Бэль, или Сказка в Париже

ГЛАВА 14

Гриша Яковлев никогда не считал себя неудачником. В его жизни не случалось каких-то особо значимых горестных перемен, если, конечно, не считать преждевременную трагическую смерть родителей. Он никогда не отступал от задуманного, и оно мало-помалу, порой с трудом, порой легко и быстро, свершалось. Как и Володя, он был талантлив, хотя все же отдавали предпочтение Володе. Гриша признавал, что брат талантливее его, но никогда ему не завидовал, а, напротив, гордился Володей.

Братья были дружны, даже испытывали какую-то особо обостренную привязанность друг к другу. После смерти родителей им осталась двухкомнатная малогабаритная квартира на Кутузовском, которую они благополучно обменяли на большую на Таганке, где устроили совместную художественную мастерскую. Женился Гриша хоть и не по большой любви, но желанно да к тому же вполне удачно. Отец Вероники, бывший ответственный работник Моссовета, занимал важный пост в московской мэрии и имел возможность хорошо обеспечивать свою единственную дочь. Сразу после свадьбы он купил молодоженам трехкомнатную квартиру, а чуть позже добавил зятю приличную сумму на приобретение автомобиля. Затем Гриша неоднократно менял машины на новые, более молодые и дорогие, и все это не без помощи тестя. Вероника до родов работала в мэрии под началом отца, а теперь уже более четырех лет сидела дома с сыном Савелием. Жили они безбедно, к приличным заработкам Григория добавлялись неиссякаемые пока еще родительские денежки. Все было у них гладко и ладно до тех пор, пока Гриша не повстречался с Ириной Зуевой.

Он и раньше не упускал возможности посмотреть на сторону. Обычно на каких-нибудь профессиональных тусовках встречал очередную претендентку для измены Веронике, вступал с ней в тайную связь, чаще всего кратковременную, до первой попытки любовницы пристегнуть его к себе покрепче.

С Ириной было иначе. Григорий влюбился и увяз по самые уши. Она не была красавицей: небольшого роста коренастая брюнетка с густыми прямыми волосами И мелкими, непривлекательными чертами лица, не в пример его статной белокурой и сероглазой Веронике. Но стоило с ней пообщаться некоторое время, как она начинала возбуждать к себе живейший интерес. Ее улыбка, жестикуляция, манера общения, голос и даже некоторая стервозность были необъяснимо притягательны. Мужчины крутились возле нее как надоедливые мухи. Ей было двадцать девять лет, но замужем она никогда не была и на вопросы любопытных отвечала, что ее просто-напросто никто не берет. Это могло быть и отговоркой, а могло быть и правдой. Ведь кто знает, почему капризная судьба одних награждает множеством поклонников и не позволяет найти мужа, другим дарит и мужа, но он будет единственным на всю женскую жизнь, третьи же получают и то и другое.

Работала Ирина оформителем выставок, оттого и была вхожа в различные московские богемные тусовки, на одной из которых они и познакомились с Гришей более года назад. За время их связи, похоже, в жизни Ирины мало что изменилось, а на Гришу свалилось столько неприятностей, сколько не случилось за все предыдущие годы, вместе взятые. Сначала три раза подряд он потерял крупные заказы на реставрацию, наделав под это немало долгов. Потом у него угнали его «Ауди-100», но по счастливой, как он посчитал тогда, случайности машина нашлась ровно через неделю, правда, без магнитолы, колес и чехлов. Через месяц после этого происшествия Вероника, которая давно уже мечтала сесть за руль и недавно окончила наконец курсы вождения, поехала с сыном на этой машине к родителям и попала в аварию. Причем сама она отделалась незначительными травмами, а Савелий пострадал серьезно. Ребенок сломал ногу, получил сотрясение мозга, но главное, у него была травмирована почка. И вот совсем недавно Гришу постигла еще одна беда, которая в конечном итоге привела не только к гибели брата, но и ко всем последующим за этим событиям. Гриша невольно задавал себе вопрос, а не является ли Ирина в его судьбе той самой роковой женщиной, приносящей наряду со сладчайшими любовными утехами неиссякаемый источник несчастий? А что, бывают же такие! Он даже подумывал прекратить с ней встречаться, хотя бы на время, в качестве эксперимента, но не смог. А однажды даже решил побывать у ворожеи по этому поводу, однако, загруженный другими делами, так и не собрался.

После выписки сына из больницы Гриша понял, что на лечение ушли все деньги — и свои, и тестя, и взятые в долг, а новой работы, как назло, не подворачивалось. Поделившись этим с Володей, он, как обычно, попросил выручить его, и брат отдал ему один из своих двух заказов. Григорий уже заканчивал работу, когда Ирина сказала, что нашла ему богатых заказчиков, желающих получить копии какой-то картины известного грузинского художника конца девятнадцатого века. Гриша, посмотрев, понял, что в одиночку ему с таким сложным заказом не справиться, и попросил заказчиков, двух пожилых богатых бизнесменов, как представила их ему Ирина, разрешить сначала показать эту картину брату. Те согласились и передали ему картину. Он поместил ее в большой тубус и отправился к Володе на своей машине. Однако как только он выехал, позвонила Ирина и попросила его попутно заглянуть к ней на огонек. Они к тому времени уже около двух недель не встречались как любовники, виделись всего пару раз и только по делу, а потому соскучившийся Гриша, не раздумывая, отправился к ней. Припарковав машину у дома, он взял документы, тубус и поднялся к Ирине в квартиру. Часа через три Гриша позвонил Володе и сказал, что выезжает. Когда он подошел к своей машине, то обнаружил, что она вскрыта, а из-под рулевой колонки вывернуты все провода. Поначалу он даже обрадовался — вскрыли, но угнать не смогли! И какое счастье, что тубуса с картиной не было в машине.

Он вернулся к Ирине. На улице было совсем темно, и они решили в тот вечер не заниматься ремонтом машины. Ирина предложила выпить коньяку, они осушили почти бутылку, и тут Гриша вспомнил, что его все еще ждет Володя. Он взял свой тубус и отправился к брату на метро. Благо, езды было всего-то около сорока минут. Народу в вагоне оказалось немного, во всяком случае, отяжелевший от коньяка Гриша смог плюхнуться на свободное место. На «Войковской» в вагон ввалилась приличная толпа, и его попросили потесниться. Он положил лежащий рядом с ним тубус на колени и через некоторое время начал сонно клевать носом. Коньяк сморил его, и он в какой-то момент благодарно подумал об Ирине: «Вот молодец, как вовремя предложила выпить, огорчение от истории с машиной притупилось». Монотонный шум вагона усыплял, и Гриша приказал себе акцентироваться на объявлениях остановок, чтобы не пропустить название нужной станции.

Он очнулся во время объявления последней перед выходом остановки, горделиво при этом подумав: «Молодец! Умею все же себя контролировать и даже в поддатом состоянии!» Но в следующий момент, почувствовав, что руки его лежат на теплых коленях, а не на ребристой дерматиновой поверхности тубуса, похолодел. Его опьянение мгновенно улетучилось. Он стремительно обвел взглядом сидящих напротив и стоящих в вагоне людей. Тубуса ни у кого из них конечно же не было! «Кража спланированная, — заключил он. — Машину вскрыли, чтобы имитировать попытку угона, притупляя бдительность! Ирина! — мелькнула было мысль, но он тут же отогнал ее, не дав выстроиться логической цепи рассуждений. — Она не могла!» Он вспомнил ее томные, полные любовной неги глаза после их сегодняшних страстных любовных упражнений.

Паника, охватившая Гришу, заставила вернуться его вновь к Ирине. Она открыла дверь и ахнула, до того он был бледен.

— Что-то случилось?

— Случилось! У меня в метро украли картину!

— Да как же?

— Очень даже просто! Я задремал — и тю-тю… И вообще, я думаю, что за мной кто-то следил!

— Почему?

— Потому! Скажи, кому пришло бы в голову стянуть этот несчастный тубус?

Ирина пожала плечами.

— Да только тому, кто знал, что в нем дорогостоящая картина, а не какие-нибудь поганые чертежи, никому, к черту, не нужные! Ну разве я не прав?

— Не знаю! — Ирина ответила сухо, и, может, потому в сознании Григория снова шевельнулось подозрение. Он посмотрел на нее с явным интересом, ощутив тревожный холодок внутри, но говорить пока ничего не стал.

Переночевал он у Ирины. Настроение было препоганнейшим, и они, перекинувшись несколькими фразами, улеглись спать. Хотя какой там сон! Гриша ворочался с боку на бок и вздыхал до тех пор, пока Ирина, встав с кровати и взяв свою подушку, не отправилась в другую комнату, на диван.

— Я тебя, конечно, понимаю, — сказала она, — но, извини, мне завтра на работу.

Наутро Гриша позвонил Володе, тот вскоре приехал и привез с собой знакомого автомеханика, который довел машину до состояния, позволявшего доехать до автосервиса. О пропаже картины Григорий пока ничего не сказал брату. «Вдруг все обойдется, — подумал он, предвидя невообразимое огорчение Володи по этому поводу. — В конце концов, рассказать ему об этом я всегда успею!» А на вопрос: «Ну, что там с картиной, когда ты ее привезешь», — ответил, что пока повременит из-за того, что заказчики вдруг обломили запрошенную им цену, и будет пытаться уговорить их.

Машину починили через день, после чего Григорий прожил еще два дня в горестном раздумье, но все же два относительно спокойных дня. А потом началось! Ему позвонила Ирина и сообщила, что заказчики страшно ругались, узнав о случившемся.

— Они отказались что-либо обсуждать со мной, велели тебе самому позвонить.

И она продиктовала ему номер телефона.

Гриша решился позвонить только к вечеру. Целый день придумывал кучу всевозможных объяснений, оправданий, прокручивал перспективы ситуации, которые могли бы тем или иным способом дать ему возможность возместить стоимость картины частями. И вот когда его шаткий багаж с предложениями был готов, он наконец позвонил. Однако заказчики не восприняли всерьез его предложения. Они назвали баснословную сумму возмещения и потребовали выплатить ее не далее чем через две недели.

— После этого мы включаем счетчик! — безжалостно объявил ему голос Саши, которого представила под таким именем Ирина, когда их знакомила.

О том, чтобы добыть такие деньги в короткий срок, не могло быть и речи. Сумма слишком велика! И Гриша, не видя выхода из создавшегося положения, ходил мрачнее тучи, ему казалось, что дни его сочтены. «Только бы не тронули Веронику с Савкой, — думал он. — Только бы не тронули!» Он превратился в ходячую тень до такой степени, что не знающая ни о чем Вероника решила, будто у мужа развивается скоротечный рак, и попыталась уговорить его лечь на обследование в больницу.

В назначенный срок позвонил Саша:

— Деньги достал?

— Нет! — сказал вспотевший от страха Гриша и попросил дать еще две недели.

— Да хоть три! — спокойно сказал ему Саша. — Только с завтрашнего дня мы включаем счетчик, полпроцента в день.

— От стоимости картины? — изумился Гриша.

— Да! И это еще по-божески!

Еще через два дня Грише позвонила Ирина и попросила его приехать. Она рассказала о том, что «эти» были у нее и выведывали все о Гришиной семье.

— Дернул же черт меня с ними связаться! — с отчаянием воскликнула она. — Хотела тебе помочь! Знаешь, похоже, они самые настоящие бандюки.

Гриша похолодел:

— Если они только прикоснутся к Веронике или Савке, я тут же обращусь в милицию! — сказал он.

— А если они… — Ирина испуганно приложила ладонь к губам.

— Если меня укокошат? — договорил за нее Гриша. — Да сколько угодно! Только не Веронику с Савкой! Они тут ни при чем.

Ирина участливо прикоснулась ладонью к его щеке:

— Ладно, Гриш, не кипятись, может, что-то придумаем!

И вскоре она действительно «что-то» придумала, совместно с «заказчиками».

Она позвонила ему и бодрым, полным оптимизма голосом предложила встретиться в кафе на проспекте Мира.

— В общем, так! — начала она, с удовольствием помешивая трубочкой свою порцию коктейля. — Они разузнали о том, что твой брат работает сейчас в Доме художника, обслуживает выставку коллекции француженки Ла-Пюрель. Там есть картина под названием «Бэль».

Гриша, предчувствуя неладное, похолодел:

— А при чем здесь мой брат?

— Господи! Гриша! Тебе ведь надо каким-то образом выходить из положения! Или ты думаешь, что эти типы все спустят тебе с рук?

— Нет!

— Ну тогда перестань, наконец, строить из себя великую жертву! Твоя бесполезная смерть, как ты себе ее воображаешь, никому не нужна! Ни им, ни твоим близким! Так ищи же хоть какой-нибудь выход, в конце концов!

Ирина отхлебнула коктейль и поставила фужер на столик.

— Ну так вот! Эта самая «Бэль» их очень заинтересовала, и они подумали, что именно она могла бы им заменить пропавшую картину.

— Ты, ты… Ты что, хочешь, чтобы я через Володю…

— Я? Я ничего не хочу! — Ирина умолкла и обиженно надулась.

— Ладно, прости! — Гриша изобразил на лице некое подобие виноватой улыбки.

— Одним словом, они предлагают тебе с помощью брата организовать кражу этой картины, — смягчившись, сказала Ирина.

Гриша побледнел:

— Это что, теперь таково их решение?

— Нет, конечно! Если достанешь деньги, можешь отдать их! — издевательски ответила Ирина.

— Но я… Я просто не могу обратиться с этим к Володе!

— Почему?

— Да он никогда на это не пойдет! Неужели ты не понимаешь?!

— Знаешь, Гриш, будь я на твоем месте… — Ирина, спохватившись, постучала по столу. — Тьфу, тьфу, тьфу! Не дай бог! Я бы нашла способ заставить его это сделать! Разве у тебя есть хоть какой-то еще реальный выход? А что, если они решаться пойти на крайние меры?! Надеюсь, ты догадываешься, зачем они расспрашивали у меня про твою семью?

— Ладно, хватит, перестань! — закричал Гриша. — Создается впечатление, что меня шантажируешь именно ты, а не они через тебя!

— В общем, как хочешь! Мое дело передать тебе это, я и передаю!

После обеда они так и расстались на полуссоре. Но чувства и размышления Гриши исподволь шли по проложенной Ириной дорожке. Конечно, он все понимал. Понимал и боялся — и за свою семью, и за себя самого. Предложенный Ириной выход из создавшегося положения вселял в него несмелую надежду.

Промучившись еще целые сутки, он стал думать о том, что бы такое сказать Володе, как заставить его решиться пойти на этот шаг. Рассказать правду — значит обречь дело на провал! Володя непременно откажет ему и посоветует обратиться в милицию, да не просто посоветует, заставит!

— Украли картину! — скажет он. — Ну так что ж, с кем не бывает! Заяви в милицию и по поводу самого факта кражи, и по поводу шантажистов!

Конечно! Это же не с ним беда приключилась, разве может он понять, как напуган он, Гриша! Да, брат любит его, но ведь все равно будет смотреть на проблему как бы со стороны и останется лицом сочувствующим, сопереживающим. Нет! Надо придумать такую причину, которая бы не оставила Володе никакого шанса для отказа, никакого!

И причина нашлась. Банальная ложь. Гнусная, грязная, грешная неправда, на которую может решиться только бесконечно отчаявшийся человек, напуганный и трусливый.

Гриша сказал брату, что ему требуется большая сумма денег на пересадку почки Савелию и что без этого ребенка ждет летальный исход.

— Только очень прошу тебя, не проговорись об этом родителям Вероники. Они не в курсе. Вероника не хочет их расстраивать, потому и не говорит об этом.

Ах, знала бы об этой лжи сама Вероника! Что бы она сделала с ним! Что бы она сделала! Ирина же, напротив, одобрила его ложь.

— Ничего страшного! — жестко сказала она. — Оставь свою рефлексию. Ерунда все это. Ерунда! А уж если у тебя так свербит по поводу суеверий, сходи в церковь и поставь свечу за здравие Савелия.

На том и порешили. А Володя? Володя, промучившись два дня, сказал, что согласен.

— Вот только как это осуществить? Дело-то непростое!

Это непростое дело разрешилось с помощью банального адюльтера. Инесса работала компьютерным оператором и ежедневно ставила демонстрационный зал на охрану. При скоропалительном, но умелом ухаживании Володи она стала его любовницей. В один из вечеров Володя тайком остался в реставрационной мастерской, то есть на своем рабочем месте, и следил за тем, когда выставочный зал покинет последний работник. Инесса, как и положено, собралась поставить объект на охрану. После этого она должна была позвонить операторам на главный пульт, убедиться, что ее сигнал принят. И вот как раз перед началом этой ежесменной операции появился Володя и своими безудержными любовными ласками увлек девушку в мастерскую, где стоит старая кушеточка.

— Ты ведь все равно не поставишь объект на охрану, пока я отсюда не выйду! — убеждал он девушку. — Пошли!

— Но мне не положено уходить отсюда, пока не подключится охрана, — пыталась возразить Инесса и якобы неохотно сдалась под натиском неугомонного любовника. Володя принялся раздевать девушку и вроде бы случайно взглянул на часы.

— Господи! Забыл! Просто вылетело из головы! — воскликнул он. — Мне же Гришке надо было позвонить еще двадцать минут назад. Он должен передать мне очень важную информацию. Инночка, не сердись!

Он стал старательно искать свой мобильник.

— Да я ж его оставил у тебя на пульте! — вспоминает он. — Мобильник в борсетке. Конечно! Я положил ее на подоконник, когда подошел к тебе сзади и запустил ладони в твою сногсшибательную рыжую шевелюру!

— Не рыжую! Сколько раз тебе говорить! Это ж цвет спелой вишни!

— Ну не скажешь ведь «в красную»!

— А! — Инесса махнула рукой и стала натягивать на себя короткую футболочку.

— Да ты с ума сошла! — возмущенно воскликнул Володя. — Это ж немыслимо оставить меня голодным из-за какого-то звонка! — Он опрокинул Инессу на спину и страстно поцеловал.

— Я сейчас, только позвоню! Так и лежи, и лифчик не снимай пока, ладно? Я сам хочу!

Он забежал в пристройку к мастерской, достал из укромного места тонкие резиновые перчатки, натянул их на руки, затем вытащил из-под какого-то хлама размалеванный холст, вырезанный по размерам нужной ему картины, скотч, а также кнопки и нож. В зале он осторожно вырезал картину, а взамен приладил принесенный холст, закрепив его с четырех сторон кнопками и скотчем.

Прихватив по пути борсетку, которую он специально оставил на пульте Инессы — а как же, вдруг девушка, выходя из операторской, случайно увидела бы и запомнила, что подоконник был пуст. Разгоряченный, запыхавшийся, Володя вернулся к еще не успевшей соскучиться любовнице. Перчатки, кнопки, скотч, нож и украденную картину он успел запрятать в той же пристройке.

Наскоро ублажив Инессу и выпроводив ее на преступно брошенное рабочее место, он снял заранее подготовленное для этого днище кушетки, заложил картину и вернул его на прежнее место.

Все! Теперь надо было выждать момент, когда можно будет незаметно вынести картину с выставки. Как? Да просто: уляжется паника, связанная с этой кражей, положить между двумя другими полотнами, приготовленными для реставрации по заказу! Обычно охранники, увидев пропуск на рабочие картины, даже не заглядывают в тубус. Пронесло и на этот раз. Молодцы, хорошие мальчики! Один сосредоточенно разгадывал кроссворд и едва удостоил своим вниманием пропуск Володи, подсунутый ему под самый нос, а другой вообще не взглянул, ел грушу.

Володя позвонил Грише:

— Все в порядке, только избавь меня от этого поскорее!

Проклятая картина, словно огнем, жгла ему руки и душу. Не становилось легче, когда он пытался оправдать свой поступок тем, что сделал это ради спасения жизни ребенка.

— Конечно, конечно! — возбужденно закричал в трубку Гриша, который в это время был в Питере. — Завтра вечером и заберу, заскочу к тебе сразу! Прямо с поезда!

Он с облегчением вздохнул: «Ну все, Вероничка, надеюсь, скоро у тебя отпадет охота упечь меня в больницу! Закачусь-ка я в какую-нибудь сытную, недорогую кафешку, а, Григорий Дмитриевич? Как вы на это посмотрите? — Он брезгливо провел ладонью по своей небритой щетине. — Побриться, помыться и пожрать!» — дал он себе установку и отправился в ванную.

Однако не тут-то было! Вольная петербургская передышка оказалась именно передышкой.

Вероника, озабоченная болезненным состоянием мужа, воспользовавшись отсутствием, решает поговорить с Володей, она надеется, что брату удастся уговорить Гришу обратиться в больницу к врачу. И она просит Володю заехать к ней для важного разговора. Обеспокоенный Володя приезжает к снохе и, выслушав ее панические предположения о начальной стадии рака, машет рукой:

— Да ничего такого у него нет! Я уверен, что исхудал он от сильных переживаний из-за Савелия.

— Из-за Савелия? — недоумевает Вероника. — Теперь-то с чего?

Володя удивленно вскидывает брови:

— А пересадка почки?

— Что? — с ужасом вскрикивает Вероника. — С чего ты взял?

Володя понимает, что для Вероники эта информация — неожиданная новость. «Может, она действительно ничего не знает? — И тут же вспоминает, а ведь Гриша просил его не проговориться родителям Вероники, она очень за них переживает! Да и как мать может не знать об истинном состоянии здоровья своего ребенка? — Значит… значит, Гриша меня обманул! И эта картина понадобилась ему для чего-то другого! Но как он мог? Нет! Подожди, подожди!» — сказал себе Володя. Сначала надо во всем разобраться! Разобраться!

— Володя! — окликнула его, умолкнувшего, Вероника. — С чего ты взял, что Савке требуется пересадка почки? С чего? — Глаза ее наполнились слезами страха: вдруг от нее что-то скрыли врачи и теперь эта информация невзначай дошла до нее через Володю? Но она тут же отбросила эту мысль. Ведь она лично просматривала все анализы сына, советовалась по этому поводу с давней хорошей знакомой их семьи — врачом Галиной Рокотовой! Они вместе радовались этим анализам, улучшающимся от раза к разу! И в конце концов врачи ей сказали, что состояние ребенка хорошее! Да она и сама видит, как ее Савушка поправляется. Его личико, прежде бледное и худое, стало пухленьким, розовощеким. Болезнь явно отпустила мальчика.

— Вероника, может, я что-то не так понял? Ты же знаешь, какие мы с Гришкой рассеянные! Прости, если я тебя напугал! — ответил Володя.

— Тебе об этом Гриша сказал? — продолжала допытываться Вероника.

— Да, он говорил что-то про плохое состояние Савелия из-за почки, но это было очень, очень давно, сразу после аварии. Возможно, Гриша просто предполагал проведение такой операции, а я его неправильно понял!

Одним словом, от Вероники Володя открутился. И на прощание пообещал даже поговорить с Гришей о больнице. «А теперь, братец, и мне хотелось бы узнать истинную причину твоего похудания!» — зло подумал он, выйдя от Вероники.

Гриша заехал к нему за картиной в девять вечера.

— Привет! — обрадованно воскликнул он с порога. — Я, Вовик, ненадолго! Только картину забрать! Давай о работе поговорим завтра, а? Там в принципе все в ажуре! Мне еще к Ирочке надо заехать, а только потом домой.

И тут Володя, что называется, припер брата к стенке. Он рассказал о своем разговоре с Вероникой и велел немедленно выкладывать все, как есть! Благо Яна в этот момент принимала ванну. Грише ничего не оставалось, как сказать правду. «Теперь уже можно, ну, раз так получилось! — подумал он. — Картина ведь все равно украдена».

Выслушав его, Володя страшно обозлился.

— Я уверен, что здесь не обошлось без твоей стервозной Ирки! — заключил он.

— Да брось ты! Она, наоборот, хотела помочь мне.

— Хотела она, как же!

— Ну ладно, Володь, какая теперь разница! Я предполагал, что ты разозлишься, потому и выдумал историю про Савелия.

Володя посмотрел на него как-то странно — не то безучастно, думая о своем, не то осуждающе — и сказал:

— В общем, так, дорогой братец! Картину я тебе не отдам!

— Да ты что, сбрендил? — испугался Гриша.

— Может, и сбрендил!

— Володь, да ты что? Серьезно, что ли?

— Серьезно! Из такого говна сам выпутывайся!

— Да как я выпутаюсь? Где я возьму такие деньги?

— А кто тебя заставляет их брать?! Да я просто уверен, что эти Иркины заказчики — обыкновенные шантажисты, какие-нибудь ее дружки. И обули они тебя вместе с ней по полной программе! Сами подсунули картину, сами же ее и украли по Иркиной наводке. А потом стали тебя запугивать. Уж кому-кому, а ей известно, как тебя затрясет при таком раскладе.

— Ты с ума сошел!

— Неужели ты так в нее влюбился, что и впрямь ничего не понимаешь! Да я сам к ней поеду и выведу ее на чистую воду в два счета! При тебе!

Видя, что брат разошелся не на шутку, Гриша принялся его уговаривать:

— Я боюсь не за себя, а за Веронику с Савкой! Как ты не можешь этого понять?! Ну даже если я и влип, как ты говоришь, так что теперь?! Надо отдать им эту картину, и дело с концом!

— Угу, сейчас! А потом им понравится, и они тебя еще на что-нибудь выставят!

— Да какая тебе разница, черт возьми! — закричал Гриша, видя бесполезность своих уговоров. — Тебе-то зачем теперь эта картина? Ты что, ее назад отнесешь?

— Отнесу!

Гриша недоуменно уставился на него.

— Отнесу, отнесу! — подтвердил Володя.

— Ты совсем ненормальный?

— Конечно, а ты разве не знал? Я ненормальный! Когда я делал это ради Савелия, мне было очень тяжело, но я скрепя сердце еще мог как-то себя оправдать, а теперь… Да я жить не смогу, если не верну ее назад!

— Интересно, и как ты это сделаешь?

— Да уж соображу как-нибудь!

— Господи, Володя! Брось валять дурака! Эти люди очень опасны!

— Убирайся к черту! — не выдержал брат.

Ирина ждала Гришу, который должен был привезти картину, и, чтобы отметить это событие, даже накрыла на стол. Однако праздника не случилось. Гриша отправился домой.

На следующее утро ему позвонила Ирина и сообщила, что заказчики собираются тряхануть Володю, пока он и впрямь не отнес полотно обратно на выставку.

— Что значит «тряхануть»? — испугался Гриша.

— Это значит припугнуть! Поспособствовать, так сказать, добровольной сдаче картины.

— Господи, Ира!

— Да что ты дергаешься? Ничего они с твоим братом не сделают!

Гриша повесил трубку и заметался — позвонить Володе или нет? Через некоторое время все же решил позвонить и передать ему слова Ирины.

— Скажи ей, чтобы она послала их к черту от моего имени! — ответил ему Володя и решил спрятать картину. «И Янку с Машкой надо бы отправить куда-нибудь, на всякий случай, — подумал он. — Ведь если что, им совсем ни к чему эти разборки!»

— Яна, вчера тетя Маша звонила, привет тебе передавала, — сказал он жене после завтрака. — Говорит, что приболела немного. Может, вам с Машкой съездить ее навестить?

Яна удивленно на него посмотрела:

— Что это ты стал вдруг таким заботливым? Вроде всегда недолюбливал тетю Машу!

Володя пожал плечами в знак того, что на это ему и впрямь нечего сказать.

На другой день Яна с Машенькой поехали к родственнице в Можайск, но не прошло и пятнадцати минут после их ухода, как в дверь позвонили. Володя подумал, что жена что-то забыла и вернулась, и, не посмотрев в глазок, открыл дверь.

В квартиру вломились три мордоворота.

— Где картина? — взревел один из них.

— Пошел ты…! — выругался Володя и тут же получил удар в лицо.

Они избивали его втроем до тех пор, пока он не пообещал отдать им картину. Отплевываясь кровью, достал с гардероба недавно выполненную им по заказу копию. Она была свернута в трубочку и перевязана тесьмой. «Хоть бы не развернули!» — молился он про себя. Однако один из парней развязал тесьму и, оттянув край картины, взглянул на нее.

— Звони, все в порядке! — сказал он, обращаясь к напарнику.

«В порядке?! — удивился Володя. — Так, значит, эти молодчики не знают, о какой именно картине идет речь! Конечно! Это ж обычные шавки! Им сказали забрать картину, они и забрали. А хозяева и не предполагали даже, что после такого мордобоя мне придет в голову ее подменить. Они были уверены, что я отдам то, что нужно. Вот повезло!»

Один из бандитов вытащил мобильник:

— Алло! Угу, я! В общем, забрали… Да, здесь… Конечно, сопротивлялся!.. Хорошо! Сделаем! Угу. И это тоже!

Закончив разговор, он вытащил пистолет и хладнокровно выстрелил.

— Шеф приказал убрать! — сообщил он подельникам. — Испугался, что он сразу после нас к ментам отправится. Еще велел изобразить ограбление.

И молодчики быстро принялись шарить по квартире, выбрасывая на пол вещи из шкафов.

Весть об убийстве Володи потрясла Гришу. А вскоре после похорон ему пришлось узнать и вторую страшную для него новость.

— Картину им твой брат не отдал! — сказала Ирина. — Они даже мне теперь угрожают! — Она пустила слезу. — Просили передать тебе, что сдерут с нас три шкуры, если картина не найдется!

— Да где ж я ее найду?!

— Это твои проблемы! — разозлилась Ирина. — Что ты вечно ноешь! Что, да как, да где! Прижми его жену, наконец! Уж ей-то наверняка известно, где муж мог прятать что-то ценное.

— Господи! Только этого не хватало! Привлечь Яну! Да она еще не опомнилась после похорон!

— Если не привлекать к этому Яну, тогда ей придется в скором времени помогать Веронике обслуживать твои похороны. Может, ты этого хочешь?

Он этого не хотел! Он очень этого не хотел и потому стал делать все, что диктовали бандиты, вплоть до того момента, когда его взяли оперативники на квартире Яны.