Бесстрашная магия

Меган Креве

Бесстрашная магия

(Заговор магии — 3)

Перевод: Kuromiya Ren

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Финн

Ничто так не заставляло пересмотреть свое мнение насчет личных проблем, как глобальная катастрофа. Если бы меня спросили полчаса назад, что было худшим в потере магии, я бы сказал об ощущении изоляции от общества, в котором я вырос, или о боли из-за целей, которые я уже не мог осуществить.

Я ошибался. Теперь, стоя посреди обломков камня, что раньше были центром операций Конфедерации магов Северной Америки, я усиленно ощущал худшее.

Мир разваливался. Всхлипы и крики боли доносились отовсюду вокруг меня. Люди умирали рядом со мной, а я мог помочь только голыми руками без магии.

Щебень хрустел под моими ногами, пока я пробирался по груде обломков, покрывающих весь квартал. Запах жженого мела наполнял рот и нос. Мелодия магии, которая минуты назад звучала так безумно, что даже я с выжженными чувствами слышал это, угасла в холодном декабрьском воздухе, но было периодически слышно, как трещали стекла или падали обломки стен со стуком.

Рочио предупредила всех, кого могла, что магия в мире вокруг нас угасала — чары, направленные на разрушение беспокоили и ослабляли магию. Атака на это здание толкнула ее за черту. Загадочная живая энергия бушевала как раненый зверь, могла поранить себя еще сильнее в процессе.

Неподалеку среди обломков сидела на коленях Рочио. Моя девушка сосредоточилась на большом куске известняка, темные волосы трепетали на ее плечах от использования магии. Она шептала под нос. Пот блестел на лбу от усилий, но кусок чуть приподнялся и сдвинулся, повинуясь ритмичным переливам ее голоса и движению рук. Как только она убрала камень, она склонилась в брешь и потянулась к человеку, застрявшему там.

Мне хотелось присоединиться к ней, узнать, как я мог помочь, но острый укол боли сдержал меня. У меня не было больше чар магимедиков, и я не знал толком, как простаки оказывают первую помощь. Я мог только отвлечь.

Приглушенный стон донесся из-под обломков впереди. Я поспешил туда.

Женщина лежала в яме, отчасти скрытая парой кусков известняка, прижавшим ее ноги к месту. Хоть ее глаза были закрытыми, грудь вздымалась и опадала от дыхания. На ее бледном лице было так много порезов, что я не сразу понял, что знал ее. Это была одна из коллег моего папы — она была на ужине у нас дома не меньше двух раз. Я пытался вспомнить ее имя, но разум не слушался.

Хотя ее сейчас вежливые приветствия вряд ли заботили. Я склонился и схватился за один из камней, придавивших ее. Пальцы возились миг, а потом я смог ухватиться. Я оттащил камень, мышцы напряглись. Еще рывок, и он отлетел, а я споткнулся и упал на задницу.

Я поднялся, игнорируя боль, и подошел ко второму камню. Я оттащил ее, и женщина дрогнула, ее веки затрепетали. Выражение лица ее было ошеломленным.

Мне стоило передвинуть ее или оставить тут? Вдали выла сирена, профессионалы в таких ситуациях были в пути, но я не мог просто бросить ее, пока они не приедут.

— Финн! — прозвенел за мной голос моей матери. Они с папой спешили ко мне, их длинные тени скользили по обломкам в свете вечера. Они, наверное, последовали за мной от больницы, где мы приходили в себя после смерти моего дяди Реймонда, когда мятежники напали. Другие люди вышли из зданий вокруг нас и дальше по улице, с опаской, но они шли к раненым, которых видели.

При виде родителей меня неприятно ударило облегчение, смешанное с ужасом. Я не был связан с нападением… но я должен был принять часть ответственности за смерть дяди Реймонда. Он вышел из здания Конфеда во время протеста, который я помог собрать, потому что я его вынудил. Если бы он не вышел наружу, член того протеста не смог бы застать его врасплох.

Может, стоило винить себя и в катастрофе вокруг. Мятежники напали бы, если бы не увидели, что Конфедерация ослабла, и один из ее лидеров лежит мертвый?

Папа с мамой не знали, как сильно я ввязался в протесты и прочие действия Лиги Свободы магии. Я врал им и действовал за их спинами много раз за последние несколько месяцев, но кроме ужаса из-за ситуации на их лицах, когда они добрались до меня, была только тревога за мое состояние.

Не было времени думать о своих прегрешениях. Inter arma silent leges*, как метко отметил Цицерон. Каждый миг был важен для многих жизней, что были в опасности.

Я указал на женщину, почти потерявшую сознание.

— Я освободил ее, но не знаю, что теперь с ней делать.

Папа уже был бледным, но побледнел еще сильнее при виде коллеги в яме.

— Ты постарался неплохо, — он быстро сжал мое плечо. — Я проверю ее и узнаю, можно ли помочь до прибытия магимедиков и служб спасения. Они должны быть уже близко.

Он и мама опустились по бокам от женщины. Они пели едва слышно, на лицах выступил пот. Мама начала у ног женщины, а папа — у головы. Они напряглись, запели громче. Они пытались подчинить обезумевшую магию, как было у Рочио.

Мама сделала паузу.

— Ее нога сломана. Финн, можешь найти что-то прямое и прочное, чтобы мы наложили шину? И ее лучше передвинуть в безопасное место, если удастся сделать это, не потревожив ее раны.

— Я поищу, — я обернулся, а мама запела дальше. Сломанная спинка стула торчала из обломков в паре футов от меня. Я подбежал и выдернул стул, ножка болталась на паре щепок. Я отломал ее, дернув за нее рукой.

Я поспешил к женщине, сорвал шарф с шеи.

— Вот, — сказала я. — Этим можно перевязать.

— Идеально, — мама напряженно, но искренне улыбнулась мне, взяла шарф и ножку стула. Она прижала палку к ноге женщины и зашептала чары, которые, как я подозревал, были чарами онемения.

Папа сунул свой свернутый шарф под голову женщины, убрав из-под нее обломки камня. Красное растекалось по ткани.

— Подержишь тут? — сказал он мне.

Я опустился рядом с ним, прижал повязку к ране. Папа зашептал чары, чтобы замедлить кровотечение. На миг, несмотря на встревоженные голоса вокруг нас и холодный воздух, терзающий мое горло и легкие, я ощутил странное спокойствие.

У меня не было магии, но мы работали вместе, семьей, ради общей цели. Это ощущение отличалось от того, как я общался с родителями последние недели, и мне это нравилось. Может, я еще не разрушил эти отношения.

А потом я вспомнил кусок камня из арки здания Конфеда, летящий к груди дяди Реймонда, а до этого — жуткую сияющую маску группы, которую Рочио звала Достойными, поднимающуюся в пыли над разрушенным зданием часы спустя. Многие работали в здании Конфеда, когда оно рухнуло. Многих завалило или ранило, и редких удастся спасти. Тошнота сжала мой желудок, прогнав миг спокойствия.

Папа провел рукой по лбу. Он запел другую мелодию, но звучал сдавленно.

— Атака потрясла и магию, — сказал он. — Она ускользает от меня, когда я пытаюсь ее направить. Техники тех магов были ужасно сильными, — он огляделся, словно проверял, что мятежников не было рядом, готовых напасть еще раз.

— Вряд ли они навредили магии намеренно, — сказал я. — Такой эффект они могли и не ожидать. По словам Рочио…

Папа взглянул на меня растерянно, и я притих. Я взглянул на Рочио, где она и пара других спасителей доставали мужчину из обломков.

Мои родители только встретили мою девушку. Они знали лишь немного о том, что мы пережили во время Экзамена, или что было с ней после того, как она стала Чемпионом и попала в особый отряд Конфеда.

Из-за чар, которые на меня наложили экзаменаторы, я не мог рассказать им всего остального, если бы попытался. Как я мог объяснить природу магии или как наши войны влияли на нее, когда не мог озвучить доказательства? А те части, которыми я мог делиться, придавали Рочио вид сумасшедшей.

— Не важно, — сказал я. — Это не важно для пострадавших, — еще одна трещина росла между мной и моей семьей.

Папа смотрел на меня еще миг, но прибытие первых машин служб спасения избавило меня от вопросов. Скорые собрались по бокам возле обломков на улице. Врачи и магимедики выбежали из машин. Через секунды они стали кричать людям, что пришли на помощь, что именно мы можем сделать.

Один из магимедиков позвал магов собраться вокруг него, он озвучил стратегию, как справиться с катастрофой. Я сделал пару шагов к нему и понял, что он вряд ли имел в виду и Выжженного мага, как я. Мои родители ушли к нему, а я отправился к одному из обычных врачей. Она указала мне на открытую скорую.

— Там стопка одеял. Накрой всех, кого уже вытащили из завалов. Нам не нужно, чтобы у них случился шок.

Я схватил так много тонких, но плотных одеял, сколько мог унести. Несколько фигур сидели, сжавшись, по краю пострадавшего района. Обломки задели многих прохожих, которые двигались по этой части города. Я протянул одеяло пожилому мужчине, сжавшемуся у открытой дверцы водителя его машины, передняя часть которой была разбита большим куском камня. Я прошел к девушке чуть младше меня, прижимающей руку к ушибленному лбу, другой — сжимающей опухшую лодыжку.

— Спасибо, — сказала девочка, не подняв головы. А потом она посмотрела на меня, и я заметил, как она увидела черную метку Выжженного, которая виднелась на моем виске ниже шапки. Она напряглась не только от боли и чуть отодвинулась.

Я поспешил дальше, чтобы не тревожить ее. Стараниями Конфеда маги, провалившие Экзамен, были отмечены как неудачники, которые бросили вызов судьбе, избранной для нас властями. Для некоторых мы казались опасными. Конечно, насколько я знал, девушка была одной из простаков, которые все еще нервничали из-за всех магов, даже если не у всех нас был доступ к магии.

Маги, собравшиеся вместе, снова разошлись среди обломков. Рочио поймала мой взгляд и кивнула, словно показывала, что была в порядке. Ее лицо осунулось, плечи были напряжены, губы двигались от пения чар. Она что-то ощутила в магии и пошла к груде обломков, в которой был и разбитый стол с рассыпавшимися книгами. Их страницы шуршали на ветру.

Скорых подъезжало все больше, с ними — несколько машин полиции. Несколько офицеров в форме смотрели на развалины с разной степенью мрачности во взглядах.

— Эй! — крикнул один из офицеров, взмахнув рукой. — Нам не хватало еще, чтобы ваши движения и чары тут все потревожили. Я не хочу видеть, как обычные жители колдуют. Только представители в форме.

Я уставился на него. Он не знал, что многие, кого мы пытались спасти, тоже были магами без формы? Вряд ли они разделяли те же страхи.

Пара других офицеров кивнула.

— Те, кто не обучен, отойдите, дайте профессионалам осмотреть зону, — добавил один из них. — Не хватало еще больше ран или падения другого здания нам на головы.

Отлетевшие не туда чары не могли привести к такому случайно. Здание Конфеда уничтожила сильная сосредоточенная атака магией. Но я не мог винить власти простаков в неведении, когда Конфед много времени тратил на то, что запрещал доступ к разным учениям о магии.

Я взглянул на Рочио, она хмурилась, но отходила от тела, которое пыталась вытащить из завала. Она обняла себя, потирала ладонями рукава, пока шла ко мне.

— Почему нам нельзя помогать? — проворчала она, дойдя до меня, мрачно взглянув на полицию. — Я могу сделать больше и быстрее, чем они.

— Они потрясены такой демонстрацией магии больше нас, — сказал я. — Наверное, думают, что так удержат ситуацию под контролем.

Офицер махнул нам отойти дальше, и мы направились среди обломков туда, где было чище. Мама с папой догнали нас там.

Папа коснулся моей руки.

— Не знаю, можем ли мы сделать что-то еще. Нам нужно вернуться в больницу. Может, им нужна помощь. Твоя тетя ждет нас.

Желудок сжался в комок. Тетя Филлис только узнала о смерти мужа. Среди всех переживаний, возможно, она или мои родители даже не поймут, что я был на протесте, когда на дядю Реймонда напали. Вот только потом они осознают, ведь в новостях точно покажут, как я выступаю против него на лестнице, если еще не начали это крутить.

Я скользил взглядом по улице, заметил знакомый синий ирокез. Марк, один из товарищей по Лиге Свободы магии. Он стоял на углу. При виде меня он приподнял брови и помахал подойти к нему.

— Финн? — сказала мама. Она снова звучала с той тревогой, будто я мог быть только невинной жертвой во всем случившемся.

Я сглотнул. Я выбрал сторону утром. Может, даже недели назад, когда впервые украл информацию из рабочих папок папы для другого протеста Лиги. Я больше не был на стороне Конфеда и своей семьи.

— Простите, — я взглянул на родителей, ощущая укол вины. — Мне нужно кое-что сделать, — я повернулся к Рочио. — Пойдешь со мной?

— Конечно, — тут же сказала она. Я сжал ее ладонь и потянул к Марку.

— Финн! — позвал меня папа. Нелогичная паника вдруг охватила меня. Он мог остановить меня силой. От этого я побежал. Рочио не отставала. Вина терзала мою грудь, мы убежали за угол с Марком, скрывшись от моих родителей, и я направился в новую жизнь, которую сам для себя выбрал.

* — Среди оружия законы безмолвствуют

ГЛАВА ВТОРАЯ

Рочио

Магия не оставляла меня в покое. Нити ее зацеплялись за меня, пока я пыталась помочь людям выбраться из завалов, тянули меня по улице. Я не отставала от Финна и Марка, старалась не давать постоянному дерганью за волосы и кожу отвлекать меня. Энергия немного успокоилась после того, как разбушевалась после атаки мятежников-магов, но все еще была тревожной.

«Я пытаюсь исправить это. Может, дашь мне больше пяти секунд?» — подумала я, словно магия могла меня понять. Она была как-то живой, может, у нее даже хватало разума, чтобы отвечать на мои чувства, когда я открывалась ей, но она не общалась со мной.

— Я рад, что заметил тебя, — сказал Марк Финну, чуть запыхавшись. — Луис собирает всех, кого может, на срочное собрание.

— Понятно, — Финн поежился. Он повернулся, словно хотел меня представить.

Магия затрепетала на моих плечах, часть зимнего воздуха пробралась под воротник с ней. А потом она дернулась, словно вздрогнула. Стекло на фонаре напротив нас разбилось.

Марк вздрогнул и выругался, подвинулся ближе к зданиям, словно они могли защитить. Я огляделась в поисках другого ущерба, заметила краем глаза движение.

Солдат, которого назначили следовать за мной — ради моей защиты и чтобы я не нарушила данные обещания — выходил из-за угла за нами. В хаосе я почти забыла о ней и секретаре защиты Закере, который назначил ее ходить за мной.

Она поспешила за нами. Если она нас догонит, наверное, оттащит меня к Закеру и военачальникам простаков.

Мне хотелось бежать. Я заключила сделку с Закером до того, как магия разбушевалась. Я уже говорила ему, как его люди могли помочь: не пуская в сражения отряды магов. Я могла сделать много хорошего тут, а не застряв в Пентагоне.

Он почти не верил мне насчет магии — он не видел, как она нуждалась во мне. Только я понимала, что с ней происходило. Мне нужен был шанс собраться, подумать, что я могла сделать сама. Если Закер потом пожалуется, я смогу сказать, что отвлеклась на ситуацию и не думала ни о чем, кроме атаки.

— Сюда, — шепнула я Финну и Марку, стараясь не дать солдату понять, что я заметила ее. Я потянула Финна за собой в переулок меж двух зданий, и Марк поспешил за нами.

Как только мы скрылись в тенях, я потянулась к гудящей энергии в воздухе. Я произнесла строку из старой песни едва слышно:

— Jugando al escondite en el bosque anocheció, - магия не слушалась, пока я пыталась вплести ее в гармонию. Я сосредоточилась сильнее, направляла дрожь магии, что напоминала ток, бегущий вокруг меня.

Кожу покалывало. Стены по сторонам от нас и небо чуть посерели. Марк вдохнул, чтобы задать вопрос, и я прижала палец к своим губам, чтобы он молчал.

Солдат ворвался в переулок. Мы прижались к шершавой кирпичной стене. Несколько снежинок упали мне на лицо, покалывая холодом. Женщина нахмурилась и пошла вперед — мимо нас. Призванная иллюзия скрыла нас от ее взгляда.

Она решит, что мы побежали дальше. Пока она будет нас там искать, мы уйдем в свою сторону.

Как только она пропала из виду, я махнула остальным.

— Веди, — шепнула я Марку. — Но тихо. Я уберу чары, когда мы пройдем внутрь.

Он кивнул, но смотрел на меня с опаской. Из-за подавления воспоминаний, которое экзаменаторы делали со всеми, кто провалил Экзамен — даже с Финном, хотя ему попытались помочь сохранить хоть что-то — Марк не узнавал меня с испытаний, в которых мы были в одной команде. Финн говорил, что странно было общаться с товарищем, который понятия не имел, кем мы были, и теперь я понимала, что он имел в виду.

Я не успела узнать Марка хорошо за те несколько дней. Так что начать заново было не так и сложно.

— Это Рочио, — сказал Финн. — Она знает больше о происходящем, чем кто-либо в Лиге. И она, ах, моя девушка.

Он взял меня за руки, тепло проникало сквозь наши перчатки. Марк приподнял брови, но только кивнул.

— Если кто и может нам помочь с… тем, что нужно сделать дальше, то это Лига, — сказал мне Финн, пока мы спешили по улицам. — Некоторые в группе хотят только пошуметь, но Луису, который во главе, я доверяю.

Финн хорошо читал людей, и если он поручался за парня, то и я ему доверяла. Я не успела встретиться с Лигой, когда Финн начал работать там, ведь в то время была в разных местах по заданиям отряда, но он много рассказывал. Выжженные и Приглушенные маги, которые собирались там, были готовы рисковать собой, чтобы бросить вызов Конфеду и потребовать для себя лучшее будущее. Я видела в этом доказательство смелости и силы.

И когда Достойные угрожали жестокостью, а магия бушевала, нам требовались оба этих качества.

Марк привел нас на автобусную остановку, где мы сели на автобус и поехали на север к Гарлему. Как только автобус поехал, и я не увидела за нами солдата, я отпустила магию, которой укрывала нас. Марк отклонился на сидение, вздохнув.

— Это безумие, — сказал он. — Луис просил меня последить за зданием Конфеда, потому что успел со мной связаться. Я не знал, что здание было разбито. Кто это сделал?

— Террористы, — Финн посмотрел на меня. — Да? Они призвали лицо как маску, которую носил мятежник в новостях.

Я скривилась.

— Наверное. И…

Мое горло сжалось. Чары молчания, которые экзаменаторы наложили на меня, все еще мешали говорить о том, что я испытала с отрядом.

— Мы ожидали такое, — закончила я размыто. — Простите, не могу говорить об этом.

Я указала на шею, и глаза Марка расширились.

— И ты была на Экзамене?

Уголок моего рта приподнялся в улыбке, полной боли.

— Да, но и об этом почти не могу говорить.

— Она стала Чемпионом, — сказал Финн со странной смесью гордости и страха в тоне. Он знал, как сильно я старалась, чтобы победить в Экзамене по-своему, и какой ужасной оказалась роль Чемпиона.

Марк перевел взгляд с меня на Финна и обратно с любопытством. Но теперь, когда мы были в относительной безопасности, мне нужно было разобраться с другим.

— Я проверю родителей, — сказала я, вытащила телефон, который добыла заранее во время скрытной поездки в страну. — Узнаю, в порядке ли они, — а если магия ударила по Бруклину?

Мама ответила после второго гудка.

— Алло?

Ее голос вызвал облегчение во мне.

— Мам, это я. Ты в порядке? А папа? Я не знаю, слышали ли вы…

— О, Dios mio, mija. Говорят, атака была в квартале возле колледжа. Я рада, что ты в порядке. Магия странно себя вела… она сбила фонарь у нас на улице, и она ощущалась… странно. Но мы в порядке. Ты же в порядке?

— Да, — вина смешалась с облегчением. Конфед рассказал маме ту же историю о моей роли Чемпиона, что и всем: что мы завоевали место в колледже Конфеда, где мы могли учиться, чтобы потом работать в Конфеде. Никто, кроме экзаменаторов — может, даже не все они — и некоторые из лидеров Конфеда знали правду: что нас отправили на военные операции, на передовую международных конфликтов. Мои родители не знали, что я провела почти все последние несколько месяцев, расследуя активность террористов в восточной Европе.

И я была даже рада, хоть мне не нравилось им врать.

— Я с друзьями, — добавила я. — Мы в безопасности, пытаемся узнать, что делать в такой ситуации. Я не могу долго говорить. Просто хотела убедиться, что ты в порядке.

— Ты о себе позаботишься. Они ведь могут тебя отпустить на пару дней домой из-за произошедшего? Уже почти Рождество.

— Не знаю. Я уточню. Если что-то случится, позвони по этому номеру, хорошо? В… колледже плохо со связью, пока они со всем разбираются.

Я убрала телефон, сердце сжималось. Марк встал. Мы вышли из автобуса на улице с брусчаткой, похожей на мою улицу в Бруклине. Марк повел нас мимо скрипящих ворот. Мы поднялись по лестнице к тяжелой двери. Он нажал на кнопку звонка.

— Кто там? — рявкнул голос в колонке.

— Марк. Я привел Финна и его друга.

Щелкнул замок. Мы спустились по затхлой лестнице в квартиру в подвале. Тут было хотя бы теплее, чем снаружи.

Около тридцати человек уже собрались под низким потолком, они разделились на небольшие группы в скромной гостиной и столовой. Финн пошел к латиноамериканцу двадцати лет с темными кудрями, закрывающими его уши, и темнокожей женщине средних лет, чьи заплетенные в косы волосы постукивали деревянными бусинами, когда она повернулась поприветствовать его.

— Луис, Тамара, это Рочио, моя девушка, — быстро сказал Финн. — У нее те же цели, что и у Лиги, хоть она работает на своей стороне, как одна из Чемпионов этого года. Рочио, это Луис и Тамара. Луис собрал Лигу, а Тамара подает много идей. Они управляют тем, во что мы вовлечены.

— С большой помощью Финна, — Луис тепло улыбнулся мне, но нахмурился, посмотрев на Финна. — Мы не смогли отследить Ари. Ты уверен… В новостях…

— Она обрушила ту арку на моего дядю, — твердо сказал Финн. — Или заставила одного из своих друзей это сделать. Она уже планировала это раньше, и я ее видел. Та группа террористов, Достойные или как-то так, просто воспользовались ситуацией.

Я посмотрела на фигуры в комнате, вздрогнула, заметив знакомого парня с квадратным лицом и спутанными рыжими волосами. Кэллам. Он тоже был на Экзамене в этом году, и он не раз пытался убить нас с Финном. Я сжала руку Финна.

Он взглянул на меня и понял, куда я смотрела.

— Все хорошо, — сказал он. — Он… не изменился, но вел себя нормально, придя в Лигу. Он даже помог мне немного. Он не помнит, как на него давили экзаменаторы.

Конечно, он не помнил, но я помнила. И хоть он пошел на крайности из-за пыток, которым нас подвергали экзаменаторы, часть него хотела делать все это. Я собиралась держаться от него подальше.

Несколько членов Лиги сидели на диване перед телевизором, смотрели новости о нападении Достойных.

— Это правда, Марк? — крикнул один из них.

— Ага. Все здание Конфеда — на куски, — Марк провел ладонью по бритой части головы рядом с торчащим ирокезом. — Не знаю, сколько людей выжило.

Девушка отклонилась на диване.

— Так это были террористы? Одна из тех групп, о которых постоянно болтают простаки? Зачем им здание Конфеда?

Финн поднял руку, чтобы привлечь внимание людей.

— Я привел того, кто может ответить на вопросы и помочь нам понять, что делать дальше. Рочио пыталась предотвратить такую катастрофу, — он посмотрел на меня. — Если ты не против объяснить то, что можешь?

Мое сердце забилось сильнее, но я кивнула. Они имели право понять, и они могли сделать больше, чтобы помочь ситуации, если поймут.

Все в комнате повернулись ко мне. Я подумала, что могла рассказать с чарами молчания. Обычно помогали общие слова.

— Существует группа магов-мятежников, которым не нравится, что военные отряды Конфеда лезут в их страны или к ним, — сказала я. — Не знаю, что они надеялись получить этой атакой, но, видимо, они решили так отомстить.

— Они ударят снова? — нервно спросил кто-то из толпы.

— Не знаю, — призналась я. — Думаю, они пока будут ждать нашего ответа… И теперь, когда они раскрыли, что они тут, все в Конфеде будут отправлены на их поиски. Они могут решить покинуть страну как можно быстрее, — мы могли надеяться.

— Или могут разбить еще здания, — парень, который звал до этого Марка, прищурился, глядя на меня. — Откуда ты знаешь об этом больше, чем они говорят в новостях? Звучит так, словно ты гадаешь.

— Я… — горло сжалось. Я не могла говорить ничего точного.

— Эй, — сказал Финн. — Поверьте, она знает, о чем говорит.

Я медленно вдохнула, баланс покачнулся. Был еще день, но я толком не спала прошлой ночью, и я много колдовала в напряжении, пытаясь помочь как можно большему количеству людей.

Финн заметил мою реакцию сразу же, потому что это был он. Он прижал ладонь к моей спине, успокаивая и придавая сил. Он сказал тихим голосом:

— Прости. Я не хотел обратить их внимание на тебя. Если это слишком…

— Эй! — крикнул кто-то у телевизора. — Они привели кого-то из Круга.

Мы посмотрели туда. На экране женщина отвечала на вопросы, стоя у здания, которое я не узнавала. Ее седые волосы были убраны с бумажного лица, выражение лица было утомленным, но решительным.

— Я хочу всех убедить, что Конфедерация делает все, что мы можем, чтобы поймать преступников, что в ответе за ужасную атаку, и наказать их, — говорила она. — И эта атака никак не связана с магами Конфедерации. Мы определяем, кто может и не может использовать магию, чтобы избежать катастроф, как сегодня. И мы продолжим делать это, стараясь изо всех сил.

Финн напрягся рядом со мной, а я скрипнула зубами. Они пытались забрать у меня магию, словно я всегда была опасна обществу. Как эта женщина объяснила бы жестокость, которой они подвергли нас на Экзамене?

И Финн только получил обещание Круга, что они встретятся с лидерами Лиги и обсудят послабление политики насчет Приглушения и Экзамена. Они хотели прикрыться нападением, чтобы отказаться от обещания? Я не представляла, что он почувствует, если все протесты и риск с семьей, приведут Лигу в никуда.

— Общество магов Северной Америки раскрыли себя тем, кто без магии, чтобы мы могли помочь вам в тяжелое время, — продолжала женщина. — Понятно, что мы займемся поиском врагов-магов, как эти. Мы встретимся с представителями правительства вскоре, чтобы обсудить все способы ответа таким организациям, как те преступники.

О, нет. Нет, нет, нет. Холод пронесся по мне с головы до пят.

Я знала, что она делала. Она успокаивала общество, потому что те, кто уже не доверял магии, теперь опасались бы магов еще сильнее. Но они понимали, что сражение магией все только ухудшит?

Члены Лиги все еще были сосредоточены на первой части ее речи.

— Они только и делают все утро, что все обещают, — пробормотала девушка. — С чего нам ожидать другое?

— Мы не можем позволить им использовать эту атаку как оправдание, чтобы давить сильнее на магов, как мы, — отметил кто-то еще. — Будет хуже, чем когда мы начали.

— Постойте, — Луис встал перед толпой. — Они паникуют и говорят то, что хотят услышать простаки. Мы не знаем, что именно это означает. И если они попытаются отступить от обещаний, мы напомним им. Это записано, все это видели.

— Будто публике есть дело, — буркнул кто-то.

Финн поднял голову.

— Некоторым есть, — сказал он, хотя тоже был потрясен новостями. — У нас была большая поддержка утром. Если мы…

Магия вдруг сжалась вокруг нас. Дрожь пробежала по земле под нашими ногами, и тумба телевизора с люстрой сверху загремели. Стакан сорвался со стола и разбился.

Энергия вырвала крик из моего рта, толкнула меня так, что я упала на колени. Магия терзала комнату, опаляла, потом морозила, бежала по моим нервам. Картинки вспыхивали в голове, те, которые были настоящими, хоть были принесены издалека: вспышка взрыва, окутанная сиянием магии, падающая стена, визг, выстрелы.

Я сжалась на полу, накрыла руками голову, защищаясь от магии. Она выла, ее естественная гармония была искажена, словно худший музыкант в мире двигал смычком как попало по струнам скрипки. Что-то рухнуло снаружи здания, в котором мы были.

Они это делали. Фрагменты, вспыхивающие в голове, показывали это огнем, дымом, вкусом крови во рту. Кто-то отправил особые отряды, которые я хотела остановить. Людей, с которыми я тренировалась и работала, и десятки других с баз по всему миру отправили биться с мятежниками и магией при этом.

Лучшая подруга Финна, Приша, будет там. И Леони, другая девушка из нашего хрупкого альянса на Экзамене, которая стала Чемпионом. Я обещала им, что сделаю все, что смогу, чтобы им не пришлось биться насмерть.

Они уже могли быть мертвы.

Глаза слезились. Я зажмурилась. Магия рвала меня, как отчаянный ребенок, просящий о помощи. Она била во все стороны, надеясь задеть то, что принесет облегчение.

Ладонь прижалась к моему боку. Голос Финна дрожал за гулом энергии вокруг меня.

— Рочио. Я тут. Что я могу сделать?

Ничего. Мы не могли ничего сделать. Безнадежность сковала меня, душила пару секунд. Я потом я стиснула зубы.

Нет. Мы еще были тут. Магия еще была тут, хоть и обезумела. Должно быть то, что все изменит.

Вспышка гнева магии угасала. Я приподняла голову и огляделась. Толпа убежала от окон, одно из них было разбитым. В комнату проникал зимний воздух.

— Кончилось? — спросил кто-то.

— Еще нет, — хрипло сказала я. Магия дрожала, а не нападала, но все еще текла по моей коже, постукивая, от этого меня мутило. Снежинки снаружи трепал ветер, но там явно были не простые потоки воздуха.

Я не знала, могла бы колдовать в этом хаосе. Я боялась пробовать. Ладонь нашла кулон в виде солнца, который мама дала мне перед Экзаменом. Лучи чуть растаяли после испытаний там, впивались в ладонь, помогая сосредоточиться.

Финн опустился на колени рядом со мной, его лицо было бледнее обычного.

— Была еще атака?

— Да… не тут, — я кашлянула. Легкие сдавило, я сжала кулон. — Они все-таки сделали это. Может, мне стоило пойти к Закеру. Может, я могла отговорить его.

— Нет, — он обвил меня рукой, почти обняв. — Это не твоя вина. Правительство простаков, наверное, начало операцию в тот миг, когда услышали об атаке на здание Конфеда. Ты говорила, что вы договорились, да? Пока на нас никто не напал, они не будут никого трогать.

— Точно, — может, даже Закер не мог это остановить. Люди страдали, и они хотели ударить в ответ. Как магия била по нам.

Рябь энергии ударила меня по щеке. Я скривилась, задела зубами губу. Я вдруг ощутила вкус крови на самом деле, а не ощущения от далекого боя.

Военные начали атаку, и люди ощущали последствия в магии во всем мире. Это доказывало все, что я говорила Закеру. Как они могли теперь это отрицать?

Как и раньше, инстинкты отказывались связываться с простаками.

«Нельзя доверять тем pendejos, — сказал бы мой старший брат Хави. — Они хотят лучшего только для себя. Они не понимают магию и не хотят этого делать».

Я не могла отрицать его правоту насчет многих простаков у власти. Но Закер хотя бы пытался, и если кто-то мог остановить разъяренную магию, то это люди, которые могли приказать отрядам Конфеда нападать. Я знала по своему опыту, что Круг не принимал такие решения.

Мне нужно было верить своим суждениям. Мой инстинкт, кроме недоверия всем у власти, был попробовать. Потому что никто не знал, что будет с нами, если я не попробую все, что могла.

Я встала на ноги, Финн помог удержать равновесие.

— Мне нужно поговорить с Закером, — сказала я. — Правительство простаков должно получать отчеты. Они должны видеть, что все атаки вредят магии.

— Вредят магии? — повторил недоверчиво Кэллам. Я и забыла, что мы были не одни.

— Включите телевизор, — махнул Луис. — Нужно узнать, где ударили теперь.

Я покачала головой.

— Не тут. Это… нет времени все объяснять, но когда мы уничтожаем магией, убиваем людей, магия лишается гармонии. Мы делали это так часто с Разоблачения, что магия… разваливается. Потому она так бушует, — я указала на разбитое окно. — Я уверена, что мы только что ощутили это из-за того, что случилось по другую сторону океана. Но, может, я могу остановить повторение этого.

Я вытащила телефон из кармана. Магия трещала вокруг меня как электричество, и уши зудели.

Финн повел меня за дверь.

— Ты знаешь, как с ним связаться? — спросил он, когда мы оказались одни на лестнице.

— Думаю, я могу до него дозвониться. Но тебе, наверное, стоит поговорить со своей Лигой. Они могут посчитать меня ненормальной, но они знают тебя.

Финн кивнул.

— Думаю… Закер пока ничего не знает об операциях за океаном?

Он переживал о Прише. Я сжала его руку.

— Как только я что-то о них услышу, я дам тебе знать.

— Спасибо, — он быстро, но решительно поцеловал меня, отодвинулся, едва дав мне миг, чтобы поцеловать его в ответ. — Ты справишься, — он верил в меня, как всегда. Он ушел в квартиру.

Я говорила с Закером до этого с помощью солдата, приставленного ко мне, но прямой связи ни разу не было. Если она ему уже сказала, что упустила меня, он явно надеялся услышать что-нибудь от меня.

Я набрала оператора и попросила номер Пентагона. Парень, ответивший мне, звучал скучающе, учитывая, какой хаос устроили его начальники.

— Вы позвонили в Пентагон. Кому направить ваш звонок?

— Я бы хотела поговорить с Джоном Закером.

Миг тишины.

— С Джоном Закером, — повторил парень, звуча настороженно.

Я уже не могла играть в вежливость.

— Да, с секретарем защиты. Полагаю, вы его знаете? Если не направите звонок ему, то свяжите меня с его секретарем или кем-то еще. Скажите, звонит Рочио Лопез. Он захочет со мной поговорить.

— Я… посмотрю, что можно сделать.

Он оставил меня с тихим гулом сигнала на удержании. Я переминалась с ноги на ногу.

Раздался щелчок в трубке.

— Алло? Мисс Лопез?

Я узнала сухой голос Закера.

— Мистер Закер. Простите, я отвлеклась. Думаю, вы понимаете, почему я решила связаться с вами.

— Я говорил…

— Знаю, — сказала я. Я не хотела слушать его оправдания. Снаружи здания раздался зловещий звук, и кто-то закричал от страха или боли. Я сжалась и заставила себя продолжать. — А я говорила. Если я вижу последствия той атаки тут, то и вы видели разбитые окна и вмятины в стенах в Вирджинии.

— Да, — признался он. — Было такое.

— Мы можем хотя бы сделать так, чтобы никто не портил ситуацию еще сильнее? Президент послушает вас, если вы скажете ему, что солдатам Конфеда нужно сейчас держаться подальше от боя?

— Потому я рад, что ты связалась со мной, — что-то в его ровном тоне вызвало холодок на моей спине. — Я пытался говорить с людьми тут, и им сложно это осознать, как поначалу было сложно мне. Чтобы они поверили всему, что ты мне рассказала, думаю, это должно звучать от тебя, а не от меня и твоих коллег. Ты можешь встретиться со мной и моими союзниками, чтобы мы обсудили это и, может, что-нибудь увидели лично?

— Где встретиться? — я не собиралась снова отправляться в Пентагон.

Закер, видимо, ощутил мою неуверенность.

— Мы можем прибыть к тебе. Станция Пенн через час? Встретимся у главного входа.

Людная железнодорожная станция казалась довольно безопасным местом для встречи. Если его союзникам нужно было убедиться своими глазами, и у меня был шанс убедить их прекратить атаки, я не могла отказаться.

— Хорошо, — сказала я, но не пропустила его слова о «моих коллегах». Трое товарищей по команде дезертировали со мной, и они остались с военными простаков, пока я вернулась в Нью-Йорк. — Что насчет… ребят, с которыми я приехала? Они в порядке?

— О, в полном, — сказал Закер. — Их устроили в квартире, но они переживали за тебя, конечно. Они в безопасности.

— Ладно, — сказала я с долей облегчения. Они были далеко от настоящих атак. — Тогда на станции Пенн через час.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Финн

Сколько бы я ни объяснял, что магия была живой, и мы могли ей навредить, видимо, я продолжу получать недоверие в ответ. Я словно пытался убедить людей, что у притяжения было свое мнение насчет международной политики.

Когда Рочио озвучила эту идею впервые на Экзамене, я отреагировал так же, как члены Лиги, глядящие на меня сейчас. Я переминался с ноги на ногу, стоя у двери квартиры в подвале, пытаясь обойти запреты чар… или вспомнить.

— Я видел это своими глазами, — сказал я. — Я видел, как магия отвечает Рочио. Клянусь, там есть что-то сознательное, и некоторые чары ослабляют ее, делают сбивчивой. Даже если не чувствуешь ее, видно по разбитому окну, что это так.

Несколько человек посмотрели на окно. Марк скривился возле телевизора.

— Нет отчетов о новой местной атаке, только общее безумие магии.

Луис, вставший рядом со мной, потер челюсть.

— Я могу ощущать достаточно, чтобы понять, что энергия в беспорядке, — сказал он. — И это не ощущается как особые чары.

Я благодарно улыбнулся ему. Другие Приглушенные маги в комнате кивали.

— Что нам с этим делать? — спросил кто-то. — Это не успокоится само?

— Не знаю, ведь все зашло далеко, — зловещий вой ветра снаружи заставил волоски на шее встать дыбом. — Самое важное, чтобы в бой не пошел наш отряд национальной защиты. Любые их атаки магией ухудшат ситуацию.

— И Круг на новостях только и говорит, что отправит свои силы наказывать террористов, — проворчала Тамара, хмурясь.

— В том-то и дело, — сказал я.

— Мы не можем оставить террористов без наказания, верно? — сказал Кэллам.

— Если преследования сейчас навредят магии навсегда, то не стоит пока их трогать, — сказал Луис. — Потерять способность колдовать, позволять магии так буйствовать… мы все пострадаем от этого. Миссия Лиги — попытаться сделать так, чтобы все сохранили связь с магией. Мы не справимся с целью, если будем медлить, рискуя все потерять.

Дверь за мной открылась, Рочио вернулась в квартиру. Ее губы были мрачно сжаты в улыбке, но я не видел ее еще такой утомленной, даже во фрагментах памяти, которые я вернул с Экзамена. Сердце сжалось.

Она подошла ко мне, чтобы слышали только те, кто был рядом.

— Закер хочет, чтобы я встретилась с ним и его коллегами в городе, — сказала она. — Он говорит, что они не поверят, пока не услышат все от меня. Не знаю, хорошо ли все пройдет, но… Я должна попробовать. Он смог хотя бы отложить одну из атак.

Попробовать стоило.

— Как скоро? — спросил я. — Кто-то из нас мог бы пойти с тобой на всякий случай.

— Через час, — сказала она. — Но мне лучше пойти одной. Если все пройдет хорошо, наличие других людей может все испортить. А если все пойдет не так… — ее голос стал еще тише. — Мне хватает проблем с управлением магией. Я не знаю, что Приглушенный маг с неплохим талантом сможет колдовать, чтобы защититься.

Выжженный будет только мешать. Ей придется защищать его, он не сможет ее защитить. Она не сказала это, но мои щеки все равно пристыжено вспыхнули.

Я не хотел отпускать ее к военачальникам простаков одну. Она сделала так много, чтобы спасти многих людей. Она владела моим сердцем с Экзамена. Она заслуживала кого-то рядом с ней.

Я вспомнил разговор с Луисом и остальными. Я мог поддержать ее, не находясь в том же месте. Я взглянул на лидера Лиги.

— А если мы пойдем поговорить с Кругом? Намекнем на встречу, на которую они согласились. Они предлагали говорить с нами как равными, это можно использовать. Как ты и говорил, нам нужно убедиться, что у всех останется магия. Если мы покажем им, что проблема серьезная, и даже Приглушенные маги это ощущают, может, мы сможем убедить их, что нужно быть осторожнее в том, как использовать в бою национальную защиту.

Луис медленно кивнул.

— Мы отправим небольшую делегацию. Покажем, что теперь не протестуем. Они могут только прогнать нас, и тогда мы поймем, что ничего не изменилось. Ты идешь?

Сердце сбилось с ритма.

— Конечно, — я был на стороне Лиги, и Круг должен теперь увидеть, что я посвящал себя этому делу.

— Если Круг решит надавить на правительство простаков, это должно помочь Закеру, — сказала Рочио. Она улыбнулась мне достаточно мило, чтобы мне стало светлее внутри. — Если кто и может их убедить, то это ты.

— Хорошо, — я старался звучать уверенно ради нее и меня. — Так и сделаем.

* * *

Оставшиеся члены Круга и представители Конфеда статусами ниже временно заняли административное крыло колледжа. Луис, Тамара и я поднимались по ступеням к главному входу, и я невольно вспоминал, как ходил по коридорам впереди нас, всегда думая, что вскоре буду делать это как студент. Когда я отбросил статус Избранного и пошел на Экзамен, я отбросил и свое будущее.

Я не мог вызвать сожаление, лишь немного было не по себе. Я не хотел становиться Финном, который ничего не знал о несправедливости в мире, как было со мной тогда.

Круг взял с собой в колледж охрану Конфеда. Мы ждали, пока стражи пройдут мимо, а потом прошли, но за дверями оказалась еще пара стражей.

— Стоять, — одна подняла руку. — Уроки отменены до следующей недели. Если у вас тут официальное дело, нам нужно увидеть документы.

Луис и Тамара смотрели на фойе за стражами, где лежал толстый красно-оранжевый ковер, лестницы из красного дерева вели на второй этаж, сверху висела огромная люстра. На их лицах мелькнуло потрясение. Они росли в семьях новых магов, так что не могли просто прогуляться по главным зданиям Конфеда.

Пока было использовать мои связи.

— Мы тут от лица магов Лиги Свободы магии, — сказал я, подняв голову, голос был уверенным. — Я — Финнеган Локвуд. Мой дядя Реймонд Локвуд и двое его коллег из Круга согласились обсудить с нами будущее Конфедерации. Учитывая произошедшее с моим дядей и катастрофы после этого, разговор стоит провести как можно скорее.

Луис приподнял бровь от моего тона. Я изображал дядю Реймонда изо всех сил. Его властное поведение не давалось мне естественно, но стражей потрясло. Они неуверенно переглянулись, стойки стали напряженными.

— Не думаю, что Круг готов сейчас с кем-то общаться, — сказал другой страж.

Я посмотрел на него.

— Они же там? — их было семеро, как говорили в новостях, два члена были в здании Конфеда, когда оно рухнуло, и их не нашли. — Пусть узнают, что мы тут. Поговорите с мисс Каннингхэм. Она согласилась встретиться с нами. Можете напомнить ей, что у нас есть информация, которая может показаться им важной.

Был уже вечер, но после катастрофы и слов Каннингхэм в новостях я не удивился бы, если бы Круг решил обсуждать следующий ход ночью. Я мог надавать всем, что у меня было, чтобы провести нас к ним. Луис и Тамара еще не знали, что мы с Рочио обнаружили слабую, но все же присутствующую магию в простаках, но Каннингхэм, которая была рядом с дядей Реймондом, когда я грозил опубликовать информацию, знала.

Женщина отошла и заговорила в рацию. Тамара поймала мой взгляд и одобрительно кивнула. Она и Луис будут говорить за Лигу, но я хотя бы помог их прибытию. Если повезет, мое присутствие добавит веса их аргументам в разговоре с Кругом.

После пары минут тихого разговора по рации страж махнула нам идти за ней.

— Я отведу вас в их комнату.

Мы пошли по правой лестнице и по коридору, где пахло лаком для дерева. Еще несколько стражей стояли у дверей класса, которые мы прошли. В конце коридора женщина постучала в дверь и открыла ее.

На другой стороне семь оставшихся членов Круга сидели за тремя сдвинутыми в один столами. Бумаги и книги лежали на деревянной поверхности, и перед парой магов были ноутбуки. Они подняли головы, когда мы вошли. Никто не встал нас поприветствовать.

Они не так впечатляли в обычной комнате, по сравнению с роскошью их публичных появлений. Они все-таки были стареющими магами, которые выросли во время до того, как магия перестала быть тайной. Мне стало чуть легче.

Каннингхэм и мужчина, который выходил с ней и дядей Реймондом во время протеста — вроде, Лерон — сидели по диагонали друг от друга. Они с опаской глядели на меня.

— Не думаю, что сейчас подходящее время для обсуждения деталей Экзамена или принятия в колледж, — сказала женщина, сидящая дальше за столами.

— Это идеальное время для беседы, — мягко сказал Луис, его глаза сияли. Я знал его достаточно хорошо, чтобы заметить напряжение в его позе, но члены Круга вряд ли увидят это за его аурой уверенности. — Особенно для беседы о том, собираетесь ли вы приказать магам, которым вы позволили оставить магию, сражаться в интересах правительства простаков. Вы говорили в новостях, что события этого дня показывают, почему использование магии под контролем. Они доказали, что удар по врагам магией подвергает всех нас опасности.

Тамара продолжила:

— Мы слышали, что определенные чары искажают и ослабляют магию. Даже те, у кого приглушены почти все способности, ощущают, как магия реагировала сегодня на атаки обеих сторон. Мы хотим, чтобы все маги сохранили магию, потому нужно, чтобы вокруг них осталась магия.

Члены Круга не были испуганы ее словами. Рочио подозревала, что все они знали о хрупком состоянии магии.

Каннингхэм все разглядывала меня, хмурясь, может, пытаясь понять, чем еще я поделился с товарищами.

— У нас договоренность с правительством простаков, — сказала она. — Важные проблемы нужно решать в первую очередь.

Луис указал на окно за ней.

— Магическая энергия, дико бьющая по всему на своем пути, как по мне, очень важная проблема.

— Лучше это, чем еще одна магическая атака уровня сегодняшней, — сказал Лерон. — Или… — он замолк, поджав бледные губы. Он посмотрел на меня мелкими глазами.

— Или что? — осведомился я. — Я знаю, что простаки давят на вас, но если у вас есть влияние, пока вы расследуете нападение, можно хотя бы попытаться убедить их…

— Мы не собираемся слушать критику наших стратегий от семнадцатилетнего парня, — едко сказала Каннингхэм, выпрямляя спину, ее плечи были напряжены. — Вы не понимаете, как сложна ситуация, и не обязаны понимать. Но вы должны хотя бы ценить, что, хоть магическая атака по городу была огромной, наши отношения с властями простаков уже натянуты сильнее, чем обычно.

— Они не назовут вас террористами, если вы расскажете о настоящей проблеме с магией, — отметила Тамара.

Она могла ошибаться в этом — по крайней мере, так думали члены Круга. Тень неуверенности мелькнула на половине лиц в комнате, и я вдруг понял.

Они боялись. Боялись правительства простаков, боялись потерять поддержку и сотрудничество, что имели там, боялись признаваться в слабости. Они боялись этого больше, чем навсегда навредить магии.

Они не собирались передумывать, пока мы их не заставим.

Каннингхэм уже махала рукой стражу, которая привела нас.

— Выведите наших посетителей из здания, пожалуйста. Встреча окончена.

Я пришел сюда не для отказа. Рочио не сдалась бы от первого отказа. Она нуждалась во сне, и мне было все равно, что обо мне думали семь человек передо мной.

— Нет, — сказал я, когда страж коснулась моей руки, чтобы увести меня. — Должен быть способ отыскать компромисс или…

— Я сказала: встреча окончена, — Каннингхэм встала, и ладонь стража сжала мой локоть.

Сердце забилось сильнее, но, если я собирался сыграть этой картой при ком-то из Лиги, то Луису и Тамаре я доверял больше всего. Они поймут, как это важно. Они всегда поддерживали вовлечение простаков в Лигу.

— Вы хотите прогнать меня, хотя я могу рассказать людям снаружи многое из того, что вы не хотите? — спросил я, посмотрел на Каннингхэм, а потом на Лерона.

Лерон побледнел. Один из членов Круга повернулся к нему.

— О чем он говорит?

— Не важно, — рявкнула Каннингхэм. Ее лицо потемнело от злого румянца. — Отведите мистера Локвуда под стражу, пожалуйста. Он сам раскрыл себя как угрозу национальной безопасности.

Страж потянулась к другой моей руке, чтобы задержать меня, и я не смог сдержать сбивчивый смех без юмора. Я был угрозой национальной безопасности? Моя угроза задевала только семь человек в этой комнате. Остальной стране я мог помочь.

— Мой арест не скроет правду о простаках, — быстро сказал я. — Есть и другие, кто знает, как работает ваша проверка магического потенциала, и что все могут научиться использовать магию, если дать им шанс. Если я пропаду, информация всплывет быстрее.

— Что? — сказал один из мужчин, покраснев сильнее Каннингхэм. Паника вспыхнула на лице женщины рядом с ним. Лерон, казалось, проглотил язык.

Он и Каннингхэм не поделились моей изначальной угрозой с остальным Кругом. Может, надеялись, что смогут задержать меня до того, как остальные узнают, что самая важная тайна Конфеда была раскрыта.

Луис посмотрел на меня, Тамара издала сухой смешок.

— Боже, — сказала она. — Вот оно как.

Хватка женщины на моем запястье ослабла от шока. Она тоже не знала о проверке магического потенциала простаков. Я мог бы сейчас вырваться, если бы попытался, но я не хотел напоминать ей о приказе арестовать — у нас еще был шанс продолжить переговоры.

— Чтобы управлять этой информацией, вам лучше работать с нами — Лигой Свободы магии, — сказал я. — Я могу молчать, пока вы слушаете нас и вносите изменения. Мы сможем разобраться с этой катастрофой вместе.

— Мы не будем заключать сделки, — Каннингхэм отодвинула стул со скрежетом ножек по полу. — Держите их. Сильви, ты хороша в ментальных чарах. Мы можем сделать так, чтобы они больше не смогли говорить об этой теме.

Холод пронзил меня. Я знал, что чары молчания были эффективными. Женщина, к которой обратилась Каннингхэм, встала, поджав губы, но шагнула к нам. Что бы она ни думала о приказе, она собиралась защищать свое положение.

Нам повезло лишь в том, что Круг не посмел звать еще стражей, наверное, переживая, что и они услышат меня. Они точно не дадут ничего рассказать женщине, державшей меня, или сотрут ту часть ее памяти, когда закончат с нами.

И тогда все бремя падет на плечи Рочио. Я не мог это допустить. Время переговоров явно закончилось.

Я отдернул руку от стража и повернулся к двери. Каннингхэм закричала предупреждение. Я не успел коснуться ручки двери, ладонь толкнула меня на пол.

Но это был не страж, а Луис, и он сжимал и плечо Тамары. Он сдавленно запел, сосредоточившись. Рывок, и мы провалились сквозь пол.

Я упал на четвереньки на краю класса, полного пустых столов, от падения боль вспыхнула в конечностях. Тамара выругалась, но поднялась на ноги в одно время со мной.

— Что это было? — сказала она Луису.

Лидер Лиги улыбнулся. Он пошатнулся и сжал край стола для равновесия.

— Они оставили мне телепортацию. Я не могу унести нас дальше пары футов, и с нестабильной магией, как сейчас, даже это сложнее обычного. Идемте. Нужно выбраться отсюда, пока они не заперли наши разумы, а то и всех нас.

Громкие голоса уже звучали над комнатой. Мы выбежали в коридор, а кто-то перенесся в комнату за нами. Тамара захлопнула дверь, и мы устремились к входу в здание.

Мы повернули за угол, пересекли дорогу молодой женщине с парой книг, прижатых к груди, и с просторно намотанным хиджабом на голове. Ее темные глаза расширились при виде нас.

— Финн?

Воспоминание раскрылось: ее лицо, обрамленное серой формой экзаменатора, ее тихие утешения. Это она…

— Идемте! — Тамара потянула меня и Луиса к другой двери. — Миновать стену можно не одним способом.

Она повела нас по залу для лекций и подвинула стул из конца ряда к скругленному окну. Стекло разбилось и упало на землю снаружи.

Тамара опустила стул под окном. Мы запрыгнули на него по очереди, чтобы выбраться наружу. Я обогнул осколок, еще торчащий из рамы. Это был не самый изящный способ покинуть школу, которую я раньше хотел посещать, но магия разбила стекло, и я не мог ощущать себя виновато.

Мы побежали по короткому газону между зданием и тротуаром, оказались лицом к лицу с толпой, идущей к колледжу.

Я повидал достаточно протестов за последние месяцы, чтобы узнать такой. Вот только десятки людей шли к зданию с плакатами «Никакой магии в нашем городе!» и «Магия = ужас!». Некоторые из них уже кричали, лица искажали страх и гнев. Я замер, запнувшись.

Папа говорил о движениях против магии в стране — организациях, что сопротивлялись появлению магов на публике и устраивали проблемы на мероприятиях. Моего дядю убил такой человек еще до моего рождения. Я видел несколько их демонстраций в новостях, но не сталкивался с такой толпой лично.

Каннингхэм говорила, что атака террористов делала отношения магов и простаков натянутыми. Атака взволновала не только правительство, но и обычных жителей. Они винили нас в нападении мятежников на город.

Я повернулся, понимая, что метка выжженного на лбу отмечала меня как мага. Вряд ли эти люди будут разбираться, как много магии у меня осталось. С болью в сердце я ощутил, что был пойман в капкан. Enthen mén Skýllē, hetérōthi de dîa Charubdis*. Вряд ли мы смогли бы вернуться в здание.

— Сюда, — Луис указал на переулок в стороне от входа. Крики зазвенели за нами, когда мы побежали туда.

Протестующие не последовали за нами. Их голоса угасали, пока мы спешили по улице. Нам нельзя было забывать о страже Круга. Я чуть замедлился, но все равно бежал, следил, чтобы Луис не отставал, не зная, как сильно он устал после телепортации.

Его смуглая кожа стала сероватой, но так могло казаться из-за уходящего солнца.

— Метро, — предложил он, указывая на вход впереди. Мы поспешили под землю.

На платформе он прислонился к стене, шумно дыша. Он смотрел на меня.

— Ты говорил правду Кругу? Полагаю, да, ведь отреагировали они бурно.

Я облизнул губы.

— Да. Я узнал… я одолжил Ноэми пару своих книг про техники магии, и она стала тренироваться и смогла слабые чары. Рочио видела целую базу данных, где у Конфеда хранятся наши оценки. Они оценивают магический талант и простаков, просто его уровень ниже, чем у людей, которых Конфед считает магами. Те оценки видело небольшое количество людей. Это подтвердилось.

— Ого, — выдохнула Тамара. — Все это время… — она тряхнула головой, бусы в волосах звякнули, но на ее лице была печаль, а не удивление. — У тебя будут проблемы из-за этого поступка, Финн?

Зевс, я не хотел даже думать об этом. Это не было важным. Я не рассчитывал уже давно на Круг или остальной Конфед.

Я заставил себя улыбнуться сквозь боль.

— Проблемы будут серьезными, если Круг или стража меня схватят. Так что мне нужно держаться подальше от мест, где меня будут искать.

Теперь уже я не мог ничего изменить. Пока мы не решим, что делать с этой информацией — пока она не раскроется, лишив Круг причины желать меня поймать — я не мог даже пойти домой.

* — С одной стороны лежала Сциллой и на другой божественной Харибдой

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Рочио

Почти через час я ощущала последствия военного удара за океаном, и магия не успокоилась даже до умеренно безумного состояния, в каком была после атаки на здание Конфеда. Я спешила в свете заката к станции Пенн, ветер дул отовсюду. Я улавливала в нем дикую энергию, но даже простаки понимали, что что-то не так. Редкие прохожие, которых я миновала на улице, с тревогой озирались.

Я натянула шапку ниже из-за усилившегося мороза и попыталась написать Десмонду, а потом Сэму. Ответа не было. Закер сказал, что они были в порядке, но я подозревала, что его люди забрали у них телефоны. Хотя это было нормально, когда правительство отправляло кого-то в убежище, да? Чтобы они не сказали лишнего не тому человеку?

Улица у станции была необычно тихой. Из-за атаки и вспышки гнева магии поезда могли и не ходить. Я не знала, как Закер собирался сюда добраться. От Пентагона на поезде ехать было больше часа. Он мог уже направляться к городу, надеясь как можно скорее поговорить со мной.

Фонари слабо озаряли вход в сумерках, несколько темных пятен были там, где магия разбила лампочки. Я спускалась по ступенькам в подземный переход. Магазины по сторонам закрылись на ночь, были темными. Закер и четыре фигуры в костюмах — трое мужчин и женщина — ждали дальше. И больше никого не было.

Мои ноги застыли от зловеще пустой станции, но секретарь обороны уже меня заметил.

— Мисс Лопез, — позвал он с тенью улыбки, помахал мне. — Я рад, что вы смогли прийти.

Его голос отражался эхом от низкого потолка, добавляя жути.

Я медленно вдохнула. Я была магом — и сильным — и не должна была считать этого мужчину угрозой. Но, чтобы успокоиться, я тихо запела энергии вокруг себя. Магия извивалась и трепетала, но я сосредоточилась, и она собралась ближе. Если кто-то подойдет ко мне с плохими намерениями, мой барьер отразит первый удар.

Люди по бокам от Закера нетерпеливо переминались. Я подошла, миновав проход в коридор с большими белыми колоннами посередине. Я остановилась в десяти футах от группы, шею покалывало. Закер не двигался ко мне.

Может, это была паранойя, и во мне говорило недоверие, которому меня научил Хави, но я была уверена, но мои инстинкты били тревогу. Я хотела доверять мужчине передо мной, но было бы глупо забывать об осторожности.

— Привет, — я кивнула ему, потом его коллегам. Они смотрели на меня как на редкого зверя в зоопарке, а не обычного человека, и это не успокаивало. Я перевела взгляд на Закера. — Я тут. Что вы хотели, чтобы я рассказала… или показала этим людям?

Уголки его улыбки напряглись почти в извинении. Мой желудок сжался.

— Мы считаем, что будет лучше, если ты вернешься в Вашингтон, — сказал он. — Все напряжены, и ситуация опасная…

— Надолго? — перебила я, хоть мне не хотелось покидать город — покидать Финна, родителей, людей в Лиге, которые могли вызваться помочь — в руках правительства простаков. — И что делать? Если я не смогу убедить людей тут, хотя все видят, что творится с магией, я не знаю, чем смогу там повлиять на происходящее.

Закер помрачнел еще сильнее, и во мне возникли новые подозрения. Эта встреча не была его идеей. Он следовал приказам, чего хотел и от меня. И ему могли не нравиться приказы.

— Дело не в убеждении, — сказал Закер. — Хотя многие люди там не смогли добраться сюда, а хотят понять лучше твой рассказ мне. Мы хотим, чтобы ты попробовала учить. То, что ты смогла достичь со мной меньше, чем за час… с угрозой в виде тех мятежников на пороге нам нужны все преимущества для защиты.

Я не сразу осознала его слова. Я уставилась на него.

— Вы хотите, чтобы я учила больше людей — ваших солдат? — использовать магию?

Женщина рядом с ним просияла от вопроса, радуясь, что я поняла намек.

Закер кивнул.

— Наши враги соберутся для следующей атаки. В этом нет сомнений. Если наши люди смогут ответить им неожиданными навыками…

— Нет, — я отпрянула на шаг. Магия хотела, чтобы я двигалась, тянула за воротник, словно была в ужасе от его предложения, как и я. Лампы замерцали над нами. — Вы не помните, о чем еще мы говорили утром? Если мы заставим магию сражаться, она будет сильнее рушиться и бить в ответ.

Закер поднял руки.

— Это не должна быть агрессивная магия. Чары исцеления, связи или сообщающие об угрозе были бы не менее полезны.

Магия исцеления помогла бы исправить нанесенный ей ущерб. Кусочек меня хотел ему верить, но остальная я знала лучше. Если я вернусь с ним, Закер не остановит все атаки. Я уже служила в отряде больше раз, чем хотела, и я знала, на что были готовы пойти офицеры, чтобы получить желаемое.

Я покачала головой.

— Даже если мы так начнем, вы знаете, что они захотят атаковать магией. Я не могу так рисковать.

Мужчина рядом с Закером сказал:

— Одним рывком мы сможем подавить группы мятежников и отдыхать спокойно.

Я потрясенно посмотрела на него.

— Шутите? Это все говорили об атаке, которая началась, — командир на базе в Эстонии говорил об одном решительном ударе. — А вы уже говорите о следующей.

— То будут наши люди, следующие нашим приказам, — ответил мужчина. — И не нужно будет полагаться на Конфедерацию с их скрытыми мотивами.

Он не знал, как сильно Конфед гнул приоритеты, чтобы военачальники были счастливы?

— Не в том дело.

— Мисс Лопез, — начал Закер, его тон успокаивал, но выражение лица было настороженным.

— Нет, — снова сказала я. — Если только поэтому вы меня позвали, то вы получили мой ответ. Я не буду делать то, что навредит магии еще сильнее.

Я стала поворачиваться, и несколько солдат появились из-за колонн в коридоре сбоку, направили на меня ружья. Мое сердце пропустило удар.

— Жаль, что дошло до этого, — Закер звучал искренне, но это мне не помогало. — Но из-за того, какая ты и на что способна, боюсь, я должен настоять, чтобы ты пошла с нами.

Я не была им полезна мертвой. Может, солдатам сказали стрелять мне в ногу, чтобы я не убежала, или у них были пули с транквилизатором, а не пулями. Я не собиралась мешкать и узнавать.

Сердце билось в горле, я побежала к лестнице.

Загремели выстрелы, и мой щит трепетал вокруг меня.

— Осторожно! — крикнул Закер. За мной гремели шаги.

— Los de adelante corren mucho, — пробормотала я, добавляя скорости своим ногам. Барьер, который я призвала, дрожал. Я пела другим нитям магии вокруг себя, пыталась сохранять ритм, несмотря на физическую усталость и тревогу энергии.

Я миновала по две ступеньки за шаг, но выход прикрывало еще больше фигур с оружием. Проклятье! Я хотя бы в этот раз была рада магическим и физическим тренировкам в отряде — без них у меня не было бы ни шанса.

Я выдохнула последнюю строку, чтобы укрепить щит, и нырнула меж двух солдат. Один потянулся ко мне, но рука ударилась о стену щита. Сила задрожала в магии, и я отлетела на тротуар. Я вскочила и побежала дальше, игнорируя жжение ладоней.

Машина загудела, когда я пробежала прямо перед ней, но этот риск спас меня от поимки. Я бросилась за припаркованный грузовик на дороге и запела тихим голосом, прося магию окутать меня тьмой, как делала в переулке до этого. Ночь была близко, и спрятаться в тенях было проще, хотя магия все еще вырывалась, а не смирно слушалась мелодии.

Солдаты пронеслись мимо меня, кричали друг другу, обыскивая улицу. Несколько скользнуло по мне взглядами, но никто не замешкался ни на миг. Я замерла, просила магию не бросать меня.

Голос зазвучал на улице — мужчина в костюме, который подал идею о большой атаке.

— И теперь мы ее потеряли.

— Я говорил, что ей не понравится предложение, — ответил Закер.

— Мы не можем доверять этим чертовым магам, — сказала женщина. — Они переживают только за себя. Насколько мы знаем, она обманула тебя с той атакой.

— Я знаю, что испытал, — напряженно сказал Закер. — Есть еще трое других. Может, они не такие умелые, как она, но можно проверить, что они нам предложат.

«Трое других». Он говорил про ребят из моего отряда. Я сжала кулаки по бокам. Что они сделают с парнями, чтобы заставить их учить магическому сражению?

Побег был моей идеей, как и обратиться к Закеру. Из-за меня они втроем застряли под стражей правительства простаков. Я не могла просто бросить их там.

— Эй! — сказал первый, наверное, один из солдат. — Возьми несколько своих и загляни в убежище в Нью-Джерси, где другие маги. Нельзя, чтобы они куда-нибудь ушли.

Чудесно. Хоть он добавил мне препятствий, он еще и дал мне шанс отыскать товарищей.

Я подвинулась к краю машины, чтобы видеть активность на улице. Закер и костюмы ушли в одну сторону, а четыре солдата направились в другую — к серому грузовику с лестницей на задней дверце, позволяющей добраться до багажника на крыше.

Я пригляделась к этой детали, приготовилась. Солдаты сели в машину. Как только дверцы закрылись, я побежала по улице.

Двигатель заурчал. Я шепотом призвала магию к себе, чтобы слиться с тенями, пока бежала последние несколько футов. Грузовик стал поворачивать на дорогу, и я прыгнула и схватилась за лестницу.

Спешно произнесенные чары не дали мне удариться об машину. Я зацепилась рукой за лестницу, прижалась к ней ногами. Жжение уже ощущалось в мышцах, но я держалась.

Поездка будет долгой, но я собиралась вытерпеть ее.

* * *

Все тело болело, когда грузовик остановился у трех невысоких кирпичных домов. Я скривилась, отцепляя руку от лестницы, убегая от машины, пока дверцы не стали открываться.

Машина дальше по дороге дала возможность укрыться и следить, как солдаты выходят. Они направились к последнему из зданий и прошли внутрь.

Я с опаской приблизилась, скрестила руки на груди против трепета магии. Она дергала меня за волосы, тыкала в лицо, но я была не единственной жертвой. Ветер из-за буйной энергии трепал улицы. Мои тени рассеивались, как бы я ни старалась шепотом наполнить их магией.

Снаружи здания я вдохнула и обратилась к другим чарам из моих дней в особом отряде. С переливчатым пением я послала сознание за стены, чтобы ощутить живых в квартирах внутри.

В здании было много жителей, и дом делился как минимум на шесть разных квартир. Но на верхнем, третьем, этаже я уловила трех знакомых. Сэм, Десмонд и Брандт держались рядом друг с другом в одной комнате. Я ощутила пару других человек неподалеку, еще больше было в квартире вокруг них. Всего десять — Закер почти удвоил их стражу.

Я оглядела внешние стены и направилась к соседнему зданию, по боку которого тянулась пожарная лестница. С толчком магией, который потребовал вдвое больше усилий, чем обычно, я прыгнула, схватилась за первую платформу и втянула себя дальше только своими мышцами. Металлические ступени гудели под ногами, пока я спешила к крыше.

Брешь меж двух зданий была не намного шире машины. Я могла прыгнуть без помощи, но устала, так что добавила толчок от магии, чтобы перелететь. Энергия, которую я призвала, увильнула от моей попытки создать подушку для приземления. Ноги ударились об крышу со стуком, и я скривилась.

К счастью, я прыгнула над входом в здание, а не над квартирой-убежищем. После минуты ожидания, пока я прислушивалась, я решила, что стражи моих товарищей не уловили шум. Я пошла по крыше, пока не оказалась над местом, где ощущала парней.

У них были не такие сильные таланты, как мой, но они все еще были с полными способностями. Хоть магия буйствовала, они должны смочь хоть что-то наколдовать. Мне нужно было дать им шанс сбежать, дать им знать, что помощь ждала снаружи.

Я спела немного магии и направила ее шепотом в ухо Сэма. Он был одним из лидеров в нашем отряде, двое других его послушают.

— Когда часть солдат уйдет, бегите. Я прикрою снаружи.

Я не знала, услышал ли он меня, послушается ли указаний. Мне нужно было действовать так, словно он все понял, и надеяться на лучшее.

Я прошла к краю крыши и посмотрела на переулок в стороне. Магия боролась с мелодией, которую я ей пела, но я сосредоточилась сильнее и заняла напряженную стойку. Я уговорила магию призвать залпы звука. Фальшивые выстрелы прогремели, словно из переулка, смешанные с треском, как от атак магией. Они звучали достаточно громко, чтобы было слышно за закрытыми окнами дома.

Пот стекал по моей спине, несмотря на мороз, но моя уловка сработала. Через секунды пятеро солдат выбежали из входной двери здания. Я толкнула звуки дальше, чтобы увести их в погоню. А потом побежала к другому зданию и вниз по пожарной лестнице, чтобы встретить товарищей на земле.

Я выбежала на тротуар, и три фигуры появились на пороге. Я невольно улыбнулась при виде них.

— Сюда! — прошипела я, размахивая рукой, и они повернули ко мне, тяжело дыша. Я подозревала, что они запыхались и от чар, которыми помогали себе ускользнуть от стражей, и от бега.

Конечно, все не могло быть так просто. Они добрались до меня, и один из солдат вырвался из здания, еще трое возвращались из переулка. Они посмотрели на нас и вскинули ружья.

Не думая, я ухватилась за чары, которые оттачивала за океаном. Я чеканила слова, направляла ими магию изо всех оставшихся сил.

Заряд энергии сбил солдат на землю и прижал их там. Мои ноги грозили подкоситься от волны усталости. Сэм поймал меня за руку, не дав упасть.

— Идемте! — шепнул он остальным. Десмонд закинул мою руку себе на плечи, и я смогла бежать с их поддержкой.

Первые несколько минут побега пролетели в тумане. Я не знала, как далеко мы убежали, когда Сэм прошел в темную прачечную, которую явно отпер магией. Мы опустились за ближайший ряд сушилок, затхлый цветочный аромат ополаскивателя щекотал нос.

— Военные хотели использовать вас, чтобы научить их армию магии, — сказала я, тяжело дыша. — Мне нужно было увести вас.

— Мне все равно там не нравилось, — попробовал пошутить Сэм. — Рад тебя видеть.

Я напряженно улыбнулась им.

— Хороших новостей почти нет, но вы хотя бы на свободе. Оказалось, у Финна много друзей. Один из них поможет нам понять, где остановиться.

Я вытащила телефон, чтобы написать ему, но сердце все еще колотилось в груди. Если Закер мог устроить для нас такое, был ли шанс, что Круг одумается?

А если нет… что делать дальше?

ГЛАВА ПЯТАЯ

Финн

Хуже ощущения поражения была только безнадежность на лицах тех, кого любишь. Я увидел это в Рочио, когда друг Луиса подвез ее и ее товарищей из особого отряда к мотелю в Нью-Джерси, где мы договорились встретиться. Это ощущение осталось, когда мы сели напротив друг друга на разных кроватях.

Луис подвинулся рядом со мной со скрипом пружин. Мотель был дряхлым, тут мои запасы на банковском счете тратились бы медленно. Чтобы сэкономить, Луис и Тамара делили комнату со мной и Рочио, пока мы не разобрались, что Круг собирался делать после попытки ареста. Десмонд и двое других из отряда, которых я встречал лишь мельком, были в соседней комнате, потому что управляющий ясно дал понять, что есть пределы для количества человек на комнату. Тамара предложила разделить «дам и джентльменов», а я не спорил, хотя предпочел бы остаться с Рочио.

Новостной канал, который Луис включил почти без звука, бормотал рекламой. Луис взглянул на нас по очереди.

— Итак, — сказал он, — помощи не будет от властей магов или простаков. И, похоже, они не доверяют друг другу. Положение не из лучших, — он кивнул Рочио и мне. — Вы знаете об общей картине больше всех. Лига может сделать сейчас что-нибудь полезное?

— Я поддержу, если мы будем знать, что поддерживаем, — сказала Тамара. — Но иногда залечь на дно на время — лучший вариант среди плохих.

Рочио посмотрела на зашторенное окно. Буря все еще бушевала снаружи, слишком дикая для погоды. Воздух удивительно пах озоном, и от этого я нервничал.

— Думаю, сначала нужно заняться вредом, нанесенным магии, — сказала она тихим, но твердым голосом. — Мы не можем рассчитывать на кого-то еще. Но, даже если национальная оборона продолжит сражаться, мы можем хотя бы попытаться уменьшить эффект. Использование магии для строительства и исцеления усиливает и успокаивает ее. Чем больше мы будем так колдовать — и желательно широко — тем сильнее это поможет.

Ком возник у меня в горле.

— Почти все в Лиге не могут колдовать или ограничены в этом, — вряд ли даже телепортация Луиса поможет магии восстановиться.

— Верно, — она криво улыбнулась. — Но в этом городе миллионы простаков, и они могут хоть немного колдовать, если их обучить. Если мы сосредоточимся на правильных чарах… даже если они не будут делать многое, миллион таких крупиц сильно повлияет на магию.

— Думаешь, нам стоит рассказать о природе магии и способностях простаков, — уточнил Луис.

Рочио замешкалась.

— Не думаю, что будет хорошей идеей сразу объявлять про это публично. Даже когда я показала это секретарю обороны, его люди звучали недоверчиво. Простаки всю жизнь считали, что мы чуть ли не другие существа… Я не знаю, насколько просто они воспримут идею без доказательств. И Круг сделает все, чтобы подавить информацию. Шанс может быть лишь один.

— И он должен быть с доказательствами, — сказал я, уловив ее ход мыслей.

— И я об этом думаю. В Лиге есть простаки, верно? У них должны быть семьи или друзья, с которыми можно связаться. Мы можем начать с обучения группы, которой доверяем, получить так хоть немного исцеления для магии, а потом вынести это на общее обозрение, как только нам будет хватать базы, чтобы Круг не смог отрицать, а другие простаки поверили.

Луис хлопнул в ладоши.

— Это мне нравится. Мы можем осуществить такое вместе. Мне нужно связаться с несколькими людьми, и нам нужно место для проведения уроков, которое будет достаточно скрытным. А первые ученики…

— К нам на встречи иногда ходит преподаватель, — сказала Тамара, воодушевившись. — Как его звали…? Эдуард. У него могут быть хорошие стратегии обучения, если он не прочь поделиться.

Я улыбнулся.

— Это отлично. И даже те, у кого магии нет, могут хотя бы советовать… Я хорошо помню ранние уроки.

Я повернулся к Рочио, чтобы разделить с ней миг надежды, но она смотрела на телевизор, впившись пальцами в простыню. Я повернулся к экрану, и желудок сжался.

На экране была моя фотография и сообщение, что я — разыскиваемый преступник (хотя преступления они не уточнили), и ниже шел контактный номер Конфедерации для тех, кто знал, где я нахожусь.

Круг разыскивал меня публично. Несмотря на то, как они обошлись со мной в колледже пару часов назад, я этого не ожидал.

Родители увидят это… Родня. Бывшие одноклассники. Что они подумают? Я уже знал, что не мог идти домой. Теперь я сомневался, что мог вообще безопасно говорить с ними.

— Что ж, — я был рад, что голос не дрогнул, — видимо, это немного усложняет дело. Придется мне следить, чтобы меня не заметили во время исполнения наших планов.

* * *

Луис указал на склад, куда мы вошли, который был размером с гостиную у меня дома, с плиткой на полу и бетонными стенами со стальными полками.

— Ну как? Вихаан говорит, сюда приходят за припасами пару раз в день. Можно проводить занятия без помех. Не самое удобное место для Лиги, но мы не можем сейчас рассчитывать на места, где проводили собрания раньше.

— Точно, — я прошел глубже в комнату. Свет сверху ярко сиял, но тихо гудел. — Мы можем принести стулья?

— Людям лучше сидеть на полу, — Рочио разглядывала комнату, задумчиво хмурясь. — Если раздобыть коврики для йоги, их можно было бы сворачивать, пока нас тут нет. Это привлекло бы меньше внимания.

Тамара щелкнула пальцами.

— У меня есть подруга из фитнес-центра. У них этого навалом. Уверена, она может одолжить немного.

Они с Рочио стали обсуждать, что еще им нужно, а телефон Луиса загудел. Он взглянул на полученное сообщение и нахмурился. После пары ответов с обеих сторон он поманил меня к себе.

— Эдуард — преподаватель — зайдет через пару минут, но, думаю, Рочио и Тамара все ему расскажут, — сказал он громко, чтобы и они слышали. — У нас с тобой есть другое дело, Финн, если не против.

Я посмотрел на него с вопросом.

— Не против. Что будем делать?

— Объясню по пути.

Рочио поспешила к нам.

— Дайте я защищу вас магией. Она сейчас плохо поддается, я хочу убедиться, что она удержится.

Она прошептала те же испанские слова, что и вчера, когда мы рассказали ей об ужасной встрече с Кругом: чары мешали отследить нас магией. Я ощутил укол боли в груди при виде нее, работающей с магией — отчасти от восторга, который я ощущал с первого раза, когда она проявила огромный талант, отчасти от воспоминаний о жалких способностях, которые во мне выжгли экзаменаторы.

Даже в лучшие дни я не мог управлять этой живой энергией так, как могла Рочио, но ее выражение лица, когда она напевала в такт ритмам, которые я уже не улавливал, вызывало горько-сладкие воспоминания. Целый уровень мира был закрыт для меня. Я не ощущал ничего от барьера, который она призвала вокруг Луиса и меня. Воздух был безмолвным и неподвижным после того, как меня выжгли.

Я привык, но не знал, когда перестану скучать по этому.

Я натянул шапку ниже, а новый шарф — выше, чтобы видно было только мои глаза. Рочио сжала мою ладонь, а я — ее в безмолвной поддержке. А потом я вышел за Луисом на улицу.

Он пошел по тротуару бодрым темпом, быстрее обычного. Ветер с магией трепал кудри, торчащие из-под его шапки.

— Что происходит? — спросил я. Было что-то серьезное, во что он не хотел вовлекать Тамару или Рочио.

— Я подумал, что мы с тобой должны справиться сами, — сказал он. — Если нас будет много, можно все испортить. Ари связалась. Она хотела поговорить со мной.

Я напрягся.

— Поговорить о чем? — спросил я. Она хотела как-то оправдаться за чары, убившие моего дядю? Или делала вид, что не организовала это?

— Она не сказала, но нам нужно многое обсудить, — Луис взглянул на меня. — Я знаю, что ты видел вчера на протесте, Финн. Я тебе верю. Мы не отпустим ее с крючка, и я не одобряю нападения ни на кого, включая Круг, из мести. Но мы ее послушаем.

Я полагал, что мое присутствие должно было напомнить ей о ее вине. Я был уверен, что она видела, что я заметил ее в толпе. Я спорил с ней насчет этого плана пару недель назад.

— Если Конфед узнает, что она участвовала, она окажется в тюрьме, — сказал я. — Она в ответе за его смерть. Даже если это нельзя назвать убийством, она подстроила ситуацию, где кто-то точно мог погибнуть.

— Я это понимаю. Но у нас нет доказательств, и никто не захочет нас слушать. Сейчас я хочу выяснить, что она затеяла, и обуздать ее, если она еще не успокоилась. Остальное можно сделать позже.

Ари попросила Луиса встретиться с ней на Пятой Сакс-авеню. Когда мы добрались до торгового центра, я понял, почему. Даже после вчерашней атаки и необычной погоды люди заполняли этаж, спеша купить подарки на Рождество, под мерцающими огнями. Из далеких колонок звучали праздничные песни, и в воздухе пахло хвоей. Если Ари занервничает, сможет слиться с толпой и скрыться так же легко, как и во время протеста.

Я был тут пару недель назад, ходил по магазинам с Пришей во время ее увольнительной. Желудок сжался, мы с Луисом разглядывали толпу.

Боги, я хотел бы, чтобы мы ждали тут Пришу. Я хотел бы знать, что она не была где-то раздавлена обломками или сожжена за океаном. Даже если она была жива, как долго это продлится в том отряде? Сколько еще атак они обрушат после такого удара мятежников?

Пришлось отогнать те тревоги, когда Луис ткнул меня локтем. Ари заняла место у колонны на краю фойе, ее парень и еще один парень из ее группы стояли по бокам. За время, пока я не видел ее, она перекрасила пряди волос — они были теперь ярко-фиолетовыми на черном фоне.

Она узнала меня, несмотря на мой облик. Узкие брови поползли к челке, когда она поняла, что я шел к ней с Луисом.

— А это нагло, да? — сказала она, когда мы остановились перед ней. — Привести разыскиваемого парня.

Я опустил шарф до подбородка, чтобы было проще говорить.

— Ты натворила дел хуже меня, — не удержался я.

Она скривилась, глядя на меня.

— Да? Насколько я слышала, террористы присвоили себе тот случай с магами Круга.

— Ари, — сказал Луис мягко, шагнув ближе, чтобы не перекрикивать проходящих людей, — если мы хотим поговорить, будем честны. Ты заставила Приглушенного друга наложить те же чары на дверь здания Конфеда, которые хотела использовать до этого на церемонии награждения.

— И что? Если бы его не пронзило камнем, его раздавило бы в здании пару часов спустя, и то точно сделали террористы.

— Важно то, что кто-то умер из-за твоего поступка, — сказал я.

Она скрестила руки и пронзила меня взглядом.

— И ты так переживаешь, хотя он был из тех, кто нас подавляет? Кто ворует нашу магию? — она отклонила голову, чтобы волосы открыли ее метку Выжженной.

— Убийство не исправит…

— И разговоры никуда нас не приведут, — перебила она. — Посмотрите на них сейчас! При первом полученном шансе они удвоили «ограничения», которые им нужно было усилить. И ведут себя так, будто все, кого они приглушили или выжгли, могут оказаться террористами. А магия в это время сходит с ума, и кто знает, взорвут ли настоящие террористы весь город. Круг думает только о сохранении своей власти.

Я думал о схожем вчера на собрании. Я заметил, как напряжены были ее руки, когда она скрестила их. Ее взгляд скользнул по людному фойе с особой настороженностью. Она нервничала… может, даже немного боялась. Она старалась выглядеть крепко при нас, и я не сразу заметил признаки.

Она не знала даже столько, сколько мы, о том, почему магия буйствовала. Мы не знали, что мятежники сделают дальше. Только робот не боялся бы.

— Знаю, — я отпустил часть своего гнева. Она поступила ужасно, но это не означало, что я должен опускаться до ее уровня. — Если бы я не выступил против решений Круга, со мной не показывали бы объявления о розыске в новостях.

— У нас были шансы, — сказал Луис. — Если бы не атака террористов, мы договорились бы хоть о чем-нибудь. И твой поступок мог все испортить. Потому мы работаем вместе в Лиге — чтобы все знали, что происходит. Если мы не можем поддержать друг друга, не сможем защитить других.

Губы Ари дрогнули, его укор задел ее. А потом она упрямо нахмурилась.

— Было риском показывать им, на что мы способны. Никто не должен был умереть. Но рисковать нужно, когда борешься за свою жизнь, — она хмуро посмотрела на меня. — Но парню из Академии это неизвестно. Мы будем бороться, пока не свергнем их, иначе они нас раздавят. Ты не понимаешь этого, Луис?

Луис двигал челюстью, но его голос остался ровным.

— У нас новые стратегии, Ари. Я пришел сюда, потому что хочу знать, с Лигой ты или нет. Если ты с Лигой, ты не можешь больше брать дела в свои руки. Ты или соглашаешься с тем, что я поддерживаю, и помогаешь всем нам, или ты одна. Думаю, ты знаешь, что можно достичь куда больше, если у нас будет компромисс.

Он серьезно хотел вернуть ее в Лигу, в план Рочио? Я злился, но и ощущал стыд. Конечно, мне не нравилась политика дяди Реймонда. Я мог расстраиваться, что она убила его. Но если я выступлю против нее, сколько человек в Лиге поддержат ее точку зрения?

Ари откинула волосы, но жест выглядел скованно.

— Я не глупая. Я просто хочу знать, дашь ли ты мне шанс высказаться без помех из-за богатенького мальчишки. Многие в Лиге были рады, когда камни упали на Круг. Ты это знаешь.

— Большое собрание будет не скоро, — сказал Луис. — Произошло многое, и оживились организации против магии, так что нам нужно вести себя тихо. Ты можешь это принять?

— Вы посвятите меня в свою текущую работу? — она посмотрела на нас по очереди. — Я слышала, вы созываете простаков из Лиги. Если учесть, как эти гады сейчас с нами обходятся, нам нужно выгонять их, а не уделять внимание.

— Простаки в Лиге не ходят на протесты против магии, — сказал я, подавив потрясенный смешок. — Такие, как Ноэми, очень помогли.

— Ага, но доверять простакам нельзя. Эти придурки, что против магии, побили новичков с Манхэттен-Бронкс этим утром. Детей. Простаки рады использовать нас, когда это им подходит, но в душе они всегда будут бояться нас. С чего давать им доступ к библиотекам и прочему, если люди как мы, рожденные с магией, не были допущены в колледж? — она провела пальцами по метке Выжженной.

Сколько презрения она ощутит, узнав, что мы собирались научить простаков управлять магией, которую мы с ней больше не слышали? Как она поступит? Мне было не по себе.

Луис склонил голову.

— Согласен, — мягко сказал он, словно не обсуждал радостно план Рочио меньше часа назад. — Я связывался с простаками из Лиги, чтобы понять, что они знают о действиях против магии, чтобы мы могли подготовиться. Когда мы будем готовы к решительным действиям, я свяжусь с тобой. Это будет довольно скоро. Надеюсь, тебе хватит терпения… ради общего блага.

Ари пожала плечами, но немного напряжения пропало из ее тела. Луис смог успокоить ее своим уверенным поведением. Да, она куда больше достигла бы с помощью Лиги, чем без нее. Она кивнула, махнула парням и пошла из торгового центра, не сказав больше ни слова.

Луис придвинулся ближе.

— Прости. Мне нужно было понять, как много она уже знала, и что думала об этом.

— Мы явно не можем посвящать ее в текущие планы. Нужно постараться, чтобы она не узнала от друзей в Лиге.

— Потребуется больше осторожности, чем я думал, — он шумно выдохнул. — И нам нужно действовать медленнее, чем хотелось бы. Надеюсь, твоя девушка переоценивает ситуацию.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Рочио

Новички-простаки сидели в три ряда на матах, которые мы расстелили на бетонном полу склада. Их голоса становились громче и тише в ритмичном пении, от которого я вспоминала ранние занятия в Бруклин-Квинс.

— Хорошо, — мягко сказала я. Я не хотела отвлекать их от упражнения. Я отчасти боялась, что моего громкого пульса хватит, чтобы сбить их. То, что я помогала им всем, поддерживала таланты к магии в людях, которые не должны были ею обладать, делало меня не меньшей преступницей, чем когда я была солдатом из особого отряда, дезертировавшая оттуда. — Теперь… попробуем сделать звук тише, но добавим движения пальцами, которые мы делали раньше.

Я думала, что это было естественным следующим шагом. Я взглянула на Эдуарда, Приглушенный учитель, которого Луис привел направлять нас на уроках, подсказывать. До этого он вмешивался, только когда я спрашивала, словно ожидал, что я буду делать все. У меня, может, было больше способностей в магии, чем у него, но у меня не было опыта учить других.

Эдуард кивнул и добавил тихим тоном:

— Не давите на себя в поисках ощущения магии. На этом этапе вам просто нужно открыть себя и быть готовыми ощутить это.

Энергия в воздухе дрожала, гудела в комнате. Буря снаружи все еще не унялась, и я не была уверена, успокаивалась ли магия хоть на время за прошедший день. Некоторые из наших учеников напрягались, хмурились или поджимали губы, но некоторые улыбались. Они ощущали впервые силу, о которой могли только фантазировать.

Несмотря на твои тревоги, вид вызвал во мне радостную дрожь. До Экзамена, до того, как я попала в отряд, я мечтала показать простакам, какой красивой была магия на самом деле. Как-то убедить их полюбить ее так же, как любила ее я, а не бояться так, как делали многие. Со временем — я надеялась, что скоро — все смогут испытать потрясение первого ощущения магии, хоть и в небольших размерах.

Если магия не погибнет, уничтожив многое при этом, раньше, чем мы достигнем этого момента.

Было сложно помогать всем десяти ученикам преодолеть трудности в связи с магией, когда я обращалась к группе. Отыскать ритм в одиночку было сложно. Упражнение длилось несколько минут, они тихо шептались.

Эдуарда все устраивало, а я ощущала нетерпение. Разве Луис не говорил, что нам нужно, чтобы они стали использовать слабые чары как можно скорее?

Я вдохнула, сосредоточилась, как делала на своих уроках. Эдуард знал, что делал. И мы делали важное, нельзя было торопить их.

Я была не самой нетерпеливой в комнате. Мои товарищи из отряда стояли вместе в углу возле Эдуарда. Мы попросили их помочь с тренировкой, ведь они уже знали о потенциале простаков, и только к ним из магов могла обратиться Лига.

Теперь Брандт опустился с пяток на носки и шагнул к Эдуарду.

— Мы не должны делать что-то еще? — спросил он. — Может, некоторые из них уже поняли принцип?

Сэм настороженно посмотрел на него. Мы все не знали, как ответит Брандт, когда я объясняла план. За все время, что я его знала, он был верен магам особого отряда, больше никому. Для него власти Конфеда, которые заставили нас воевать, и правительство простаков, которое устраивало эти операции, были врагами. Он даже говорил о нападении на Белый дом, будто от этого стало бы лучше.

Но парень взялся за эту идею с неожиданным энтузиазмом, ухмыляясь от мысли, что мы делали это за спинами Круга.

— Мы можем научить их тому, что им нужно знать, — сказал он. Так что я собиралась приглядывать за ним, но, если он был с нами, не стоило отказываться от его помощи. Он смог слушаться меня и держать себя в руках, насколько мог, пока мы были в Пентагоне.

Он предлагал поменять урок, и я была не против попробовать это.

— Мы можем учить их один на один, — предложила я. — Это поможет тем, у кого еще проблемы с ощущением магии, — в Пентагоне я дальше всего прошла с Закером, работая с ним напрямую.

— Это звучит как хороший следующий шаг, — сказал Эдуард к моей радости и тихо хлопнул в ладоши. — Хорошо. Те из вас, кто не уверен в силах, подойдите, и мы объединим вас с магом для личного обучения. Если вы уже ощущаете магию, то… — он посмотрел на меня, будто я знала лучший курс действий.

— Что вы думаете? — сказала я. Было бы слишком сразу браться за чары, которым я хотела их обучить.

— Я, ну… — он замешкался, и я вспомнила, что он никогда не учил ребят, которые были так далеки от магии. Учить тех, у кого были достаточно высокие показатели, чтобы Конфед звал нас «магами» было гораздо проще. И он рисковал собой, помогая нам, мог многое потерять. Ему было опасно общаться со мной.

— Я могу поговорить с теми, кто продвинулся дальше, — вызвалась подруга Финна, Ноэми, с улыбкой, провела руками по коротким каштановым волосам. — Каждый раз, когда я работаю над этим, становится проще.

Я улыбнулась в ответ, радуясь ее энтузиазму, который вызывал меньше подозрений, чем у Брандта.

— Ладно, отлично, — она лучше понимала, чему ученики без магии должны уделять внимание, ведь сама прошла этот процесс. Я не помнила, когда не слышала магию вокруг себя. Я не понимала, как это было для них, как не могла представить, как обрести зрение после лет слепоты.

Четверо учеников, которым нужна была дополнительная помощь, подошли ко мне и Эдуарду. Я задумалась и повернулась к Финну и Тамаре, которые стояли в стороне.

— Почему бы вам не помочь Ноэми и остальным с основами чар, чтобы они привыкли направлять магию? Мы пока поможем ребятам догнать их, а потом, если будет время, перейдем вместе к исцеляющим чарам, — я не ожидала, что простаки сразу сильно повлияют на магию, но мы могли начать с закрытия тонких трещин в комнате и перейти к большим целям.

И если этого было мало, я напомнила себе, что было чудом, что мы вообще могли научить их колдовать. Десять человек, залатывающие трещины, не могли толком успокоить магию, но, если этому научить сотни или тысячи человек, эффект будет потрясающим.

Мои бывшие коллеги и я встали в пару с одним из учеников, у которых были проблемы, а Эдуард шел между нами, следил за работой и подсказывал. Я сосредоточилась на девушке, которую сама позвала к себе — подруга Ноэми, которая была на пару лет старше меня, ее глаза были густо подведены черным, но сияли восторгом.

— Не верится, что это происходит, — сказала она. — Я так хочу, чтобы это работало.

— Я тебе помогу, — сказала я со всей возможной уверенность.

После трех упражнений я поправила ее тон и ритм движений. И она вдруг испуганно вдохнула. Ее глаза широко открылись и посмотрели на меня.

— Думаю, я это ощущаю. Как странный шепот рядом со мной.

Я невольно улыбнулась от ее радости.

— Ладно. Теперь посмотрим, получится ли направлять эту энергию. Это чуть сложнее, чем обычно… Магия потрясена после атак, но мы должны хоть что-то суметь.

Через полчаса она смогла заставить лист бумаги из коробки затрепетать от строки, которую она пела снова и снова. Она подпрыгнула от радости.

— Это невероятно. Боже. Спасибо!

Это не было тем, что успокоило бы магию, но это было началом. Я оглядела комнату, поняла, что все наши ученики уже знали основы магии. Группа Финна уже собралась у стены и смотрела на трещины в краске. Магия чуть успокоилась от их мягких чар, или мне просто хотелось, чтобы так было?

К сожалению, почти весь вечер ушел на то, чтобы мы дошли так далеко.

— Можете вернуться завтра в восемь, и мы поможем вам колдовать, — сказала Тамара, пока ученики собирали вещи. — Но помните, что нужно молчать о том, что вы делаете. Не говорите о занятиях вне этой комнате, даже друг с другом. Если спросят, вы провели вечер с друзьями. Мы не хотим для вас проблем из-за обучения.

Простаки — хотя они уже не были простаками, да? — посерьезнели от ее воспоминания. Конфед мог наказать их так же сильно, как нас, если наш проект раскроют, и нам нужно было, чтобы они понимали риск обучения.

Если все получится, мы сможем раскрыть это публике, и им больше не нужно будет переживать из-за возможных последствий.

Ученики выходили в заднюю дверь магазина на парковку, а Ноэми задержалась.

— Это круто, — сказала она Финну, сияя, и ее чуть нескладное лицо стало от этого милым. — Не верится, что мы это делаем.

— Все имеют право развивать талант, — ответил Финн с кривой улыбкой, и мой желудок сжался от сочувствия.

Как сложно ему было смотреть, как эти люди получают то, что он потерял? Он даже не знал, мог ли вернуть это. Я видела за океаном несколько магимедиков, которых учили обращать эффекты выжигания — и приглушения, наверное, тоже — но Круг скрывал это. Я исцелила бы всех в Лиге, если бы знала, с чего начать. Но пытаться лезть магией в мозг без обучения было плохой идеей.

Мы займемся этим, когда разберемся с насущными проблемами. Как только Конфед примет, что все простаки, которые имели талант к магии, заслуживали использовать ее, им будет намного сложнее спорить, что маги должны терять свой талант.

— А я буду помогать, чем смогу, — Ноэми все еще сияла. — Спасибо, что позвал меня.

Финн рассмеялся.

— Эй, ты помогла мне поверить, что это возможно.

Что-то в их легкой болтовне вызвало напряжение во мне и укол ревности. Как только я заметила это, я тут же отогнала ощущение.

Финн был самым теплым и дружелюбным из всех, кого я знала. Он мог подружиться с любым, и, конечно, попадались и девушки. Просто… я не видела еще лично, чтобы он общался спокойно с кем-то из девушек, кроме Приши, которая ясно дала понять, что он не интересовал ее в романтическом плане.

Я догадывалась, что то, как мы встретились, и произошедшее потом сделало наши отношения изолированными. А это было как настоящий мир. Я плохо знала этот мир, ведь ни с кем не встречалась раньше, и у меня не было парня, о котором я так переживала бы. Но Финн ясно выражал интерес ко мне, так что было глупо беспокоиться из-за этого.

Я ощутила себя еще хуже от той вспышки ревности, когда Луис прошел в комнату через миг. Ноэми посмотрела на него и смогла засиять еще сильнее.

О, если ей кто и нравился из Лиги, то точно не Финн. Даже я могла заметить ее влюбленность за версту.

Луис, похоже, не замечал.

— Первая демонстрация прошла хорошо, — сказал он. Он устроил собрание на Таймс-сквер, где Приглушенные из Лиги держали таблички, предлагая показать свои навыки всем, кто попросит. Мы хотели разогнать движение против магии, показав, что мы помогали обществу, что не все маги были террористами. И мы надеялись при этом добавить полезной магии… и привлечь внимание властей к той деятельности, а не к урокам здесь. — Не так много людей воспользовалось нашим предложением, — продолжил он, — но мы не столкнулись с военными и теми, что против магии. Как первый урок?

— Хорошо, как по мне, — я взглянула на Эдуарда, надеясь, что он добавит свое мнение. Он этого не сделал, я замешкалась, но сама описала Луису впечатления. — Похоже, мы готовы перейти к изучению определенных чар. Некоторые уже начали это делать. Мы можем собрать завтра пораньше новичков, чтобы нас стало больше.

— Идеально! Я уже знаю, кому позвоню. Я могу начать вечером, — он сделал паузу, и его скрытый позитив, к которому я привыкла, чуть потускнел.

— Что? — я напряглась.

Он виновато скривился, словно это было его виной.

— Конфед не перестает сообщать о розыске. Они добавили фотографии и предупреждения насчет меня и Тамары. Нам и Финну лучше не ходить вместе, даже если мы скрыли лица шарфами и шапками. И придется подумать, где мы можем ночевать.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Финн

Когда я пообещал себе пару недель назад, что перестану скрывать, кем я был, я не ожидал, что это сделает меня одним из разыскиваемых преступников в городе.

Рочио использовала немного моих денег, чтобы заплатить за новую комнату в другом дешевом отеле. Я скрывался шарфом и шапкой, хотя в теплом фойе и из-за шерстяного пальто я уже вспотел. Клерк скучал, ему вряд ли было до меня дело, но я не хотел рисковать. Луис и Тамара сняли номер в другом месте, а Сэм и остальные не стали покидать тот отель, ведь их пока еще не разыскивали. Круг не хотел раскрывать о том, чем на самом деле занимались их «Чемпионы».

Клерк дал нам ключи от комнаты, что выглядела намного лучше предыдущей: две двойные кровати, стол с маленьким телевизором, ковер из лоскутов. Тут был схожий затхлый запах под фальшивым запахом лаванды после уборки. Не в таких местах я останавливался, когда путешествовал с семьей, но я и не был на отдыхе.

Рочио плюхнулась на край кровати и подпрыгнула на матрасе, который тихо скрипнул, но не ужасал. Я замешкался меж двух кроватей, вдруг поняв, что мы оказались наедине. Мы не были одни с тех пор, как она сбежала со своего поста за океаном.

Мы и до этого не были наедине. На Экзамене над нами постоянно висела угроза, и экзаменаторы следили за каждым шагом. Мы говорили в заброшенном магазине во время первой увольнительной Рочио, но ей пришлось взломать замок для нас, и это не ощущалось безопасным.

А тут, если ее чары не развеются — что с ними еще ни разу не было — мы могли расслабиться и… провести ночь вместе.

Я не знал, что с собой делать. Я должен был сесть рядом с ней или на другой кровати? Захочет ли она…

Рочио протянула руку, упрощая ситуацию одним маленьким жестом, как делала часто в прошлом. Я опустился рядом с ней, и она склонила голову на мое плечо. Я обвил ее плечи, не думая.

И все проблемы из-за катастрофы, в которой мы оказались, растаяли. Не существовало ничего, кроме меня и девушки, которую я любил, теплой, рядом со мной. Ее волосы сладко пахли шампунем из мотеля.

— Я могла бы проспать десять часов, — она вздохнула, ее тело расслабилось сильнее возле моего.

Уголок моего рта приподнялся.

— Можно и выкроить десять часов.

— Если город столько простоит, — она поймала мою свободную ладонь своими руками, смотрела на наши пальцы, переплетя их вместе, мои были бледными рядом с ее смуглой кожей. — Думаешь, мы поступаем правильно, пытаясь обучить простаков?

— Думаю, это лучший вариант из возможных, ведь власти не заинтересованы менять курс действий, пока мы не заставим их. Надеюсь, мы при этом и успокоим магию. А что? Что-то ощущалось не так на уроке?

Она тряхнула головой у моего плеча.

— Нет. Я просто думала… правильно ли, что все маги в Лиге потеряли почти весь или весь талант, а мы даем ту способность людям, которые ее и не ожидали? Я хотела бы вернуть тебе твою связь с магией в первую очередь.

От мысли, что я мог бы снова колдовать или хотя бы слышать шепот энергии в воздухе, сердце сжалось.

— Но об этом не нужно переживать, да? — сказал я. — Мы не можем вернуть ту связь. А простаков научить можем. Потому и делаем это.

Рочио притихла на миг.

— Думаю, есть способ вернуть связь, — тихо сказала она. — Когда мы были… однажды Десмонд… — она издала недовольный звук, не могла выдавить слова.

— Что-то из твоих миссий за океаном, — понял я, легкость поднималась во мне от ее первой фразы.

— Да. Из того, что я видела, магимедики — некоторые из них — знали техники восстановления той части разума, что слышит магию. Я не знаю, что это за техники, и я не стала бы такое пробовать без должного обучения, но Круг знает, что это возможно, и кто может это сделать. Если мы надавим на них…

Я обнял ее крепче, радость пропадала.

— И мы надавим на них так, как ты уже запланировала. Будет проще раскрыть остальное, что они скрывали, как только мы начнем с самого большого открытия.

— Просто неправильно, что тебе нужно ждать, когда ты и не должен был терять свой талант.

Я невольно подумал, как старался развить ту способность — обо всех часах над учебниками и за упражнениями — и как мало я смог сделать в конце. Мои способности были слабее, чем у всех в семье, намного слабее, чем у Рочио. Укол старого стыда отозвался во мне эхом. Я зазвучал ехидно, чтобы скрыть это.

— Не знаю. Я и не был хорош в использовании этого таланта. Может, логично, что те, кто еще не использовал магию, получат первый шанс до того, как я — второй.

Рочио вскинула голову. Она хмуро посмотрела на меня.

— Ты в это веришь? Что экзаменаторы справедливо забрали у тебя магию?

— Ну, я… — было сложнее собраться с мыслями, когда она так смотрела на меня, ощущая за меня боль. — Просто, если говорить о том, кто достоин больше, то это те, кто еще не проявили себя слабыми магами.

— Ты не должен заслужить связь с магией, — возразила Рочио. — Или ты хочешь сказать, что правительство может отрубать людям руки за то, что они не умеют отлично строить? Ты мог колдовать. Не важно, насколько сильным ты был в этом.

— Или не был.

— Думаешь, у простаков, которых мы учим, будут невероятные таланты? У них даже нет достаточно сильной связи, чтобы ощущать магию без помощи и советов.

— А что было у меня? — выпалил я. Осознание, что грызло меня с тех пор, как Рочио рассказала мне о базе данных Конфеда, выбиралось к поверхности. — Мои родители могли прикрывать мои способности с моего рождения. Мы не знаем, показывал ли я склонность к этому. Конфед никогда не измерял мои способности. Какую бы оценку я получил? Наверное, девять, как раз ниже порога, который позволяет зваться магом. А, может, и три. Я мог быть слабее многих простаков с тем же обучением.

Может, мне позволили мой талант, потому что имя семьи старой магии спасло меня от оценки, как спасало во многих других случаях.

— Я видела, как ты колдовал, — сказала Рочио. — Ты не был настолько слабым.

— Откуда тебе знать? Мы не знаем, на что были бы способны такие, как Ноэми, если бы могли учиться этому всю жизнь.

— Финн…

Я отпустил ее руку и потер свое лицо.

— Нам не нужно говорить об этом. Мы не знаем наверняка. Если есть способ обратить приглушение и выжигание, то мы будем бороться за него ради всех, когда наступит время.

Выражение лица Рочио все еще было напряженным.

— Мне просто не нравится, как ты говоришь об этом. Одно дело шутить, другое — на самом деле думать, что ты даже не заслуживал связь, которой обладал. Ты должен верить в себя сильнее. Смотри, как много ты достиг. Ты многое сделал, что не связано с твоей семьей.

— Это не такое важное. И посмотри, сколько ты достигла, — я вспомнил, что отметил на тренировке ранее этим вечером. — Ты — самый сильный маг из всех, кого я встречал, ты подавила все правительство простаков — временно, но все же — и ты продолжаешь позволять людям из Лиги быть во главе, даже если это твой план.

— Это другое. Я не считаю себя неспособной, просто там есть люди с большим опытом или особыми навыками. Это слишком важно, так что я хотела бы помощь тех, у кого есть опыт в этих действиях. Я не хочу ничего испортить.

Она закрыла рот, скривилась, словно не знала, что последние слова вылетят.

— Ладно, может, я тоже немного нервничаю, ведь не знаю, что делаю. Но это все серьезно.

Я снова притянул ее к себе, и ее голова оказалась под моим подбородком.

— Знаю. И ты знаешь, что никто не ожидает от тебя ответственности за все, да? Я о том… Ты понимаешь, что нужно магии, лучше всех нас. Ты лично видела, что делает военная сила. Ты пережила Экзамен и вывела почти всех нас оттуда живыми. А если, взяв управление в свои руки, поведя нас за собой, ты успешнее исправишь эту катастрофу?

— Не знаю, — пробормотала Рочио в мою футболку. — Всего так много. Мы говорим о будущем всего мира.

Мое горло сжалось.

— Понимаю. Я не говорю, что ты должна взвалить на себя больше. Просто я думаю, что ты справилась бы, а я поддержал бы тебя. Я о том, что… может, сомнения в том, сможем ли мы, это нормально?

— Ладно. Логично. Просто… — она посмотрела на меня. — Я тебя люблю. Я считаю тебя невероятным. Я бы одолела любого, кто сказал бы, что это не так, включая тебя, — она робко улыбнулась. — Я не хочу с тобой спорить. Не сейчас. Ужасов и без того хватает.

— И я не хочу спорить, — и мое сердце пело, я хоть раз поверил, что мог быть потрясающим человеком, которого она видела во мне. — У нас будет много времени, чтобы отругать себя за сомнения в себе после этого. Надеюсь. А сейчас я хочу…

Она отклонила голову под идеальным углом, и я провел пальцами по ее челюсти, и ничто в мире не было таким важным, как прижаться губами к ее губам. Рочио поцеловала меня в ответ, ее ладонь скользнула за мою шею. И боль разговора сменилась другими чувствами, и многие из них пылали по-другому.

Я поцеловал ее снова, провел ладонью по ее боку. Голова кружилась от возможностей ночи, ведь мы были одни в этой комнате. Мне пришлось остановиться, тяжело дыша, чтобы уточнить.

— Я н-не говорю, что нам обязательно делать это, или что мы должны… Хотя я бы этого хотел… Ах, я о том…

Рочио ждала, изумленно приподняв бровь. И я все-таки произнес то, что пытался:

— Я еще не проходил весь путь раньше. Ни с кем. И даже не был близок.

— И я, — сказала Рочио. — Так мы оба не знаем, что делаем?

— Точно, — я издал смешок облегчения от ее ответа. — В том и проблема.

— Тогда не будем переживать. Все придет само. Если покажется, что мы спешим, мы остановимся. Мы же не спешим? — она улыбнулась. — И если мы ощутим себя готовыми, то поймем, что делать.

— Верно, — сердце забилось быстрее от мысли, что все возможности могли свершиться ночью, и что она могла хотеть этого так же, как я. Я опустил голову, и мой лоб прижался к ее лбу. — Я тоже тебя люблю.

Ее улыбка стала шире, и она поцеловала меня снова, и я уже ни о чем не думал.

* * *

Я ждал звонка Луиса в десять утра, но я не ожидал, что он начнет с:

— Тебя кое-кто ищет.

Я отклонился на скрипучем деревянном стуле в номере отеля, где мы с Рочио только закончили поздний завтрак. Я поймал ее взгляд и невольно улыбнулся, как улыбался, когда проснулся, прижимаясь к ней, утром. Она просияла, как сделала уже несколько раз с пробуждения, ее щеки порозовели. Испортить мне настроение могли редкие новости.

— Да, — сказал я Луису. — Думаю, этим занимается почти весь штат, благодаря стараниям Круга.

Он рассмеялся.

— Я не о том. Женщина приходила, когда мы начинали демонстрацию утром, спрашивала, мог ли кто-нибудь передать тебе сообщение. Сказала, что ты знаешь ее по Экзамену.

По Экзамену. Сердце пропустило удар.

— Она назвала имя? Как она выглядела?

— Имени нет, но парень, который передал это, сказал, что ей было за двадцать, из Средней или Южной Азии, коричневое пальто, шарф на голове. Это звучит знакомо?

Да. В кусочках памяти, которые я сохранил, когда экзаменаторы пытались стереть все, я отыскал картинку молодой женщины в хиджабе, которая сказала, что попробует мне помочь — эта же женщина встретилась в колледже на днях. Поэтому она решила теперь со мной связаться?

— Я ее знаю, — медленно сказал я.

— Она сказала, что хотела бы поговорить с тобой. Ты должен встретиться с ней в любимом магазине выпечки твоего папы в полдень, если не против. Надеюсь, ты знаешь, что делать. Нужна помощь?

— Нет, — у меня было нечто больше поддержки Лиги в девушке, сидящей напротив меня.

Рочио с любопытством смотрела на меня.

— Что это было?

Чары молчания не давали рассказать, но я мог хоть что-то объяснить. Рочио уже поняла намек.

— Ты знаешь, как я потерял не все, как думали экзаменаторы? — я кивнул на свою голову. — Потому что… я сам бы не справился.

— Кто-то на Экзамене помог тебе, — поняла Рочио.

— Она связалась с Лигой. Хочет встретиться со мной.

— Из-за чего?

— Не знаю точно, — признался я. — Но она рисковала работой до этого… И я видел ее в колледже после того, как Круг перебрался туда. Может, она слышала что-то, так что хочет это передать.

Рочио убрала обертки еды, которую заказывала для нас, в урну.

— Уверен, что мы можем доверять ей? Если они узнали, что она сделала, могут так выманивать тебя.

Я взвесил то, что знал об этой женщине, и обстоятельства.

— Круг даже ничего не подозревал, хотя понять сложно. Не думаю, что мы должны отказываться от шанса узнать больше. Но нужно быть осторожными. Ты пойдешь со мной? Поможешь быстро уйти, если все пойдет плохо?

Ее улыбка вернулась с таким теплом, что счастье покалывало во мне.

— Конечно. Мы всегда были хорошей командой.

Любимый магазин выпечки папы был небольшим местом в Ленокс-хилл. Когда он брал меня и родню сюда по субботам или перекусить днем, он говорил, что раньше приходил сюда со своими родителями. Порой к нам присоединялся дядя Реймонд, и я понимал, что он был с семьей папы и в прошлом. Призрак воспоминания ощущался, когда я прошел в магазин без четверти полдень.

Я сел за стол с каменной поверхностью. Я чуть ослабил шарф, чтобы не запариться. Я вдыхал запах масла, слушал бодрую песню, негромко звучащую из колонок, что порой потрескивали, словно реагировали на ветер снаружи.

Рочио прошла через пару минут, села в углу, откуда могла без преград наблюдать за мной. Я моргнул, свет вокруг нее стал размытым. Я видел ее, только когда сосредотачивался, зная, где она была. Никто больше ее не заметил бы.

Мы не смогли бы отбиться от отряда солдат Конфеда, если женщина приведет их, но мы надеялись, что Рочио уловит угрозу раньше, чем нас загонят в угол. Я опустил ладони на колени, чтобы не ерзать, и заказал кусочек персикового пирога.

Женщина вошла одна ровно в полдень, окинула кафе взглядом, словно нервничала, что я мог кого-то привести. Она была в строгом лиловом брючном костюме с темно-фиолетовым хиджабом, немного темных волос было видно из-под свободных складок. Через миг колебаний она опустилась на стул напротив меня.

— Я рада, что ты пришел, Финн, — сказала она осторожным голосом.

Все указывало на то, что она пришла сюда из добрых побуждений, рискуя собой. Я взглянул на Рочио, ее кивок успокоил меня.

Я подвинулся ближе на стуле, чтобы тихо заговорить:

— Перед тем, как мы обсудим остальное, я должен поблагодарить вас. Я знаю, вы уже помогли мне однажды. Но я н-не знаю вашего имени.

Женщина моргнула, а потом понимание озарило ее лицо.

— Мелочи всегда важнее, — прошептала она под нос. — В настоящем мире я — Сальма Халиль.

Значит, она была экзаменатором Халиль, когда я знал ее раньше. Но мы тут были не из-за Экзамена. Я так думал.

— Почему вы хотели меня увидеть? — сказал я.

Официантка принесла мой пирог, Сальма теребила вилку, пока другая женщина не ушла. Она слабо улыбнулась мне.