. — Месяц аргиль недаром называют «подтяни пояс». Мокерату не выдержать долгой осады.

Так вот зачем столько телег с зерном, вяленым мясом, сыром, вином и прочей снедью везут в крепость! — понял Автар. Вейс собирает запас на случай осады. О том, чем будут жить и так замордованные крестьяне, никто не думает. Пожалуй, для многих голод может оказаться похуже войны.

Вейс помолчал недолго, испытующе глядя ему в лицо, и твердо сказал:

— Единственный шанс победить — это ударить первыми. Прямо сейчас, пока не поздно. И для этого… Мне нужна твоя помощь.

Автар молчал, обдумывая услышанное. Что там давеча говорил Аскер Гледан? «Благородное Воинство превратилось в сборище заводных кукол, годных только для парадов и дворцовых турниров». И с этим войском вейс Уатан собрался воевать против сильного противника?

— Да, да, твоя помощь, колдун, не делай вид, что ты удивлен. Мне известно, что Благородное Воинство не устоит против Кастелъ-Тарса. Про деревенских олухов из ополчения я и не говорю… А потому ты должен вызвать Грозный Дух. Или, — вейс покосился на него с некоторым превосходством, гордясь своей осведомленностью, — Аррасин-Тет — кажется, так вы, Ведающие, его называете?

Автар постарался не выдать свои чувства. Мало того что учитель и друг пошел на службу к земному владыке, мало того что продался за сытую жизнь, он еще и выдал часть Тайного Знания! Аррасин-Тет, Грозный Дух, именуемый также Королем Устрашения, обитал в глубокой пещере на западном склоне Ариданского холма и считался божеством настолько опасным, что даже имя его упоминать избегали. И это они, Ведающие! О том, чтобы вызвать его, и речи не шло. Заклятия, где имя его все же упоминалось, имели совершенно противоположную цель — удержать духа подольше в его мрачном обиталище и не допустить, чтобы он вырвался наружу даже случайно.

В Древние времена находились смельчаки, что отваживались взывать к нему о помощи в годину отчаянной крайности, и даже одержать желанную победу с его помощью в, казалось бы, безнадежной ситуации против превосходящих сил противника, но… Иной раз это заканчивалось так плохо, что закаялись навсегда. А Ведающие, посовещавшись, решили убрать все упоминания о нем из летописей, доступных для мирян — даже правителей и придворных грамотеев.

— Ну что ты молчишь, колдун? Не ожидал? Думал, ваши тайны никогда не выйдут наружу? Ты просчитался. Не вечно вам прятаться за ваши Заповеди и морочить голову простакам.

Автар заговорил — медленно, с усилием, взвешивая каждое слово:

— Известно ли тебе, вейс, что Грозный Дух, единожды вызванный из небытия, действует по собственному разумению, недоступному нам? Управлять им также невозможно, как если бы ты приказал солнцу зайти в полдень или Ярее — потечь вспять. Или мой предшественник забыл сообщить тебе об этом?

Вейс презрительно махнул рукой, как будто отгоняя докучливую муху.

— Оставь свои басни для крестьян и лавочников, у которых ты лечил коров от бесплодия и выводил крыс из подвалов. Император Гиберний во время оно вызвал Грозного Духа в помощь своему войску — и разгромил хегванских пиратов, осаждавших столицу! Если он сумел — значит, сумею и я.

Автар молчал. Так вот что за свиток он видел в руках у вейса… Запретные страницы, изъятые из летописей! Интересно, прочитал ли он историю Селваста, правителя Декстры? Он тоже отважился вызвать Грозного Духа — а потом умер от неизвестной мучительной болезни, не оставив наследника. Декстра погрязла в междоусобицах на двести лет, пока окончательно не потеряла независимость, став одной из провинций империи. Или печальное сказание о Матилене — последнем короле исчезнувшего народа, который был полностью истреблен после поражения в битве при Черном ручье? Вряд ли…

А вейс продолжал:

— Вот тебе мое слово: если сделаешь то, что мне нужно, у тебя будет все: деньги, власть, влияние… Ну и женщины, конечно, — какие захочешь! Покойному Аскеру такое и не снилось. Между нами говоря, старик был вовсе непритязателен. Хотя… — вейс хмыкнул, — в его годы желания становятся гораздо скромнее. Но ты-то еще молод, подумай!

— Благородный вейс, ваше предложение, конечно лестно, однако…

Вейс остановил его повелительным жестом:

— Молчи! Ничего не говори, сначала выслушай до конца. Экие вы, колдуны, невоспитанные… — Он сокрушенно покачал головой. — Так вот, если ты поможешь мне одержать победу над варварами — я тебя озолочу. Если же нет — не важно, по какой причине, — то ты умрешь, и твоя смерть не будет легкой. Так что думай, любезный колдун, вспоминай все, что знаешь… И что не знаешь — тоже».

Максим поерзал на стуле — нога затекла от долгого неподвижного сидения. Надо все-таки иногда разминаться, а то недолго и совсем превратиться в придаток к электронному другу. Уже и не поймешь, кто кем управляет…

«И все-таки, что я такого написал — даже сам того не понимая?» Что власть имущие во все времена, в реальных и вымышленных мирах при принятии самых важных решений могут совершать ошибки — и порой фатальные, роковые? Кто бы спорил. Что правители склонны руководствоваться собственной выгодой, а не интересами подданных и готовы приносить их в жертву собственным амбициям и алчности в любом количестве? Так это известно всякому, кто удосужился прочитать хотя бы школьный учебник истории. Что дворцовые прихвостни любят поживиться за казенный счет? Тоже не бог весть какая свежая мысль. И если уж честно признаться — роман-то явно до шедевра не дотягивает, просто типичный образчик популярного жанра. Из-за чего тогда весь сыр-бор?

Это при совке писателей сажали, высылали из страны, и каждый такой пострадавший автоматически назначался «совестью народа». Теперь-то — свобода! Прямо как у Солженицына: «В каторжном лагере хоть кричи с верхних нар чего хочешь». Потому и кинулись братья-писатели в запретные прежде темы — рэкет, киллеры, наркотики, проституция, коррупция в высших эшелонах власти, секретные подразделения…

«Да, но я-то здесь при чем? С каких пор фантастика стала опасным жанром? А главное — кого я мог зацепить, да еще так сильно? Разве что духа потревожил случайно… Как его там? Аррасин-Тет, он же Король Устрашения, Король Террора».

Мысль была абсурдная и дикая. Максим со вздохом свернул текст романа обратно в папку. Ничего нового для себя он так и не узнал. «Что делать-то, а? Ну, вниз с балкона головой — это всегда успею. Так ведь не поможет…»

Он кликнул «соединение». Посмотреть, что ли, — может, что-то новенькое пришло? Нет, «в вашем ящике нет непрочитанных сообщений». Даже рекламный спам, который он каждый раз выбрасывал, чертыхаясь, и то почему-то перестали присылать. Как говорится, «полковнику никто не пишет».

Максим скользнул взглядом по старым сообщениям. Как давно все это было… Вот последнее, анонимное, без обратного адреса — и после него как отрезало. «А ведь тебя предупреждали…»

Стоп. А кто, интересно, предупреждал? Максим даже удивился: «И как я раньше об этом не подумал!» Он почувствовал, что наконец-то нащупал тоненькую, слабую ниточку, связывающую его с этим таинственным неизвестным.

Он где-то читал, что можно по сообщению определить местонахождение компьютера. Может, опытный хакер и смог бы это сделать… Но сам-то он не бог весть какой спец, так себе, юзер-чайник, а просить кого-то не хочется. Вовлекать еще одного человека в эту темную историю было страшно — а вдруг еще что-то случится?

Нет уж, придется самому. Только вот как? Максим вдруг вспомнил, как давно, еще в институте читал трактат «О нежити, нечисти, привидениях, оборотнях и прочих злобных духах», написанный ученым монахом Лафатером в конце шестнадцатого века. Кажется, там говорилось, что любой дух, сколь бы ни был он злокознен и хитроумен, вынужден отвечать на прямо поставленный вопрос.

Максим потер лоб ладонью. Как там было-то, а? Ведь курсовик писал на эту тему, мог страницами наизусть цитировать. Память услужливо подсунула нужные строчки.

В 1566 году дьявол, заключенный в тело некоей Жермен Буле и причинявший ей немалые страдания, вел долгие беседы со священником Жаном Лебретоном, сообщил свое настоящее имя — Вельзевул — и даже поведал о том, что изгнать его можно, если перенести несчастную в церковь Непорочного Сердца…

Чуть, сумасшествие, мракобесие, и все же… Максим быстро кликнул на «Ответить». В открывшемся окне он набрал такую же короткую фразу: «Кто ты?» Руки дрожат от нервного напряжения. Голова кружится так, что не потерять бы сознание… Отправить. Вот так, хорошо!

Голову пронзила такая боль, что даже перед глазами на миг потемнело. Максим изо всех сил сжал ладонями виски. Спокойно, только спокойно! Он сидел несколько минут, стараясь унять дурноту, и уговаривал себя, что ничего особенно страшного не происходит. Наверняка просто последствия сотрясения мозга. Это пройдет, пройдет совсем скоро… Вот и отпустило немного.

«В вашем ящике одно непрочитанное сообщение». Надо же, как быстро! Максим почему-то ни секунды не сомневался, от кого оно пришло. Ага, так и есть: «Re: Кто ты?» И как водится, адресат неизвестен.

Максим вцепился в край стола. Он медлил, не решаясь открыть новое послание. Хотелось немедленно уничтожить его не читая, выключить компьютер, лечь в постель, укрыться одеялом с головой, заснуть… И желательно не просыпаться больше.

Он уже потянулся к кнопке «Delete», но что-то остановило его. Ну хорошо, спрятать, как страус, голову в песок — а дальше? Заснуть и не проснуться, шагнуть в пустоту с балкона? Или просто жить, как пескарь в норе, нести груз вины за плечами и всего бояться — стука в дверь, телефонного звонка, чьих-то шагов за спиной? Ну уж нет! Раз прислали — почитаем. Ну, открывайся же, чертова кукла!

Экран компьютера постепенно потемнел. Вырубился он, что ли? Перепад напряжения или монитор сгорел? Максим хотел было уже выдернуть штепсель из розетки на всякий случай, когда экран засветился снова. Но не как обычно, а зловещим черным светом. Смотреть было больно, глаза сразу же начали слезиться, как будто вредное компьютерное излучение усилилось в десятки раз. Но главное… Казалось, что обыкновенный семнадцатидюймовый монитор, произведенный трудолюбивыми узкоглазыми жителями Юго-Восточной Азии, превратился вдруг в проем, ведущий в иной мир. Ледяным холодом и почти осязаемым ужасом веяло оттуда.

Максим сидел, не в силах шевельнуться, только вцепился в край стола так, что костяшки пальцев побелели. «Re: Кто ты?» — ничего ж себе послание! Вот и задавай теперь прямые вопросы…

Он не заметил, в какой момент на экране появились буквы — белые на черном. Вроде бы только что их не было — а вот теперь уже есть. И уж совсем стало не по себе, когда он осмелился, наконец, прочитать и осознать смысл письма, полученного из немыслимого далека.

«Король Террора».

Экран погас. Кажется, и правда комп вырубился… Только зелененькая лампочка мигает внизу. Что это все-таки было, а? То ли техника шалит, то ли голова.

Но думать об этом сейчас было слишком тяжело. Усталый мозг требовал отдыха — и немедленно. Максим выключил компьютер, шатаясь, дошел до своей комнаты, плотно прикрыл за собой дверь и мешком повалился на кровать, не раздеваясь.

Уже засыпая, он слышал знакомые бетховенские «удары судьбы». Потом перед глазами вспыхнул яркий свет…

Максиму снился мир, придуманный им. Он даже удивился немного — так ясно видел крепостные стены Мокерата, башни, мосты, узкие улочки, мощенные булыжником, реку Ярву, змеящуюся вдалеке, Ариданский холм, окрестные деревни… Как будто в компьютерной игре, где можно обозревать окрестности с высоты птичьего полета или разглядеть каждый камень, каждое дерево или цветок.

Он видел, как на Мокерат наступают полчища варваров — низкорослых, узкоглазых, одетых в шкуры и рогатые шлемы. Видел селения, объятые пламенем пожарищ. Где-то далеко внизу суетятся люди — маленькие, как муравьи. Машут мечами, стреляют из луков, лезут на городские стены, падают, залитые кровью, бегут куда глаза глядят, пытаясь спасти скудный скарб и детей…

И за всем этим с ночного неба внимательно наблюдают огромные глаза — мудрые, безжалостные, все понимающие… И нечеловеческие. Казалось, совсем иное существо, не похожее на нас, но наделенное собственным разумом и волей, с интересом разглядывает маленький мирок. Так ребенок на прогулке в летний день сунет палку в муравейник — а потом смотрит, как суетятся насекомые.

Почему-то это было страшнее всего. Смотреть в эти глаза — красные, с черными щелками зрачков, было просто невыносимо. Они как будто видели насквозь все вокруг — и его тоже. Максим попытался сжаться в комочек, спрятаться, стать незаметным, потом дернулся всем телом…

И проснулся.

Он растерянно оглянулся по сторонам. Знакомая комната, залитая бледным лунным светом, и сквозь распахнутое окно веет ночной прохладой. Только почему-то он лежит на постели одетый, одеяло — комом, и простыня сбилась куда-то в угол кровати. Максим покосился на табло электронных часов, светящееся в темноте. Ага, половина третьего… Недолго же удалось поспать!

Он подтянул ноги под себя и уселся по-турецки. Спать не хотелось совсем, голова работала ясно и трезво. Головокружение, тошнота и спутанность мыслей исчезли без следа. Вот теперь только и думать — ночью, когда остаешься один на один с собой.

Максим когда-то полагал, что в мире, который он сам придумал и создал, писатель — это кто-то вроде Господа Бога, по воле которого все происходит, но сейчас впервые понял, что это не так. Может, и вправду рассказы и романы не создаются по прихоти человека, который водит пером по бумаге или стучит по клавиатуре компьютера, а извлекаются, как реликты, остатки иного, некогда существовавшего (или существующего!) мира? И дело писателя — только смотреть, слушать, наблюдать, что происходит, а потом облечь в слова?

Слова, слова, слова! Неужели в самом деле от них так много зависит? Грозный Дух, Король Устрашения, Аррасин-Тет… Король Террора. Правильно, ведь «террор» в русском языке — слово заимствованное. И что оно означает — в первоначальном контексте, конечно, без политических ассоциаций? Правильно, «устрашение». И в наши дни «террор» подразумевает агрессивные действия: захват заложников, взрыв, массовое убийство — осуществляемое не просто так, а с целью запугать кого-то. Правительство, например… Или даже целый народ. Власть, конечно, на террор отвечает террором — не умеет она по-другому, на то и власть! — и раскручивает адский маховик террора больше и больше.

А вот остановить очень трудно. Недаром ведь истоки всех локальных конфликтов кроются в далеком прошлом. Кельты в Ирландии воевали с англичанами еще в пятом-шестом веках, а в Ольстере партия «шимфейн» до сих пор взрывает протестантские кварталы. Сербы пережили османское иго еще в Средние века, и вроде бы потомки мусульман и православных научились жить вместе, но чуть ослабела центральная власть — и вот вам пылающие Балканы. Евреи с арабами уже полвека не могут договориться и регулярно устраивают мелкие и крупные провокации с обеих сторон, причем каждая обвиняет другую. А конфликт начался еще в библейские времена! И похоже, продлится еще столько же…

Конечно, других значимых факторов тоже немало — тут и происки сверхдержав, соперничающих на мировой арене, и чьи-то денежные, нефтяные или политические интересы… Все правда, все так. Но вовсе не это заставляет живого человека обматываться взрывчаткой и дергать запал в людном месте. Для того чтобы победить инстинкт выживания, нужно что-то посильнее. Надо верить: там — твои враги! Не важно кто — женщины, старики, дети… Враги — и все. Любой террористической организации всегда нужна некая идея, иллюзия справедливости для оправдания своих действий — мы, мол, не просто так стреляем или взрываем, мы боремся за права угнетенных! И нередко бывало, что террорист вырастал в фигуру героическую. Ему ли, историку, не знать об этом. Чего стоят хотя бы наши Желябовы-Перовские-Гриневицкие-Засуличи… Ладно бы еще только в советских учебниках их представляли в выгодном свете, тут-то все понятно — с царизмом боролись, «враг моего врага — мой друг», но ведь и для своего времени они были героями! Для определенного слоя, конечно, но — были. И шли в революцию студенты и молодые восторженные барышни, и стреляли в полицмейстеров, попадали на каторгу, а то и на виселицу… — и вот вам карательные экспедиции, казаки с ногайками, и «столыпинские галстуки» из пеньковой веревки. А потом всех — и правых, и виноватых, и даже тех, кто случайно рядом оказался, — захлестнула такая кровавая волна, что до сих пор никак не выплывем. Двадцатый век стал настоящей трагедией России, куда там бедствия Смутного времени или монголо-татарского ига!

Максим вспомнил бабушку Конкордию Илларионовну с ее тонкими, аристократическими руками, изуродованными артритом и годами тяжелой работы, с неизменной беломориной в зубах. Вот бы кого порасспросить! Живой свидетель истории… Родилась еще в конце девятнадцатого века, а скончалась в конце восьмидесятых двадцатого. Он как раз в армии служил. Наверняка ей было бы что рассказать о своей долгой жизни, о том, что в учебниках не пишут. Хоть и трудилась бабуля регистраторшей в поликлинике и в графе «происхождение» всегда писала «из рабочих», но слишком уж презрительно она поджимала губы, когда по телевизору показывали первомайские демонстрации или парады на Красной площади в день Седьмого ноября. Только раз, когда крутили старый фильм про чекистов, Конкордия Илларионовна обронила:

— Не так это было. Совсем не так!

— А как? Расскажи! — пристал тогда еще маленький Максимка.

— Не мешай! Иди уроки учи! — отрезала бабушка, и такая ненависть плескалась в ее в глазах! Потом смягчилась и добавила: — Незачем тебе знать об этом, мой ангел.

Больше она никогда не говорила о своем прошлом, но, видно, было ей что прятать, о чем молчать, оберегая себя и близких…

Максим передернулся, как от озноба. Он сидел все в той же позе, подобрав ноги под себя, как будто боялся шевельнуться, не замечая, что руки и ноги давно затекли от неподвижности, смотрел на диск луны, почему-то отливающий багровым цветом, будто кровью окрашенный, и думал о том, что сейчас он, кажется, понял главное: Король Террора и в самом деле есть.

И сейчас он где-то совсем близко.

А в соседней комнате крепко спала Наташа.

На этот раз сон не пугал и не мучил ее.

Наоборот — рождал в душе чувство радостной уверенности и покоя.

Она гуляла в большом цветущем саду по дорожкам, вымощенным желтым камнем. Летнее платье из полупрозрачной белой ткани колыхалось при каждом шаге, а ноги, обутые в какие-то странные босоножки, похожие на древнегреческие сандалии из мягкой золотистой кожи, ступали легко и упруго.

Наташа огляделась вокруг. Красота-то какая! Кипенно-белые молодые яблони, все в цвету, душистые гроздья сирени, изумрудно-зеленая трава, вдоль дорожек посажены цветы — лиловые ирисы, темно-красные пионы, ромашки, васильки… Она еще удивилась — почему это садовые и полевые вместе? Наверное, специально кто-то придумал, чтобы оттеняли друг друга.

Наташа чувствовала удивительную легкость во всем теле. Кажется, стоит захотеть — и полетишь… Она раскинула руки, подняла лицо к небу, закружилась на месте, и правда — ноги оторвались от земли! Чуть-чуть, но оторвались. Золотые сандалии уже не касаются желтых плит. Пораженная этим открытием, Наташа быстро опустилась обратно. Все-таки даже к чудесам надо привыкать постепенно.

Она снова оглянулась по сторонам — и увидела, что навстречу ей идет Верочка в таком же белом платье и сандалиях. За руку она держала мальчика лет четырех-пяти — загорелого, лобастого, светловолосого и синеглазого, так похожего на Максима в детстве.

Ее собственного нерожденного сына.

Наташа так и застыла на месте. Красота окружающего мира как-то сразу перестала радовать ее. Хотелось спрятаться, исчезнуть, провалиться сквозь землю… Но Верочка уже заметила ее, улыбнулась, помахала рукой и чуть ускорила шаг.

— Как хорошо, что ты пришла! А мы тут с Коленькой гуляли, — весело сказала она.

Наташа почувствовала, как холодный пот выступает на лбу. Так вот что это за место! Раз Верочка здесь — значит, она умерла. «А я? Наверное, тоже!»

— А почему — Коленька? — вслух спросила она.

Верочка пожала плечами:

— Ну, я не знаю… По-моему, хорошее имя! Ты же никак его не назвала — пришлось мне.

Наташа опустила голову. Тоже правда… Неужели ей теперь придется вечно мучиться виной — даже здесь? В этот момент малыш, который до того стоял спокойно и с любопытством таращился на нее, вдруг закапризничал:

— Тетя Вера! Отпусти, я сам гулять хочу!

— Ну, это уж как мама скажет… — протянула Верочка. Она посмотрела Наташе прямо в лицо и очень серьезно спросила: — Отпускаешь?

— Нет, подожди! — Наташа опустилась на корточки перед ребенком. Она порывисто обняла его, прижала к себе, зарылась лицом в волосы, вдохнула запах — тот особенный, детский запах, которого слаще нет на свете, разжала кулачок и увидела, как на маленькой ладошке постепенно проявляются линии, становятся все глубже и глубже…

— Ну все, пора. — Верочка почему-то с тревогой посмотрела на небо.

Наташа торопливо закивала:

— Да, да, беги, малыш, гуляй где хочешь!

— Ага. — Мальчик высвободился из ее объятий. Он еще секунду постоял, глядя ей в глаза, потом вдруг улыбнулся, махнул рукой на прощание и побежал прочь. Скоро он совсем скрылся за деревьями.

Наташа стояла рядом с Верочкой, чувствуя, как по щекам текут слезы. Но и слезы эти были сладки, потому что они уносили боль, сожаление, чувство вины, как талая вода смывает грязь по весне.

— Не плачь, все хорошо. — Верочка легко погладила ее по руке.

— Да, да, спасибо тебе… Скажи, — вдруг встрепенулась Наташа, — скажи, я тоже умерла? Не думай, я не против — здесь так хорошо! Просто интересно.

— Нет, — Верочка покачала головой, — разве ты не поняла? Вот глупая!

Она вдруг прыснула в кулачок, как школьница. Потом снова посерьезнела, как будто опомнилась, подошла совсем близко к Наташе, обняла за плечи и шепнула ей прямо в ухо:

— Смерти — вообще нет! Здорово, правда?

Максим не мог усидеть на месте. О том, чтобы снова лечь спать, и речи не было. Внутреннее возбуждение словно огнем жгло его, заставляло что-то сделать — немедленно, сейчас же!

Он встал с постели, зажег свет, снова включил компьютер в гостиной и раскрыл текст злополучного романа. Клин клином вышибают, как говорится… Если отсюда пришла беда, то где-то здесь должно быть и спасение. Только вот где? Как отличить собственные выдумки от интуитивного озарения?

«Автар пробирался сквозь бурелом. С каждым шагом идти становилось все тяжелее. В лесу стоял зловещий полумрак, и сразу понятно становилось, что лучи солнца никогда не проникают сюда. Ветки цепляются за одежду, кривые узловатые корни, как живые, извиваются под ногами…

Западный склон Ариданского холма порос диким лесом, который много лет не тревожили ни охотники, ни дровосеки. Места эти считались заповедными еще в Древние времена, когда люди еще не знали ни огня, ни железа, не строили городов и не пахали землю, а жили в лесах, где поклонялись камням и деревьям. О тех днях сохранились только смутные воспоминания, но и по сию пору редкий смельчак отваживается забрести в заповедные места. Любое вторжение грозит смертью, неизлечимой болезнью или безумием — леший ли закружит, пока неосторожный путник не упадет от усталости, придет ли Атсва — Лесная Мать, покровительница диких зверей, и обратит в филина, или сам Мери-Луд — Лесной Царь — явится в виде огромного медведя с белой спиной и пожрет ослушника… Потому и стоят сосны на Ариданском холме гордо и прямо, будто знают, что ничто не грозит им здесь.

Сам Ариданский холм почитался когда-то столпом мироздания — осью, соединяющей Вселенную от звезды Ситнар на небесах до Тергаля — темного подземного мира, где обитают вредоносные мертвецы, запятнавшие себя нечестием, да злобные духи, насылающие на людей бедствия и болезни. Иногда, в полнолуние, выходят они на поверхность земли, танцуют свои пляски, оставляя вытоптанные круги на траве, и горе тому смертному, что случайно, по неведению, ступит в такой круг — выйти назад он уже не сможет, пока не засосет его в Тергаль и не станет он добычей Иного мира.

Хуже этого — только войти в пещеру, что прячется в чаще леса на западном склоне Ариданского холма, где обитает Аррасин-Тет.

Именно туда и направляйся сейчас Автар со своими спутниками. Пятерых солдат отправил с ним вейс — то ли в помощь и защиту, то ли просто чтобы не сбежал по дороге. Глупец… Отвести людям глаза ничего не стоит, да и мечом Автар владел получше их всех, вместе взятых, но он связан был словом. Для колдуна это крепче страха за свою жизнь. Ведь слово и вера — вот главное из того, чем он владеет, а вовсе не сушеные коренья, лягушачьи лапы или камни Древних, как полагают профаны.

И вот теперь четверо молодцов в тяжелых кольчугах, с полным вооружением тяжело пыхтят за спиной. Лошадей пришлось оставить на поляне в трех часах пути отсюда под присмотром пятого, самого молодого из них. Животные упирались, грызли удила, рыли землю копытами, отказываясь двигаться дальше. Любая скотинка чувствует опасные места лучше человека… К тому же чащобу верхом не проехать. Можно бы, конечно, просто спутать им ноги да оставить попастись на травке. Автар просто пожалел паренька, у которого нежный пух еле пробивался на щеках и подбородке, а в больших, синих, почти девичьих глазах застыл ужас, как у ребенка, которому дура нянька рассказала страшную сказку на ночь.

Не сбавляя шагу, Автар оглянулся на своих спутников. Нелегко, пожалуй, в железе-mo… Да и непривычны дворцовые вояки к длинным пешим переходам — вон, раскраснелись, дышат с хрипом, пот градом катится, и в глазах застыла одна мысль: когда же привал? Отдохнуть бы немного, а там — хоть трава не расти… Он почувствовал нечто вроде жалости к ним, но шагу не сбавлял. Здесь, в этих местах, нельзя задерживаться надолго, если хочешь сохранить рассудок и жизнь.

Вдалеке показался просвет между деревьями. Вот и конец пути близок, почти пришли. Солдаты приободрились и зашагали быстрее, уже предвкушая долгожданный отдых. Знали бы они, что ждет впереди… Автар глубоко вздохнул и прибавил шагу.

Путники вышли на небольшое плато, как будто специально вырубленное и расчищенное на склоне холма. Странное зрелище открылось им — странное и зловещее. Ровная как стол, идеально круглая площадка ровно тринадцати локтей в диаметре — точно как Ведьмин круг! — утрамбована так, что ни единой травинки не пробивается из сухой красно-бурой земли. И это в заповедном лесу, где вокруг — целые заросли! Только в самой середине возвышалось одно-единственное дерево — старый дуб, в который давным-давно ударила молния. Не было листьев на голых ветвях, тянущихся к небу, словно жилистые старческие руки, зато все дерево увешано длинными полосками старинного пергамента. Кое-где еще сохранились остатки священных текстов.

Дерево было окружено низкой оградой из черного камня. Из-под корней его бил источник, и вода стекала в большую каменную чашу. Высокий светловолосый и белокожий воин наклонился к источнику и протянул руки к воде. Автар еле успел оттолкнуть его, так что тот полетел вверх тормашками.

— Не пей!

— Да как ты смеешь! — Воин поднялся на ноги и потянулся к мечу.

Автар не удостоил его даже взглядом. Не спеша он достал из походного мешка пучки сушеных трав, маленький пергаментный свиток, два кремня с выбитыми на них знаками Древних и серебряный нож. Свиток он повесил на дерево, развернув во всю длину, потом сложил сухие стебли в виде маленькой пирамидки и долго высекал искру, ударяя одним камнем о другой. Вейсовы солдаты как-то разом присмирели и стали поодаль, наблюдая за ним.

Невесть как залетевшая сюда пестрая бабочка покружилась немного над каменной чашей с водой — и вдруг вспыхнула, как маленький живой факел. Через мгновение только щепотка серого пепла осталась от нее. Автар заметил, как светловолосый воин, который давеча хотел напиться из источника, побледнел как полотно. Да и остальные выглядели не лучше. На лицах их застыло тревожное ожидание, как будто даже они поняли, что сейчас им придется столкнуться с чем-то неведомым прежде и запредельно опасным. Видно было, что они охотно сбежали бы отсюда и даже гнев всесильного вейса не смог бы их остановить… Если бы только могли сейчас двинуться с места.

Когда над маленьким костерком, наконец, закурился сизый дымок, Автар уселся на земле, скрестив ноги под собой и обратив лицо к западу, и принялся медленно, нараспев читать заклинания из Запретных Книг. Он больше не обращал внимания на своих спутников, точнее — они перестали для него существовать.

Любое обращение к Запредельному Миру требует огромного напряжения воли и такой концентрации, что душа колдуна уходит на время, покидает тело и блуждает в Далеких Полях, пока не найдет того, что ищет. На земле остается только тело, и пусть оно дышит, живет и может говорить, без души оно — ничто. Потому и приходится разжигать костерок из побегов ядовитой травы дустаны, чтобы душа могла найти дорогу обратно и вернуться, пока не слишком поздно, иначе — не миновать беды.

Горе тому, чья душа заблудилась в Запределье и не нашла пути назад! Несколько раз Автару довелось видеть таких несчастных. Худые и бледные, они передвигались неуклюже, как сломанные куклы, мычали что-то невнятное, так что слова разобрать почти невозможно, а в остекленевших, мертвых глазах застыла такая тоска, что даже стороннему наблюдателю невыносимо было их видеть. Счастье еще, что мучиться им приходилось недолго — все они скоро умирали от истощения.

Автар знал, что сейчас и сам выглядит примерно так же. Солдаты, не сговариваясь, отошли подальше и стали тесной кучкой, как будто ища поддержки друг у друга. Они стояли — и не могли отвести глаз от склона холма за деревом, поросшего темно-зеленым папоротником. Взглядам их открылась небольшая пещера — скорее лаз шириной не более шести пядей, — уходящая далеко в глубину. Было чему удивиться — раньше ее не было здесь, а теперь вдруг появилась! Но еще хуже было другое… Из черного зева пещеры веяло ледяным холодом и почти осязаемым ужасом. Как будто огромное древнее чудовище затаилось здесь, поджидая случайную жертву.

Автар все читал свои заклинания, и напряжение все увеличивалось, сгущалось, как тучи перед грозой. Безотчетный страх, что испытывали несчастные, становился нестерпимым. Казалось, еще немного — и древняя тварь, заключенная под землей, вырвется наружу. Ощущение у всех было такое, как будто с них живьем сдирают кожу».

Брр. Гадость какая. Метафора метафорой, но не доводить же до такого натурализма! И главное, все равно непонятно. Что ж теперь, искать пещеру на Ариданском холме и устраивать шаманское моление перед кострищем? Хотя, с другой стороны…

Максим вдруг вспомнил, что и сам испытал примерно те же чувства, открывая послание Короля Террора. Он вспомнил зловещее черное свечение монитора — и внутренне содрогнулся. Ну ни дать ни взять обиталище Грозного Духа! И пещера ему не нужна, он может появиться откуда захочет.

А главное — он отвечает на вопросы! Значит, нужно набраться мужества и встретиться с ним лицом к лицу.

Максим снова кликнул «Соединение». Лихорадочное возбуждение не оставляло его. Как будто вот сейчас он получил возможность на краткий миг, но выйти за пределы себя и осуществить то, что должен. Максим чувствовал, что промедление смерти подобно, еще немного — и он не сможет больше воздействовать на ситуацию. Появятся сомнения, включится логика, разумный и привычный взгляд на мир, он снова станет самим собой — и волшебство кончится. Сейчас — или никогда!

Ага, вот оно: «Re: Кто ты?» Ответить… Когда перед ним появилось окошко «Написать письмо», Максим задумался. Написать — что именно? «Отдай Верочку»? Глупо. Разве ему самому не известно лучше, чем кому бы то ни было, что Грозным Духом нельзя управлять? Колдун Автар точно знал об этом… Вот кто, наверное, сумел бы дать хороший совет! Максим даже забыл в эту минуту, что Автар — всего лишь плод его воображения.

Ну-ка посмотрим, как там было дальше:

«Обратный путь оказался намного легче. Лес как будто отпустил непрошеных гостей и спешил выпроводить их как можно скорее. Они на удивление быстро и легко, без малейшей усталости преодолели пеший путь до поляны, где оставили лошадей, и скоро уже ехали по дороге к Мокерату, чуть покачиваясь в седлах.

Солдаты приободрились, чувствуя, что опасность их миновала, и уже предвкушали отдых в казарме, кружку пива, а главное — возможность рассказать товарищам о своем приключении. Они смеялись, шутливо переругивались между собой, толкались и возились, как расшалившиеся школяры. Особенно заметно стало теперь, что они и вправду молоды, совсем молоды…

Только Автар был невесел. Он чувствовал, что, хотя и сделал все правильно — нашел обиталище Грозного Духа, выполнил все предписанные ритуалы и ни разу не сбился, произнося заклинание, — что-то пошло не так. Он не получил главного — отклика, ответа из Запредельного Мира, который позволил бы понять, что его слышали и поняли там. Каждый раз ответ возникает по-разному — в виде птицы, пролетающей прямо над головой, ящерки, выползающей из-под камня под ногами, порыва ветра… Но чаще всего — в собственной душе.

А вот сейчас — ничего. Пуста и холодна была его душа. Он вспомнил радужные крылья бабочки, сгоревшей прямо в полете как раз перед тем, как он начал читать заклинания… Дурное предзнаменование. Скорее предостережение даже — надо было уходить быстрее, пока не стало слишком поздно!

Но теперь дело уже сделано — хорошо или плохо, верно или нет. Автар знал, что никогда не пошел бы на такое, если бы не опасность, нависшая над Сьенной. Падет она — и Орден Ведающих прекратит свое существование… Пускай вейс Уатан и не самый мудрый правитель, но при нем хотя бы сохраняется порядок и обычай, установленный от века. В конце концов, император Гиберний и в самом деле сумел достойно оборонить Ангелату — свою столицу! Хегванские пираты пронеслись по всему побережью, как смерч, сметая все на своем пути и оставляя за собой дымящиеся руины вместо цветущих городов, но Ангелата устояла, и стоит по сей день.

И пока есть хоть малейшая надежда, Автар был готов отстаивать то немногое, что еще было дорого ему, даже если риск и вправду очень велик, даже если приходится идти против Заповедей… Если уж земные владыки иногда прощают подданным преступления, совершенные в минуту отчаянной крайности, так неужели ему не будет прощения?

Самый молодой из солдат, которого оставили сторожить лошадей на поляне, подъехал совсем близко и несмело тронул его за рукав. Видно было, что сейчас он уже немного жалеет, что оказался в стороне от опасностей и приключений похода. Ведь все закончилось хорошо, а он ничего не видел! Обидно.

— Эй, колдун… Скажи — ты и правда можешь приказывать духам?

Автар вздрогнул, как будто очнулся от оцепенения. Он посмотрел на паренька и строго сказал:

— Духами управлять нельзя. Но их можно понять».

Разве он не сам написал это? Разве не вложил в уста своего героя ключевую фразу, которая может помочь ему самому? Духа можно понять… Ну так попробуем!

Так, значок соединения все еще мерцает внизу экрана. Максим еще ругнулся про себя — вот растяпа! Нечего транжирить попусту дорогое интернетное время. Ну да ладно, пусть это будет самая большая беда…

Роман — свернуть! Ага, «Написать письмо». Прямые вопросы, говорите? Хорошо, будут вам прямые вопросы!

«Что тебе нужно?»

Набрав эту короткую фразу, он вдруг почувствовал себя совершенно обессиленным. Где-то он читал, что переговоры с террористами вести нельзя и нельзя идти им на уступки. Мысль, наверное, мудрая, но изрекают ее люди, которым никогда не приходилось умирать от страха за своих близких и цепляться за любую, пусть даже призрачную надежду.

Отправить… Ну вот и все.

Электрический свет замигал и погас. Потом что-то грохнуло, от монитора во все стороны посыпались разноцветные искры… Последнее, что успел сделать Максим перед тем, как потерять сознание, — это выдернуть штепсель из розетки.

Потом был глухой удар и темнота.

Когда свет зажегся снова, Максим с трудом поднял голову. Черт, больно-то как, а! Мало, что ли, приключения в подъезде — так теперь еще, кажется, и током шарахнуло.

Как будто все как раньше — комната, стол с компьютером, телевизор, диван… Но было в этом что-то неправильное, фальшивое — словно смотришь в честные и доброжелательные глаза уличного мошенника, который сообщает вам, что вы (да, да, именно вы!) только что выиграли удивительный приз — пылесос! Ну, там или телевизор, электроковырялку для ногтей, поездку на Канары… Вроде бы все так, и хочется поверить, но остатки здравого ума сигнализируют: берегись, братан, тебя кидают! Беги, пока не поздно…

Если успеешь, конечно.

Максим еще пытался понять, что же именно так насторожило и испугало его — бледный, мерцающий свет, совсем непохожий на обычное освещение, или то, что окружающие предметы утратили четкие контуры и виделись размыто, словно через мутное стекло, или то, что привычные запахи и звуки вдруг исчезли куда-то. Не слышно ни шума машин с улицы, не стучат каблуки запоздавших прохожих, никаких звуков.

Он еще пытался собраться с мыслями, чтобы понять, что же произошло, когда услышал мягкий, вежливый, удивительно спокойный и властный голос прямо у себя за спиной:

— Ты хотел говорить со мной?

Максим резко обернулся. Перед ним стоял мужчина средних лет с приятным, но совершенно незапоминающимся лицом. Такого никогда не заметишь в толпе, да и описать толком невозможно: рост — средний, телосложение — среднее, волосы — русые, глаза — не поймешь какие, особых примет — нет. Не лицо, а фоторобот, глазу не за что зацепиться. Незнакомец был одет во все черное, но это не выглядело нарочито или театрально — просто джинсы и футболка, все очень обычно. Он стоял скрестив руки на груди и смотрел на Максима изучающим и чуть насмешливым взглядом.

— Ну что же, может, ты и прав. Может, и в самом деле пришло время встретиться и побеседовать начистоту.

Шум разбудил Наташу, резким рывком вырвал ее из глубин сна. Да еще и Малыш залился громким отчаянным лаем. Что ж там еще случилось? Как будто разбилось что-то… Она вскочила с кровати, подхватила халатик со стула и выбежала в гостиную.

Первое, что она почувствовала, — запах. Омерзительная вонь перегоревшей изоляции. Когда много лет назад вдруг без видимых причин загорелся старый телевизор, воняло точно так же. Даже после того, как злосчастный аппарат вынесли на помойку, запах в комнате еще два дня не выветривался.

Неужели опять? Она щелкнула выключателем, и комнату залил электрический свет. Почему-то сейчас он показался ей каким-то странным — синевато-бледным, неживым. Возле компьютера сидел Максим, уронив голову на стол. Похоже, без сознания… Глаза закрыты, лицо залила смертельная бледность, одна рука безвольно свесилась вдоль тела, а другая судорожно сжимает штепсель.

Наташа не обратила внимания, что экран компьютера продолжал мерцать загадочным и зловещим черным свечением. До того ли ей было сейчас! Она подошла к брату — осторожно, на цыпочках, как будто боялась разбудить, зачем-то потрогала холодный, чуть влажный лоб. Голова безвольно мотнулась в сторону. Наташа отдернула руку — и закричала.

Она еще постаралась взять себя в руки, не поддаваться панике, но никак не могла вспомнить, что полагается делать в таких случаях. Сначала попыталась проверить, жив ли Максим, — нащупать пульс, услышать дыхание, но собственное сердце колотилось так громко, так дрожали руки, что ничего не вышло. Тело брата стало таким каменно-тяжелым, что о том, чтобы перетащить его на кровать, уложить, и речи не шло.

Она бестолково заметалась по квартире, будто зверь, попавший в западню. Малыш следовал за ней шаг в шаг, тыкался в голые ноги холодным мокрым носом и тихо поскуливал. Наташа даже прикрикнула на него сгоряча — не путайся, мол, под ногами!

Пес как будто обиделся — ушел в прихожую и сел, подпирая спиной входную дверь. Его медово-желтые глаза внимательно наблюдали за хозяйкой, которая как раз в этот момент пыталась отыскать домашнюю аптечку. Где-то здесь она должна быть, в шифоньере… По крайней мере, именно там она ее видела в последний раз. Черт, куда делась-то? Наташа плюхнулась на диван и зарыдала от бессилия.

Малыш поскреб лапой дверь и снова заскулил — тихо, но настойчиво.

— Ты что?

Пес подбежал к ней и заскулил снова, попеременно поглядывая то на дверь, то на хозяйку, как будто хотел объяснить ей что-то и поражался ее недогадливости.

— Неужели гулять хочешь? Потерпи, куда ж я сейчас пойду с тобой!

Малыш уселся у ее ног. На волшебный глагол «гулять» он почему-то никак не прореагировал.

Зато Наташа вдруг вскочила, как будто ужаленная новой мыслью, и кинулась к двери, на ходу запахивая халат и вытирая слезы ладонью. Армен! Ну конечно, вот кто ей нужен сейчас!

Она выбежала на лестничную клетку, но, сколько ни давила кнопку звонка, ответом ей была тишина. Не работает. Совсем отчаявшись, Наташа отчаянно заколотила в дверь кулаками. Ну открой же, открой, ну пожалуйста!

— Ты не возражаешь, если я присяду? Думается, нам предстоит долгий разговор…

Максим совсем растерялся. Совершенно непонятно было, как вести себя с этим странным человеком (да и человеком ли? Он не смог бы с уверенностью ответить на этот вопрос), возникшим из ниоткуда.

— Да, да, конечно, садитесь…

— Благодарю. — Незнакомец опустился в кресло и удобно устроился, скрестив руки на коленях. Он не спешил начать разговор, только смотрел изучающе и чуть насмешливо. Под этим взглядом Максим чувствовал себя очень неуютно, тем более что и в лице его собеседника была какая-то странность — оно все время менялось, словно отражение в воде, когда поверхность подернута мелкой рябью.

Максим зажмурился и потряс головой, как будто все еще надеялся, что видение исчезнет.

— Можешь не стараться, — собеседник снисходительно улыбнулся, — я действительно здесь и говорю с тобой. Странные вы все-таки существа — люди! Очень уж непоследовательны. Хотя… — он мечтательно улыбнулся, — если подумать, именно это придает вам порой особую прелесть!

Лицо его приняло выражение гурмана, рассуждающего о вкусе устриц в лимонном соусе. Потом, будто спохватившись, он вдруг заговорил серьезно:

— Но — к делу. У нас не так уж много времени. Итак, ты хотел знать, кто я такой и что мне нужно от тебя? Изволь. Если ты еще не догадался, я — тот, кого ты наделил таким множеством имен. Грозный Дух, Аррасин-Тет, или… — он сделал маленькую паузу, — Король Террора.

Он сказал об этом так спокойно и просто, словно пассажир в спальном вагоне дальнего следования представляется случайному попутчику, с которым предстоит провести несколько суток в вынужденной близости из-за тесноты купейного вагона.

«Ничего себе! Так что, я и правда сижу и беседую с персонажем собственного произведения, вымыслом, химерой, плодом фантазии — запросто, будто со старым знакомым? Вот так, наверное, и сходят с ума… Или по башке получил слишком сильно? Говорят, последствия сотрясений мозга еще до конца не изучены».

— Так ты… то есть вы… и правда существуете? — еле выдохнул Максим. Он понимал, конечно, что это звучит глупо, по-ребячески, но удержаться не смог.

— А ты сомневался? — усмехнулся его собеседник. — Ты так подробно и со знанием дела описал меня, а теперь — не веришь? Я, конечно, не живу в пещере на склоне холма с непроизносимым названием, а в остальном — все верно.

Он подумал немного, чуть улыбнулся и добавил:

— Имя еще какое-то странное — Аррасин-Тет! Но мне определенно нравится. Откуда ты взял его?

— Ниоткуда. Сам придумал, — буркнул Максим.

— Да, впрочем, не важно. Все это — только слова.

Максим вздрогнул. Надо же, он чуть ли не слово в слово повторяет его собственные мысли! Но собеседник, кажется, не заметил и продолжал говорить:

— Важно другое — ты слишком близко подобрался ко мне, любезный писатель, слишком близко! Я не знаю, как это тебе удалось. К тому же появление твоей книги очень несвоевременно сейчас — по многим причинам. Пусть ты известен не слишком широкому кругу, пусть тебя еще не приняли в «великие», пусть твои творения читают — как бы это помягче выразиться? — не самые умные люди, и все же… Я не люблю неожиданностей.

Последнюю фразу он произнес очень тихо, но лицо его не предвещало ничего хорошего. Глаза стали совершенно пустые, и Максиму почудилось, что на миг под личиной человека показалась наружу истинная сущность Короля Террора — будто рыба мелькнула в мутной воде. Максим на секунду увидел клубящийся черный вихрь и глаза из своего сна. Багрово-красные кошачьи глаза, прорезанные черными щелками зрачков…

Это было так страшно, что Максим на секунду зажмурился, а когда открыл глаза — наваждение исчезло. Его странный гость — кем бы он ни был — снова сидел перед ним во вполне человеческом обличье. Он даже улыбался — устало и грустно, словно человек, вынужденный выполнять неприятную работу, от которой все равно никуда не денешься. Потом провел но лицу ладонью, вздохнул и сказал будто даже с некоторым сожалением, как о печальной необходимости:

— Не скрою, самым простым выходом было бы уничтожить тебя вместе с твоим произведением.

— Ну и?.. — Максим произнес это нетерпеливо, почти грубо. Он почувствовал вдруг, что уже устал бояться. Наверное, Король Террора и вправду мог бы раздавить его, как муху… Но почему-то еще не сделал этого. И раз он сидит здесь и говорит с ним уже битых полчаса, то не собирается сделать это в ближайшее время. «Значит, ему и вправду что-то от меня нужно, — подумал Максим. — И очень нужно. Интересно, что бы это могло быть? И почему он тянет так долго, ходит вокруг да около?»

Армен открыл дверь заспанный, взъерошенный и злой.

— Черт возьми, ну кто там колотится? Совсем обалдели — третий час ночи! — Увидев Наташу, он сразу осекся. — Что случилось, ахчик?

Бедная девочка! Достается же ей в последние дни… Вон, дрожит, вся зареванная, бледная как смерть, синяки под глазами.

— Да входи ты! Не плачь, скажи толком, что еще стряслось?

Наташа только головой покачала.

— Там Максим… без сознания.

Она вдруг привалилась спиной к стене и медленно опустилась на корточки, как будто силы окончательно оставили ее.

— А вдруг он умер? — еле выговорила она белыми непослушными губами, потом закрыла лицо руками и разрыдалась.

— Ну, ну, ахчик, успокойся. Не плачь, пожалуйста! — Армен шагнул к ней, помог подняться, обнял за плечи. — Пойдем посмотрим, что там с твоим братом. Дай только штаны надеть.

Наташа покорно закивала. Только сейчас она заметила, что Армен не одет, а просто замотан в простыню. Почему-то даже сейчас она подумала о том, что, наверное, под простыней он совсем голый — лето ведь, ночь теплая и душная… Она тут же отогнала эту мысль, как постыдную, недостойную и совершенно несвоевременную, но на краткий миг почувствовала жар где-то внизу живота.

Она и оглянуться не успела, как Армен снова стоял рядом с ней — уже полностью одетый, и даже волосы успел пригладить.

— Быстро ты…

— А то! — Он самодовольно усмехнулся. — Зря, что ли, в армии служил? Солдат должен успеть одеться, пока спичка горит. Пошли.

Бледный, призрачный свет то меркнул, то вспыхивал ослепительно ярко. Уродливые тени плясали по стенам, и даже пол вел себя как-то странно — покачивался, словно палуба хрупкого суденышка на волнах. Максим чувствовал себя так, как будто находится за миллионы световых лет от своей обыденной, повседневной жизни. Он очень устал. Привычная обстановка комнаты, знакомая до мельчайших деталей, выглядела теперь особенно неуклюжей подделкой, вроде театральных декораций, когда грубо намалеванные на куске фанеры пейзажи выдают почтеннейшей публике за настоящий лес или море. А публика — ничего, кивает согласно: мол, мы все понимаем! Условность в искусстве…

Настоящим здесь был только голос — негромкий, чуть глуховатый, но очень убедительный:

— Так вот, любезный писатель. Убить тебя совсем несложно, но у меня появилась идея получше. Ты должен переделать свой роман. И тогда…

— Что — тогда?

— Не перебивай. Какой же ты грубый все-таки! А еще считаешься интеллигентным человеком… — Король Террора укоризненно покачал головой. — Видишь, с мысли сбил! О чем бишь я?..

— О романе. О том, чтобы я его переделал.

— Правильно! — Он как будто обрадовался, поймав нить своих мыслей. — Совершенно правильно, любезный мой! После того как ты перепишешь свое произведение, — не бойся, не целиком, — у тебя будет все, о чем ты раньше и мечтать не мог: тиражи, гонорары, а главное — огромная известность. Каждая собака в этой стране будет знать твое имя. Каждую твою следующую книгу читатели будут ждать с нетерпением. Издательства будут выстраиваться в очередь, наперебой предлагать самые выгодные условия, чтобы ты только заключил договор и согласился взять аванс. Да что там! — Он азартно ударил себя рукой по колену. — По твоим книгам будут снимать фильмы почти с голливудским размахом! Так что будешь известен даже полуграмотным дебилам, которые в жизни ни одной книжки не прочитали.

Максим угрюмо молчал. Его собеседник, кем бы он ни был на самом деле, хорошо знает, на каких струнах души можно играть. В самом деле, разве он не мечтал об этом? Разве не завидовал в глубине души другим писателям, которые, может, и не умнее, и не талантливее его ничуть, а вот — гребут деньги лопатой, выступают по телевизору с важным видом, и книги их лежат в каждом киоске, на каждом развале? И не только лежат, но и распродаются, принося создателю немалую толику жизненных благ…

— Только не говори… — он лукаво посмотрел Максиму в глаза, — только не говори, что тебя не интересует популярность. По-настоящему ты еще не знаешь ее вкуса. А вот когда будешь на вершине… — Он мечтательно закатил глаза. — Ну, в общем, сам увидишь, что такое слава! А про такие мелочи, как машины, квартиры, круизы по всему миру, я и не говорю! Опять же и женщины… Любая будет твоей, только помани. И не за деньги, не думай, — просто на них слава тоже действует магнетически. Они будут заискивать перед тобой, смотреть преданными глазами, находить в тебе что-то особенное…

— А Верочка? — быстро спросил Максим.

Собеседник досадливо поморщился, как будто речь шла о какой-то незначащей мелочи.

— Да, и она тоже — если хочешь. Если она тебе все еще будет нужна — то пожалуйста! Правда, — он заговорщически понизил голос, — я в этом сильно сомневаюсь. Ты ведь еще ничего слаще морковки не кушал!

Сердце трепыхнулось в груди, как пойманный птенец. Наконец-то появилась надежда — маленькая, слабенькая, но вполне живая. Как будто заблудился в лесу, и устал, и смеркается уже, почти отчаялся выбраться, и вдруг — широкая дорога! Непонятно еще, куда она приведет, но, по крайней мере, направление известно. И очень хочется верить, что все еще можно исправить, все может быть хорошо… Да гори он огнем, в конце концов, этот треклятый роман! Если от него столько неприятностей, то не стоит он того, видит Бог, не стоит.

— Обещаешь? — Максим сглотнул вязкую слюну. Он смотрел в лицо Короля Террора, усилием воли заставляя себя не отводить взгляд.

— Да, обещаю!

— Тогда… Я все сделаю.

Максим выговорил это с заметным усилием. В горле вдруг пересохло, и собственный голос слышится откуда-то издалека, словно эхо в горах.

— Вот и славно! — Его собеседник как будто обрадовался. — Вот и замечательно. Я знал, что ты окажешься вполне разумным человеком. А теперь мы поговорим о деталях…

Армен прошел в квартиру уверенно, по-хозяйски. Первым делом распахнул окно настежь.

— Ахчик, у тебя горит что-нибудь?

— Да вроде нет, все выключено… Разве только с проводкой что-нибудь, или напряжение в сети скакнуло.

— Ага, напряжение… Понятно.

Он подошел к Максиму, осторожно разжал пальцы, все еще сжимавшие штепсель. Деловито пощупал пульс, прикоснулся к боковой стороне шеи, потом положил ладонь куда-то на грудину, замер на минуту, как будто прислушиваясь, — и прищелкнул языком.

— Все нормально будет, ахчик! Зря ты так испугалась. Пульс есть, дышит, значит — жить будет. Давай его на кровать перенесем. Вот увидишь — к утру оклемается.

Наташа снова заплакала — на этот раз от радости.

— Ну хватит, хватит! Помоги лучше. За ноги берись.

Армен сноровисто и ловко подхватил Максима за плечи.

Наташа с готовностью ринулась помогать. Даже Малыш вертелся под ногами и всем своим видом выражал самое деятельное участие.

Общими усилиями они дотащили его до кровати и уложили в постель. Наташа заботливо прикрыла его пледом. Сейчас она немного успокоилась. Даже стыдно стало немного, что так запаниковала — ведь видно, что человек жив-живехонек! Сердце бьется, руки и ноги теплые, грудь слегка поднимается и опускается от дыхания, даже вон глазные яблоки двигаются под веками — видно, снится что-то…

Наташа выпрямилась, откинула волосы со лба.

— Может, все-таки «скорую» вызвать?

Армен посмотрел на нее с сомнением.

— «Скорую»? Это вряд ли. Они сейчас к умирающим-то ехать не хотят, а тут… — Он махнул рукой.

— Нет уж! Я позвоню.

Наташа решительно шагнула к телефону. Но, сколько она ни набирала 03, ответом ей были только длинные гудки. Наконец, не выдержала и со злостью грохнула трубку на рычаг.

— Ну что за дела! Не подходят… Спят они там, что ли? Получается, случись что — так умирай, человек? Безобразие! И ведь не в тундре живем, в Москве! — возмущалась она.

— Э, ахчик! Не сердись, — Армен говорил спокойно и чуть насмешливо, — сразу видно — никогда ты ни с чем не сталкивалась. Иногда такое бывает… На огнестрельные ранения через три часа приезжают!

Он помолчал, будто вспоминая что-то, потом звучно, во весь рот, зевнул и коротко добавил:

— Лучше спать ложись. Поздно уже. Или рано…

— Нет, не могу! — Наташа упрямо покачала головой. — Я тут посижу. Уж извини, что разбудила среди ночи. Прямо не знаю, что со мной, просто голову потеряла!

Ей и вправду было немного стыдно за то, что устроила истерику и вытащила из постели малознакомого, в сущности, человека. И в то же время ей не хотелось, чтобы он уходил, совсем не хотелось! С ним было так спокойно и надежно…

Армен как будто понял без слов:

— Ладно, ахчик. У меня что-то тоже сон прошел. Кофе сваришь?

Наташа радостно кивнула:

— Да, да, конечно!

Потом она хлопотала у плиты, а он курил у окна. Много позже Наташа, как ни старалась, никак не могла припомнить, о чем они говорили в ту ночь до самого утра, — и говорили ли вообще? Они сидели в кухне, пока темнота за окном не сменилась серовато-бледными предутренними сумерками, и от присутствия друг друга было легко и тепло, как никогда, наверное, в жизни, и расставаться не хотелось, совсем не хотелось… Только когда утро наступило по-настоящему и солнце залило все вокруг, Армен вдруг посмотрел на часы и вспомнил, что ему пора уходить, что сегодня у него много дел, да-да, очень много, и ехать надо прямо сейчас!

Уже в прихожей он обернулся — и обнял Наташу. Она отпрянула от него… А потом вдруг прижалась всем телом. Впервые за много лет прикосновение мужчины было ей приятно, вызывало не отвращение и боль, а сладкий трепет и ожидание.

Максим беспокойно метался в постели. Когда Армен ушел, Наташа заглянула к нему, подоткнула одеяло, как в детстве, поправила подушку… Но будить не стала. Пусть поспит, решила она про себя.

Для него эта ночь длилась бесконечно долго. Максим из последних сил вслушивался в глуховатый голос своего странного гостя, боясь упустить хоть слово.

— Так вот, любезный писатель. Идея о том, как Грозный Дух помогает Благородному Воинству победить иноземных захватчиков, вполне хороша. Стоило бы только ввести образ нового вождя — умного, сильного, молодого, который придет на смену одряхлевшему правителю. Вот увидишь, совсем скоро эта идея будет очень актуальна, так что ты прямо в жилу попадешь!

Он резко, отрывисто хохотнул, потом удобно откинулся на спинку дивана и продолжал:

— Главное — убрать интеллигентский негативизм и неуместную иронию. И еще… Сцену резни в Сьенне — ну, где там у тебя эта школа начинающих чародеев — надо убрать непременно. Как-то слишком у тебя это все кроваво и жестоко получилось. Топтать раненых сапогами, приканчивать убегающих детей…

Он откинулся на спинку дивана, и Максим увидел, что по губам его блуждает странная, блаженная улыбка, словно у ребенка, представляющего себе карусель с лошадками и леденцы на палочке. Видно было, что картина смерти, разрушения и человеческих страданий доставляет ему истинное наслаждение. Заметив его пристальный взгляд, Король Террора как будто даже смутился немного, но скоро справился с собой и строго сказал:

— Это даже варваров недостойно, а у тебя — Благородное Воинство, элита, можно сказать! Вместо защиты родины от врага — сплошное кровавое безобразие. А где патриотизм, я тебя спрашиваю? Где вечные ценности?

Максиму вдруг стало смешно. Он держался изо всех сил, чтобы не прыснуть, как в школе, на уроке литературы, когда старенькая учительница Надежда Генриховна вещала примерно теми же словами. Отец ее был из поволжских немцев, потому и сгинул в лагерях еще в незабываемые тридцатые годы, сама она полжизни провела в ссылке (а попала туда десятилетней девочкой!), но силы убеждений отнюдь не утратила. И на ехидные вопросы своих учеников в перестроечные годы, когда о многих неназываемых прежде вещах стали, наконец, говорить открыто, — мол, правда ли, что при Сталине полстраны в лагерях сидело — вот так, ни за что, и где тогда ваша самая справедливая справедливость, а? — она только отмахивалась и сердито отвечала:

— Это обывательская точка зрения!

А вот теперь слышать то же самое было и вправду забавно. Прямо будто в детство вернулся…

Максим покосился на собеседника. «Вот еще литературный критик выискался на мою голову!» Времена, когда любая книга была идеологическим оружием, Максим, конечно, не застал, но от коллег по цеху старшего поколения немало слышал про советскую цензуру. Слово вякнешь не так — и прости-прощай, можешь хоть в кочегары идти.

Король Террора нахмурился:

— Тебе смешно? — В голосе его зазвучали тихие, но опасные нотки. Так змея шипит под корягой в лесу.

— Нет, — Максим, наконец, справился с собой, — просто странно слышать эти слова про патриотизм… От тебя.

— А как же! — Собеседник удивленно поднял брови, будто удивляясь его непонятливости. — А как же иначе! Патриотизм — великое чувство, если бы люди не имели его, я бы и дня просуществовать не смог! Сам посуди, разве можно было бы развязать хоть одну войну? То-то же. И потом, — он говорил, все больше воодушевляясь, — разве не трогательно это воистину святое чувство, когда простые люди, обыкновенные серые труженики, идут сражаться и умирать ради кучки негодяев, которые всю жизнь топтали их ногами, обворовывали, обманывали? Забитый крепостной крестьянин идет в партизаны и гвоздит врага дубиной народного гнева — только ради того, чтобы барин мог снова пороть его по субботам! Бывший заключенный, посаженный на десять лет за колоски, украденные с колхозного поля, бросается под вражеский танк, да еще горд и счастлив, что ему предоставлена такая возможность! Воистину, порой вы, люди, искренне восхищаете меня…

Максим смотрел на него во все глаза. Так он, кажется, еще никогда не думал! А собеседник упивался собственным красноречием и тарахтел, как тетерев на току.

— Человеку нужен враг! Реальный или мнимый — даже не важно. Неужели ты как историк не понял этого до сих пор? Думаю, что понял, — и даже слишком хорошо, иначе бы мы тут с тобой не беседовали. Враг должен быть страшен, ибо только страх порождает настоящую ненависть. Вы убиваете друг друга, надеясь выжить, уцелеть, сохранить все, что вам дорого, вырастить новое поколение сопливых детенышей, которые чуть только подрастут — и примутся за то же самое… — Он мечтательно закатил глаза и закончил с улыбкой: — А выигрываю от этого только я. И потому я бессмертен.

Да-а… Здорово, ничего не скажешь! Даже сейчас, несмотря на всю бредовость (и опасность, кстати!) сложившейся ситуации, Максим немножко гордился собой. Говорят, что Пифагор, доказав свою знаменитую теорему, принес в жертву Музе сотню быков. Архимед голый бежал по улице с криком «Эврика!». И кто знает — есть ли более сильное чувство, чем то, которое приходит в тот миг, когда твоя теорема подтверждается? Вряд ли…

— И еще… Не злоупотребляй эпиграфами. Это манерно, и к тому же совсем не к месту. Ну зачем тебе «в году тысяча девятьсот девяносто девятом и семь месяцев»?

— Значит, Нострадамус был прав? — тихо спросил Максим.

На секунду он увидел, как в глазах его собеседника метнулось что-то, похожее на растерянность. Как будто он сказал лишнее и теперь жалеет об этом.

— Да, прав… старый дурак, — нехотя ответил он. — Мишель де Нотр Дам действительно видел и знал куда больше положенного. Но и он убоялся своего знания… А пуще того — подвалов инквизиции. Потому и записал свои пророчества так темно и непонятно, что доставил отличное развлечение толкователям на пятьсот лет вперед. С этим катреном — единственным! — вышла промашка. К счастью, людям свойственно смотреть, но не видеть, и тайного смысла пока никто не разгадал. Пока. А скоро — будет поздно.

— Скоро — это когда? — быстро спросил Максим.

— А то ты сам не знаешь!

Ну да. Дата названа точно. В Средние века солнечные затмения рассматривались как общечеловеческая опасность. И ближайшее — самое большое в двадцатом веке! — вот-вот должно наступить. Нострадамус производил свои вычисления по юлианскому календарю, а по нашему, григорианскому, это получается…

— Да, да, одиннадцатое августа. Совсем скоро. Тогда откроются Врата…

Он снова улыбнулся, и на лице его Максим увидел то, чего больше всего боялся, — ожидание и предвкушение. Похоже, Королю Террора скоро будет где развернуться!

— А что за Врата?

— Не твоего ума дело, любезный писатель. — Он говорил очень тихо и вежливо, но глаза его как будто подернулись льдом. — Остерегись спрашивать о том, чему нет названия в языке человеческом!

Контуры его лица и фигуры снова заколебались, казалось — еще немного, и настоящая сущность прорвет оболочку и вырвется на свободу. Максим сжался от ужаса, но — обошлось. Король даже улыбнулся и пошутил:

— Как это у вас говорится? Меньше знаешь — крепче спишь!

Искренность его улыбки не могла бы обмануть и слепого, но зато, но крайней мере, он снова стал выглядеть как человек. Ну или почти… Он помолчал, а потом продолжил уже совсем другим, деловым тоном:

— Только не воображай себе, что можешь мне помешать. Это в дешевом чтиве твоих собратьев по перу всегда является избранный сирота и спасает мир. Не принимай бредни за истину. «Жизнь — не роман!» — как говорили лет пятьдесят назад. Я — уже при дверях, и ни ты, ни кто-либо другой не сможет меня остановить.

— И что будет дальше?

— Хочешь знать? — Король Террора криво усмехнулся. — Экой ты любопытный! Ну что же, если хочешь — смотри.

Он щелкнул пальцами, и потухший было экран компьютера вдруг снова ожил и замерцал пугающим черным свечением. Максим озадаченно уставился на штепсель, вынутый из розетки. Ни фига себе фокусник… Хотя, наверное, для Короля Террора это детские игрушки.

Почему-то при мысли о том, что он увидит сейчас, к горлу подступила тошнота, а лоб покрылся холодным и липким потом. Ясно же — ничего хорошего, иначе не усмехался бы он так гадко, с видом превосходства. Он хотел было крикнуть: не надо, я не хочу ничего знать, но предательская немота сковала рот.

«Он отвечает на прямые вопросы! — запоздало подумал Максим. — Помоги мне Бог, он отвечает…» Изображение постепенно прояснилось. Никогда еще на старом, много поработавшем на своем веку мониторе не было такой четкой передачи цветов, почти стереоскопического эффекта!

Вот обыкновенный дом — длинная панельная девятиэтажка, коих немерено настроили за годы советской власти от Калининграда до Магадана. Кругом деревья, детские площадки, гаражи-«ракушки»… Время ночное, из-за темноты всех деталей не разглядеть, и уличные фонари светят тускло, но в некоторых окнах еще горит свет. Видно, что здесь живут обычные люди — кто-то ждет загулявшего мужа, кто-то баюкает ребенка, кто-то читает при ночнике. А в одном окне даже можно разглядеть смутные силуэты мужчины и женщины, которые самозабвенно обнимаются, дела им нет ни до чего. Максим уже хотел было отвернуться от экрана — слишком уж заурядным было это зрелище, — когда откуда-то из середины здания к небу взметнулся огненный вихрь, и в следующий момент дом лежал в руинах.

Вот солдаты в грязной камуфляжной форме ведут каких-то людей, до глаз заросших черными бородами, заломив им руки назад. Они что-то говорят, но слов не слышно, только губы шевелятся. Потом чуть отходят, автоматная очередь — и бородачи падают, как сломанные куклы.

Старуха, замотанная платком, причитает над развалинами дома. Мужчины в папахах исполняют какой-то странный танец, встав в круг друг за другом. Это выглядит странно, даже немного смешно, но лица их серьезны и не предвещают ничего хорошего.

Картинка резко меняется. Вот пейзаж Нью-Йорка с высоты птичьего полета. Максим никогда не был в Америке, но в фильмах видел нечто подобное. Фокус внимания постепенно устремляется на башни-близнецы — символ горделивой архитектурной фантазии представителей последней супердержавы. А что, красиво… На фоне ярко-синего неба с редкими белыми облачками они вздымаются вверх, как будто хотят сказать всему миру: вот мы! Смотрите и восхищайтесь! И серебристый самолетик на их фоне кажется таким маленьким-маленьким… Он постепенно приближается, и вот — врезается в башню, входит в нее, как нож в масло, оставляя за собой шлейф огня и черного дыма!

Вот лето, Москва, и тополиный пух летает повсюду. Огромный плакат с надписью «Рок-фестиваль». Возле кассы толпится много народу, в основном — молодежь. Сквозь толпу пробирается девушка. Она — ровесница остальных, но слишком странно и инородно выглядит здесь — одета слишком тепло, совсем не по погоде, но главное — выражение лица не соответствует обстановке. Как будто не живой человек, а ходячий покойник из фильма ужасов. Видно, что ей не до веселья и не до гулянья… Зачем она здесь? Максим совсем было потерял ее из виду, когда парни и девушки вдруг побежали в разные стороны с растерянными, искаженными от ужаса лицами. Трупы, кровь на асфальте…

Вот военные самолеты летят низко над землей, сбрасывая бомбы на глинобитные дома. Люди в ужасе бегут прочь… Вот бравые американские солдаты (и среди них — женщина!) с улыбкой позируют фотографу рядом с голыми смуглыми мужчинами, распяленными в каких-то хитрых приспособлениях, словно туши в мясной. Еще какие-то взрывы… Кому-то отрезают голову…

Не хочу этого видеть, не хочу!

Король Террора наблюдал за ним с той же нехорошей улыбкой.

— Ну что, любезный писатель? Ты видел достаточно — или продолжим слайд-шоу?

Максим набрал побольше воздуха в грудь.

— Тогда зачем?..

Король Террора остановил его небрежным жестом, вытянув вперед левую ладонь.

— Хочешь узнать, что же я делаю здесь в таком случае и почему бьюсь с тобой столько времени? Охотно отвечу. Ты не лишен способностей, и было бы неразумно оставить их втуне. У тебя есть выбор — спасти себя и близких, достичь успеха, либо — быть раздавленным, как песчинка в жерновах. Земля вращается, знаешь ли… И ты можешь только вращаться вместе с ней — живой или мертвый, нравится тебе это или нет. Так что думай, работай, твори… Только поторопись. Срок тебе известен.

Вот так и становятся пособниками сил Зла, промелькнуло в голове у Максима. Спасти себя, спасти близких, достичь успеха… Да что там, у него ведь и вправду нет другого выхода!

Король Террора удивленно поднял брови.

— А кто говорит про Зло? — В голосе звучали слегка обиженные нотки. — Это, любезный писатель, все ваши выдумки! Хочешь знать правду — между нами, конечно?

Он встал, подошел к нему совсем близко и наклонился, как будто хотел поцеловать. Максим даже отшатнулся и ударился головой о стену — такая мощная волна черной энергии исходила от его ночного собеседника.

— Никто из людей не служит Злу. Все сражаются за Добро… но понимают его по-разному!

Он засмеялся, обнажая зубы — острые, словно стальные иглы. Его лицо окончательно утратило сходство с человеческим. Максим снова увидел красные глаза — настоящие глаза Короля Террора! — потом клубящийся черный вихрь подхватил его и бросил в пустоту.

Максим проснулся в своей постели. Он приподнял голову от подушки, огляделся… Вроде все как всегда. Знакомая и привычная комната, будь она неладна. Солнечные лучи пробиваются сквозь плотно задернутые шторы, с улицы пахнет скошенной травой на газоне и немного — автомобильными выхлопами.

События минувшей ночи помнились детально, до мелочей. Он почему-то ни секунды не сомневался, что и вправду беседовал с Королем Террора, а не просто бредил под влиянием нервного перенапряжения и последствий черепно-мозговой травмы. Значит, надо вставать — и работать! Времени осталось совсем мало. Какое у нас там сегодня число? Уже шестое? Он посмотрел на перекидной календарь, висящий на стене. Помнится, Леха его подарил перед Новым годом… Кажется, совсем недавно эго было, а будто в прошлой жизни! Тогда еще и Верочки не было.

Максим вспомнил про Верочку, и все история их отношений пронеслась перед глазами в один миг, как картинки в калейдоскопе. Вот она пришла в первый раз и стоит за дверью, улыбаясь, в пушистой рыжей шубке, а снежинки тают на ресницах… Вот они идут вместе по улице… Вот она хлопочет у плиты на кухне… Лицо в темноте спальни — белая кожа, огромные карие глаза… Нет, пожалуйста, не надо, слишком больно!

Он усилием воли взял себя в руки. «Хватит растекаться, будто снеговик на солнце! Хватит жалеть себя! Мужик я, в конце концов, или тряпка? А значит — надо работать и верить. Если потребуется — ослепнуть и оглохнуть, отключить все эмоции, превратиться в робота — но добиться своего. Надо переписать роман — перепишем, хоть в детектив, хоть в назидательную притчу, хоть в моральный кодекс строителя коммунизма».

Максим вышел в гостиную. Малыш поприветствовал его, лениво вильнув хвостом, и уселся возле двери в прихожей. Весь его вид как будто говорил: хозяева, дорогие, пора и честь знать! Я, конечно, собака воспитанная, но не до такой же степени!

— Твоя правда, лохматый, — половина десятого уже! — Максим со вздохом взглянул на часы с кукушкой. — Ладно, пойдем погуляем!

Чувствовал он себя намного лучше — физически, по крайней мере. Голова уже не болит, не кружится, и тошнота совсем прошла. Если заставить себя не думать о том, что пугает и мучает, не вспоминать Верочку (ох, опять она! Не думай о белом медведе…), то, пожалуй, и совсем хорошо. Тело требовало движения, так что трудно на месте усидеть.

— Пошли, Малыш!

Он вышел на улицу и с наслаждением вдохнул свежий воздух. Ну ладно, не очень свежий — городской смог проникает всюду, но все-таки приятно… Как будто провел в четырех стенах не пару дней, а несколько месяцев. И пройтись немного — до скверика у метро, где когда-то подобрал Малыша, — было просто в удовольствие! Он отпустил собаку с поводка, и, пока Малыш что-то деловито вынюхивал в траве, Максим тоже гулял, наслаждаясь погожим и жарким утром.

— Ничего-ничего! — бормотал он себе под нос, широко шагая по утоптанной тропинке. — Все еще будет хорошо! Батистовые портянки будем носить, крем-марго кушать!

Какой-то маленький, седенький, очень аккуратный старичок, прогуливающий карликовую таксу, испуганно отпрянул в сторону.

— Пить надо меньше, молодой человек! — укоризненно сказал он. — Люди работают с утра, а вы… — Он безнадежно махнул рукой и быстро засеменил дальше.

Максим сконфузился и замолчал. В самом деле, еще немного — и прохожие на улице будут за натурального психа принимать.

— Малыш, пойдем домой! Погуляли — и хватит.

Время-то идет! Работать надо. Максим почувствовал, что ему уже не терпится снова оказаться за письменным столом и побыстрее закончить свою работу, сбросить с плеч, как тяжелый груз, а там — будь что будет…

Домой он почти бежал. Малыш обрадовался новой игре, припустил рядом, но время от времени удивленно поглядывал на хозяина: чего это он, а?

Наташа проснулась поздно. В доме было непривычно тихо, даже Малыш не подавал голоса. Она еще немножко понежилась в постели, наслаждаясь сладкой полудремой. Хорошо-то как! Наверное, в первый раз за долгое время ей было некуда торопиться.

Она встала, накинула халатик и вышла в гостиную. Ничто не напоминало здесь о бурной вчерашней ночи. Горелым больше не пахло, и даже следы «творческого» беспорядка, который Максим вечно умудряется устраивать вокруг себя, волшебным образом исчезли. Может, она сама прибрала «на автомате», прежде чем лечь спать, а потом забыла об этом?

Малыша почему-то нигде не видно. Странно. Наташа заглянула в прихожую, на кухню, в комнату Максима… Постель разворошенная, но его самого тоже нет! Неужели встал и пошел с собакой гулять? Похоже на то — вон и поводок не висит на привычном месте. В другое время она бы заволновалась — ну как так можно! Ведь только на ноги поднялся, ночью «скорую» вызывать хотели! — но сейчас почему-то на душе у нее было спокойно. Встал — значит, хорошо себя чувствует. Придет, никуда не денется!

Она пошла на кухню варить кофе, и, только поставила джезву на огонь, в прихожей щелкнул замок, хлопнула входная дверь, и на всю квартиру раздался голос Максима:

— Привет! А вот и мы!

Малыш прибежал, возбужденный и радостный после прогулки, и уселся в ожидании завтрака, время от времени трогая лапой свою миску, а через минуту вошел Максим — веселый, улыбающийся и, кажется, вполне довольный жизнью. Куда только девалась восковая бледность и затравленное выражение глаз, что так пугали ее в последние дни!

— Чувствую волшебный запах! Кофе, как всегда, на уровне искусства… Натуля, и на мою долю свари, пожалуйста. Я через пять минут, побреюсь только, а то зарос, аки дикобраз.

С этими словами он скрылся в ванной. Наташа так и застыла в недоумении, слушая звук льющейся воды. С одной стороны, конечно, здорово, что Максим так быстро пришел в норму, радоваться бы надо, но с другой… В словах, улыбке, а главное — в глазах появилось что-то новое, чужое и совершенно неестественное для него. Как будто кто-то совершенно чужой и незнакомый стоит перед ней, натянув, как маску, лицо ее брата, которого она знала и помнила почти столько же, сколько себя самое.

Кофе убежал, и черная густая жидкость, шипя, хлынула на плиту. Наташа тряхнула головой, как будто очнувшись от оцепенения. Вот ведь растяпа! Чертыхнувшись про себя, она вылила содержимое джезвы в раковину. Мама всегда говорила: «Сбежавший кофе — не кофе!» Обжигаясь, Наташа аккуратно вытерла плиту тряпкой (а то ведь засохнет — век не отскребешь!), вздохнула и принялась варить новый.

Все равно бы на двоих не хватило.

«Маленький, тонкий солнечный лучик из зарешеченного оконца, как будто с трудом пробиваясь сквозь каменную стену, осветил тесную и сырую тюремную камеру в нижнем этаже дворца. Автар обрадовался ему, словно близкому другу, и попытался даже подвинуться поближе, но цепи не пускали.

В который раз он с горькой досадой на себя самого покосился на прочные наручники из метеоритного железа, надежно схватывающие запястья и щиколотки. Ну надо же было попасться так глупо! Следовало предполагать, что вейс не зря читал Запретные Книги. Все амулеты против колдовства и магии — сушеные лапы черных кур, щепки от дерева саньяр или пепел из очага в храме Хеттон-Таш — всего лишь старушечьи выдумки и способ обогатиться для бродячих торговцев-шарлатанов, но Небесный Камень — вот единственное, что может сделать колдуна таким же беспомощным, как и любой обычный человек, незнакомый с магией. Один раз надетые, наручники невозможно снять иначе, как при помощи ключа, а при малейшей попытке освободиться самостоятельно — например, перепилить или разбить молотком — браслеты разлетятся на тысячи острых осколков, которые не оставят в живых никого на расстоянии десяти локтей.

Счастье еще, что настоящее метеоритное железо встречается редко и стоит дороже золота. Однако не поскупился ведь почтенный вейс…

Вернувшись из поездки к пещере Грозного Духа на Ариданском холме, Автар чувствовал себя совершенно обессиленным. Он не мог даже разговаривать и, когда слуги с большим почетом проводили его в роскошную спальню, к постели, застеленной шелковыми простынями, рухнул как подкошенный. Запределье всегда отнимает изрядный кусок жизни, и, чтобы восстановиться, даже колдуну требуется несколько дней полного покоя.

Но даже это — не оправдание беспечности! Автар аж зубами заскрипел от бессильного гнева. Не наложить Ночное Заклятие — ошибка, непростительная даже для новичка. Потому и не застыли словно каменные изваяния непрошеные гости на пороге его комнаты, потому и сам он не успел стряхнуть сонную одурь, когда наручники защелкнулись на запястьях, потому и вели его в цепях, словно кабана, пойманного на охоте… Эх, да что там говорить теперь!

Солнечный лучик исчез. Наверное, там, снаружи, уже вечер… Автар прекрасно видел и в темноте, но совершенно потерял счет времени, пока сидел в этой сырой дыре. Сколько же дней прошло? Три? Или пять? Да, впрочем, не важно. Вейс получил от него что хотел — или думает, что получил, и теперь участь колдуна — смерть либо клетка. Эта или золотая, с мягкой постелью, вкусной едой и собственным телескопом на крыше…

Автар вспомнил вдруг, как Аскер Гледан кутался давеча в меховую накидку. Может быть, не от холода вовсе — от страха? Может, это его браслеты перешли теперь к нему по наследству? Автар вздрогнул так, что цепи зазвенели. Нет уж, нового ручного чародея вейсу заполучить не удастся — даже если ради этого придется умереть!»

Ну, этот кусок, пожалуй, придется выкинуть. Как-то с патриотическими тенденциями совсем не вяжется. А что вместо него? Ладно, посмотрим, там будет видно!

Максим выделил текст, но только попытался нажать «Delete», как вдруг с ним произошло нечто странное. Руки перестали слушаться, будто парализованные! Пальцы скрючила острая боль, а суставы превратились в огненные, пылающие шары. К тому же из глаз брызнули слезы и строчки на экране компьютера слились в одно мутное пятно. К горлу подступила волна тошноты, Максим опрометью выбежал из комнаты…

Он еле-еле успел добежать до туалета. Когда в голове немного прояснилось и вернулась способность осознавать себя, он стоял, согнувшись, над унитазом. Позывы рвоты были мучительны, но на белый фаянс вытекла только струйка зеленоватой желчи, чуть отдающей кофейным запахом. Максим вспомнил, что так и не успел сегодня поесть, когда новый мощный спазм скрутил его внутренности.

— Ой, ты что бледный такой? — испуганно спросила Наташа, когда он наконец-то выпал из санузла в коридор, совершенно обессиленный приступом. — Может, врача вызвать? Вот не надо было тебе еще выходить сегодня!

Максим только слабо махнул рукой — не надо, мол, обойдется. Шатаясь, он кое-как добрел до дивана в гостиной и рухнул плашмя, лицом вниз.

Отдохнуть надо. Совсем немного отдохнуть.

Армен ехал по МКАД в крайнем левом ряду. Не новый, но шустрый «опель» летел как птица. Вот фашисты молодцы, в который раз уже думал он про себя, если делают машину, так это — машина! Не шик, конечно, не «мерседес» или там «лексус» какой-нибудь — просто хорошая рабочая лошадка. Ничего не стучит, не гремит, руль пальцем крутится…

Армен отер пот со лба. День выдался жаркий, солнце палит вовсю, да еще бессонная ночь дает о себе знать, а мотаться пришлось с самого утра. Весь день, считай, за рулем. С утра — в налоговую, документы забрать, потом — на рынок, проверить, как идет торговля и не мухлюют ли продавцы… Стоит ли удивляться, что чувствует он себя как выжатый лимон! А ведь надо быть в форме — предстоит ответственная встреча с чиновником из мэрии. Давным-давно собраны все документы под землеотвод для строительства, а там все тянут — то согласования, то экспертиза, то специалист в отпуске… Сколько уже конвертов передавали — хватило бы еще один такой центр построить, а уж сколько водили по ресторанам этих чинуш всех рангов — и не сосчитать!

Вот и сегодня придется.

Армен уверенно вел машину, прикидывая в уме, сколько потребуется времени, чтобы добраться до ресторана «Бальтазар», затерявшегося в тихих арбатских переулках. Получалось — успевает, но впритык. А перед глазами почему-то стояло лицо Наташи, — бледная, заплаканная, она казалась особенно привлекательной, домашней, даже чем-то близкой. Армен вспоминая ее белую кожу, длинные светлые волосы, маленькую, почти девичью грудь и даже немного жалел о том, что их странное знакомство скоро закончится. Ну в самом деле, что у такой женщины может быть общего с ним? В другое время и не посмотрела бы в его сторону — или посмотрела, но так холодно и презрительно, как смотрят красивые, холеные, уверенные в себе москвички на его соотечественников. Иди, мол, к себе на рынок — мандаринами торговать! А что я — не человек, что ли? Обидно! Пусть лучше хоть каждый день вламывается со своими проблемами, лишь бы видеть ее, говорить с ней…

Черт, опять на Каширке пробка! И старый «москвич» застрял на светофоре. Номера областные, за рулем «чайник» перепуганный, пока сообразит, куда ехать, — вечность пройдет, да пока тронется на своей колымаге… Да еще какой-то пижон на тонированной девятке попытался вклиниться в левый ряд прямо перед ним.

— Куда прешь, козел! — рявкнул Армен, высунувшись из окна.

Наконец, загорелся зеленый свет, и потные, уставшие, издерганные люди, втиснутые в свои железные коробки, наконец-то вздохнули с облегчением. Тронулся с места и Армен… Он почти проехал злосчастный перекресток, когда неизвестно откуда взявшаяся темно-зеленая «тойота» вылетела со стороны улицы Борисовские Пруды на скорости под сто километров и врезалась в правое крыло.

Последнее, что Армен услышал перед тем, как потерять сознание, — громкий хлопок, будто пиротехника взорвалась. «Неужели все? — промелькнуло в голове. — А Наташа? Я же не успел…»

Что именно не успел — Армен додумать не смог.

Когда он снова открыл глаза, вокруг толпились какие-то люди. Некоторые в белых халатах… Чуть поодаль стояли машины ГИБДД и «скорой». Сам он лежал почему-то прямо на асфальте, и пожилая медсестра совала под нос что-то резко пахнущее.

— Смотри-ка, очнулся, везунок!

Армен поднял голову. Сержант ГИБДД — молодой, здоровенный парняга с простецкой и добродушной физиономией, усеянной веснушками, — уставился на него с веселым удивлением.

— Машина в хлам, восстановлению не подлежит, козла этого из «тойоты» только что «скорая» увезла, а на тебе — ни царапины! Даже из машины сам выбрался. Подушка безопасности сработала, иначе бы — точно кирдык. Ты хоть сам понимаешь, как тебе повезло?

Армен кивнул. Он совершенно не помнил, как выбирался из искореженной машины, но готов был поверить веселому сержанту на слово. Он с усилием поднялся на непослушные, ватные ноги. Что правда, то правда, опасных для жизни повреждений вроде бы нет. Ну, чтобы «ни царапины» — это преувеличение, конечно… Он ощупал ссадину на голове, правое колено немилосердно болело и начало уже распухать, про машину можно забыть, не говоря уж о том, что важная встреча сорвалась… Ничего ж себе везение!

Максим сидел у компьютера, уставившись в экран с тупым отчаянием. Сегодня это была уже третья попытка перекроить многострадальный роман под специфические вкусы нового редактора, известного под ником «Король Террора».

Первые две были безуспешны — как только он пытался что-то переделать в тексте, руки переставали слушаться, в глазах начинало мутиться так, что ни слова прочитать невозможно, а приступ жестокой рвоты буквально выворачивал наизнанку. Брр, прямо вспоминать противно!

И теперь он даже курсор передвигать боялся. Удивительное дело — просто читать, щелкая клавишами «PgUp» и «PgDn», можно совершенно безболезненно. Правда, что толку-то? Еще раз ознакомиться с собственным гениальным творением, будь оно неладно?

«Автар спал, скорчившись на холодном каменном полу, когда ржавый замок пронзительно заскрежетал и тяжелая дверь чуть приоткрылась.

— Вставай, чародей! Радуйся и славь милосердие и справедливость вейса Уатана!

Колдун поднял голову. Двигаться было тяжело, и не только из-за цепей, сковывающих руки и ноги. Он давно потерял счет дням своего заключения, но чувствовал одно — холодный камень подземелья вытянул из него почти все силы. Еще немного, и никакое милосердие не спасет… Поздно будет».

Знакомые строчки как будто дразнили его. Максим помнил прекрасно, что именно этот эпизод он писал, притулившись на уголке кухонного стола в Верочкиной квартире. Как же давно это было! Почти два месяца назад, наверное. В другой жизни. Верочка еще, помнится, заглядывала через плечо, торопила — они в тот день собирались пойти в кино, — спрашивала, какую кофточку лучше надеть, а он сердился, что мешает. Не всерьез, конечно, но все-таки — сердился. Максим услышал собственный голос:

— Ну подожди ты, Белка! Не лезь с глупостями. Хоть мешок на себя надень, только дай поработать.

Запоздалое чувство вины огнем обожгло его душу. Если бы знать заранее, что будет дальше, разве так он разговаривал бы с ней? Да к черту эту проклятую работу! Ни на минуту бы не отпустил от себя.

Максим потянулся за Верочкиной фотографией, взял ее в руки, как будто ища у нее поддержки.

— Вот видишь, что получается? — сказал он — и тут же осекся. Совсем не эту фотографию он поставил здесь вчера, любовно и бережно поместив под стекло в рамке! Яркие краски померкли, изображение как будто подернулось темной вуалью. Общие контуры еще можно различить, а вот черты лица, глаза, улыбка — все это уже скрыто.

Он еще пытался уговорить себя, что это просто брак, некачественная проявка и печать, по какая-то часть его сознания знала точно — брак здесь ни при чем. Верочка действительно пропала из этого мира и теперь уходит все дальше и дальше.

А он ничем не может ей помочь.

Наташа возилась на кухне, весело напевая. Пирог с яблоками зачем-то печь затеяла… Сто лет уже не готовила — так разве что, по необходимости, в основном обходясь полуфабрикатами из ближнего супермаркета и странной птичьей едой вроде мюсли. Оно и понятно, конечно, — времени у нее мало, если выпадет свободная минутка, то жалко тратить ее на стояние у плиты. Максим даже удивился, когда сестренка вдруг отправилась на рынок, притащила две сумки с разными вкусностями и теперь вдохновенно творит. Уже исходит паром кастрюля борща, и знаменитый бефстроганов, который еще мама готовила и ни с кем не делилась рецептом, шкварчит в глубокой сковороде, распространяя умопомрачительный аромат, а теперь вот еще и пирог! Что это с сестренкой? Неужели влюбилась?

В другое время Максим бы только порадовался за нее. Но теперь думал об этом как-то отстраненно, будто о чем-то незначащем и уж точно не касающемся его лично. Он чувствовал себя отгороженным от остального мира, будто хомячок, посаженный в стеклянную банку, — вроде вот она, свобода, совсем рядом, но протяни лапку — и сразу наткнешься на незримую, но прочную преграду.

И похоже, выхода у него нет.

Где-то совсем рядом затренькал мобильный телефон. Наташа прибежала, на ходу вытирая запорошенные мукой руки о кухонное полотенце, порылась в сумке и вытащила на свет божий маленький аппаратик.

— Алло! — ответила она нетерпеливо, даже резко немного. Мол, что там кому-то понадобилось так срочно? Но через мгновение тон сменился. — Да, Армен, конечно узнала!

Точно, влюбилась! Щебечет, как семиклассница. Странно, конечно, но, как говорится, дай бог… Этот Армен — мужик вроде правильный. Пусть хоть кому-то будет хорошо.

— Что-о? — В голосе уже звучит не радость, смешанная с легким кокетством, а самый настоящий страх. — Да, привезу! Конечно, найдем что-нибудь. Нет, я не вожу машину. Может, Максима попрошу — ему вроде лучше сегодня. Точно не надо? Такси? Хорошо. Какая больница? Погоди минуту, я записываю, — она подхватила ручку и блокнот со стола, — травматология, пятый этаж… Палата какая? Хорошо, скоро буду!

Она бросила телефон обратно в сумку и принялась лихорадочно собираться.

— Так, паспорт — без него в больницу не пустят… Деньги, ключи… Максим! Пирог выключи через десять минут, я убегаю!

Вот те на! Что еще-то стряслось?

— Представляешь, Армен в аварию попал!

Наташа почти бегом направилась в свою комнату и через минуту вышла совершенно одетая, собранная и сосредоточенная. Потом уселась перед большим зеркалом и принялась быстро, привычными уверенными движениями наносить макияж.

— Еще хорошо — ничего серьезного, могло быть и хуже… Просил ему одежду какую-нибудь привезти, а то не идти же по улице оборванцем, да еще в крови. Не возражаешь, если я твои синие джинсы возьму и рубашку клетчатую?

«Так. Теперь еще и Армен. Кто следующий, интересно? Похоже, со мной теперь и рядом стоять нельзя. Прямо хоть колокольчик на себя вешай, словно прокаженный в средневековой Европе, чтобы предупреждать окружающих об опасности».

— Все, пока, побежала! Про пирог не забудь…

Хлопнула входная дверь. Каблучки Наташи простучали по лестнице. Как ни торопилась она, как ни нервничала, а ведь не забыла надеть красивый костюм и открытые элегантные туфельки с перепонкой. Интересно, что это — годами сформированная привычка хорошо выглядеть, что бы ни случилось, или желание нравиться именно этому человеку? Пожалуй, и то и другое…

Армен скучал. Сидеть в больничном холле — гулком просторном помещении, выкрашенном в противный бледно-зеленый цвет, вдыхая запахи хлорки, лекарств, переваренной капусты, немытого тела, а главное — особенный, чуть сладковатый запах раненой человеческой плоти, — было муторно и тоскливо. Казалось, каждая минута здесь тянется бесконечно. Весь день потерян зря. Сначала эта авария, потом больница, рентген-ментген, туда, сюда… Вот и время уже к вечеру идет.

Тут ведь хоть и больница, а деньги все любят. Если просто так — посидите, подождите, где страховой полис… А как увидят зеленые — сразу улыбаться начинают, вежливые такие, приветливые, прямо как официанты в ресторане. И рентген сделали, и ссадину обработали, даже укол вкололи какой-то. Сестричка еще пришепетывала: «Импортный препарат, только для вас!» Пришлось, конечно, сунуть всем — врачу, медсестре, и еще в рентгенкабинете. А что поделаешь — здоровье дороже!

Но главное — машины больше нет. Конечно, могло быть и хуже. Если бы не подушка безопасности — лежать бы ему на столе в морге! А так — только ушиб колена и ссадина на лбу. Зеркало головой снес… Неожиданно для самого себя Армен с грустью вспомнил старый верный «опель», который в последний момент спас ему жизнь. Так, наверное, его далекий предок вспоминал боевого коня, который вынес его, раненого, с поля битвы, а сам — не выжил.

Он бы давно ушел отсюда, но как пойдешь по улице в порванной одежде, залитой кровью (ссадина небольшая, а весь замарался!), да еще с перевязанной головой? Первый же милицейский патруль радостно отволочет в обезьянник, несмотря на паспорт с пропиской. Даже частника не поймаешь на улице — какой дурак остановится? Самому на себя смотреть страшно. А если и остановится — такую цену заломит! И даже это бы еще наплевать, но больница находится в каком-то тупике, улица узкая и машины ходят редко. А о том, чтобы некоторое время провести на ногах, и думать не хотелось. Колено-то болит! В первый момент, в горячке он даже не почувствовал, а теперь — вон, посинело все.

Как назло, никому из приятелей не дозвонился — у одного механический голос монотонно талдычит «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети», другой в отпуск уехал вчера, третий: «Извини, братан, не могу сейчас, совсем зашиваюсь!» Да оно и понятно — у всех свои дела, и нестись ради него сломя голову через весь город никто не будет.

Армен уже совсем было загрустил, когда наткнулся в записной книжке на Наташин мобильный. Вчера только записал, когда возил ее к бизнес-центру. Звонить ей, конечно, было неудобно, но с другой стороны… Что уж там душой кривить, очень хотелось ее снова увидеть — вот сейчас, здесь, в этом унылом холле. Он набрал номер без особой надежды, но, когда услышал Наташин голос, на душе потеплело. Только потом он сообразил, что можно было бы просто вызвать такси по телефону! Но Наташа уже выехала, наверное…

И вот сейчас он ждал ее. Неужели правда приедет? Даже не верится.

С другого конца коридора раздался быстрый стук каблучков. Армен поднял голову. Он сразу понял, что это Наташа, еще прежде, чем увидел ее — такую красивую и деловитую, раскрасневшуюся от быстрой ходьбы, с большим пакетом в руках. Несмотря на боль в колене, он встал с жесткой казенной банкетки и пошел ей навстречу. Да что там — побежал бы, если б мог!

— Привет, ну как ты?

Она положила руки ему на плечи. Лицо у нее было радостное и немножко сердитое, как будто и вправду волновалась за него. Армен посмотрел в ее глаза — такие большие, светлые, как чистая вода в холодном горном озере, вдохнул аромат ее духов — терпкий и чуть горьковатый — и аж задохнулся от любви и восхищения. Да гори оно огнем все — и чинуша в ресторане, и машина разбитая, если счастье все-таки есть!

Или хотя бы возможно.

Часам к восьми вечера Максим окончательно впал в такое состояние духа, когда уже нет ни страха, ни надежды, а хочется только одного — лечь и умереть. И желательно быстро.

Час назад он предпринял еще одну бесплодную попытку внести хоть малейшие изменения в текст — скорее для очистки совести, чем в надежде на успех, — но дело кончилось еще хуже. Максим потерял сознание прямо в туалете, да еще крепко приложился лбом об унитаз. Измученный организм категорически отказывался подвергать себя новым испытаниям.

Верочкина фотография окончательно превратилась в черный, глянцево поблескивающий кусок картона. Сколько Максим ни вглядывался в него, он видел только одно — бездну, из которой нет возврата. В конце концов он не выдержал, швырнул злосчастную фотографию на пол, и стекло жалобно зазвенело, словно смертельно раненное живое существо.

Теперь он просто лежал на диване, уставившись в потолок, и старательно изучал пятно причудливой формы, оставшееся от протечки в прошлом году. Казалось, что даже компьютерный монитор смотрит на него с упреком: что ж ты, мол, брат? Ничего не смог? Упустил свой последний шанс? Да, пожалуй что и упустил…

В общем, как выражался популярный литературный герой, «оставалось только одно — пропадать».

Но ведь даже это не так просто! Максим посмотрел в сторону балкона. Дверь была так соблазнительно приоткрыта, и легкий ветерок чуть колыхал тюлевую занавеску, словно фату невесты… Он встал и сделал пару шагов по направлению к этой последней, не отнятой у человека свободе. Ну, еще немножко — и все!

Под ногой хрустнул осколок стекла. Надо убрать, а то еще Малыш лапу порежет. Максим сходил за веником, аккуратно подмел осколки и выбросил в мусорное ведро вместе с поломанной рамочкой. Фотографию — или, точнее, то, что осталось от нее, — он почему-то сложил и сунул в нагрудный карман рубашки. Выбросить в мусорку просто рука не поднялась.

А тут еще и Малыш, до этого мирно спавший, разморенный долгим жарким днем, мигом напрягся и сел, навострив уши. Взгляд его как будто говорил: «Ты что это, а, хозяин? Опять за старое принимаешься?»

Максим ласково потрепал собаку по спине. Тоже вот — переживает! Ну он-то в чем виноват? И Наташку жалко… У нее, кажется, только начинает налаживаться жизнь, так зачем приносить человеку повое горе?

— Ну ладно, ладно, успокойся ты, караульная собака, — проворчал Максим, — зэков тебе охранять на Колыме, а не тут у батареи греться. Ты небось пить хочешь? Вон, язык на плечо вывалил… Пойдем, налью, чего уж там!

Пока Малыш шумно лакал воду из миски, Максим нерешительно поднял крышку и заглянул в глубокую сковородку, где исходил соком знаменитый бефстроганов. Мясо, конечно, уже остыло, но пахнет… В другое время он с удовольствием бы полсковородки срубал, а теперь — что-то и не хочется совсем.

Однако желудок при виде еды требовательно заурчал. Что ж, война войной, а обед по распорядку. Последние несколько дней поесть нормально как-то не получалось. Максим положил себе немного на тарелку (есть со сковородки он не мог органически) и присел к столу.

Ел он, не чувствуя вкуса, просто механически двигал челюстями. С таким же успехом вместо нежнейшего мяса в сметанном соусе можно было жевать кусок резины. Остатки скормил Малышу, и пес потом долго вылизывал миску, будто не веря своему счастью.

Максим не спеша, очень тщательно вымыл посуду, протер столешницу, даже полотенце кухонное, что Наташа бросила в спешке, расправил и повесил аккуратненько. Он как будто цеплялся за привычные механические действия, старался продлить их на подольше, опасаясь снова оказаться наедине с собой — и своими мыслями.

Что еще? Может, с собакой погулять? Все-таки разнообразие.

— Ну, что смотришь? Пошли, псина!

Они вышли на улицу, и душный летний вечер принял их в свои объятия. Максим почему-то смотрел на прохожих с завистью и острой тоской. Люди возвращаются домой с работы, молодежь тусуется, радуясь хорошей погоде, мамаши гуляют с детьми во дворе… Только он чувствовал себя каким-то неприкаянным, будто злая сила выбросила его из нормальной жизни, простой и естественной, со своими радостями, печалями и заботами, и поставила перед чем-то огромным и страшным, а главное — совершенно непонятным.

Против ожидания, Малыш особого энтузиазма не проявил. Напротив — все жался к ногам и заглядывал в глаза, словно старался подбодрить и утешить.

Домой Максим вернулся усталый и злой. Знакомые, привычные стены как будто надвинулись на него со всех сторон — и давили всей тяжестью. Он как раз снимал кроссовки в прихожей, когда в комнате зазвонил телефон. Максим взял трубку и сразу почувствовал, как ладонь стала потной и липкой. Хороших вестей он уже не ждал, а с плохими — и так перебор.

— Алло!

— Привет, как у тебя дела? — Голос Наташи звучал как-то странно, как будто она изо всех сил хочет и не соврать и умолчать о чем-то важном. Последний раз Максим слышал подобные потки, когда сестренка на первом курсе уговаривала маму отпустить ее с подругами на дачу с ночевкой.

— Нормально, — буркнул он в ответ. Незачем ей знать, что происходит в действительности. Помочь не сможет, только расстроится зря.

— Ты не мог бы с Малышом погулять вечером? Я, может, задержусь немного. Мы тут с Арменом…

Ага, понятно. С Арменом.

— Ну, если надо, я приеду, ты только скажи!

— Да нет, Натуль, спасибо. — Максим почувствовал, как в груди разливается легкое тепло благодарности к сестре. Заботится ведь! Личным счастьем готова пожертвовать. Только ни к чему это, совсем ни к чему… — Я с ним выходил уже, так что все нормально. Удачи тебе.

Положив трубку, Максим еще долго сидел, тупо уставившись в пространство перед собой. Оставаться в четырех стенах дальше было просто невыносимо. А ведь еще ночь впереди!

Нет, прочь отсюда, не важно куда, лишь бы подальше от опостылевших стен, от компьютерного монитора, засасывающего жизненную энергию не хуже пещеры Грозного Духа, от этой чертовой жизни, где бред и вымысел мешаются с реальностью так, что не поймешь, где одно, а где другое. Сесть бы в машину и ехать куда глаза глядят…

Максим резко встал — и в глазах сразу потемнело. Он схватился за угол стола, чтобы не упасть. Да, хорош водила! Шумахер прямо. С такой реакцией только за руль садиться! Какая-то часть его рассудка понимала, что это опасно и ночное путешествие в никуда может закончиться аварией, но другая — и большая! — кажется, ничего не имела против.

Почему бы и нет, в конце концов.

Наташа с Арменом добрались до дому, когда уже начало темнеть. В такси на заднем сиденье они держались за руки, словно боялись расстаться хоть на минуту. Еще ничего не было сказано между ними, но уже протянулась тонкая и нежная нить, что связывает два сердца крепче морского каната.

Водитель — толстый, потный и одышливый мужик лет пятидесяти с ежиком коротко стриженных седых волос — понимающе хмыкнул, но смотрел на них явно неодобрительно. Ишь, развелось черных в Москве! Охочие, гады, до русских девок…

— Приехали! Подъезд какой?

— Третий. Вот сюда, во двор, пожалуйста.

Наташа словно очнулась от сна. Неужели приехали? Она оглядывала знакомый дом, в котором прожила всю жизнь, с таким удивлением, будто видела впервые. Раскидистые старые деревья, детская площадка, песочница… Разве все это было вчера таким милым, уютным, необыкновенно красивым? А если было — то почему она не замечала?

— Да, да, вот сюда, где козырек!

Она помогла Армену выйти из машины. Он даже пошутил с кривой усмешкой, как будто стеснялся своей слабости:

— Видишь, ахчик? Совсем инвалидом стал!

— Ничего, ничего! — утешила она. — Пару дней полежишь — будешь как новенький.