Бессердечный (СИ)

─ Ты готова?

─ Я не знаю, ─ растерянно отозвалась, чувствуя присутствие демонов, а потом они напали. Обрушились на ничего не подозревающих людей, и их крики отозвались в ушах болью.

─ Огонёк, нет времени! ─ оборотень потянул за собой, пряча меня в переулках между магазинами, пока там, за спиной творилась настоящая вакханалия, в которую я могла вмешаться, но отец не мог ждать бесконечно.

Чёрт, там же дети…

Проклятая лицемерка, ты только что стояла перед ними и улыбалась, а теперь не можешь вернуться и помочь невинным?

─ Ами, ─ порычал Шейнар, а потом просто подхватил и взвалил на плечо, неся в нужную сторону. ─ Прости, но я не дам тебе пожертвовать собой.

Слёзы брызнули из глаз, но едва я попыталась сопротивляться, борясь с ним, оборотень что-то сотворил, и я не сумела даже рукой пошевелить.

─ Что ты сделал?

─ Простой фокус, чтобы не натворила глупостей, ─ перехватив меня удобнее, ответил он, запихивая меня в припаркованный недалеко мобиль.

─ Ты всегда так мог?

─ Прости ещё раз, Огонёк, ─ он оглядел своим звериным взглядом, и мне он совсем не понравился. ─ Я самому себе дал клятву уберечь тебя, и я уберегу. Даже если ты меня возненавидишь.

─ Что?..

Но не успел до меня дойти смысл его слов, как я ощутила укол в шею, проваливаясь в вязкую, непроглядную тьму.

20

Никогда ещё моё собственное тело не казалось таким неподъёмным.

Даже не успев открыть глаза, я поняла, что с пробуждением будет непросто, и картинка недавнего прошлого сразу ударила в голову. Если сперва я ещё понадеялась, что всё может быть хорошо, то уже очень скоро убедилась в обратном.

Нет, связана я вопреки опасениям не была, но мышцы словно одеревенели и почти не слушались, а в воздухе ощущалась магия. Очень опасная, незнакомая, однако самым страшным было то, что я совсем не чувствовала своей силы, словно мы находились в вакууме.

Шейнар, почуяв моё пробуждение, повернулся, а вот я совсем не знала, как себя с ним теперь вести. Он зачем-то похитил меня, и, судя по небольшому каменному домику, в котором мы находились, так и не доставил меня к демону. Тогда за каким тут вообще происходит?

─ Где мы?

─ Не бойся, здесь тебя не найдут, ─ «обрадовал» он, но так и не подошёл.

Здоровым оборотень не выглядел. Глаза лихорадочно блестели, то и дело загораясь и меняя размер зрачка. Даже с таким головокружением я видела, как нехорошо он себя чувствовал, поэтому первый порыв закричать был мною же и подавлен.

─ Объяснись, ─ спокойно, без истерик попросила я.

─ Всё… сложно, Огонёк, ─ вдохнул, звеня какими-то цепями. ─ Нам нужно выдержать до рассвета — у демонов нет сил при свете солнца. Тогда я смогу переправить тебя в безопасное место.

Спокойно, Ами… Ты всё с него спросишь, только не злись.

─ А мой отец как же? А остальные люди? ─ попыталась воззвать к его совести, если она вообще имелась. ─ Ничего, что все они, возможно, уже мертвы, а ты тут играешь в спасителя?!

Голос всё же сорвался, но если я думала, что разозлю его, то Шейнар просто проигнорировал мой выпад, всё так же возясь с цепью.

─ Прости, но сейчас меня волнуешь только ты, ─ признался, а я наконец разглядела, что он делал — сковывал себя.

─ Зачем это?

─ Я под тёмной клятвой. Должен был доставить тебя к этому уроду, если ты начнёшь упираться, но в последний момент я смог её перебороть, а теперь буду ловить последствия, ─ зло усмехнулся, всё меньше напоминая того оборотня, которого я знала. Сейчас это был кто-то совсем чужой. ─ Не бойся, дом защищён. Даже брат не знает о его существовании, а следы я всегда умел зачищать.

Брат…

─ Так всё это время ты успешно притворялся? Вы с Зейдом были заодно?

От его пронзительного взгляда во мне что-то дрогнуло, и резко захотелось вообще закрыть рот.

─ Ты не знаешь, о чём говоришь. Я не врал, когда признавался в своих чувствах к тебе, Огонёк, ─ покачал головой, а потом сцепил зубы, как от боли. ─ Не смогу объяснить тебе всего — это будет слишком долго, да и бессмысленно. Просто пойми, что мы оба хотели мести за отца, и этим воспользовались, взяв нас в оборот.

─ Совет?

Он кивнул, прислоняясь к стене напротив, и теперь не отрываясь смотрел в мои глаза.

─ Сначала я об этом не подозревал, живя с уверенностью, что Зейд знает, как лучше — он всегда казался мне мудрым, ─ рассмеялся Шейнар. ─ А на самом деле всё это время его жажда расправы с проклятым императором была такой же сильной, как и моя…

Слышать о том, как кто-то так нелестно отзывается о мужчине, которого ты полюбила, оказалось неприятно, но всё же мы не на увеселительной прогулке были, чтобы выбирать выражения.

─ Как давно вы знали обо мне? ─ вот, что действительно волновало, и хоть было больно за отца и других, стоило обстоятельно всё выслушать, а уже потом сделать свои выводы.

─ Я не знал. Меня не вмешивали — брат в последнее время всё чаще начал упоминать, что скоро в наших руках появится оружие против Варрта.

─ Выходит, наша встреча на островах — не случайность, ─ протянула, некстати возрождая в памяти этот роковой момент, согревший моё продрогшее тело, но в то же время было паршиво от мысли, что всё заранее было подстроено.

Шейнар втянул воздух, и с силой сжал челюсти, правда, никак не выказал лишних эмоций.

─ Я думаю иначе. Когда мне приказали за тобой следить, я не представлял, что они собираются использовать именно тебя — простую девчонку, пусть и дочь Верховного судьи, да только чем больше о тебе узнавал, тем больше понимал.

─ И что же понял? Что я и правда стану отличным оружием? ─ горечи сдержать не удалось, да и оборотень не сумел усмирить свои чувства.

─ Не смей так о себе, Огонёк! ─ рыкнул он. ─ Ты назвала меня другом, а среди нас такими словами не разбрасываются! Ещё в тот момент, когда я начал слежку за тобой, узнал тебя настоящую. Узнал, что у тебя очень доброе сердце, ─ тут я нервно хохотнула, но он словно не заметил. ─ И после того, как ты попросила за меня перед императором, я понял, что совершил ошибку с этим колье.

─ Тоже по приказу демонов?

Он дёрнулся вперёд, будто желая оказаться рядом и утешить, но цепи не дали.

─ Прости. Я на самом деле никогда не хотел причинить тебе вреда… Ты не заслужила такой участи!

─ Но тысячи невинных людей там на площади, тем более, такого не заслужили, ─ констатировала я.

На это Шейнар ничего не ответил, да и мы оба понимали, что любые его слова будут звучать бессмысленным оправданием. Посидели немного в тишине, каждый думая о своём, хотя лично мои мысли всё сильнее путались, походя на клубок проводов, и мне никак не удавалось потянуть за нужный, чтобы разобраться. В тоге спросила:

─ Если бы ты привёл меня к демону, что бы со мной было? Ничего хорошего, я так понимаю?

─ Твоё пламя. Это как-то связано с твоим пламенем… Это всё, что нам с Зейдом было положено знать, ─ сказал он, вновь заставив задуматься, а потом вдруг ошарашил. ─ Кстати, тот твой жених вроде как жив.

А вот тут я по-настоящему начала приходить в себя.

─ Что?

─ Да, Огонёк. Императора никогда не волновали чувства других, вот и тебя он решил не ставить в известность — ведь контролировать тех, кто слабее всегда проще, верно? Тем более, если вы делите постель.

Нет, он не мог от меня такое скрыть! Почему? Почему не рассказал, не объяснил? Он ведь знал, как я себя за это съедала.

Неужели я для него и правда ничего не значу?

Неужели все его поступки не имели под собой ничего, кроме выгоды?..

Даже если на минуту в это поверить, нельзя сейчас позволять обидам завладеть сердцем — надо попытаться хоть что-то понять. Хоть что-нибудь, иначе можно окончательно сойти с ума, а я уже была к этому близка.

─ Огонёк?

Пламя, значит… Чего хотят добиться демоны с моей помощью? И почему меня хотели выманить именно в эту ночь?

─ Почему сегодня, Шейнар? ─ я подняла голову, вновь наталкиваясь на его задумчивый взгляд. ─ Дело ведь не в празднике? Даже я понимаю, что это было просто для отвлечения.

Казалось, прошла целая вечность, пока он подбирал слова, а когда наконец-то собрался, я не захотела верить.

─ Сегодня проклятье окончательно должно завладеть сердцем императора, ─ ответил Шейнар. ─ К рассвету это произойдёт — так я слышал. Возможно, он уже мёртв.

Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я поднялась. Ноги тряслись от напряжения, только это сейчас вообще не имело значения — меня переполняла ярость и тонны горечи, готовых вылиться наружу.

─ Ты хоть понимаешь, что будет, когда толпы демонов завладеют вашим государством? ─ нависнув над оборотнем, прошипела ему в лицо. ─ Думаешь, они хоть кого-то пощадят? Думаешь, кто-то защитит народ, кроме Варрта?

─ Ты такая красивая, ─ сбил меня с толку Шейн, пытаясь поднять руку к моему лицу, но она упала обратно. ─ Жаль, что ты его полюбила.

Он побледнел и сильно. Я этого не замечала, а может, просто не хотела замечать, вся уйдя в свои переживания, но выглядеть он стал гораздо хуже. На широком лбу выступила испарина, волосы прилипли, а дыхание стало тяжёлым, и вся моя злость куда-то резко улетучилась.

─ Шейнар, а как ты вообще планировал отсюда выбираться?

Молчание длилось недолго, хотя мне показалось, прошло достаточно времени, прежде чем он ответил.

─ С рассветом здесь будет корабль, ─ закашлялся, и вдруг изо рта показалась тоненькая струйка крови, а до моих ушей, в которых болезненно грохотал пульс, донёсся далёкий шум волн. ─ Ты должна будешь попасть на него — я уже обо всём договорился с нужными людьми. Поверь, никто не сможет тебе больше навредить.

─ Как? Как по-твоему я сделаю это одна?

От беспомощности хотелось завыть, только это ничего бы не изменило.

─ Ты сильная. Ты сумеешь выжить, а вот мне уже вряд ли можно помочь, но я не жалею. Не хочу, чтобы из-за меня твоя жизнь принадлежала им, ─ ответил оборотень.

Я подалась ближе к нему, сама хватая за руку.

─ Что мне сделать? Я не верю, что тебе нельзя помочь.

─ Просто посиди так со мной, ─ попросил, буквально вырывая моё сердце с корнями. ─ Скрась эти мгновения своим присутствием.

Слёзы всё-таки не удалось сдержать, но я быстро их стёрла, принявшись судорожно искать выход. Думай, Ами, думай… Твоё пламя нужно им не просто так, да и тот незнакомец из сна явно был связан с этим. Что такого особенного в моей магии? Чего ты не помнишь?

«Кровь…» ─ вдруг вспыхнуло в сознании чужим голосом, а в мыслях возникла забытая картинка, как я увидела закованного в цепи дракона.

Как я могла забыть о таком?!

Да и плевать — главное, что вспомнила вовремя!

─ У тебя есть нож?

─ Что ты придумала, Ами? ─ посмотрел, как на дурочку. ─ Перестань строить иллюзии — я не выживу.

─ Рот закрой и скажи, есть у тебя что-нибудь острое? ─ разозлилась я, боясь упустить любую секунду.

─ Как ты это представляешь? ─ пробурчал, но кое-как дотянулся до оружия, правда, пальцы почти не слушались, и я взяла всё в свои руки.

Его ладони были холодными, так что пришлось поторопиться. Я понятия не имела, что следует делать, но интуиция упрямо молчала, не подавая сигналов опасности, и я решила импровизировать. Сделала надрез на коже оборотня, безжалостно полоснула себя, прошипев, а потом резко соединила наши ладони, надеясь на чудо.

Секунда, вторая, третья… Ничего не происходило, но я не готова была терять надежду. Принялась ждать, отсчитывая болезненно-долгие мгновения, и когда Шейнар тяжело выдохнул, признавая бессмысленность моей идеи, что-то изменилось. Вены будто взорвались, а потом срослись вновь, и по ним потекла живительная сила. Моя кровь пела, звеня чистейшими переливами горного хрусталя, бурной реки, спускающей с самой высокой точки, самой жизнью…

Это длилось какое-то время. Я опустила взгляд на наши стремительно заживающие рану, светящиеся золотом, и видела каждую крупицу древней магии. Даже пространство маленького домика на миг ярко вспыхнуло, почти ослепляя, но я откуда-то знала, что теперь в теле оборотня не осталось ни следа от тёмной, демонической дряни, которой его связали по рукам и ногам. Впрочем, как и от зачарованных цепей.

─ Огонёк, как ты… ─ недоумевал он, резко вернув себе здоровый цвет лица, и попытался прислушаться к ощущениям. ─ Что это вообще было?

─ Просто ничего говори, ─ попросила, чувствуя каждый звук, как что-то слишком острое, резкое — даже зажмурилась. ─ Мне нужна тишина.

Воздух как будто резонировал с этим всплеском, что был рождён моей кровью, но я, похоже, исчерпала себя за одни раз, а теперь в теле вновь гуляла слабость. Шейнар понял в чём дело и затих — только обнял, сжав мои похолодевшие пальцы, и так мы сидели, наверное, около часа или двух, а может и больше. Для меня даже время слилось в один миг, а потом я вроде задремала на его плече, убаюканная ласковыми поглаживаниями по волосам и тихим шёпотом.

─ Ами, ─ сквозь сон услышала я, а потом ощутила лёгкое прикосновение к губам. ─ Ты самая удивительная девушка. Прости за всё…

Поцелуй начал становиться настойчивее, только я ещё не могла выбраться из пут сна, чтобы его остановить — просто приняла, как должное. И когда всё-таки сообразила, что происходит, попытавшись оттолкнуть оборотня, дверь резко распахнулась, являя вошедшим чудесную картину.

─ Опоздали, ─ прошептал Шейн, пытаясь прикрыть меня собой, только от чёрных глаз Варрта, в которых плясала тьма, полностью поглотив даже белок, нельзя было скрыться.

Мёртв? Я нисколько не сомневалась, что это не про него. Весь покрытый кровью и ссадинами, он медленно вошёл к нам, и пока я сквозь слёзы смотрела, как приближается моя смерть, сердце больно билось о рёбра, предупреждая: пощады не будет. Не на этот раз.

Шейнар встал на его пути и тут же отлетел в стену лёгким движением руки, а я даже двинуться не могла, глядя на Высшего, остановившегося в шаге от меня. Такого мрачного, огромного и будто бы безразличного, только я знала, что за всем этим прячется жажда чужой крови. Возможно и моей.

─ В темницу его, ─ приказал своим людям старик в балахоне, вошедший следом вместе с несколькими мужчинами, а мне досталась неприятная ухмылка, полная торжества, прежде чем меня рывком подняли, впечатывая в каменное тело.

Варрт

«Я не должен был давать ей свободу».

Эта мысль не покидала с того момента, как я отпустил Ами, но и рядом со мной ей нечего было делать. Сердце уже каменело, и я чувствовал его последние живые удары, благодаря Извечного за то, что позволил провести мой последний день рядом с этой девушкой, пока ещё находился в своём уме…

Когда мы вернулись с Мёртвого озера, меня поставили перед фактом скорой свадьбы, и единственное, что я ещё мог сделать для Вишенки — это уберечь её от напирающего Совета и этого старика — Ратхара, каким-то невероятным образом подчинившего себе почти всех. Эмиль согласился забрать её в самом крайнем случае, вот только мы понятия не имели, что этот случай настанет так скоро.

Мне тяжело было смириться с мыслью, что придётся её отпустить, толком не узнав, но я должен был сберечь Ами. За столь короткий срок она стала для меня тем глотком живительной силы, в котором я нуждался, без которого всё казалось серым и мрачным, однако мой эгоизм мог стоить ей жизни.

Я догадывался, что на празднике обязательно что-то произойдёт, а потому попытался предугадать все риски. Сделал всё, чтобы Совет потерял хотя бы часть их бдительности, даже притворился совсем сломленным — в этом, к счастью, за годы я стал настоящим мастером, — а ещё пришлось быть милым с невестами. Трудно было понять, кого мне пророчили в жёны, но то, что выбор будет не за мной, я уже понял.

Ами же как будто с каждым днём всё глубже забиралась под кожу, пытаясь достать и до сердца, а я не мог этого допустить. Но невозможно было противиться этому притяжению между нами, как бы ни старался. Я хотел выстроить между нами барьер, а в итоге сам через него и перепрыгнул, оставаясь в её спальне каждую ночь. Жадно вбирал её тепло и страсть, отдавая всего себя, пока в голове призрачные часы отсчитывали последние дни.

И вот настал последний.

Никогда ещё не испытывал столько боли, просто стоя рядом с кем-то. Даже моё проклятое сердце сжималось не от тёмного колдовства, а от собственного бессилия при взгляде на девушку, что затмила собой всё волшебство этого вечера. Она нужна была этим тварям настолько сильно, что они не погнушались ничем — даже тысячами простых людей, среди которых почти не было тех, кто мог защитить себя магией.

Они ударили внезапно, и я в тот же миг понял, что Ами должна быть как можно дальше отсюда, однако Эмиль так и не явился с обещанным подкреплением, и мне пришлось делать самый сложный выбор на свете, полагая, что она сможет себя защитить. Я отправил её с Шейнаром, хоть всё внутри так и вопило, чтобы не совершал этой ошибки. Думал, что поставил на того брата, чтобы доверить свою самую большую ценность…

Демонов было достаточно. Они целенаправленно кидались на простых горожан, словно точно зная, кого и куда бить, отвлекая моё внимание, и в пылу сражения я потерял Зейда. Вскоре по сторонам уже некогда было смотреть, да ещё и моё проклятье решило окончательно добить меня, разрывая грудную клетку острой, нестерпимой болью. Это и есть конец? Что ж, умереть в сражении не так уж плохо.

Вот только рано я списал себя со счетов. Спустя несколько томительных мгновений твари решили отступить так же резко, как и явились, а вместе с ними и старикашка Ратх, и той частью своего сознания, которая ещё оставалась со мной, я осознавал, что все эти события связаны в одно. Жаль противиться уже был не в состоянии.

─ Всё в порядке, мой мальчик, ─ положил мне руку на плечо, а я даже не мог скинуть его мерзкую конечность, ощущавшуюся как паучья лапа. ─ Нам надо найти беглянку.

─ Что?

─ Твоя ш’алианта сбежала с оборотнем, ─ как мальчишке втолковывал он, уводя меня прочь от площади, где слышались стоны раненых. ─ Зейд кинулся по их следу, но ты найдёшь её быстрее.

Откуда он вообще узнал о статусе Вишенки, если я об этом не объявлял? Этот вопрос немного взбодрил, лишь ненадолго развеивая удушающую тьму, но кровавая пелена вновь и вновь заволакивала взор, мешая думать. Я видел раз за разом повторяющуюся картину из прошлого, где та, кому отдал сердце, предала, растоптала мои чувства, и это усилило едва улёгшуюся боль.

Я потерялся в вихре слишком сильных эмоций, а потом наступило полнейшее равнодушие к происходящему — как после шторма стих ветер.

─ Найди её, ─ подталкивал чей-то неприятный голос. ─ Накажи за побег. Она твоя собственность!

Слова так прочно укоренились в сознании, что я был абсолютно уверен в них. Да как они посмели обмануть меня? Планировали это с первого дня, когда я присвоил себе своенравную наглую девчонку? Не прощу… Никто не уйдёт…

Сколько прошло времени с момента поисков, я не считал, но всё больше ощущал себя диким зверем, ведомым лишь инстинктами.

«Найти, растерзать, показать, кто сильнее», ─ всё, что гудело в крови, ведя меня по следу.

Рассвет должен был вот-вот наступить, но даже его едва показавшиеся из-за линии моря лучи не взволновали меня, как обычно бывало. Всплеск яркой, ослепляющее магии привёл меня к скрытому от посторонних глаз дому на берегу, где уже бродил туда-сюда один из оборотней. На Зейда я даже не посмотрел — просто пошёл внутрь, снося дверь с петель.

И меня будто со всей дури ударили при виде этих двоих, прижавшихся друг другу. Мерзавец Шейнар, которому я поверил, как и его отцу когда-то, посмел вонзить мне нож в спину, ещё и встал на моём пути, а она…Она словно была ко всему готова, и это заставило холодную ярость пробудиться в душе, сжигая её дотла.

Я не помнил ничего — ни того, как переместил нас во дворец, ни лиц, изредка встречающихся на пути. Всё слилось в одно красно-чёрное пятно, а добыча в моих руках вообще затихла, не подавая признаков жизни. Мне захотелось её встряхнуть, как куклу, закричать, узнать, почему она это сделала, если я итак собирался её отпустить, но она смотрела на меня без всяких эмоций.

─ Что же ты молчишь? ─ схватил её за плечи, только не получил никакой реакции и обозлился сильнее.

─ Вы обязаны наказать её, Ваше Величество, ─ кто-то подал плётку с острыми шипами, и какая-то часть меня была против, пока другая подстёгивала не медлить.

«Она обязана знать своё место… Ты не должен был давать ей свободу!»

И я перестал сомневаться. Обошёл подвешенную на крюк девушку, сорвал с её плеч верх платья, обнажая спину, а после занёс руку, обрушив первый удар. Бледное полотно кожи вмиг окрасилось красным, Амиланте вздрогнула, не издав ни звука, и меня толкнуло за грань чёрной бездны.

Я наносил удар за ударом, по-прежнему ничего не чувствуя, и когда невидимая сила вдруг остановила мою руку, содрогнулся от вида исполосованной спины. Кажется, мы остались вдвоём, но сейчас это не имело значения — я смотрел на засветившийся рисунок цветка между плечом и шеей Вишенки, и боль в области сердца медленно отпускала, становясь совсем иной. Расползаясь по венам.

Истинная?

Как я мог так поступить?

Почему позволил этому случиться во второй раз?!

А Змей… Проклятый Змей, он же обещал ей защиту!

Обогнув Ами, я взглянул ей в глаза, и вмиг ничего вокруг не осталось, кроме вспарывающего внутренности взгляда золотых глаз. Мир потерял всяческое значение, сузившись до этих двух ярких солнц, возвращающих мне осознанность и утягивающих всё сильнее в чужое прошлое.

Я будто погрузился на дно океана, а потом выплыл и увидел всю её жизнь, начиная с самого детства. Видел, как она росла, как теряла и обретала, как испытывала боль и радость, а испытывал всё это вместе с ней… Я действительно снова мог чувствовать!

Высшие способны забраться в голову к кому-то, только двумя способами, но неужели ко мне начала возвращаться моя сила?

В этот момент меня выдернуло обратно, как щенка за шкирку, и я, наконец, разглядел дело рук своих, приходя в ужас.

─ Ами, ─ тихо позвал, и она приоткрыла сомкнутые веки.

Прислушавшись к звенящей тишине, я обнаружил кого-то в коридоре — значит, за мной следили? Что ж, придётся, ещё немного поиграть по их правилам.

─ Тебе нужно уйти в комнату и сидеть там, пока не понадобишься, ─ вложил в голос всё равнодушие, на которое был способен, приказал я, ненавидя себя до белых пятен перед глазами.

Но настоящее презрение ещё только поджидало впереди.

─ Я… ног не чувствую, ─ отозвалась она, и в её глазах вспыхнул испуг и тут же погас, сменяясь прежним безразличием.

Мне понадобились все мои силы, чтобы сохранить невозмутимость и отвязать её руки. Ами буквально рухнула в мои подставленные руки, где и потеряла сознание, а мне пришлось не допустить ни единой эмоции, когда вынес её из проклятой комнаты.

─ Ты правильно поступил, мой мальчик, ─ оскалился Ратхар, с прищуром разглядывая девушку, а за ним стояла целая свита из наших воинов со стеклянными глазами. ─ Отнесём её в зал к остальным.

Зачем им она, я мог только догадываться, но для чего им император-марионетка, когда меня давно можно было просто убить? Вступать сейчас в сражение будет бессмысленно, да и не факт, что магия полностью вернулась ко мне, значит, нужно придумать что-то другое. Потянуть время.

─ Для чего? ─ спросил безо всякого интереса, но не думал, что мне ответят.

─ Подготовим к ритуалу, ─ объяснил старик. ─ Нам нужно открыть границы Эрх-Заррата для наших дорогих гостей, которые скоро прибудут.

И тут картинка сложилась.

Демонам не просто хотелось заполучить наше государство — им нужен был путь через магический барьер, которым когда-то запечатали наши земли после войны. И тогда их ничто не будет сдерживать, а весь остальной мир погрузится в хаос и тьму.

─ Давай поспешим — до темноты не так много времени, как может показаться, ─ поторопили меня.

Послушный его воле, отправился следом, хотя изо всех сил старался остаться на месте. Выходит, я заперт в собственном теле? Беспомощный идиот, не способный ни на что…

Я переставлял ноги, до последнего пытаясь сопротивляться, но всё было бесполезно. Марионетка-император своими руками уничтожал то, за то так долго сражался, а теперь так же собственноручно нёс на смерть единственную, кто вернула мне сердце.

В этот миг, когда мы добрались к залу, там уже шли приготовления. Те невесты, которых привели, как я полагал, для меня, уже лежали в центре древнего круга, начертанного кровью, и я не мог смириться с тем, что Ами сейчас окажется среди них.

Будто со стороны я видел, как укладываю девушку в центр, как следом меня бьют в спину магией, и я падаю рядом с ней, в последний раз любуясь своей маленькой жизнью.

21

Его взгляд, поглощённый тьмой, я никогда не забуду.

Я была настолько опустошена, настолько ослаблена, но всё равно только глаза Варрта отпечатались в сознании и не отпускали ни на мгновение, как и его равнодушие.

Вопреки всему, мне не было страшно.

Когда он подвесил меня, когда разорвал одежду прямо при этом старике, чей мрачный интерес даже не вызвал у меня никаких эмоций.

Я не боялась.

И даже когда один за одним на меня начали обрушиваться удары плётки, ни страха, ни даже боли не было. Всё это пришло гораздо позже, стоило Высшему заглянуть в самую глубь моих мыслей, и вот там что-то перевернулось из-за его вмешательства.

Я видела войну.

Видела реки крови и тысячи погибших. Видела пламя и разруху, сломанные крылья и надежду, а ещё видела саму себя среди всего этого хаоса.

Я словно принимала участие в этих событиях, сыграв какую-то немаловажную роль, и, выполнив свою миссию, медленно, мучительно умирала, прощаясь с кем-то очень дорогим. Кажется, он был мне знаком…

В себя я пришла уже лёжа в пентаграмме. Снова без сил, без всяческого понимания происходящего, а ещё без возможности пошевелить хоть пальцем.

Всё расплывалось. Силуэты в капюшонах, кружащие, как хищные птицы, тела девушек, лежащие недалеко. И Варрт.

Он находился рядом, и впервые я видела его таким беспомощным, безучастным. Вся его внутренняя сила будто испарилась в один миг, а волевое лицо навсегда застыло в этой гримасе…

О чём-то переговаривались присутствующие, но разобрать их слов я не могла. Вскоре чьи-то ноги встали совсем близко, и едва я сумела разглядеть уже знакомого старика, он улыбнулся и присел рядом, обдавая запахом разложения. Дышать сразу стало в разы труднее.

─ Тебе не о чём волноваться, милая, ─ утешающе погладил он меня по волосам. ─ Нам нужна только твоя кровь — а потом всё закончится…

Наверное, его слова должны были меня успокоить, судя по взгляду, полному уверенности, только в душе копилась тяжесть, а на языке проклятья. Я не могла ничего ему ответить — наверное, яд, каким была пропитана плётка, забрал у меня не только способность двигаться.

─ Он достойно сражался, Амиланте, ─ кивнул на Высшего, ─ но проиграл… Хорошо, что ваша истинность всё же подтвердилась.

«Кто ты, и что ты вообще несёшь?» ─ хотелось кричать, но язык прирос к нёбу, а тварь в балахоне скалилась, предвкушая скорейший успех.

Он потрепал меня по щеке, а потом он отошёл. Я же прикрыла глаза, собираясь с мыслями, вязкими, как болото, но они не хотели складываться во что-то внятное. Время убегало, как песок, и несколько раз я вновь теряла сознание, возвращаясь в реальность, где всё оставалось по-прежнему, а потом опять падала в беспросветную тьму.

Вернувшись в очередной раз, я больше не могла сомкнуть веки, с затаённым ужасом наблюдая, как моя кровь из ран на руках медленно наполняет жёлоба в полу, смешиваясь с кровью Варрта и остальных беспомощных девушек. Зачем им всё это? Что они хотят сделать?

«Если ты не выберешься отсюда, миру конец!» ─ билось вместе с пульсом, и я прекрасно видела, к чему всё шло, однако тело всё ещё было мне не подвластно.

Зато разум немного прояснился — пусть и самую малость, но размышлять я могла, и в голове тут же завибрировал другой вопрос. Как этого мужчину звали там, в прошлом?

Рядом поморщился Высший, и мне так хотелось дотянуться до него, сжать пальцы, чтобы снова взглянуть в его глаза, только он всё ещё пребывал в плену собственного разума.

«Что мне делать?! ─ мысленно прокричала, потому что даже губы не способны были разомкнуться, а потом по вискам будто лезвием полоснуло, вырезая из пространства чужое имя и вшивая его прямо в мозг без анестезии. ─ Арнстейд!»

«Ну наконец-то…, ─ пришло в ответ с непередаваемым облегчением. ─ Огненная, только ты можешь помочь себе и впустить меня».

«Как?»

«Твоей крови пролито достаточно», ─ протянул с намёком, но я не знала, как сделать так, чтобы просто пошевелить хоть частью тела.

Тогда я просто начала вспоминать всё то плохое, что сотворили эти ублюдки. Мама, отец… Шейнар, их папа. Амиланте и её не рождённый ребёнок. Разве они всего этого заслуживали? А люди там на площади? Разве зря было столько жертв, чтобы сейчас всё закончилось вот так?

«Нет».

Моя упрямая половина наконец показала голову, а злость придала сил, чтобы пошевелить пальцами, и стоило мне только понять, что у меня получилось, остальное тело тоже начало постепенно оживать.

Оглянувшись на мучителей, я пошевелила пальцами на ногах, краем глаза заметив, как едва заметно сдвинулся в мою сторону Варрт, и его ресницы дрогнули. Облегчение затопило сердце, и возвращаться к жизни стало гораздо легче. В крови нетерпеливым зверем зарычала магия, причиняя боль, но я не могла вот так отпустить её без вреда для остальных.

─ Сможешь, ─ едва слышно шепнул мне Высший, на миг приоткрыв глаза, в которых больше не плескалась тьма.

И окончательно поверила в свои силы. Меня будто тряхнуло прицельным разрядом молнии, а дальше уже ничто не могло мне помешать, и пламя вспыхнуло, сжигая всю кровь, которая уже заполнила пентаграмму по кругу.

─ Что происходит? Как… ─ одними губами прошептал мерзкий старик, теряясь только на миг, но уже в следующий собрался, ударяя уже виденной мной тёмной сферой.

Пошатнувшись, я кое-как встала на ноги, вскинула руку и отправила навстречу свой огонь, уничтоживший этот сгусток, и меня перекосило так, словно я попробовала его на вкус. Отвратительно.

─ А я в тебе ошибся, ─ ухмыльнулся дед, сверкнув улыбкой, пока за его спиной, словно послушные куклы застыли другие члены Совета. Сомневаюсь, что они обладали какой-то опасной силой, но их глаза из-под балахонов опасно сверкали.

─ Вы вообще во всех ошиблись, ─ заявил Варрт, тоже оказываясь на ногах и направляясь прямиком в их сторону. ─ Вишенка, ты с ним справишься?

─ Постараюсь, ─ не глядя на него, ответила я, внимательно следя за своим противником, не спешащим волноваться. Он словно выжидал нужного момента, а потом Совет пришёл в движение, слаженно бросившись на Варрта.

Тревога тут же сковала сердце, но нельзя было отвлекаться.

─ Как ты получил такую магию? ─ спросила, копя силу для нового удара, хотя давалось это совсем непросто.

─ Всего лишь заключил сделку, ─ развёл руками, подёрнутыми пеленой. ─ Знаешь, твоя милая мамочка не хотела, чтобы тот препарат выходил на рынок, потому что случайно узнала о его составе. Но твой так и не состоявшийся свёкр подсуетился вовремя… Как раз сейчас это чудодейственное средство, наконец, получают все, кто в нём нуждался.

Ублюдок…

─ И ты правда считаешь, что демоническая сила достанется всем желающим просто так? ─ хмыкнула я. ─ Ради этого вы пожертвовали столькими жизнями?

─ Кто не рискует, тот ничего не получает, девочка. Их магия буквально поднимает уже отчаявшихся со смертного одра, превращая тело в идеальный сосуд, так что можно и пожертвовать тысячью никому не нужных людей.

Цензурных слов как обычно не нашлось, зато безумный дед явно хотел поболтать.

─ Возможно, ты и справишься со мной, малышка, только сил у вас двоих не хватит, когда сюда прибудет целая делегация демонов. Лучше тебе добровольно лечь обратно в пентаграмму…

Договорить у него не вышло. Чьи-то когтистые пальцы вдруг резко, с отвратительным щелчком свернули ему шею, и когда тело с грохотом свалилось на пол, я увидела Арнстейда, сжигающего останки старика.

─ Как же я обожаю пустой трёп злодеев, ─ улыбнулся брюнет, каким-то чудом оказавшийся здесь. ─ Привет, Огненная.

Как бы меня ни волновало его появление, за Варрта я переживала сильнее, но стоило повернуть голову, мне открылась чудесная картинка. Он уже расправился с Советом, просто вырубив их, хотя мог бы просто уничтожить — видимо, они зачем-то были ещё нужны этому миру.

Мы встретились взглядами, делясь всем тем, что осталось невысказанным, и я не успела вздохнуть с облегчением, когда вокруг моей талии сомкнулись руки, а голова закружилась, словно меня чем-то одурманили.

─ Не смей! ─ кинулся к нам Высший, но мы уже исчезали в облаке завихрившихся огненных искр.

─ Прости, но я предупреждал, что заберу её, ─ ответил ему Арнстейд, пока в моей голове крутилось лишь одно:

«А меня кто-то вообще спросил, чего я хочу?!»

Я задёргалась в чужих руках, отчаянно сопротивляясь, пламя разъярённо взревело внутри, только у мужчины, что уже уносил нас прочь, была надо мной какая-то неоспоримая власть, которой не получалось противиться.

─ Тихо, Огненная, тихо… Если любит, значит, отыщет тебя, где бы ты ни была, а пока дай ему исправить тот бардак, который они устроили. Ему стоит понять, за что нужно сражаться.

─ Но…

─ Не бойся. Ему никто уже не навредит, а вот тебе опасно тут оставаться.

Почему, я не спрашивала.

Слова успокоили, введя в странный транс, стерев переживания, и я доверилась им, оставляя позади того, чей взгляд так и застыл в моей памяти.

Невзирая ни на что, я всё-таки испытывала к нему сильные чувства, но сердце разрывалось от жалости, ведь я так об этом и не сказала.

* * *

Дом Арнстейда находился в скале.

Когда он перенёс нас, уложив на мягкую постель, первым делом я заснула и проспала несколько дней, прерываясь лишь для того, чтобы исторгнуть из организма яд. Он выходил неохотно, но пламя выжгло не всю отраву, так что пришлось обходиться традиционным способом — на большее сил не было.

Когда же я вернула себе прежний цвет лица и в первый раз сама спустилась к завтраку, мужчина терпеливо ждал меня за накрытым столом на террасе, откуда открывался вид на ущелье. Там летали хищные птицы, с криками рассекая воздух, но к нам не подлетали — здесь тоже был магический барьер.

Вопросов у меня было много. Хотелось задать их разом, узнать хоть немного о том, что явно скрывал от меня этот хитрый тип с причудливой косицей, закинутой на плечо, а ещё я жутко скучала и переживала за тех, кто остался во дворце. Однако начала я с другого.

─ Кто я всё-таки? И почему Вам так важна моя безопасность?

Брюнет выдержал мой прямой взгляд, о чём-то раздумывая, а потом обрушил своё откровение.

─ Ты дракон, Огненная.

Наверное, меня уже ничем нельзя было шокировать, иначе почему я не рассмеялась или не ужаснулась?

─ И Вы?

─ И я, ─ кивнул, внимательно отслеживая мою реакцию.

Первым порывом было встать, но зад сам примагнитился к стулу, не давая даже шелохнуться. Не знаю, сколько я так просидела, но мне было недостаточно такого объяснения, и вскоре прервала затянувшуюся тишину.

─ Это не ответ. Почему Вам так важна моя безопасность? Вы ясно дали понять, что проблемы Высших — только их проблемы, так почему?

В отличие от меня, у него всё было нормально с тем, чтобы подняться, что дракон и сделал. Встал, медленно обошёл стол и присел передо мной на корточки, цапнув за руку. К.н.и.г.о.е.д...н.е.т

─ Ты ведь увидела прошлое?

─ Я видела Вас там. Нас обоих, но это невозможно, ─ покачала головой, пытаясь не воспроизводить в памяти ту боль, которую испытала.

И когда я получила свою правду, она оказалась гораздо более шокирующей, чем я ожидала.

─ Ты — реинкарнация моей пары, ─ сообщил Арнстейд, поцеловав пальцы. ─ И на этот раз я не дам тебе погибнуть, Ами. Даже если в этой жизни ты связана с другим.

А?

Варрт

Я не успел.

Снова я упустил ту, которой причинил боль, сам не ведая, что творю, и вернуть всё назад не было никакой возможности.

Хотелось прямо сейчас рвануть следом за охамевшим драконом, забрать из его лап свою пару и умыться в его крови. Крылья уже нетерпеливо жаждали вырваться, тело готово было к новой борьбе, но я вдруг замер посреди зала, поняв страшное.

А нужен ли я ей теперь, после всего?

Зачем Ами возвращаться ко мне, когда она столько пережила по моей вине?

Может, Арнстейд сможет дать ей всё то, чего не смог я?

─ Что здесь случилось? ─ как гром посреди ясного неба раздался голос Эмиля, показавшегося из-за угла, и меня вытащило из трясины. ─ Что вообще произошло?

Дарнэ был сильно помят, но хотя бы жив, в то время как я не был уверен в последнем на свой счёт. Сердце бешено колотилось, разрывая вены, и я не помнил, когда в последний раз было так плохо и хорошо одновременно всего лишь от осознания того, что тьма ушла. Вместе с Ами.

─ Сущие мелочи, ─ отмахнулся я, устало опускаясь на пол, пока весь Совет отдыхал. ─ Меня чуть не принесли в жертву, я узнал, что у меня есть Истинная, которую только что упёр последний дракон, а ещё я наконец-то навалял этим старым маразматикам. ─ Друг хмыкнул, а потом присвистнул, заметив кучку полутрупов. ─ А как твой день прошёл?

Он достал из кармана видавшую виды пачку сигарет, протянул мне, и я в кои-то веки не отказался, затянувшись терпким дымом.

─ Эм… Ну, я нашёл отца твоей зазнобы, правда, он совсем плох, но там можно работать. Перед этим меня, конечно, попытались вывести из строя, но всё обошлось малой кровью. Прости, кстати, что только сейчас освободился, ─ ухмыльнулся он, стирая кровь с губ. ─ А ещё я только что поймал твоего «верного» оборотня, который собирался освободить своего братца. Теперь вдвоём сидят в клетке.

Эти новости меня не сильно обрадовали — придётся поговорить с близнецами по душам и как-то их не убить, а это задачка не из лёгких.

─ Слушай, приведи их обоих сюда.

─ Хочешь казнить?

─ Боюсь, им придётся столкнуться с неприятной правдой, а это будет хуже казни. Сейчас нас навестит Князь демонов, и они должны будут присутствовать при беседе.

Вопросов Эмиль не задавал — он единственный был в курсе того, что происходило. Всего того, что происходило. И едва он ушёл, в пространство буквально ворвался племянник, за спиной которого уже выстроились наши войны, и мне чертовски приятно было осознавать, что не все оказались предателями.

─ Дядя, что произошло? Я не мог попасть за барьер, ─ заволновался Рэн.

─ Уже не о чем волноваться. Ты сейчас стой, где стоишь и оружие не призывайте — у меня всё под контролем.

Наверное, для всех я выглядел просто окончательно спятившим, и когда привели закованных в цепи оборотней, пытающихся прожечь меня яростными взглядами, эта уверенность явно возросла, только это был ещё не предел безумия.

Воздух предупреждающе зазвенел, а земля ненадолго содрогнулась, но защита дворца не дрогнула. А в следующий миг явился и сам Темнейший со своей свитой, и его визит стал если не шоком для присутствующих, то как минимум потрясением. Тут и там звякнули мечи, однако вскоре стало ясно, что угрозы и правда нет.

─ Приветствую, Варрт, ─ поклонился он чуть издевательски, подметая пол своими багровыми волосами. ─ Выглядишь… не так плохо, как я думал.

─ И тебе не хворать, Тиамир, ─ вернул ему почести. ─ Что-то ты припозднился к представлению.

─ Ну прости, ─ пожал плечами, где красовались костяные наросты. ─ Я только недавно узнал о нападении… ─ И добавил уже серьёзно: ─ Мои соболезнования твоим утратам.

─ Благодарю.

─ Что происходит? ─ шепнул Шейнар, как и многие ничего не понимая.

Мы с Тиамиром обменялись мыслями, и я лишний раз убедился, что сила снова со мной.

─ Князь не отдавал приказа о нападении на нас. У него перед носом тоже плелись интриги, и много лет назад мы тайно объединили усилия, чтобы не допустить новой войны, ─ объяснил я сразу всем. ─ Правда позже потеряли связь, а он застрял на собственных землях, что только подтвердило наши подозрения — кто-то не хотел, чтобы мы налаживали мир между нашими народами.

─ Верно, ─ кивнул он. ─ Мой дед начал ту войну, но мне она была не нужна. Поэтому я делал всё, чтобы события не повторились… И к сожалению, не справился.

Тут не выдержала душа Зейда. Он рванул вперёд, и на моей памяти это было впервые, когда при мне он позволил себе такую вспышку ярости, от которой перехватывало дыхание, и я не без удовольствия забрал большую её часть, наслаждаясь вкусом эмоций.

─ Какой бред! Что вы здесь все несёте?! Вы же были врагами, а теперь прикидываетесь лучшими друзьями? Что за фарс? ─ рычал и брызгал слюной он, но вскоре неверяще застыл, когда из строя демонических воинов вперёд вышел тот, кого близнецы не ожидали здесь увидеть. Равно, как и все остальные.

─ Сынок, ты меня разочаровываешь, ─ покачал головой Хан, приветливо мне кивнув.

─ Отец?! Что… Что всё это значит? ─ оборотень едва не рухнул на ноги, и если бы не брат, явно разбил бы голову.

─ Мне пришлось исчезнуть после смерти госпожи, ─ объяснил такой же темноволосый, как сыновья, мужчина. ─ Все должны были думать, что Повелитель утратил разум, поддался тёмному колдовству, а я в это время помогал Князю в его делах. Простите, что не мог дать вам знать о себе — предатели были слишком близко, и мне больно видеть, что с вами стало. Я ведь всегда учил вас делать собственные выводы…

Слов у обоих не было. Они переводили взгляды с меня на отца и не понимали, как стоит реагировать. Тогда я просто кивнул Эмилю, и тот освободил Шейнара — я знал, что Ами избавила его от тьмы, и хоть в груди всё ещё жгло от картины их поцелуя, я не был убийцей.

Оборотень тут же кинулся к Хану, стискивая его в объятиях, в то время другой сын всё так же пытался прийти в себя, и пока они решали свои семейные проблемы, мы с Миром вернулись к беседе.

─ Значит, твоя сестра? ─ вспомнив картинку из его головы, спросил я, и он кивнул.

─ Я чую здесь её магию. Позволишь?

Наверное, всем было по-прежнему неясно, о чём мы, но вскоре они увидели, как несколько демонов, растворились в воздухе тёмным туманом, отправляясь на поиски.

─ Я не знаю, как она умудрилась познакомиться с Ратхом, но их тандем оказался поистине разрушительным, ─ отметил я. ─ Откуда у неё такая сила?

─ Нашла заклинания в книгах, оставленных бабкой, ─ признался Мир. ─ Боюсь, это моя вина — я должен был стать внимательнее, но после смерти отца дела государства легли на мои плечи… Прости, что оправдываюсь. ─ Я махнул рукой, и тогда демон удивил: ─ А ещё она не единственная женщина, которая скрывается на твоих землях.

Если он сейчас скажет, что и ему нужна Ами, я здесь просто всё разнесу!

─ Кто?

─ Моя сбежавшая жена.

Он вновь позволил заглянуть в его память, и едва я увидел образ беглянки, удивился снова.

─ Адельхея, ─ позвал спрятавшуюся за колонной женщину, со слезами украдкой взирающую на Хана, и та вышла. ─ Где Айна?

─ Не знаю, Ваше Величество. После исчезновения госпожи Ами, она как сквозь землю провалилась.

Тиамир только хмыкнул с горечью, а потом с восхищением протянул:

─ Всегда умела чуять моё появление.

─ Не знал, что ты женился.

─ Как и ты, ─ упрекнули меня.

─ Змей?

─ Кто б ещё смог мне помочь обмануть ту, которая итак вечно относилась ко мне с подозрением?

─ Дау угадаю, ─ усмехнулся я, ─ она узнала, кто ты есть?

─ И даже была попытка меня прибить. Десять попыток, ─ скромно добавил Мир.

─ Соболезную… Ей, конечно же.

─ Сволочь крылатая.

На этой ноте демоны втащили в зал Шеарин, и нам пришлось вспомнить о неприятном. Она сопротивлялась, пыталась отбиваться магией, но на неё уже нацепили сдерживающие браслеты, хоть несколько воинов и были неслабо ранены.

Я смотрел на эту гордую женщину, с которой многие годы делил постель, подозревая её в самую последнюю очередь, и не мог принять того, что она сотворила. Наткнувшись на мой взгляд, она прикусила губу, но не отвела глаз, теперь пылающих кровавой жаждой — в этом мы были схожи с демонами.

─ Всё это время ты разрушала мою жизнь… Зачем? ─ тихо спросил я, против воли возрождая в памяти образ жены, лежащей там, на полу спальни.

Шеарин готова была хоть сейчас кинуться на меня, а ведь недавно смотрела, как на божество. Забавно…

─ Мне надоело быть в тени брата, ─ выкрикнула она с ненавистью, даже не взглянув на него. ─ Думаешь, только ваши женщины страдали от притеснений?! У демонов всё ещё хуже…. Никакой свободы. За любую провинность — камера без окон, прилюдное битьё плётками, и это лишь для принцессы вроде меня, а что творилось с обычными девушками! ─ Её волосы уже давно поменяли цвет, став такими же, как у брата, и я отметил, что теперь она выглядела гораздо более юной. Извечный, за что ты так со мной? ─ Ты ничем не лучше, Варрт… Ты держал её, их обеих в золотой клетке, и где они теперь? Только твоя вина в том, что ты остался один!

─ Сестра, остановись, ─ попытался успокоить её Мир. ─ Теперь всё изменилось, да и тогда не было настолько ужасно, как ты описала.

─ Заткнись! Если бы всё было так хорошо, думаешь, она бы от тебя сбежала? Это твоё наказание! Это всё вы!!!

Она расхохоталась, кажется, окончательно обезумев, а затем начала кашлять, и из её рта показалась кровавая пена. Не успели мы и глазом моргнуть, как Шеарин перестала дышать, оседая на пол. Она просто не смогла смириться с поражением, но во мне не было никакого торжества или злорадства в тот момент — я давно истратил всё это на самого себя. И вряд ли когда-нибудь смогу самому себе это простить…

22

Прошло около недели, прежде чем я окончательно приняла правду от Арнстейда.

Всю правду.

С тем, что я дракон смириться оказалось гораздо проще, чем узнать, что наши души с этим пенсионером были когда-то связаны, и вот этот факт драконьей биографии стал моей самой большой проблемой.

Покинуть эти скалы, спрятанные в тумане, оказалось не в моих силах. Если первый день я тупо переваривала новости и приходила в себя от событий с демонами, то уже вскоре поняла, что не могу гостить тут, не зная ничего о своём будущем.

Разумеется, вечером того же дня я отправилась к владельцу вместительного замка и сразу решила выяснить о своём положении. Снова быть пленницей совсем не хотелось, даже если мне вроде как обещали защиту, потому что я хорошо знала — нигде не будет безопасно, если на тебя открыта охота.

─ Сколько я ещё должна провести здесь? ─ я ворвалась к Арнстейду, как ветер, не заботясь о том, одет ли он или спит — меня сложно было остановить на пути к цели.

─ Сколько нужно, ─ ответил он, и мне пришлось спешно отворачиваться, потому что да — отдыхать он предпочитал без одежды, нисколько не беспокоясь о чувствах других.

─ А конкретнее?

─ Пока не влюбишься в меня, ─ прозвучало так обыденно, словно мы погоду обсуждали.

Тогда меня это обескуражило, и слова нашлись не с первой попытки, однако позже пришла злость, и чужая нагота перестала волновать от слова «совсем».

─ А ничего, что я вроде Истинная другого? Жена, к тому же.

Вот это я приняла сразу и безоговорочно, даже обрадовавшись огненному цветку на теле, только дракону было всё равно.

─ Меня это не остановит, Огненная, ─ ответил, бросая мне вызов, и я ушла продумывать план побега.

Арнстейд, кстати, слов на ветер не бросал. Нет, его флирт был ненавязчивым, но сразу становилось понятно, что так легко от меня не откажутся, что и начали демонстрировать уже на следующее утро, и на следующее… и каждый день после.

Просыпалась я неизменно от аромата цветов и самого невероятного завтрака в постель, сдобренного драгоценностями. Откуда что бралось, я могла только представлять, однако сам дракон никак не пытался настаивать ни на том, чтобы ела, ни на том, чтобы принимала его ухаживания.

Просто терпеливо ждал, что не могло не вызывать восхищения.

А я всё думала, как покинуть его владения, охраняемые незримыми воздушными духами, которых нельзя было уловить обычным зрением, но стоило мне совершить очередную попытку уйти, меня быстро останавливали, возвращая к хозяину.

Я пыталась не отчаиваться, но мысли об отце, о Шейнаре и о Варрте ввергали в такую тоску, что на седьмой день заточения пришлось вновь идти на поклон к дракону, охраняющему меня, как самое ценное сокровище. И приятного в этом ничего не было.

─ Почему ты просто не дашь мне уйти? Если я поклянусь, что вернусь обратно…

─ Потому что там для тебя опасно, ─ в который раз повторил он, полируя какие-то редкие клинки.

─ Тогда как насчёт полётов? Если я дракон, почему ты не учишь меня летать?

─ Потому что, ─ вздохнул Арнстейд, оглядев меня как-то странно, ─ в ближайшие девять месяцев тебе нельзя будет подниматься в небо — магия женщины в это время очень нестабильна.

Доходило до меня мучительно медленно, но когда дошло, я так и села там, где стояла — хорошо, что у дракона тут везде были разбросаны мягкие подушки.

─ В каком смысле? Я что, беременна? Как?.. Нет, я знаю, как, но это же невозможно, ведь я выпила то зелье, ─ затараторила я. ─ Да и как так быстро ты вообще мог это увидеть? Подожди… А яд? Он мог навредить?

─ Какой же ты ещё ребёнок, ─ покачал головой брюнет, приблизившись и стёр влажную дорожку с моей щеки — я даже не заметила, что плачу. ─ Ну какое тебе замужество, а?

Я не знала, что ему ответить. Варрта я действительно умудрилась полюбить, но объяснять кому-то свои чувства не собиралась, ведь они были только моими — тем, что я хранила в душе, и позволять постороннему, пусть даже такому защитнику, это знать, не желала. В конце концов, у каждого свои сокровища.

─ Расскажи всё, ─ потребовала, сидя в его объятиях, больше напоминающих родственные.

В его руках было уютно, но у меня не возникало даже какой-то мысли о притяжении. Это было притяжение иного рода, и в глубине души, сам мужчина это наверняка понимал.

─ Что именно ты хочешь услышать?

─ Как получилось, что тебя пленили.

Я думала, он не захочет этим делиться, но поговорить об этом ему явно хотелось — всё же он столько лет находился в заточении, — поэтому спустя несколько мгновений я наконец-то услышала его ответ.

─ Драконы обычно сражаются в паре, чтобы прикрывать друг друга в случае опасности. И в тот раз я просто не успел — демонов было слишком много, и они были слишком яростными, слишком сильными. К тому же, на их стороне оказались тёмные маги… Я, как и мои собратья, потратил много сил, окружённый огромной стаей низших тварей, а потом напали генералы — это их излюбленный способ. Сначала измотать противника, а дальше остаётся только добить его.

Он замолчал, с трудом преодолевая себя, заново переживая прошлое, и я ободряюще сжала его пальцы, прежде чем дракон продолжил.

─ Парная связь — не просто пустой звук, Ами. Она даёт силу, мощь, и наша связь помогла мне выжить… Но когда я отбился и увидел свою невесту, понял, что она осознанно отдала всё мне.

Благодаря его словам, теперь я была уверена, что это именно магия брачной связи вытащила меня тогда в пентаграмме. Какой бы сильной ни была мой упрямая драконица, ей бы не хватило сил, а маленькая змейка на моей ноге сумела дать мне тот импульс, и мы оба выжили.

─ И тебя схватили?

─ Легче всего поймать дракона, когда он в человеческой форме — инстинкты не так обострены. На меня просто напали со спины, но я был рад, что перед этим удалось уничтожить остальных и попрощаться. Ты пообещала, что вернёшься.

─ Но ты же понимаешь, что я — это я? ─ осторожно спросила его. ─ Неужели тебя не остановит даже мой ребёнок?

В это до сих пор верилось с трудом, но мысль о будущем материнстве не вызывала никакого протеста, ведь я действительно мечтала о собственной семье. Что беспокоило — это чужая настойчивость.

─ Чужих детей не бывает, Огненная, ─ сжал меня теснее. ─ И если твой крылатый захочет тебя вернуть, я не буду препятствовать… Сильно. Но ему придётся доказать, что достоин тебя.

Такой расклад меня совсем не устраивал, и я уже хотела высказать всё, что думаю по поводу его странного решения, когда на балконе, где мы устроились, вдруг появилась знакомая лисица.

Преодолев барьер и будто не заметив духов, потрёпанная, уставшая и едва дышащая, она рухнула на пол, а потом вдруг обернулась девушкой. Поднялась во весь рост, встряхнулась, и я увидела Айну, только теперь у неё были серебристые волосы, сверкающие в свете солнца, и раскосые глаза, отдающие рыжиной.

─ Айна?

─ И тебе привет, ─ уже без прежнего пиетета махнула рукой она, всё ещё пыхтя и пытаясь отдышаться, а затем повернулась к дракону: ─ Не против, если я тут поживу пока?

─ Мой дом в твоём распоряжении, ─ отозвался тот. ─ Долго же ты бежала.

─ Не спрашивай, а…

Я переводила взгляд от одной к другому, и понимала, что не понимала ничего.

─ И кто же ты? ─ спросила у девушки, устало приземлившейся рядом и уже опрокинувшей в себя полграфина воды.

─ Просто сбежавшая жена одного рогатого гада, ─ отмахнулась она, кидая рядом какие-то газеты, которые умудрилась принести с собой. ─ Кстати, я передала твоим подругам, что с тобой всё хорошо, и ты скоро сама с ними свяжешься.

И это было очень кстати, потому как с её слов выяснилось, что Ника под предводительством Наяры уже собиралась отправляться на мои поиски и мстить демонам, ведь никто им ни о чём не рассказал до последнего, а газеты от них прятали.

Это мне Айна принесла свежую корреспонденцию, где сообщалось о нападении демонов-предателей, и о том, как Повелители двух государств решили весь этот конфликт, наказав преступников прямо на месте. Изображения с поля боя прямо перед дворцом украшали передовицы, и я не могла оторвать взгляда от Высшего, застывшего в полёте, когда отрубал кому-то голову.

Там же нашлись и фото живых оборотней в компании ещё одного мужчины, подозрительно напоминающего их отца, отчего я испытала непередаваемое облегчение. А потом наткнулась на статью какого-то крупного местного издания, и в переводе я почему-то не нуждалась, воспринимая текст, как свой родной язык.

«Отбор невест отменяется. Император женился в обход Совета, и поступил правильно», ─ значилось крупными буквами вместе с фото кучи спасённых красоток, и я читала, не отрываясь.

Какой-то острый на язык журналист вдохновенно писал о том, как долгие годы от людей прятали дракона, как Совет «зажрался», и что теперь тем из них, кто пережил гнев Повелителя, не будет прежней веры. Раньше их власть была неким неоспоримым Абсолютом, гарантом мира и спокойствия, ведь они обладали особыми силами, которыми их наделили боги.

«Боги явно разочаровались в тех, кому доверили подобную миссию, а это значит, что теперь страну ждут изменения, и я не могу этому не радоваться», ─ закончил некто, а я с удивлением взглянула на Айну.

─ Ты понимаешь текст из-за вашей связи, ─ объяснила та на мой невысказанный вопрос. ─ Теперь так будет всегда.

Тем же вечером она тоже рассказала мне свою историю.

С Князем демонов они познакомились, когда она даже не представляла, кто он. В тот злополучный, как она сама сказала, день она бежала из дома — жили они на самых дальних землях, и однажды на них напали демоны.

Айна, вернее Аллира, как её звали на самом деле, спаслась чудом и брела прочь, пока были силы. Именно там её и нашёл Князь — обезвоженную и израненную, но ещё живую, влюбившись с первого взгляда — по его собственным словам.

─ Конечно же, о своём происхождении этот притворщик мне не удосужился рассказать, прикинувшись богатеньким караванщиком, и я поверила. Сложно не поверить, когда на тебя так смотрят, обещая подарить целый мир… А потом я с дуру согласилась остаться с ним наедине в одном тайном месте.

─ У Мёртвого озера?

Судя по сжатым добела губам, я попала в точку.

─ Разве наивная девчонка могла тягаться со взрослым, опытным мужчиной? ─ горько усмехнулась она. ─ Когда мы провели ночь, он поставил меня перед фактом — мы пара, а теперь ещё и женаты. Думаешь, я обрадовалась? Да я не разговаривала с ним, пока мы не переместились в его дом, оказавшийся подозрительно огромным для поместья… А потом, когда я увидела пейзажи снаружи, меня охватил ужас, потому что мы были в столице демонов! Я столько раз читала о них в книгах, мне столько рассказывал о них дед, и вот я оказалась там добровольно! А этот с виноватой улыбкой такой: «Ты только не волнуйся, моё сердце, но я тут вроде как Князь», ─ выплюнула она. ─ На меня как будто обрушился целый мир вместе с его рогами в придачу.

Да, представляю. Пострадать от нападения тварей, а потом узнать, что замужем за их предводителем, пусть и не таким плохим, как оказалось, наверняка было жутко.

─ Как ты сбежала?

─ Шеарин, ─ от этого имени у меня внутри всё сжалось, но Аллира объяснила мне всё, включая их с Князем родство. ─ Я тогда только обрадовалась, узнав, что она собирается свергнуть братца. Подумала, как же здорово будет, если демоны перестанут нападать на людей, и поверила ей, радостно сбежав в закат.

─ Сколько же ты скрывалась?

─ Долго, Ами. Ты и представить себе не можешь, как я боялась, что он найдёт меня. Я пряталась, устраиваясь на работу то в один дом, то в другой, а потом девушка из той семьи, где я жила в последний раз, попросила об услуге. Она собиралась сбежать за пределы страны, когда её везли во дворец, и я увидела в этом шанс — притворилась ей, а та сошла, не доехав. Её как раз сопровождала кормилица, знающая о плане воспитанницы, а потому всё прошло гладко…

Какое-то время после этого рассказа мы обе просто сидели в тишине, нарушаемой лишь шелестом ветра, но в это почти уютное безмолвие вдруг вмешался звук резкого удара о барьер, а после послышался знакомый голос.

─ Дракон! Выходи на смертный бой!

Переглянувшись, мы рванули на балкон, не сговариваясь, и свесились вниз, чтобы потерять дар речи.

Внизу стол Варрт, и он был мертвецки пьян, шатаясь во все стороны, однако не это было самым шокирующим. На его плечах висел настолько же нетрезвый красноволосый тип, фото которого я видела в газете пару часов назад, и при виде него Аллира мученически простонала.

─ Да чё ты орёшь? ─ пьяно отозвался Князь, понукая Высшим, как конём. ─ Подними нас к нему — у тебя есть крылья! Разберёмся с этой гнидой…

─ У тебя они тоже есть, идиот, ─ прошипела рядом девушка, и каким-то образом оба мужчины её услышали, тут же устремив к нам свои взгляды, хотя до этого явно ничего не могли разглядеть.

─ Вот ты где, моя лисица! ─ прищурился демон. ─ Я нашёл тебя.

А на меня смотрели другие глаза, и я осознавала, что тону.

Варрт

Спустя несколько дней и бесплодной надежды на то, что моя Вишенка сама ко мне вернётся, а всё, что произошло — лишь мой дурной, непрекращающийся сон, я убедился, что так ещё никогда не ошибался.

Мир по-прежнему гостил во дворце, надеясь, что жена одумается, и вдвоём мы представляли откровенно жалкое зрелище, но я хотя бы пока не пил, как не которые. У меня имелись неотложные дела, которые ещё предстояло решить…

Сразу после смерти Шеарин, к нам ломанулись обещанные демоны, только последние оказались не готовы к тому, что их встретит сам разозлённый Князь вместе с легионом воинов и вернувшим магию мной. Все предатели были казнены на месте на глазах у потребовавшего расправы народа.

Совет постепенно пришёл в себя. Не сказать, чтобы все были довольны моим поведением, да только ни у них, ни у меня не было выбора — мы должны были как-то сосуществовать вместе и дальше. Их магия держала баланс и, хоть в малой степени, но тоже была частью барьера — к счастью, смерть Ратха никак не повлияла на защиту.

Поэтому пришлось поговорить со всеми по душам, включая оборотней, и это далось тяжело. От тёмной магии в теле Зейда помог избавиться Мир, заодно подлатав отца Ами, до сих пор не способного поверить, что остался жив, но он зачем-то неустанно благодарил меня за дочь, радуясь нашей связи.

─ Я знал, что не зря отправляю её к Вам, ─ признался он, будто действительно был в курсе её драконьей сути, но об этом мы так и не поговорили.

─ Вам стоит сказать спасибо ей самой, когда она вернётся, ─ ответил я ему, будучи совсем не уверенным в этом. ─ Я чуть не погубил её.

Мне было неловко и стыдно, но я хотя бы знал, как искупить свою вину перед ним, а вот какие найти слова для его дочери, если вообще представится шанс снова с ней увидеться, совсем не понимал…

На следующий день возникла необходимость срочно перемещаться во внешний мир. Этот мальчишка Райден вляпался вместе с Рысью — Тенью Рэна в одну и ту же девушку, оказавшуюся потомком древней расы сирен, исчезнувших очень давно. Благодаря их связи открылось очень много грязных тайн, тесно сопряжённых не только людьми моря, которых держал в заточении сам Чёрный бог, но и с фанатиками, преследующими Высших по пятам вот уже много лет.

Совет был в восторге от новостей. Они не скрывали, что хотят заполучить на нашу сторону столь мощную магию, но я уже заранее знал, как отреагирует на моё предложение этот свободолюбивый народ, и когда сказал, что они могут найти убежище в нашем государстве, никто даже не задумался. Отказались единодушно.

А юная сирена ещё и добила своей мыслью, устремлённой прямо в мой и без того пульсирующий болью мозг, как будто хорошо зная, куда бить.

«Мне жаль, что Вы так слабы, Ваше Величество… Надеюсь, в скором времени та девушка, что удерживаете в своих руках, станет той, из-за которой Вы наберётесь храбрости противостоять остальному миру, как противостоите врагам».

Прокляла меня, в общем.

Но я по-прежнему был императором, и не мог бросить свои обязанности, а потому, вместо поисков Ами, направился обратно домой, где чуть не разнёс дворец, когда мне опять посмели заикнуться про женитьбу. Но в этом вопросе у них больше не было права голоса.

─ Я повторю один раз, ─ встав перед полностью оклемавшимися стариками, собравшими невест, я начал скидывать одежду под возмущённые вопли, только было плевать и на свою, и на чужую репутацию. ─ Я уже женился, и дети у меня будут только от одной женщины.

Рисунок змея растянулся на всё тело, демонстрируя всем желающим мою неразрывную отныне связь с Вишенкой, и если особо ретивые ещё пытались возразить, у меня для них был иной аргумент.

─ Что-то не нравится? Я просто отрекусь от трона, и вы все будете править, как вам того хочется! Вы же давно мечтали об этом, так?

Обескураженную тишину разбил демон, вырулив из-за угла со звенящими бутылками и почему-то отсутствующей одеждой, портя мне всю речь.

─ О, у меня такая же татушка есть! ─ воскликнул он, что и продемонстрировал заинтересованным невестам. ─ Эй, Варрт, пошли накатим за победу!

К моему облегчению, страдающего от любви идиота увели подоспевшие оборотни, глядящие с тревогой почему-то на меня. На близнецов я зла не держал — их можно было понять, да и не хватило мне сил на ненависть к ним, когда это чувство сжирало самого. Проклятье хотя бы не так усиливало собственные эмоции, а теперь без него я ощущал всё в разы сильнее.

А позже я нашёл дневник жены, и это прибило меня к земле, да так, что я два дня не выходил из её покоев, так и пролежав на постели, пока меня в окружении пустых бутылок не обнаружила госпожа Адельхея. Мне всегда было тяжело рядом с ней. Воздуха не хватало. Ведь в смерти её дочери я был виновен в первую очередь, а теперь выяснилось, что ещё и жизнь нашего не рождённого ребёнка на моих руках тоже. Зачем мне вообще дали второй шанс?

─ Почему ты всегда относилась ко мне так хорошо и не возненавидела? ─ спросил её, пока она укачивала меня, словно младенца.

─ Потому что тебе тоже было больно. Разве я могла обвинять того, кто потерял ровно столько, сколько и я, а может, и больше? ─ отозвалась она, гладя по голове. ─ Но мой тебе совет — пока жалеешь себя, Ами всё больше будет проникаться симпатией к дракону, а вскоре она решит, что ты не хочешь её возвращать. Правда отдашь её так просто?

Ответа нам обоим не требовалось.

Я был так занят жалостью к себе и перемалыванием своей боли, которую до проклятья так и не удалось прожить, как следует, что даже не знал, как всё это время было тяжело другим. Ушлые старикашки, ратующие за чистоту нашей крови, как оказалось, уже позаботились, чтобы Райден выбрал себе другую невесту, и стёрли память им с Рысью, собираясь устроить им свадьбу. И не вмешайся Рэн, всё закончилось бы плачевно…

На этой почве с Советом я окончательно рассорился, заперев их во дворце с помощью силы древнего заклинания Мира и, конечно же, алкоголя, а потом ещё на несколько дней впал в похмельную кому, забившись в самый дальний угол, чтобы всё хорошенько обдумать. Правда, под конец недели беспробудной пьянки, демон отыскал меня в конюшне — заросшего, а ещё обнимающего лошадь Ами. Не знаю, как она позволила, но видано тоже скучала по хозяйке.

─ Я всё понял, слышишь?! ─ заявил Его княжеское Темнейшество, врываясь в мой сон, где я предавался разврату в компании Вишенки.

─ Что тебе пора свалить с моих земель?

─ Что им нужен подвиг!

─ Кому?

Голова работала плохо, но идиотичность чужого замысла я чуял уже за версту.

─ Этим бессердечным, бросившим нас ж-женщинам, ─ он с трудом устоял на ногах, волнуя зверей. ─ Мы должны доказать, что ещё можем что-то в этом мире, поэтому собирайся — мы отправляемся за Цветком Жизни!

Почему я согласился? Возможно, терять мне было попросту уже нечего, и сгинуть в пустыне стало бы идеальным наказанием самому себе за всё то дерьмо, что случилось, только я почему-то выжил, даже получив пару скорпионьих укусов, а Мир — отравление змеиным ядом. И спустя ещё пару дней нас вынесло к нужной скале, где проклятый дракон скрывал девушек, но стоило только увидеть родной взгляд, умирать мне отчего-то сразу расхотелось.

* * *

─ Нашли всё-таки, ─ усмехнулся Арнстейд, глядя сверху вниз на двух мужчин, явно повидавших все прелести жизни за эти дни.

Я не знала, где они были и что делали, но присмотревшись к их одежде, поняла, что не очень-то хочу это знать.

─ Что ты там бормочешь, чешуйчатый? ─ взревел пьяный демон, пока его жена просто сгорала со стыда за его поведение. ─ Открывай ворота или что там у тебя! Биться будем!

Дракон посмотрел на нас так, что захотелось его пожалеть, тяжело вздохнул и пошёл встречать гостей, не желающих так просто сдаваться.

─ Только давай без кровопролития, ─ попросила я.

─ Шутишь? Я не трогаю калечных умом, ─ было мне ответом.

А позже эти двое всё-таки оказались рядом, и если демон сразу уединился с Аллирой, мгновенно протрезвев, то вот меня так легко к муженьку не подпустили. Арнстейд сперва решил поиздеваться над и без того пьяным Высшим, создав вокруг меня барьер, не позволяющий никому ко мне прикоснуться.

─ Я всё равно её заберу! ─ решил Высший, призывая оружие, но желание не совпадало с возможностями.

─ Зачем? Чтобы опять мучать?

─ За тем, что она моя жена, и я её люблю, ─ сказал, повернувшись ко мне, и когда его глаза вновь нашли мои, я на миг потерялась в вихре чужих эмоций. ─ А ты пытаешься думать за неё! Так вот, у Ами не будет второго мужа, понял?

─ Серьёзно? А может, второй муж — это как раз то, что ей нужно? ─ язвил дракон, и его глаза угрожающе сверкали. ─ Первый-то явно прохудился…

─ Ты не заставишь её тебя полюбить!

─ А может, поспорим?

─ Рот закрой, ящерица!

─ А ты заткни меня, ─ оскалился Арнстейд, наступая.

─ Хватит! ─ вмешалась я, не в силах больше утопать в завихрениях их силы, наполнившей комнату.

Не знаю, как сама сумела разрушить барьер, но шагнув к Варрту, уже не захотела покидать крепких объятий, вмиг ставших стальными.

─ Дай нам поговорить, ─ обратилась к брюнету, и тот, помучив ожиданием, махнул рукой.

Варрт сам потащил меня в свободны покои, коих тут было огромное множество, и лишь когда мы оказались наедине, запер двери, после чего развернул меня спиной к себе, разрывая лёгкое платье.

─ Что ты делаешь?

Он прошёлся ладонью по коже до самых ягодиц, ища следы от шипов, но не находил, теперь покрывая фантомные раны поцелуями, заставляющими дрожать.

─ Спину твою осматриваю. Я же… Я покалечил тебя! Скажи, ты сильно меня ненавидишь? ─ к губам присоединился язык, вынуждая забывать о том, что хотела ему сказать.

─ Нет, ─ выдохнула я, кое-как разворачиваясь и подставляясь под ласки, сама того не осознавая, а потом мы оба как-то незаметно оказались обнажены, как наши чувства. ─ Я по тебе тосковала.

Он застыл, и каждая мышца, напряглась, вызывая необъяснимое желание исследовать все их ртом, спускаясь всё ниже, пока он не окажется в полной моей власти.

«Да…»

─ Как сильно? ─ прорычал, нетерпеливо вжимаясь в меня своим твёрдым естеством.

─ Вот так, ─ ответила, впившись в его потрескавшиеся от солнца губы, хранящие аромат вина, и, не дав ему сказать хоть слово, просто растворилась в сводящей с ума близости.

А что до разговора… Для начала стоило позволить нашим телам пообщаться, ведь они с самой первой встречи знали всё гораздо лучше.

Эпилог

Некоторое время спустя

Все вели себя подозрительно.

Я начала замечать это не сразу, ослеплённая вниманием Варрта и скорой встречей с отцом, но факт оставался фактом. От меня что-то скрывали.

Казалось бы, живи и радуйся — враги наказаны, папа жив, от проклятья избавились, а погибших людей вернули с помощью Цветка Жизни, найденного в пустыне, но нет…

Мне по-прежнему нельзя было покидать драконьи владения. Сначала дракон просто из вредности не хотел меня отпускать — ну, так, по крайней мере, слышалось Варрту, да только проблема в итоге оказалась в другом.

─ Драконы, конечно, способны уничтожать любой яд, проникший в их кровь, ─ призналась Аллира, спустя пару дней, когда нас обеих выпустили, ─ но во время беременности, как ты слышала, ваш организм очень уязвим.

─ Но я же выпила средство…

─ Оно не имело смысла. Возможно, ты уже носила ребёнка.

Напугала она меня знатно, а Высший опять во всём обвинил себя. Ходил угрюмый, почти не прикасался ко мне, словно боясь причинить ещё больше вреда, замыкался в себе. Едва узнал о моём положении, чуть не умер на месте, а потом вообще резко поменял мнение, выказав удивительное единодушие с драконом.

─ Если надо — будешь жить здесь, ─ только и сказал тогда, вверяя меня своему старому знакомому, а сам то и дело улетал во дворец, пообещав мне, что скоро приведёт отца.

Уж не знаю, о чём эти двое там болтали и какие интриги плели, но в последние дни на лице моего крылатого вместо угрюмости всё чаще проступала подозрительная таинственность, не дающая мне покоя. Я пыталась прощупать почву, выспросить у подруг, что знают они, но те молчали, делая вид, будто то со связью проблемы, то просто не понимают, о чём я.

Я медленно начинала злиться, а злой дракон — непредсказуемый дракон, и уже через пару дней грозилась взорваться в буквальном смысле. Арнстейд, чуя неладное, завалил меня книгами о наших предках, позволив на некоторое время отвлечься от беспокойства за жизнь, растущую во мне. Правда, долго это всё равно не продлилось. Я начала загонять себя по новому кругу, а потом и вовсе выяснила, что Цветок Жизни не действует на драконов.

У меня были на него последние надежды, и на этой почве я чуть не пробила барьер, но Варрт вовремя вмешался. Увидел, почуял во мне это отчаяние, пока все остальные были заняты своими тайными делами, и больше не оставлял одну надолго, заставляя задыхаться не от боли, а от наших чувств, разделённых пополам…

Вот и сегодня я проснулась от ощущения его рядом. Горячее, обнажённое тело прижалось со спины, когда я только вынырнула из кошмара, в котором раз за разом всё повторялось, но спасти никого не удалось, и крик, вырвавшийся из горла, превратился в стон, потому что мне не дали прожить этот ужас заново.

─ Ты со мной здесь, Вишенка, ─ на полувыдохе шепнул Высший, осторожно толкаясь в меня и удерживая на месте.

Я вцепилась ногтями в его руку, надёжно сомкнувшуюся вокруг живота, позволяя ему двигаться так, как он того хотел, но Варрт не спешил. Дразня, то скользил внутрь, то выходил полностью, вынуждая подаваться вслед за его движениями, и по телу разливалось согревающее душу тепло, возвращающее к жизни.

─ Ты опять усыпляешь мою бдительность, ─ проворчала я, ловя поцелуй в шею, чередующийся с лёгким покусыванием.

─ У меня получается?

─ Очень даже…

На пике он, наконец, погрузил в меня свои клыки, и это было самым необходимым. Именно в такие моменты я чувствовала нашу с ним тесную связь, забывая обо всём плохом, через что пришлось пройти.

Я ни в чём его не обвиняла, хотя сперва возник такой порыв. Проклятье ли было виной его непримиримости или же Варрт сам таким являлся, но я очень быстро осознала, что уже приняла все его стороны, сросшись с ними.

─ О чём задумалась? ─ меня ласково погладили по щеке, возвращая внимание.

─ О том, что мне нравятся твои тёмные стороны, ─ призналась, глядя в его глаза, затягивающие всё глубже с каждым днём.

Он навис надо мной и обещающе протянул в сантиметре от губ:

─ Не была ты беременной, я бы показал тебе их все…

Наш поцелуй грозился перерасти в новый раунд, но тут внешний мир решил напомнить о себе. В спальню заколотили так, что дверь начала содрогаться, а следом голос Ники нарушил утреннюю тишину.

─ Ваше Величество, отдайте нам Ами, а то мы её сами вытащим!

─ Она такая ужасающая иногда, ─ тихо хмыкнул он.

Я вопросительно посмотрела на мужа, но тот только подмигнул, поднимаясь, и моя подозрительность вновь зацвела буйным цветом.

─ Куда ты? ─ запаниковала.

─ Скоро увидимся, ─ подарив ещё один поцелуй, Варрт открыл дверь, впуская подруг, а мне без него мгновенно стало пусто, будто наживую оторвали кусок кожи.

─ Ну что, готовься, ─ угрожающе оскалилась Ника, влетая ко мне, пока Ная, вошедшая следом, помахала мне, цепко оглядев.

Как же я соскучилась…

─ Не пугайте мне девочку, ─ тепло улыбнулась госпожа Адельхея, войдя за ними вместе с Аллирой, и я совсем перестала понимать происходящее, потому что они все были разодеты для праздника. ─ Итак у нас всего час!

Смутные догадки начали появляться, когда мне помогли облачиться в самое красивое платье, которое я когда-либо видела. Белое и лёгкое, расшитое мелкими сверкающими камнями, оно оказалось похоже на то, что было принято носить в Эрх-Заррате, и я долго пытала Нику взглядом.

─ Да-да, из первой моей коллекции, ─ созналась она, и меня одолел такой наплыв чувств, что слёзы удалось сдержать с трудом. ─ Туфли тоже прилагаются, а реветь не смей — макияж испортишь.

Естественно, слёзы всё равно выступили, но бороться с ними было сложно.

─ Вы же не скажете, что происходит, да?

─ Терпение, ─ посоветовала Наяра, помогая с причёской, а после всех этих приготовлений, мне даже не дали толком рассмотреть себя в зеркале, чтобы совсем не разнылась, и повели в неизвестность…

Та самая широкая каменная площадка над ущельем из моего сна была украшена цветами и лентами, но самым главным украшением были гости, собравшиеся здесь.

─ Что это?

Варрт, облачённый в строгий костюм, подошёл, сжигая заживо одним взглядом.

─ Я знаю, что ты хотела нормальную свадьбу, и испытывал невероятное чувство вины по этому поводу. Мы, конечно, не можем, сейчас вернуться во дворец и устроить праздник там, чтобы не подвергать тебя риску, ─ и нервам, ─ но здесь все наши близкие.

Оглядев собравшихся, я убедилась в его словах. Девчонки с госпожой Адельхеей уже заняли свои места, папа стоял ближе всех, утирая скупые слёзы, а ещё, помимо остальных мужчин, здесь были оборотни. Зейд и Шейнар смотрели на меня издалека, изредка перекидываясь фразами со своим отцом, о возвращении которого я уже знала.

До сих пор у нас не было шанса поговорить, но сейчас в глазах Шейна я не находила никакой ненависти по отношению к Высшему — только благодарность и лёгкую грусть от того, как всё вышло. Его брат уважительно кивнул, тут же отворачиваясь, а мы ещё несколько мгновений смотрели друг на друга, пока отец не подошёл, и я не оказалась в его руках.

─ Спасибо, что остался жив, пап, ─ сказала ему.

─ Спасибо, что с тобой всё в порядке. Мама была бы за тебя счастлива.

Только когда я убедилась, что всё это не сон, дракон решил, что можно начать церемонию, безмерно меня удивляя. Папа подвёл меня к Варрту, и Арнстейд взял паузу прежде чем заговорить.

─ Что ж, как бы сильно я ни был против этого союза, теперь уже ничего не поделать, ─ вздохнул он, а потом неожиданно улыбнулся, глядя на меня. ─ Но не могу сказать, что совсем не рад.

─ На что намекаешь? ─ прошипел муж, и пришлось сжать его ладонь.

─ Сначала закончу, а потом и скажу, ─ завредничал брюнет, выбешивая уже нас обоих, и, как ни в чём не бывало продолжил. ─ В присутствии свидетелей ответьте же, согласны ли стать защитой и опорой друг друга? Согласен ли ты, бесящий меня до ужаса сопляк, оберегать своими крыльями эту девушку и никогда не заставлять её больше страдать?

─ Согласен, ─ сквозь зубы, ответил Варрт.

─ А ты, чудесная и самая красивая девочка на свете, ─ подмигнул мне назло Высшему, ─ согласна ли прибрать к рукам этого старика и следить, чтобы он снова не наворотил дел?

─ Согласна, ─ едва сдерживая смех, ответила я.

─ Что ж, объявляю вас мужем и женой… снова. Целуйтесь и будьте счастливы, ─ наконец, прозвучали нужные слова и под аплодисменты, перемежаемые чьим-то хохотом — кажется, это был Эмиль, — мы развернулись друг к другу.

─ Я люблю тебя, Вишенка, ─ прошептал Варрт. ─ Спасибо, что вернула мне сердце.

─ И я тебя люблю.

Наши губы соединились, разжигая в крови новую жажду, но раствориться друг в друге нам не дали. Едва клятвы были закреплены, а в воздухе разлилась магия, пространство пронзила вспышка, и из неё появился не кто иной, как Змей, прикрытый лишь волосами и чешуёй, шокировав всех — только Князь ему приветливо махнул, получив тычок от Алллиры.

─ Как ты сюда попал? Ты же не можешь покинуть пределы Озера! ─ тут же вспыхнул муж, заслоняя меня собой на всякий случай.

Водяной дракон тоже не особо понимал, что случилось, а вот Арнстейд отчего-то был счастлив.

─ А вот и то, о чём я хотел сказать, ─ протянул с каким-то садистским удовольствием. ─ Ваша дочь помогла ему освободиться.

Все посмотрели на мой живот, на Змея, на довольного дракона, и он решил добить.

─ А ещё я вижу, что её жизнь связана вот с этими двумя, ─ указал на оборотней, ─ и со мной тоже. Так что принимайте в семью!

Он ещё и руки распростёр для объятий, и если я необычайно быстро поняла, о чём шла речь, то вот Варрт ненадолго завис. А вот после на него было страшно смотреть.

─ Четыре? Четыре мужика?! ─ обвёл смертоносным взглядом всех претендентов на казнь. ─ Вы все… Да я вас просто убью раньше, чем она родится, поняли? На ремни пущу! Чего скалишься, чешуйчатый?

─ Так я тебя теперь могу зятьком звать, вот и радуюсь, ─ отозвался брюнет, пока мы вместе с оборотнями переваривали информацию. ─ Давно «мечтал» породниться с Высшими! Ох и заживём теперь…

А вот я почему-то была спокойна. Может, это из-за специальных трав, которыми меня то и дело отпаивала Аллира, а может, я просто устала тревожиться, но меня совсем не беспокоило такое развитие событий. Ну и подумаешь, четверо — главное, что сильные, верно?

─ Какая же свадьба без драки, а? ─ хмыкнула рядом Ника, снимая на магофон то, как мой муж пытался привести в жизнь угрозу, а остальные пытались его остановить. ─ Боги, император в гневе, часть первая…

И сколько таких частей ещё будет, я могла в тот момент лишь догадываться. Всё же ещё многое нужно было решить, отстояв своё право на счастье с упрямым Советом, не желающим жить по новым правилам, научиться жить, не просто как дочь мага, но как императрица, приняв тяжесть короны вместе с кучей обязанностей, стать матерью, а ещё свыкнуться с мыслью, что всегда найдутся те, кто захочет заполучить власть твоими руками.

Но мы справлялись.

Постепенно, шаг за шагом преодолевали трудности, включая и совместную жизнь с ежедневным отстаиванием собственных границ, в один прекрасный день как-то незаметно ставших общими.

…А спустя время у нас появилась тройня — мальчик и две девочки, немного примиряя их отца с наличием такого количества зятьёв, а меня с его характером окончательно.

Но это уже новый виток истории, и куда она повернётся на сей раз, покажет время.