Без Оливии

Глава 12

Наши дни

Это было утро понедельника, и Девон покинул дом, не сказав ни слова. Более того, он вышел из дома таким путем, чтобы ему не пришлось пересекаться со мной. А это значит, что он прошел через задний двор, открыл задние ворота и перелез через груду дров, сложенных возле дома. И все это ради того, чтобы уйти на работу и не увидеться со мной. Это было нелепо, но я была рада, что ему пришлось пройти лишние пару километров.

Я понятия не имела, что бы сказала Девону, если бы он все-таки набрался смелости поговорить со мной лицом к лицу. Но, вероятнее всего, я все также притворялась бы, что между нами ничего нет, как делала на протяжении десяти лет.

В пятницу я пробралась обратно в его дом, после того как убедилась, что он ушел, и забрала свою камеру. Все выходные я провела в машине, разъезжая по округе и рассматривая местность, пока что-нибудь не привлекало мое внимание. Я останавливалась, когда хотела, делала фото, когда меня охватывало вдохновение, паковала вещи и двигалась дальше. В субботу я проездила на машине весь день до самой темноты, пока не почувствовала усталость в глазах. Я остановилась в номере придорожного мотеля, вынужденная спать поверх колючего покрывала, но проснувшись утром воскресенья, я была готова к очередному дню. Домой я возвращалась другой дорогой, снова делая остановки всякий раз, когда мне хотелось сделать фото.

Я знала, что мне нужно вернуться домой вовремя, ведь в понедельник с утра я должна была приехать в дом Девона. И даже несмотря на то, что было миллион мест, где я бы хотела быть больше, чем там, дети нуждались во мне. Моя совесть не позволила бы мне бросить их. Лив просила меня сделать одну вещь — помочь позаботиться об ее семье. Поэтому не важно, как сильно я была огорчена Девоном и собой, я должна была быть там ради детей.

Дети не упомянули ничего необычного, и ничто не указывало на то, будто они знали что-то о произошедшем между мной и Девоном. Поэтому я постаралась вести себя как можно более естественно.

Я собрала обоих ребят возле двери и мысленно обдумывала, все ли необходимое на день сложено в их рюкзаки и коробки для ланча, когда неожиданно донесся сначала звук открывшейся входной двери, а затем и голос Джакса:

— Привет. Ты, наверное, строишь всякие штуки. Боб-строитель тоже носит такой же пояс.

С колотящимся сердцем я резко повернула голову в сторону двери, но тут же меня накрыла волна облегчения. На пороге стоял Нейт, на талии которого висел пояс для инструментов и всего такого.

— Я строю разные вещи, но иногда и ломаю тоже, — в его голосе чувствовалась мягкость и доброта, и говорил он с улыбкой на лице. — На самом деле, я здесь, чтобы осмотреть твой дом там, где была вода.

— Ты говоришь о комнате, которую залила вода? Там слегка попахивает, — произнес Джакс, потирая свой нос. — И все выходные там громко шумели вентиляторы.

— Я здесь, чтобы разобраться и с этим тоже, — засмеявшись, ответил Нейт. — Доброе утро, Эвелин, — он заметил меня, пока говорил с Джаксом, и его взгляд стал более осторожным. — Сейчас не подходящее время для осмотра?

— Мы собираемся в школу, — несколько недружелюбно сообщила Руби, что вызвало у меня неодобрение.

— Мы и правда уже собирались выходить, чтобы поехать в школу, — призналась я и слегка удивилась нотками досады в своем голосе. И в надежде задержать Нейта, я продолжила. — Но смогу вернуться через полчаса. Есть шанс, что у тебя получиться вернуться к этому времени?

По его лицу медленно расползлась улыбка, и он согласно кивнул.

— Конечно. Я пока выпью кофе, — на мгновение он замолчал в нерешительности, а затем спросил меня с надеждой в голосе. — Могу я принести что-нибудь для тебя?

Если бы он только знал, что прошли месяцы, если не годы, с тех пор, как кто-то спрашивал, что он может для меня сделать. Это не должно было иметь такое большое значение, но, тем не менее, я едва могла сдержать эмоции, которые всколыхнул такой простой вопрос.

— Было бы здорово. Кофе со льдом, пожалуйста, — ответила я кратко и непринужденно, чтобы не выдать свое эмоциональное состояние.

— Понял. Увидимся через полчаса.

Нейт слегка кивнул мне в ответ, развернулся и направился в сторону большого грузовика, припаркованного у обочины.

— Нам пора, ребята, — я обратилась к детям и подтолкнула их к двери.

— Кто это был? — спросила Руби.

— Человек, который будет заниматься ремонтом твоего дома, — ответила я, запирая за нами дверь.

— Он забавно смотрел на тебя, — высказалась Руби с характерным для нее язвительным тоном.

— Нет, не смотрел.

— Он крутой. И мне понравились инструменты, которые у него были, — Джакс высказал свое мнение и вприпрыжку побежал по дорожке в сторону пешеходного тротуара.

Мы втроем повернули за угол и направились к остановке, на которой обычно Руби садилась на автобус. Пока мы ждали автобус, дети с волнением обсуждали планы на предстоящие летние каникулы и, казалось, совершенно забыли про появление Нейта. Мне тоже было интересно, что же Девон планировал на лето, ведь по естественным причинам, я не могла проводить все время с детьми. Я сидела с ними по утрам и вечерам, и это был максимум моих возможностей. Поскольку моя работа уже и так пострадала, я не могла позволить себе оставаться с детьми на весь день, полностью забросив свою карьеру.

Я почувствовала надвигающуюся панику, но изо всех сих постаралась унять ее. Конечно же, Девон не ждал, что я останусь с ними. Вероятно, он уже записал их в какую-нибудь группу дневного пребывания или летний лагерь. Я не возражала и дальше выполнять утренние и вечерние обязанности, но что-то сверх того, что я и так давала им, принесло бы массу проблем.

Я отмахнулась от неприятных мыслей, заставляя себя не поддаваться панике.

Включив радио, пока везла Джакса в детский сад, я постаралась сосредоточить внимание на голосе ведущего или на словах песен, которые он включал.

Отъехав от парковочной площадки и направившись обратно к дому Девона, я почувствовала, как подскочил мой пульс, а сердце начало колотиться с такой силой, что я могла слышать его биение в своих ушах.

Проезжая вдоль дорожки, я старалась не глазеть на привлекательного мужчину, который стоял возле крыльца и держал в руках два стаканчика кофе. Рукава хлопковой футболки плотно облегали его бицепсы, прекрасно подчеркивая их красоту. Его кожа была загорелой, что вполне естественно для человека, много времени проводившего на улице за работой.

Нейт неотрывно следил за мной взглядом, пока я выбиралась из машины, и я не могла не заметить, как улыбка слегка коснулась его губ, а потом, становясь все шире, озарила лицо.

— Ты похож на подрядчика, оказывающего полный спектр услуг, включая кофе и все, что только пожелаешь, — подметила я, посмеиваясь.

Я хотела, чтобы мои слова звучали уверенно, словно я чувствую себя абсолютно комфортно рядом с привлекательными мужчинами, оказывающими мне знаки внимания.

— В лучшие дни я могу быть ужасно любезным.

— Что ж, спасибо, — ответила я, стараясь смотреть Нейту в глаза, но его взгляд был слишком пронзительным, и мне пришлось отвести глаза, иначе мои щеки стали бы совсем пунцовыми.

Повернув ключ в замке, я распахнула входную дверь и жестом пригласила Нейта зайти. Он прошел внутрь и протянул мне кофе, все еще улыбаясь.

— Мы можем взглянуть на твою прачечную?

— Конечно, — ответила я, наблюдая за ним, пока он шел в сторону кухни.

Я сделала глубокий вдох, оторвала взгляд от его широкой спины и закрыла дверь. Я последовала за ним и заметила, что он оставил свою кружку с кофе на кухонном столике, а потом направился в сторону прачечной. Когда я зашла туда же, то увидела, что Нейт, низко склонившись, ощупывал часть стены над полом, которая довольно сильно пострадала от воды.

— Вентиляторы отлично справились и все просушили, — произнес Нейт, продолжая осматривать стену. — Как я и сказал на той неделе, работы займут пару недель. — На этих словах он поднял на меня взгляд и спросил: — Ты работаешь дома?

Его вопрос застал меня врасплох. Я попыталась найти связь между его предыдущим высказыванием и тем, что он спросил после, чтобы сформулировать ответ. Должно быть, он заметил мое смущение, поэтому постарался дать разъяснение.

— Большинство людей днем находятся на работе, поэтому они дают мне ключи, чтобы я мог работать, пока их нет дома. Но я уже дважды застаю тебя дома в это время, поэтому предположил… — он замолчал и явно ждал от меня дальнейших комментариев.

— Я не живу здесь, и это не мой дом.

— Не твой?

— Нет. Этот дом принадлежит Девону, он живет здесь со своими детьми.

— Я так понял, что вы с ним…

— Нет.

Я была вынуждена сказать ему об этом, но в то же время боялась говорить с ним о чем-либо, ведь он все-таки был для меня незнакомцем. Но по какой-то причине мне хотелось рассказать о том, кем я была, кем был Девон, как так вышло, что его дети стали частью моей жизни.

— Как думаешь, в таком случае он не будет против дать мне ключи?

Я пожала плечами. Честно говоря, после той стычки неделей ранее не было никакой уверенности в том, на что он готов согласиться.

— Я могу спросить у него.

Нейт встал и отряхнул руки о свои джинсы.

— Все в порядке. Я могу сам у него спросить, раз он владелец дома, — он посмотрел на меня серьезным пронизывающим взглядом, глубоко вздохнул и неожиданно произнес: — Это совершенно неуместно, но я действительно запутался, поэтому вынужден спросить, — он не дал мне возможности на ответное слово, задавая свой вопрос. Слова лились из него быстрым потоком, словно Нейт боялся потерять самообладание. — Кто ты для него? Я имею в виду, в каких вы с ним отношениях?

Если бы он был кем-то другим, любым другим человеком на этой планете, я бы посчитала этот вопрос грубым и бесцеремонным. Я бы ответила, что это было не его дело, и попросила бы уйти, а затем сказала бы Девону найти другого исполнителя. Я бы оттолкнула его с его вопросом, который задевал мои чувства, только чтобы избежать необходимости отвечать. Ведь ответ был один — я была никем. Мы оба были никем друг для друга. Целых десять лет я усердно работала над тем, чтобы это было именно так и никак иначе. Но впервые за эти десять лет я испытала радость от того, что Девон был никем для меня.

— Девон был женат на моей лучшей подруге. Она умерла в этом году. Я помогаю ему заботиться об их детях. Только и всего.

Только и всего — три простых слова, но сколько смысла они несли в себе. Только и всего. Такая снисходительная фраза. Чтобы показать незначительность. Только и всего. Больше ничего, и одновременно все. Вот кем были для меня Девон и его дети, с тех пор, как умерла Лив. Только они занимали мои мысли. Девон был для меня всем в течение долгих лет. Но теперь, когда я стояла посреди его дома и смотрела на человека, который должен был его ремонтировать, я вдруг четко осознала, что все это может измениться.

— Мне очень жаль слышать это, — произнес Нейт с неподдельной искренностью, на что я лишь смогла слегка улыбнуться.

— Она была отличной мамой. Я приезжаю сюда только, чтобы отвезти их в школу вовремя и встретить, когда они возвращаются домой. Он все еще пытается разобраться, как справиться со всем этим без нее.

— Кажется, он пытается понять, как управиться со всем вместе с тобой.

Мне нечего было ответить на это, поэтому я развернулась и пошла обратно на кухню.

— Когда ты сможешь начать работу?

— Не раньше следующей недели. Для начала мы должны закончить проект. Но я могу заказать необходимые материалы сейчас, чтобы к тому времени все было готово, — его голос стих. Я обернулась в ожидании, что Нейт продолжит, но он просто молчал в нерешительности. — Неважно, — наконец произнес он и провел рукой по своим волосам, словно был в замешательстве. Я следила за тем, как каштановые локоны легко скользили сквозь его пальцы. Его волосы казались такими мягкими на ощупь, и я поймала себя на мысли, что хотела бы прикоснуться к ним. — Я скажу все это Девону. Вероятно, мне вообще не следует быть здесь прямо сейчас. Я думал, ты живешь здесь.

— Нет, — со вздохом ответила я. — Но в любом случае я здесь практически каждое утро.

— Но у тебя ведь есть работа, верно?

Я слегка рассмеялась от его вопроса.

— Ага, но я сама себе босс, поэтому могу работать, когда захочу. Я — фотограф.

Его лицо озарилось пониманием.

— Я заметил на столе дорогую фотокамеру, когда был здесь в прошлый раз.

— Все верно. Я делала снимки повреждений для страховой Девона.

— Но ты ведь не этим зарабатываешь на жизнь? Не фотографиями последствий затопления?

— Обычно нет, — я снова рассмеялась. — Я делаю различные фото, но в данный момент я зарабатываю тем, что снимаю свадьбы и разные торжественные мероприятия. Ну, ты знаешь, портреты, семейные фотосессии и все в таком роде. — Пока я говорила, Нейт взял свой стакан кофе и облокотился на столешницу, заняв удобную позу, чтобы слушать меня. — Но больше всего мне нравится фотографировать природу и окружающую среду, добавлять немного красоты, — я поставила свой кофе на стол, чтобы освободить руки, с волнением рассказывая о своей работе и любви к фотографии. — Например, я подбираю по-настоящему красивый пейзаж и нахожу очень красивую модель. И когда мне удается запечатлеть удачный момент, как эта модель идеально вписывается в окружающий пейзаж, словно является с ним одним целым. Боже… — широко заулыбавшись, я мечтательно вздохнула. — Нет ничего прекраснее этого.

— Почему ты не занимаешься этим вместо съемок свадеб? — спросил он с неподдельным любопытством.

— Ну, за работу, которой я сейчас занимаюсь, люди готовы платить мне деньги. Фотографиями, которые я делаю для души, на жизнь не заработаешь, — я пожала плечами. — Можешь звать меня сумасшедшей, но я предпочитаю выбирать вариант с гарантированной оплатой.

Нейт рассмеялся, и его глубокий, проникновенный смех затронул каждое нервное окончание в моем теле. Прежде я никогда не считала чей-либо смех настолько сексуальным. Но слыша, как смеется Нейт, я представляла, как его рот касается моей шеи, а жесткая щетина на его челюсти трется о мою нежную кожу. От этих мыслей мне пришлось ухватиться за край столешницы, лишь бы не потерять равновесие.

— Что ж, весьма дельное замечание, — ответил он, закончив смеяться. — Я бы с удовольствием взглянул на твои фото.

Он поднес стаканчик с кофе к губам и, не отрывая от меня взгляда, сделал глоток. Я снова ощутила, как жар румянца стал заливать мою шею и щеки.

— С собой у меня нет фотографий, но они представлены на выставке в моей судии.

— У тебя есть студия?

Кажется, он был впечатлен, что заставило меня слегла рассмеяться.

— Полагаю, у тебя есть своего рода офис или место, где ты обычно ведешь дела, — с улыбкой на улице пояснила я.

— Туше, — снова рассмеявшись, произнес Нейт.

— Ох, думала, что я единственный человек в мире, кто говорит «туше».

— Это одно из моих любимых слов, — ответил он и сделал еще один глоток кофе. — Но я говорил абсолютно серьезно. Я действительно с большим удовольствием посмотрел бы на твои работы.

На мгновение Нейт удержал мой взгляд, и я действительно верила в искренность его слов. Уже давно никто, кроме клиентов, которые оплачивали мои услуги фотографа, не интересовался просмотром моих фоторабот.

— Хорошо, — произнесла я и подошла к тому месту, где оставила свою сумочку. Я достала визитку, положила на гранитную столешницу и плавно пододвинула ее Нейту. — Здесь указан адрес моей студии. Можешь заходить в любое удобное тебе время.

Нейт потянулся за визиткой, а я даже не попыталась скрыть тот факт, что пристально смотрела за тем, как перекатывались мышцы на его предплечье, когда он пальцами обхватил маленькую карточку. Его взгляд был устремлен на нее, что дало мне пару лишних мгновений, чтобы пробежаться глазами по контуру его впечатляюще мускулистой руки. Неожиданно в моей голове возник невероятно яркий образ Нейта с обнаженным торсом, который что-то забивал молотком, и пот на его коже поблескивал на солнечном свете. И впервые такие откровенные образы в моей голове и ощущение возбуждения при виде мужчины не вызывали во мне гнетущего чувства вины.

— Я обязательно свяжусь с Девоном по поводу работы, которую необходимо будет провести.

Его голос выдернул меня из моих грез. И когда я встретилась с ним взглядом, то заметила самодовольную ухмылочку на его лице. Он явно заметил, что я пялилась на него, но, что удивительно, меня это нисколько не смутило. У меня было на это право. Я одинокая свободная женщина, которая любовалась привлекательным мужчиной. В этом не было ничего плохого. Хотя я совсем не подумала о том, что он может быть занятым. Мой взгляд стрелой метнулся к его безымянному пальцу, и я облегченно вздохнула, не обнаружив на нем ни самого обручального кольца, ни линии загара, которую бы оно могло оставить.

— Что ж, отлично, — с запинкой отреагировала я, все еще пытаясь оправиться после того, как позволила себе беззастенчиво заглядеться на кого-то.

Нейт расплылся в довольной сексуальной улыбке и направился к входной двери. Он прошел мимо меня, но не остановился, только помахал моей визиткой передо мной и произнес: «скоро увидимся».

Я тяжело сглотнула подступивший к горлу ком и старалась сохранить улыбку на лице, и все же не смогла сдержать дрожь, прокатившуюся по всему телу, когда его глубокий с хрипотцой голос пообещал мне скорую встречу. Я даже не проводила его до двери, что было весьма грубо, но у меня просто не было сил заставить себя сдвинуться с места. Я лишь хотела, чтобы эта неожиданная встреча как-то изменила меня, заставила бы поверить, что существует что-то большее, чем тюрьма, в которой я жила последние десять лет.

***

— Думаю, это будет выглядеть потрясающе в рамке, отделанной под старину. Что-то в стиле шебби-шик.

Шелби и я находились в моей студии и разглядывали фотографию большого размера, отснятую мной несколько недель назад, на которой была запечатлена собственно сама Шелби на фоне небольшого водопада. Снимок был полностью готов для выставки, но вот на счет подходящей рамки меня терзали сомнения.

— Может быть, белая? — озадаченно произнесла я и тут же поморщилась, потому что мне совсем не понравился конечный вариант, который возник в моей голове.

— Она не обязательно должна быть белая. Но в то же время светлая. Может быть, очень бледный мятно-зеленый.

Я живо представила себе, насколько выигрышно это фото, вставленное в мятно-зеленую, почти белую рамку, будет смотреться на стене. Легкий оттенок зеленого прекрасно бы сочетался с зеленью листвы, окружающей Шелби, придавая композиции легкость, воздушность и даже некоторую таинственность.

— Ты — гений, — воскликнула я, повернувшись к ней с улыбкой на лице.

— Цвета — это моя фишка, — Шелби небрежно пожала плечами.

Я рассмеялась, а затем подошла к своему рабочему столу, открыла нижний ящик и достала огромный каталог с образцами рамок. У меня была возможность заказать с доставкой подходящую по размеру рамку, а затем самостоятельно вставить в нее фото. Я расположилась в своем рабочем кресле, на которое потратила в свое время кучу денег. Это была очень дорогая покупка, но я знала, насколько это ужасно сидеть на неудобном стуле, редактируя фотографии. Поэтому, когда открыла свою студию, я понимала, что мне необходимо отличное кресло для работы. Ощущение словно ты сидишь на облаке, которое имело, к тому же, потрясающую поддержку для спины. Я обожала его.

Шелби встала позади меня и вместе со мной начала просматривать образцы рамок страница за страницей.

Мы были похожи на детей в магазине сладостей. Перелистывая страницы и отмечая рамки, которые нам нравились и которые совершенно не нравились, мы жарко спорили, если в чем-то были не согласны друг с другом. Мы были так погружены в работу, что ни одна из нас не обратила внимания на открывшуюся дверь. Поэтому неожиданно раздавшийся глубокий голос немало испугал нас.

— До тебя весьма проблематично дозвониться.

Голос был чуть с хрипотцой, и в нем слышались нотки озорства. И звучал он исключительно сексуально. Мой взгляд метнулся к двери, и я увидела Нейта, стоящего прямо у входа, чья фигура занимала весь дверной проем. Усилием воли я постаралась сосредоточиться на каком-то одном аспекте, а не блуждать взглядом по всему его телу.

— Зато до меня дозвониться довольно просто, — молниеносно отреагировала Шелби.

Я едва сдержалась и со вздохом посмотрела на нее. Такое нахальное поведение в отношении абсолютно незнакомого ей человека обескуражило меня. Я видела, каким томным взглядом Шелби смотрела на него, расплываясь в ленивой сексуальной улыбке. Я немедленно заставила себя шевелиться.

— Нейт, привет, — в замешательстве произнесла я, встала с кресла и обошла вокруг рабочего стола. — Ух ты. Ты действительно пришел.

— Как и обещал. Когда я говорю, что собираюсь сделать что-то, то всегда довожу дело до конца.

— Что ж, отлично, — мой голос прозвучал с легким придыханием, и мне это не понравилось, но что-то в его словах заставило мои легкие работать на полную мощность.

Нейт отвел от меня взгляд и начал расхаживать по моей студии. Я оглянулась, пытаясь понять, какой обстановка вокруг выглядела в его глазах, что он думал о моем маленьком уголке, о моей студии, которая была для меня гораздо большим, чем просто стены из кирпича и раствора.

— Все это сделала ты? — спросил Нейт, вышагивая вдоль стены, увешанной моими работами.

Обычно, когда мне задавали подобные вопросы, я мысленно закатывала глаза. Ну, зачем мне размещать в своей студии работы других фотографов? Но стоило спросить об этом Нейту, и я тут же занервничала, безумно желая, чтобы ему понравились мои фото.

— Да.

Он взглянул на меня, слегка приподняв в улыбке уголок рта, и снова продолжил рассматривать фотографии.

— Они потрясающие. — Он остановился возле большого снимка, который мы обсуждали с Шелби перед его приходом. Нейт какое-то время внимательно разглядывал его, а затем, повернув ко мне голову, снова спросил: — Это фото ты сделала?

Я обошла вокруг стола, встала рядом с ним и сосредоточила свой взгляд на фото, снова задаваясь вопросом, что же Нейт видит, рассматривая снимок.

— Да, это я. А на фото изображена Шелби, — я рукой указала на нее и заметила, как она стояла и смотрела на нас.

— Как будто из сказки, — заметил он, и его взгляд стал задумчивым. Размышляя над его словами, я снова склонила голову над фото. — То как она выглядит… Будто является частью воды, словно бы поднялась из нее. Это удивительно.

Вау. Ничего себе. Он понял идею.

— Спасибо, — было очевидно, что я начинала краснеть.

— Ты действительно талантлива, — добавил Нейт, глядя мне в лицо.

— Смесь удачи и некоторых знаний.

— Ты пытаешься быть скромной? — рассмеялся Нейт. — Это, конечно, мило, но не сработает. Ты по-настоящему хороша в том, что делаешь. Не стоит преуменьшать свои способности.

— Приве-е-т, — услышала я позади нас, обернулась и увидела, как Шелби протягивает руку Нейту. — Поскольку Эвелин ведет себя столь грубо, я представлю себя сама. Меня зовут Шелби.

Несмотря на то, что ее голос звучал весело, я поняла, что она была раздражена тем, что я совершенно забыла про ее присутствие.

— Прошу прощения. Нейт, это Шелби. Она одна из моих любимых моделей, а также великолепный косметолог.

Он дружелюбно улыбнулся и пожал ей руку.

— Приятно познакомиться. Я — Нейт.

— Ты друг Эвелин? — спросила Шелби, продолжая держать его руку.

Нейт мельком взглянул на меня, и его улыбка чуть изменилась, став еще более сексуальной.

— Что-то вроде этого, — ответил он.

— Он занимается ремонтом в доме Девона. После затопления из-за прорыва трубы.

— Вот как, — задумчиво протянула Шелби, словно в ее голове все кусочки пазла наконец-то сложились воедино. Но она по-прежнему не выпускала его руку из своей, продолжая пожимать ее, и смотрела на него прищуренным взглядом. — У тебя кто-нибудь есть?

— Шелби!

— Что-о? — невинно спросила она и, наконец, отпустила его руку.

Нейт не выглядел смущенным ее вопросом, но было заметно, что ему стало слегка неловко.

— Ты не обязан отвечать ей, — обратилась я к Нейту, быстро качая головой.

— Да ничего, — ответил он с нервным смешком. — Я не против. В данный момент я ни с кем не встречаюсь.

Я пыталась сдерживаться, но его слова все равно взволновали меня, но следующий вопрос Шелби мгновенно спустил меня с небес на землю.

— Был когда-нибудь женат?

— Боже мой, ты что, серьезно? — воскликнула я, всерьез испытывая раздражение на ее поведение.

— Никогда не был женат, — ответил Нейт и легко рассмеялся, снова вызывая во мне радостное волнение.

— Видишь? — сказала Шелби, глядя на меня. — У вас есть кое-что общее. Обсудите это между собой.

С этими словами она взяла свою сумочку, которая лежала на стуле возле входной двери, и грациозно покинула помещение, оставив меня и Нейта в неловкой тишине. Я извиняюще улыбнулась ему, и он вернулся к разглядыванию снимка.

— Это была модель с этого фото?

— Верно. Мы сделали снимки пару недель назад.

— Это где-то недалеко от ущелья?

— Брайдэл Вейл Фолс, — пояснила я. — Ты бывал там когда-нибудь?

— Я много раз ходил в пешие походы по тем местам.

— Ох, ясно.

— А ты занимаешься пешим туризмом?

Его вопрос застал меня врасплох, хотя и не должен был.

— Ты имеешь в виду ради удовольствия?

Нейт начал заливисто хохотать над моим абсолютно серьезным вопрос, но потом все же ответил на него:

— Да. Именно ради удовольствия.

Я неуверенно пожала плечами.

— Да не особо, — начала было я, но, заметив, как веселье Нейта тут же сменилось легким разочарованием, быстро добавила. — То есть я хочу сказать, что всегда хотела.

Какая же большая ложь.

— Правда? Я давно там не был, но твои фото вызвали у меня желание снова пройтись по этим местам. Хочешь пойти со мной?

— В пеший поход? — я нервно сглотнула комок в горле.

На самом деле я не была из тех, кто любил вылазки на природу. Мне нравилась натурная фотосъемка, я любила природу, но я никогда не ползала по горам только ради хорошего кадра.

— Ага, — сквозь смех ответил Нейт. — Сейчас идеальное время года. Не очень холодно, но и не слишком жарко. Ну же. Будет весело.

У меня пульс подскочил при мысли, что мы проведем с Нейтом время вместе. Но еще более волнующим было то, что об этом мы договорились, а не просто случайно увиделись, как это было дважды в доме Девона. Только мы вдвоем. Наедине. На заранее спланированной встрече. Я боялась соглашаться, но и отказывать ему было бы самой большой ошибкой. Какая-то часть меня, на самом примитивном уровне, хотела пойти с ним, разговаривать с ним и больше узнать о нем. Поэтому, прежде чем я успела бы мысленно отговорить себя, я быстро ответила согласием.

— Конечно. Почему бы и нет?

— Именно такого ответа ждет каждый парень, приглашая женщину на свидание, — весело произнес он, будто бы поддразнивая меня.

— Прости, — я улыбнулась ему и постаралась сформулировать свой ответ по-другому. — Я с удовольствием схожу в пеший поход вместе с тобой.

— Как насчет завтра? У тебя есть какие-то планы?

— Я собиралась работать.

— Тогда бери свою камеру. Будем считать это работой. Уверен, из меня выйдет отличная модель.

Нейт сказал это в шутку, но, тем не менее, он был прав. Из него бы вышла просто фантастическая модель. Любому другому фотографу понравилось бы работать с ним. Но вот мне было бы сложно относиться к Нейту беспристрастно. Я бы не смогла сфокусироваться, фотографируя его. Но его идея была весьма неплоха. Я бы могла взять с собой камеру, и это бы смягчило чувство вины из-за того, что решила устроить себе выходной, в то время как мне действительно нужно было работать.

— Ты не будешь против остановок, чтобы сделать фото, когда я замечу что-нибудь интересное?

— Совсем нет. Наоборот, мне будет интересно наблюдать, как ты работаешь.

— Отлично.

Нелепая улыбка застыла на моем лице, а Нейт, напротив, улыбался мне своей потрясающей сексуальной улыбкой, и мы просто молча стояли какое-то время и смотрели друг на друга.

Нейт первым вышел из этого своеобразного транса и, задумчиво почесав подбородок, спросил:

— Я могу заехать за тобой? Где-нибудь в районе девяти?

— Конечно. Я буду работать. Поэтому, если ты не против, то можешь забрать меня отсюда.

— Ты будешь работать в девять утра в воскресенье?

— К сожалению.

— Что ж, я приеду за тобой сюда, но ты должна пообещать, что завтра на прогулке ты найдешь время расслабиться и отдохнуть. Можешь работать, но не весь день напролет.

— Договорились.

Мы оба продолжали смотреть друг на друга и улыбаться, но через несколько мгновений Нейт нарушил тишину.

— Что ж. Думаю, мне пора.

— Мне понадобится завтра что-нибудь специальное?

— Нет. Пара хорошей обуви, бутылка воды и крем от загара.

— Ладно. Это я могу организовать.

— Отлично. Увидимся в девять.

Нейт снова провел рукой по волосам, словно знал, как сильно мне это нравилось, затем открыл дверь и вышел. Я наблюдала за тем, как он уходил, и вздохнула с облегчением, когда он скрылся из виду. Так много сил занимало быть в состоянии постоянной концентрации, в то время как твое сердце бешено колотиться, а в животе ощущается странное покалывание. Нужно было постоянно четко контролировать свои руки, потому что все, что мне хотелось, это запустить их в его мягкие каштановые волосы. Однако не успела я полностью расслабиться, как входная дверь снова открылась. К радости для моей нервной системы, это была всего лишь Шелби.

— Ждать пришлось не долго, — произнесла она и летящей походкой прошла в галерею.

— Ждать чего? И где ты была? Я думала, ты ушла насовсем.

— Я сидела в своей машине. Решила дать вам немного уединения в надежде, что вы двое накинетесь друг на друга после моего ухода. Но, судя по тому, как быстро он ушел, полагаю, ничего захватывающего не случилось.

― Ты серьезно?

Шелби выразительно приподняла идеально оформленную бровь.

— Эвелин, когда ты в последний раз была с мужчиной?

Я лишь фыркнула в ответ, притворившись, что ее вопрос вызвал во мне раздражение. В реальности же я была слегла смущена.

— Во-первых, это не твое дело. Во-вторых, даже если это было давно, это не значит, что я собираюсь накинуться на первого же мужчину, с которым останусь наедине.

— Эй, я не пытаюсь задеть тебя. Это же очевидно, что он пришел, потому что ты ему нравишься.

— Это не так.

— Он предложил тебе встретиться?

— Возможно.

— Вот видишь. Он увлечен тобой. Здесь нечего стыдиться, Эви, — тембр ее голоса стал более мягким и доброжелательным. — Это здорово нравиться кому-то и самой проявлять интерес. Это естественное течение жизни. И тебе нужно снова начать жить.

Ее слова несли в себе дружескую поддержку и должны были унять мои страхи. Но услышанное «жить» лишь напомнило мне, что Оливия мертва. Ее уход тяжело было пережить. В те моменты я чувствовала, будто тону. Как мы все могли вот так просто жить дальше? Как я могла забыть о ее смерти и оставить это позади? Было так много вопросов, и лишь один ответ — грусть, тоска и чувство опустошенности.

— Эй, — Шелби подошла ко мне и мягко положила руку на мое плечо. — Оливия хотела бы, чтобы ты нашла кого-нибудь и была счастлива с ним.

Я знала, что она была права. По большей части. Оливии бы очень понравилось видеть, как я снова начала ходить на свидания. И она с большой радостью помогала бы мне готовиться к ним, слушала бы по телефону мои рассказы о том, как все прошло, обсуждая и анализируя каждую деталь, и мы обе в предвкушении ждали бы следующего. Конечно, если человек, с которым я бы пошла на свидание, не был бы ее мужем. Я тряхнула головой, стараясь отогнать от себя эти мысли.

— Иногда, — начала я тихо, пытаясь игнорировать то, как у меня щемило в горле и жгло глаза, — мысль о том, чтобы двигаться дальше в своей жизни лишь напоминает мне, что ее жизнь закончилась.

Шелби постаралась утешить меня и ободряюще погладила по руке, но ничего из того, чтобы она сказала или сделала, не могло унять мою боль. Мне говорили, что время лечит, но я все еще ждала этого.

— Я буду в порядке, — произнесла я как можно более убедительно. — Давай подберем рамку для этой бестии.

И с этими словами я вернулась к работе над снимком.