Бессердечный (СИ)

─ Неужели у тебя появились чувства к этому крылатому? ─ с удивлением спросил он, а я с не меньшим удивлением прислушалась к себе.

Чувства?

Странно, если бы они не появились. Да и как оставаться равнодушной к тому, из-за кого ты всё время балансируешь между ненавистью и притяжением? Я как-то спросила папу, как он понял, что любит маму, а он с загадочной улыбкой вспомнил, как она взъелась на него с первой встречи. Всё время ворчала, прогоняла его, а он не сдавался, потому что она оказалась единственной, кого не заинтересовал богатый наследник с его привилегиями. Он сказал, что там, где есть место взаимное притяжение, не может не быть чувств.

─ Что ж, не беда, ─ понял всё и без моих слов брюнет, отпуская. ─ Ни твоя метка ш’алианты, ни то, что он сделал, для меня ничего не меняет.

У меня рядом с ним возникли очень противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось всё выяснить о нём, спросить, откуда мы знакомы, ведь я точно могла сказать, что мы уже встречались… Но с другой, мне было очень неспокойно от одного лишь обжигающего взгляда, и в то же время он вынуждал расслабиться. Отпустить все тревоги.

─ О чём Вы?

Мужчина напрягся, словно перед броском, но в следующую секунду выдохнул, резко успокаиваясь, чем напугал ещё сильнее.

─ Когда станет совсем невыносимо, позови меня, Огненная, ─ сказал мне, незаметно подхватив мою ладонь. ─ Твоё пламя само приведёт тебя ко мне в минуту отчаяния… И будь крайне осторожна во дворце.

Но ещё до того, как открыла рот, желая спросить хотя бы его имя, он исчез, а я проснулась в объятиях Высшего. Он уже давно не спал, мрачным взглядом глядя в одну точку, но стоило только заметить моё пробуждение, его взор обратился ко мне, и в его глазах, пусть на миг, но промелькнуло что-то очень нехорошее. Мёртвое. Такое тёмное, что мне с трудом удалось побороть дрожь.

─ Проснулась? ─ кивнула, получив поцелуй в уголок рта. ─ Боюсь, нам пора возвращаться.

А всё так хорошо начиналось…

─ А нельзя мне остаться здесь?

─ Прости, Вишенка, но если ты останешься, этот чешуйчатый тебя просто присвоит, ─ вроде бы в шутку ответил Высший, только глаза не улыбались. ─ Можешь умыться озёрной водой — она обладает удивительными свойствами.

Не вдаваясь в лишние расспросы, оделась и поспешила на берег. Солнце уже палило вовсю, песок был тёплым, как и зеленоватая вода, над которой я наклонилась, видя своё отражение. Плеснула немного в лицо, пытаясь проснуться, и с удивлением обнаружила, что вижу отрывок своего сна, как если бы его транслировали в Сети.

«Когда станет совсем невыносимо, позови меня, Огненная…», ─ повторял фантомный брюнет.

Я даже помотала головой, боясь, что это мне просто мерещится, но следом случилась ещё более удивительная вещь.

─ Если захочешь что-то узнать, спроси у воды, ─ загадочно произнёс голос Змея совсем рядом, только когда я вновь распрямилась, никого рядом не было.

Выходит, это был не совсем сон? Что ж, свойства у воды действительно оказались любопытные…

* * *

Покидать это волшебное место действительно не хотелось. Когда мы завтракали, я не могла перестать любоваться видами, император мной, а ещё было забавно наблюдать, как Луна и конь Высшего по кличке Шторм мило флиртуют, покусывая друг друга за уши.

Наверное, мы оба боялись нарушить это странное умиротворение между нами, а потому почти не разговаривали — только переглядывались, беря еду из рук друг друга, и всё время мимолётно касались. Впервые за все эти дни я могла с уверенностью сказать, что несмотря на события, мне было просто хорошо.

Глядя на Варрта, я видела, что он ощущал то же, спустя очень много лет, и как бы ни хотелось вновь перемещаться в неприветливый дворец, мы должны были. Это я понимала, находя такое же понимание в его тёмном взгляде, но неприятное предчувствие сеяло в душе ядовитые семена, и откладывать наше возвращение я не видела смысла.

─ Если суждено, мы сюда обязательно вернёмся, Ами, ─ прошептал на ухо он, прежде чем мы собрались. ─ Я постараюсь всё для этого сделать.

Обещание было до боли, до рези в глазах болезненным, хотя причин я не находила — просто в груди что-то жгло, мешая дышать. И когда Высший поцеловал меня, медленно, неспешно касаясь губами, мне отчего-то хотелось плакать и вместе с тем крушить всё вокруг.

А потом он открыл портал, и на время я отвлеклась от своих порывов.

Нас ждал целый легион. Шейнар с братом его возглавляли, а позади стоял строй воинов, глядя на которых, император грустно вздохнул.

─ Смотри-ка, нас потеряли. И меня, кажется, отшлёпают, ─ добавил тихо, а я чуть не подавилась воздухом.

─ Ваше Величество, как Вы могли? ─ с осуждением взглянул на него оборотень. ─ Мы всю ночь пытались Вас отыскать! Неужели так трудно было объясниться?! А если бы…

─ Ну прости, Зейд, ─ поморщился Варрт, сжимая мои пальцы так, что ядовитые семена в моей душе вырастали в чёрные цветы.

Шейн вообще выглядел настолько недовольным, насколько мрачным может быть небо перед сильнейшим штормом. Когда мы встретились глазами, я поразилась той гамме чувств, что плескалась там, но всё это быстро исчезло, будто и не было. В спешном порядке нас транспортировали обратно вместе с ничего не понимающими лошадьми, а мне даже не дали попрощаться с Луной — Высший лично отнёс в покои, которые показались мне чужими, хоть не была я тут всего день.

─ Увидимся, Вишенка, ─ только и сказал он перед тем, как вновь меня покинуть, ни разу не оглянувшись, и моё сердце совершило несколько болезненных ударов.

Конечно. Мы вернулись в логово предателей, а значит, незачем всем демонстрировать свои чувства. Никто не должен знать, как нежно он целовал меня ещё каких-то пару мгновений назад, как его руки обнимали, давая ложные обещания безопасности… Интересно, а какой он настоящий, и видела ли я хоть тень этой искренности?

Тоска опять протягивала ко мне свои лапы, а я не намерена была сидеть тут и жалеть себя. Да, возможно, у меня и появились какие-то лишние чувства за это короткое время, но это вовсе не повод себя закапывать!

Кивнув сама себе, я приняла решение всё же пойти в конюшню и позаниматься с Луной, чтобы хоть как-то отвлечь себя от бардака, что скопился в мыслях, а заодно всё хорошенько обдумать. Однако, как только попыталась выйти в коридор, уже продумав своё расписание, Шейнар преградил мне путь.

─ Огонёк, тебе нельзя покидать пределы этажа без разрешения, ─ с сожалением сообщил он.

Этажа? Даже не крыла? Вот это новости…

─ А что происходит? Я теперь официально пленница?

Оборотень пожал губы, не собираясь делиться, а мной начинала овладевать злость. Что такого могло произойти за утро, чего я не понимала?

─ К вечеру начнут съезжаться девушки, из которых Его Величество выберет будущую жену, ─ сообщила возникшая рядом госпожа Адельхея, безжалостно добивая. ─ А это мероприятие только для избранных.

Хрясь…

Именно с таким звуком ломаются едва воздвигнутые колонны надежды на что-то лучшее.

Я простояла неподвижно, наверное, несколько часов — по крайней мере, так мне показалось. На самом деле, прошла всего лишь жалкая минута, растянувшаяся в вечность, но эти слова прокручивались в мыслях раз за разом, и я не могла от них отмахнуться, как от назойливого насекомого.

─ Ха… ─ вырвалось нервное, а следом я рассмеялась, хотя этот смех больше напоминал всё быстрее разгоняющуюся истерику.

Шейнар ухватил за плечи, и я не сразу сообразила, что у меня подкосились ноги. Он быстро поднял меня, унёс к постели и осторожно опустил на мягкую поверхность.

─ Госпожа Адельхея, можно же было этого избежать? ─ посетовал он.

─ А что же, ей теперь жить в неведении? ─ усмехнулась та, а потом крикнула: ─ Айна, принеси из моего шкафа бутылёк с успокоительным, да поживее!

Я практически не слышала их разговоров — просто пребывала в своём мире, где не было места никому и ничему, кроме удушающего чувства собственной никчёмности.

Интересно, когда он пригласил меня в эту романтическую поездку, он уже знал о том, что ему предстоит?

Конечно же знал… Не мог не знать!

Выходит, эта ночь была чем-то вроде последнего подарка ему же самому перед тем, как окончательно стать марионеткой Совета?

Бессердечная сволочь!

─ Вот так, девочка, ─ в это время кто-то уже поил меня горькой настойкой, а мне было плевать на её вкус.

«Больно?» ─ проснулась моя половина, ехидничая.

─ Больно… ─ тихо ответила я, но меня услышали.

Добросердечная женщина гладила меня по голове, пока её лекарство неумолимо начинало погружать меня в сон.

─ Не ты первая, кому вот так разбивают сердце, ─ сказала она, правда, я уже почти не воспринимала этих слов. ─ Но я знаю, что это не твоя история. Она стала здесь заложницей, потому что считала себя таковой, а ты найдёшь ключ к его сердцу, Ами…

Возможно, это мне уже померещилось, и услышала я лишь то, что хотела слышать, однако когда тело приказало очнуться после долгого блуждания разума по непонятным местам и непроглядному туману, я не очнулась. Вернее, собиралась, но вместо этого очутилась в тёмном, мрачном зале, внутри которого смутно угадывались статуи крылатых воинов.

Тревога и страх завладели мной тут же. Обстановка была такой жуткой и пугающей, что хотелось немедленно сбежать, но я не видела выхода, а потом в этой зловещей тишине вдруг раздался болезненный стон. Стоило мне устремить свой взгляд в ту сторону, я наткнулась на отца, подвешенного на балке.

─ Папа?

Он был без сознания, но ещё дышал. Его глаза заплыли, а на теле зияли жуткие раны от чьих-то когтей, при виде которых у меня ком встал в горле, и ноги просто приросли к полу. Я не могла пошевелиться, полностью парализованная, но это было не самым страшным, потому что на этом самом полу, в свете чёрных свечей вдруг начала вырастать тень, а у себя за спиной я вскоре почувствовала чужое присутствие.

─ Вот ты какая… ─ не произнёс — скорее, прошипел голос, а моих обнажённых рук коснулись его длинные, чёрные когти, оставившие несколько кровавых борозд, и боль я ощутила вполне реальную.

Понимая, что это, скорее всего, вовсе не сон, а мы в ментальном пространстве, куда меня затащил этот некто, я сообразила, то случилось это не ради пустой светской болтовни.

─ Кто ты? Зачем тебе это всё?

─ Зачем? ─ протянул он, хватая меня за горло, и на миг показалось, что просто придушит. ─ Ты догадливая, так что возможно, и сама обо всём узнаешь, но если не придёшь добровольно, он умрёт, а потом мы доберёмся и до твоих друзей, ─ прошептал, заставляя смотреть на папу. ─ Через неделю на празднике Северных огней… Надеюсь, ты действительно умная девочка, Ами.

Проснулась с диким воплем и нехваткой дыхания, тут же собрав вокруг себя свою свиту из Шейнара, госпожи Адельхеи и Айны.

─ Я думал, Ваше снадобье даст ей хотя бы поспать без кошмаров, ─ проворчал оборотень.

─ Так и должно было случиться, но что-то пошло не так, ─ ответила ему женщина, хмуро рассматривая мои руки.

─ Отец… Я его видела! ─ сразу же дала понять Шейну, и его взгляд всё время соскакивал с моего лица вниз.

Тогда и я рассмотрела оставшиеся следы от когтей, идущие от запястий и до самых предплечий.

─ Это я из сна с собой принесла?

Айна опять осенила себя священным знаком, а я вспомнила ощущение полнейшего оцепенения и ужаса от присутствия того незнакомца. До сих пор трясло.

─ Твари… Добрались всё-таки, ─ выплюнул брюнет, а потом приказал: ─ Позаботьтесь о госпоже!

Нас очень быстро оставили наедине, но чужое смрадное дыхание как будто до сих пор витало в воздухе.

─ Они воспользовались тем, что я ментальный маг, ─ сама себе ответила я. ─ Император запретил мне выходить, потому что только эти покои защищены?

Шейнару не нужно было отвечать, чтобы я всё поняла.

─ Не говори ему о том, что произошло.

─ Я не могу, Огонёк, ─ покачал он головой. ─ Я итак проштрафился, и если он узнает, что скрыл от него такое…

─ Ты не понимаешь!? Если он узнает о том, что кто-то залез мне в голову, я не смогу выяснить, где отец! ─ истерично ответила я, забывшись на миг. ─ А потом пострадают другие. Я должна хотя бы попытаться, Шейнар.

На его лице отразились все муки человека, которого заставляют встать перед трудным выбором, только его всё равно придётся сделать. Правда, я никак не могла предвидеть, что меня вдруг обнимут, тесно прижав к своей груди, но это оказалось такой неожиданностью, что даже не сумела оттолкнуть оборотня.

─ Огонёк, ты разбиваешь мне сердце, ─ выдохнул куда-то мне в волосы. ─ Что ты видела? Что тебе сказали?

Я не сразу поняла, о чём он спросил, а когда, наконец, собралась с мыслями, выложила всё, что удалось запомнить.

─ Праздник Северных огней, ─ припомнила я. ─ Мне надо быть там, иначе они начнут с отца… Я клянусь, всё было очень реально!

─ Я верю тебе, маленькая, ─ всё так же продолжая обнимать и едва покачивать, словно маленького ребёнка, уронил он. ─ Но это очень большой риск. Теперь снаружи ещё опаснее — утром случился новый Прорыв, и целая стая демонов проникла на наши земли. Представь, если бы они на вас напали?

Если честно, меня это вовсе не беспокоило — я была уверена, что в случае реальной опасности, я бы смогла себя защитить, даже с браслетом, да и тот мужчина из сна явно пришёл бы на помощь…. А вот ситуация во дворце меня действительно волновала. Именно поэтому я решила использовать довольно грязный метод — правду.

─ Император считает кого-то из вас с братом предателем, ─ поделилась я, отслеживая любые изменения в поведении оборотня.

Он вздрогнул, как от пощёчины, отстранил меня от себя, но всё равно продолжал мягко удерживать за плечи, глядя куда-то мимо.

─ Значит, у него есть веские причины так думать, ─ пытаясь с прятать эмоции, произнёс он. ─ Неужели, Зейд мог?..

─ Шейн, ─ осторожно позвала я, и когда его глаза вернулись к моим, я почти задохнулась от той боли, что там плескалась. ─ Это ещё не ясно. Именно поэтому я хочу всё выяснить, а для этого мне надо как-то выйти. У тебя есть здесь люди, которым действительно можно доверять?

Он напрягся, явно хорошенько задумавшись.

─ Есть, но проблема в том, что любой точно так же может оказаться предателем, ─ вздохнул. ─ Дай мне пару дней, Огонёк, хорошо? Пообещай, что не будешь торить глупости самостоятельно? И я клянусь, что сделаю всё, от меня зависящее.

Он смотрел с таким отчаянием, что я сейчас могла бы пообещать всё на свете, поэтому я просто кивнула.

─ Обещаю.

На этом трогательном моменте вошла госпожа Адельхея, прерывая наш зрительный контакт, и Шейнар решил удалиться — очень напряжённый, натянутый, как струна. Женщина принялась обрабатывать мои раны какими-то вонючими компрессами, и чем дольше они были на коже, тем быстрее следы исчезали, будто их и не было вовсе.

─ Я хочу попросить Вас не говорить императору о том, что было, ─ обратилась я к ней. ─ Надеюсь, я могу рассчитывать на это.

Какое-то время она молча занималась моими руками, но вдруг протянула:

─ Тогда и я рискну высказать просьбу. ─ Я в ожидании на неё взглянула, и слова меня несколько удивили. ─ Будьте крайне осторожны с проявлением чувств к своему охраннику. Это может плохо закончиться.

─ Я Вас услышала.

Услышала, но не прислушалась. Возможно, это помогло бы мне избежать того, что вскоре произошло, однако в тот момент мои мысли были заняты другим, и думать о смысле сказанного просто не получалось. Поэтому я с миром отпустила женщину, искренне веря, что и с Айной она поговорит сама.

Я же осталась неподвижно сидеть на месте, пытаясь как следует уложить всё в голове. Боль и опасение за жизнь папы не отступали, давили на сердце, но я была связана по рукам и ногам, чтобы хоть что-то предпринять. Неизвестность всегда причиняла больше вреда.

Тогда ко мне и пришло озарение: я же могла увидеть любого человека, — и мне хотелось верить, что любого, — обратившись к воде. Разбившаяся в пух и прах надежда вдруг снова распустила свой цветок в моей душе, и я молнией метнулась в ванную, чтобы набрать небольшую раковину, заткнув её полотенцем. А когда та наполнилась, чуть сверкая — или мне так просто показалось, — я с волнением попросила:

─ Покажи мне отца.

Это было ожидаемо, но вместо хоть какой-то картинки я увидела лишь непроглядную тьму. Вода так быстро почернела, и так же быстро приняла обычный вид, что это могло сойти за мираж, однако это было далеко не так. Я верила словам Змея.

Поборов разочарование и пообещав, что я обязательно найду папу, я снова обратилась к своему волшебному «зеркалу».

─ Покажи Варрта.

На сей раз вода забурлила, словно в котле, являя мне чуть рябящее изображение, и не узнать полуголую старушку Шеарин, стоящую на коленях перед мощной фигурой, было невозможно. Только вот её слова и радостное лицо вызвали во мне нездоровую порцию злости, а уж слова окончательно выбили почву из-под ног.

─ … Мой император, я знала, что рано или поздно Вы вернётесь ко мне!

Похоже, этот день войдёт в историю, как самый кровавый, потому что сегодня точно кто-то пострадает, а вот с меня уже реально достаточно.

16

Никогда раньше не думала, что способна на такие чувства.

Ревность?

То, что я испытывала, глядя на такую картину, больше походило на ярость дикого животного, которого не просто заперли в клетку, а ещё и вырезали всю его семью.

Словно была не в силах оторваться от этого зрелища, я продолжала смотреть на то, как змеюка Шеарин стелется перед императором, оголяясь всё больше. Выражение его лица сложно было назвать хоть каплю заинтересованным — скорее, пугающе-равнодушным, но с таким лицом вполне можно было как хотеть женщину, так и идти убивать неугодных, поэтому я не обольщалась.

Мне хотелось хоть как-то им помешать, испортить это милое свидание, и я сама не поняла, как в руке оказался магофон, а пальцы уже вслепую выводили текст, а дальше сообщение было уже отправлено.

«Ты обещал мне бельё».

Глядя на изображение в воде, не могла не усмехнуться тому, как изменилось выражение императорского лика. Равнодушие? Куда там… Получив моё послание, он будто ото сна встрепенулся и пару мгновений тупо смотрел в экран, пока предприимчивая женщина пыталась вновь обратить на себя его внимание.

«Неужто это такая непосильная задача — раздобыть пару удобных, красивых комплектов для своей ш’алианты? ─ подбросила дровишек в костёр его терпения. ─ Вредный Высший не хочет, чтобы она была красивой?»

Что? Демоны угрожают расправой? Хотят захватить дворец? А меня вообще должно это волновать, пока ты устраиваешь себе отборы невест и явно не брезгуешь своей старой во всех смыслах любовницей!

«Привязалась же ты к возрасту», ─ посетовал мой внутренний голос, только я не переживала — меня очень взволновал неистовый рык, который Шеарин, должно быть, восприняла на свой счёт, потянувшись к императорской гордости, прячущейся в его штанах, однако он не позволил. Отстранил от себя чужие конечности на радость мне.

─ Я не за этим пришёл, ─ ответил он ей, продолжая таращиться в экран, словно ожидая, что я снова поражу его воображение, и я не стала разочаровывать.

«Мне хочется, чтобы моё тело хорошо смотрелось в том, что Вы выберете», ─ написала, запоздало вспомнив, что моя модель магофона была оснащена камерой, так что в следующий миг император получил фото этого самого тела.

Нет, всё было прилично. За исключением, что белья на мне так и не было, а все стратегические места были прикрыты ладошками.

«Надеюсь на Ваше безгранично щедрое Величество», ─ добила я, отмечая, что он там совсем завис, уже откровенно напрягая несчастную Шеарин — теперь уж точно он не будет думать о ней, даже если пришёл навестить с конкретной целью.

Эта неделя будет для тебя самой тяжёлой, крылатый! Обещаю…

С чувством выполненного долга, я выдохнула воздух, показавшийся слишком горячим в лёгких, правда на душе спокойнее не стало. Я вмиг ощутила себя опустошённой и почти обессилевшей из-за того, что в очередной раз мной просто сыграли, а обиднее всего, что я так и не стала для Высшего кем-то действительно значимым. Да, он мне, по сути, вообще ничего не обещал — это у меня появились какие-то надежды на лучшее, и от этого ещё больнее. Сама себе что-то придумала, сама наградила его качествами, которых у него и в помине нет, а теперь придётся вернуться с облаков на землю.

Может, всё дело в том, что я собственница? Однажды, когда Ная начала общаться с новенькой девчонкой в нашем классе, меня это так взбесило, что я чуть не сделала глупость и не подговорила парней на класс старше «поговорить» с нахалкой, посмевшей украсть у меня лучшею подругу. Слава богам, я тогда вовремя сумела остановиться, но не по себе мне было по сей день. Всё ведь могло закончится очень плохо…

Именно тогда и поняла, что во мне живёт кровожадное существо, и его нужно прятать от посторонних глаз, потому что стоило кому-то сильно испортить мне настроение, я на самом деле могла просто затолкать поглубже свои убеждения о том, как не нужно относиться к людям. К счастью, я этому всё же научилась, однако сегодня осознала, что никуда эта тьма не делась, и если меня опять доведут до точки кипения, боюсь, вернуть меня в прежнее состояние будет уже нельзя.

─ Огонёк, тебе тут кое-что доставили, ─ буквально через пару мгновений постучался оборотень, а следом несколько крепких парней принялись вносить коробки.

Что ж, быстро сработал, твоё Величество.

─ Спасибо, ─ мило улыбнулась ему, будто до этого на меня во сне не совершили подлое нападение, и Шейнар точно решил, что я чокнулась.

«Как тебе?» ─ принеслось следом за презентами с одними из самых красивых моделей.

В любое другое время я бы от восторга пищала, примеряя всё это добро, но сейчас у меня была другая миссия. Ника бы покрутила пальцем у виска, обозвав самыми последними словами если бы узнала, что я отказалась от такого шикарного подарка.

«Качество отвратительное, ─ пожаловалась, сделав пару снимков в особенно выгодных позах, да ещё и у зеркала, чтобы он смог всё рассмотреть. ─ Мне должно быть в нём удобно, но они так сильно врезаются между ягодиц… Неужели Вам нравится меня истязать?»

Никогда прежде чьё-то молчание не было столь волнительным и интригующим. В какой-то момент я даже решила, что кое-кого удар хватил, однако обошлось.

«Вишенка…» ─ явно не мог подобрать он слова.

Я тоже не могла их подобрать, когда узнала, что сплю с почти с женатым мужиком, а это для меня вообще табу, так что квиты.

«Вам что, мало доказательств?» ─ не могла остановиться я, надев ещё более откровенный вариант, на этот раз красный, где от ткани было лишь одно название, а остальное — лишь лёгкое, полупрозрачно кружево, почти ничего не скрывающее. Да, очень удобное, но ему об этом знать не нужно.

«Я всё уложу», ─ пришло, а следом ударило уточнение.

«Улажу!»

Ха, уложишь ты своих невест, на которых тебе укажут!

Я почти наяву услышала, как он рычит, и рассмеялась, невольно поймав собственное выражение лица в зеркале. Это ещё что за щенячий восторг, Ами? Убери его немедленно, а то не приведите боги, кто заметит — ещё подумают, ты влюбилась в этого Высшего, и тебя всё устраивает! А он, между прочим, жениться собирается наивная ты дура…

Во мне тут же проснулся новый приступ кровожадности, и пока из комнаты уносили коробки, я опять набрала воду, уставившись в отражение.

─ Покажи невест.

Вечер уже заявил свои права, а я даже не заметила, как пронеслось время, пока строила из себя дурочку. Но когда поверхность снова зарябила, демонстрируя приезд гостий, настроение резко упало вниз.

Хоть девушки, сопровождаемые своими родственниками и прислугой, и были поголовно завёрнуты в ткани, по одному только уверенному взгляду можно было понять, что всё они породистые, ослепительные и воспитанные для одной конкретной цели — стать императрицей.

У меня сразу назрел закономерный вопрос. Почему Варрт так долго продержался и не взял себе жену, хотя эти старики могли бы, наверное, его заставить? С другой стороны, муж Наяры каким-то образом смог добиться того, чтобы от них отвязались, и что-то мне подсказывало — тот факт, что они истинная пара не остановил бы Совет.

«Твой муж, часом, не знает, почему его дядя так долго был холостяком?» ─ написала ей.

Прошло, наверное, долгих полчаса, прежде чем подруга ответила, а я в это время любовалась шеренгой красоток, которых вышел поприветствовать Его Величество.

«Рэн намекнул, что у императора было какое-то преимущество перед Советом. Какое, он и сам не знает, а теперь его, похоже, больше нет», ─ быстро набрала она, ни о чём не спрашивая. И тут назрел новый вопрос… Либо Даррэн ей ничего не сказал по поводу предстоящей дядюшкиной свадьбы, либо меня просто щадят.

«Най… ─ начала я, сама не зная, что хотела спросить, но те слова, которые крутились в голове, там же и остались. ─ Будь осторожна».

«Обещаю».

Мы обе знали, что в мире, где делят власть, может случится всё, что угодно, но я была уверена, что муж её защитит. О собственной судьбе в этот момент вообще не хотелось думать, ведь даже если я окажусь далеко-далеко от дворца, метка ш’алианты никуда не исчезнет. Я всю оставшуюся жизнь буду её носить и понимать, кому принадлежу…

Взгляд опять вернулся к происходящему в главном зале, и сердце болезненно ударилось о рёбра при виде того, как все претендентки низко склонились перед Высшим, демонстрируя идеальное воспитание. Он что-то им сказал, а я даже не могла сосредоточиться на словах — в ушах стоял шум крови, бегущей по венам, и в мыслях крутилось что-то, очень нехорошее.

«Он не имеет права… Не может так по поступить с нами!» ─ било в висках, а грудь разрывало от желания куда-то срочно идти, и что-то делать.

К моему облегчению, на этом приветственная церемония закончилась, и все девушки разошлись по своим покоям, а меня резко попустило при виде императора, устало опустившегося на трон. К нему подскочил старик, которого я уже видела на том празднике, а всё, что удалось расслышать, было самоуверенное:

─ Вот видите, как всё на самом деле просто?

Дед в балахоне сразу ушёл, едва ли не пританцовывая, а Варрт вцепился в подлокотники с такой силой, что те треснули. Я даже разглядела тьму, скопившуюся вокруг его тела мрачным ореолом, и весь его вид одновременно пугал и завораживал, однако в то же время мне было искренне жаль этого сильного, но вместе с тем слабого перед обстоятельствами мужчину.

Жалеть кого-то — дело вообще неблагодарное и совсем невыигрышное, а по словам папы ещё и наивное, только я всё равно не могла бороться со своими чувствами к Высшему. Интересно, что сказал бы на это отец? Я сколько угодно могла храбриться, и делать вид, что справляюсь, но страх за его жизнь всё сильнее стискивал ледяные пальцы на горле. Наверное, именно он и заставил меня сделать то, что сделала.

«Поужинайте со мной, Ваше Величество, ─ написала ему и, видя, что прочтя, он просто стиснул зубы, поставила ультиматум: ─ Не придёте через час, начну творить такие глупости, которые Вам и не снились… Кстати, я всё ещё без белья».

Угрожать целому правителю? Да раз плюнуть, лишь бы он перестал выглядеть, как живой камень.

Ответа я в итоге так и не получила, но я сказала всё, что хотела — дело осталось за малым. Я попросила госпожу Адельхею организовать самый вкусный ужин, на который были бы способны повара, а сама принялась думать. Варрт сам не понимал, что сделал, заперев меня в этом крыле, но все умные мужчины знали — если у женщины есть мозги и куча свободного времени, она обязательно придумает, как вынести своему избраннику мозг. И я придумала.

Когда, наконец, еда была готова, а дразнящие ароматами блюда внесли, расставив на большом столе, я поинтересовалась у Шейнара:

─ Он крепкий?

─ Стол? Из лучших пород.

─ Отлично, тогда никого не впускай, когда придёт император.

─ Огонёк, я не думаю, что он…

Но я не позволила договорить, прикоснувшись пальцем к его губам, и оборотень замер.

─ Ничего не говори. Просто сделай, как прошу.

Он был вынужден кивнуть, и как только продегустировал пищу, вышел за дверь, сжав кулаки, но я не придала этому значения. Стараясь побороть волнение, я глотнула вина прямо из горлышка, и стало чуточку легче, а потом сбросила на пол всю одежду и забралась на стол.

Легла, трясущимися руками взяв пару маленьких листьев салата, и прикрылась ими, принявшись ждать. Мысли о том, что никто действительно не придёт, нервировали, погружая в состояние транса, только назад дороги не было — мне нужно было понять для себя всё здесь и сейчас, ведь молчание в какой-то степени тоже ответ.

Правда, едва вскоре распахнулась дверь, являя императора с равнодушным лицом, за которым эта дверь снова захлопнулась, я уже не была в себе так уверена. Что он скажет? Что сделает? Ему всё-таки плевать?

Однако увидев меня, Высший замер, оценив обстановку, а уже после взорвался, безмерно радуя своей реакцией.

─ Ты смерти моей хочешь? ─ прорычал, надвигаясь ураганом, но я не шелохнулась, наблюдая за его дальнейшими действиями.

В теле гуляло предвкушение, и плевать было на всех невест и Совет вместе взятых. Если Варрт сейчас просто заставит меня одеться, скажет, что ему это не нужно, я пойму, что всё действительно кончено. Смирюсь и буду думать, как безболезненно для собственного сердца отказаться от него.

─ Я попросила приготовить твои любимые блюда — слышала, ты плохо питаешься, ─ получилось хрипло. ─ Попробуешь? А если не захочешь, можешь съесть меня.

Я больная, но нас таких, похоже, двое…

Он медленно подступил, оглядывая горячим взглядом всю меня, и в этот миг, ловя разгоревшееся в его глазах голодное пламя, я поняла, что всё только начинается.

Несмотря на пожар в его взоре, Варрт не набросился на меня, как я того ожидала, затаив дыхание. Он медленно отодвинул стул, присел и нарочито-безразлично осмотрел содержимое стола, почти не задерживая взгляд на мне. А вот я никогда ещё не чувствовала такого стыда и одновременно трепета, медленно расходящегося от щёк всё ниже и ниже.

─ Хм…

Никуда не торопясь, Высший потянулся к закускам, минуя моё чуть подрагивающее тело. Взял что-то рядом с моим бедром, едва касаясь кожи, покрывшейся мурашками, а затем начал раскладывать на мне еду, как на большом блюде.

Стараясь не шевелиться и не вздрагивать всякий раз, когда его пальцы задевали меня, оставляя свой огненный след, я исподволь взглянула на него, видя, что император уже вернул себе невозмутимость, только глаза всё равно выдавали.

«Ему не всё равно… не всё равно», ─ повторяла, как мантру, пока он придирчиво выбирал, что будет есть.

Ожидание казалось хуже пытки, но Варрт всё ещё никуда не делся. Всё так же медитативно собирал свою «тарелку», погрузив меня в состояние полнейшего оцепенения, и я не знала, что будет дальше.

Температура в спальне как будто повысилась на несколько градусов, а я всё больше дрожала, и едва мужские пальцы, смоченные в чём-то, избавились от прикрытия в виде салата и коснулись сосков, мне стало ещё хуже.

Это был острый соус?

Ощущения возникли такие, словно по коже льдом провели, усиливая возбуждение, и я нетерпеливо заёрзала на месте, испытывая какие-то новые, доселе неизвестные его грани. Варрт молчал, продолжая забавляться, однако мне показалось, что я слышала его тяжёлое дыхание. Неужели выдержка подводит?

Едва эта мысль успела оформиться в кипящей голове, его губы накрыли сосок, язык совершил круг, слизывая соус, и всё повторилось со вторым в точности. Я пыталась не издавать ни звука, но его рот был слишком жадным — он втягивал пульсирующие вершинки, посылая горячие импульсы ниже, в самую мою сердцевину, при этом не касался там.

Почти в полной тишине были слышны лишь звуки причмокивания и того, как Высший что-то пережёвывал, но мне совсем не было смешно. Из-за остроты соуса или из-за его языка, моя грудь стала настолько чувствительной, что я на самом деле была близка к взрыву только от этих манипуляций. Такого я ещё точно не переживала, и в момент, когда мои бёдра дёрнулись вверх, Варрт надавил на них живота, легко разворачивая меня к себе.

─ Какой интересный десерт, ─ протянул, разглядывая всё то, что ему открылось.

Пылающий костёр, который вот-вот должен был закончиться вспышкой, занялся с новой силой, чуть утихнув, и от этого было только мучительнее. А потом на меня полилось вино, и император-гурман вновь склонился надо мной, чтобы не оставить и капли на коже.

Начал с ямочки между ключицами, скользнул ниже, губами мучительно-медленно слизывая капли, пока я умирала, не понимая, как вообще ещё дышу. А когда спустился к лону, дразня бёдра лёгкими укусами-поцелуями, крик всё же сорвался с губ, переходя в предательский стон, стоило ему врезаться в меня языком.

Без всякой жалости, он вбирал в себя остатки вина вместе с моими соками, как голодное животное втягивая лепестки плоти, и я никак не могла его остановить, ведь сама всё это начала — лишь продолжала повторять про себя, как заведённая:

«Ему не всё равно!»

Варрт не давал мне даже пошевелиться, словно хотел наказать, и знал, что я на самой грани. Меня почти вытолкнуло туда из-за его жадных, нетерпеливых ласк, из-за его обжигающего дыхания, но Высший так и не дал мне то, в чём я нуждалась. Остановился буквально за секунду до чего-то невероятного, приподнял меня, чтобы села, и мы были на одном уровне, ухватил за горло, целуя и толкаясь языком так, что стало ясно, чего он от меня хотел, но почему-то так и не сделал.

А я просто потерялась в мрачном водовороте его тьмы, затягивающей меня всё глубже и глубже, и когда запас воздуха совсем иссяк, а я поняла, что вот-вот умру, Варрт перестал меня мучать.

─ Было вкусно, ─ сказал, напоследок лизнув подбородок и глядя так, что я не могла пошевелиться или хоть что-то сказать. ─ Но не советую манипулировать мной, Вишенка. А то останешься без сладкого.

После этого он отпустил меня, и просто ушёл, на этот раз почти неслышно прикрыв дверь.

Несколько мгновений я просидела на столе, пытаясь совладать со своими чувствами, но их вмиг словно все забрали. Высший всё из меня вытянул, оставляя только гнетущее ощущение собственного бессилия и беспокоящей неудовлетворённости.

Как он мог?

Он, конечно, тоже не получил ничего, а по итогу даже проиграл, да только легче мне от этого не становилось. Если это был только первый раунд, то что со мной будет к концу нашего противостояния?

«Кто-то точно не дотянет до финиша», ─ опять проснулась моя ехидная дамочка.

Всё во мне полыхало и требовало высвобождения, а после этого неуместного комментария злость окончательно завладела разумом. Рука нашла бокал, из которого так и не выпил Варрт, и посуда полетела в стену, привлекая звоном моего верного стража, дежурившего под дверью.

─ Огонёк… ─ вздохнул оборотень, и, нисколько не смущаясь моей наготы, снял со стола, не дав отправить в полёт что-нибудь ещё. ─ Если хочешь, я потом научу тебя стрелять, но давай ты не будешь устраивать бардак.

─ Переживаешь за дорогой хрусталь?

─ Нет, за твои ножки, ─ улыбнулся он, заворачивая меня в простыню. ─ Мне, конечно, нравится залечивать твои раны, но не думаю, что император оценит такую мою помощь.

Последние слова я предпочла просто проигнорировать.

─ Что вообще происходит, а? Почему он вдруг стал таким равнодушным?

─ Точно сказать не могу, но Совет насел так, что теперь не слезет. И кстати, ─ напомнил внезапно, ─ если ты всё ещё настроена совершить ту глупость, я помогу. Хотя, это полнейшее безумие.

Я посмотрела на Шейнара с благодарностью, а вот в его взгляде прочла то, что совсем не хотела замечать всё это время. Восхищение, сочувствие, какая-то болезненная тоска, а ещё слепая преданность.

И когда это я стала таким экспертом по чужим эмоциям?

Однако то, что я видела, никак не хотело укладываться в голове, а ещё совсем мне не нравилось. Конечно, я любила внимание к своей персоне, но за эту неделю его стало слишком много, и теперь хотелось свести его количество к минимуму. По крайней мере, внимание от других.

«А вот крылатый пусть восхищается», ─ опять прилетело довольное, и в то же время злое.

─ Спасибо тебе. И прости за эту вспышку, ─ всё же собрав мысли в кучу, произнесла я.

Шейн же ещё раз осмотрел меня, убеждаясь, что я вновь не нанесла себе случайных увечий, и от его внимания впервые стало как-то самую малость некомфортно.

─ Тебя можно понять. Но как я сказал, не стоит творить необдуманных глупостей — император может быть очень жестоким, ─ коротко сжав челюсти, предостерёг он, и я сразу вспомнила прочитанное, вдруг кое о чём догадавшись.

─ Ты знаешь, да? О том, что случилось с вашим отцом? ─ вопрос отчего-то прозвучал так тихо, что я сама удивилась, а оборотень поражённо замер.

─ Откуда ты…?

«Покажи ему», ─ шепнула моя половина, и я решила, что стоит почаще к ней прислушиваться.

─ Прочла в её дневнике.

Чужие секреты я спрятала под матрацем, а вскоре уже демонстрировала Шейнару те строки, где писалось о жестокости Высшего. У меня не было сомнений в том, что всё, здесь излагаемое правда — жена Варрта писала быстро, где-то делала ошибки, тут же их исправляя, и это говорило об искренности её мыслей и чувств в момент написания. Эх, если бы она ещё объяснила ситуацию…

─ Мы с Зейдом росли, окружённые обвинениями, что наш отец — предатель, ─ спустя некоторое время, сказал оборотень. ─ Что он посмел нарушить клятву и связаться с женой самого Владыки, и нам приходилось затыкать всем рты. Мы удивились, когда Его Величество решил забрать нас после его смерти, но это ведь своего рода издёвка Судьбы — взять себе детей того, кто нанёс удар в спину… Я очень злился, Огонёк. Ненавидел его даже, а брат сказал, что это наш долг, ─ признался брюнет, и мне его было действительно очень жаль. Каково это, служить тому, кого ненавидишь? Они ведь тоже были, своего рода пленниками, причём, пожизненными.

─ Ты всё ещё считаешь, что той брат мог… ─ спросила, пытаясь понять, куда он ведёт.

─ Мне не хочется об этом думать, но всё на это указывает. Сначала я долго не понимал, отчего Зейд так слепо следует за Высшим, которого обязан презирать, потом сам начал привыкать, но теперь мне стало ясно — брат просто что-то задумал, а меня вмешивать не хочет.

─ Ого, ─ выдохнула и тут же вскинулась: ─ Но он ведь рядом с императором всё время!

─ Не волнуйся, Огонёк — Владыка не глупец, и ты сама это знаешь. Он уже всё давно понял, ─ невесело хмыкнул оборотень. ─ А тебе нужно думать о себе, потому что сейчас ситуация обострилась, и частые нападения демонов тоже неспроста… Но если ты уверена и знаешь, что делаешь, я тебе помогу.

Если честно, после его слов я уже не была ни в чём не уверена и, тем более, идея встретиться с тем жутким существом уже не казалась такой хорошей. Но я не могла просто так сидеть сложа руки, пока вокруг плелись такие интриги, а отец, возможно, умирал. Я не могла ещё и его потерять из-за жаждущих власти чудовищ.

─ Уверена.

Шейнар ещё недолго пробыл со мной, убедившись, что я в порядке, а потом ушёл, намекнув, чтобы не морила себя голодом. Однако на остатки ужина я смотреть не хотела, поэтому отказалась от еды, приказав всё унести, а сама упала на кровать, чувствуя небывалую усталость. Из меня точно кое-кто жилы вытянул…

Провалившись в мир сновидений, я оказалась в незнакомом, но очень красивым месте. Это была отвесная скала, а на ней имелось что-то вроде смотровой площадки, выложенной сверкающими плитками, откуда отрывался невероятный вид на ущелье, и когда я подошла к ограждению, почувствовала, как к спине прижались.

─ Привет, Огненная, ─ выдохнул на ухо тот брюнет из сна, который сном, по сути, не был.

─ Вы?

Я попыталась развернуться, но его руки слишком настойчиво удерживали на месте, и мне пришлось смириться с таким положением. Странно, его прикосновения и близость не вызывали у меня неприязни — было в этом что-то не то родственное, не то просто он сам был таким располагающим, однако, я должна была признаться, что настолько уютно себя не ощущала уже давно.

─ Почему Вы не можете вернуться во дворец и поговорить со мной нормально? ─ спросила, гадая о причинах его появления исключительно таким способом.

─ Потому что его магия меня не выпустит, ─ бережно убирая волосы с моего плеча, ответил он. ─ Я ещё слишком слаб, чтобы вернуться и забрать тебя.

─ Так уверены, что я захочу уйти?

─ А ты не хочешь? ─ коснулся своим дыханием, а затем и губами. ─ Скоро твоё мнение изменится.

─ Но откуда Вы это знаете?

Он замолчал, будто хорошенько обдумывая, что сказать, а потом я услышала:

─ Найди всё, что сможешь о «Цветке Жизни», Огненная. А ещё хорошенько изучи легенду, рассказанную тебе Высшим о Змее — очень удивишься, ─ было последним, что он сказал, когда я резко распахнула глаза, снова оказываясь в полутьме покоев.

И мне бы просто продолжить спать, дав телу и разуму заслуженный отдых, но я не смогла отбросить то, что было, возможно, очень важным. Встала, зевнула всю широту рта, сгребла на постель все книги, что умыкнула из библиотеки, а когда через пару часов, наконец, добралась, до нужной легенды, сперва не поверила своим глазам.

Потому что это был удар под дых.

17

До тех пор, пока не добралась до упоминаний о Змее, я обрадовалась тому, как мне повезло, что я взяла именно эти книги, но чтобы докопаться до той информации, что подкинул пугающе-располагающий брюнет, много времени не понадобилось.

Цветок Жизни, о котором он упоминал, оказался не просто какой-то там легендой. Ему посвятили отдельную книгу с рассказами и даже цветными иллюстрациями о том, сколько чудес свершилось благодаря его поистине чудодейственным свойствам. А свойства там были ого-го какие…

Если перечислять всё, то можно и вправду уверовать в такие чудеса, но я по природе своей была невероятным скептиком. Именно поэтому, когда прочла о том, что этот самый Цветок способен воскрешать мёртвых, первой моей реакцией стало неверие. Что? Какое-то мифическое растение может возвращать из-за Грани? Почему тогда об этом не трубят на каждом углу?

Но потом я стала читать дальше.

Цветок Жизни нельзя было просто так отыскать, как и озеро Смерти — забавное, конечно, совпадение. Это магическое растение произрастало из крови и пепла невинных жертв, погибших на священной земле, появляясь с хаотичной временной периодичностью. Где эта земля находилась, сказано не было, однако имелись кучи свидетельств свершившихся чудес.

Те счастливчики, кому доводилось найти это чудо и вернуть любимых, описывали это как самое невероятное, что с ними вообще происходило. Почти на каждая страница демонстрировала восторженные лица людей, и даже если бы текст был напечатан на местном языке, всё итак стало бы ясно.

Последний факт заставил на некоторое время задуматься, почему эти истории написаны на всеобщем, а не на наречии Высших, и я пришла к странному, но вполне логичному выводу — жена Варрта была не отсюда. Иначе для чего им кучи новых изданий, которые явно никому больше нельзя показывать?

А ещё не давал покоя вопрос, зачем мне именно эта информация? Зачем я должна была прочесть о Цветке, и что из прочитанного мне хоть как-то пригодится? Впрочем, все эти факты для меня всё равно очень быстро стали не так интересны, как другая легенда, до которой я добралась гораздо позже, но когда всё же добралась, оторвать меня от книги не способен был даже конец света…

Да, история, рассказанная императором, была изложена здесь почти в том же виде, в каком он донёс её до меня, вот только крылатый не уточнил парочку моментов.

Змей был драконом.

Водяным, очень могущественным и древним, но желания он не исполнял — по крайней мере, далеко не все, а лишь конкретные. Тот воин, что нырнул в озеро Смерти, был предком Варрта, благодаря которому у всех Высших появились крылья, а ещё первые Истинные, и к Змею он обратился только потому, что хорошо был осведомлён о его способности.

─ Сволочь… ─ нарушило тишину спальни, а я даже не поняла, что этот звук вырвался из моего рта.

«Змей, связывающий Судьбы», ─ описывали этого зелёноволосого ящера.

Дракон, которому дали такую власть за какой-то великий грех, мог запросто связать сердца двоих неразрывной связью — а именно брачной. Ему нужно было только заглянуть в сердце просящего — если там он находил искренние чувства к избраннице, смелость нырнуть в проклятые воды и желание во что бы то ни стало заключить брак, сделав счастливой свою вторую половину, он создавал эту связь, не интересуясь мнением другой стороны. После паре оставалось лишь провести ночь на берегу, окончательно и бесповоротно закрепив этот союз, и наивная девушка ни о чём не подозревала. Наивная я ничего не знала и купилась.

─ Хитрый, бессердечный гад… Мало я тебе нервов вытрепала!

Варрт заранее переиграл меня, когда я ещё только думала начать игру, а в результате я теперь его жена. Жена!

«Жена, жена…» ─ довольно мурлыкала, повторяя за мной вредная сущность.

Для чего ему это? Как мне вообще понимать такой поступок, а самое главное, какой теперь будет наша жизнь? Буду первой женой, пока он выбирает вторую и делает с ней детей, но я всё равно останусь главной? Ха… Какой же сюр! Что же ты задумал?

Остаток ночи я провела, сидя на балконе, и там же встретила рассвет, тупо уставившись на линию горизонта. Осмыслить то, что я, похоже, замужем, не получалось, да и не могла я представить своё будущее. Делиться с кем-то своими открытиями тоже не хотела — у меня в голове не укладывалось, почему всё зашло настолько далеко, и как к этому относиться.

Хотелось плакать и крушить всё вокруг, но не было сил. Хотелось взять Луну и мчаться куда угодно — лишь бы подальше от дворца, пропитанного интригами пополам я отравляющим мозг ядом. Иначе я не понимала, как этому крылатому пришла в голову подобная идея!

─ Я заметила, Вы не спите, ─ раздалось тихое, и я увидела госпожу Адельхею, устроившуюся рядом.

─ Козни императора не дают спать, ─ усмехнулась я, получив в ответ такой же смешок.

─ Принести отвар?

─ Лучше расскажите что-нибудь. Мне нужно хоть на секунду отвлечься…

Я думала, она начнёт упираться, но вместо этого эта интересная женщина выудила маленькую флягу из недр своей одежды, приложилась к ней, не предлагая мне, и от неё потянуло ядрёным спиртом. Что ж, у каждого свои способы снять стресс.

─ Её звали так же, как и Вас, ─ призналась она, спустя пару секунд, и сперва до меня не дошло, однако очень быстро я поняла, о ком идёт речь. ─ Амиланте.

Какие интересные совпадения бывают.

─ Она ведь не отсюда родом, верно?

Женщина вскинула на меня взгляд, но ничего не сказала — только кивнула.

─ Верно. Она была внебрачной дочерью одного Высшего, которого едва не казнили за то, что он нарушил приказ и завёл интрижку за пределами Эрх-Заррата, сумев выбраться за его пределы. От Совета мало что можно утаить, вот и ребёнка он скрыть не смог, так что его вскоре поставили перед выбором — либо смерть, либо его дочь будет должна отныне поселиться на тех землях, где и должна жить. Мужчина не хотел, чтобы его единственная наследница оказалась такой же несчастной, как и все женщины здесь, и попытался спрятать её, ─ вздохнула она. ─ Их поймали той же ночью. Его лишили жизни на глазах у девочки и её матери, а той пришлось умолять, чтобы их не разлучали.

─ И они…?

─ Предложили ей выбор. Они вообще любят давать людям выбор без выбора, как Вы можете судить, ─ продолжала госпожа Адельхея. ─ Вот и ей его дали. Она должна была отправиться в их государство, даже не как мать девочки — как её личная служанка… Или последовать за предателем прямо здесь и сейчас.

─ И Вы выбрали дочь, ─ внезапно поняла я, уже осознав, что невозможно с такой болью рассказывать чужую историю. ─ Любая мать поступила бы так же.

─ Кто знает? Я многих повидала, и поверьте, не каждая готова была бороться за ребёнка, особенно за дочь, которую выбрали в будущие претендентки на роль императрицы, ─ скорбно отозвалась женщина. ─ Амиланте была среди них, совсем не желая такой судьбы, но сказала, что сделает всё, чтобы я была счастлива. Разве так должно быть? Чтобы ребёнок оберегал родителя?

Я сразу подумала о своих родных, и в груди заныло. Возможно ли, что они знали о моей магии и о том, что я нужна этим тварям?

«Они тебя защищали», ─ протянула моя всезнающая половина.

─ И что было потом?

─ Потом… Она оказалась его Истинной, ─ выдохнула женщина, но в этом звуке было больше обречённости. ─ Его Величество смотрел только на неё, пока другие отчаянно пытались привлечь его внимание, которое ему было просто не нужно — он сделал выбор сразу. Ей даже стараться не нужно было.

─ Я думала, только за Советом окончательное решение, ─ припомнила я всё, что говорила Ная.

─ В то время предатели только начали внедряться во дворец. Им позволили быть вместе, потому что тогда мнение императора действительно имело вес, и его неистово боялись. После войны не осталось никого, кто ещё имел бы крылья, а Варрта с братом, по слухам, сберегли. Они были единственными, а после его смерти остался лишь он. Самый сильный.

Она замолчала, видимо, припоминая дальнейшие события, а я не мешала. Мне тоже было что обдумать, и вскоре именно я нарушила это тишину.

─ У императора может быть несколько жён?

Госпожа Адельхея вздрогнула, будто не ожидая именно этого вопроса, и я вся подобралась в ожидании.

─ Только одна. Остальные — гарем, если на то его воля или жена по какой-то причине не может принести наследника — тогда мнение Совета нельзя игнорировать, ─ совсем погрустнела она, а мне стало стыдно от собственной, неуместной радости. ─ К сожалению, моя дочь не могла дать ему то, чего он так хотел, но я быстро поняла, что это не её вина.

─ Шеарин? ─ шепнула я, находя подтверждение в её глазах. ─ Откуда эта змея вообще взялась?

─ Ей приставили к Ами, едва они с императором поженились. Я долго не могла понять, как он допустил непроверенного человека служить его жене, ведь меня бы ей вполне хватило, но он сказал, что не может позволить матери своей любимой быть служанкой, ─ впервые тепло улыбнулась она. ─ И я отступила, видя, что Ами не хочет видеть меня такой.

Надо же, а сердце у тебя всё-таки есть, гад крылатый? Вернее, было.

─ Получается, именно тогда это и началось, ─ пробормотала я, пытаясь понять, в какой момент всё пошло по одному месту. ─ Шеарин точно одна из них.

─ У меня в этом нет сомнений. Кто ещё мог подсыпать моей дочери травы, из-за которых она не могла зачать? Именно эта дрянь была с ней чаще всего, только доказательство найти оказалось невозможно — следов отрава не оставляла, и местным лекарям такая была неизвестна.

─ А император? Неужели Вы не казали ему?

─ Он не поверил, ─ поразила она ответом. ─ Я сама была в шоке, ведь Высшие должны чувствовать ложь, но я в тот момент и правда ощутила себя обманщицей, не представляя, на что способна демоны.

Точно… Вот почему я видела тут тьму в руке Шеарин, которой она меня атаковала! Она — демон!

─ А что за история с убийством оборотня? ─ спросила я, решив пользоваться чужой словоохотливостью, да и кто мне вообще ещё расскажет о прошлом? ─ Вы знаете, что именно случилось?

Она посмотрела пытливо, и мне стало немного не по себе, но это продлилось недолго, а мне и в голову не пришло, почему меня наградили таким взглядом.

─ Хан защищал Его Величество с детства, но когда появилась Амиланте, он отдал свою Тень ей, чтобы с ней ничего не случилось, ─ устремив взгляд на разгорающийся рассвет, произнесла женщина. ─ Вы ведь наверняка уже знаете, что таким оборотням нельзя заводить семью? Лично я могу ручаться, что со стороны мой дочери не было даже мысли об измене — она не просто уважала мужа. Она хотела быть ему всем… Но никто не может быть уверенным в чувствах других. Я не могу представить, в какой момент они появились у Хана, только его взгляд, полный обожания, был заметен, как солнце. А вот сама Ами как будто была единственной, кто этого не замечал.

─ Конечно, ведь она любила другого, ─ кивнула я, испытывая неправильное, горькое чувство ревности.

Нельзя так относиться к памяти покойной, только побороть себя было трудно, несмотря на всё то, что я узнала.

─ Любила, и это стало её проклятьем. Император с каждым днём словно становился всё больше слеп, не верил самому себе, и когда до него начали доходить слухи, совсем потерял прежнее достоинство. Видел лишь то, что хотел видеть, начал подозревать не только Хана, но и Ами в том, что они сговорились за его спиной, а кто-то наплёл, что они готовят побег, ─ поморщилась она. ─ Не надо долго думать, кто этот доброжелатель.

─ И он запер её в этих покоях?

─ Да. Сразу после того, как показательно выбил из Хана признание, и тот не стал отрицать, что влюблён в императрицу. Что жизнь ради неё отдаст, и что она здесь совершенно ни при чём, ─ вновь хлебнув из фляги, вздохнула она. ─ А потом для неё начался настоящий кошмар. Он запрещал ей выходить, запрещал нам видеться, как бы я ни умоляла, при этом оборотня он оставил при ней, заставляя его страдать от этих чувств…

Госпожа Адельхея вновь взяла паузу, и я поняла, что мы подошли к той части истории, о которой ей говорить тяжелее всего.

─ Когда императору потребовалось уехать, я уже знала, что эта поездка неспроста. Пыталась предупредить, но он совсем закрылся в себе и никого не хотел слушать — видимо, чужая магия тогда уже слишком сильно влияла, раз он не замечал очевидного…

─ Не надо, ─ попросила её, ухватив за руку. ─ Если тяжело, не продолжайте.

─ Тяжело, ─ кивнула она. ─ Но говорить не так тяжело, как переживать смерть дочери. Когда я прибежала на крик Хана, выбившего дверь, она уже была мертва. Он так выл… ─ слеза скатилась по её щеке, и я сама была близка к тому, чтобы расплакаться. ─ Я никогда не слышала таких звуков, но сама при этом не могла даже слова вымолвить. Не верила, что навсегда потеряла её, не верила, что она сама способна была выпить яд, ведь догадывалась, что она носила под сердцем ребёнка!

Наверное, не стоило ей рассказывать ей, что так оно и было — кто знал, выдержит ли её сердце такие откровения?

─ Мне очень жаль.

─ Послушай, девочка, ─ вдруг отбросив весь официоз, женщина подалась ко мне, цепко ухватив за руку, ─ не допусти повторения этого! На сей раз всё может обернуться смертью всех нас, но чтобы этого не произошло, тебе нужно покинуть дворец. Это единственное спасение…

И после этого, спешно извинившись и будто опомнившись, она сбежала, оставляя в таких растрёпанных чувствах, что сил добраться до постели уже не было, а я была по-настоящему опустошена. Кажется, я потом отрубилась прямо на балконе, уснув под слегка обжигающими лучами солнца, которые почему-то совсем не помогали от пронизывающего холода, а проснувшись, наткнулась на внимательный взгляд своего муженька.

Метка тут же радостно запульсировала, приветствуя хозяина, а вот я… Мне было трудно описать свои чувства рядом с этим мужчиной, без раздумий распоряжающимся чужой судьбой. Как ловко он всё провернул — я даже не смогла толком это обдумать, сидя там, на балконе, а сейчас смотрела на него и не понимала, какой он настоящий. Вот такой, хитрый, коварный и подлый? Или всё же нет?

─ Зачем пришёл? ─ враждебно уставилась на него, отодвигаясь как можно дальше.

─ Вижу, кто-то встал не с той ноги, ─ улыбнулся он краешком губ, оглядывая меня так, будто хотел сожрать, в чём я нисколько не сомневалась.

─ Я должна радоваться?

─ Неужели так обиделась на то, что осталась без десерта? ─ изобразив очередную высокомерную улыбку, спросил он, а я мгновенно вспыхнула.

─ А это было наказание для любовницы или жены? ─ усмехнулась, вновь встречаясь с ним глазами, и в них прочла много всего интересного. ─ Ты вообще собирался хоть как-то объясниться или все твои решения не подлежат обсуждениям?

Варрт сразу напрягся, в очередной раз напоминая зверя перед прыжком, вот только теперь что-то в нём сильно изменилось. Тогда мне было не так страшно, а вот сейчас что-то поистине тёмное мерцало в его ауре, из-за чего я захотела оказаться от него на расстоянии, но ещё больше хотелось получить свой ответ.

─ Я знал, что ты скоро обо всём узнаешь… Что ж, так даже лучше, ─ признал он.

─ Лучше что? Не ты ли обещал, что оставишь меня, как только будет возможность?!

─ А ты сказала, что дашь мне шанс. Разве не так? ─ тут же всё перевернул Высший, и я не сразу нашлась с ответом.

─ И ты решил наверняка меня к себе привязать? ─ не верила я в такую невероятную подлость. ─ Что изменилось? За пару дней ты в меня влюбился и понял, что жить без меня не можешь?

Вместо ответа Варрт оказался слишком близко, наваливаясь собой, и мои руки попали в ловушку его пальцев над моей же головой. От его запаха лёгкие перестали качать кислород, и вместо него я вдыхала аромат его тела, ставший очень насыщенным, словно какие-то дикие ягоды, из которых приготовили очень крепкое вино.

─ Всего лишь выбрал единственный способ сохранить тебе жизнь, глупая Вишенка. Никто об этом не узнает, и если я умру, а это скорее всего и произойдёт в итоге, тебя не смогут использовать для своих целей. Змей — дракон, хоть и бескрылый, а только они могут бороться с демонами так, как когда-то боролись мы. Ты будешь под защитой.

А что ты хотела услышать. Ами? Что он влюблён в тебя без памяти? Ну да, ну да…

─ Почему? Почему ты вообще появился в моей жизни? ─ сквозь слёзы бормотала я, пытаясь отыскать в его глазах ответ, только его не было.

─ Видимо, чтобы ты не досталась тем, кто тебя не заслуживает, ─ шепнул, слизывая солёные дорожки, и в моих венах плескалось жидкое пламя от таких невесомых, простых прикосновений. Слабачка…

─ А кто? Кто тогда заслуживает?

Я никогда не мнила себя кем-то, кем никогда не являлась, но именно в этот миг, когда Высший практически лежал на мне, я хотела, чтобы он признался, что именно ему я нужна. Что без меня ему не справиться, что я для него — не просто милая, живая игрушка, которой можно и не сообщать о такой вещи, как внезапный брак, ведь это всё, возможно, ненадолго, а себя он уже заранее похоронил в этих бесконечных песках… Но этих слов я так и не услышала.

─ Кто-то, кто оценит твоё упрямство, ─ прихватив зубами кожу над ключицей, ответил он, продолжая вгонять в моё сердце раскалённые иглы. ─ Твой огонь и твоё ярко пылающее сердце.

Губы нашли слишком чувствительный сосок, втянув его, и я поняла, что если он продолжит, уже не сумею его остановить. Не из-за метки, не из-за того, как мне хорошо с ним, а просто потому, что есть большая вероятность вскоре потерять этого крылатого, едва успев что-то к нему почувствовать. И ведь ненавидеть его я не могла — он слишком многое пережил.

─ Прекрати… ─ всё, на что меня хватило.

─ Не могу. Мы оба не можем, ─ прижав свой лоб к моей груди, выдохнул Варрт. ─ Я просто не знаю, что сделаю, если эти твари до тебя доберутся!

Хм, и чем не признание?

─ А ты, ─ тихо уронила я, ловя вопросительный взгляд. ─ Кто защитит тебя?

─ Не смей жалеть меня, Вишенка, ─ предупреждающе прорычал в ответ, и тьма, что до этого сдерживал внутри, прорвалась наружу. ─ Я всё ещё император этой страны, и если мне понадобится пожертвовать собой, чтобы уничтожить этих ублюдков, я это сделаю!

Он сжал мои запястья так сильно, что я прошипела, а змея на моей лодыжке взволнованно заскользила по коже, и страх опять протянул ко мне свои костлявые пальцы.

─ Прости, я забылся, ─ почти сразу опомнился Варрт, поражая меня этим извинением.

Да, похоже, не зря говорят, что когда человек при смерти, он резко меняется… Тьфу ты, о чём твои мысли, идиотка? Уже готова его похоронить?

Он так резко поднялся, отгораживаясь от меня, что я могла бы принять недавно случившееся за сон, но у зеркала стояла его мощная фигура, и в отражении я видела выражение сурового лица. Такое лицо было у того, кто всё для себя решил и назад не повернёт.

─ Сегодня вечером я зайду, и мы кое-куда отправимся, ─ сказал он.

Что ж, женить он меня на себе уже женил — больше мне вряд ли что-то грозит, верно?

─ Куда?

─ Разбираться с твоей силой, ─ ещё больше удивил он. ─ Но я хочу, чтобы по возможности ты никому об этом не говорила. Шейнар уже в курсе, и этого достаточно.

─ А его брат?

─ Я не могу никуда отправиться без него, Вишенка, ─ вздохнул Высший, наконец, повернувшись. ─ Надеюсь, на этот раз тебя устроит мой выбор.

Фраза был мне непонятна, и как только Варрт ушёл, я заметила лазурную розу, оставленную им на туалетном столике. Она источала невероятный аромат, а у меня даже не возникло желания выбросить её или сломать, да и тех самых опасных шипов на ней я не заметила.

Зато в шкафу обнаружилась новая партия белья, на этот раз именного того, какое я всегда мечтала носить, но у нас просто не было таких материалов. Ничего очень откровенного, однако всё такое нежное и красивое, что отказаться от всего этого просто рука бы не поднялась.

И, тем не менее, почему у меня чувство, будто говорил император совсем не об этом?..

Когда Айна принесла завтрак, я всё-так же стояла, задумавшись, и даже не услышала, как она вошла.

─ Какая красота! ─ заметила она пополнение гардероба, а потом добавила шёпотом: ─ Уверена, Его Величество планирует навещать Вас каждую ночь.

До её коварной фразы, я о таком и не размышляла, но вот едва я это услышала, поняла, что и сама хотела бы узнать, так ли оно будет. А ведь ещё некоторое время назад мне бы в голову такое не пришло. Как я могла попасть под чары этого Высшего? Впрочем, это случилось не вчера и не сегодня — во всём виновата наша первая встреча, будь она неладна!

─ … помочь Вам одеться?

─ Всё в порядке, Айна. Я сама, ─ отмахнулась я, выныривая из своих мыслей и буквально натыкаясь на взгляд Шейнара, блуждающий по моим запястьям.

Стоило опустить глаза, я заметила тёмные, почти чёрные следы от чужих пальцев, но оборотень смотрел на них так, что мои ноги невольно сделали шаг назад.

─ Айна, оставь нас, ─ попросила я о чём-то замечтавшуюся девушку, и та, подозрительно покосившись на оборотня, вскоре удалилась.

─ Огонёк, это ведь не то, о чём я думаю? ─ нахмурился он.

─ А о чём ты думаешь? ─ устало спросила я, не желая обсуждать то, что не было его делом. ─ Прекрати так смотреть — со мной всё в порядке, и никто не делает мне больно. ─ По крайней мере, не физически.

─ Это пока, ─ упрямо поджал он губы, шагнув ко мне, а потом взял мои руки в свои. ─ Если до этого он себя сдерживал, значит, очень скоро всё изменится.

Я осторожно освободилась, но он схватил за плечи и прижал меня к себе крепко, не давая вырваться.

─ Шейнар, что ты себе позволяешь?

─ То, на что не имею никакого права, но я не могу смотреть, как ты страдаешь, Огонёк.

Нет, нет, нет… Мне не нужно повторение трагедии!

Я с силой оттолкнула оборотня от себя, не желая видеть в его глазах эти чувства, не желая слышать о них ничего, и спросила:

─ Ты хочешь, чтобы всё закончилось так же, как с вашим отцом?

Знаю, что не должна была поступать так сурово, но подобные вещи нужно пресекать сразу. И как бы ни было приятно мне внимание оборотня, свой выбор я, похоже, уже сделала.

Шейнар еле заметно вздрогнул, но я всё ещё видела, что отступать он не намерен.

─ Огонёк, он же убьёт тебя, как ты не понимаешь? ─ пытался донеси до меня. ─ Он итак слишком долго боролся, а с магией демонов вообще не просто справиться.

─ Убьёт, если ты не прекратишь эти двусмысленности!

Этот разговор начал меня утомлять, но у него судя по всему, только сил прибавилось.

─ А кто сказал, что это двусмысленность? Я вполне чётко хочу донести свою позицию, ─ упрямо заявил он. ─ Ты мне нравишься, Ами. Очень нравишься… Я схожу по тебе с ума, и не знаю, как с этим бороться! Ещё когда мне было приказано за тобой присматривать, я понял, что мне конец.

Мне захотелось закрыть уши, и я даже руки к ним приложила, вот только оборотень ещё явно не закончил.

─ Ты не знаешь, о чём говоришь!

─ Знаю, ─ спокойно, уверенно произнёс он, отнимая мои ладони и не давая мне снова от него спрятаться. ─ И докажу.

За доказательствами далеко ему иди не понадобилось — он просто взял и поцеловал меня со всей совей страстью, которую всё это время сдерживал, а мне только и оставалось, что недоумевать. Но моё оцепенение продлилось не долго, и вскоре звонкая пощёчина огласила пространство комнаты вместе с моим тяжёлым дыханием.

─ Уходи. И хорошенько подумай, на что нас обоих обрекаешь, ─ тихо вымолвила я, глядя на оборотня сквозь пелену слёз.

Он только на миг растерялся, но вскоре вновь выглядел уверенным в себе, молча покидая покои. А вот я даже двинуться не могла, так и стоя посреди спальни, и не чувствовала ничего, кроме дикой усталости.

И мой день в целом прошёл отвратительно, потому что думать я могла только о том, какой ад случится, если я хотя бы намекну Варрту о поступке Шейнара. И когда Высший возник на моём балконе, я не знала, как смотреть ему в глаза.

18

Весь полёт, что я провела на руках у Варрта, меня не покидала мысль во всём признаться. Меня мучила эта ситуация с оборотнем, но воображение всегда работало хорошо, так что я ярко могла представить наше общее будущее после такого заявления, и это меня тормозило, ввергая в тихий ужас. Хорошо, что Высший утратил свои силы ощущать чужие эмоции…

─ Ты непривычно тихая, ─ заметил он, едва мы приземлились на каком-то плато, где уже были организованы закуски и расстелены подушки — здесь всё больше напоминало местечко для свидания, но никак не для тренировок.

─ Тебя это пугает?

─ Самую малость, ─ сознался он, приседая передо мной на корточки.

─ Ожидал истерики? Так подожди, я просто коплю силы, ─ не стала скрывать, потому что именно так себя и чувствовала. На грани.

─ Нисколько не сомневаюсь, ─ непередаваемым тоном ответили мне. ─ Вашу ножку принцесса.

Глядя в бездну тёмных глаз, разместила ступню прямо между его ног, заметив во взгляде алые искры, а ещё услышав предупреждающий рык.

─ Если бы не следящие за нами оборотни, тебе бы не поздоровилось, маленькая.

─ Вряд ли они бы тебя остановили, ─ ухмыльнулась, где-то глубоко внутри надеясь, что так оно и будет, а заодно дразня его внушительную твёрдость. Во мне всё сразу отозвалось горячей вибрацией, и рациональная часть меня сыпала оскорблениями, пока другая мысленно раздевала этого крылатого до гола, а потом вытворяла с ним всякое.

─ Верно. Но мы здесь не за этим, ─ кивнул Высший, избавляя от браслета.

Едва он снял украшение, в кровь устремилось тепло, застывая в грудной клетке. Вот она какая — свобода…

─ Почему я просто не могу просто ходить без него?

─ Потому что твоя магия нестабильна, Вишенка. В ту ночь, ─ напомнил Варрт, поднимаясь, и я поморщилась, ─ ты могла спалить всё, а выплеснувшись подчистую, навредила бы себе. Именно поэтому тебе нужен контроль — тогда я буду спокоен, зная, что ты способна будешь защитить себя в случае нападения.

─ Будешь моим персональным тренером? ─ выгнула бровь.

─ Увы, не я, ─ вздохнул он, а позже из портала к нам шагнул уже знакомый мне мужчина в татуировках.

─ Эмиль?

Так вот у кого тут будет свидание…

─ Привет, красавица, ─ не улыбнулся, но взгляд его выражал теплоту.

И почему наш обмен любезностями вызвал скрежет чужих зубов? Даже не представляю…

─ Иллюзии — его дар, ─ с трудом взяв себя в руки, объяснил Варрт. ─ Если научишься управлять своим огнём, я сниму браслет.

─ Хотите, чтобы я за ночь это освоила?

─ А у тебя выбора нет, прелесть, ─ оскалился темноволосый Высший. ─ Хочешь договориться с этим хрычом, играй по его правилам. Ну? Готова поразить его?

«Хрыч» смотрел на друга взглядом, далёким от самого слова дружба, но молчал, а мне хотелось проникнуть в его голову и понять хоть часть его мыслей. Однако это было невозможно, и единственное, что мне оставалось — это как обычно примириться с действительностью. Не отстанут ведь.

─ Давайте попробуем.

Переглянувшись друг с другом, эти двое явно о чём-то договорились, а вот я сглотнула, предчувствуя что-то очень весёлое — естественно, не для себя. Варрт подошёл, обхватил и быстро спустил меня на уровень ниже, а после вернулся к приятелю, откуда они смотрели на меня с интересом учёных-садистов.

По коже табуном промчались мурашки, но я сумела совладать с мрачным предчувствием, и едва усмирила собственные мыли, откуда-то вдруг послышался странный, всё нарастающий писк — словно стая летучих мышей отправилась на ночную охоту. Вот только это были вовсе не мыши…

─ Это что за гадость?

В темноте, разбавленной светом бледной сегодня луны, я разглядела приближающихся мелких не то птиц, не то летающих ящеров, но при ближайшем рассмотрения я очень быстро поняла, что они не похожи ни на одно существо, которое я когда-либо видела раньше.

─ Низшие демоны, ─ с каким-то непередаваемым удовольствием протянул Эмиль над моей головой. ─ Мелкие, коварные пакостники… С них начнём, а дальше поглядим, как ты справишься.

И они с Варртом просто отошли к своим удобным подушкам и наверняка хорошему вину, а вот я осталась стоять и смотреть, как прямиком ко мне летят мелкие, визжащие гады с острыми мелкими зубами. Они издавали такие противные звуки, что хотелось зажать уши, а ещё вызывали какое-то первобытное чувство ужаса и отвращения. Эти чёрные клювы, и светящиеся алым глаза на фоне полностью чёрной чешуи и опасных на вид кожистых крыльев совсем не вдохновляли меня на подвиги.

─ Иллюзия… Всего лишь иллюзия, ─ повторяла я про себя, пытаясь призвать пламя, но у меня видно не имелось достаточного стимула, чтобы оно проснулось.

Одна тварь приблизилась раньше остальных, пролетая очень низко над головой, чуть царапнув когтём, и я поразилась, насколько реальна оказалась боль. На виске нашлась самая настоящая царапина, а на пальце осталась кровь. Что за иллюзия такая?!

─ И где же зрелище? ─ насмехались надо мной.

Магия на всё это почти никак не отреагировала — лишь лениво, неохотно встрепенулась, будто ей помешали спать.

─ Ну же, Вишенка, так и будешь ждать, пока на тебя нападут?

─ Тебе не позволено звать её так!

Гады… Пьют там себе, а я тут должна обезьянку цирковую изображать?

Злость придала сил, однако огонь так и не проснулся — только ладони закололо, а в груди всё стянуло от неприятного чувства, названия которому подобрать не могла. Несколько тварей уже приближались целой стаей, а у меня по-прежнему не было никакой защиты, так что пришлось срочно импровизировать. Боковым зрением выхватила недалеко лежащую толстую палку и мигом подобрала её, едва удерживая на весу, но это было единственным решением.

Я просто начала яростно размахивать этим поленом, глядя на приближение, и когда несколько «птичек» оказались рядом, они явно не ожидали такого тёплого приёма — их снесло моим хоть и несильным, но всё же ударом. Что ж, не убью, так покалечу!

─ Слушай, а она мне всё больше нравится…

─ Завались уже!

Расслабляться было нельзя, хоть руки уже устали, однако меньше чудовищ не становилось. Эмиль явно решил использовать все возможности моего тела, так что раз за разом создавал всё новых и новых, голодных и свирепых, а я очень быстро перестала воспринимать их, как ненастоящих.

Едва мне удавалось отбиться от очередной стаи, поверженные снова оказывались в строю, нападая с новыми силами. Усталость стремительно брала надо мной верх, и дыхание сбивалось, только вряд ли хоть кто-то из этих двоих собирался меня пожалеть.

─ Ами, если ты не призовёшь огонь, я в тебе очень разочаруюсь, ─ раздалось грозное.

─ Или я тебя себе под крылышко заберу, ─ вторило ему под очередной рык. ─ Хочешь вечно сидеть взаперти?

─ Какая потрясающая группа поддержки! ─ процедила я, отправляя в полёт слишком юркую иллюзия, и та распалась в воздухе от моего удара, как и предыдущие. ─ Покорнейше прошу перерыва!

─ Надо же, а со мной покорной никогда не бывает… ─ проворчал кто-то.

─ А демонов ты тоже будешь просить? ─ хмыкнули сверху голосом Эмиля, но всё же сжалились. ─ Ладно, две минуты, и начнём заново.

Я перевела дыхание и осмотрелась, запоздало вспомнив, что за нами наблюдали оборотни, и почему-то не ощутила их присутствия. Странно, ведь даже зная, что они способны становиться невидимыми, я так или иначе чувствовала, что Шейнар был рядом, а сейчас такого чувства и близко не было. Мне ведь только кажется?

В этот момент, пока я размышляла, стоит ли задать этот вопрос мужчинам, небо вдруг прорезала вспышка молнии, и если в первый миг ничего не происходило, то уже вскоре я увидела, как луна на миг исчезает за тёмным облаком, а после это облако рассыпается и летит на меня, размахивая гораздо более мощными крыльями.

─ Эй, Вы сказали перерыв!

Я развернулась к своим мучителям, но те встали на краю выступа и были поражены не меньше моего.

─ А вот эти — точно не мои творения! ─ озадаченно ответил мужчина. ─ Варрт, надо срочно возвращаться — сдаётся мне, нас тут уже ждали. Забирай свою принцессу!

Повернувшись обратно, я уже не смогла стоять и ждать, пока меня настигнут.

«А вот и еда…» ─ с предвкушением протянула голодная половина, отчётливо понимая — перед ней настоящие демоны, и если до меня ещё не совсем дошло, то вот она уже была готова ко всему.

Я даже не услышала окрика за спиной — ноги понесли вперёд, кровь в венах сделалась горячей, как раскалённый песок, и всё, чего я хотела — это уничтожить наглых тварей, посмевших сунуться сюда.

Их было много, и выглядели они иначе, чем те мелкие иллюзии, которые наколдовал Эмиль. Эти больше напоминали полулюдей с крыльями, жуткими физиономиями, и суставами, будто вывернутыми наружу, но всё же это были совсем не люди. Чёрная дымка окружала их несуразные мускулистые тела, и я отметила лишь краем сознания, тогда как та, другая часть меня уже знала, что делать.

Огонь вспыхнул в ладони, и во рту я ощутила его жар, словно готова была исторгнуть пламя прямо из горла. То самое, меняющее цвет, пламя направилось точно в сторону уже приближающихся существ, и когда достигло первых, их предсмертный крик пронзил до самого нутра, но в этот же миг в меня полетел сгусток тьмы.

Я бы точно не успела закрыться, и уже приготовилась к боли, когда чья-то широкая тень вдруг загородила меня. Огромное крыло приняло на себя мощный удар, как прочный щит, а рука крепко стиснула талию, заключив в надёжный кокон.

─ Ты сумасшедшая? ─ выдохнул Высший, забирая на себя предназначенное мне. ─ Надо убираться отсюда.

Я оглянулась в сторону его друга, и тот стоял наверху, уже борясь с новыми демонами, прилетевшими с другой стороны, вот только у Эмиля крыльев не было. У него имелось одно лишь призрачное оружие в виде длинного меча со скруглённым лезвием, но этого было недостаточно для защиты — твари напали скопом, окружая и не давая уже раненому мужчине возможности нормально обороняться.

«Нужно ему помочь», ─ пришло, но я итак не собиралась никого бросать.

─ Отойди, ─ не своим голосом прорычала я, и Варрт рыкнул в ответ, но не стал мешать.

Его крылья продолжали прикрывать меня от чужой магии, пока я вновь собиралась с силами для удара.

─ Эмиль! ─ крикнула ему, вызывая новый приступ неудовольствия у крылатого. ─ Пригнитесь!

Он послушался, даже не глядя упав на землю, и когда струя пламени ударила в его сторону, превращая тварей в пепел прямо в воздухе, остался невредим — только смотрел на меня непередаваемым взглядом.

─ Уходи порталом, пока они не вернулись! ─ сказал ему Варрт. ─ Мы следом.

Дважды повторять ему было не нужно, и Высший, чуть замешкавшись, кинул камень на землю, быстро исчезая.

─ Давай, Вишенка, ─ крепче ухватил меня император. ─ Уходим.

Но я была не согласна вот так сбегать.

─ Нет.

─ Что? ─ не поверил он, приняв на себя ещё парочку атак.

─ Нужно убить их всех, ─ заявила я, уже готовясь поджарить новую партию. ─ Нужно дать понять тем, кто их послал, что мы не сдадимся.

Казалось, скажи я это в другой ситуации, и меня бы не восприняли всерьёз, но сейчас всё было иначе. Меня слышали.

─ Ты понимаешь, что их может быть тысяча? Мы отсюда вообще можем не вернуться!

─ Мне всё равно.

«Я для этого родилась!» ─ пульсировало в висках, билось вместе с пульсом, и в этот момент я действительно поняла, что я не могу оставить всё вот так. Это было сильнее меня.

Варрт смотрел на меня некоторое время, словно раздумывая, стоит ли сделать по-своему или послушать женщину, но всё-таки моя правда перевесила.

─ Когда мы вернёмся, ты не сможешь сидеть, поняла? ─ предупредил он. ─ Я уже предвкушаю то, как накажу тебя за эту глупость!

─ Увидим.

Потому что я тоже предвкушала, и эта жажда была обоюдной…

Не дав ему ещё что-то возразить, я приготовилась держать удар, зная, что поступаю правильно так же ясно, как и то, что меня не бросят.

Эти крылья будут моей защитой, пока я жива.

Мысль, как волшебный эликсир, придала ещё больше сил и уверенности, хотя злость на Высшего за всю его самодеятельность возросла вместе с этим чувством. В разозлившихся за смерть сородичей демонах тоже проснулась дикая агрессия, но во мне её было в разы больше, и если бы взглянула на себя со стороны, боюсь, это зрелище навсегда бы заставило изменить о себе мнение.

Варрт призвал своё оружие, умудряясь не только прикрывать полыхающую гневом меня, а заодно отмахиваться от взбесившихся тварей, и около получаса у нас получалась вполне слаженная работа, пока этот великий воин не решил, что подошло отличное время для светской беседы. Когда если не сейчас, верно?

─ Я знаю, что не о такой свадьбе ты мечтала, ─ отправив к праотцам парочку крылатых, выдавил он, и в воздухе послышался свист его алебарды.

Мы стояли спина к спине, а его крылья в любой момент готовы были схлопнуться, заперев меня в надёжной клетке, и это было даже приятно, пока он не поднял болезненную тему.

─ С чего ты взял, что я вообще о ней мечтала? ─ прорычала в ответ, выпуская пламя. ─ Я хотела учиться и стать кем-то значимым, а не вот это вот всё! Хотела, чтобы отец мной гордился, и я сама испытывала гордость….

─ Даже без своего дара я знаю, что ты врёшь.

─ О, так мы теперь будем разговоры разговаривать? Отлично, и что ты хочешь от меня услышать? Что я мечтала об идеальной свадьбе с идеальным платьем и идеальным женихом? Да, хотела. ─ И сама не поняла, почему начала с ним делиться, ещё агрессивнее отбиваясь от нападения. ─ Хотела, чтобы собрались только самые близкие… Хотела, чтобы была хорошая погода, а вокруг был красивый сад или берег моря… И чтобы будущий муж меня любил… Но мечты принцессы никогда не осуществятся. Это ты хотел услышать?

Тишина в ответ — плохой знак. Когда на твою патетичную речь отвечают молчанием, это как минимум обидно и неуважительно, только вот мои слова всё же не пропали втуне.

Варрт отбился от новой угрозы, демон с визгом и рычанием отлетел на несколько метров, а Высший развернулся ко мне с такой решимостью, злостью даже, что в первый миг я растерялась. Прежде я не видела в его глазах настолько сильных эмоций, и на пару секунд даже забыла о том, где мы находились.

─ Я обещаю, что у тебя всё это будет, ─ сказал он. ─ Просто доверься мне.

Довериться? Как я могу верить тому, кто за моей спиной принимает самые важные решения?

─ Я подумаю, ─ ответила я и, не давая ему разозлиться, потянулась к губам, не глядя отправляя в летящих демонов пламя.

Поцелуй увлёк. Закружил в водовороте бешеных чувств, и плевать нам обоим было, что демоническая кровь покрывала нас почти полностью. Варрт быстро перехватил инициативу, запирая меня внутри своих крыльев, а потом резко расправил их, и я почувствовала, как мы оторвались от земли.

Поднялись в воздух, где даже не заметили, как добили оставшихся, целуясь так упоительно, что сама смерть, наверное, не стала бы нас беспокоить, позволив провести ещё пару мгновений вот так. И мы не теряли времени даром…

Горная местность с трупами павших осталась позади, и больше никто не рискнул сунуться следом или внезапно напасть. Варрт уносил меня всё выше, и в какой-то момент мы оказались запредельно высоко, а стоило мне только глянуть вниз дыхание перехватило от невероятный пейзажей, подёрнутых лёгким туманом.

─ Не бойся, Вишенка, ─ выдохнул, уловив моё потрясение.

─ Я не боюсь. Мне нравится вид отсюда.

А ведь раньше я побаивалась высоты. Сейчас же звёзды казались такими близкими, что протяни руку — и точно достанешь одну.

─ Знал, что тебе понравится, ─ загадочно протянул он, чуть порыкивая, когда почти укусил за шею, лаская её языком и вбирая мои тихие стоны. ─ Меньшего от тебя и не ожидал…

Ещё одна фраза породила в душе странное смятение.

«Подозрительно…» ─ согласились со мной, на нас отвлекли новым, умопомрачительным поцелуем, заставившим на время выбросить из головы любые мысли, оставив только звенящую пустоту и желание.

Благодаря этому, обратный путь до дворца прошёл мимо, но едва мы приземлились на моём балконе, я ненадолго опомнилась.

─ Эмиль же будет в порядке? Его сильно ранили…

Хватка на моей талии стала почти болезненной, и моё беспокойство не понравилось Варрту.

─ Не смей спрашивать о других, пока я радом! ─ вспылил он, но мне даже понравилась эта вспышка ревности.

Я всё ещё находилась под влиянием адреналина и своей половины, которая пока не хотела прятаться — нам обеим хотелось узнать все грани этого мужчины, и почему-то было неважно, насколько некоторые из них тёмные.

─ Но я же переживаю за его жизнь, ─ протянула, намеренно провоцируя чудовище, а ему только это и было надо.

Высший развернул меня спиной к себе, вжав в каменные перила, а сам втиснулся собой сзади, и из моей груди словно вытолкнули весь воздух. Его тело показалось обжигающе-горячим, заражая меня, вынуждая самой загореться, а ведь в крови ещё не успокоилось пламя… Но именно его близость окончательно взбудоражила.

─ Маленькая, испорченная девчонка, ─ выдохнули мне в шею, прежде чем разорвать на мне одежду, и та клочьями свалилась на каменный пол. ─ Почему мне так нравится твоя дерзость?

Хотела бы и я знать…

Поцелуи-укусы не миновали ни один позвонок, а настойчивые пальцы, едва сжав грудь, уже пробрались к мокрым насквозь лепесткам изнывающей плоти, скользя по ней, как по маслу.

─ Всегда ждёшь меня, Вишенка… ─ довольно проурчал Варрт. ─ Всегда такая голодная…

─ Просто сделай это уже… ─ нетерпеливо поёрзала я, ощущая между ягодиц его вздыбленный член.

─ А волшебное слово?

Он дразняще потёрся собой, пробуждая во мне самую тёмную жажду, какой ещё не возникало за всё время нашего знакомства, и я сама себе удивилась, но назад отступать не собиралась.

─ Я твоя жена или где? ─ возмутилась, и моя королева одобряюще хмыкнула.

Меня шлёпнули по ягодице, не жалея, но вскрикнуть не дала ладонь, накрывшая губы. И в этот же самый миг Высший приподнял мою ногу, чтобы упёрлась ею в ограждение, а сам, шепнув что-то вроде: «держись», крепко обхватил, рывком оказываюсь внутри.

Я промычала от столь резко наполненности, отдающей лёгкой болью, но она моментально переросла в невыносимые, слишком сладкие вспышки, что мышцы почти сразу начали сокращаться, сжимая Варрта внутри, и метка на шее пульсировала в такт моему содроганию, усиливая все чувства в разы. Кажется, я даже укусила его руку

─ Надо почаще выпускать твой огонь, ─ отметил самый ненасытный мужчина на свете, опрокинув на себя и понёс в спальню, так и не выходя из моего тела.

Опустил нас на кровать, позволив мне пережить это безумие и наверняка ощущая, что я снова завелась, а дальше началось что-то дикое и даже самую малость пугающее…

Варрт заставил прогнуться, вошёл сразу глубоко и начал двигаться, как зверь, оглашая комнату шлепками. Так, будто в меня проникала сама тьма, пробиралась в душу, захватив каждую клеточку тела, а я никогда я ещё не ощущала себя настолько хорошо и жутко одновременно. Настолько в невесомости и в то же время сдавливаемая его аурой со всех сторон, как между жизнью смертью.

─ Стой… Это слишком… Быстро! ─ последнее я провизжала, сама больше напоминая себе животное, едва вынося его движения, скручивающие внутри меня тугую пружину, готовую вот-вот разжаться и вылететь.

─ Выдержишь! ─ таким страшным голосом проревел он, и любой бы на моём месте, наверное, испугался, только вместо этого я почувствовала, как становлюсь ещё более мокрой, чем это было вообще возможно.

А Высший, решив окончательно меня убить, просунул свои пальцы в мой приоткрытый рот и приказал:

─ Оближи…

Я бы итак сделала всё, что угодно, лишь бы он перестал меня терзать. Обхватила губами, прошлась языком по солоноватой коже, слыша за спиной новый рык, сотрясший комнату, и мне понравилось.

А потом Варрт надавил влажными пальцами на колечко сжимающихся мышц между моих ягодиц, проникая внутрь, и я неверяще замерла, едва не подавившись новым стоном, когда он продолжил при этом двигаться, сильнее ускоряясь. Сразу стало слишком тесно, слишком интенсивно и запредельно чувственно, а голос я почти сорвала окончательно, не веря, что можно вот так себя потерять.

─ Прошу… ─ взмолилась, больше не в силах это выносить. ─ Пожалуйста…

Но он и сам уже находился где-то на рубеже собственного терпения, вколачиваясь, как безумец. Ленты его тьмы заволокли непроглядной дымкой пространство вокруг нас, и, совершив ещё пару диких ударов бёдрами, Высший дал мне то, о чём я умоляла, а меня просто размыло, не оставляя ничего после.

Он замер во мне следом, и как только я обессиленно распласталась по постели, вскоре обнаружила, что ткань подо мной насквозь мокрая, да и между ног ситуация не лучше. Краска тут же прилила к щекам, но это я едва ли заметила, не способная даже открыть глаза и двинуться. Меня просто больше не существовало.

И когда меня отнесли в ванную, не могла сопротивляться сильным, но ласковым рукам, творящим какую-то живительную магию, горячему шёпоту, приговаривающему какие-то неуместные извинения… Его слова были ни к чему, потому что это я должна была благодарить за такую встряску, ведь стоило запалу сойти на нет, ко мне вернулся страх. Я всё же боялась демонов, хоть там, в пустыне была такой смелой и решительной…

Вернули меня уже на чистое, пахнущее свежестью белье, бережно уложив и устроившись рядом. В голове было так пусто, что любая мысль показалась бы разрушительной, вот только такова была женская природа — мы не могли не думать, и едва эта волна схлынула, унеся мои тревоги, в голове начали всплывать некоторые факты, а в сердце — зреть прежние подозрения.

«А не всё ли было как-то слишком просто?»

И молчать я, конечно же, не стала.

─ Погоди-ка… Вы же оба не могли… ─ прошептала я, косясь на спокойного императора, с интересом взирающего на мои попытки всё осознать. ─ Вы знали, что демоны нападут, так?

Варрт развёл руками, а потом вытянул их вперёд, будто предлагая заковать его в кандалы.

─ Поймала, ─ признался он, пока я принимала сидячее положение и жалела об отсутствии рядом вазы. ─ Говорил же, меньшего я от тебя и не ожидал, Вишенка.

19

До этого у меня не было сил, чтобы даже руку поднять, но они вдруг резко появились, и я схватила первую попавшуюся подушку, ударяя ей по не ожидавшему такой подлости императору.

─ Манипулятор! Деспотичный, подлый старикашка, вскруживший мне голову! Как тебя вообще земля носит такого?

У меня слёзы на глазах выступили, а этот… захохотал. Бессовестный крылатый запрокинул голову и ухохатывался, как скуривший годовой запас дурман-травы, пока я за секунду испытала весь спектр чувств.

─ На крыльях же, ─ ответил гад, уворачиваясь. ─ Зато как действенно, а?

Дыхание перехватило не то от шока, не то от его поведения, но в голове всё равно не укладывалось, как легко я попалась в эту ловушку. И ведь наверняка не он один это придумал — его друг, который так здорово отыграл удивление, тоже был в этом замешан!

─ Проваливай спать в свои покои, ─ хладнокровно заявила я, не обращая внимания на то, что подушка разорвалась, а перья летают по воздуху, наверняка запутавшись в волосах.

В ответ меня просто сграбастали сильные руки, опрокидывая обратно на кровать.

─ Не хочу. Только рядом с тобой мне спится спокойно, ─ придвинул меня к себе, как мягкую игрушку, и очень быстро мне надоело бороться, да и бесполезно.

─ Что ж до этого не приходил? ─ вылетело, а я даже не смогла себя сдержать.

─ Я приходил, ─ удивил он, касаясь губами сперва лба, потом кончика носа, заодно вытаскивая мелкие пёрышки. ─ Только не спал — смотрел на тебя и не мог насмотреться. Думал, если лягу рядом, ты точно не выспишься…

Моё сердце грозилось не выдержать такого. Сперва он заставил меня сорвать голос и забрал все силы подчистую вместе с остатками стыда, а теперь решил добить нежностью? Так же нельзя, так нечестно… И самое главное, меня не пугал этот переход — было страшно от того, что я лишь сильнее к нему прикипала. Мне нравилось в нём всё — и грубость, и пусть редкая, но мягкость, заставляющая задумываться о правильности своего поступка. Не нравилась только его скрытность, якобы во благо мне, но нас тут таких было двое.

─ Через неделю будет праздник Северных Огней, ─ словно забравшись мне в голову вдруг произнёс Варрт, и мне большого труда стоило остаться невозмутимой. ─ Я хочу, чтобы ты сопровождала меня.

─ Вот опять, хочу, должна… ─ пробормотала я, наткнувшись на внимательный взгляд.

─ Перечишь своему императору?

А мой ли он, этот император? А хотелось бы, чтобы был только моим? Наверное, в глубине души я знала ответ, но смелости произнести его со всей уверенностью не имелось.

─ Если бы это не звучало, как приказ, возможно, я бы рассмотрела это предложение, ─ проведя по его груди в районе сердца, ответила, замечая, как тёмные руны расходятся по загорелой коже.

Высший прикрыл веки, наслаждаясь моим прикосновением, и выглядел, как большой кот, который прежде не знал ласки.

─ Тогда, как Вы смотрите, моя юная жена, на то, чтобы провести со мной этот праздник, знаменующий приход осени и зимы? Я обязан почтить мой народ своим присутствием, ─ так и не открыв глаза, поинтересовался он, а меня мурашками пронзило от того, как прозвучало это «жена».

Повинуясь своему вновь вспыхнувшему желанию, коснулась губами тёмного рисунка, испытывая при этом непередаваемый внутренний трепет, и Варрт вздрогнул, как от боли. Я даже было испугалась, но Высший не запретил его касаться, а потом вообще попросил:

─ Не останавливайся… Пожалуйста.

Я не стала отказывать, тем более, сама того желала. Снова прижалась губами к горячей коже с ароматом пряного вина и опасности, ощущая, как снова становлюсь влажной, только теперь мной руководила не жажда новой близости. Мне хотелось исследовать его вот так, никуда не торопясь, а ещё возникли неясные мысли о том, что он никому уже давно не позволял подобного. И мысли эти мне понравились.

─ Что происходит во дворце? ─ решив воспользоваться его покладистостью, спросила я. ─ Я не могу сидеть в неведении.

─ Всё сложно, ─ выдохнул он, обдавая своим дыханием, однако не отмахнулся от меня, что было хорошим знаком. ─ Как ты можешь судить, меня крепко схватили за… пусть будет за горло.

Он наслаждался моими поцелуями, а я опять вспомнила слова госпожи Адельхеи.

─ Как? Как им это удалось?

─ Я не уверен, что смогу объяснить, но это что-то вроде проклятья, ─ ответил, а я удивилась, полагая, что мне никогда не удастся выяснить, чем его держит Совет. ─ Там, где сейчас твои губы, зреет самая тёмная из магий, медленно превращая моё сердце в кусок чёрного камня. Я не знаю, почему это заняло так много времени — возможно, я оказался сильнее, чем они думали, а может, тому есть другое объяснение, но каждый день для меня как последний, Вишенка. Почти всё моё время уходит на поиски решения проблемы.

То, что я услышала, болью отозвалось внутри, а Варрт открыл глаза, отслеживая мою реакцию. Он будто ждал, что я сейчас отвернусь от него, убегу прочь с криком, чтобы никогда больше меня не трогал — в мире всегда с предубеждением относились к проклятым, боясь заразиться от них этим «увечьем», — вот только меня это совсем не беспокоило.

─ А дальше?

Он взглянул озадаченно.

─ Что «дальше»?

─ Это всё, что ты можешь сказать мне? ─ куснула его чуть выше соска. ─ Ты точно все способы перепробовал?

─ А что ты мне предлагаешь, маленькая? Девственницу я похитил, ─ словно цитируя какую-то книгу, начал перечислять Варрт, вгоняя меня в краску, ─ сделал с ней всё, что только можно — даже в жёны взял, но ничего не помогло. Как думаешь, я что-то сделал неправильно?

Если бы могла, растеклась бы розовой лужицей от одних только слов, только мозг отказывался превращаться в жижу, и в голове тут же всплыло кое-что интересное.

─ Ты много знаешь о Цветке Жизни?

─ В книге прочла? ─ Я кивнула. ─ Это хороший вопрос, и если бы я знал, где можно отыскать его, обязательно бы воспользовался возможностью, ─ вздохнул, ─ но проблема в том, что Цветок ищут не только обычные Высшие. Демоны тоже жаждут его заполучить — это пока всё, что удалось выяснить об их планах.

─ Они хотят… ─ запнулась я, вдруг осознав, ─ оживить тех, кто погиб в той войне?

─ Именно. И если им всё же удастся, ─ он стиснул зубы, ─ в этот раз мы не отобьёмся.

Ну да, теперь ни драконов, ни крыльев — будет очень трудно победить армию тех уродцев. А тут ещё я со своим дурацким побегом… Если расскажу ему о том, что отца удерживает одна из этих тварей, а мне предстоит прийти прямо в их лапы, Высший так это не оставит. И мне плевать на очередное наказание, но я не могу позволить пострадать ещё и этому упрямому крылатому, уже итак пережившему всё, что можно.

«Не говори ему», ─ проснулась моя половина, и я была с ней солидарна.

─ Не думай об этом, Ами, ─ заметив, как я нахмурилась, прошептал Варрт, неспешно целуя. ─ Это не должно тебя беспокоить — итак уже по уши втянута в чужие интриги.

─ Только если ночевать ты будешь приходить сюда, ─ выставила ультиматум, и это решение далось ему трудно.

─ Хорошо. Но я за себя не ручаюсь, ─ сообщил, спустя минуту раздумий, укладываясь рядом, а я, наверное, впервые почувствовала себя так спокойно…

Как бы ни обстояли дела, Варрт сдержал обещание.

Каждое утро я просыпалась от медленного поцелуя и его запаха, в который вмешивался аромат лазурной розы, неизменно ожидающей меня на столике, но этим Высший и ограничивался.

У меня было чувство, что он просто не хотел лишний раз прикасаться ко мне, будто и правда боялся заразить меня своим проклятьем, поэтому больше не пытался сделать со мной что-то большее. Всю неделю он присылал драгоценности и наряды, вынуждая гадать, извинение это или просто откуп, но спать приходил ко мне, ложась рядом, когда думал, что я уже спала.

И я ни о чём не спрашивала. Воздух с каждым днём всё ощутимее наполнялся чувством вины — моей или его, уже было не разобрать. Нас обоих сжигали тайны, и они висели на плечах, не давая распрямить спину, а я могла только догадываться, как Варрту тяжело — я почти физически чувствовала его эмоции каждую ночь, когда он проваливался в беспокойный сон, мучаясь от боли.

Мои сны были иными. Изредка приходил тот странный мужчина, и от его визитов с морем цветов, поцелуями, а ещё объятиями, от которых нельзя было отмахнуться, у меня на душе скребли кошки, словно я была коварной изменщицей, пусть и не обещала хранить крылатому верность. Только сердце обмануть нельзя, и день ото дня я всё чаще ловила себя на мысли, что влюбилась.

Вот так — быстро, глупо и без оглядки, но это произошло. Сегодня утром я как обычно проснулась, взглянула в зеркало, вдыхая аромат розы с улыбкой, и поймала своё отражение. Никогда ещё я не выглядела настолько цветущей, что самой себе хотелось позавидовать, но это не выбило почву из-под ног, не лишило меня дара речи. Просто стало горько и обидно от того, что всё случилось в такой период, когда, возможно, для нас уже было слишком поздно.

─ Нет, Ами, ─ сжала стебель в кулаке, не желая принимать поражение, ─ ничего ещё не поздно, поняла?

Мои глаза даже коротко блеснули, а в сердце зажглась неясно откуда взявшаяся решимость. Почему я должна сдаваться раньше времени? В конце концов, все пока живы, а значит, всё ещё может десять раз измениться. Правда ведь?

«Правда…»

─ … мы должны как следует подготовить Вас к празднику, поэтому подкрепитесь как следует, ─ вмешались в мои мысли, и Айна вместе с госпожой Адельхеей уже возвышались за спиной, как верные охранники, готовые броситься следом в самое пекло. Третий верный охранник только угрюмо молчал за завтраком, украдкой поглядывая, и это нервировало.

К Шейнару я не испытывала злости, но что-то рядом с ним не давало расслабиться, и я замерла в тревожном ожидании, когда оборотень снова начнёт дурить. К счастью, пока всё шло нормально, а после еды меня увлекла подготовка, заставившая на время забыть о беспокойстве. Наверное зря. Тогда я бы почувствовала, что оборотень прячет в мыслях…

Пока девочки, как я их обеих про себя ласково называла, подбирали вещи и аксессуары, я расспрашивала всё о предстоящем празднике. Оказалось, что те самые Огни зажигались в небе в одно и то же время каждый год, предвещая плодородную осень, и осечек ещё не случалось. Люди собирались на площади, устраивали празднество, танцевали, признавались в любви — словом, отдыхали душой и телом.

Императору надлежало присутствовать со спутницей, а так как официальной жены у него не имелось — кто бы ещё знал! — я должна была его сопровождать. Нам полагалось надеть традиционные наряды, нацепить кучу украшений, а ещё маски лис, якобы отпугивающие демонов, хотя в последнее я не верила. Но кто я такая, чтобы спорить с чужими правилами?

Почти весь день ушёл на то, чтобы я выглядела должным образом, хотя больше всего времени заняли всяческие притирания и окуривание меня какими-то вонючими священными благовониями. Я терпела все эти пытки ради одного — взгляда, каким меня встретил лично появившийся на моём пороге Варрт. Он был одет в многослойный наряд красно-чёрных с золотом оттенков, как и я сама, но его глаза излучали столько неприкрытого восхищения, что хотелось замедлить время. И я впитывала это восхищение каждой клеточкой тела, зная, что сегодня мы можем попрощаться.

Нас ненадолго оставили, стоило Высшему взмахнуть рукой, и когда он шагнул ко мне, я едва устояла на месте, испытывая сразу всё — от нервозности и лёгкой паники, до жажды снова почувствовать его губы.

─ Ты прекрасна, Ами, ─ сглотнув, признал он, а потом вздохнул, пытаясь совладать с собой. ─ Как я уже сказал, мне жаль, что со свадьбой получилось именно так, ─ повторил зачем-то, и, не дав мне возмутиться, добавил: ─ Поэтому прими.

Он выудил из недр наряда кольцо, блеснувшее чёрным камнем на золотом ободке, и в первый миг я растерялась.

─ Не бойся, это просто кольцо — никто не будет больше запирать твою магию. Я просто хочу… нет, прошу его взять, как символ моей тебе благодарности и извинений за то, через что заставил пройти. А ещё в этот праздник мужчина обязательно дарит что-то своей женщине. Примешь?

В голове царил такой сумбур, что я даже слов подобрать не могла, но всё же собралась и протянула руку, позволив нацепить на себя очередное украшение. Если в нём и скрывался магический сюрприз, я рассудила, что так тому и быть — мне будто нужно было, чтобы хоть кто-то остановил от ошибки, которую я собиралась совершить. Но ничего не произошло. Кольцо и правда оказалось обычным символом чужих чувств, а Варрт поцеловал мои пальцы и крепко сжал их в своей руке, выводя меня из покоев.

─ Идём? Праздник обещает быть зрелищным.

В этом я уже не сомневалась.

Шум и звуки праздника вторглись в сознание, едва мы оказались на главной площади, выйдя из авто, в котором всю дорогу лично я пребывала в состоянии сжатой пружины. Не знаю насчёт Варрта, всё так же держащего меня за руку, но мне было настолько не по себе, что даже внимание Шейнара уже ничего не решало.

─ Держись рядом, ─ на ухо нашёптывал Высший по мере нашего приближения. ─ Что-то должно произойти, я уверен.

На это я только кивала, наслаждаясь теплом его тела, сама ощущая, что зябну, как на лёгком морозе. Мне совсем не по душе было это состояние, как и тревожные предчувствия, в то время, пока радостный народ бродил по улицам, ни о чём не подозревая. Разве они не заслужили спокойной жизни?

─ Отвечаешь за неё головой, ─ тем временем произнёс Варрт, когда мобиль притормозил, и я заставила себя встрепенуться.

Оборотень кивнул, становясь невидимым, как его, предпочитающий и вовсе не показываться брат, и мы выбрались наружу. Вся столица пестрела разноцветными огнями — их блеск было видно отовсюду, так же как и встречающихся на каждом шагу горожан в лисьих масках. Если честно, это было самую малость жутковато, хотя я больше боялась предстоящей встречи с самым настоящим демоном. Папа, только дождись меня…

─ Вишенка, ты меня пугаешь своим молчанием, ─ заметил Высший, поправляя свою полумаску, под которой вполне можно было узнать Его Величество. ─ Не бойся, я же рядом.

─ Сам виноват. Так долго держал меня взаперти, что я отвыкла от толпы, ─ пожаловалась, заставив его глаза улыбнуться.

─ Обманщица, ─ уличил меня, и в первый миг я даже решила, будто все мои планы раскрылись. ─ Я знаю, как ты не любишь скопление людей. С чем это, кстати, связано?

Фух…

─ Не самые приятные воспоминания. Может, когда-нибудь я и захочу рассказать, но этот вечер явно не подходит для такого.

─ Заинтриговала, ─ протянул он так, словно действительно собирался посвятить время и выслушать всё обо мне.

Любопытно, Варрт сам-то верит в то, что это возможно? Лично я просто не могла думать о будущем без горечи, всё сильнее наполняющей меня, и от мерзкого чувства было никак не избавиться.

─ Купить тебе что-нибудь? ─ спросил, ведя меня вдоль торговых палаток с разными угощениями и сувенирами.

Что интересно, никто не пытался нам помешать, будто это и не император шёл, а обычный господин. Но стоило мне обратить внимание на лица людей, и я поняла, что ошиблась — они все с обожанием смотрели своего Повелителя, просто делали это исподволь.

С одной стороны, я могла понять их чувства. Ная лишь немного слышала от своего мужа о достижениях Варрта и о том, что он сделал для своего народа, будучи ещё молодым. Когда ещё мог поспорить с Советом, многое поменялось с его руки, включая отношение к женщинам, и наверняка ещё очень многое могло бы измениться, не завладей им это проклятье.

Есть ли ещё время всё исправить или уже поздно?

─ Вишенка?

─ О, леденцы, ─ заметила я целый прилавок впереди, и сама потащила мужчину за руку, отвлекая нас обоих от грядущего.

Аромат жжёного сахара мгновенно вернул меня в детство, когда мы с родителями прогуливались по ярмарочным рядам, и я не могла устоять перед этими красивыми фигурками разнообразных животных.

─ Хочешь их?

Торговец почтенно поклонился, предлагая выбирать, а мой взгляд вдруг прикипел к двум драконам, будто сплетённым воедино. Чем больше смотрела на них, тем больше думала о брюнете из сна, и только прикосновение горячих пальцев к руке заставило вынырнуть из этого странного тумана.

─ Они тебе так понравились?

─ Да, ─ кивнула, забирая дракончиков и тут же предлагая крылатому отломить вторую половину.

Варрт с непередаваемым выражением лица взялся за длинную шпажку, и мы синхронно потянули их на себя, отделяя фигурки, при этом мы оба не могли оторвать взглядов друг от друга. Будто невидимая магия заставила нас замереть.

─ Поздравляю, Ваше Величество! ─ не весть чему обрадовался торговец, привлекая наше внимание, и на моё недоумение объяснил: ─ Если пара отломила драконов ровно посередине, это очень хороший знак, госпожа…

Император почему-то подозрительно закашлялся, поспешив увести меня подальше от словоохотливого дядечки, заплатив тому гораздо больше, чем должно, а я вот не могла побороть любопытство.

─ И какой это знак? Почему молчите, Вашество?

─ Потом, Ами, ─ выдохнул он. ─ Не обращай внимания на его слова…

Не сказать, чтобы я обиделась, но выводы сделала, однако спустя время и думать забыла о странном поведении Высшего, потому что после довольно продолжительной прогулки мы подошли к площади, где собралась, наверное, большая часть города. Здесь было столько людей, что у меня невольно перехватывало дыхание, напоминая о том моменте из детства, какой я не хотела бы пережить снова.

─ Я рядом, ─ напомнил Варрт, стискивая пальцы. ─ Просто дыши, Вишенка. Я не дам тебе потеряться в этом.

Сложно было взять себя в руки, но его присутствие вселяло уверенность, несмотря ни на что, и даже получилось немного расслабиться. А потом настало время для торжественной речи, но когда он увлёк меня на небольшую трибуну, я уже собралась, абстрагировавшись от чужих взглядов.

─ Спасибо всем, что вновь собрались на праздник, ─ начал Высший, как обычно мигом заставив всех замолчать, однако меня удивило не это.

Он же явно говорил сейчас на местном языке, так почему я его понимала? Что за магия?

─ Несмотря на непростые времена, которые сейчас настали, нельзя забывать о хороших традициях. Именно они не дают нам погрузиться в печаль и тоску, возвращая веру в то, что наш народ всё равно будет процветать и радоваться жизни.

Люди закивали, подтверждая своё желание видеть всё в светлых красках, и я видела в их глазах эти эмоции. Даже маски не могли ничего скрыть, зарождая во мне чувство сопричастности, словно в этот миг я действительно была одной из них.

─ Поэтому давайте проведём эту ночь с улыбками и покажем богам, что мы их чтим, ─ продолжил Варрт, когда его поддержали бодрыми выкриками, а после он шепнул мне: ─ Ами, ты должна пожелать что-то.

─ В смысле? ─ сердце пропустило пару ударов.

─ Просто говори от сердца, ─ улыбнулся он, незаметно для всех сжав мою ягодицу. ─ Они поймут.

Перед глазами почему-то вдруг возникла тоненькая красная нить и потянулась от меня ко всей этой толпе. Это же хороший знак, да?

«Просто скажи, что думаешь».

─ Что ж, ─ выдохнула, вспоминая все уроки по ораторскому мастерству, волнуясь так, что потели ладони, ─ я очень рада, что мне оказана такая честь. Мне нравится быть частью вашей культуры, и… я искренне желаю вам всем процветания, а ещё, чтобы эта ночь стала чем-то особенным для каждого!

Я думала, что после моих слов будет тишина, и это нервировало в разы сильнее, чем сама речь. Думала, меня вообще закидают гнилыми помидорами, освистав, но этого не произошло. Раздались аплодисменты, гораздо более громкие, чем те, что приветствовали Варрта, и меня немного попустило.

─ Знаешь, как мне сейчас завидовали все мужчины? ─ раздалось над ухом, когда мы с Высшим спустились вниз, прячась ото всех за трибуной, как школьники.

─ Даже слышать не хочу! ─ всё ещё чуть задыхаясь, ответила ему, и тут же попала в плен сильных рук и настойчивых губ.

Этот поцелуй заставил ноги подкоситься, впрочем, упасть мне как обычно не дали. Развернули к себе спиной, прижали, как самую большую драгоценность, согревая теплом своего тела, и в этот момент мне захотелось, чтобы мы были обычной парой. Простыми людьми, выбравшимися на свидание, которое обязательно станет самым лучшим. Мечтательница…

─ А теперь внимательно смотри, ─ указал на небо, прижавшись своей чуть колючей щекой к моей.

Люди тоже терпеливо дожидались только им понятного зрелища, затихнув, и я уже было решила, что ничего не произойдёт, когда на тёмном звёздном полотне вдруг начали появляться цветные полосы. Сперва едва заметные, но становящиеся всё отчётливее, они переливались зелёным и ярко-розовым свечением, пока народ просто стоял, заворожённый этой красотой.

─ Невероятно, ─ уронила я тихо, боясь нарушить это благоговейное безмолвие.

На площади стояла такая тишина, что её можно было пощупать при желании, свечение всё разрасталось, принимая самые причудливые формы, а потом с неба вдруг начали падать снежинки. Многие тоже начали их замечать, и когда я подставила ладонь, чтобы поймать одну, с удивлением поняла, что это вовсе не снег.

Да это же… пепел!

─ Боги милостивые! ─ выкрикнул кто-то, тоже сперва обрадовавшись такому диву, а потом притих.

Народ испуганно зароптал, явно ни разу не сталкиваясь с подобным, но мы с Варртом, наверное, были едва ли единственными, кто первыми почуял затаившуюся рядом опасность. А затем пространство прорезал истошный женский крик.

─ Проклятье, ─ выругался он, как и глядя на подозрительное волнение в толпе. ─ Они здесь.

Шейнар с Зейдом возникли как по команде, а за ними в отдалении уже на изготовке стоял целый отряд воинов. Высший отпустил меня, и мне не хотелось верить, что вот так всё между нами и закончится.

─ Уходи, поняла? И помни, на что твоё пламя способно, Вишенка.

Он даже не прикоснулся, а я не успела ничего ответить, уже видя его исчезающую спину. Шейнар встал рядом, и, дождавшись, когда Варрт окончательно скроется из виду с его братом и несколькими мужчинами, повёл прочь.