Бессердечный (СИ) (Алёна Нова) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 3)

С чего она вообще вела себя так самоуверенно после того, как явно получила пинок под зад от императора? Какими ещё тайными знаниями обладала, что решила пройтись тут королевой?

─ А если и так? ─ вздёрнула подбородок, намереваясь вывалять меня в новых помоях, а меня итак штормило от недавнего столкновения с её бывшим любовником, что я могла легко вспыхнуть… А бывшим ли? Что если он всё ещё в ней заинтересован, а меня просто пытается приручить? И почему меня это так напрягает?

Лишив меня возможности устроить разборку, в нашу междусобойчик вмешался ещё один голос.

─ Кто позволил тебе здесь бродить, змея? ─ Очень злая и суровая на вид пожилая женщина была недовольна присутствием здесь посторонней и, очевидно, хорошо знакомой дамочки, а та лишь поморщилась при её появлении. ─ А ну марш в своё крыло, и не приведи Извечный, если господин узнает о том, что ты открывала свой проклятый рот! Или мне доложить об этом, Шеарин?

Вышеупомянутая выглядела раздосадованной, но не побеждённой и, проплывая мимо по своим змеиным делам, ненадолго задержалась рядом.

─ Он всё равно всегда будет возвращаться ко мне, ─ шепнула она. ─ Потому что только я знаю, что ему нравится и как… А ты — лишь временная забава, напоминающая ему сдохшую жёнушку.

Сучка.

Заинтересовала ведь.

─ Не слушайте её, госпожа, ─ тут же подошла ко мне незнакомка, а Шейнар в бессильной злости смотрел вслед удаляющимся и всё никак не мог перестать сверкать глазами.

─ Да что вы все заладили? Госпожа, госпожа… Я — Ами, ─ устало перебила, почему-то заставив женщину вздрогнуть. ─ Давайте хотя бы наедине Вы не будете делать из меня важную персону? Все знают, для чего я здесь.

Если она и собиралась меня в этом разубедить, то явно передумала, видя выражение моего лица.

─ Меня зовут Адельхея, ─ представилась она, низко поклонившись. ─ Обычно я отвечаю за всё, что касается хозяйства, так как я бытовой маг, но Его Величество попросил приглядеть за Вами.

Попросил? Выходит, она не обычная служанка.

─ Наверное, он Вам очень доверяет, ─ предположила я, вызвав на испещрённом морщинами лице удивление, с которым Адельхея быстро справилась.

─ Айна, не стой там столбом! ─ крикнула она незамеченной мной девушке. ─ В следующий раз не мнись позади, а защищай свою хозяйку. Шеарин опасна, и непредсказуема.

─ Простите, госпожа…

─ А ты, ─ накинулась на опешившего оборотня. ─ Чего встал, как вкопанный, парень? Надо было сразу эту ведьму взашей гнать, а не изображать злобного кошака!

Шейнар сперва, как и я немного выпал с того, что его отчитали, как мальчишку, а потом вроде вспомнил, для чего здесь.

─ Простите, исправлюсь. Она на меня странно действует.

─ Да хватит, ну в самом деле, ─ уже рассмеялась я, хотя больше всё же от нервов. ─ Лучше покажите мне уже наконец-то мои новые покои — у нас всех утро выдалось то ещё.

Моё слово стало решающим, и мы наконец-то зашагали в нужном направлении, миновав ещё несколько поворотов.

А новые комнаты мне понравились больше. Здесь хоть и было много украшений, намекающих на название дворца, но эта обстановка порадовала меня куда сильнее, чем прежняя, больше напоминающая тематический клуб для любителей разврата. Там были чёрно-красные стены, здесь — тёплые, бирюзовые, в тех покоях я ощущала странную энергетику, а тут было спокойно, будто мифические ангелы охраняли это место. И почему меня сразу было здесь не поселить?

Потолок переливался, словно и правда был присыпан звёздной пылью, маленькие звёздочки мелькали в висящих на окнах длинных серебристых нитях, и даже были в настенной мозаике — словом, дворцы и вправду не зря получили свои названия.

─ Эти комнаты когда-то принадлежали супруге императора, ─ словно подслушав мои мысли, объяснила Адельхея, вынуждая меня взглянуть на неё. ─ Он не запрещал об этом говорить, и мне показалось, что лучше я не буду скрывать.

─ Нет, всё в порядке, ─ кивнула я, удивляясь, с чего это мне была оказана такая честь, если я всего лишь игрушка-приманка для демонов. ─ Спасибо.

Когда я подошла к балкону, мне открылся чудесный вид на часть моря и далёкие, как будто даже недостижимые скалы, прячущиеся за непроглядной дымкой серого марева. Они манили, притягивали, пробуждали желание узнать их тайну, и мне даже пришлось встряхнуться от этого неясного чувства.

─ Драконья Гряда, ─ опять пояснила женщина. ─ Когда-то Высшие боролись с демонами, и дракены, как мы их называли раньше, сражались с ними бок о бок. В той жуткой битве, после которой наши земли было принято решение скрыть от всего мира, погиб последний из этих созданий, уничтожив противника. Говорят, его предсмертный рёв до сих пор можно услышать среди ночи, если в твоём сердце есть сожаления.

Ого, вот это история… Даже захотелось подробнее о ней узнать, хотя я такими вещами никогда особо не интересовалась.

─ А об этом можно где-то почитать?

─ Спросите Его Величество, когда она придёт. Уверена, он позволит заглянуть в библиотеку, но без его распоряжения Вам лучше не гулять — здесь можно встретить не только агрессивных наложниц, ─ хмыкнула она. ─ Пока же позвольте о Вас позаботиться и предложить обед.

Я хотела отказаться, полагая, что кусок в горло не полезет, но желудок как назло протестующе заурчал не хуже того самого дракона, а услужливая Адельхея будто специально начала перечислять блюда, от одного названия которых во рту собиралась слюна. В общем, устоять я не смога и, несмотря на своё сильно потрёпанное эго, согласилась на всё перечисленное.

Пока накрывали стол, я осматривала свои новые временные владения, пытаясь представить их бывшую хозяйку и рисуя в голове её образ. Интересно, какой она была? Спрашивать об этом Адельхею по какой-то причине не хотелось — мне казалось, они с женой императора были очень близки, и вызывать у женщины возможно плохие воспоминания я не собиралась. Просто чувствовала, что не стоит.

Вместо этого прошлась по всем комнатам, сунула нос во все углы и шкафы, обнаружив и тут ворохи дорогой новой одежды, заставившей вновь вспомнить, что я всего лишь кукла. Мой новый хозяин, конечно, позволит мне выбрать любой наряд, вот только драгоценный ошейник на моей шее останется неизменным напоминанием о моей роли. Пришлось спрятать руки в карманы накидки и со всей силы сжать кулаки, чтобы никто не увидел этой вспышки…

А это что?

Пальцы вдруг нащупали клочок бумаги, и когда я вытащила его на свет, это оказалась записка.

«Я знаю, как тебе выбраться, ─ было выведено корявым почерком Марка. ─ Встретимся после заката у конюшен».

Немного растерянная, я повернулась к Шейнару и продемонстрировала ему подарочек.

─ Ты что-нибудь об этом знаешь? ─ Потому что он не мог не знать.

─ Ах да, ─ усмехнулся оборотень, пробегаясь глазами по тексту. ─ Это разносчик подбросил во время скачек, а я чуть не запамятовал. Этот парень… ─ явно пытался подобрать слово помягче, ─ очень долго пытался привлечь Ваше внимание.

─ Считаешь, мне стоит сходить?

─ Император даже ставку сделал, ─ признался он с невесёлой усмешкой. ─ Решитесь ли Вы в обход меня сбежать к нему.

Его ответ вызвал на моём лице гримасу недоумения и внутреннего негодования.

─ Он считает меня совсем дурой?! В то время, как мой отец у него под колпаком, я буду бегать к бывшему жениху, которого терпеть не могу?

Шейнар кивнул, пытаясь спрятать эмоции, но я всё равно видела его собственные размышления на этот счёт.

─ А знаешь, давай сходим, ─ решила я. ─ Мне даже интересно стало, что придумал этот идиот для моего побега.

─ Уверена, Огонёк? ─ переспросил, вновь обращаясь ко мне без всяческих уважительных обращений — мы, наконец, остались одни. ─ Я в любом случае буду рядом, но тебе нужно быть осторожной.

─ Если Марк и его отец что-то мутят, я хотя бы должна знать, зачем им понадобилась — они бы не стали даже пытаться вызволять обычную девчонку, чтобы разозлить правителя другой страны, с которой только наладили отношения. Это не даёт мне покоя, понимаешь? А я очень сильно не люблю, когда не получаю ответы на свои вопросы.

─ Тогда решим всё ближе к вечеру.

На этом и договорились, а потом сели есть. Шейнар как обычно попробовал мою еду, вынуждая меня перемалывать гнев по этому поводу внутри себя, однако я никак не могла этому помешать. Он выполнял свою работу, и как бы сильно это мне не нравилось, права запретить её выполнять у меня просто не было…

Остаток дня я провела в раздумьях, одновременно пытаясь выйти в астральное пространство, чтобы поговорить с Наярой или Никой. Но что-то не получалось. То ли этот ошейник на мне имел такие же свойства, как и браслет, не давая магии работать так, как должна, то ли причины были в моём взвинченном состоянии, однако с подругами связаться так и не вышло.

Неудача расстроила, хоть и была ожидаемой. Разве я могла рассчитывать, что сразу после того, как взбрыкнула, Его Величество позволит мне сесть к нему на шею и свесить лапки? Хотелось бы, не спорю, но я не была настолько самоуверенной, чтобы точно знать, для чего ему такая наложница. Он всего лишь совмещал приятное с полезным, выманивая врагов, а по пути не отказывая себе в удовольствии. И мне тоже, ага. Смогу ли я вообще после него смотреть на других мужчин?

Этот вопрос неожиданно взволновал не на шутку, и я даже не смогла подремать — просто провалялась на постели, сбив все простыни, но так и не нашла в себе ни ответа, ни обретя даже толики душевного равновесия. В таком раздрае закат и застал меня, а когда шар солнца медленно опустился за горизонт, император так и не явился, чтобы «продолжить начатое», как меня уверил. Это придало мне уверенности в собственном поступке и, отказавшись от ужина, я сообщила Шейнару, что мы отправляемся на прогулку.

─ Буду держаться на пару шагов позади, ─ сказал оборотень, выведя меня из дворца. ─ Я не в курсе, знают ли они о возможностях Фантомов, но сейчас я исчезну, а заодно осмотрюсь. Тебе придётся включить актёрские навыки.

─ Поняла.

Нас никто даже не попытался остановить, из чего я сделала вывод, что император на самом деле следил за каждым моим шагом — иначе быть просто не могло. Однако какая-то неясная тревога всё равно одолевала, делая меня нервной, так что притворяться обеспокоенной мне не пришлось.

─ Демоны, и почему так тихо, как в склепе? Ладно, теперь иди, ─ подбодрил Шейнар, и, беспрестанно оглядываясь, кутаясь при этом в накидку, я делала вид, будто мне удалось улизнуть от своей охраны, на тот случай, если за нами следили не только преданные Его Величеству люди.

Моя тень, следующая сейчас за мной, примерно объяснил расположение конюшен, и теперь я мчалась в ту сторону короткими перебежками, как мантру повторяя про себя, что всё будет в порядке. Сердце стучало в ушах, мне казалось, что вот-вот Высший лично настигнет и накажет за то, что сотворила очередную глупость, а весь этот план — просто проверка, как я усвоила его урок…

Но вот я приблизилась к цели и поняла, что не всё так просто. Кони в огромном крытом загоне сильно волновались, когда я оказалась на месте, и отовсюду то и дело доносились всхрапывания. Кто-то рыл копытами землю, издавая пугающие звуки, однако здесь больше никого не наблюдалось — место было защищено магией, так что демонические кони вряд ли сумели бы вырваться.

─ Наконец-то, ─ послышалось из темноты, а потом ко мне шагнул Марк, так же как и я до этого нервно озирающийся по сторонам.

─ Чего хотел? ─ напустила на себя тревожный вид, исподтишка разглядывая его. ─ Я сильно рисковала, так что давай побыстрее.

─ А ты, я смотрю, уже спешишь к нему, да? ─ невесело хмыкнул он, приблизившись и обдав меня парами алкоголя.

Мне стало не по себе от его блеснувшего взгляда — опять в нём было что-то нездоровое, но выслушать я его всё же была должна.

─ Говори, что ты придумал или я закричу.

Надеюсь, Шейнар успеет, если что-то случится…

─ Ладно, не бухти, ─ поморщился. ─ Твоего отца мы вызволили — он уже с нами.

Сердце замерло, и пульс снова зачастил. Это как?

─ Что это значит?

─ А то, ─ усмехнулся Марк. ─ Его, конечно, пасли, но мы избавились от этих крылатых уродов. Хочешь с ним увидеться?

Всё это звучало, как минимум странно. Император, разумеется, не объяснял мне толком, что с моим папой, но во мне имелась крепкая уверенность, что с ним всё хорошо, и он под присмотром. Однако услышать обратное было совсем не обнадёживающими новостями.

─ Разумеется, хочу! Зачем я, по-твоему, пришла?

─ Тогда поцелуй меня, Ами, ─ потребовал он, с силой хватая за плечи. ─ Поцелуй, и я даже прощу тебе то, что ты с ним спала. Он ведь заставил тебя? Отец говорит, что мнение женщин для них неважно — они просто забирают то, что хотят… Иди ко мне.

Отвращение во мне вскипело так резко, что меня едва не вывернуло, когда его насквозь проспиртованные губы чуть коснулись моих. Где Шейнар? Где вообще все, кто должен был за мной приглядывать? Почему никто не останавливает этот идиотизм?

Я попыталась оттолкнуть Марка, но в нём словно проснулся зверь, и руки сомкнулись на моём теле с такой силой, что наверняка останутся жуткие синяки.

─ Марк, давай не здесь, ─ попросила, презирая свою физическую слабость, пока меня лапали, будто какую-то продажную девку. ─ Просто уведи меня…

─ Да без разницы, где, ─ хохотнул он, внезапно стиснув свои пальцы на моей шее до боли. ─ Сюда всё равно никто не придёт, а ты мне дашь, поняла? Всё равно тебя уже использовали во все дыры!

В смысле, никто не придёт?

Осознание, пусть и запоздало, но всё же ударило по голове, пока этот монстр пытался порвать на мне одежду. Вот почему вокруг стояла такая неестественная тишина, которая изначально не понравилась Шейнару! Это была непросто ловушка. Это была продуманная, заранее спланированная западня, и я в неё с радостью угодила с лёгкой руки Высшего… А с ним сейчас что?

─ Марк, прошу, остановись! ─ из последних сил толкнула его, а в ответ мне прилетела такая болезненная пощёчина, что в голове зазвенело, и я не смогла устоять на ногах.

Упала, борясь с головокружением, только оно всё никак не желало прекращаться, делая меня полностью беспомощной.

─ Не дёргайся, дрянь, ─ прошипел бывший жених, нависая и пытаясь раздвинуть мне ноги. ─ Папа разрешил с тобой поиграть, так что пока мы не закончим, никуда не уйдём. А своего тюремщика не жди — его, возможно, уже в живых нет.

Не верю… Шейнар сильный, да и император, уверена, не слабак, чтобы так легко стать умереть!

─ Зачем я вам?

─ Ты — особенная, детка, ─ поделился Марк, разрывая мою накидку — у него не получилось справиться с тканью иначе, и он просто разозлился. ─ В тебе течёт кровь тех, кто поможет справиться с этими тварями. Знаешь. Сколько мы ждали?

Кони за моей спиной заволновались ещё сильнее, и тут я увидела мою Луну. Она каким-то образом освободилась из загона и теперь пыталась пробиться ко мне, только у неё не получалось. Нас отделял какой-то барьер, и когда её рог упирался в преграду, та искрила, сыпля во все стороны яркими всполохами, причиняя животному боль, а этот идиот ничего вокруг даже не замечал.

Её желание прийти на выручку непутёвой хозяйке, неожиданно придало сил. У меня не было какой-то активной магии, кроме ментальной, которой я пользовалась весьма посредственно, но это вовсе не означало, что я должна была просто лежать тут и ждать, когда надо мной сначала надругаются, а потом утащат, чтобы использовать.

«Ты должна разозлиться, ─ пришла очередная подсказка. ─ В тебе есть огромная сила…»

Сила. Так почему всю жизнь меня в этом разубеждали? Учителя, университетские преподаватели, даже папа? Неужели всё это время он знал обо мне что-то такое, о чём узнал и отец этого чудовища, а теперь из-за меня погибнут невиновные?

─ А что же такого они вам сделали? Не хотят делиться ресурсами?

Я знала, что эти земли очень богаты различными драгоценными породами, но как-то слабо верилось в такую причину. Когда Наяру похитили фанатики, они чётко дали понять, что дело именно в этом, только подруга была уверена — не всё так просто обстояло с закрытыми территориями Высших, и было здесь нечто, до чего очень хотели добраться все эти одержимые.

─ Тебе не понять, ─ хмыкнул Марк, накрывая мою грудь и стискивая её, отчего я с трудом сдержала рвотный позыв. ─ Женщинам вообще не стоит лезть в такие дела, как твоей матери.

Случайно оброненная фраза, и моя кровь превратилась в жидкое пламя, а этот кретин понял, что ляпнул лишнее.

─ Причём тут она? Моя мама умерла от болезни… Или нет?

Его лицо тут же сделалось жёстким, и хватка на моих запястьях стала смертельной.

─ Ну прости, ─ прозвучало с пренебрежением. ─ Она попала отцу под горячую руку, так что тебе лучше быть хорошей девочкой и слушаться, а то тебя посадят на цепь. Не то чтобы я жаловался.

На цепь? Быть хорошей девочкой? Хватит с меня!

─ Твари… ─ процедила, извиваясь, как бешеная змея, за что тут же вновь получила пощёчину, но она лишь сильнее меня взбесила. Одна рука у меня освободилась, и ей я зарядила уроду по лицу, метя в глаза ногтями.

─ А ну угомонись, дура! ─ взвыл он, садясь мне на бёдра всей своей тушей. ─ Тебе всё равно со мной не справиться — твой ошейник не даст твоей магии освободиться. Обидно, правда? Но я тебя утешу, ─ пообещал, обслюнявив мне ухо.

Ах так, значит? Снял с меня браслет, дав мнимое чувство свободы? А я-то, идиотка, уже было понадеялась, что мы сможем мирно существовать… Какая наивная ты, Ами.

Тот звук, что вырвался из моего горла, на крик походил меньше всего. Это был отчаянный, полный боли рык, и даже Марк слегка растерялся, слыша это и видя, как меня разрывает от эмоций. А мне только это и надо было.

В ладонях нестерпимо, почти до боли зажгло, как и в груди. Там, под рёбрами будто солнце собиралось взорваться, увеличиваясь в размерах, и когда дышать стало совсем тяжело, когда горло начало ощутимо жечь, из моих пальцев вырвался столп яркого синего пламени.

Его цвет менялся сто раз в секунду, становясь то фиолетовым, то красным, то даже зелёным, а я даже контролировать его была не в состоянии. Оно извергалось из самой моей души, трансформируясь в идеальное, смертоносное орудие в моих руках, и останавливаться я была не намерена.

─ Твою мать, ─ выругался бывший, успев вовремя подскочить, чтобы не попасть под удар, а во мне горела жажда мести. ─ Ами, не глупи!

«Убей его… ─ подгонял меня женский вкрадчивы голос моей сущности. ─ Он не заслуживает жизни».

«Разве я имею право решать, кому жить?» ─ некстати вспомнила я о человечности.

«Я покажу…»

И в моей голове закрутились образы из головы Марка. Я не знала, как это было возможно, но это были его многочисленные воспоминания, полные грязи и страданий, которые он и его друзья причиняли невинным девушкам. А я, видя это воочию, видя их улыбку и пьяный хохот, содрогалась от омерзения, и понимала, что его нужно наказать.

Пламя в моих руках приобрело ровный алый оттенок, и я направила его прямиком в улепётывающую жертву, который не мог сбежать из барьера. Его удерживал кто-то за пределами, и бедолага натыкался на невидимые стены, как Луна до этого, правда, никто не спешил ему на помощь.

─ Выпустите меня! Слышите!? Остановите её! ─ оглядываясь на огонь, вопил он, пытаясь сам закидывать меня своими слабыми пульсарами, но магом он был таким себе, и от этой мысли я расхохоталась, как безумная.

Моё пламя полетело прицельно в трясущуюся как лист мишень, правда он успел отпрыгнуть в последнюю секунду, проявив чудеса ловкости, и огонь ударился в преграду, проделав в ней небольшую брешь. Впрочем, она меня сейчас не волновала. Я чувствовала себя голодным хищником, следящим за добычей, и попятам преследовала петляющего, как заяц Марка.

─ Пощади, прошу! ─ ревел бедняга, уже отползая, потому что упал, а подняться сил больше не было. ─ Я… Я извиняюсь, ясно?! Я не хотел так с тобой поступать! Это всё отец!

У него по брюкам расползлось мокрое пятно, только меня совсем не устраивали такие извинения, да и кто вернёт семьям изувеченных дочерей, которыми они с приятелями поигрались, как куклами? Теперь они все лежат в земле.

─ Гори в аду, ─ безразлично пожелала я, ничего не чувствуя к нему и нисколько не сожалея.

Я отдала контроль, и огонь легко набросился на истошно заоравшего слизняка, но я даже не стала смотреть, как он горит. Направила пламя в сторону барьера, где Луна звонко чавкала теми, кто поджидал нас по ту сторону, а тех, кто ещё был частично жив и трепыхался, уже добивала огромная чёрная пантера. Нет… две. Они только проводили меня внимательными жёлто-зелёными глазами, пока я шла вперёд, высекая пламя ступнями.

Мне хотелось испепелить этих тварей самой, чтобы даже костей не осталось, но что-то заставило остановиться. Впереди, размахивая каким-то огромным оружием, напоминающим призрачную алебарду, мне навстречу шёл император. Весь в крови и даже местами раненый, он всё равно выглядел, как непобедимый воин, к ногам которого летели головы врагов, и если бы я была в себе, никогда бы не нашла его таким привлекательным.

Он медленно затормозил в шаге от меня. Глянул без опаски, будто мы были равны, осмотрел с ног до головы, уделив особое внимание моему порванному платью, сжал челюсти, но сказал совсем не то, что я ожидала.

─ Всё хорошо… Я здесь, Вишенка. ─ Протянутая рука невесомо погладила щёку, и я против воли потянулась за этой лаской. ─ Успокойся, слышишь?

Какое-то время я всматривалась в его глаза, сама не зная, что собираясь там найти, но моё солнце, вот-вот готовое взорваться, отчего-то устремилось в самый низ живота, воспламеняя совсем иначе, чем до этого. Теперь я жаждала другого сражения, и, судя по вздрагивающим ноздрям и напряжённым мышцам, Высший это уже понял, заразившись этой жаждой.

─ Ненавижу, ─ произнесла я, и я противовес собственному заявлению впилась в его окровавленные губы, горя в собственном пламени.

Моя кожа пылала.

Хотелось содрать её с себя вместе с остатками одежды, и тот, в чьих руках я сейчас умирала, знал это лучше меня самой.

Он давно перехватил инициативу, сминая мои губы своими, а я едва ли заметила, как мы взмыли в воздух, оставляя внизу кровавое побоище — никому из нас не было дела до мертвецов.

─ Как же я ненавижу тебя, крылатый… ─ беспрестанно шептала между поцелуями-укусами.

─ Знаю, Вишенка, ─ отвечал хищник, прикусывая шею, и его крылья с шумом рассекали воздушные массы. ─ Я заберу всю твою ненависть… Только не закрывайся.

Мы пролетали высоко над дворцом. Я видела только, что на его территории все бегали, выглядя, словно суетящиеся насекомые, и с невероятной циничностью размышляла о том, как мне плевать на этот переполох. Меня волновал лишь разгорающийся пожар в теле, а ещё близость этого чудовища, не желающего прибавить скорости и дать мне то, в чём я так отчаянно нуждалась.

«Пусть уже сделает хоть что-нибудь!» ─ умоляла моя половина, и я тоже нетерпеливо ёрзала на руках, не боясь свалиться вниз.

Чувствуя моё нетерпение, Высший огласил небо громким рыком, и я прильнула к его груди сильнее, чуть прикусив его кожу над соском. Он прорычал ещё громче, оглушающе, а крылья замолотили с ещё большим усердием, приближая нас к цели.

─ Потерпи, девочка, ─ еле дыша, попросил, и вскоре мы оказались на балконе в моих новых покоях, что я отметила уже отстранённо.

Моё сознание всё ещё было поделено на две равные части, и если та я, что тихо ненавидела Высшего, не могла сейчас вернуть себе бразды правления, то вот та дикая сущность, которая сейчас собиралась сожрать целого мужчину, ощущала себя весьма уверенно.

Едва мы приземлились, император не отпустил меня, а понёс в ванную, и только там поставил на пол, включая воду набираться в огромный бассейн. После чего принялся сдирать с меня остатки платья, нетерпеливо дорывая их, и что-то мне подсказало, лично раздевать женщин ему явно давно не доводилось.

─ Какие у тебя сейчас глаза, ─ прошептал, избавив меня от тряпок, и застыл, действительно не опуская взгляд ниже. ─ Они горят, ─ удивился он. ─ Эрик был прав — ты необычная.

Кто такой Эрик я вспомнила очень смутно, а вот обиду свою на этого крылатого даже не забывала, и она снова начала поднимать голову, выплёскивая в кровь ещё больше горючей смеси.

─ Настолько необычная, что ты спорил, сбегу ли я от Шейнара с-с-сегодня? ─ прошипела, внутренне поразившись очередному звуку, рождённому мной.

Напоминание о собственной ошибке Высшему совсем не понравилось, и его лицо вмиг заострилось.

─ Больше я подобного не допущу! ─ Он стиснул мою талию, а моему обонянию надоел запах смерти.

─ Ты весь в крови, ─ отметила, разглядывая необычные доспехи, выпачканные в подсохших разводах и брызгах.

Медленно оглядев меня сверху вниз, он кивнул, понимая намёк.

─ Сию секунду.

Броня полетела на пол со звоном, а следом упал пояс с мелкими кинжалами. Штаны исчезли последними, и какое-то время я позволила себе залюбоваться перекатывающимися мышцами под загорелой кожей и крепким, уже готовым к бою членом.

«Хор-р-рош…» ─ протянула хищница во мне, довольно облизываясь, но слюна почему-то скопилась у меня во рту, и то, как тяжело я сглотнула, не укрылось от Высочайшего внимания.

─ Иди ко мне, ─ только произнёс, а ноги сами понесли к нему, усевшемуся на бортик.

Что ты делаешь, Ами? Ты же будешь себя ненавидеть!

«Просто не лезь», ─ буквально отпихнули меня, и всем тем, что происходило дальше, я наслаждалась со зрительских мест.

Словно со стороны смотрела на то, как приблизилась, позволяя ещё раз пристально рассмотреть меня и коснуться. Смотрела, как его пальцы ласкали соски, спускаясь ниже; разглядывала его сосредоточенное выражение лица, пока сама сгорала от жажды снова впиться жёсткие губы, снова почувствовать его в себе, чтобы заставил забыть о том, что я испытала сегодня.

─ Повернись ко мне и опустись на четвереньки, ─ донеслось, будто сквозь вату, но я была послушной куклой.

Сделала то, что сказал хозяин, ощущая свою уязвимость от его блуждающего взгляда, и не способна была сопротивляться. Он по-прежнему сидел на бортике и пристально разглядывал меня, когда я умирала от непрошенного желания, разрывающего тело, а почуяв, что я на пределе, резко дёрнул меня на себя.

Мои ноги оказались на его бёдрах широко расставленными, руками я вынуждена была упереться в пол, и эта поза, в любое другое время унизившая бы меня, сейчас заставляла воображение разыграться не на шутку. Я могла только представить, что он видел, и от этого становилась такой влажной, что ощущала, как капля за каплей по моим бёдрам стекало моё собственное желание.

─ Твой вкус сводит меня с ума, ─ прорычал Высший, умудрившись слизнуть одну из них, а потом проник языком прямо в пульсирующее лоно.

Это было слишком пронзительно, только тиски его рук не дали увернуться, вынуждая принимать эту беспощадную, лишающую последней воли ласку.

─ Так хорошо, Вишенка? Хочешь кончить от моего языка? ─ спросил, когда я стонала в голос. ─ Попроси меня… Скажи, что нуждаешься во мне!

И как у него сил хватало меня дразнить? Я же чувствовала, как его самого разрывало от нетерпения, а потому моя природная вредность просто не позволила мне умолять.

─ Немедленно! ─ выкрикнула, приближаясь к разрядке, и тело за моей спиной сперва замерло, а после я услышала грудной смех.

─ Ты невероятна, ─ ответил он, так и не дав мне то, о чём просила каждая клетка моего тела.

─ Издеваешься?!

Но Высший ничего не сказал на эту мою вспышку. Вместо этого подхватил, усадил к себе спиной, дразняще скользя вдоль моей изнывающей плоти и почти проникая внутрь, отчего я готова была лезть на стену, лишь бы получить разрядку.

─ Танцуй для меня, Вишенка, ─ шепнул на ухо, наконец, направляя себя в мою влажную глубину. ─ Двигайся, как тебе нравится…

Это было несложно, учитывая, что я уже сама насадилась на его твёрдость, а стоило опуститься до конца и почти выпустить его, остановиться уже не получалось. Несмотря на его размер, растягивающий меня, я быстро начала привыкать, не обращая внимания на лёгкий дискомфорт — он был необходим так же сильно, как пронзающее удовольствие, кипящее в крови.

Я взяла медленный темп, раскачиваясь, словно змея под завораживающую мелодию заклинателя, но нам обоим этого было недостаточно. Чересчур неторопливо, слишком мучительно и мало, так что уже через пару секунд император взял всё в свои руки. Ухватил под бёдрами, заставив откинуться на его влажную от пота грудь, и принялся вколачиваться в меня, как одержимый.

Это напоминало чистое безумие, где не было места ни моей гордости, ни его желанию что-то мне доказать, но больше в этом действе всё же было необъяснимой жажды обладания, и не только со стороны Высшего. Он вколачивался так, словно жаждал выбить из меня дух, а я срывала голос, не способная вытерпеть эти острые вспышки, зарождающиеся внизу живота, и на ощупь хватала его за мощную шею, царапаясь, как кошка.

─ Нравится быть моей шлюхой? ─ в особо яркий момент, когда я начала сжиматься на нём, спроси он, сам ухватив меня за горло, на котором я не чувствовала украшения. ─ Любишь, когда я внутри?

Он будто с ума сошёл, не замечая, как вокруг нас начала закручиваться тьма с той силой, с какой Высший двигался, но лёгкий страх, лишь по касательной зацепивший меня, исчез очень быстро.

─ Тебе это нравится так же сильно, крылатый, ─ не своим голосом ответила ему, пребывая в шоке от происходящего — неудивительно, что сама я во всём этом не участвовала. ─ Хватит мучать нас обоих…

Довод стонущей и изнывающей в его руках жертвы ему явно понравился, и с громоподобным рыком: «Моя!» он впился острыми зубами в нежное место между моей шеей и плечом, заставляя меня закричать и содрогнуться, прикусив его запястье.

Боль сделала этот финал ещё острее, насыщеннее, а я ощутила, как внутри всё обожгло его горячим семенем, и после уже не соображала, вымотанная подчистую. Лишь краем сознания отметила, как меня бережно подняли на руки, опуская в тёплую воду, а когда начала приходить в себя, стали возвращаться и образы всего того ужаса, которые мне пришлось пережить. И сотворить.

─ Всё хорошо. ─ Он опять тонко уловил этот момент и прижал меня к своей груди, где я и лежала. ─ Не думай об этом. Я обо всём позабочусь.

Сумасшествие от нашей близости отступило, возвращая мне с лихвой всё то, что я отбросила, а теперь было просто тошно от себя самой. И за то, как самозабвенно отдавалась ему, наплевав на всё, тоже.

─ Я… убила его, ─ прошептала, будто боясь, что меня кто-то услышит и осудит. ─ Я не имела на это права.

─ По законам моей страны преступников казнят очень жестоко. А он собирался не просто тебя похитить, Вишенка, ─ утешал император проходясь мокрыми пальцами по моей груди, торчащей из воды. ─ Прости, что я слишком поздно об этом узнал.

─ Как ты вообще это выяснил?

─ Когда брат Шейнара почувствовал, что с его близнецом что-то не так, ─ ответил он, тревожа меня не на шутку. ─ А мы ведь пристально следили за твоим женишком и его папашей, но понятия не имели, что во дворце столько предателей. Можешь представить, даже некоторые Высшие оказались в это втянуты!

Все его мышцы напряглись подо мной, превратившись в камень, и я едва заметно вздрогнула. Он заметил, чуть расслабившись, только мне всё равно было не по себе, и если будучи в плену своего разума, я предпочла не обратить внимания на его поведение, то сейчас та тьма как наяву снова возникла перед внутренним взором. Что это вообще было?

─ Но почему? Что такого им понадобилось? ─ никак не могла взять в толк я.

─ Сам не могу понять. Но выяснить это нужно раньше, чем они предпримут очередную попытку тебя забрать, ─ отозвался мужчина. ─ И вот ещё один вопрос — для чего им ты?

─ Знать бы ещё, кто я. ─ Я зевнула, чувствуя небывалую усталость и совсем не ощущала необходимости именно сейчас разбираться со своим происхождением.

Император это понял, вытащив меня из бассейна и быстро вытер, унося в спальню. Когда он опускал меня на кровать, мою шею вдруг неприятно кольнуло, и сонный мозг начал, наконец, думать.

Наяра как-то рассказывала, что если Высший укусил тебя во время близости, ты навсегда становишься его собственностью — ш’алиантой. Особой любовницей, у которой куча привилегий, кроме одной — быть счастливой, и ни матерью, ни женой ей никогда не стать.

Прокрутив в голове то, как его зубы погрузились в мою плоть, я замерла, и глаза тут же наполнились обидными слезами.

─ Укус… ─ тихо пробормотала я, и император поднял взгляд. ─ Ты… Как ты мог так со мной поступить?! Что я тебе сделала?

Он выглядел немного шокированным, словно сам от себя не ожидал такого, однако уже в следующее мгновение вновь стал привычным невозмутимым чудовищем.

─ Послушай…

─ Убирайся, ─ всё, на что меня хватило. ─ Ты только что испоганил мне жизнь. Не надейся, что хоть как-то сможешь это исправить!

Он не двигался с места несколько мгновений, а затем нацепил свою маску безразличия, своими словами окончательно отбирая у меня всякую надежду.

─ Это было неизбежно, Ами, ─ пожал плечами. ─ Ты моя, и ты смиришься. Рано или поздно.

Если бы у меня были силы, я бы вцепилась ему в глотку, но в теле не было ничего, кроме усталости и бессильной ярости.

─ Тогда я лучше последую примеру твоей жены, ─ сорвалось вместе с запоздалым сожалением, только слова нельзя было вернуть назад — ни мои, ни его.

Уходя, он хлопнул дверью так, что дрогнули стены, но звук собственного разбитого вдребезги сердца я всё равно услышала.

Варрт

─ Что-то ты совсем не весел, друг. Угомонись, а то нас обоих разорвёт от твоих эмоций!

Эмиль уже пришёл в себя после короткого сражения, в котором вынужден был принять участие, хоть и не планировал. Мы вообще собирались понаблюдать за магами издалека, пока те организовывали похищение Ами, но всё вышло иначе. И пришлось запачкать руки в крови не только врагов, но и собратьев, оказавшихся на другой стороне.

─ Облажался.

─ Вот это новости… ─ сарказм из него так и лился, а мне от этого было лишь паршивее. ─ Дай угадаю? Сделал её своей окончательно? Зато теперь точно никуда не денется.

После смерти сестры он в сердцах и будучи сильно пьяным сказал, что у меня талант делать женщин несчастными, но только сейчас я действительно готов был в это поверить. От презрения, от чувства полнейшей беспомощности Вишенки на языке осталась нестерпимая горечь, и она тлела, отравляя и без того испорченную кровь… И вместе с тем её неповторимый вкус заглушал голос здравого смысла.

«Ты всё сделал правильно. Она итак была твоей», ─ уверяла тьма.

─ Не смотри так.

Я сам не понимал, почему не сумел себя сдержать. Потерял контроль, едва почуял эту первобытную жажду, не справившись с диким, почти болезненным притяжением, и когда снова брал её, как одержимый, забылся. Позволил себя отпустить, вновь впитав живительную силу этой близости, в которой мы оба нуждались, не подумал о последствиях.

─ Я видел то, что она оставила от этого сопляка. На твоём месте я бы боялся за свою шкуру, ─ нервно улыбнулся друг, прикладываясь к бутылке.

─ Уже плевать. Если она попытается мне навредить, я сумею остановить её, ─ заявил со всей уверенностью, хотя горящие пламенем глаза до сих пор рождали внутри сомнения на этот счёт.

Мои слова были сказаны в глупом порыве, но взять их назад и, тем более, извиниться язык не повернулся. Я вообще не припомнил, когда из моего рта выходили подобные фразы — разве что после смерти жены, когда я часами сидел в её покоях, вымаливая прощение у призрака? А теперь эти комнаты занимала Вишенка, и то, как грязно извернулась история, повторяясь заново, выводило из равновесия, будто боги решили вдоволь поиздеваться.

─ И опять глупостей натворить?

─ А что ты предлагаешь? Отправить её в закрытую академию? ─ хмыкнул, напоминая Дарнэ о его собственной маленькой слабости, за которой тоже кто-то устроил охоту — не помогло даже то, что он отослал её на несколько лет. ─ И вообще, тебе не кажется странным, что такая сила вдруг начала просыпаться?

─ Ничего, вот приведёшь этого обгорелого в себя и лично спросишь, ─ нисколько не пронял его мой намёк, хотя я точно не знал, что он чувствовал. ─ Его папаша сбежал?

─ Да. Вместе с парочкой своих прихвостней. ─ И даже это разозлило не так сильно, как собственный поступок. ─ Я знал, что они вытворят что-то на моей территории, но не думал, что им так нужна Ами.

Оба замолчали, каждый обдумывая мотивы устроивших переполох во дворце. Мы знали, что среди нас есть предатели — именно потому Эмиль когда-то сбежал из Эрх-Заррата, чтобы издалека наблюдать за тем, как к нашим неприступным границам подбираются особо ретивые неприятели, и кто из них кто. Но настоящее зло творилось в самом сердце моих земель, и я слишком поздно это понял.

─ Скажешь ей, что он выжил? Она ведь наверняка считает себя убийцей… А ещё её отец. Как мы могли так всё проморгать?

Да, это было нашим упущением, и теперь придётся сделать всё возможное, чтобы его вернуть.

─ Скажу. Но вот захочет ли она слушать?

Я присвоил Вишенку, и теперь у неё два выхода — возненавидеть меня окончательно или смириться. Что-то мне подсказывало, второе она никогда не выберет, до последнего портя жизнь нам обоим, но в этом исключительно моя вина.

─ Не хочу сглазить, но именно с ней ты выглядишь живым, ─ вдруг решил побыть сентиментальным Дарнэ. ─ Не испорть всё окончательно — мы оба знаем, что такое потерять любимую женщину.

Именно этим я и собирался заняться — вернуться к Ами и хотя бы попытаться с ней поговорить, хотя я вовсе не обязан объясняться, — когда Совет объявил очередной срочный сбор, чтобы обсудить произошедшее. Мне очень хотелось взглянуть на рожи этих притворщиков, ведь половина из них, если не все, была в курсе творящегося хаоса, вот только ни одна свинья даже не почесалась, чтобы себя выдать. А я в который раз возненавидел свою неспособность уловить хоть отголосок чужих эмоции.

А как только спустя час вернулся злой и переполненный яростью от «хороших новостей», вся охрана бессовестно спала, а моей Вишенки не было в комнате.

* * *

После того урагана, что я пережила, на меня напала апатия пополам с дикой усталостью, и я просто свернулась клубком, проваливаясь в привычный сон. У меня даже не было сил подумать над жестокостью императора — настолько была физически и эмоционально истощена.

Задремала я всего на полчаса, судя по ощущениям, а проснулась резко, услышав знакомый зовущий голос, и на этот раз он звучал наяву так чётко, так сильно вбиваясь в сознание, что моё сердце зачастило от лёгкого испуга.

«Огненная… Пора», ─ будто над ухом кто-то стоял.

Я поднялась, отбросив страх, и подошла к шкафу, чтобы накинуть хоть какую-то одежду, и только после спросила:

─ И где же мне тебя искать?

«Просто иди — ты почувствуешь. И не думай об охране…», ─ прозвучало загадочно, а у меня в груди будто заново начало разгораться солнце, только теперь ощущение было вовсе не нестерпимым — скорее уж тёплым.

Шея некстати напомнила о себе ноющей болью, и если у меня в голове и возникла мысль, что я делаю что-то неправильно, когда во дворце бродят демоны, то проклятая метка всё решила. Я просто сделала шаг к двери, потом второй — более уверенный, а когда оказалась в коридоре, где мирно спала моя охрана, уже ни в чём не сомневалась.

«Надеюсь, Шейнар в порядке», ─ промелькнуло и тут же исчезло, забываясь, а на смену беспокойству пришло понимание, что нет ничего важнее голоса, ведущего за собой.

Дворец безмолвствовал. Пока я шла, сама не ведая куда, мне встречались лишь заснувшие словно на ходу слуги и стражники, но хоть я и не представляла свой конечный путь, хорошо знала, что в итоге окажусь там, где нужно.

Тело было таким лёгким, будто меня тянул по воздуху невидимый аркан, и я сама не замечала, как преодолевала путь. Как спускалась на лифте, как миновала сад, как шагнула в большой фонтан, чтобы нырнуть на самое его дно, выложенное светящимися камнями. Всё это вообще не отложилось в памяти, чтобы потом задуматься, для чего я это делала.

Для чего вдруг открылся подводный люк с лестницей, куда я ступила, дыша уже воздухом, я тоже не особо понимала. Но ноги упрямо двигались, не останавливаясь ни на секунду, пока во мне всё множилась уверенность — если сейчас не окажусь там, потом будет поздно…

«Ты на верном пути», ─ подбадривали меня, не давая и секунды усомниться, и я шла всё быстрее, не обращая внимания ни на промокшую одежду, ни на отсутствие обуви, ни на заполошно бьющееся сердце.

И добралась, ловя тяжёлый, спёртый воздух уставшими лёгкими.

Зал с чёрными колоннами был точно таким же, как в моих снах. Едва я ступила под высокие своды, в тёмных углах вдруг вспыхнул огонь, приветствуя меня, как долгожданную гостью, а пол завибрировал и начал нагреваться.

Длинный широкий холл казался бесконечным. Даже мои тихие шаги рождали гулкое эхо, а пламя, взмывающее в воздух, создавало слишком много шума в этой мёртвой тиши, открывая странные, древние вязи надписей на стенах, которыми они были испещрены. Но понять, что это мне было не дано.

Вскоре я, наконец, увидела то, зачем пришла, и когда увидела, резко затормозила и встала, как вкопанная, не в силах больше пошевелиться, потому что это происходило наяву. Я даже ущипнула себя за руку, только видение никуда не делось, всё так же поражая воображение…

Он был огромен.

Лежал, закованный в цепи, и в отсветах огня, его чёрная, блестящая чешуя напоминала броню из металлических пластин.

Дракон.

«Здравствуй, Огненная, ─ мужской голос раздался совсем рядом. ─ Освободи меня. Я спал слишком долго, чтобы терпеть это заточение…»

Мысли сразу вернули прежнее течение, заметались в голове, отталкиваясь друг от друга, и я начала припоминать всё, что когда-либо слышала об этих, давно ушедших за Грань созданиях. Как назло, ничего толкового так и не получалось вспомнить, кроме идиотских легенд про девственниц и несметные сокровища, однако слова госпожи Адельхеи всплыли в сознании мгновенно.

Неужели этот самый последний дракон? Император знает о том, кого держат глубоко под землёй? Что вообще творится вокруг меня?!

─ Как… я могу это сделать? ─ голос стих до хрипа, но закричи я сейчас — сама, скорее всего испугалась бы.

«В твоей крови, как и в моей течёт пламя. Мне нужна лишь капля», ─ пророкотало над головой.

─ Почему я тебя слышу?

─ Я всё расскажу, клянусь магией и силой, что спит внутри меня. Но у нас мало времени — очень скоро за мной придут, а тебя могут заточить в темницу, если не поторопимся, ─ сказал он, и у меня не было сомнений в правдивости этих слов — сама будто погоню чувствовала.

─ Хорошо, ─ вздохнула, ощущая какое-то непередаваемое облегчение и близость с этим существом. ─ Я обещала, что помогу. Что надо сделать?

«Цепи зачарованы кровью демонов. Наша кровь способна разрушить эту мерзость… Всего капля», ─ устало объяснил дракон, и у меня сложилось впечатление, что даже на простую фразу, отправленную в мою голову, у него ушли почти все силы. Ментальная магия и без того тяжело давалась.

Я принялась думать, чем себя порезать и, не найдя лучшего варианта, прикусила палец до крови. Боли я почти не испытала, а вот чувство правильности происходящего не покидало, и я простёрла руку над цепью, подойдя ближе. Набрякшая капля шлёпнулась на металл, который в тот же миг зашипел, запузырился, и огромный зверь вздрогнул.

Дрогнул подо мной и каменный пол вместе со стенами, пошедшими рябью, ломающей плиты, но я устояла, наблюдая за тем, как медленно, но верно оковы спадают с дракона. Он был в спящем состоянии из-за этой магии? Так вот теперь, похоже, просыпался, и с последним растворившимся благодаря моей крови звеном, он окончательно пробудился, встряхнувшись, словно пёс.

Когда от цепей не осталось и следа, мощное тело окутала серая дымка, и спустя секунду на полу сидел мужчина. В то время как я боролась с одолевшим головокружением, он медленно поднялся — обнажённый, мускулистый и длинноволосый. Блестящие угольно-чёрные пряди прикрывали наготу в стратегических местах, но я всё равно не могла оторвать взгляда от этой первозданной силы, что струилась во все стороны, пока этот хищник с горящим зеленью взглядом медленно шёл ко мне.

─ Спасибо, ─ хрипло поблагодарил он, подходя ближе.

Острый коготь коснулся щеки, отводя прилипшие волосы, и мои ноги подкосились. Меня будто вмиг опустошили, но при этом стало легче, и бушующий в груди огонь схлынул одной большой волной, оставляя после себя спокойствие.

Дракон смотрел в мои глаза своими кошачьими, а потом его губы коснулись моих, и во мне не было ни крупицы сил, чтобы оттолкнуть его. Да и не захотелось. После жалящих, наказывающих, почти смертельных ласк императора я наконец-то вдруг почувствовала себя любимой, хоть это и казалось глупым. Даже наивным.

Вот только этот поцелуй стал настоящим лекарством, и я с радостью приняла его, пообещав себе ни о чём не жалеть. Не жалел ведь этот тиран, ставя на мне метку вечной ему принадлежности? Плевать, если меня теперь казнят или сделают что похуже. Мой отец всё равно в плену, я стала убийцей, а теперь никогда не покину дворец живой… Так пусть сгорит всё к демонам!

─ Ты освободила меня, и я отплачу тем же, Огненная, ─ оторвавшись от меня на секунду, ласково прошептал брюнет, бережно прижимая меня к себе. ─ Со мной ты не будешь страдать.

Это было последним, что я услышала, прежде чем провалиться куда-то в глубокую, густую тьму безо всяких снов, а когда вынырнула, обнаружила, что лежу в каком-то непонятном месте. Голова гудела, как после хорошей вечеринки, во рту тоже была пустыня, а над головой в ярких рассветных лучах почему-то мелькала морда Луны, приветливо оскалившейся при моём на неё взгляде.

─ Мы что вчера тусили вместе?..

Не успела я толком задать свои вопросы своей лошадке, припоминая вчерашние события, снаружи послышался голос Шейнара.

─ Она здесь, Ваше Величество!

А в следующее мгновение на пороге стойла возникла широкоплечая тень императора, и весь его вид так и кричал о том, что вся его ночь ушла на мои поиски.

─ Где ты была, Вишенка? ─ выдержав напряжённую паузу, поинтересовался он, оглядывая меня так, что стало плохо.

─ Бегала, ─ вспомнила я надоевшую когда-то рекламу. ─ Как видишь, убежать в итоге не получилось.

И когда он сделал несколько чеканных шагов, я успела попрощаться с жизнью, однако никак не ожидала, что вдруг окажусь стиснута в стальных объятиях.

Что вообще вчера случилось, после того, как я уснула? Ничего не помню, как будто набралась своих любимых коктейлей…

─ Никогда больше не смей сбегать! ─ всё так же сдавливая меня своими ручищами, приказал император. ─ Слышишь, Амиланте?

Я что, правда попыталась смыться? Видимо, силёнок хватило только до конюшен добраться, правда, каким образом у меня это получилось без приключений, я не понимала. Я вообще мало что понимала, кроме того, что не хочу видеть этого властолюбивого, бородатого эгоиста.

─ Не думайте, Ваше Величество, что я прекращу попытки, раз теперь на мне клеймо, ─ сразу дала понять ему.

Он закаменел, отстранил от себя, всматриваясь в мои глаза, но даже несмотря на то, что мозг ещё не проснулся, я знала, что говорила.

─ Прекрати ставить между нами барьеры! ─ вспылил, впиваясь в плечи пальцами.

─ Вы сами начали. Когда не спросили, хочу ли я быть вещью, ─ парировала я, скидывая с себя его конечности.

К удивлению метка больше не болела, но близость Высшего уже посылала импульсы по венам, и между ног зарождалось предательское возбуждение, которое как обычно прекрасно почуяли.

─ Вот, значит, как? ─ хищно усмехнулся, хватая меня за лодыжку и ненавязчиво поглаживая кожу, отчего я стиснула зубы, не желая сейчас это чувствовать, а потому предприняла отчаянную попытку сопротивления, не сопротивляясь.

─ Ну давайте… Вы в своём праве, а я ведь теперь даже отказать не смогу, верно? ─ И это была правда, ведь метка ш’алианты заставляла её носительниц всегда быть готовыми для своего господина. Вперёд, ─ улыбнулась ему ослепительно. ─ Только ответьте на один вопрос… Вы, Высшие, хоть когда-нибудь задумывались, что чувствуют те, кого вы обрекли на такую судьбу? Что они чувствовали после очередной ночи? Наверное, глядя на своего владельца, ненавидели себя так сильно, что умереть хотелось.

─ Думай, о чём говоришь так небрежно, Вишенка, ─ сжав колено, предупредил он, а я поняла, что сам император думает точно так же, но проклятые многовековые порядки некому искоренить — он сам под влиянием Совета.

─ А я очень хорошо подумала. Плен, знаете ли, располагает к размышлениям

И в этот момент, когда я, похоже, окончательно разозлила великого Варрта, Луна решила, что мне угрожает опасность. Она оскалилась в сторону мужчины, и я на полном серьёзе решила, что он сейчас окончательно взбесится. Убьёт лошадь, набросится на меня голодным волком и отыграется за потраченные нервы, но вместо этого он вдруг вздохнул, тем самым успокаивая демоническую красотку.

─ Послушай, я не хочу выяснять отношения.

Да, бедненький, наверное, всю ночь меня искал…

─ А у нас они есть?

─ Ты же сама всё усугубляешь, Вишенка, ─ прорычал негромко, дёргаясь в мою сторону, и я отпрянула — под таким взглядом даже дышать тяжело было.

Он заметил мой страх и снова остановился.

─ Просто позволь отвести тебя обратно.

─ Не хочу. Буду жить здесь, как и положено красивой кобыле — сено мне только вкусное не забывайте приносить, когда будете навещать, чтобы в очередной раз обкатать.

Ему очень быстро надоел мой бред, и так же быстро я оказалась перекинутой через мощное плечо, а потом вынесенной на обозрение Шейнара и его брата. Луна только громко заржала — подозреваю, с упрёком мне, что не ценю такого решительного самца, но я и правда не ценила. Было был что.

─ Пусти, животное! Никуда я с тобой не пойду! Я сожгу к вшивым демонам твой дворец и тебя вместе с ним, понял?!

─ Ого, не знал, что демоны страдают такими проблемами, ─ хохотнул, сжимая мою ягодицу под платьем. ─ Знал бы — посочувствовал.

─ Неандерталец крылатый! Отпусти немедленно! ─ Я цеплялась за всё, что могла, но разве можно бороться со скалой? ─ Я не хочу жить в этом рассаднике идиотских нравов!

Слуги расступались в священном ужасе, наверняка мне сильно сочувствуя — судя по их шевелящихся в молитвах губам, они переживали за мою сохранность, но я не верила в милость богов. Они итак уже устроили мне испытание на прочность, и прекращать не собирались.

─ Прости, Вишенка, но иной судьбы у тебя не будет, ─ жёстко обломал меня. ─ По крайней мере, не в ближайшее время.

И на этой торжественной ноте меня внесли в покои, обездвижив, а потом перегнув через колени. Такое начало утра мне совершенно не нравилось, но древние садисты об этом вовсе не переживали, и, оголив мои ягодицы, нанесли подлый и обидный удар, заставивший неверяще заледенеть.

─ А теперь отвечай, как усыпила охрану, и кто тебе помог, ─ ласково, как с неразумным ребёнком начал разговаривать Высший, не забывая прохаживаться ладонями по коже с оттяжкой. ─ Поверь, настоящие пытки тебе не понравятся!

Пару секунд я просто не могла пошевелиться, вынося один шлепок за другим, однако быстро опомнилась, задёргавшись, как под разрядами тока. Его прикосновения пробуждали что-то тёмное, только я знала, что если в очередной раз сдамся, это будет полнейшее, тотальное поражение.

─ Я не знаю. Не знаю, ясно? ─ прокричала, испытывая одновременно и стыд, и желание, чтобы продолжал. ─ Если это так важно, позовите господина Райдена или кого угодно, и пусть он залезет мне в голову, потому что я не понимаю, как оказалась в конюшне! Я хотела оказаться как можно дальше отсюда…

Он молчал и теперь просто поглаживал пылающие следы, а у меня из глаз катились слёзы от несправедливости. Я готова была проклинать себя за то, что всё-таки показала ему свою слабость, но с ней уже невозможно было бороться. Невозможно долго наполнять сосуд — однажды всё выльется через край.

─ Мой отец неизвестно где, я вообще убийца, а теперь мне никогда не покинуть эти стены из-за дурацкой метки! Я ненавижу тебя, слышишь? Если ты этого добивался, то молодец… Я на самом деле от всей своей души ненавижу тебя! ─ последнее я прокричала так, что чуть не охрипла, однако вместо того, чтобы наградить новым ударом, меня подняли и вновь прижали к себе.

Меня трясло, я пыталась вырваться, но император не давал. Держал так, словно если отпустит, я точно куда-нибудь денусь, и мне оставалось только бессильно биться в его объятиях, как рыбе, пойманной в сети.

─ Я знаю, и имеешь полное право ненавидеть. Но ты не убийца, Вишенка. ─ Я даже замерла. ─ Этот мерзавец выжил, и очень скоро он расскажет нам всё — в том числе, что они задумали.

Да как после такого вообще можно выжить?

─ Если ты лжёшь…

─ Я клянусь, что он очнётся, ─ шепнул он. ─ Твоё пламя его сильно покалечило, но мы сможем его разговорить, поверь!

Моё пламя.

Эти слова напомнили о том, что я сделала, но не только об этом, и меня снова начало потряхивать.

─ Он сказал, его отец расправился с моей мамой… За что? Она не имела отношения к политике, ─ уронила я, борясь с липкими мурашками.

─ Чем она занималась?

Я поняла, что он отвлекает меня от нового приступа истерики, и где-то в глубине души была сильно ему благодарна. Мне и самой хотелось выговориться. Рассказать о том, что носила в себе так долго.

─ Медициной. Различными исследованиями в излечении редких магических заболеваний… Она была знакома с господином Рошалем лишь шапочно, а он, кажется, финансировал один из её последних проектов.

─ Что с ней произошло?

Говорить об этом и, тем более, вспоминать я не хотела. Даже зажмурилась, пытаясь прогнать из памяти этот эпизод, но в то же время понимала, что нельзя всю жизнь держать это внутри. Множество психологов работали со мной, раз за разом убеждая в этом, а мой разум упрямился.

─ А ты знал, что у некоторых, сгорающих заживо, органы ещё могут функционировать какое-то время? Отец не хотел пускать меня к ней, когда нам всё сообщили, но я же упёртая… Ворвалась к ней в палату, увидев то, что осталось от мамы.

Меня погладили по голове, всё так же обнимая, и неожиданно мне стало немного легче.

─ Продолжай. Выпусти это, ─ подбадривал Высший.

─ Она пыталась сказать что-то. Пыталась даже сжать мои пальцы… ─ Я сама с силой сжала чужую руку, но император как будто этого и не заметил. ─ Просто представь обугленное тело, в котором кроме знакомых глаз ты ничего не можешь узнать, а они смотрят на тебя с болью. Ты беспомощно стоишь и видишь, как умирает самый близкий человек… Я до сих помню этот запах, пропитавший воздух!

─ Что вам сказали?

─ Что один из экспериментальных препаратов взорвался, ─ усмехнулась, вспоминая бегающие глаза врача. ─ Я только недавно узнала, что эта больница — детище Рошалей, но даже не подумала, как всё это может быть связано. Я дура, правда? Почему до меня так медленно доходит?

─ Хватит унижать себя, Вишенка.

Я всё-таки смогла отодвинуться и взглянуть на него, но это единственное, что мне позволили, удерживая на императорских коленях.

─ Хочешь сказать, это неправда? Даже в ситуации с тобой… Надо было бежать той же ночью, как я тебя узнала, но я решила, что всё разрешится. Напилась и потеряла время.

─ Ты бы не сбежала — я нашёл бы, ─ уверенно заявил он, накручивая прядь моих волос на пальцы, а у меня зуб на зуб не попадал. ─ Да и где бы ты оказалась, не забери я тебя?

Несколько долгих секунд, растянувшихся, как патока, мы смотрели друг на друга. Я не знала, что видел он, но лично я — свою погибель, причём, уже неотвратимую.

─ Почему? Почему ты сделал это со мной? ─ почти беззвучно спросила я, и он понял, что имела в виду. ─ Я всегда хотела семью, детей, мужа, который если не будет любить, так хоть уважать, а теперь… Что мне делать?!

Высший прижался своим лбом к моему, тяжело дыша, будто ему самому вся эта ситуация доставляла одни только проблемы.

─ Я не знаю, Ами, ─ честно признался он, гладя пальцами мои мокрые щёки. ─ Это нельзя контролировать, нельзя просто остановить себя, когда хочешь кого-то так сильно, что сводит каждую мышцу… Клянусь, что всё исправлю. Пока не представляю как, но если понадобится, отошлю тебя подальше от себя, чтобы даже я не сумел отыскать. А до этого момента дай нам шанс. Я докажу, что я не такой плохой, каким ты меня считаешь.

Зачем? Зачем он пытается привязать меня к себе ещё сильнее, если обещает, что отпустит? Это же нелогично.

«Не верь ему, Огненная, ─ внезапно пронзило разум, словно отвечая на мой немой вопрос, и в голове возникла смутная картинка незнакомца с длинными чёрными волосами. ─ В этих стенах ты можешь доверять лишь себе».

Странно, что напрочь забыла этого мужчину, с которым точно вчера встречалась, но отчего-то его слова показались верными. Они попали в благодатную почву моих сомнений, и когда Высший ждал моего решения так, будто оно ему действительно было необходимо, я произнесла.

─ Хорошо.

Похоже, чтобы остаться невредимой, мне придётся усыпить его бдительность.

Но как при этом не вляпаться в него ещё сильнее?

─ Мы искали тебя всю ночь, ─ признался Высший, проходясь пальцами по моей спине. ─ Пообещай, что больше не сбежишь.

Я всё так же сидела на его коленях, и с каждой секундой ссориться хотелось всё меньше. То ли это метка так успокаивающе действовала, слегка пульсируя в такт его прикосновениям, то ли я сама позволила себе расслабиться, но устраивать ни словесные, ни другие баталии не было сил. Выдохлась.

─ Мне нужны хоть какие-то гарантии, ─ пробормотала, пока его губы искали жилку на шее, а я с запозданием поняла, что украшения по-прежнему нет. Моя пугающая магия всё же с ним справилась или это очередная проверка? Да прекрати ж ты отвлекать меня от умных мыслей…

Но император, хорошо понимая, что я испытываю в его руках, не перестал касаться губами, не отнял своих рук, на этот раз проходясь точно по следам своего укуса, и я задрожала. Захотелось остаться одной, подумать о смысле жизни и о том, во что эта жизнь превратилась, только никто не собирался давать мне свободу, намереваясь окончательно сбить меня с нужного настроя.

─ И что же ты хочешь? ─ спросил, чуть прикусывая кожу, пока пальцы снова подбирались к пострадавшим ягодицам, однако на этот раз так легко я не сдалась.

Невзирая на пульсирующую метку, с огромным трудом преодолела это сладостно-горькое чувство, и развернулась к Высшему лицом, поймав его удивлённый взгляд.

─ Для начала, ─ хмыкнула, а потом всё-таки сорвалась: ─ Бельё мне выдайте, Вашество!

Первую секунду ничего не происходило, вторую тоже, а потом он вдруг разразился таким незнакомым мне, удивительным смехом, что я растерялась. Правда, в руки взяла себя очень быстро. Нахмурилась и вообще обиделась от того, что всерьёз меня, похоже, совсем не воспринимали.

─ Смешно?

Жаль, кинуть в него нечем…

─ Прости, Вишенка, ─ отсмеявшись, всё ещё улыбался он. ─ Просто подумал, зачем оно тебе, ведь ты мне и такой нравишься.

─ А я себе одетой нравлюсь.

Забавно, я сказала это и тут же испытала дикое чувство противоречия. Мне никогда не нравилось чрезмерно упаковывать себя в одежду, особенно при малейшем напоминании отца не выходить на улицу в короткой юбке. И в школе, и в универе я всё равно переодевалась в то, что мне нравилось.

─ Я бы поспорил с этим, но… ─ видя мой взгляд, он осёкся. ─ Ну хорошо, я всё устрою. Только и тебе придётся постараться убедить меня, что тебе действительно так необходимо то, что ты просишь.

Торговаться, значит, вздумал?

─ Думаю, мой папа был бы против, что я разгуливаю без исподнего перед посторонним мужчиной, который не является даже моим женихом, ─ выдохнула, при этом совсем не испытывая какой-то вселенской печали, но слова определённо задели Высшего, мгновенно стирая его улыбку. И мне почему-то тоже стало невесело.

Он осторожно ссадил меня со своих колен, а потом вдруг протянул мой магофон, на который я взглянула, как на бомбу с тикающими часами. Я теперь могу болтать с девчонками? Это с чего такой аукцион щедрости?

─ Это чтобы доказать мои намерения, ─ объяснил Его Величество, реагируя на мой взгляд. ─ Я хочу тебе доверять, Ами. Но тебе всё равно придётся носить мою защиту, а заодно взять под контроль твою магию.

Он щёлкнул пальцами, и в покои вошла Айна, неся очередную шкатулку. Меня пронзило знакомым чувством беспомощности и злости, но теперь на бархатной подушечке лежало не колье, а тонкий браслет из похожих камней.

─ Я подумал, что тебе не понравилось прежнее… украшение, ─ смягчил он слово, которое у нас обоих напрашивалось на язык. ─ Сама реши, где хочешь его носить.

Нет, вся эта доброта явно не просто так. Он что-то скрывает, и когда я это выясню, уверена, мне совсем не понравится правда.

«Согласись со всем. Потом разберёмся, где он нас опять обманул», ─ прилетел очередной привет, но я была согласна.

Верно. Надо быть хитрее, умнее и внимательнее, даже если не всегда выходит…

Кое-как совладав с собой, я вытянула ногу, уперев её в каменный пресс Высшего.

─ Поможете?

Айна сразу испарилась, а император тяжело сглотнул, разглядывая мою конечность так, словно собрался её обглодать. Вместо этого он лично надел браслет, медленно проходясь по коже, а потом поднял стопу к своим губам и, глядя мне в глаза, прикусил каждый палец.

Извращенец…

У меня по позвоночнику пробежали горячие искры, оседая внизу живота, а он всё не отпускал. Покусывал, трогал языком, и если бы не моя выдержка, боюсь, я бы просто не устояла на одной ноге. Высший это тоже понял, наконец, отпуская, но у меня было чувство, что до сих пор нахожусь в его руках.

─ Я приду вечером, и мы отправимся обкатать, ─ улыбнулся уголком губ на мою реакцию, ─ твою лошадь. Ей нельзя долго простаивать.

Я проглотила колкую фразу, чуть не сорвавшуюся с губ, посчитав, что мне обязательно за неё прилетит.

─ Разве безопасно сейчас куда-то уезжать из дворца? ─ спросила и сразу одёрнула себя. ─ Хотя, здесь уже давно никакой речи не может идти о безопасности.

─ Вот видишь, какая ты умненькая, ─ признал, а потом добавил, отбросив веселье: ─ Ами, я найду твоего отца. Это было моё упущение, и я его исправлю.

─ Надеюсь, он хотя бы ещё жив.

На это он уже ничего не ответил, словно бы нехотя покидая комнату, а потом вошёл Шейнар, лично принеся завтрак, и оборотню я была рада гораздо больше, чем еде. Сразу принялась разглядывать его на предмет поражений, поздно вспомнив, что у них должна быть хорошая регенерация.

─ Сильно досталось?

Он нахмурился, а потом недобро усмехнулся, подвигая ко мне блюдо с фруктами.

─ Пустяки. Сильнее пострадали эти недоумки. Огонёк, ты просто нечто, ─ блестя глазами, сказал он, только меня это совсем не радовало.

Мне нечего было ответить, потому что вина за чужие смерти, даже пусть эти люди сами были убийцами, держала за горло. Пока ещё несильно, однако я знала, что вскоре это чувство начнёт душить, не щадя, и я не сумею с этим справиться, как не смогла, когда увидела маму…

Пришлось сильно ущипнуть себя за бедро, чтобы вернуться в реальный мир, и резко сменить тему разговора.

─ Значит, ты кот?

Шейнар вздохнул, будто не хотел об этом говорить, но было поздно — я зашла на ту территорию, где никогда не была, а узнать хоть что-то об оборотнях мне всегда хотелось с какой-то маниакальной жаждой. Одноклассники крутили у виска, когда я подходила к ним с просьбами показать своего зверя, а я не понимала, что не так, только видно исследовательский интерес был у меня в крови.

─ Узнала, выходит, ─ вздохнул он с печалью, и даже захотелось потрепать его по волосам.

─ Не стесняйся, ты очень красивый.

─ Правда так считаешь?

─ Правда,

Он сразу расцвёл и улыбнулся так, что сердце замерло — ну нельзя быть таким милым и привлекательным одновременно!

─ Обычно, посторонним девушкам нельзя видеть нашу ипостась — её можно показывать только врагам и паре, но мне совсем не жаль, что ты меня таким увидела.

А, так вот, в чём дело было…

─ Там ещё твой брат был вообще-то.

─ Не напоминай, ─ вздрогнул он. ─ Как подумаю об этом…

Смех я замаскировала чашкой с кофе, но если так рассудить, то случайный гарем мне был не нужен — хватало и одного Высшего. Его было так много за пару дней, что не требовалось иных мужчин, и даже одна мысль об этом сильно пугала.

─ Кстати, у императора есть гарем? ─ выпалила до того, как хорошенько всё обдумала, однако оборотень не придал никакого значения моему интересу — для него мой интерес был закономерным.

─ Он распустил его ещё с тех пор, как тот достался ему от отца. Я только слышал это краем уха, ─ ответил Шейнар. ─ Мы с братом не всё время были рядом с Повелителем — наш отец когда-то защищал его.

Эта тема по какой-то причине резко стала ему неприятна. Я не забыла, что оборотней брали для защиты Высших, воспитывая их, как воинов-Теней, и у тех не было семей, но тут всё обстояло совсем иначе. Интересно, что это за история?

Как бы там ни было, я не стала лезть в душу, и просто закончила завтрак, думая над тем, чем себя занять. У меня впереди был целый день до возвращения Высшего, и я не собиралась послушно ждать его, сидя в комнате, даже если могла пообщаться с подругами. Я вообще не привыкла сидеть на месте — мне нужно было движение, какое-то интересное занятие или на худой конец увлекательная книга, чтобы мозг не решил сам начать генерировать идеи. Мы, женщины рода Вилье́р всегда были сами себе на уме, а это могло очень плохо кончиться.

Как назло, я забыла спросить у Высшего разрешения насчёт библиотеки, но голова всё-таки соображала, потому что быстро вспомнила о магофоне, и так же быстро я обнаружила, что император оставил свой контакт, обозначив его очень узнаваемо — «Повелитель».

«Мне можно в библиотеку?» ─ не теряя времени, написала я, а пока ждала ответ, добавила к контакту слово «котиков». Получилось более честно.

«И как же надо обращаться к своему Повелителю, если хочешь что-то получить?

И скажите теперь, почему я не могу сдержать смех, а вместо того, чтобы ответить девчонкам на кучу их сообщений, общаюсь с этим тираном?

«Так бы сразу и сказали, что жалко книжку дать».

Прошла, наверное, минута — видимо, он осознавал степень моей наглости, а потом всё же ответил.

«Мне для тебя ничего не жалко, Вишенка. Просто когда я занят делами, хочется знать, как сильно по мне скучают и ждут».

И кем он себя вообще возомнил? Моим мужем?

«Так можно мне стащить пару книг, пока я жду своего Повелителя?» Пфф…

Шейнар уже странно косился, наверняка думая, что я чокнулась в заточении, но не объяснять же ему? Сразу перестанет так уважать своего господина.

«Можешь растащить хоть всю сокровищницу, если обещаешь быть осторожной».

И не успела я придумать достойный ответ, как магофон оборотня издал звук сообщения.

─ Я получил разрешение от императора, ─ сказа он. ─ Переоденешься, Огонёк?

Глянув на своё отражение, поняла, что переодеться действительно не помешает, а ещё убрать сено из волос. И почему Высший вообще почитал меня привлекательной сегодня? Да ему медаль надо выдать за терпение…

* * *

Библиотека располагалась в отдельном крыле, а если быть точнее, в башне. Туда надо было добираться несколько этажей, но лифт здесь тоже имелся, так что путь прошёл безболезненно и весьма быстро.

─ Я буду у дверей, ─ сказал оборотень, когда проверил безопасность внутри огромного, довольно тёмного зала с единственным небольшим окном. ─ Если что — зови.

Увлечённая рассматриванием бесконечных стеллажей, я только кивнула, уходя всё глубже. Здесь было столько различных книг, что глаза разбегались, и я не знала, с чего начать. Некоторые фолианты и свитки на вид были такими древними, что страшно было даже дышать рядом с ними — не то что брать в руки. И как, спрашивается, найти что-то, что отвлечёт меня на целый день?

Впрочем, ответ на этот вопрос нашёлся сам, когда вдруг посередине зала возникла уже виденная мною лисица. Она сидела на полу, обвив себя пушистым хвостом, и ждала, пока я её замечу, а стоило мне только обратить на неё внимания, она бесшумно двинулась к одному из дальних стеллажей. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти за ней, уже поддевающей лапами старинный ковёр, под которыми скрывалось что-то очень любопытное.

Присев рядом с шугнувшейся в сторону пушистой, на первый взгляд я не заметила ничего необычного и уже было решила, что со мной просто играют. Но стоило присмотреться получше, и вскоре я смогла разглядеть между каменных плиток, которыми был выложен пол, небольшой зазор.

Любопытство было сильнее остальных чувств, и когда я сумела отодвинуть эту плитку, вместе с ней съехали ещё несколько, открывая мне чей-то давний тайник. Внутри было жутко пыльно, и я подозревала, паутины там тоже имелось достаточно, только это не остановило от завладевшего мной азарта. Спустя пару мгновений в моих руках был свёрток с книгой, а лисицы рядом уже не было, словно мне она и правда привиделась…

Как только я развернула находку, быстро пришло понимание, что я ошиблась — передо мной была вовсе не книга, а чей-то личный дневник. Никогда не страдала тем, чтобы копаться в чужих тайнах, но руки сами открыли хлипкий замочек, и странички распахнули передо мной свои секреты, будто хотели, чтобы я всё тщательно изучила.

«… Моему одиночеству здесь нет конца. Так же как и нет больше сил бороться. Любовь к нему была единственным, что держало на плаву, но это теперь не поможет. Я заперта здесь, и больше никогда не покину стены дворца. Просто потому что он так решил. Просто потому что я для него — лишь вещь, и мои муки пустой звук», ─ значилось где-то на середине массивной тетради на всеобщем.

Ого… А это, часом не мемуары жены Его Величества?

От этих строк так и веяло безнадёгой и отчаянием, хотя я даже начала ещё не видела. Так или иначе, но я всегда хорошо понимала, что у монетки две стороны. Возможно, только возможно, что ей это виделось в таком свете, и на самом деле он просто защищал её от опасности?

Я хотела было продолжить своё исследование, однако звук входящего сообщения мне помешал, и пришлось отвлечься — а вдруг кошачий повелитель?

«Ты снова в сети? Как твои дела в тюрячке?»

Боги, Ника… Никогда не думала, что буду скучать по ней.

«Вроде как заключила перемирие с её начальником», ─ ответила, испытывая невероятное облегчение от того, что снова могу общаться с внешним миром, а не сидеть в вакууме из неизвестности.

«И что же ты потребовала у него?»

«Бельё».

Пауза, в течении которой она наверняка пыталась понять шучу я или серьёзно, меня очень напрягла, но зря я переживала.

«Дура что ли?»

Ника как всегда была прямолинейной.

«Я растерялась», ─ зачем-то объяснила я ей.

«Мы ещё поработаем над твоими навыками общения с мужиками, ─ просвистела угроза. ─ Ная, кстати, мне весь мозг выела переживаниями, а её муженёк только руками разводит — мол, Высшие не способны просто отказаться от выбранной женщины, и никто не может вмешиваться».

«Я напишу ей».

Она ненадолго затихла, а потом моё сердце опять болезненно сжалось.

«Я слышала о твоём отце. Паршивая ситуация, но не вздумай раскисать, поняла? Я обязательно вытащу тебя хотя бы по магазинам, и мы это обсудим. Разрешу даже обнять себя».

Наверное, смех сквозь слёзы — это не так уж плохо?

«Ты такая щедрая».

Я не стала объяснять ей, что из-за ситуации с демонами во дворце меня, скорее всего, никуда не отпустят просто так, к тому же, наш разговор не продлился очень долго. У Ники были дела в Норвейской столице, связанные с открытием магазина, и я не стала её утомлять жалобами. Вместо этого всё же написала Наяре, что со мной всё хорошо, и переживать за меня девушке в её положении не стоит, а потом вернулась к дневнику.

Наверное, лиса не просто так показала мне тайник. Возможно, этот зверь обитал тут давно и видел многое своими глазами, а возможно, это даже был призрак — я не знала причин, да и эманации смерти определять так и не научилась. В любом случае, когда перелистнула очередную страницу, обнаружила то, что заставило прикипеть к строчкам и ещё от них не отлипать.

«… Причин для существования у меня больше нет. Сегодня он безжалостно избил свою Тень — единственного, кто понимал меня. Единственного, кто ценил его самого, как друга — даже не как императора, и этот поступок навсегда взрастил между нами стену из непонимания, ненависти, нескончаемой боли. Я увидела ту его сторону, какую он мне никогда прежде не показывал…»

Чем дальше продвигались мои глаза, тем сильнее я ощущала неприятный холодок, то и дело пробегающий по коже.

«Сегодня я хотела спрыгнуть с балкона, чтобы закончить это. Но он почувствовал… Он всегда меня чувствовал, как зверь, где бы ни находилась, что бы ни испытывала. И в этот раз поймал, когда я уже почти сорвалась вниз. Думала, будет кричать и откажется, наконец, от такой бесполезной жены, которая даже ребёнка подарить не в силах… Но Варрт привычно обнял, словно ничего не произошло. Наверное, он один ещё верит, что всё будет хорошо, а я вот не могу притворятся…»

«Совет уже ищет ему подходящую жену — слухи об этом долетают и до меня. Не представляю, сколько я ещё способна вынести… Пару дней назад ко мне пришёл этот старик и прямо сказал, что я бесполезна, а ещё что скоро от меня избавятся… Страх всё сильнее одолевает, не давая дышать».

Последняя запись, которая здесь была, всё-таки заставила меня расплакаться, хотя до этого я даже не заметила, что глаза уже были на мокром месте.

«Я не могу поверить… После стольких бесплотных попыток у нас наконец-то будет малыш! Неужели боги решили сжалиться над нами? Варрт отправился в соседние земли, и он ещё не знает. Я никому не могу доверять, кроме своей верной служанки Шеарин и Хана, который с каждым днём открывается для меня с удивительных сторон… Кажется, все остальные здесь против меня, но я знаю, что смогу сберечь это чудо внутри меня».

Это Шеарин-то верная служанка? Ха… Наверное, когда-то она ей и была, а может, хорошо притворялась.

Боги, какую тайну вы мне только что открыли?

Что-то мне подсказывало, о существовании этого дневника не знает ни одна живая душа, а ещё помимо этого у меня возникла куча вопросов.

Если жена императора так хотела этого ребёнка, то почему всё же покончила с собой, судя по слухам? Как-то мне не сильно верилось, что Его Величество действительно был причастен к её смерти, но что же тогда произошло?

Я просидела в таком оцепенении какое-то время, судорожно размышляя над прочитанным, а ещё пытаясь избавиться от чувства, что я о чём-то забыла. Так продолжалось, пока я не поняла, что слишком засиделась, да и Шейнар наверняка уже начал переживать, стоя там за дверью, поэтому я спешно покинула библиотеку, спрятав находку в стопке книг по истории Эрх-Заррата, которые прихватила с собой, дабы не вызывать лишних подозрений.

─ Всё в порядке? ─ уточнил оборотень, глядя на мои покрасневшие глаза.

─ Лучше не бывает, ─ улыбнулась ему, и мы пошли обратно.

После обеда я попросила не беспокоить меня, решив внимательнее изучить дневник, и не успокоилась, пока не пролистала его полностью. С самых первых страниц эта девушка делилась тем, как безгранично любила Высшего, как боялась его поначалу, и как часто порой ругала себя за свои чувства, ведь, по её мнению, нельзя так в ком-то растворяться, даже если это взаимно. С этим я, пожалуй, не могла согласиться, потому что никогда не испытывала к кому-то настолько сильных чувств и не знала, каково это — вот так любить, а их любовь была именно такой. Почти несокрушимой.

Однако эта история не оставляла в покое.

Волей-неволей, но мне пришлось во всё это вникать, хоть я и не понимала, какое отношение лично к этому имею. Почему вообще эта лисица выбрала именно меня? Я же ничего не могу изменить… Хотя, может, из-за моей силы этот странный зверёк решил иначе?

Вопросы всё росли, а я не знала даже, с кем посоветоваться на этот счёт. В какой-то момент я начала ощущать себя, как владелица дневника — только Шейнару, наверное, я могла доверять, а вот остальные вызывали лишь подозрения. Когда Айна пришла сказать, что нужно подготовить меня к «свиданию», я смотрела на неё с таким прищуром, что девушка начала заикаться, но надо было отдать ей должное — не сбежала, хоть руки и тряслись.

«Она точно что-то скрывает, ─ проснулась моя леди-подозрительность. ─ Все они что-то знают, но не говорят».

─ Айна, ─ обратилась я к служанке, пока отмокала в ванной, чтобы в очередной раз понравиться императору. ─ Скажи, а здесь водятся лисы?

─ Лисы? ─ вздрогнула девчонка, едва не уронив масло, а потом изобразила какой-то защитный символ, боязливо на меня глянув, хотя вроде трусихой мне не казалась. ─ Говорят, лисы — первые подручные демонов. Они имеют безобидный облик, но их зубы и когти остры, а нутро всё чёрное. Почему Вы спросили, госпожа?

Вот это уже любопытно…

─ Потому что видела оду из них здесь, ─ без обиняков ответила ей. ─ Выходит, это правда, что демоны пробрались во дворец уже давно? Ты успела узнать какие-нибудь слухи?

Айна, быстро отойдя от потрясения, наклонилась ко мне пониже, словно нас даже тут могли услышать, и поделилась:

─ Слышала, что Старейшины почему-то очень нервничают, а такого раньше вроде как не было. Поговаривают, что-то ценное пропало из дворца, и теперь никто не может это найти… Возможно, и правда происки демонов, помоги нам Извечный!

Ну почему, почему у меня чувство, что я как-то с этим связана? Стоило ей только сказать о пропаже, у меня в груди всё вспыхнуло, а в висках кольнуло, но это ощущение быстро пошло. Что за напасть?

─ Его Величество пожелал, чтобы Вы переоделись для конной прогулки, ─ тем временем напомнила Айна приводя в порядок мои волосы, заколов их наверх. ─ Вы правда сами поедете на демонической лошади? И не страшно Вам, госпожа?

─ А? ─ не успела я уловить смысл, когда увидела брючный костюм. ─ Нет, не страшно. Скажи, а разве местным женщинам можно так одеваться?

Девушка зарумянилась, и я уже решила, что спросила нечто запретное, но ошиблась.

─ Для своего мужчины она может одеваться, как угодно, если он позволяет, тем более, если они наедине.

─ Вот как? Позволяет? Как удобно устроились эти мужчины.

Да, века прошли после той истории с тринадцатью невестами, когда девушки решили бороться за свою свободу и погибли на глазах у толпы, призвав богиню, но ничего здесь особо не поменялось. И, видимо, не поменяется, если Совет продолжит гнуть свои непонятные позиции по отношению к женщинам. Чего они вообще добиваются, старые хрычи, и как понять их планы? Надо как-то осторожно выведать у Высшего, что знает о них он…

Покачав головой, Айна не стала мне ничего доказывать, очевидно, понимая бесполезность спора, и просто помогла завершить приготовления, а потом Шейнар вывел меня на улицу, где уже ждал император с четырьмя осёдланными лошадьми, одной из которых была моя Луна. А ещё был брат Шейнара, кивнувший мне с уважением, и я сделала то же, отмечая, как он собран и напряжён, будто перед сражением.

─ Готова?

Сказал бы ещё, к чему.

─ Неужели хотите отправить меня подальше и бросить в ночной пустыне? ─ вспомнив старую сказку, пошутила я, борясь с нехорошими мыслями, то и дело одолевающими после прочтения дневника.

У оборотней шутка вызвала ещё больше напряжения, и я начала переживать ещё сильнее, но Высший, чувствуя моё настроение, оказался рядом и сжал в объятиях.

─ Если и так, то одну я тебя не оставлю. Будем там вдвоём, ─ пообещал он.

─ А вот теперь мне действительно страшно, ─ призналась, вызвав предвкушающую улыбку на суровом, чуть уставшем лице.

─ Осторожнее, Вишенка, ─ шепнул едва слышно, ─ я могу и обидеться.

Больше ничего не говоря, он сам посадил меня на лошадь, которая нетерпеливо застучала по земле копытом, поднимая пыль, и я поняла, что мне ничего не объяснят, пока мы не окажемся на месте.

Только бы вернуться оттуда живыми.

Пустыня ночью — особое место.

Раньше я не знала, что в лунном свете песок может так переливаться, словно мелкие алмазы, но зрелище было поистине завораживающим. А ещё песчинки звенели на ветру гораздо громче, чем это слышалось днём — просто сейчас не было сильного шума, и лошади двигались едва ли слышно.

Император позволил мне насладиться атмосферой чистейшей магии, и я поняла это, лишь наткнувшись на его хитрый прищур, пока сама восторженно косилась по сторонам — крылатый знал, что я была очарована, даже несмотря на ощутимую прохладу, ударившую по оголённым участкам кожи.

─ Нашла что-нибудь интересное в книгах? ─ спросил он, когда я насуплено отвернулась, глядя перед собой.

Я с трудом совладала с собой и испуганно не вздрогнула. Серьёзно, Ами? Думаешь он сам нашёл дневник жены и спрятал его, а теперь знает, что ты всё прочитала? Угомони свою фантазию…

─ Что может быть интересного в старых пыльных свитках? ─ пожала плечами. ─ Взяла пару книг по истории — больше в этой библиотеке ничего стоящего.

─ Зря ты так, Вишенка, ─ не согласился он. ─ Там много интересных легенд. Жаль, что ты ни одной не прочла, но я рад, что сам могу показать кое-что.

─ Так эта поездка — не причина отослать меня прочь и навсегда похоронить в песках?

Позади нас кто-то мучительно закашлялся, но я так и не поняла, кто из братьев это был.

─ А ты считаешь, что этого заслуживаешь? ─ непередаваемым тоном поинтересовался император, мельком глянув на небосвод, усыпанный звёздной пылью. ─ Считаешь себя в чём-то настолько виноватой, что решила, будто я и правда просто возьму и убью тебя?

Смотрел он при этом так испытующе, что невольно возникало желание признаться во всех грехах, даже в тех, которых ещё не было на моей совести. Однако это чувство быстро уступило вспыхнувшему раздражению. Да как он вообще может задавать подобные вопросы с таким лицом, будто я на самом деле преступница?

─ А что мне думать? Вокруг столько всего происходит, а правды я так и не услышала! ─ возмутилась, не в силах больше выносить эту неизвестность. ─ Неужели я её не заслуживаю?

Луна тут же нервно дёрнулась подо мной, и мне пришлось успокоиться. Дурой я всё же не была, хотя иногда мои поступки говорили обратное, но не понять, что меня просто провоцировали, выводя на эмоции, я не могла. Даже хотела уже высказать бессердечному Величеству своё «фи», да только весь запал разом сдулся. Какой смысл выяснять отношения, если всё равно окажусь в проигрыше? Мне так никогда его не переиграть.

─ Знаешь, я потерял свою силу, когда жены не стало, ─ вдруг признался Высший, заставив взглянуть на него с удивлением. ─ Когда это случилось, я тоже думал, что раз больше не вижу и не слышу чувства окружающих, то пользы от меня никакой. Я столько времени упустил даром, пока вокруг меня плелись интриги, а вместо этого мог просто довериться интуиции. Мог давно понять, кто враг, но позволил им загнать себя в ловушку.

Понятного в его словах было мало, но послушать это было всё же интересно.

─ Хочешь сказать, счастье в неведении?

─ Не совсем так, но близко, ─ усмехнулся он невесело. ─ Когда у человека отбирают зрение, его слух делается острее. Так и с другими органами чувств — одни становятся недоступны, однако другие начинают работать лучше. А я не воспользовался этим шансом вовремя.

Мне стало тяжело на душе, хотя ничего конкретного он не рассказал. Просто вдруг подумалось, а что если эти старики из Совета полностью взяли его жизнь под контроль, и моё в ней появление — не прихоть, а всего лишь единственный светлый миг? Нет, папа, конечно, любил повторять, что я солнышко, но не до такой же степени!

И всё же… Что если я права?

─ Что они с тобой сделали? ─ спросила, сама от себя такого не ожидая, но и Высший подобного вопроса явно не ждал.

Вздрогнул, будто его ударили, при этом сжал челюсти, однако ответа я так и не удостоилась. Несколько долгих мгновений мы так и ехали молча, а я обдумывала, может ли Варрт вообще говорить об этом, когда с губ сорвался другой вопрос.

─ Они хотя бы знают, куда мы отправились?

─ Думаю, знающие люди уже доложили, ─ хмыкнул он, после чего шепнул: ─ Вот только они не в курсе, что я задумал пошалить.

Я не уловила момент этой перемены, но соображать было уже поздно — Высший вдруг вскинул руку, в которой был припрятан камешек. Он блеснул в сиянии ночного светила, лошади взвизгнули, но император подхватил мою за повод заранее, и когда подхлестнул своего жеребца, Луна по инерции полетела вперёд.

Позади я расслышала крепкое, слаженное ругательство, только оборотни ехали далеко и попросту не успели нагнать, когда зёв портала поприветствовал нас, замыкаясь до того, как Шейнар с братом настигли своих подопечных и вообще поняли, что происходит. А мы уже переместились в другую местность.

─ Так они нас хотя бы не отследят, ─ довольно протянул мужчина, пока я пыталась отдышаться и вообще понять, что случилось.

Мысли то и дело спотыкались одна за другую, но озарение всё же снизошло, и, спустя пару ударов заполошно колотящегося сердца, до меня вдруг дошло.

─ Погоди… Ты думаешь, кто-то из них предатель?

Высший слез с коня, осмотрелся, подмечая что-то, только ему известное, и ответил:

─ Не думаю. Помнишь, что я сказал насчёт интуиции, Вишенка?

Выходит, он всех и вся подозревает, бедолага. А я на него ещё злилась… Он ведь совсем, наверное, обезумел за столько-то лет!

─ О чём ты так задумалась? ─ повернулся ко мне, сверля любопытным взглядом.

─ О том, что в Вашем-то возрасте надо уже поберечь себя, ─ как на духу призналась я, оказываясь в крепких объятиях, когда я соскользнула на землю.

─ Опять ты про мой возраст… ─ выдохнул мне в волосы с притворной печалью. ─ Снова теперь доказывать, что я всё умею?

Его руки опустились и сжали ягодицы, но как бы мне ни были приятны его бесстыдные прикосновения, это стало бы ошибкой — вот так расслабиться, не выяснив, где мы вообще находимся, а самое главное, зачем.

─ И что? Теперь тут поселимся, чтобы нас не нашли? Будете отлынивать от своих обязанностей?

─ А знаешь, я не против, ─ подмигнул, указывая рукой куда-то мне за спину.

Во тьме, освещённой лишь белым светом луны, виднелись очертания довольно большого шатра. Как только император направился в эту сторону, подталкивая и меня, вокруг зажглись магические огни. Мысль, что он приводил сюда всех своих подружек, устраивая тут романтику и не только, неприятно ужалила, но я не позволила себе проронить хоть слово об этом.

─ А Вы затейник. ─ Мне было совсем не весело, а вот Высший наоборот казался каким-то невероятно радостным, причём, искренне. Словно мальчишка, наконец-то получивший долгожданный подарок, он не мог скрыть улыбки, но у меня это поведение отчего-то вызывало лишь тревогу. Почему на душе вдруг стало так тоскливо?

─ Обрати внимание, как здесь тепло, по сравнению с остальной пустыней и прекрати думать о причинах моего поведения, ─ шепнул император, развернув меня спиной к своей груди. ─ Видишь камни повсюду?

Вокруг и правда будто чьей-то рукой были расставлены белые булыжники разных размеров и форм, но они так идеально гармонировали с пейзажем, что я не сразу почувствовала исходящую от них силу.

─ Из-за них это тепло?

─ Они магические. За день впитывают в себя жар солнца, а ночью согревают это место. Вода в озере тоже тёплая, ─ объяснил Высший, проходясь губами по уху.

─ Каком оз…

Меня развернули в другую сторону, и я увидела блестящую воду. Такой огромный водоём в пустыне? Любопытно, что это вообще за место.

─ Зачем мы здесь?

Варрт отпустил меня, но сжал мои пальцы и повёл к кромке воды, которая чуть светилась.

─ Однажды один молодой воин влюбился в принцессу из другого государства, которая прибыла на его земли, а ему поручили её охранять, ─ начал он, глядя на лик луны, а я не могла перестать смотреть на его гордый профиль. ─ Он не был из знатного семейства, и не мог позволить себе любую женщину. Единственным способом завладеть её сердцем было похищение.

─ Ну разумеется… ─ Наслышана я уже была о привычке Высших забирать себе то, что плохо лежит.

─ Не ворчи, Вишенка, ─ предостерёг мужчина, перебирая мои пальцы. ─ Да, он украл принцессу, принеся её сюда, ибо нечего быть такой красивой. Нашёл это место, прочитав когда-то о волшебном озере, где живёт Великий Змей, исполняющий желания — мало, кто мог сюда добраться, но даже тем, кому удавалось, не всегда везло.

─ И что же принцесса? Полюбила его в итоге, смирившись с его замашками? ─ не скрывала я иронии.

Он рассмеялся низко, рокочуще, посылая по телу приятную дрожь.

─ Она несколько раз пыталась сбежать, но магия камней не позволяла. Заставляла её плутать и возвращаться к воину, успевшему так сильно полюбить девушку, что он сходил с ума, с трудом сдерживая свои желания к своей хрупкой добыче, ─ сказал Варрт. ─ У него не было способностей чувствовать, как у всех Высших, и он не знал, что испытывает к нему строптивая принцесса. Но он решил рассказать ей легенду о Змее и взял с неё обещание: если он вынырнет из Озера Смерти с сокровищем чудища, она согласится стать его женой. А если нет, пусть она хотя бы будет его помнить.

На этом Высший отпустил мою руку и посмотрел так, что меня с головы до ног окатило ледяным жаром.

─ Отсюда можно не выплыть? ─ покосилась на водную гладь.

─ Змей решает, достойно ли твоё желание исполнения. А потом может забрать твою жизнь, особенно если посчитает, что оно того не стоит, ─ объяснил он, заставляя кровь стыть в жилах, а сердце наоборот колотиться. ─ Но воин всё-таки вынырнул, спустя несколько часов. Оказалось, их чувства вполне взаимные, а принцесса всё это время тайно наблюдала за своим охранником, испытывая к нему сильную симпатию. Змей рассказал об этом воину. Разглядел всё в их душах.

Высший вдруг стянул с себя накидку, бросая на песок, а я просто не знала, смеяться или плакать — такое было странное состояние.

─ Что… Зачем ты это делаешь?

Но император только снимал с себя вещь за вещью, пока не остался обнажённым, вгоняя меня в краску — никогда не привыкну к тому, как он сложён, и как легко расстаётся с одеждой.

─ Чтобы показать свои намерения, нужно быть абсолютно обнажённым, ─ пожал плечами.

─ Ты что затеял? ─ отмерла я, делая к нему шаг, однако он наоборот начал отступать в воду, всё так же глядя на меня, а потом вообще заставил впасть в ступор.

─ Если я не вынырну, Вишенка, в моих вещах есть камень портала. Но ты можешь не дожидаться и просто сбежать — я пойму, и если всё же выживу, тебе лучше оказаться так далеко, как можешь. Потому что всё равно найду, ─ пообещал, и я нисколько не сомневалась в этом.

Слова как-то резко кончились, а во рту всё пересохло, но я не могла просто смотреть на это.

─ Прекрати. Если ты хотел пошутить, хорошо, но не надо мне ничего доказывать, слышишь?

─ В шатре есть вино — можешь скоротать это время там, ─ не обратили внимания на моё лепет. ─ И в отличие от того воина, я не буду просить меня помнить.

Когда он это сказал, вода была ему уже по бёдра, и я бы просто не смогла так быстро добраться. А Высший уходил всё дальше, не отрывая взгляда, пока, наконец, не оказался едва ли не на середине озера, ныряя в него с головой.

Сражаясь с дрожью в конечностях, я дошла до тёплых камней на берегу, и присела, глядя на то место, где исчез этот сумасшедший крылатый. В какой-то момент трусливая мысль о побеге всё же возникла, но совесть быстро загнала этот порыв обратно — я не могла так поступить с императором.

Зачем он всё это устроил? Либо окончательно свихнулся, либо у него на уме какой-то план, а меня, разумеется, не посвятили…

Прошло несколько томительных, тревожных мгновений, прежде чем я начала по-настоящему беспокоиться. Его всё не было, а я сидела на этом дурацком камне, считая звёзды и не зная, что делать, и когда плюнув на всё, спустя полчаса, подскочила, чтобы последовать за этим ненормальным, на поверхности озера вдруг начали появляться пузыри.

Едва я увидела Высшего, тут же села обратно, глядя, как медленно он приближается — весь такой загадочный и суровый, как морской бог. Вода стекала по мышцам, облепив его тело, и когда он оказался рядом, сжав что-то в руке, я боролась с очень странным желанием покусать его так, чтобы навсегда забыл, что значит пугать меня.

─ Вот, ─ продемонстрировал мне золотую змейку с изумрудными глазами. ─ Как считаешь, я достоин любви красавицы?

─ Ты… Ты достоин тумаков! ─ прокричала, и эхо разнеслось вокруг. ─ Как ты мог заставить меня думать, что ты там потонул? Твоё же Величество… Да у меня сердце за это время пару раз остановилось!

Улыбаясь, как пьяный, он притянул мою ногу к себе, что-то поколдовал, и змея теперь обвивала лодыжку чуть выше браслета, застывая на коже рисунком.

─ Правда испугалась?

Не знаю, что такого он прочёл в моих глазах, но его веселье словно стёрли, и в следующий миг мы оба подались навстречу друг к другу, сталкиваясь губами, как одержимые.

Это было похоже на воплощение сумасшествия.

На встречу двух противоборствующих стихий. Моё пламя всколыхнулось от порыва его ветра, зажгло нас двоих, и остановить это мы могли лишь единственным способом. Полностью сгорев вдвоём.

На секунду мне показалось, что я слышу не только своё сорвавшееся с поводка сердцебиение. Впрочем, это означало бы, что я окончательно сбрендила, и я просто отпустила эту мысль, позволив себе насладиться нашей близостью.

Высший отнёс меня в шатёр, не переставая покрывать поцелуями шею, сжимая своими ручищами, и мне впервые совсем не приходило в голову, что всё это неправильно. Как будто этой ночью маски между нами были сброшены, и передо мной был вовсе не жёсткий, бескомпромиссный властитель, а обычный мужчина, который просто хотел меня…

─ Неужели Змей так взбудоражил? ─ не удержалась, чувствуя чужое нетерпение.

─ Ты и представить себе не можешь, Вишенка, ─ улыбнулся Варрт, срывая с меня накидку и опуская на мягкое ложе из меха какого-то диковинного зверя.

Сам он отошёл налить для нас вина, что далось ему невероятно трудно. Спина с выточенными мышцами ходила ходуном в такт тяжёлому дыханию, и мне захотелось подойти, потрогать каждую, очертить несколько крупных шрамов. Правда, я почему-то сдержалась — наверное, не считала себя достаточно близким ему человеком, чтобы это сделать.

─ А что случилось, когда воин вернулся к принцессе?

В этой легенде было много пробелов и недосказаннностей, но я решила, что потом прочитаю об этом сама, раз кое-кто предпочёл подать укороченную версию.

─ Она всю ночь танцевала для него, ─ ответил он, подавая бокал. ─ На нём.

Вино едва не пролилось от последней фразы, но Высший поддержал, обхватив мои пальцы. Улыбнулся краешком губ, как истинный соблазнитель и, видя, что я не могу вымолвить и слова, спросил:

─ Станцуешь? ─ в вопросе была чистейшая провокация, но я всё время забывала, что имела дело с мужчиной, гораздо, гораздо старше меня, и каждое его слово было наполнено скрытым смыслом.

Мы оба отпили терпкого фруктового напитка, не опуская взгляда, и как-то незаметно синхронно осушили бокалы.

─ Смотря для кого, ─ наконец-то вернула себе дар речи, слизав тёмные капли с губ. ─ Если для рабовладельца, который хочет, чтобы его прихоти исполнялись, то не буду. Если для императора, власть которого неоспорима, ─ интригующая пауза, и его бровь взлетела вверх, ─ тоже нет.

─ Для меня, Вишенка. Просто для меня, ─ перебил он чуть устало. ─ Здесь нет титулов. Мы сейчас с тобой на равных, и ты вполне можешь отказать — настаивать не буду.

Что это с ним?

Нет, не так… Что это всё же за место? Почему сейчас происходит то, что происходит, и почему он ждёт моего ответа, затаив дыхание? Что ж, если я хочу выиграть, нужно играть по чужим правилам.

─ Ладно, ─ согласилась я, и Высший действительно выдохнул.

Я медленно поднялась с места, подойдя к нему. Заставила сесть, и Варрт опустился на мех, не спуская с меня тёмных глаз, не мигая даже, словно переживал, что я могу сбежать, если хоть на миг их прикроет.

Музыка уже звучала у меня внутри, ещё когда мы поцеловались там на озере, и противиться ей я не могла. Ритм пылал в крови, не желая угасать, став чуть более мягким, тягучим, а пламя не таким обжигающим, но всё равно разносилось по коже колкими мурашками предвкушения.

Его взгляд обжигал не хуже, и от него тело само подстраивалось под фантомную мелодию, пока в ушах стучали древние барабаны, будто за пределами шатра находились музыканты. Мои движения были неспешными, и пока бёдра выводили восьмёрки, я пуговичка за пуговичкой расстёгивала блузку.

В какой-то момент я вдруг поняла, что делаю это вовсе не для неотрывно наблюдающего за мной зверя. Я делала это для себя, и мне нравилось, как я действовала на Высшего — в его глазах было столько голода и чего-то, что не поддавалось считыванию, но в то же время это зрелище полностью пленённого мной хищника зажигало ещё сильнее…

Избавившись от верхней одежды и оставшись в полупрозрачной сорочке, едва прикрывающей наготу, я поставила ногу на крепкое бедро, и моей коленке тут же достался чувственный поцелуй. Бой барабанов в ушах стал почти оглушающим, приближаясь к критической отметке, и когда я поняла, что это всего лишь мой зашкаливающий пульс, с удивлением застыла, уже полностью попав в капкан мужских рук.

Я стояла, переводя дыхание, зажатая между его ногами, и не понимала, что со мной. Метка горела между шеей и плечом, но это была не её подчиняющая магия — это было что-то во мне, что тянулось к Высшему с той же силой, с какой и он стискивал меня, борясь с собой, чтобы не делать резких движений.

─ Моё безумие, ─ пробормотал куда-то в шею, едва сомкнув зубы на бьющейся жилке, а меня прострелило дрожью до кончиков пальцев на ногах.

─ Варрт, ─ выдохнула, впервые рискнув назвать его по имени, и этот звук окончательно разорвал тот поводок, который сдерживал мужчину.

С животным рыком он усадил меня на себя, и между ног я ощутила его нетерпеливо пульсирующую, горячую плоть, готовую ворваться внутрь.

─ Танцуй на мне, Вишенка, ─ не приказал — почти взмолился, и тяжело было бороться дольше. ─ Танцуй… Это единственное, что делает меня живым.

Я знала, что когда мы вернёмся во дворец, всё опять станет сложно. Он вновь превратится в императора, а я буду его любовницей, но сейчас для нас обоих это, похоже, было совсем не важно.

Сейчас было легко представить себя той самой принцессой, а его — упрямым воином, который поставил на кон жизнь, чтобы быть с любимой, и она оценила такую жертву. Я же лишь сейчас поняла, что только сотворил этот сумасшедший Высший, повторив подвиг своего предшественника, и запоздалый страх пополам с ударившим возбуждением ударил по всем нервным окончаниям.

─ Какой же ты чокнутый, ─ выдохнула ему в губы, прежде чем он заполнил меня собой. ─ Ненормальный!

─ Ты сделала меня таким, ─ признался вдруг и, ухватив за ягодицы, позволил мне самой вести.

И я двигалась на нём, ни разу не прикрыв веки. Хотелось смотреть в чёрную, затягивающую бездну глаз, а эта глубокая пропасть отвечала, пытаясь поглотить, но тут же отпускала, едва я чувствовала, что ещё немного — и задохнусь.

От напряжения у меня сводило мышцы, но останавливаться было бы сродни смерти, и Варрт быстро взял всё в свои руки. Сам задал нужный ему ритм, забирая у меня контроль, погружая в очередное безумие всего парой сокрушительных, чётких и быстрых ударов внутри меня. Он первый получил своё освобождение, пока я висела где-то на грани, и одарила его таким обиженным взглядом, что на секунду он опешил. Правда, опомнился стремительно.

─ Иди сюда, ─ нетерпеливо позвал, чтобы я села чуть выше. ─ Хочу твой вкус на своих губах.

У меня итак всё горело от неудовлетворения, а его фраза совсем выбила из равновесия, заставляя едва ли не рычать. Моё внутреннее пламя взбунтовалось, и вместо того, чтобы послушаться, я оседлала живот Высшего, повернувшись спиной к нему, а затем склонилась над вновь гордо вздымающимся естеством.

─ Как он во мне помещается? ─ пальцы сами потянулись к предмету моего острейшего любопытства, и хоть я ощущала позади себя блуждающий взгляд, рассматривающий всю меня, это не помешало удариться в исследования.

Я сжала его блестящую от моих соков твёрдость, и его бёдра нетерпеливо дёрнулись вверх. Чувствуя опьянение от собственной смелости, лизнула выступившую жемчужную каплю и обхватила губами головку, из-за чего чужое терпение полностью закончилось.

─ Ну всё…

Варрт заставил распластаться по нему, подтянул меня выше и впился зубами в ягодицу. Я вскрикнула и дёрнулась, но следом его губы нежно прошлись пол месту укуса, а язык скользнул между половинок, проникая внутрь смелой, острой лаской.

─ Не останавливайся, ─ раздался новый приказ, и я послушно продолжила исследовать его ртом, специально проходясь зубами, за что схлопотала звонкий шлепок и пальцы, вонзившиеся в лоно.

Простонав что-то, подалась навстречу и сама взяла его так глубоко, как могла. Было что-то животное в нашем единении, но в тот момент последнее, о чём хотелось думать, так это о неправильности происходящего.

Мы хотели друг друга, несмотря ни на что, и даже моя принадлежность Высшему здесь уже ничего не решала. В чём-то он был прав — я была его, даже без этой метки, просто пока не до конца это понимала, однако сегодняшняя ночь надломила во мне уверенность, что у меня получится переиграть Высшего…

Словно зная все мои мысли и сомнения, он впился в мою плоть, как в самый желанный десерт, выпивая меня без остатка, и я не могла не дать ему того же. Кажется, наша близость перешла на какой-то новый уровень всего за несколько дней, и это пугало, пробирая до самых костей, только изменить хоть что-то было уже нереально.

А хотела ли я?

Пока его член у меня во рту увеличивался в размерах, выплёскивая семя мне в горло, а я сжималась вокруг его пальцев и языка, мне и в голову не приходили такие мысли. Хотелось просто остановить этот момент во времени, застыть в нём навсегда и больше никогда не возвращаться в реальность, которая неизменно наступала, напоминая о себе вечными проблемами…

─ Прости, я не сдержался, ─ притянув меня к себе, Варрт сам стёр из уголков моего рта результат своего удовольствия, но я облизала губы, задев подушечку его пальца, до сих пор пахнущего мной, и его взгляд опять подёрнулся тёмной дымкой. ─ Нахальная Вишенка… Я тебя испортил.

─ А может, я всегда такой была?

─ Тогда мне остаётся только наслаждаться, ─ притворно вздохнул, снова набрасываясь на мои губы и наплевав на то, где они только что были.

Он брал меня снова и снова, доводя до исступления, и когда я думала, что у меня больше нет никаких сил продолжать, он доказывал, как я не права, вытворяя с моим телом такие вещи, о которых я бы в жизни не могла бы даже подумать. А мне ведь никогда не запрещали сидеть в Сети и искать информацию…

─ А всё-таки, ─ уже засыпая, спросила я, едва ворочая распухшим языком, ─ чем закончилась история принцессы и воина?

Измотанная, но довольная, я лежала на его груди, слушая размеренные удары сердца, и совсем не хотела думать о том, что нас ждёт по возвращению.

─ Она сделала его сильнейшим в этих землях. Когда призналась ему в своих чувствах, он обрёл крылья, а с ними и силу — так появился первый Высший, ─ перебирая пальцами мои волосы, ответил он. ─ Высшими нас назвали именно из-за крыльев, ведь мы могли подняться под самые облака.

─ А сейчас? ─ не отставала я. ─ Ты можешь подняться так высоко?

─ Не уверен, Вишенка, ─ глухо отозвался он. ─ С твоим появлением моя уверенность во всём почему-то рушится.

На это я уже не могла ничего ответить — уснула, провалившись в крепкий сон, однако перед этим всё же услышала:

─ Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь простить меня, Ами

И я не могла сказать наверняка, что обращался он именно ко мне, как не была уверена в нашем будущем. А оно уже начинало необратимые изменения, но я сладко спала, ни о чём таком не догадываясь.

Варрт

Давно ли я спал так крепко, при том, что сотворил нечто, настолько эгоистичное и сумасбродное?

Не припомню.

Но ощущение её тепла под моим боком, её дыхания было сродни возрождению после веков заточения в кромешной тьме, как глоток свежайшего воздуха после смрада подземелий…

Решение привести Ами сюда, в место из легенд, рассказанных мне когда-то дедом, было поистине авантюрным и рисковым, и я бы не посмел потревожить покой Змея, если бы не чуял, как на моём горле всё теснее сжимаются чужие пальцы.

«Как думаешь, сколько осталось до мгновения, когда она окончательно от тебя отвернётся?» ─ нашёптывала тьма, стискивая сердце до синяков.

Наверное, поэтому я как в последний раз пожирал свою Вишенку, пытаясь насытиться ей впрок, ведь скоро, возможно, от меня прежнего совсем ничего не останется. Я и без того продержался слишком долго, упорствуя Совету и той древней, злонамеренной магии, что отравляла меня столько времени…

─ А нормальной еды у тебя нет? ─ разбило вдруг уютную тишину шатра, заставив меня подскочить.

Когда я увидел незнакомца, перебирающего запасы продуктов, первым делом схватился за кинжал, однако стоило получше приглядеться к заплетённым в уже виденную мной раньше косу чёрным волосам, дар речи не сразу ко мне возвратился.

─ Арнстейд? Что…?

─ Давно не виделись, сопляк, ─ ухмыльнулся он, поворачиваясь, наконец, лицом.

Нет, этого не могло происходить в реальности… Просто потому что последний раз мы виделись, когда я был подростком, а нас с братом не пустили на поле боя, где погиб отец, сражаясь рядом вот с этим чешуйчатым.

─ Это мне снится?

─ А ты сам решай, ─ усмехнулся он, закидывая в рот виноградину, а другой попадая мне прицельно в лоб, но и так я до конца не верил. ─ Ну что, всё ещё считаешь меня иллюзией?

Это было немыслимо. Даже если на минуту представить, что это не плод моего разума, напичканного демоническими заклинаниями, не происки врагов, поверить в возвращение очередной легенды просто невозможно!

─ Зачем ты явился мне? Решил напомнить, как все мы ошиблись в прошлом? Так оно до сих пор даёт о себе знать.

Его змеиный взгляд устремился на спящую Ами, и мне захотелось, чтобы её тут не было. Чтобы чужие глаза никогда больше не смотрели на неё так, словно их обладатель решил присвоить моё.

«Моё!»

─ А ты наверное решил, что прошлое осталось в прошлом? ─ оскалился он, подходя ближе. ─ Всё только начинается, и ты это понимаешь. Скажи, зачем ты решил вмешать эту девочку?

Он опять разглядывал её, и мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы просто не кинуться вперёд, не разорвать чужое горло.

─ Это единственный способ защитить её. Я не уберёг жену, и Ами не станет их следующей жертвой! ─ сжав зубы, выплюнул я.

Он замолчал, вглядываясь в мои глаза своими — древними, всё подмечающими, и от этого делалось не по себе, будто все мои скрытые мысли были на виду.

─ Если она пострадает, я заберу её, ─ наконец, произнёс он. ─ Ни ты, ни кто-то иной не имеет права удерживать такое сокровище в своих лапах, как вы век удерживали меня… Засыпай, но не позволяй сну надолго тобой завладеть.

И, не успев толком обдумать сказанное, я резко проснулся, с облегчением находя рядом Вишенку.

─ Никто не заберёт тебя, ─ пообещал ей, притягивая к себе ближе, но резкая боль в области сердца, многократно усилившаяся с последнего приступа, напомнила, что время почти на исходе.

Скоро, совсем скоро…

* * *

Меня разбудили голоса.

Один из них показался мне смутно знакомым, и тут же возникло чувство, что я просто обязана увидеть его обладателя.

Высвободившись из уютных объятий Высшего, я кое-как отыскала свою накидку и впопыхах в неё замоталась, спеша оказаться снаружи. И первым делом, когда вышла, обнаружила двух незнакомцев, сидящих на тех самых камнях, где я ждала возвращения Варрта.

─ Кажется, спящая красавица проснулась, ─ улыбнулся мне тип с длинными, чуть кудрявыми зелёными волосами, спускающимися до самых пят. В прядях запутались жемчужины и раковины, но при этом выглядел он всё равно устрашающе, и на русалку из сказки вообще не походил. Это и есть тот самый Змей?

─ Здравствуйте, ─ кивнула я, не решаясь подойти ближе.

─ И тебе не хворать, ─ отозвался он, поворачиваясь к своему собеседнику с длинной чёрной косой волос, который смотрел на меня, не отрываясь. ─ Вежливая. Мне нравится… Будешь бороться?

─ Если понадобится, ─ странно ответил ему брюнет, и я совсем не понимала смысл этой беседы.

─ Я Вас знаю? ─ спросила я мужчину, ловко спрыгнувшего с камня.

В отличие от своего зелёноволосого приятеля, он хотя бы был одет в штаны и что-то похожее на хитон, и, наверное, именно этот факт заставил меня остаться на месте. Незнакомец ухватил мой подбородок пальцами, внимательно всматриваясь в мои глаза, а я не могла перестать тонуть в его зелёном взгляде, который становился то жёлтым, то сиреневым, утягивая меня куда-то глубже, но всего миг — и я снова принадлежала себе.