Бегство Короля

Он чувствовал себя неловко в старых джинсах Максима — вытертых и длинноватых. Пришлось подвернуть их внизу, чтобы не волочились по земле, и сейчас Армен торопился попасть домой, чтобы переодеться в свою, привычную одежду. Видно было, что идти ему трудно, даже несколько шагов до подъезда. Он старался не показывать виду, но на левую ногу сильно припадал, и лицо кривилось от боли при каждом шаге. Наташа попыталась было помочь, но Армен отстранил ее — ласково, но твердо.

— Я сам! Не мешай, ахчик… Пожалуйста.

В лифте они снова были так близко друг от друга! Как будто нарочно эти кабины делают такими маленькими. Армен видел губы, глаза, завиток над ухом и тонкую голубую жилку на шее, бьющуюся под тонкой кожей. В этот момент он даже про боль забыл…

И когда он обнял ее, она подалась ему навстречу всем телом и отвечала на его поцелуи жадно и неумело, будто школьница, как будто не было в прошлом ничего, а вот только эта минута и этот человек.

Лифт остановился, и автоматические двери открылись, а они все не могли оторваться друг от друга, пока не сообразили, что и вправду уже дома. Наташа опомнилась первая, поправила растрепавшиеся волосы и аккуратно вытерла размазанную помаду в уголке рта.

— Все, приехали! — сказала она.

И вышла из лифта первая. Только вот направилась почему-то не к своей двери, а в другую сторону.

Перепутала, наверное.

В квартире у Армена было темно и прохладно, несмотря на жаркий и душный летний вечер. Они вошли тихо, не сказав друг другу ни слова, будто заговорщики. Зачем говорить, когда все и так ясно? Не стали зажигать свет, не раздвинули тяжелые бархатные шторы на окнах…

Широкая двуспальная кровать приняла их в свои белоснежные объятия. Армен еще порадовался, что утром поменял простыни.

Эта мысль мелькнула в сознании — и исчезла, как отголосок той, другой жизни, повседневной и рассудочной жизни, где имеют значения деньги и машины, чиновники из московского правительства, налоговая инспекция и вороватые продавцы. Закрыв за собой дверь спальни, они как будто оказались в ином мире, где все утонуло в омуте желания, и время умерло. Остались только прерывистое дыхание и быстрый, ласковый шепот в тишине:

— Милый…

А Максим гнал машину вперед по ночному шоссе. По обеим сторонам дороги сверкали разноцветные огни, но для него они давно слились в единую переливчатую гирлянду, как лампочки на новогодней елке. Он совершенно не представлял себе, где находится сейчас, просто ехал и ехал вперед.

Как будто пытался убежать от себя самого — и не мог.

К ночи пошел дождь, и холодные струи заливают ветровое стекло. Дорога стала скользкой и блестела, словно черная атласная лента. Один раз машину слегка занесло на повороте, но Максим справился с управлением. Может, если бы это случилось днем, в потоке машин, то и врезался бы в кого-нибудь, но ночью, на пустой трассе… Руки и ноги действовали автоматически, слаженно, почти без участия сознания.

В первый момент Максим даже пожалел об этом. Он слышал о том, что хороший водитель может удержать руль в любом состоянии, но не думал, что и к нему это тоже относится. Автомобильная авария вдруг показалась ему совсем неплохим выходом из создавшейся ситуации. Боль, грызущая сердце, словно змея, не отпускала ни на минуту, и прекратить ее — любой ценой! — было единственным, что ему еще хотелось. А что? Наташка уже не одна на свете. А у него не осталось ничего такого, ради чего стоило бы жить. И скоро ведь будет еще хуже… Король Террора уже при дверях.

Он вспомнил картинки, мелькавшие на экране монитора, — и содрогнулся. Разве стоит жить в таком мире, где происходят ужасные вещи — и ничего нельзя поделать с этим? Мирно блеять, как барашек в стаде своих собратьев, заранее приуготовленных на заклание, и надеяться, что в этот раз не меня?

К черту.

Максим включил магнитолу. Пропадать — так с музыкой! Знакомый хриплый голос взревел на весь салон:

Как там оказалась именно эта кассета? Максим всегда любил Высоцкого — но не эту песню. Чудился в ней какой-то запредельный надрыв, отчаяние… И вместе с тем вызов судьбе.

А вот сейчас слушал — и казалось, что песня эта про него самого.

Казалось, живая душа — безмерно талантливая, мятущаяся, расхристанная и пьяная — кричит, плачет, молит о чем-то… В этот момент Максим даже позавидовал богемным собратьям, которые каждый день заканчивают, а иногда и начинают обильными возлияниями. Сам он полагал, что пьющий писатель ничем не отличается от пьющего дворника, а метания мятежной души — всего лишь отговорка. Но вот сейчас с удовольствием бы оприходовал! Если черную пустоту, пульсирующую болью, можно залить водкой — то ура сорокаградусной.

«Так за чем дело стало?» — шепнул тихий, вкрадчивый голос где-то в глубинах мозга.

Максим присмотрелся повнимательнее. Вот как раз и магазин у дороги… Магазин — это, конечно, громко сказано, так, халабуда какая-то, и в другое время покупать продукты в столь сомнительных местах он бы поостерегся, но сейчас — сойдет! Свет горит — значит, работает.

Он решительно свернул к тротуару и нажал на тормоз.

Лида Сомова, продавщица в маленьком ночном магазинчике, коротала время, уткнувшись в растрепанный томик в мягкой обложке с изображением какого-то длинноволосого, замотанного в шкуру мужика, вооруженного огромным мечом.

Время сейчас самое спокойное — половина второго, улица пустынна и тиха, к тому же дождь распугал редких прохожих. Лида от души надеялась, что до утра в магазин никто не зайдет. Известно, какие в эту пору покупатели — пьяницы, которым «не хватило», да загулявшие бандиты с визгливыми крашеными девицами. От тех и других только и жди неприятностей — либо сопрут что-нибудь, либо скандал устроят.

Лида вздохнула и снова уткнулась в свою книжку. Вообще-то такого она никогда не читала, предпочитая любовные романы или какой-нибудь глянцевый журнал, чтобы кроме душещипательных историй и фото киноактрис, было еще что-нибудь более практическое — по кулинарии там или по вязанию. Книжку, забытую сменщицей Ленкой, взяла больше от скуки — не сидеть же просто так всю ночь! — а потом увлеклась. Особенно когда колдун забрел в Селения Проклятых — странное место, где солнце затянуто серой дымкой, а люди никогда не улыбаются, зато земля дает по три урожая в год. Жизнь у них такая тихая, мирная, спокойная, и сами они на редкость доброжелательные и приветливые… Только вот ради того, чтобы быть сытыми, каждый год должны тайно приносить кого-нибудь в жертву.

Лида даже всплакнула слегка в том месте, где жители деревни всем скопом убивают мотыгами ребенка посреди вспаханного поля — а потом расходятся по домам, стараясь не смотреть друг на друга. Все понятно — ничего просто так не дается, но что за жизнь такая проклятая, а?

Звякнул колокольчик, подвешенный над дверью. Лида отложила книгу в сторону. Кого это принесло — в такой час и в такую погоду? Она еще не видела лица посетителя, только общие очертания высокой, широкоплечей мужской фигуры. Почему-то он медлил заходить внутрь, как будто раздумывая, и минуты две просто стоял неподвижно в тесном пространстве-тамбуре между дверями.

Лиде стало страшно. «Принесло же его на мою голову! А вдруг… Мало ли что бывает!» В голову полезли и вовсе дурные мысли — сплошные сюжеты из криминальной хроники. Вот недаром мама говорила — нечего по ночам работать! Ограбят, убьют, изнасилуют, никакие деньги того не стоят. А тем более те копейки, что ей платят…

— Мужчина! Вы что-то хотели? — спросила она севшим от волнения голосом. — Заходите, мы работаем!

— Спасибо.

Он ступил за порог, в полосу яркого света и показался совсем не страшным — молодой мужик, одет прилично, и сразу видно, что из интеллигентных. Никаких тебе тренировочных костюмов и золотых цепей на шее. И не алкаш, это точно. Лида таких за версту видела. Да что там — симпатичный даже!

— Что вам предложить? — спросила Лида уже не испуганно, а скорее с долей кокетства.

— Водки.

Говорил он словно автомат — без всякого выражения. И лицо какое-то каменное, будто неживое.

— «Флагман», «Гжелка», «Русский стандарт»? «Абсолют» вот тоже имеется…

— Мне все равно, давайте хоть вот эту.

Он ткнул пальцем в полулитровую бутылку «Стольной» — Лиде показалось, что просто наудачу, не выбирая, — и полез в карман за бумажником. Потом выложил купюры, забрал бутылку, даже спасибо сказал и повернулся к выходу. Все так же размеренно, механически, будто не живой человек, а робот.

— Эй, мужчина, а сдачу? — спохватилась Лида, но он даже не обернулся.

Лида снова уселась на свое место. Сердце колотилось как овечий хвост. Почему-то этот странный покупатель — такой тихий и вежливый, вон, даже сдачу не взял! — напугал ее гораздо больше любого бандюгана или пьяного. Те хоть понятны, предсказуемы, и знаешь, чего от них ждать, а этот… Может, маньяк какой-то или просто сумасшедший.

Она покачала головой и снова взялась было за свою книжку, но читать почему-то расхотелось. Эдакую страсть, да ночью — ну ее! Еще не то померещится. Интересно, кто написал такое?

Лида перевернула истрепанный томик. На обложке красовалась фотография — черно-белая, не очень четкая, но лицо почему-то показалось ей знакомым. Максим Сабуров… Лида задумалась. Неужели где-то встречались? Вряд ли. Знакомых писателей у нее нет, это точно. Так все-таки — где она его видела?

Мысль эта преследовала ее до самого утра, пока не пришла сменщица, и только по дороге к дому Лида вдруг поняла — странный ночной посетитель и есть тот самый писатель! Надо же… Знала бы — хоть автограф попросила. Вот бы Ленка глаза вытаращила!

Максим очнулся от холода. О-ох, ну что ж так плохо! Все тело ломит, по голове будто бьют тупым молотком, и во рту словно кошки нагадили… Он с усилием открыл глаза. Тяжелые веки никак не хотели подниматься. Кругом какая-то серая хмарь, призрачные предрассветные сумерки. Время, когда ночь уже кончилась, а утро еще не наступило.

Способность осознавать себя и понимать, что происходит вокруг, мало-помалу возвращалась к нему. «Как я здесь оказался-то?» Он и не сразу понял, почему сидит в машине посреди пустынной дороги. Слева и справа простирались поля, заросшие одуванчиками, а прямо перед ним — въезд на мост, соединяющий два берега маленькой речушки, что петляет где-то внизу. Машина еще развернута как-то странно… Максим присмотрелся повнимательнее — и похолодел. Еще бы немного — и лететь ему с моста вниз. Вот идиот! «И как дошел я до жизни такой?»

Память возвращалась вместе с пульсирующей болью в голове. Максим вспомнил события вчерашнего дня, потом — сумасшедшую ночь и застонал. Вспомнил, как мчался сквозь ночь, не разбирая дороги, как почти через силу вливал в себя водку прямо из горлышка… Дальше — ничего, провал в памяти. Как доехал сюда, каким чудом остановил машину, еще секунда, и он снес бы хлипкое ограждение и полетел с моста в воду — уму непостижимо! Верно мама говорила когда-то, что пьяных и дураков Бог бережет.

Пить-то как хочется! Прямо мировой пожар в отдельно взятой глотке, хоть спускайся и хлебай из этой речки-вонючки. А что? Все одно пропадать.

Максим уже потянулся открыть дверцу, когда совсем рядом услышал звучный и приятный молодой мужской голос:

— Если ты прополощешь рот и выпьешь глоток, тебе сразу станет легче. Только не жадничай.

Загорелая рука с длинными нервными пальцами протянула ему пластиковую бутылку с минеральной водой. Максим схватил ее и осушил одним глотком. Пожалел только, что бутылка такая маленькая — 0,33 всего…

Он даже не сразу сообразил, что не один в машине. Но ведь бутылка-то не по воздуху прилетела! Максим резко обернулся (ох, моя голова! Мама-маменька, роди меня обратно!) и увидел, что рядом с ним сидит молодой парень и смотрит на него одновременно сочувственно и покровительственно, как старший.

— Ну что, полегчало?

— Ага. Спасибо.

Максим и в самом деле почувствовал, как в голове постепенно проясняется и похмельная дурнота уходит. Теперь он смог как следует разглядеть своего нежданного спутника.

По виду — нормальный студент. Лет двадцать, максимум — двадцать один, двадцать два. Длинные волосы схвачены кожаным шнурком на затылке, брезентовый рюкзачок, потрепанные джинсы, кроссовки, майка с дурацкой надписью «Angel 99 %» и смешной рожицей мультяшного существа… Все очень обычно, кроме одного — красив парень до неприличия. Чистая, гладкая кожа без малейших следов юношеских угрей, большие голубые глаза, длинные, как у девчонки, ресницы, ровные белые зубы, располагающая, открытая улыбка — все в нем было как-то подозрительно безупречно. Прямо не человек, а картинка из модного журнала, из тех, где нарочитая легкая небрежность в облике достигается упорным трудом целой команды стилистов.

Интересно, как он попал в машину? Максим не мог вспомнить, чтобы подсаживал попутчиков. Хотя черт его знает… Если он даже не помнит, как заехал сюда, в эту глухомань, то все возможно.

— А ты кто? — подозрительно спросил он.

Парень замялся:

— Даже не знаю, как тебе объяснить…

— Да уж давай попроще. — Максим начал злиться. Что за дурацкие церемонии и секреты!

Парень как будто смутился. Максиму даже жалко его стало. Он заговорил более миролюбиво:

— Эх ты! Как только смелости хватает к пьяным подсаживаться? Я же вполне мог себя угробить — и тебя за компанию.

— Я здесь как раз затем, чтобы этого не случилось.

Он совсем не выглядел испуганным или растерянным. Максим даже восхитился про себя. Вот что значит молодость — ничего не боится, обалдуй эдакий!

— Так кто же ты, черт возьми?

— Я твой ангел-хранитель.

Вот это да! Максим откинулся на спинку сиденья и громко, от души расхохотался. А что, и правда забавно, прямо интермедия «Между ангелом и бесом». Следующая остановка — сумасшедший дом.

— А чего ты ожидал? Что я буду спускаться к тебе с небес, облаченный в белоснежные одежды и трубя в серебряную трубу? Или, может, ты мне не веришь? — обиженно спросил ангел. Сейчас он и вовсе выглядел почти ребенком.

— Нет, конечно. Ангел так ангел. Эх, где ж ты раньше был, друг сердечный?

— Раньше ты и сам неплохо справлялся, — он говорил совершенно серьезно, — а теперь… Пришлось вмешаться. — Он показал взглядом на ограждение моста.

«В общем-то правда, конечно, — подумал про себя Максим. — Еще немного — и от меня бы мало что осталось».

— А стоило ли? Может, это был бы совсем неплохой выход?

Ангел досадливо поморщился:

— Нет. Этот — плохой.

Да, наверное, у ангела своя работа. Сохранить подопечному жизнь и заставить подольше помучиться.

Странный собеседник укоризненно покачал головой:

— Все-таки представления людей крайне примитивны. Пойми ты — у меня нет цели продлить как можно дольше твое физическое существование.

— Вот те раз! А что же тогда?

— Я должен сохранить твою душу.

Ангел говорил спокойно, невозмутимо и даже доброжелательно, но почему-то Максиму стало страшно. Да что они, сговорились все там, что ли? Рвут на части, как собаки телогрейку. Нет бы — просто разобраться между собой!

— А при чем здесь моя душа? Я вроде того…

Максим хотел сказать, что человек он, конечно, не святой, но и не самый грешный. Не убивал (если, конечно, не считать тот случай в армии с усмирением тюремного бунта, но тогда он просто стрелял, как и все, и от души надеялся, что сам никого не убил), не крал, не злословил, не завидовал… С Верочкой вот только жил в свободной любви, без благословения церкви и госорганов, но это даже на прелюбодеяние не тянет.

Ангел смотрел на него внимательно и чуть насмешливо, улыбался и согласно кивал. Мысли он читает, что ли? Да, наверное.

— Ты не выполнил того, что должен. Пока. И если поддашься своей слабости, не выполнишь никогда, — строго сказал он.

Ну вот тебе и раз! Начинается. Услышав слово «должен», Максим почувствовал, как у него аж скулы сводит от отвращения.

— Я кому должен — всем прощаю, — буркнул он.

Ангел ничего не ответил, но лицо его стало скорбным, словно лик святого на иконе. Максиму даже стыдно стало немного.

— Какой смысл спасать душу, если я все равно ничего не могу изменить? — быстро и горячо заговорил он, как будто пытался оправдаться.

— Можешь. Вот именно ты — можешь. И поэтому я здесь.

Ангел говорил тихо, но в голосе его звучала неколебимая убежденность. Вот так же и Верочка говорила совсем недавно…

— Что-то пока не заметно. — Максим недоверчиво покачал головой. — Я даже близким помочь не смог.

Максим почувствовал, что слезы подступают к глазам. Отчаяние и безнадежность душили его, но он говорил и говорил, будто спешил выплеснуть все, что гак мучило его:

— И потом — стоит ли жить в мире, где скоро будет править Король Террора? Неужели ты думаешь, что своими книгами я смогу ему помешать? Что люди прочитают, задумаются и скажут: ах, извините, мы тут ошибались немножко, сейчас все быстренько исправим и возьмемся за руки? Политики перестанут думать про денежные потоки, нефть, газ, золото, урановые месторождения и имперские амбиции и посылать серую скотинку на войну ради этого, а террористы переквалифицируются в спасателей? Не смеши меня, ангел!

— Не буду, я не клоун. И все-таки… Настоящая война идет не за нефть и газ, а за ваши души. Все остальное — только игрушки.

— Хочешь сделать из меня проповедника?

— Зачем? — Ангел пожал плечами. — Ты и так им стал — по собственной воле. И принял на себя ответственность за свою паству, хотел ты этого или нет.

Максим задумался. Раньше он никогда не представлял себя в этом качестве! А собеседник продолжал — так же мягко, вежливо… И неумолимо.

— А теперь ты пытаешься перейти на службу к Королю Террора, да еще и недоволен, что пока не получается.

— Но ведь не для себя же! Ведь Верочка… Он обещал…

Он осекся. В горле стоял горячий шершавый комок. Вот только не хватает расплакаться перед этим пацаном! Кем он себя считает, в конце концов? Почему так мучает его?

— Он обещал, а ты поверил?

— А что мне оставалось? Скажи — что?

Ангел сокрушенно вздохнул:

— Тогда ты и вправду потерял бы ее навсегда.

— Он обманет меня? Верочка не вернется?

Ангел ответил не сразу.

— Нет, отчего же. Король Террора выполняет свои обещания. Верочка вернется к тебе и будет, как раньше, смотреть влюбленными глазами и восхищаться твоей гениальностью, спать с тобой, готовить обеды, варить кофе… Даже тапочки подавать, если хочешь. Только это будет уже не она.

— Почему?

— А думаешь, она осталась бы с тобой, если бы знала?

Максим покачал головой. А ведь и правда! Живая, настоящая Верочка — та, которую он любил, — и правда не одобрила бы такую сделку. Как она там говорила? «Ты можешь изменить мир!» Максим вспомнил ее лицо в полумраке, отблески свечей в темно-карих глазах — и задохнулся от любви и тоски. Он справился с собой и твердо закончил:

— Без нее я все равно не смогу.

— А быть сообщником и помощником Короля Террора — сможешь? Каждый день открывать газету, включать телевизор, выходить на улицу — и ждать, что еще случится, зная, что тоже участвуешь?

Максим аж задохнулся от возмущения.

— Но я же не собираюсь подкладывать бомбы или стрелять в кого-то!

— Не важно! — Ангел оборвал его резко, даже гневно. — У него нет других рук, кроме человеческих — и твоих в том числе. Каждый помогает в меру своих сил и способностей. Тебе не нужно дергать запал, ведь нагнетать страх и ненависть гораздо эффективнее. Тем более, — он невесело усмехнулся, — у тебя в этом плане большое будущее. И возможности ожидаются немалые. Книги, фильмы, телевидение… Думаешь, сможешь остановиться?

— Что же мне делать? — тихо спросил Максим.

Ответ обескуражил его. Ангел потер лоб ладонью, как будто подыскивал правильные слова, и просто сказал:

— Не знаю. Я не могу принять решение за тебя.

— Зачем же ты пришел тогда? Схватить за рукав, чтобы я не слетел в реку, а потом объяснить, какое я, в сущности, дерьмо?

Ангел покачал головой:

— Предупредить. И… дать надежду.

— Какую еще надежду? — Максим готов был убить его в эту минуту. — На что? Протянуть еще лет десять или двадцать? Написать несколько книг, которые будут читать всякие идиоты где-нибудь в метро или просто от нечего делать? И спасибо никто не скажет, между прочим!

— Не обманывай себя. Разве ты пишешь ради этого?

Опять правда! Пусть работа иногда так надоедает, что взвыть хочется, пусть занимает практически все время, пусть не так уж хорошо оплачивается писательский труд и критики, бывает, норовят с грязью смешать, но все равно — умереть легче, чем бросить.

— Это — твой путь и твой крест. Ты не выбирал его, но пока несешь достойно, пока идешь своей дорогой — надежда есть!

— Тяжело одному будет…

— А кто сказал, что ты один? — Ангел удивленно пожал плечами. — Человек никогда не остается в одиночестве. Те, кто пришел до тебя, всегда стоят у тебя за спиной, поддерживают и помогают, даже если ты ничего не знаешь о них.

— Это кто же такие? Почему я их не видел никогда?

— Смотри! — Ангел показал рукой куда-то вдаль, и Максим увидел, как через поле, буйно заросшее травой и цветами, протянулся узкий и длинный светящийся луч. А по нему, словно по дорожке, в отблеске теплого золотистого сияния, двигается странная процессия. Мужчины и женщины в диковинных, непривычных одеждах медленно шли друг за другом — парами, словно детсадовцы на прогулке. Что-то призрачное, нереальное было в этих фигурах, чуть колеблющихся от легкого ветерка, — и в то же время удивительно знакомое и родное. Вот они все ближе… Можно различить лица…

— Бабушка! — закричал Максим.

В самом деле, это была она. Но как же изменилась! Теперь она выглядит совсем молодой. Нет больше вечной беломорины, исчезло суровое выражение лица, и скорбные складки вокруг рта разгладились. Пышные золотистые волосы убраны в высокую прическу, и кажется, даже слышно, как шуршит старомодное шелковое платье с буфами на плечах и маленьким белым воротничком. А рядом, бережно поддерживая ее под локоток, идет высокий молодой человек. Максим даже поразился — как он похож на него самого! Будто в зеркало смотришься…

Следом шли другие — молодые и старые, одетые в лохмотья или пышные одежды. Вот строгий господин в наглухо застегнутом черном сюртуке… Священник в рясе с крестом на груди… Боярин в богатой шубе, крытой цветным сукном… Они такие разные, но в лицах, улыбках и движениях было что-то общее. Казалось, они не замечали Максима — просто проходили мимо, но таким живым теплом веяло от них!

— Кто это, ангел?

— А ты еще не понял? Все эти люди — твои предки, и они живут в тебе по сей день.

Максим смотрел не отрываясь на длинную вереницу людей, которые давным-давно жили и любили ради того, чтобы он когда-нибудь появился на свет. В первый раз в жизни он ощутил себя звеном бесконечной цепи, которая тянется из глубокой древности до наших дней. Что там раскопки и книги! Каждый человек — свидетельство эпохи, даже если сам об этом не догадывается! Хотелось уйти туда, к золотому лучу, занять свое место в их ряду…

Но он и сам понимал — еще рано. Недостоин пока, не избыл своего срока, не выполнил то, что должен. А значит — жить надо так, чтобы не стыдно было стать рядом с ними!

Свет постепенно начал гаснуть и, наконец, пропал совсем. Мир обрел привычные очертания, но что-то изменилось в нем самом. Черная дыра отчаяния, в которую постепенно проваливалась душа, исчезла без следа. Слезы навернулись на глаза, но это были совсем другие слезы — светлые, очищающие душу и приносящие успокоение.

Ангел посмотрел на постепенно светлеющее небо.

— Вот и все. Мне пора.

— Подожди! — Максим схватил его за рукав. — Неужели то, что я делаю, и правда важно?

Ангел улыбнулся ему открыто и светло:

— Все важно.

— Но что изменится от этого?

Ангел пожал плечами:

— Будущее пока не определено, оно темно и зыбко, но неужели ты и теперь готов отдать его в руки Короля Террора?

— Нет! — Максим решительно замотал головой. Даже сама мысль об этом теперь выглядела чудовищно, отвратительно и нелепо. — Я сделаю все, что смогу!

Ангел крепко взял его за плечо, и Максиму показалось, что через его прикосновение в тело вливается удивительная, неведомая прежде сила.

— Помни, что Король Террора правит только в душе человека. Он создает чудовищ, и страх — вот его главное оружие. Но тени исчезают без следа, когда приходит настоящий Свет. И потому в твоих силах победить его. Прощай.

— Нет, еще минуту!

Максим замялся. Ему хотелось сказать так много, но слова совершенно не шли на ум. Кажется, в первый раз в жизни он не знал, как выразить свои чувства.

— Ну, это… В общем… Кто бы ты ни был — спасибо тебе!

— Не за что! — Ангел улыбнулся беззаботной, почти мальчишеской улыбкой. — Я рад, что ты меня все-таки понял.

— Тебя подвезти?

— Нет, не надо.

Он вышел из машины, хлопнув дверцей, и в последний раз махнул рукой на прощание. Потом повернулся и легкой, упругой походкой пошел прямо через поле, туда, где уже занимался восход, озаряя нежно-розовым светом кучевые облака, громоздящиеся друг на друга.

Максим наблюдал за ним, как завороженный. Сначала он и сам не понял, что его так удивило, вроде бы его ночной знакомец шел, как ходят все люди, — разве что очень уж красиво и грациозно. Ну, в этом тоже нет ничего удивительного. Может, спортом занимается или танцами. Только вот траву он не сминал на ходу! Стоптанные, видавшие виды кроссовки не касались ее и не оставляли следов.

Маленькая фигурка удалялась все дальше… Вот он и дошел до самой черты горизонта, а потом — стал подниматься по облакам, как по лестнице.

Прямо в небо.

Максим добрался до дому к шести утра, когда город только начал просыпаться. Дворник лениво шоркал метлой у подъезда. Улицы были пустынны и тихи. Только хмурые работяги да сонные собачники выходят из дому в такое время.

И совершенно зря, между прочим! Утренний воздух чист и свеж, словно люди не успели еще отравить его дымом заводов, автомобильными выхлопами, а главное — злой, нетерпеливой и раздраженной суетой большого города. Солнце сияет, но пока не палит, и небо, чуть подернутое легкими облачками, радует глаз глубокой и ясной синевой. Кажется, что новый день раскрывает глаза удивленно и радостно, как ребенок, который проснулся в кроватке и улыбается…

Максим еще постоял немного у подъезда, наслаждаясь утренней свежестью. Подумать только — чего люди себя лишают, когда дрыхнут в кровати до полудня!

В квартиру он постарался войти очень тихо, на цыпочках, чтобы не разбудить Наташу. Он от души надеялся, что потом удастся соврать ей что-нибудь убедительное о своих ночных похождениях. Прислушался — вроде тихо все. Только Малыш поднял голову и посмотрел на него с упреком: мол, где тебя носит? Максим присел на корточки и погладил пса по голове.

— Не выдавай меня, ладно? — сказал он шепотом прямо в мохнатое ухо.

Максим чувствовал себя усталым, как будто вагон разгрузил. Еще в студенческие годы, когда они с приятелями бегали пополнять скудный бюджет на товарную станцию, было у него иногда такое ощущение после работы — вроде все в порядке, и не болит ничего, а ни рукой, ни ногой шевелить не хочется! А хочется только одного — упасть в подушку и голову не поднимать часов пятнадцать, как минимум.

Он тихо прошел в свою комнату и начал раздеваться. В самом деле, поспать бы неплохо! Все остальное — потом.

В нагрудном кармане рубашки что-то зашуршало. Максим сунул туда руку. Неужели деньги завалялись? Достать надо, а то не усмотришь — Наташка в стиральную машину засунет.

Фотография. Сложенная вдвое, помятая… Максим сперва даже не понял, как она туда попала, а когда вспомнил — руки задрожали. Снова видеть глянцевую черноту вместо улыбающейся Верочки было бы невыносимо, но зачем-то он все-таки развернул плотный прямоугольник.

То, что он увидел, заставило его улыбнуться — впервые, наверное, за эти долгие черные дни. Совершенно невероятно, но фотография снова как будто ожила! Даже вроде ярче стала. Верочка смотрела на него улыбаясь, и в этот миг Максим поверил твердо, что она жива и в его силах спасти и вернуть ее, а главное — что все еще может быть хорошо. Вот просто поверил — и все.

Он снова сложил фотографию, как будто проверял, не померещилось ли ему, потом развернул — и уже не выпускал из рук.

Наташа проснулась, когда у Армена на тумбочке требовательно запищал будильник. Ух ты, утро уже! Семь часов. Неужели ночь пролетела так быстро? Наташа села на постели, закутавшись в простыню, и попыталась привести мысли в порядок. Ей было немного стыдно, что забыла обо всем на свете вчера, даже домой не зашла. Что теперь Максим подумает?

Армен, не глядя, протянул руку и выключил будильник.

— Спи, ахчик! Рано еще. Это мне вставать надо… Чуть позже. — Он ласково, но сильно притянул ее к себе.

— Нет, я пойду. Пора уже. Максим там один, я вчера даже домой не заглянула. — Наташа высвободилась из его объятий, быстро вылезла из постели и принялась одеваться, собирая разбросанные по всей комнате предметы туалета. Ну как мог кружевной лифчик оказаться на настенном бра? Жакет валяется прямо на полу, а трусики куда подевались — вообще уму непостижимо!

Армен проснулся окончательно и теперь лежал на спине, закинув руки за голову и с улыбкой наблюдая за ней.

— Да ладно тебе, ахчик! Что волнуешься? Не маленький он уже.

— Не маленький… Это только кажется так. — В голосе прозвучали ворчливо-озабоченные нотки. Совсем как у мамы когда-то.

Наташа наклонилась к Армену, поцеловала, щекотно провела волосами по лицу.

— До вечера, да?

— До вечера.

Она улыбнулась ему и пошла к двери, а Армен все смотрел ей вслед.

— Ахчик!

Она обернулась, грациозно изогнув шею, и блики солнца играли у нее в волосах. Какая же она красивая была в этот момент!

— Ахчик, выходи за меня!

— Что? Ты… ты это серьезно?

— Конечно серьезно! Не знаю, как у вас в Москве, а у нас такими словами не шутят. А что? Дом построим, сына родим… Ну, может, девочку еще, чтоб ему скучно не было. Все хорошо будет!

Она закрыла лицо руками и опрометью выбежала из квартиры. Вот тебе и раз! Замуж… И ведь действительно все могло бы быть хорошо — и дом, и дети. Именно с этим человеком, каким бы чужим он ни казался вначале.

Только вот не будет у нее детей, никогда не будет. Тогда, пять лет назад, в больнице чужие равнодушные и, может быть, не слишком опытные руки отняли у нее эту возможность и отпустили в жизнь — домучиваться. Как теперь сказать человеку, ставшему родным и близким так неожиданно и странно, что будущего у них нет? А потом снова остаться одной…

Именно теперь это будет особенно горько.

Она вошла в квартиру, осторожно прикрыв дверь за собой, чтобы не хлопала. Оглянулась — вроде все в порядке. Малыш вышел встречать ее, лениво потягиваясь и виляя хвостом.

— Сейчас, сейчас, мой хороший! — Она гладила собаку, глотая слезы. — Только ты один у меня и есть. Пойдем погуляем с тобой. Дай переодеться только.

Она сбросила туфли и вошла в комнату, тихо ступая босыми ногами по паркету. Заглянула к Максиму — спит… Даже улыбается, как маленький. И Верочкина фотография в руке — мятая, как будто ее сто лет в кармане таскали.

Наташа вздохнула. Вот ведь — даже ночью расстаться не может! Жалость кольнула в сердце. Плохо ему все-таки одному. Наташе даже стыдно стало — вон что творится, Верочка пропала неизвестно куда, Максим сам не свой, извелся весь, а она что делает? Жизни радуется?

Она подошла ближе, хотела вынуть фото, но потом передумала. Слишком крепко сжаты пальцы, прямо намертво. Если ему так легче, пусть остается.

Верочка в легком белом платье гуляла по цветущем саду. Странное это было место. Вроде все красивое, ухоженное, дорожки выложены желтым камнем и трава аккуратно подстрижена, и вместе с тем… Было в нем что-то ненастоящее и оттого пугающее. Максим сначала даже не понял, в чем странность, а потом догадался — все вокруг совершенно неподвижное, застывшее, как на картине. Не порхают бабочки и шмели над цветами, ни одна травинка не шевелится от дуновения ветерка, даже облака в небе не движутся, словно нарисованные.

Только Верочка медленно шла ему навстречу и улыбалась, как будто долго ждала его, а вот теперь дождалась. Максим смотрел на нее — и не мог насмотреться, такая она была красивая, спокойная и беззаботная. Кажется, она всегда здесь была, как цветы и травы, раскидистые деревья и облака в небе…

Как будто она принадлежала этому странному месту, а оно — ей.

Максим хотел было броситься ей навстречу, но не мог даже пошевелиться. Ноги словно приросли к земле. Хотел крикнуть, позвать ее — но и голос предательски сел.

Верочка подошла совсем близко.

— Ничего не говори, — сказала она вместо приветствия, — я и так тебя слышу.

Живая. Слава всем богам, живая. «Ну где же ты была, — с горечью думал он, — почему пропала и оставила меня одного?»

— Я всегда с тобой, просто иногда… — она вздохнула, по лицу ее как будто пробежала тень, — иногда ты об этом не помнишь.

Максим вспомнил, как вливал в себя водку прямо из горлышка, вспомнил сумасшедшую гонку по ночным улицам и почувствовал, как жар стыда заливает лицо. Даже уши горят. Хорош гусь, нечего сказать!

Верочка покачала головой.

— Нет, не в этом дело, — сказала она наставительным, «учительским» тоном, — глупости иногда совершают все.

— Я не знаю, что делать, милая! Эти… — Он не хотел говорить про Короля Террора, да и про ангела тоже. Вот ведь везуха — даже ангел-хранитель попался какой-то слишком требовательный, суровый и безжалостный. — Разные советчики и указчики просто на части рвут. Я запутался. Мне страшно.

Он готов был заплакать, как в детстве. Верочка протянула руку и тихонько погладила его по щеке. Прикосновение было прохладным и легким, словно ветерок повеял.

— Бедный ты мой! Не грусти, пожалуйста. Вспомни самое главное — и сразу поймешь, что делать дальше.

Максим потянулся к ней, хотел обнять, но руки хватали только пустоту. Все вокруг постепенно стало меркнуть, расплываться, и вот он уже оказался один, в полной темноте. Последнее, что он услышал, — тихий шепот:

— Я люблю тебя…

Проснувшись, Максим долго еще валялся в кровати. Что делать-то, а? Куда ни кинь — все клин. Либо Верочку видеть только во сне, либо… Максим на краткий миг вновь увидел клубящийся дым, кроваво-красные глаза Короля Террора — и внутренне содрогнулся.

провыл где-то рядом противный голос с глумливой растяжечкой. Максим аж вздрогнул от неожиданности.

доверительно посоветовал ему тот же голос. Максим потряс головой, отгоняя остатки сна. «Что за черт? Совсем я, что ли, с ума сошел — уже белым днем всякая ерунда мерещится? Ангелы, демоны, теперь вот еще и голоса в голове… Прямо хоть сам иди в психушку сдаваться».

Позвольте, а свечка-то здесь при чем? Максим прислушался. Нет, вроде бы голос доносится откуда-то снаружи. Он встал, прошлепал босыми ногами к раскрытому окну, выглянул — и рассмеялся. Во дворе мужики затеяли ремонтировать машину и музыку врубили во всю мощь, чтобы веселее было. Исполнитель, конечно, не Лучано Паваротти, но песня забавная.

решительно припечатал неизвестный исполнитель. Прямо как отрезал.

Спасибо, ребята. Прекрасный совет. Максим отошел от окна, сел на постели, обхватив голову руками, и задумался. «Легко сказать — то, что должен! А что я могу? Что умею? Только писать свои романы. Вымышленные истории, от которых одни неприятности.

Так что единственное, что я могу, — это сделать свою работу максимально хорошо. Без оглядки на всяких внешних и внутренних цензоров, без надежды им угодить, но и без страха, что не прокатит».

Максим вспомнил, как давным-давно принес в редакцию свой первый роман. В коридоре познакомился с какой-то бородатой, потрепанной и не очень трезвой личностью. Новый знакомый оказался тертым и битым графоманом, позже Максим узнал, что все московские издательства давно шарахаются от него, как от чумы. Но это было потом, а тогда Гарик (так он представился) казался ему чуть ли не небожителем. Как же — писатель!

Они пили пиво в какой-то забегаловке с пластмассовыми столиками, а Гарик все подливал в свою кружку водки из заботливо принесенной фляжки и покровительственно гудел:

— Ну, шансы маленькие, конечно. Самотек у нас вообще не печатают, однако чем черт не шутит… Ты, главное, в амбицию не лезь. Если скажут переделать белое в черное, героя в героиню или наоборот — переделывай, не кобенься!

В то время он и сам был готов сделать все, что угодно, лишь бы увидеть свое творение опубликованным, но против ожидания роман пошел в печать практически без изменений. Так, легкая стилистическая правка. И что таить — он слегка гордился собой: вот я. мол, какой молодец, даже не нашли к чему придраться, исправили два слова и три запятых.

Потом редакторы ему попадались всякие — умные и не очень, люди влюбленные в свое дело и равнодушные клерки от литературы. Иногда он спорил до хрипоты, отстаивая свою точку зрения, сражался за каждое слово, а иногда — покорно переделывал. В последнее время и спорить перестал, относился вполне философски — у них тоже своя работа! Даже добрейший и интеллигентнейший Николай Алексеевич, упокой Господи его душу, иногда просил добавить «эдакого остренького» — схваток, крови, голых баб… «Поймите, голубчик, у нас все-таки массовая литература, приходится ориентироваться на читателя!»

«А вот фигушки вам! — подумал Максим с некоторой долей злорадства. — Теперь я сам себе господин».

Эта мысль почему-то принесла успокоение, почти обрадовала. Максим вскочил с кровати, как будто ему не терпелось поскорее приняться за дело, взъерошил волосы пятерней и натянул видавшие виды домашние джинсы. Удивился еще, что они стали слишком просторными, вон и ремень болтается… Он взглянул на себя — и вдруг заметил, как ввалился живот и ребра торчат почему-то. Исхудал, брат! Скоро впору будет ходить по улице, нацепив дурацкий значок «Хочешь похудеть? Спроси меня как!».

Всего одна беседа с Королем Террора — и результат гарантирован.

Он вышел в коридор — и едва не споткнулся о Наташины туфельки. Именно в них она ушла вчера… Странно. Когда Максим вернулся домой, их тут не было, это точно. Неужели сестренка дома не ночевала?

А с кухни несутся вкуснейшие запахи. Похоже, Наташка затеяла очередной кулинарный эксперимент. Что это с ней, а? То век не готовила, а то каждый день у плиты колбасится, да не по необходимости, а с радостью, с охотой.

— Максим, доброе утро! Омлет с грибами будешь?

Наташа встретила его улыбкой. Только вот странной выглядела эта улыбка — вымученной какой-то, будто через силу. И глаза грустные. Правда, выглядит хорошо — розовая такая, цветущая. Как будто и впрямь эту ночь провела не одна.

Максим буркнул «Привет» и отвел глаза в сторону. Недоброе, завистливое чувство шевельнулось в душе: «Ну вот, ей хорошо, а я? А Верочка? Как вообще кому-то может быть хорошо, если ее нет? Был человек — и пропал, а мы сначала поплачем, потом утрем слезки и примемся жить дальше?» Умом он прекрасно понимал, что не прав и не справедлив по отношению к сестре, но ничего с собой поделать не мог. Видеть ее (уж не говоря о том, чтобы еще кого бы то ни было) было тяжело и неприятно.

— С грибами, говоришь? — начал он и тут же осекся. Изо рта явственно несло перегаром, аж самому противно. Не хватает только еще Наташке объяснять, где вчера был и что делал. — Сейчас, погоди, умоюсь только, — бросил он и скрылся в ванной.

Бледную и помятую физиономию, отразившуюся в зеркале, хотелось немедленно закрасить черной краской, чтобы не оскорблять зрение и не расстраиваться напрасно. Максим долго, тщательно чистил зубы, потом умывался и брился, как будто до последнего оттягивал момент, когда нужно будет выходить.

— Максим, ты как там? — Наташка постучала в дверь. — Что так долго? Еда стынет!

— Да, да, сейчас!

Максим смыл остатки пены. Как ни крути, а спрятаться в своей скорлупе надолго не получится. И куда спрячешься от себя самого? Лицо-то в зеркале — вот оно! Значит, придется жить так, чтобы хоть самому себе в глаза смотреть было не противно.

— Иду, Натуля, не сердись!

Через час Максим снова сидел за компьютером. Съеденный завтрак упал в желудок тяжелым комком. Не следовало, конечно, «уговаривать» полсковородки омлета, да еще и пирог потом, но Наташку обижать не хотелось. Она так старалась…

Максим отхлебнул кофе из большой кружки и постарался сосредоточиться. Он быстро просматривал текст, положив рядом блокнот и ручку — на случай, если выплывет какая-нибудь нестыковка или просто появится новая, свежая мысль.

«— Ну что же, любезный колдун… Ты не зря поработал.

Вейс ходил по своим роскошно убранным покоям взад-вперед, потирая руки, словно не мог усидеть на месте. Он как будто даже помолодел — или это отсвет утреннего солнца в разноцветных витражах бросает блики на его лицо, придавая ему живые краски?

— Да ты садись, не стой столбом!

Автар хмуро покосился на мягкое кресло, крытое парчой, — уже не то, что в прошлый раз, а высокое, с подголовником. Час назад вейсовы слуги вывели его из подземелья, накормили и дали чистую одежду, но проклятые браслеты из метеоритного железа все еще позвякивают на запястьях. Хорошо еще, хоть цепи сняли…

Автар медленно опустился в кресло — и только теперь почувствовал, как болят все кости, как будто холод подземелья все еще пожирает его изнутри. Сейчас он чувствовал себя слабым, как новорожденный котенок.

— Только что мне принесли добрую весть — Кастель-Тарс взят нашими войсками. — В голосе Уатана звучало нескрываемое ликование. — Не знаю, что принесло победу — твои заклинания или воинское искусство моих солдат, но… Я держу свое слово. Проси чего хочешь, чародей.

Автар откинул голову на подголовник кресла и чуть прикрыл глаза. Солнечные лучи падали ему прямо на лицо, а он сидел молча и неподвижно, впитывая их живительную силу. Так умирающий от жажды пьет, наткнувшись на источник, так голодный вгрызается в кусок хлеба, так влюбленный после долгой разлуки обнимает единственную желанную женщину…

— Что же ты молчишь? У тебя нет желаний или ты просто онемел от счастья?

Вейс сдвинул брови, и в голосе его зазвучали совсем иные, грозные ноты:

— Э, да ты не смотришь на меня, колдун!

Автар медленно открыл глаза, с трудом приподняв тяжелые веки.

— Отпусти меня, вейс, — вяло сказал он, — я выполнил то, что ты хотел, и теперь хочу уйти отсюда. Прикажи снять это, — Автар протянул закованные руки, — и я уйду. Мне не нужно награды.

— Нет, любезный колдун, — вейс покачал головой, — этого я сделать не могу.

— Почему?

Вейс посмотрел укоризненно, как будто удивляясь его недогадливости, и заговорил медленно, размеренно, словно увещевая непослушного ребенка:

— Не заставляй меня усомниться в твоих способностях, любезный колдун! Ты называешь себя Ведающим — и не можешь понять самых простых вещей. Сейчас ты помог мне… Во всяком случае, сделал нечто — и победа пришла. А что делать, если снова явится необходимость в твоих услугах? Искать тебя по всей Империи — от Шатгарских гор до устья реки Ярвы? И потом… Посуди сам — ведь нанять тебя может каждый! И мои враги в том числе. Разве я могу так рисковать — дать в чужие руки оружие против себя самого?

Он помолчал недолго и твердо добавил:

— Здесь, во дворце — проси чего хочешь. В пределах разумного, конечно, потому и браслеты останутся на своем месте, так что использовать свою колдовскую силу против моих добрых подданных тебе не удастся. Попробуешь сбежать — закончишь свои дни в подземелье.

Автар сглотнул тяжелый комок в горле. Можно познать тайны трав и цветов, вычислять движение планет в небе и призывать духов, но человеческая душа так и останется тайной, скрытой за семью печатями. И у каждого — своя… В самом деле, как он мог быть таким недогадливым?

— Посмотри на это с другой стороны, — вейс вдруг заговорил мягко, почти утешающе, — ведь во всем есть и хорошее! Неужели пыль дорог, холод и зной тебе милее моего дворца? Вспомни, сколько раз ты ложился спать голодным, подложив под голову свою тощую суму и укрывшись дырявым плащом, а кровлей тебе служило только небо? Сколько раз крестьяне или лавочники нанимали тебя за гроши, а потом плевали вслед? У тебя нет ни дома, ни пристанища, ты добываешь хлеб неверным и опасным ремеслом… Так стоит ли так сильно жалеть о прошлой жизни?

Автар покосился на свою левую руку. Там, на внутренней стороне предплечья, бугрился длинный уродливый шрам — память о зубах водяного дракона, что лет пять назад повадился таскать гусей и уток у крестьян, живущих в маленькой деревушке, притулившейся в излучине Ярвы. Как она там называлась-то? Мокрый Кут… Сырой Лог… Совсем вылетело из памяти.

Дракон был совсем молодой, даже не успел сменить третью кожу, потому и довольствовался мелкой живностью. Крестьяне охали, вздыхали, жаловались на убытки: «Гусь-то какой был! Поросенок, а не гусь», бабы боялись полоскать белье в реке, но, в общем, все было спокойно — до тех пор, пока зверь не начал утаскивать под воду зазевавшихся ребятишек. С детьми ведь вообще дело известное — как ни стращай, как ни наказывай, все равно норовят влезть куда не просят.

Автар вздохнул, вспомнив растрепанные волосы и безумные глаза воющей от горя бабы, которая все повторяла: «Мортик! Сыночек!» — и норовила кинуться в воду. Обычно он не убивал драконов, их и так мало осталось. Древняя тварь, которая пытается выжить в изменившемся мире, только у простаков вызывает суеверный страх, но не у Ведающего.

А в тот раз отказаться не смог. Автар вспомнил луну, что отражалась в реке, будто серебряное блюдо, плеск воды, кряканье утки-подманки, привязанной за лапу заговоренным шнуром… И себя самого, затаившегося в камышах. Ближе к полуночи забурлила вода и длинное, молочно-белое тело сверкнуло в лунном свете. Короткая схватка, удар меча чуть ниже жаберных щелей — в единственное не защищенное плотной, панцирно-гладкой чешуей, отливающей перламутром, место на мощном, мускулистом теле дракона.

Дракон защищался до последнего. Уже извиваясь в предсмертной агонии, он чуть не отгрыз ему руку. Счастье еще, что дело было в начале осени, когда любые древние гады готовятся к спячке, становятся малоподвижными и зубы у них уже не так ядовиты. Он с трудом выбрался на берег и рухнул на песок, обильно пятная его собственной кровью. В последний миг, перед тем как потерять сознание, он успел перетянуть место выше раны и прошептать заклинание Кос-Авала, потом луна над головой вдруг кувыркнулась и исчезла. В себя он пришел только под утро и побрел в деревню, волоча свой главный трофей — голову дракона и переднюю лапу с длинными когтями. Хорошо еще, что труп чудовища не унесло течением!

А потом… Крестьяне заплатили ему щербатыми медяками, собранными по дворам, и Автар видел, какими взглядами провожали его, когда он уходил из деревни. «Вот тебе наши гроши, колдун, и ступай себе…» Он шел, придерживая раненую руку, кое-как замотанную тряпками, и кровь капала на землю. Во взглядах он читал то же, что и всегда, — страх, брезгливость и желание держаться подальше от человека, который шатается по дорогам и якшается со всякой нечистью.

«Все чуждое и непонятное пугает простые умы и тем отвращает их от себя», — писал когда-то Вальцерий Итурийский, чьи труды Автар изучал еще школяром в Сьенне, но только через много лет он сумел понять и ощутить эту горькую истину в полной мере. И — что уж там скрывать! — были в его жизни такие дни, когда тоска по домашнему уюту, теплу очага и простому счастью, доступному каждому человеку, но только не ему, больно сжимала сердце.

— Вполне возможно, любезный колдун, — продолжал вейс, чуть улыбаясь, — что твоя работа больше никогда не понадобится. Даже скорее всего. Тогда ты просто проведешь остаток дней во дворце, наслаждаясь легкой и праздной жизнью. Клянусь, для любого из моих подданных — даже родовитейших дворян! — это было бы пределом мечтаний. У тебя будут свои покои, отличные лошади, золото, может быть, даже титул… Будешь бароном, к примеру, — чем плохо? Ну и женщины, конечно. Или ты предпочитаешь мальчиков? — вдруг спросил он деловито.

Автар побледнел и вцепился в подлокотники кресла, так что костяшки пальцев побелели.

— Шучу, шучу! — примирительно сказал вейс. — Не стоит так сверкать на меня глазами. Не хочешь — не надо. Мне все равно, как ты будешь теперь коротать свои дни и ночи. Хочешь — пей вино на пирах, тискай красоток и скачи верхом по улицам, хочешь — смотри на небо в медную трубу, как старый Аскер Гледан, или сиди над книгами. Я дарую тебе полную свободу, любезный колдун… В пределах городской черты. Разве это не щедро?

А что, может, и в самом деле все не так плохо? Разве, устав от скитаний, не мечтал он иногда о тихом пристанище, где можно было бы спокойно поработать? Начатый давным-давно «Трактат о влиянии небесных светил на судьбу человека» валяется где-то на самом дне походной сумы, так, может, пришло время закончить его здесь, в тишине? Если бы еще хороший, мощный телескоп…

Автар скрестил руки на коленях. Браслеты чуть звякнули, и этот звук вернул его к реальности. Золотая клетка все равно остается клеткой, как ни назови ее.

— Скажи, благородный вейс, — Автар попробовал было улыбнуться, но улыбка вышла кривая, жалкая, — скажи, откуда такая милость? Зачем ты решил оставить меня в живых — да еще возле себя, во дворце?

Вейс посмотрел на него… И ничего не ответил. Было в его взгляде что-то такое, от чего Автар внутренне содрогнулся.

Легче василиску смотреть в глаза, право слово! Люди боятся чудовищ, а стоило бы на себя оглядываться почаще.

Сейчас он особенно остро пожалел об утрате магических способностей. Всем существом он чувствовал, что вейс недоговаривает о чем-то важном…

Автар не знал, что вейсовы посыльные уже прибивают к столбам на перекрестках больших дорог, указы «об искоренении колдовства», дабы крестьяне по деревням отнюдь не прибегали к помощи странствующих магов в случае нужды, а, напротив, побивали камнями, ни в коем случае не приближаясь к ним, либо выдавали вейсовым стражникам. Что за каждого его собрата по ремеслу уже назначена награда, и немалая.

Но самое главное — он еще не ведал о том, что отдан уже приказ об уничтожении Сьенны, как «гнезда разврата и порока, куда зловредные колдуны увлекают юных и невинных, дабы погубить их души и отдать на потребу Темных Богов».

Потом, много спустя, Автар больше всего жалел об этом. Ведь в двух шагах сидел, и пусть скованы руки проклятым железом, пусть не мог он поразить вейса слепотой, разбить параличом или в жабу превратить, но ведь горло перегрызть мог, хоть зубами…»

Максим отвел взгляд от экрана. Все-таки что-то не так. В этот момент он забыл обо всем, даже Верочка как-то отошла на второй план. Важно было одно — книга-то не вытанцовывается! Настоящего удовлетворения, которое он испытывал всякий раз, когда находил изящный и правильный сюжетный поворот или когда приходила хорошая идея, способная сделать повествование живым и захватывающим, не было.

Примерно такое чувство, наверное, пережил его герой, возвращаясь от пещеры Грозного Духа на западном склоне Ариданского холма. Нет ответа от Запределья! Вот нет, и все тут.

Стоп. А почему — нет? Или колдун что-то напутал с заклинаниями, или Грозный Дух не желает вмешиваться в людские дела, или…

Кто-то уже вызвал его раньше.

Максим аж вспотел от напряжения — так поразила его эта новая, неожиданная мысль. Такой поворот событий ему бы раньше и в голову не пришел! Грозный Дух, известный также как Король Террора, — это не защитник своего народа вроде вечно спящего короля Артура или Хольгера Датчанина — героя скандинавских сказаний. Он — всего лишь безликая сущность, совершенно равнодушная к людским разборкам. Он не разбирает, кто прав, кто виноват, а просто питается энергией человеческой агрессивности, крови, смерти…

А главное — страха.

В голове шумит, словно морские волны накатываются на берег. Реальность и вымысел, сны и фантастические видения — все смешалось, и уже нельзя отличить одно от другого.

«Вспомни самое важное…»

«Будешь делать то, что должен…»

«Ввести образ нового вождя — умного, сильного, молодого…»

«Он выполняет свои обещания!»

Максим ударил ладонью по колену и засмеялся. Вот оно, решение! Переделать роман, говорите? Ввести нового государя? Пожалуйста! Убрать сцену резни в Сьенне? Уберем! По правде говоря, ему и самому было жалко этой альма-матер начинающих чародеев. Так что формально все требования Короля Террора будут выполнены. И посмотрим еще, как он отопрется от своего обещания!

Максим склонился над клавиатурой. Пальцы как будто сами порхали по клавишам, и все новые строчки появлялись на экране. Он еще слегка удивился, что на этот раз не испытывает ни малейшего физического дискомфорта — не то что вчера! Брр, вспомнить противно, — но потом поспешно отогнал эту мысль. Не сглазить бы, не спугнуть вдохновение, успеть завершить то, что начал…

А там — будь что будет.

«…Автар шагал по темным, извилистым дворцовым коридорам. Он еще не успел свыкнуться со своим новым положением не то пленника, не то почетного гостя во дворце, награжденного пожизненной синекурой от щедрого и милостивого правителя.

Двое дюжих стражников, приставленных вейсом, пыхтят за плечами. От провожатых исходил такой густой запах прокисшего пива и застарелого пота, что Автар скривился от отвращения. «Покажите колдуну его покои! — приказал вейс. — И будьте рядом, если вдруг что понадобится».

Стражники переговаривались между собой, не обращая на него внимания. Говорили громко, ничуть не стесняясь. Автар никак не мог сосредоточиться на своих мыслях и, почти против воли, начал прислушиваться.

— Слышал, Варрий? Седраха-то в нужнике утопили!

Автар тяжело вздохнул. Да, сбылось пророчество бедняги Ористия. Что он там говорил Седраху о позорной смерти, недостойной воина? Жаль только, что вместе с даром предвидения боги позабыли вложить ему в голову обыкновенную человеческую осторожность, а то был бы жив и сейчас.

— Ага. Крепость ночью штурмовали, по-тихому, застали врасплох. Седрах, говорят, даже штаны надеть не успел.

— А убитых много?

— Да нет… Там и охраны толком не было. Считай, голыми руками взяли. Все-таки этот Маран — голова! Настоящий командир. Выбрал же момент… Он далеко пойдет, помяни мое слово.

Услышав это имя, Автар насторожился. Для Мокерата оно звучало странно и непривычно, но даже не это главное — мало ли пришлого люда в большом городе! Странно было другое — на древнем Всеобщем Наречии, которое, хотя и подзабытое изрядно, все же осталось в ходу даже в самых глухих уголках Империи, корень «мар» означал только одно — смерть. Кому бы пришло в голову так назвать свое дитя?

Кажется, удивился и стражник, но по другой причине.

— Маран? А кто он такой? Барон, что ли, из новых? Что-то я про него раньше не слышал.

— Да в том-то и дело, что безродный! Сирота он. Повар Вестар, упокойте боги его душу, когда-то на улице подобрал мальчонку, прямо в сточной канаве. Добрый был человек, ничего не скажешь.

— И что дальше?

— Выходил, подкормил немножко да и взял на кухню — помогать. Детей-то у него не было, думал дело свое передать подкидышу… А он чуть подрос — и сразу в солдаты! Только сначала ему ходу не было — безродный ведь. Да и лицо к тому же…

— А что с лицом-то?

— С лицом? Сам увидишь. — Стражник почему-то поспешил оборвать разговор, как будто спохватился, что сболтнул лишнего. — Пришли, колдун, вот твои покои!

Стражник распахнул перед ним дверь, и Автар ступил через порог. Комната, убранная алыми шелками, выглядела странно, будто обиталище шлюхи, но, по крайней мере, света здесь достаточно. И на том спасибо.

— Располагайся, колдун. Тебе что-то еще нужно?

— Да. Пусть принесут мой походный мешок… и меч тоже.

— Это… — стражник почесал в затылке, — пожитки мы вашей милости, конечно, доставим, у нас все в целости. А насчет меча — не велено, уж не взыщи!

Автар снова почувствовал всю унизительность своего положения. Неужели теперь всю оставшуюся жизнь придется провести в роли бесправного приживала? Нет уж! Хоть руки себе отрубить — но выбраться отсюда!»

— Максим! — в комнату тихонько постучала Наташа.

— Что такое?

Она стояла на пороге и смотрела на него, как будто не решалась сказать что-то важное. И лицо какое-то… перевернутое.

— Ну, чего хотела-то? — Против воли вопрос прозвучал почти грубо.

Наташа смутилась:

— Я… я только спросить. С тобой все нормально?

— Да, да, Наташка, не волнуйся. Извини, я работаю.

— Ну хорошо, работай.

Она даже назад попятилась. В голосе явственно звучала обида. Максиму стало стыдно.

— Ну извини, извини меня. Дурак я невнимательный. Совсем заработался.

Он встал, обнял Наташу за плечи и бережно усадил на диван. Она пыталась высвободиться, но не слишком активно.

— Ладно, я пойду…

— Нет! Пришла — так сиди. Рассказывай, что там у тебя?

Наташа опустила глаза и принялась теребить пояс от халатика.

— Понимаешь… Мы тут с Арменом…

Ну вот, опять «мы»! Максим на мгновение сморщился, как от зубной боли. Это простое, короткое слово больно резануло слух. Давно ли о себе с Верочкой он говорил и думал так же? И сколько нужно любви, чтобы случилось маленькое чудо — два человека превратились в единое существо по имени «мы»?

— Ну ладно тебе, что ты как маленькая!

— Сегодня ночью мы были вместе.

— Ну и ладно, ну и хорошо. — Максим тихонько погладил ее по волосам, заправил за ухо выбившуюся прядку. — Он вроде парень нормальный. Я все понимаю.

— Да ничего ты не понимаешь! — Наташа всплеснула руками и вдруг заплакала. — Ничего, совсем ничего!

Она плакала навзрыд, совсем по-детски, а Максим сидел рядом, бормотал какие-то утешающие слова и чувствовал себя полным дураком. Нет, все-таки женщин не поймешь! Прав был старик О. Генри, когда говорил, что женскому полу свойственно плакать от горя, плакать от радости и проливать слезы в отсутствие того и другого.

— Ну, Наташка, кончай рыдать, скажи толком — что случилось-то? Обидел он тебя?

— Нет, нет! — Наташа замотала головой.

— А что тогда?

— Он сказал… сказал — выходи за меня! Замуж он меня позвал, понимаешь!

— Ну и что? Если он тебе не нравится, тебя же никто заставить не может! Не в горах, чай, живем.

— Нра-авится! В том-то и дело, что нравится! — И Наташа зарыдала так безутешно, как будто сердце ее разрывалось на части.

— Тогда в чем же дело? Радоваться надо! — Максим окончательно перестал что-либо понимать.

— Он детей хочет!

— Ну и что? Значит, любит тебя, дурочка!

— А я… а я — не могу!

— Почему не можешь?

— Ну, ты и правда совсем ничего не понимаешь! — Наташа повернула к нему зареванное, красное и злое лицо. — Все вы, мужики, такие! Как удовольствие — так вместе, а как отвечать — так в кусты.

— Постой, постой… Ты о чем это?

Максим почувствовал себя так, как будто его только что незаслуженно оскорбили или огулом обвинили в чем-то низком и позорном, чего он уж точно не совершал. При чем тут все мужики? Сердиться на Наташу он не мог, видел, что она страдает, но все равно было обидно.

— Да о том! Помнишь, пять лет назад я в больнице лежала? Я же аборт сделала тогда! И… неуда-ачно!

Так. Только теперь Максим начал понимать, в чем дело, и понимание не прибавило ему оптимизма. Наташа никогда не посвящала его в тайны своей интимной жизни, и в медицинские подробности он тоже не вникал. Ну, болела, потом выздоровела — и слава богу! Кто же знал, что вот так аукнется?

Но человек-то мучается! И хороший человек, родной и близкий. Нельзя так. Максим взял Наташино лицо в свои ладони и повернул к себе.

— А теперь слушай меня, дорогая. Выслушай и пойми, а потом можешь реветь сколько хочешь.

Он говорил очень медленно, размеренно… И кажется, убедительно. Во всяком случае, Наташа вытерла слезы и покорно закивала.

— Так вот. Будут ли у тебя дети — я не знаю. Может, и нет. Но ты — есть, и ты хороший человек. Настоящий. А потому вполне заслуживаешь счастья — с ним или без него.

— Но Армен…

— Не перебивай! Если он нормальный парень, то все поймет и будет считать за счастье быть с тобой рядом. А если нет — то на фига он такой нужен? Сама подумай!

От удивления она даже плакать перестала.

— А ведь и правда! Спасибо, Максим. — Наташа благодарно ткнулась головой ему в плечо. — Знаешь, я, пожалуй, схожу куда-нибудь. В кино там или по магазинам. Развеюсь немного… И подумаю заодно. Ты ведь не против?

— Нет, конечно. — Максим чуть улыбнулся. «По крайней мере, поработаю спокойно», — подумал он про себя, а вслух сказал: — Иди, Наташка. Удачи тебе.

«Звезды сияют в ночном небе, заглядывая прямо в окно. Только в конце лета, перед праздником Жатвы они выглядят такими крупными и яркими. В эти дни парни и девушки ходят по уже сжатым полям, взявшись за руки, и загадывают самые заветные желания, если увидят падающую звезду. Полагается хранить их в тайне и ни за что не произносить вслух, иначе не сбудутся, но у простых душ и мечты самые обыкновенные — чтобы дом с хорошей хозяйкой и оравой ребятишек, чтобы град не побил посевы и рыба шла в сети, чтобы волки в лесу не загрызли корову-кормилицу, а стражники не слишком свирепствовали, собирая подати, и не отнимали последнего куска.

Скоро, совсем скоро начнется время свадеб, и застенчивые невесты в белых льняных платьях с красной вышивкой по подолу, что бережно хранятся в сундуках и передаются от матери к дочери как дорогое наследство, будут выносить караваи хлеба навстречу своим суженым. А женихи, потея с непривычки в черных суконных куртках с серебряными пуговицами, будут, по обычаю, долго сидеть на лавке во дворе с родителями девушки и степенно говорить об урожае, о ценах на зерно и шерсть и о том, какая, по стариковским приметам, должна выдаться зима — студеная или слякотная.

Такие разговоры считаются хорошим тоном, вроде бы неприлично сразу приступать к делу, хотя все, от сморщенных стариков до младенцев, едва научившихся ходить, понимают, чего хотят гости. А потом сдвинут столы в просторных горницах и будут поднимать кружки за здоровье молодых, и самая старшая в доме женщина вынесет горшок с ячменной кашей, чтобы пожелать им многочисленного потомства. И потечет дальше река жизни со своими радостями и печалями, а месяц свадеб принесет положенный урожай младенцев весной…

Только вот в этом году тревожно светят звезды с небесного свода, не обещая изобилия и мирного счастья. Волки воют по лесам, захлебываются лаем цепные собаки и беснуется запертая в хлеву скотина. Не простое, не радостное время выдалось для людей — стражники забрали все припасы, и рачительные хозяева удрученно качают головой. Тем, кто и так с трудом сводит концы с концами, уже не до праздников, не до свадеб — дожить бы до весны… Заботливые матери отваживают сватов — мол, знаем мы вас, соседи, как людей порядочных и работящих, слов плохих говорить не будем, только вот времена нонче лихие настали, так что со свадьбой лучше бы погодить. А многие ясноглазые красавицы и вовсе зря будут поглядывать в окошко, и заветные платья попусту пролежат в сундуках — молодые парни, что поддались на уговоры вербовщиков и ушли в солдаты, не придут к ним свататься.

Люди затаились по своим лачугам, словно в ожидании неминучей беды, и слухи ходят один другого нелепее — то болтают, будто звезда Ситнар вот-вот сорвется с небосклона, упадет на землю и сожжет все небесным огнем, то — что где-то в глухом селении у подножия Шатгарских гор народился мальчик, которому суждено стать новым Царем мира, а некоторые и вовсе утверждают, что Вечный Змей, опоясывающий землю, выйдет из морских глубин и тут-то настанет конец света…»

Максим совсем потерял счет времени. Он как будто переселился в другое пространство, населенное драконами и рыцарями, замордованными тяжкой долей крестьянами и странствующими волшебниками, туда, где миром правят не деньги, а мечи и магия, где предательство и благородство существуют в первозданной чистоте, не скованной бесконечными компромиссами, политическими интересами и соображениями финансовой выгоды.

И не потому ли в наши дни люди еще читают фэнтези, что неосознанно тоскуют по этим временам?

За окном постепенно угасал еще один длинный и жаркий летний день, и закатное небо окрасилось в багровые и алые тона. Максим почувствовал, что устал. От долгой неподвижности затекли все мышцы и шея болит. Драконы драконами, но так недолго превратиться в подобие головы профессора Доуэля!

Наташка еще бродит где-то… Время пока не позднее, но Максим почувствовал, что начинает беспокоиться за нее. Он уже собирался набрать номер ее мобильного, когда в дверь позвонили.

— Ну наконец-то! — Максим открыл, ожидая увидеть сестру, но за дверью, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, стоял Армен. Странно было видеть его таким — глаза в пол, плечи опущены… Как будто что-то гнетет человека — и сильно.

— Привет! — Максим протянул ему руку. — А Наташки нету. Я думал, это она пришла.

— Да я вообще-то не к ней, а к тебе. Вот, вещи твои принес. — Он протянул сверток, обернутый полиэтиленовым пакетом. — Спасибо.

— Да не за что. — Максим забрал пакет и хотел было уже распрощаться, но сосед все стоял, переминаясь с ноги на ногу. Совсем как Наташка сегодня утром…

Максим с грустью подумал, что теперь придется отрывать драгоценное время от работы, да еще когда так хорошо пишется, но не выгонять же человека!

И возможно, будущего родственника.

— Чего в дверях стоишь, — Максим посторонился, пропуская его в прихожую, — проходи.

Армен как будто обрадовался приглашению, уверенно прошел в кухню, хотя и заметно припадал на левую ногу, уселся на привычном уже месте у окна, сразу же вытащил из кармана пачку сигарет и поискал глазами пепельницу. Максим заметил, что пальцы у него немного дрожат. Да, видать, разговор будет не из легких.

— Выпьешь чего-нибудь? Чай там или кофе?

— Нет, Максим-джан, не суетись. Я поговорить с тобой хотел… Как мужчина с мужчиной.

— Ну говори. — Максим со вздохом опустился на табуретку.

— Мы тут с твоей сестрой… Ну, в общем, нравится она мне. Очень нравится.

— Знаю. Она говорила.

— Говорила? — Армен вскинул брови. — Про все? И… про то, что ночью было?

— Да.

Армен глубоко затянулся и покачал головой.

— У вас тут в Москве свои порядки, до сих пор привыкнуть не могу. У нас бы за такое… — Он покачал головой, словно в осуждение себе самому, и заговорил горячо и быстро, как будто спешил оправдаться: — Она ведь в больницу ко мне приехала, когда я в аварию попал! Никто больше не поехал, а она — пожалуйста. Одежду привезла, за руку держала… А потом — будто затмение нашло. Сестра твоя, конечно, женщина порядочная, не шалава какая-нибудь, но так уж вышло. Я ведь тоже не деревянный! Ты не думай — все по-честному хотел, а она убежала… Обидел я ее, Максим-джан, никак себе простить не могу.

Максим слушал его излияния молча, не перебивая, и как будто отрешенно даже. Не только вежливость была тому причиной — он просто не знал, что и сказать в такой ситуации. Вот вам культурные различия во всей красе, будь они неладны! И так непросто людям достичь взаимопонимания, а уж когда накладывается разница в воспитании и традициях, то и вовсе тяжело. Сначала Наташка ревет белугой, а теперь вот Армен сидит напротив и смотрит таким виноватым и больным взглядом, как будто бог весть что совершил.

А на деле — счастливы они, дураки, только сами того пока не знают.

Но делать-то что? Не говорить же правду о том, почему так расстроилась Наташа. Захочет — сама скажет когда-нибудь, а на нет и суда нет.

Где-то снаружи, на лестничной площадке, послышались быстрые, легкие шаги. Малыш мигом навострил уши. Наташа пришла, наверное, рассеянно подумал Максим. Только ее Малыш узнает по шагам и еще загодя выбегает навстречу, повизгивая, словно глупый щенок, и радостно крутя хвостом. Так и есть! Щелкнул замок, хлопнула входная дверь, и он услышал веселый голос:

— А вот и я! Максим, ты спишь, что ли? Иди возьми сумки. Я тут столько вкусностей накупила… Малыш, да не прыгай ты на меня!

Максим с Арменом переглянулись и ринулись в прихожую — оба.

На следующее утро Максим проснулся с тяжелой головой. Не следовало, наверное, «уговаривать» на пару с соседом бутылку коньяка, а уж пить домашнее красное вино, что прислали Армену дальние родственники из Араратской долины, — тем более. Обманчиво-легкое и приятное на вкус, оно обладало убийственной способностью отключать и ноги, и голову, так что события вчерашнего вечера вспоминаются как в тумане. Кажется, они потом пели на два голоса, клялись друг другу в вечной дружбе, Армен становился перед Наташкой на колени и торжественно целовал ей руки… Малыш, удивленный таким странным поведением, даже бросился на него с лаем, как будто решил, что незваный пришелец покушается на обожаемую хозяйку! А Наташа ничего, совсем не сердилась — тянула понемножку вино из бокала и смотрела на них, как на расшалившихся детей. Мол, что с них взять, с мужиков…

Максим потряс головой. Все-таки надо было поосторожнее, особенно после вчерашнего. На старые дрожжи-то — совсем нехорошо. Зато спал как убитый, никаких тебе больше видений и бесед с потусторонними личностями.

А теперь — нечего время терять! И так вон уже полдвенадцатого… Максим встал, оделся, в ванной долго плескал на лицо холодной водой. Прошелся по квартире — никого. Только Малыш лениво вильнул хвостом и посмотрел на него с легкой укоризной, как будто сказать хотел: вольно ж тебе, хозяин, по ночам колобродить!

Куда все-таки Наташка подевалась? В доме все чисто прибрано — и пусто. Максим уже начал тревожиться, когда увидел на кухонном столе записку, прижатую сахарницей.

«Мы с Арменом уехали в дом отдыха. Будем послезавтра, не волнуйся».

Максим чуть усмехнулся, разбирая строчки, явно написанные второпях на листке, вырванном из еженедельника. Ага, уехали… Интересно, на чем? На палочке верхом? Машину-то сосед разбил!

А главное — куда? Этого Наташка не сообщила! Максим стоял с листком в руке и негодовал, но скоро остыл. Куда, куда… Глупый вопрос, конечно! Пансионатов и домов отдыха в Подмосковье немало, выбор огромный, были бы деньги. Армен с Наташей могли и сами не знать, куда собираются, просто поехать наудачу и остановиться, где больше понравится. Им теперь хочется вдвоем побыть, это понятно. Так чего не сделаешь, если любишь!

Ну и хорошо, хоть удастся поработать в тишине и спокойствии.

«В предрассветный час, когда звезды в небе уже померкли, а ночная темнота сменилась серыми сумерками, Автар беспокойно метался в своей постели на шелковых простынях. Он очень устал за эту долгую ночь, и масло в светильнике выгорело до самого донышка, но лишь сейчас ненадолго сумел забыться кратким и тревожным сном. Напрасно он просидел столько времени над свитками и книгами покойного Аскера Гледана. Ветхие от старости страницы, рассыпающиеся в прах под руками, ни на йоту не приблизили его к разгадкам тайн, которых слишком уж много накопилось за эти дни.

Где он все-таки ошибся? Почему Грозный Дух не ответил на его призыв? И почему воины Кастель-Тарса так легко отдали крепость врагу? Откуда взялся этот Маран, о котором теперь так много говорят в Мокерате? Кто он такой и зачем здесь? Что-то упорно не складывалось, и даже Запретные Книги ничуть не помогли.

Автар застонал и выбросил руку вперед, будто защищаясь от чего-то. Лицо его исказила гримаса, лоб покрылся крупными каплями пота. Ему снилась Сьенна, большой зал, где обычно занимались самые маленькие, не достигшие еще Первой ступени. Почему-то светлый, просторный зал, облицованный деревом, где всегда пахло воском и яблоками, на этот раз выглядел сумрачным и неуютным. Автар снова ощутил себя учеником-приготовишкой, маленьким, беспомощным и беззащитным.

Перед ним, скрестив руки на груди, стоял Аммий — самый первый его Наставник. Тот, что когда-то отобрал его из многих крестьянских ребятишек, играющих в пыли за околицей, разглядев на его челе знак Особой Судьбы, и за руку привел в Сьенну. Впервые за долгие годы Автар вспомнил себя ребенком, вспомнил, как рыдал горькими слезами, когда чужой человек уводил его прочь из отчего дома, и даже родители не смели вмешаться — с Судьбой не спорят!

Слезы быстро высохли — Аммий прекрасно умел находить общий язык с малышней, и совсем скоро Автар готов был раскрыв рот слушать обожаемого Наставника и выполнять все, что он прикажет. Оказалось, что Особая Судьба — это очень даже неплохо. По крайней мере, учить заклинания и разбирать целебные травы было куда интереснее, чем пасти гусей на общинном лугу, время от времени получая от старших хорошую трепку за излишнюю мечтательность и рассеянность, как это с ним нередко бывало.

Но сейчас широкое, добродушное лицо Наставника выглядело суровым, как будто он был сильно недоволен своим учеником. Автар точно знал, что справедливо, и вновь горько плакал, протягивая к нему закованные руки:

— Видишь, Наставник? У меня нет больше Силы!

Но нет милосердия во взгляде Наставника, напротив — он смотрит осуждающе, как на нерадивого школяра, прогулявшего урок. Он качает головой и говорит сурово:

— Нет больше Силы, говоришь? Но ведь разума и души у тебя никто не отнял.

— Что же мне делать?

Наставник не произносит ни слова более, только бросает перед ним какие-то разноцветные кусочки. Автар наклонился — и узнал частицы головоломки «стале» — любимой забавы малышей в Сьенне. В часы досуга Аммий любил рисовать забавные картинки на дощечках ясеневого дерева, но никому их не показывал.

— После, после узнаете! — говорил он, лукаво улыбаясь, потом распиливал свое творение на мелкие части и предлагал собрать снова. Автар навсегда запомнил это удивительное чувство, когда после долгих часов упорной работы из разноцветных кусочков дерева складываются замки, драконы, лики прекрасных принцесс и мудрецов древности, про которых они читали в книгах.

И сейчас кусочки головоломки — единственное яркое пятно в серо-сумрачном колорите зала. Он садится на полу, собирает их и старательно начинает складывать…»

Рядом на тумбочке зазвонил телефон. Чертыхнувшись про себя, Максим оторвался от компьютера и потянулся к трубке.

— Привет, Ромен Роллан! — услышал он рокочущий, жизнерадостный Лехин голос. — Как жизнь, как дела?

— Да ничего себе, потихоньку, — осторожно ответил Максим. Рассказывать Лехе о том, как его дела обстоят в действительности, совершенно не хотелось. Поэтому он предпочел сменить тему и спросил: — Сам-то как? И почему не на даче? Погода-то шепчет, и воскресенье сегодня.

На том конце провода повисло молчание. Неужели и у Лехи что-то стряслось?

— Да был я там, — неохотно буркнул он, — вчера вечером вернулся.

— Что ж так?

— Представляешь, барышню пригласил. Вроде все ничего, дела на лад шли, мы уже на диване обнимались, и тут она бац — колечко нашла! Между подушек завалилось. Как отыскала только… Ну, в общем, сразу — слезы, крик, допрос с пристрастием — кто, мол, да что. Чуть мне всю физиономию когтями не искровянила.

Максим вспомнил диван у Лехи в гостиной, на котором они с Верочкой спали всего неделю назад. Хороший был диван, просторный… Скрипел только сильно. Эх, Верочка, Верочка! Он сжал зубы, пытаясь заглушить боль в сердце.

— Эй, ты слышишь меня? — забеспокоился Леха.

— Да, да, все слышу!

— Ну вот. Дикая совсем попалась девушка! И ногти еще, как назло, сантиметра по два длиной. Веришь, испугался даже.

— Ну а ты что?

Максим представил себе на минуту спокойного, основательного Леху рядом со взбалмошной девицей — и пожалел его от души.

— А что я? В машину посадил, в Москву отвез, у дома высадил и говорю — гуд-бай, мол, май лав! Любовь прошла, завяли помидоры.

— Да… Сочувствую.

— Да ладно, чего там! Ну ее, истеричку эту. Мне вообще с бабами не везет. — Леха вздохнул. — Так я чего звоню-то… Может, колечко из твоих девчонок кто забыл? Старинное такое, дорогое, наверное.

— С синим камушком? — Голос у Максима внезапно сел. Надо же, отыскалось-таки! Правду когда-то говорила бабушка — нужные вещи никогда не теряются насовсем.

— Точно! — обрадовался Леха. — С синим. Обыскались небось. Давай сегодня состыкуемся где-нибудь, а то у меня на неделе времени не будет. Посидим заодно…

Чувствовалось, что ему сегодня вечером ой как не хочется оставаться дома одному. Максим покосился на монитор компьютера, казалось взирающий на него с немым укором, потом подумал немного и решительно ответил:

— Давай. Ты уж извини, что так вышло с твоей барышней.

— Нема за що! — Голос у приятеля сразу повеселел. — Что ни делается — все к лучшему! Представляешь, если бы я на ней женился? А так хоть сразу узнал, что почем, — бодро ответствовал Леха, — значит, в «Беликаре»? Часов в восемь — нормально будет?

Это маленькое, уютное, но ужасно дорогое кафе с дурацким названием он предпочитал всем прочим только потому, что только здесь подавали какие-то особенные жареные креветки к пиву.

— Хорошо.

— Ну все, пока! Верочка-то твоя не заревнует? — лукаво спросил он. — Или с ней придешь?

Максим почувствовал острый, болезненный укол в сердце.

— Нет. Не заревнует. Она сейчас… в другом месте.

Он поспешил повесить трубку. Говорить о Верочке было совершенно невыносимо. Даже кольцо, что носила она всего один день, станет еще одним напоминанием, причиняющим постоянную боль, но все равно Максиму хотелось заполучить его как можно скорее. Он и сам не понимал до конца — зачем.

Так, а что у нас там со временем? Половина второго. Значит, можно еще поработать. Максим вернулся к компьютеру. Почему-то он очень спешил, как будто боялся опоздать.

«Проснувшись, Автар никак не мог сообразить, где находится. Почему комната такая большая? Почему потолок расписан золотыми звездами, а стены обиты ярко-алым шелком? Почему под головой — пуховая подушка, а не походная сума и шелковые простыни чуть холодят кожу? А еще — голова тяжелая, противная вялость сковывает все тело, и мышцы словно деревянные… Автар посмотрел на свои руки. Браслеты! Проклятые браслеты, символ и залог рабской жизни. Он, наконец, вспомнил вчерашний день — такой долгий! — и застонал.

В дверь постучали — тихо так, почтительно… Седой прислужник — тот самый, что и в первый день, — на этот раз был не в пример любезнее. Он принес чистой, прозрачной воды для умывания, с поклоном подал вышитое полотенце. Но краем уха Автар все же услышал, как старик бурчит себе под нос:

— Эк свезло-то! Из бродяг да сразу в бароны, к вейсу во дворец. Ну и времена пошли…

Попробовал бы раньше он так поговорить! Автар вытер лицо и принялся медленно одеваться. Слуга укоризненно покачал головой и наставительно заметил:

— Не пристало теперь вашей милости второй раз надевать одну и ту же одежду. К тому же и день сегодня особый…

— Это что же в нем особенного?

Слуга удивленно поднял кустистые седые брови, будто удивляясь неосведомленности гостя. Потом все же объяснил — терпеливо, как неразумному:

— Парадный обед по случаю победы! Марана чествовать будут. Он у нас теперь герой.

Опять этот Маран… Автар покорно положил рубаху на постель и стал надевать другую — шелковую, с золотой вышивкой у горла. Перед глазами все мелькали кусочки головоломки «стале». Сложить их воедино, увидеть картину целиком — вот что сейчас по-настоящему важно! Как там говорил Наставник во сне? «Разума и души у тебя никто не отнял!» Если нельзя читать мысли и видеть сквозь стены, то, по крайней мере, можно смотреть вокруг себя, слушать, делать выводы…

— Скажи-ка мне, старик, как тебя звать?

— Бербий, ваша милость. — Он даже приосанился и заулыбался. Нечасто, видать, придворные господа интересуются, как зовут того, кто служит им!

— Ты, Бербий, по всему видать, человек почтенный и давно служишь во дворце.

— Точно так, тридцать лет уже!

— Маран, наверное, тоже давно служит, раз удостоился такой чести?

— Маран-mo? Нет, он молодой совсем. Молодой, да ранний… Еще повар Вестар, упокойте боги его душу, часто говаривал, что его приемыш далеко пойдет. Так и вышло, жаль, что старик не дожил. Шустрый был мальчишка. Раньше котлы чистил на кухне да помои выносил, а теперь до него и рукой не достанешь! Герой… Только вот лицом куда как нехорош — щека обожженная. Вестар, когда его подобрал, и не чаял, что выживет мальчонка.

Автар напрягся, словно охотничья собака, учуявшая след. Обожженная щека… Подобрал на улице… Разрозненные фрагменты все еще не складывались в целостную картину, но он чувствовал, что разгадка где-то близко, совсем близко.

— А давно это было? — осторожно спросил он, стараясь не выдать волнения.

Старик задумался, почесал в затылке.

— Давно… Почитай, лет двадцать уже! Как раз тогда наш милостивый вейс этим горским разбойникам укорот дал, так что больше с тех пор и не суются. Три дня потом вся площадь паленым мясом воняла, хоть нос затыкай.

Автар вспомнил слово своего старого учителя. «Не лишать же народ бесплатного зрелища!» Верно, в железной клетке сожгли женщин, детей, а еще — трех старейшин племени… Неужели Грозного Духа мог вызвать кто-то из горцев? Маловероятно, конечно, — откуда бы взяться у них таким знаниям и способностям? А если даже так — почему Грозный Дух ничем не проявлял себя столько времени?

А слуга тем временем продолжал бубнить свое. Со стариками всегда так — раз начнут вспоминать былое, потом уже не остановишь.

— А я так мыслю — и правильно! В государстве порядок должен быть. А кто нарушает — к смерти! Да не просто так, а прилюдно, чтобы другим неповадно было.

Автар подумал о том, что никто не может быть так жесток и немилосерден, как мирный обыватель, когда он чем-то напуган. Именно он всегда будет рукоплескать казням и поддержит любого правителя, кто пообещает ему защиту. Тому и делать ничего не придется — только обещать да надувать щеки… Ну может, устроить показательную расправу над врагом или хотя бы его чучелом.

До того Автар слушал вполуха, но тут ему стало интересно.

— К смерти, говоришь? Что — всех? И женщин? И детей?

Старик, похоже, разошелся не на шутку:

— А то! Нечего гадючье семя плодить. И детишки подрастут — такие же будут. Там старик один был — страшный такой! Борода косматая, плащ из сыромятной кожи весь увешан бубенцами да погремушками, шапка рогатая, посох огромный — в виде змеи сделан… Бабы визжат, дети плачут, а он — ничего, только все руками водил туда-сюда да бормотал что-то по-чудному. Помешался, наверное, со страху. Остальные, правда, замолкли скоро, — добавил слуга с явным сожалением, как ребенок, которому обещали показать живую двухголовую лошадь на ярмарке, а подсунули деревянную, — в дыму, наверное, задохнулись. Там такая стена была — не разглядеть ничего! Только слышно, как этот все тряс своими погремушками и в бубен стучал.

Автар так и застыл на месте, словно громом пораженный. Вот кто и вправду мог бы вызвать Грозного Духа, если бы захотел! Он слышал и раньше о шаманах-таобах — загадочной секте странствующих мудрецов, существовавших еще в Древние времена. Тут даже Ведающие расходились во мнениях — одни считали таобов своими духовными предшественниками, другие — шарлатанами, морочившими невежественных дикарей, а третьи — и вовсе выдумкой досужих болтунов. Кто из них прав — уже не поймешь, но Автар и представить себе не мог, что кто-то из шаманов Древности мог дожить до наших дней, да еще найти приют у горцев.

Хотя — почему бы и нет?»

Максим посмотрел на часы. Да, время не ждет! Если он хочет успеть на встречу с Лехой, уже пора собираться.

Через час он уже сидел за столиком в полуподвале, переделанном в модное кафе. Интерьер здесь был, на его взгляд, несколько мрачноватый — тусклое освещение, нарочито грубоватая мебель, стены выложены бугристым камнем… Прямо темница какая-то! Даже решетки на окнах есть — тяжелые, кованые, сделанные «под старину». Днем солнечный свет почти не проникает внутрь. Зато здесь прохладно в любую жару, а креветки и пиво — действительно выше всяких похвал.

— Некоторым просто не везет, — задумчиво изрек Леха, подцепив на вилку крупную розовую креветку и макая ее в чесночный соус, — у меня что ни баба — то облом. Вроде не урод, не импотент, деньги хорошие зарабатываю, а с этим делом как в сказке — чем дальше, тем страшней!

Видно было, что он расстроен. Максиму даже жалко его стало.

— Что, девушка нравится? Ну хочешь — я ей сам все объясню!

— Да нет, — Леха махнул рукой, — не в ней дело. Просто обидно. У других все как-то само собой выходит — вот тебе, к примеру, очень даже везет! — а у меня не получается. — Он сокрушенно покачал головой. — Хотя… Может, оно и к лучшему! А то попадется стерва какая-нибудь, и мучайся с ней потом всю жизнь. Да! — спохватился он. — Ты колечко-то забери! А то забудешь, зачем приехал. — Он порылся в кармане. — Держи! Отдай своей Верочке, пока новое купить не заставила. Кстати, а где она сама-то? Уехала?

Максим кивнул. Да уж, уехала — дальше, чем можно себе представить!

Он протянул руку и увидел, что пальцы его дрожат. Синий камень сверкнул в электрическом свете. Колечко было теплым на ощупь, как будто его только что сняли с пальца. Странно даже! Лехе бы оно и на полмизинца не налезло, да и глупо представить себе, что ему вдруг пришла бы фантазия покрасоваться в девичьем украшении.

Максим сжал колечко в ладони и бережно опустил в карман.

— Ну что, еще по одной? Ты что-то даже и не ешь ничего. Девушка! — Леха подозвал официантку. — Еще пива… ну и ризотто, пожалуй. Креветками только аппетит раздразнил.

Максим заметил, что две девушки за соседним столиком поглядывают на них с явным интересом. И не профессионалки — одежда, косметика и манеры совсем другие. Скорее всего, студентки или офисные служащие — молодые, в меру умненькие, веселые, одеты явно недешево и со вкусом.

— Видел пташек? — Леха перехватил его взгляд. — А ничего, вполне даже ничего! Официант! Бутылку шампанского на тот столик — от нас!

Совсем скоро девушки уже сидели рядом, а Леха широко и громогласно распоряжался за столом. Видно было, что он находится в своей стихии, просто кайф ловит.

— Что на десерт будете? Какая диета, с такой фигурой о диете думать просто грех! Выбирайте — тирамису, «черный лес» или вот — берлинское пирожное?

Девушки хихикали, переглядывались между собой, и по их лицам было видно, что они совсем не против продолжить знакомство. Леха запал на ту, что была немного повыше ростом, — крупная, чуть полноватая белокожая блондинка с большими голубыми глазами с поволокой. Девушка, видимо, почувствовала это… Вон, грудь ходуном ходит под тонкой трикотажной кофточкой. Удачи тебе, Леха! Может, на этот раз повезет.

Вторая — более миниатюрная шатенка — поглядывала на Максима, прижималась к его ноге под столом горячим бедром и все рассказывала, как ей понравилось в Турции, где она недавно отдыхала, про то, что на работе просто вздохнуть не дают, и про фильм «Титаник», который посмотрела уже четыре раза. «И каждый раз в конце плакала, представляешь?»

Можно было бы сейчас поехать к ней и заняться приятным, ни к чему не обязывающим сексом, а потом — говорить о чем-нибудь таком же приятном и необязательном, о музыке, например, или о новых фильмах… Она даже немножко похожа на Верочку — не близнец, конечно, не двойник, но типаж тот же.

Девушка рассмеялась, откидывая голову назад, показывая белые ровные зубы и вполне аппетитную шейку, а Максим внутренне застонал. Похожа, но не она!

Новая знакомая вдруг показалась ему манерной, глупой и совсем некрасивой. Ну чего хохочет, спрашивается? И зубы как у лошади, косметика на лице расплылась от жары, и это облизывание губ языком, томные взгляды, призванные обозначить загадочность и сексуальность…

Он понял, что если сейчас поддастся слабости, то Верочку — предаст. Не важно, где она сейчас и что с ней, увидятся они когда-нибудь или нет. Он предаст ее и возненавидит себя за это, и эту самую Лену (или Свету? Совсем не задержалось в памяти!) тоже возненавидит. Кажется, он прямо сейчас готов сказать что-то обидное и колкое, оскорбить, даже ударить!

Максим почувствовал, как горячая багровая пелена застилает глаза. Все вокруг плывет… Он опустил руку в карман и с силой сжал кольцо. Камень до боли впился в ладонь, и это отрезвило его. Мир снова обрел привычные очертания.

Ну да, она — не Верочка, но разве ж она в этом виновата? Он посмотрел на девушку другим взглядом — трезво и непредвзято. Ничего в ней нет плохого или отталкивающего, и глаза у нее хорошие — чуть наивные, добрые, веселые, без следа озлобленности, высокомерия и корысти.

«Живи, милая, и будь счастлива — без меня».

Максим посмотрел на часы.

— Ух ты, пол-одиннадцатого уже! — фальшиво изумился он. — Прошу извинить, но мне пора.

Он поднялся и вышел из-за стола. У девушки — той самой, немножко похожей на Верочку, — даже глаза округлились от удивления.

— Ты что это вдруг? — Леха посмотрел на него с искренним недоумением и обидой. — Чего компанию разрушаешь? Тебе все равно спешить некуда, а ты меня тут бросаешь одного! С двумя красавицами!

— Ничего! — Максим светло улыбнулся и положил ему руку на плечо, будто в рыцари посвящал. — Ничего. Я в тебя верю.

Максим вышел на улицу. В воздухе висела тяжелая предгрозовая духота. Вот сейчас ливанет так ливанет… Рубашка мигом взмокла от пота и прилипла к спине. Он еще постоял немного, покурил, посматривая в небо, затянутое густыми облаками, потом щелчком отбросил окурок и направился к своей машине.

Максим торопился поскорее попасть домой, ехал быстро, но старался вести машину как можно аккуратнее. Так, наверное, заботливая мать спешит к детям, так бизнесмен тоскует в отпуске где-нибудь на Багамах по своей работе, так он сам когда-то торопился к Верочке, если случалось пойти куда-нибудь без нее.

Максим вздохнул. Счастливое же было время! Пусть он даже сам не всегда понимал это и позволял себе злиться и обижаться из-за всяких мелочей вроде плохой погоды, грубого гаишника или не вовремя выплаченного гонорара.

Сейчас его ждет дома только Малыш… А еще — книга, которая притягивает к себе словно магнит. Он уже жалел о том, что столько времени потратил зря. В первый раз самому было интересно узнать, чем все закончится! Обычно он составлял четкий план и старался придерживаться его, по крайней мере в общих чертах, но теперь повествование развивалось как будто само собой, а он чувствовал себя не творцом, не богом придуманного мира, а сторонним наблюдателем, который видит и записывает, но не может вмешиваться в ход событий.

Лифт почему-то не работал. Максим почти бегом поднялся по лестнице. И свет в подъезде какой-то мерцающий, тревожный… Максим долго шарил по карманам в поисках ключей. Неужели забыл? А, нет, вот они!

Малыш радостно бросился ему навстречу. Видно, надвигающаяся гроза напугала собаку, и теперь он не отходил от Максима ни на шаг, как будто боялся потерять его снова.

— Ну, ну, ничего!

Максим рассеянно погладил пса, сразу же уселся за стол и включил компьютер. Малыш благодарно лизнул ему руку и свернулся калачиком прямо под ногами.

«Парадный обед удался на славу. Синий зал с оленями — самый большой во дворце — освещали огромные бронзовые люстры с тысячами свечей, отлитых из белого воска. Слуги сбивались с ног, таская огромные блюда с новыми и новыми яствами — жареными фазанами, лебедями с озера Борхит, красной рыбой алвас, что водится только в устье Ярвы, свежими фруктами, доставленными прямиком из Дестра… Стол украшал даже целый бык, зажаренный на вертеле.

Вино лилось рекой, и, когда луна взошла на небе, все гости уже успели изрядно опьянеть. Даже сам вейс покраснел и нетвердо держался на ногах, когда приходилось вставать, поднимая по древнему обычаю золотой кубок в честь победителей.

Автар сидел в самом темном углу. Весь день он провел в дворцовом книгохранилище, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь сведения о шаманах-таобах. Это было нелегко — упоминаний о них в сочинениях Древних было немного, к тому же все они весьма расплывчаты и противоречивы. К примеру, тот же Валъцерий Итурийский считал их чуть ли не людоедами, а Манир Халам из Дестра — напротив, почти святыми людьми: мудрецами, предсказателями будущего, целителями, защитниками людей от злых духов…

Но все сходятся в одном — таобы могли оказаться где угодно в любой момент, путешествовать в пространстве и времени, даже посещать иные миры, коих Древние насчитывали несметное множество.

Другое дело — почему шаман сгорел на костре вместе с другими? Почему не смог спастись?

Или — не захотел…

Чувство неосознанной тревоги росло час от часу, а чужое пьяное веселье только наводило тоску. Он бы с радостью ушел отсюда, но не положено… Раз попал в число придворных дармоедов — изволь радоваться победе.

Сам виновник торжества сидел окруженный высшими сановниками и военачальниками. Среди парадных одежд, расшитых золотом, его простой суконный мундир выглядел странно, даже дико, словно черная ворона залетела в стаю райских птиц. А лица у этих птиц были такие, будто они только что отведали кислой и вяжущей ягоды кнет, но все равно старались улыбаться через силу и говорить подобающие случаю заздравные речи:

— Да прославится Благородное Воинство!

— Сто лет жить храброму Марану!

— Пусть эта славная победа станет первой из тысячи других!

Автар почувствовал даже что-то вроде жалости к ним. Легко ли родовитым и спесивым чествовать какого-то выскочку?

Странно другое — на лице победителя не было радости. Там вообще ничего не было. Глаза — черные провалы без всякого выражения. Странно было видеть, как вполне обыкновенное, даже приятное лицо может быть таким нечеловеческим, словно застывшая каменная маска, выделялся только ожог на правой щеке — безобразный сине-багровый рубец. Интересно, где это его так угораздило?

И кто он такой, в конце концов? Сирота? Ребенок, брошенный родителями? Оборотень? Подменыш? Пришелец из Тергаля?

Одна из свечей в массивной бронзовой люстре оплавилась и упала на стол — прямо перед Мараном. Вспыхнула белая полотняная салфетка… Опытный и расторопный слуга тут же загасил пламя, опустив на него массивную крышку от супницы, и в следующий миг снова поднимались кубки и звучали заздравные речи.

Только Автар сидел в своем углу и смотрел не отрываясь на новоявленного победителя. Он один заметил, как тот вздрогнул всем телом, как изменилось его лицо. На миг оно стало лицом испуганного ребенка, и языки пламени отражались в огромных, расширенных от ужаса зрачках.

Это продолжалось всего несколько секунд, потом Маран снова овладел собой. Никто, кажется, даже не обратил внимания на это маленькое происшествие, только Автар застыл на месте, словно громом пораженный. Тонкий стакан с вином хрустнул в его руке, как яичная скорлупа, осколки впились в ладонь, и кровь, смешиваясь с вином, закапала на белую скатерть, но он даже не замечал этого.

Будто вспышка молнии сверкнула — и осветила все вокруг новым, безжалостным, всепроникающим светом. Наконец-то он все понял! Фрагменты головоломки встали на свое место.

Огонь! Обожженная щека! Женщины и дети, принявшие мученическую смерть двадцать лет назад! Сколько тогда было Марану? Четыре-пять лет, не больше. Достаточно маленький, чтобы протиснуться между прутьями клетки — и в то же время достаточно большой, чтобы все запомнить и лелеять месть в своем сердце все эти годы. Теперь понятно, почему Грозный Дух ждал так долго…»

Где-то далеко раздался первый раскат грома. Порыв ветра распахнул окно, так что чуть не вылетело стекло. Малыш жалобно взвизгнул и попытался забиться под диван, но уместилась только голова и передние лапы. Выглядело это довольно комично, но Максим отнесся с пониманием — умный и храбрый пес всегда боялся грозы. В конце концов, у всех есть свои маленькие слабости.

— Малыш! Давай вылезай, а то застрянешь еще, не дай бог…

Максим встал, аккуратно закрыл окно, потом присел на корточки и принялся гладить собаку. Малыш дрожал всем телом и только смотрел на него благодарно и чуть виновато, как будто сам стеснялся, что так перетрусил.

— Ничего, псина! — утешил его Максим. — Это скоро пройдет. Вот кончится дождь — и гулять пойдем.

Малыш сжался еще больше и прижал уши, всем своим видом показывая, что к прогулкам не расположен и охотнее останется здесь, под защитой родного дома, в относительном покое и безопасности.

— Ну и ладно. Не хочешь — не надо.

«Веселье в Синем зале шло своим чередом. Шипучее вино льется в бокалы, музыканты играют на скрипках, арфах, флейтах и цимбалах, и кажется, что стены дрожат от криков хмельных гостей. Похоже, что никто во дворце не останется в стороне от общего веселья — даже слуги и стражники уже перепились под шумок. Не все же одним господам раздолье…

Автар чувствовал себя бессильным, как никогда. Что толку в знании, когда ничего не можешь сделать? Только теперь он понял наконец, почему Благородному Воинству удалось так легко взять крепость Кастель-Тарс — ее никто и не охранял! Седрах оказался жертвой кого-то из своих приближенных, кому не терпелось занять его место. И теперь, когда вроде бы одержана победа, ничто не помешает его преемнику дождаться подходящего момента — и ударить по-настоящему.

И ждать долго не придется. Сейчас не то что во дворце — во всем городе не найдется ни одного мужчины, достаточно трезвого, чтобы держать оружие. Может ли быть более удобный момент для нападения?

А Маран — сердце этой кровавой интриги — все так же спокойно сидит за столом с самым невозмутимым видом. Неужели уже поздно? Вейс и его челядь, безусловно, заслужили свою участь, но если край будет захвачен варварами — прольются реки крови. А захлебнутся в них и правые, и виноватые…

Автар поднялся с места и пошел через зал. Вейс Уатан сильно опьянел и клевал носом, сидя в своем изукрашенном высоком кресле. Пожалуй, сейчас до него не достучаться… Но попробовать нужно, тем более что стражники, призванные охранять его священную особу, и сами давно уже валяются под столом.

Автар бесцеремонно потряс его за плечо:

— Вейс Уатан! Выслушай меня.

— А? — Вейс чуть приоткрыл мутные, осоловелые глаза. — Это ты, колдун? Что тебе нужно?

— Поговорить наедине. Это важно, поверь.

Автар изо всех сил старался сохранить спокойствие.

— Говори! Здесь все друзья, — вейс широко обвел рукой огромный зал, — все друзья, и мне некого опасаться!

Воистину, глупость людская может быть безгранична! Автар склонился над ним и зашептал прямо в ухо:

— Маран… Он не тот, за кого выдает себя!

— Да ты пьян, колдун! — Вейс погрозил ему пальцем с хитроватой пьяной улыбкой. — Ты пьян! Иди проспись… Или выпей еще! За победу!

Он высоко поднял золотой кубок, залпом осушил его, потом уронил голову на стол и звучно захрапел».

В небе сверкнула молния, разорвав синий бархат ночной темноты. Первые капли дождя тяжело и гулко ударили в стекло. Максим подошел к окну. Ну прямо ураган! Старые деревья раскачиваются и скрипят под ветром, и сигнализации автомобилей, припаркованных во дворе, истошно воют на разные голоса, словно взбесившиеся собаки. Страшно в такую ночь оказаться где-нибудь далеко от дома!

Максим подвинул к себе телефон и набрал номер Наташиного мобильного. Как там сестренка, интересно? Все равно, куда она там уехала и чем занимается, знать бы только, что с ней все в порядке… Но механический голос монотонно талдычит: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети…» Максим с досадой опустил трубку на рычаг. Вот вечно так с техникой! Отказывает в самый неподходящий момент.

Ладно. Так или иначе, Наташка сейчас не одна, и нечего беспокоиться. Работать надо, работать!

«Дальше все произошло очень быстро. Никто из собравшихся в Синем зале даже не успел ничего понять. Откуда-то сверху, с балюстрады, опоясывающей зал на высоте десяти локтей, вдруг полетели короткие толстые и мощные арбалетные стрелы, легко пробивающие насквозь даже кольчуги из шатгарской стали. Некоторые умирали, не успев даже вскрикнуть, другие порывались бежать, нелепо размахивая руками, и падали, оскальзываясь в лужах крови.

Вейсу стрела попала в шею, под самым ухом. Он даже проснуться не успел, только издал странный хлюпающий звук, дернулся пару раз и затих. Кровь струей хлынула на белую скатерть, и так уже изрядно заляпанную жирными пятнами и вином.

Автар обернулся к противоположному концу стола — туда, где на почетном месте возле камина под портретом Клатрия Великого, основателя династии правителей Мокерата, сидел Маран. Он один остался спокоен среди общей паники, как будто ничего особенного и не произошло. Глаза все так же ничего не выражали, но на губах играла довольная улыбка.

На миг их взгляды встретились. Автар почувствовал, как его захлестнуло ледяной волной смертельного ужаса — точно так же, как возле пещеры Грозного Духа на склоне Ариданского холма. Глупец! Зачем было искать его так далеко…

Вокруг был сущий ад, а он стоял, не в силах пошевелиться. Только сейчас он ощутил в полной мере, насколько глубока может быть бездна отчаяния и ненависти, в которой исчезают без следа все человеческие чувства и зарождаются чудовища, способные уничтожить мир.

Тяжелая бронзовая люстра со звоном и грохотом рухнула прямо на стол. Маран на секунду отвел глаза, и Автар почувствовал, что оцепенение прошло, дьявольское наваждение наконец-то отпустило его. Тело действовало автоматически, почти без участия разума. Он упал, перекатился на бок и затаился у стены за опрокинутым тяжелым креслом.

А сверху уже прыгали низкорослые, коренастые фигуры, замотанные черной тканью до самых глаз. Коротко переговариваясь, они деловито сновали среди всеобщего разгрома, ловко и сноровисто добивая раненых маленькими топориками.

Автар сжался в комок. Вступать в схватку бессильным и безоружным было бы чистым безумием. Оставалась только слабая надежда, что, может быть, не заметят или сочтут мертвым, но вскоре и она исчезла. Воины Кастелъ-Тарса хорошо знают свое дело. Он закрыл глаза, и в этот момент почувствовал, как стена подается, расступается у него за спиной, втягивая его, словно болотная трясина…»

Зазвонил телефон. Максим поднял трубку:

— Алло!

— Привет… — Наташин голос приглушенно звучал сквозь помехи и треск, но Максиму почему-то показалось, что она улыбается. — Не волнуйся, у нас все в порядке. Тут такой пансионат! Номер люкс, шведский стол лучше, чем в Испании. А природа! Сосны, лес, река рядом… Я даже не знала, что в Подмосковье такие места есть. Прямо как в Швейцарии, представляешь?

Поток восторженных излияний прервался. Наташа подумала немного и добавила уже совсем другим тоном:

— Правда, и в цене немного отличается.

Максим подавил короткий смешок. Все-таки сестренка остается сама собой! Уж она-то всегда знала цену деньгам, не в пример ему. Или это профессия так действует? Бухгалтер — всегда бухгалтер…

— Эй, ты слушаешь? Сам-то как? Ничего? Все в порядке? — Теперь в голосе звучала озабоченность и тревога.

— Да, да, не волнуйся. Я работаю.

— Ну ладно, пока. Завтра приедем.

— Счастливо тебе.

Максим медленно положил трубку. Ну что ж, молодец сестренка! Хоть за нее можно порадоваться. Он вернулся к столу, чувствуя себя усталым и разбитым, словно столетний старик. Время уже перевалило за полночь, и дождь стучит в стекло… Больше всего ему хотелось выключить компьютер и пойти спать. Подождет она до завтра, эта чертова работа!

Но сердце чувствовало, что закончить ее нужно сейчас — и как можно скорее.

«Когда Автар открыл глаза, темнота окружала его со всех сторон. Он попробовал пошевелиться. Вроде руки-ноги целы, и проклятые браслеты на запястьях никуда не делись. Боли почти не было, только немного саднила правая ладонь, порезанная осколком стакана на пиру у вейса.

Глаза постепенно привыкли к темноте («кошачье» зрение Автар утратил вместе с прочими магическими способностями), и он смог различать крошечные мерцающие точки, которые то появлялись, то исчезали где-то вдалеке. Неужели каким-то чудом ему удалось уцелеть в этой бойне?

Он рывком распрямил согнутую спину, пытаясь подняться на ноги, — и сразу понял, что это не так. Ну, во всяком случае, не совсем так. Иначе почему от резкого движения он вдруг перевернулся вниз головой, словно жонглер на рыночной площади? Автар судорожно забил руками и ногами, пытаясь вернуться в более привычное положение. Это удалось, но не сразу, и теперь он старался вообще не двигаться — во всяком случае, пока не поймет, куда попал.

Он не ощущал больше тверди под ногами, просто плыл сквозь пустоту, словно рыба в мутной воде. Чувство было таким новым и странным, что колдун зажмурился снова и попытался привести мысли в порядок. Если это смерть, то почему он до сих пор чувствует свое тело? А если нет, то куда все подевалось: Синий зал, убийцы в черном, мертвые тела на полу?

— Эй, колдун!

Автар обернулся — и увидел перед собой фигуру седого старика в длинном плаще из сыромятной кожи и рогатой шапке с посохом в руке. Белоснежная борода спускалась почти до колен, но лицо гладкое, розовое, и глаза совсем молодые, с ехидным прищуром. Казалось, его нежданный собеседник не испытывал никаких неудобств от парения в пустоте, а, напротив, наслаждался им.

Автар вытер рукавом пот со лба. Последняя надежда на чудесное спасение развеялась в прах. Для человека, сожженного живьем лет двадцать назад, шаман выглядел на удивление живым и бодрым.

— Ты боишься меня? — вежливо спросил он.

Автар отрицательно покачал головой.

— Тогда почему ты молчишь? Разве в Ордене Ведающих разучились почитать старших?

Автар не ответил. Еще бы! Умирать ему как-то раньше не приходилось. И к тому же было очень обидно уходить вот так — нелепо и бессмысленно, словно крыса, загнанная в угол.

— Ты же умер! Сгорел на костре! Тебя нет! — закричал он.

Старик посмотрел на него устало и печально, как умный и взрослый человек на неразумное дитя.

— Смерти нет, — наставительно сказал он, — есть только уход и возвращение. Я был и буду всегда.

— А я? — глупо спросил Автар. Самоуверенность непрошеного наставника начала его злить.

— И ты тоже, — согласно кивнул старик, — просто до сих пор не знаешь об этом.

Автар снова промолчал. Он как-то никогда раньше не задумывался о смерти. Было всякое в его бурной и опасной жизни: схватки с драконами и оборотнями, путешествия в Запределье, когда душа на время покидает тело, чудовищно долгая и трудная зима в зачумленном городе… Даже путешествие в Селения Проклятых, которое он до сих пор не мог вспоминать без дрожи!

Но что бывает с человеком там, за чертой, из-за которой нет возврата, точно не знает никто из живущих — ни книжники, ни колдуны, ни священники в храмах. Одни описывают золотые дворцы в небесах, где праведники вкушают вечное блаженство, другие пугают страшным Тергалем — чревом земли, где горит негасимое пламя. А оказывается — есть только темнота, мерцающие разноцветные огоньки вдалеке, да еще болтливый старикан в драном плаще из сыромятной кожи.

— Что тебе нужно? — хмуро спросил Автар.

— Я хотел спасти тебя, — охотно отозвался его странный собеседник.

— Зачем? И не все ли равно, если смерти нет?

Он ответил не сразу. Долго молчал, испытующе глядя в глаза Автару, как будто прикидывал про себя — говорить или нет. Наконец, решился:

— В этом мире есть еще дело для тебя.

Автар не выдержал. В самом деле, с какой стати этот старик распоряжается им, как своей собственностью?

— Есть дело, говоришь? А почему бы тебе не выполнить его самому? И почему ты себя не уберег от костра, если уж такой мудрый и всемогущий?

На лице шамана отразилась печаль. Уголки рта опустились, глаза стали скорбными… Даже морщин как будто прибавилось.

— Я не мог спасти всех. Мог только… — голос его дрогнул, но он быстро справился с собой, — мог только остаться с ними.

— И вызвать Грозного Духа, воплотить его в единственном уцелевшем ребенке, чтобы потом было кому отомстить?

Шаман сокрушенно всплеснул руками. Автар услышал, как бубенчики на его плаще зазвенели на разные голоса.

— Разве ты не знаешь, что духами невозможно управлять? Каждый, кто утверждает обратное, — либо шарлатан, либо сумасшедший.