Блестящая идея

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Когда Синди вернулась в «Баррингтон корпорейшн», то сразу же поспешила на четвертый этаж, в конференц-зал. Патриция в ее отсутствие провела огромную работу. Напитки расставлены на столике, накрытом ослепительно белой скатертью. Красочные брошюры разложены на длинном столе для переговоров. Здесь же — ручки и чистые блокноты. Проектор слайдов включен в сеть, экран развернут.

Да, Патриция позаботилась о каждой мелочи. Синди казалось, что время тянется вдвое медленнее, чем обычно. Каждый, кто входил в зал заседаний, отпускал комментарии по поводу ее новой внешности.

Синди дерзко улыбнулась. Ей нравилась новая внешность. Она чувствовала себя совсем другой, такой… милой.

Почему ей так трудно произнести это слово?

Строители на рабочей площадке возле аллеи тоже посчитали ее милой. Достаточно симпатичной, чтобы свистеть вслед. Улыбка Синди стала шире.

Обычно ее оскорбляла подобная реакция на женскую внешность. Но не сегодня!

Первые прибывшие, несколько исполнительных директоров, вошли в конференц-зал. Синди их тепло приветствовала и отошла к ближайшему телефону. Она набрала хорошо знакомый номер из четырех цифр, номер кабинета Кайла.

— Прентис, — ответил он.

Голос, которым Кайл произносил свою фамилию, — две гласные, резко слетевшие с языка, и интонация гордости и уверенности одновременно — никогда не оставлял Синди равнодушной. С ее точки зрения, самое привлекательное качество в мужчине — это уверенность. После ума, разумеется. Кайл выигрывал по обоим пунктам.

— Все готово, — сказала Синди.

— Хорошо, — ответил Кайл. — Послушай, я кое-что придумал. Мы можем произвести гораздо более выгодное впечатление, если откроем заседание немного по-иному, чем планировали.

Ее всегда поражала творческая энергия Кайла. Стоило ему подбросить идею, как собственные мысли Синди начинали бурлить весенним потоком. Они хорошо работали вдвоем, дополняя друг друга.

— Как только войдет мистер Баррингтон, — продолжил Кайл, — я хочу, чтобы ты лично проводила его к месту во главе стола. После этого повернись к проектору. Мне нужно кристально четкое изображение первого слайда на экране. Посмотрим, что у нас получится.

— Я пока не представляю, что ты придумал. — Синди не спрашивала, а просто прокручивала в уме предложение Кайла.

— Мы должны произвести впечатление на уровне образов.

Она интуитивно уловила, в чем состоит его идея.

— Мне нравится, — с волнением ответила Синди.

— Ты думаешь, это хорошая мысль?

— Да, — кивнула Синди, хотя Кайл не мог видеть ее кивка.

У Синди, в свою очередь, мелькнула другая идея.

— Я погашу свет. Изображение получится более ярким. Но я не выключу все освещение. Я не хочу, чтобы ты растянулся на полу, пока будешь пробираться в темноте. — Она бросила взгляд в окно конференц-зала и торопливо сказала: — Только что подъехал мистер Баррингтон.

— Бегу.

Желудок Синди дрожал от волнения, ей казалось, что она проглотила целую труппу крошечных акробатов. Приглушенный свет, несомненно, даст более четкое изображение на экране, но четкость — не единственная причина ее предложения. Если свет будет недостаточно ярким, рано или поздно Кайл будет вынужден попросить Синди, чтобы она включила лампы на полную мощность. В этот момент Синди надеялась произвести впечатление. На Кайла.

Кайл проскользнул в полутемный конференц-зал и довольно улыбнулся царящей в нем тишине. Все взгляды устремились на изображение средневекового замка, увеличенное компьютером. Они с Синди тщательно трудились над этим макетом. Кайл обернулся назад. Он знал, что Синди находится где-то там, рядом с проектором, но ему никак не удавалось рассмотреть ее. Все же Кайл помахал ей рукой и увидел неясное движение в ответ.

Они с Синди долгие месяцы разрабатывали новый проект. Кайл надеялся, что презентация пройдет на высшем уровне.

Кайл остановился и заговорил драматическим голосом:

— Представьте себе, что вы сможете провести ночь, выходные или каникулы в эпохе рыцарей. Вы попадаете в замок по разводному мосту, и двадцатое столетие остается далеко позади. Здесь проводятся турниры, бродят менестрели и трубадуры. А каждый вечер — грандиозный пир. Пир, достойный короля. — Кайл улыбнулся. — Или королевы.

Он прошел в переднюю часть зала и обернулся, чтобы оказаться лицом к лицу с небольшой аудиторией исполнительных директоров.

— И с вами, — произнес Кайл, — обращаются как с особами королевской крови.

В течение нескольких минут он пересказывал идеи, придуманные им и Синди. «Эпоха рыцарей» Баррингтона предлагает людям резкую смену обстановки, она поможет им отрешиться от бесцветности будней.

— Я не сомневаюсь, что теперь у вас появились вопросы по поводу расходов, географического положения и возможной прибыли, — заявил Кайл. — Давайте перейдем к расчетам. Синди, пожалуйста, включи освещение.

Комнату залил яркий свет. Кайл попробовал найти глазами Синди. Он не понимал, почему для него так важно узнать, действительно ли она довольна его представлением «Эпохи рыцарей». Идея принадлежала им обоим, и Кайл хотел быть уверенным, что Синди понравилось. И в этот момент он перевел взгляд…

Ослепительная вспышка красного цвета у дальней стены зала заставила его сощуриться.

Внезапно он увидел ноги. На высоких каблуках, открывающих точеные лодыжки. Короткая юбка обнажала безупречные колени.

У Кайла пересохло во рту.

Время, казалось, замедлило свой бег, пока его глаза блуждали по стройным бедрам, узкой талии, задержавшись всего на мгновение на мягких округлостях груди. Эта женщина нокаутирует любого мужчину! Но кто, черт побери, она такая? И что она делает на его презентации?

Внезапно другой вопрос пронзил его мозг: где же Синди?

— Кайл, мне нравится идея!

Голос мистера Баррингтона заставил Кайла сморгнуть. Он отвел пристальный взгляд от незнакомой женщины в вызывающем красном костюме и сосредоточил внимание на президенте компании — на человеке, в чьей власти было принять или наложить вето на новый проект.

— Мы с Синди надеялись, что вам понравится, — ответил Кайл боссу.

Но куда, тысяча чертей, подевалась Синди? Кайл пристально рассматривал дальнюю часть зала, где находился телефон. Ведь Синди позвонила в его кабинет и сообщила, что все собрались.

Женщина в красном повернула голову, золотые блики света заиграли на мягких завитках волос. Она улыбнулась ему, и Кайл наконец-то понял, в чем дело. Это не прекрасная незнакомка! Это его Синди.

Его Синди? Мужчина нахмурился. Он никогда не говорил о ней как о своей собственности. Конечно, всему виной потрясение от поразительной перемены в ее внешности.

Кайл думал, что Рэйчел просто забрала Синди, чтобы сделать подруге новую прическу. Но он даже не представлял, что могут сотворить с женщиной в салоне красоты.

Следующие несколько минут Кайл бессмысленно пялился в листы калькуляции, тщетно пытаясь сосредоточиться на деле.

Каждую секунду мысли о Синди вспыхивали в голове Кайла, он боролся с желанием еще раз взглянуть на нее и мысленно порадовался, что хорошо подготовился к встрече. Они с Синди даже разыгрывали в ролях сегодняшнюю презентацию, чтобы точно знать, какая информация им может понадобиться.

И вновь имя Синди возникло в его мыслях, когда Кайл вспомнил все последние ночи, проведенные вместе с ней над доработкой проекта, и вновь он мечтал бросить быстрый взгляд к дальней стене. На этот раз он поддался соблазну.

Кайл никогда не замечал, какие большие и красивые ярко-зеленые глаза были у его помощницы.

А ведь она без очков, сообразил Кайл впервые с того момента, как понял, что женщина в красном и есть Синди. Неужели это очки не позволяли ему рассмотреть красивые глаза?

Нет, подумал Кайл. Он не должен обманывать себя. Он может сколько угодно защищать свое сознание от изменений, происшедших с Синди — изменений, которых он совсем не ожидал, — но он никогда не был слепцом! Он всегда знал, что его заместитель — красивая женщина. Более того, он знал, что Синди — очень привлекательная женщина. Кайл порой ощущал настоятельное желание узнать ее поближе. Да и какой нормальный мужчина удержался бы от подобных чувств, проводя долгие часы наедине с симпатичной, обаятельной женщиной?

Но Кайл твердо придерживался своего правила: никаких близких отношений с сотрудниками. Именно оно служило ему надежной защитой от очаровательной Синди.

— У меня еще один вопрос, Кайл, — произнес мистер Баррингтон.

Кайл сосредоточил все свое внимание на владельце компании.

— Что ты планируешь для гостей, которые захотят оказаться в «Эпохе рыцарей» во второй раз?

Улыбнувшись, Кайл ответил:

— Хороший вопрос, сэр. Эту проблему решила Синди. Я прошу передать слово ей.

Синди принимала самое активное участие в разработке этой части проекта и могла лучше объяснить все детали. Но Кайл, предлагая ей шанс блеснуть перед высокопоставленной публикой, преследовал корыстные цели. Он хотел просто посмотреть на Синди, пока она будет говорить.

— Яподумала, — начала Синди, — что гости захотят снова и снова возвращаться в «Эпоху рыцарей» Баррингтона, если у нас будет труппа актеров, отель и театр. Актерам предстоит разыгрывать эпизоды из жизни известных личностей средневековья. Например, первый месяц они могут изображать бурный роман Генриха Восьмого и Анны Болейн, в следующем — времена Георга Второго и подавление якобинского восстания и так далее.

Синди улыбнулась мистеру Баррингтону, и Кайл почувствовал, как у него перехватило дыхание. Все его существо наполнилась мучительно острым желанием. Он жаждал Синди. Он хотел обладать ею. Единственная мечта Кайла в это короткое мгновение сводилась к тому, чтобы восхитительная улыбка Синди предназначалась ему.

Синди продолжала отвечать на вопросы исполнительных директоров, касающиеся ее идеи. Кайл улыбнулся. Она держалась просто великолепно.

— История дала нам годы и годы событий, которые можно использовать, — подвела итог Синди. — Мы никогда не исчерпаем эту сокровищницу новых тем и интересных сюжетов.

— Великолепно. — Мистер Баррингтон поднялся со своего места. — Исторических событий хватит, чтобы заполнить не одно десятилетие «Эпохи рыцарей». Это действительно превосходная идея!

Похвала мистера Баррингтона заставила лицо Синди засветиться от гордости. И если Кайл до сих пор считал ее красивой, то сейчас она была невероятно прекрасна. Зеленые глаза замерцали подобно драгоценным камням, а улыбка озарила весь зал. Кайл не мог не заметить, что все собравшиеся смотрят на Синди. Никто не читал проспектов, не делал записей. Очевидно, Синди привела в восторг каждого, кто пришел на презентацию.

— Хорошо, вы меня убедили, — объявил мистер Баррингтон на весь зал. — Я голосую за продолжение проекта. Думаю, мы должны обсудить расположение предложенных Кайлом участков для построения замка. Давайте поручим отделу бухгалтерского учета составить смету проекта и просчитать затраты и прибыль. — Босс перевел взгляд на Кайла: — Поздравляю! Вы с Синди придумали отличную идею!

— Простите, мистер Баррингтон… — осторожно произнесла Синди.

Кайл вновь увидел, как все взгляды устремились на его помощницу. Он чувствовал, как его охватывает странное ощущение. Довольно неприятное.

Чувство собственности, — подумал он. — Нет! — возразил Кайл себе. — Это не то, что он чувствует.

Синди обратилась к мистеру Баррингтону:

— Ходят слухи, что, когда вы уйдете в отставку, ваш сын возглавит компанию. Не получится ли так, что он отменит проект, как только прибудет в Финикс? — Синди засмущалась и добавила: — Я имею в виду того человека, который займет ваше место.

Кайл не мог поверить своим ушам. Что она натворила! Да, витают слухи о преемнике, но Синди не имела права напрямую спрашивать мистера Баррингтона.

Атмосфера резко изменилась. Ощущение праздника превратилось в напряженное затишье перед грозой. Все замерли в ожидании ответа.

Прежде чем мистер Баррингтон успел заговорить, Милдред Ван Хесс произнесла:

— Синди, сын мистера Баррингтона еще не дал согласия вернуться домой из-за границы.

Сам мистер Баррингтон перевел пристальный взгляд на Кайла.

— Но вы можете быть уверены, — сообщил он, — кто бы ни возглавил «Баррингтон корпорейшн», он обязательно учтет, что мне нравится идея «Эпохи рыцарей Баррингтона». — Седой мужчина отодвинул стул. — Думаю, настала очередь выпить по чашке кофе.

Все вздохнули с облегчением. Мужчины и женщины поднялись со своих мест, некоторые собрались в маленькие группки, чтобы поговорить, другие прошли к столу с угощением, а кое-кто направился к Кайлу и Синди.

Кайл провел несколько минут, обсуждая с начальниками различных отделов подробности нового проекта. Они поздравили его, а затем ушли пить кофе. Кайл обернулся.

Синди окружали мужчины. Они весело болтали, и он вдруг почувствовал, что странное ощущение охватило его.

Ревность?

Смешно!

Внезапно Синди повернулась к нему, их взгляды встретились. Задержались. Вспыхнули огнем. Зеленые глаза угрожали проглотить его целиком, со всеми потрохами.

Что, черт возьми, происходит? Но Синди продолжала смотреть на мужчину, а затем медленно — о, так чувственно медленно! — провела взглядом по его телу, с головы до ног и назад. Ему показалось, что его ударило током. Синди не смогла бы сильнее возбудить Кайла, даже если бы протянула руку и погладила пальцами его спину.

Неужели Синди заигрывает с ним?

Не может быть! Это совершенно на нее не похоже!

Кайл расхохотался про себя. Как еще истолковать подобный взгляд? Ну, ты же нормальный, здоровый мужчина, попробуй не ошибись.

Кайл не знал. Но он не мог даже допустить мысль, что Синди будет… Нет, он заблуждается. Это просто случайное совпадение.

Интересно, о чем она думает? Что, черт возьми, она делает? Что позволяет ей выглядеть так привлекательно в глазах Кайла?

Макияж. Все дело в новом макияже, который ей подарили подруги. Макияж превратил Синди в нового человека. В незнакомого человека. В человека, способного рисковать. Делать большие ставки.

Синди буквально купалась во всеобщем внимании. За последние двадцать минут, после того как мистер Баррингтон одобрил их идею, Синди получила два приглашения на обед, одно — на завтрак, одну просьбу о свидании и несколько предложений провести сегодняшний вечер вместе. Раньше Синди никогда не ощущала столь горячего интереса к своей персоне со стороны малознакомых людей. Предложения, что она получила, намекали на такие… близкие отношения. Гораздо более близкие, чем она могла бы себе представить.

Синди заранее не готовила и не репетировала взгляды, которые она время от времени бросала на Кайла. Она просто хотела быть уверена, что ее удар достиг цели. Кроме того, Синди знала, чем они оба занимаются здесь, на презентации: незаметно, но все же азартно флиртуют друг с другом. Ничем не прикрытое соблазнение. Вот как она описала бы их поведение.

Пусть. Она не хотела думать об этом. Синди не чувствовала себя в таком приподнятом настроении с ужасного, тоскливого дня рождения. Сейчас ей было слишком весело, чтобы внимательно следить за своими действиями.

Постепенно народ стал расходиться. Мистер Баррингтон и Милдред попрощались с Синди, еще раз поздравив ее с рождением отличной идеи. Два члена правления обменялись крепкими рукопожатиями с Кайлом. Сердце Синди громко застучало. Наконец-то она осталась наедине с Кайлом.

Он стоял возле стола, не отрывая от нее пристального взгляда. В его глазах возникло странное, совершенно непонятное выражение. Облизнув внезапно пересохшие губы, Синди окликнула Кайла.

После мгновения, больше похожего на вечность, Кайл поставил кофейную чашку и через весь зал медленно направился к Синди. Тишина оглушала. С каждым шагом Кайла в душе Синди нарастало какое-то незнакомое ощущение. Чем ближе Кайл подходил к Синди, тем труднее ей становилось дышать.

Он остановился совсем близко.

— Я хочу поздравить тебя. — Низкий голос прозвучал особенно нежно. Он, словно теплый бархат, ласкал кожу Синди. Из всех поздравлений, которые она получила, это было самым дорогим. Теперь Синди не сомневалась: Кайл считает, что она хорошо поработала во время «своей» части презентации.

— Я думаю, — продолжил он, — я действительно… — Кайл склонился к ней, положив ладони на ее плечи. Прикосновение горячих рук обожгло Синди даже сквозь ткань костюма.

— Действительно…

У Синди остановилось дыхание, когда Кайл привлек ее к своей груди и крепко обнял. Его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от нее.

— Хочу поздравить тебя…

Прежде чем Синди успела подумать, сделать вдох, закрыть глаза, рот Кайла нашел ее губы.

Мысли Синди разлетелись в разные стороны, она сопротивлялась полному хаосу в чувствах. Здравый смысл рухнул, столкнувшись с новыми для него обстоятельствами. Поэтому Синди сделала единственную вещь, на которую оказалась способна. Она полностью сдалась царящей в ее душе неразберихе.

Пряный хвойный запах мужского одеколона наполнил легкие Синди, осыпая невидимыми искрами ее душу. Они вспыхивали и сверкали ярче всех фейерверков, которые она видела за всю свою жизнь. Синди хотела прижаться к Кайлу. Чувствовать прикосновение его кожи к обнаженному телу.

Она провела пальцами по его лицу, погладила подбородок, спустилась вниз, к шее, и еще ниже, к груди. Синди слышала стук его сердца, бьющегося под рубашкой, бешеный глухой стук, уводящий ее все глубже в пучину хаоса, царящего в сознании.

Разомкнув губы, Синди безмолвно предложила сделать поцелуй более глубоким. И Кайл ответил на ее тихую просьбу. Его язык ласкал и дразнил. Синди с трудом подавляла требовательный стон, рождающийся в ее горле.

И вдруг Кайл с глубоким вздохом оторвался от ее губ.

Разочарование обрушилось на Синди, она едва не задохнулась. Женщина смотрела на Кайла, а ее пальцы поднялись, чтобы коснуться все еще влажных губ.

— Ядумаю, что должен извиниться, но…

Кайл растягивал слова, в его рваном шепоте звучало откровенное желание, все еще пульсирующее в его теле.

— Я не знаю, что ты сотворила с собой, — он притронулся к золотому завитку ее волос и поднес его к своим губам, — но ты безумно красивая.

Глаза Синди расширились от его заявления. Оскорбление, холодное и тяжелое, упало на ее плечи. Она опустила руки.

Почему тебе неприятно? — тихо спросила она у себя. — Разве ты не прихорашивалась, не чистила перышки? Разве не сменила очки на контактные линзы? Разве не надела этот вызывающий алый наряд? Разве ты занималась этим не для того, чтобы завоевать внимание Кайла?

Синди ничего не оставалось, как пробормотать невнятную благодарность. Комплимент Кайла должен был сделать ее безумно счастливой. Должен был привести в восторг… Ведь Кайл произнес те слова, о которых Синди мечтала долгие месяцы. Ведь… это почти те самые слова, что она желала услышать.

Да, похвала Кайла просто обязана была понравиться женщине. Но этого не случилось. И Синди точно знала, почему. Она почувствовала возникшую между ними напряженность и спросила себя, заметил ли Кайл перемену настроения.

— По-моему, презентация прошла успешно, — произнесла Синди, надеясь хотя бы на толику благодарности из уст Кайла за отлично подготовленное мероприятие.

Он кивнул, но промолчал. Интересно, Кайл вообще слышал, что она сказала? Или он погрузился в изучение изменений в своей помощнице?

Теплые пальцы заскользили по ее лицу. Синди отчаянно боролась с желанием отдаться на волю ласковых рук. Но испугалась, когда поняла, что Кайл собирается вновь поцеловать ее. Она едва не отшатнулась от него. Она хотела, чтобы их разделяло гораздо большее расстояние.

Ты сошла с ума? — кричала себе Синди. — Исполнилась твоя заветная мечта — находиться в объятиях Кайла. Чувствовать его руки, его губы на своих губах.

— Не так, — едва слышно прошептала Синди и почувствовала, как горячие слезы наворачиваются на глаза. Но она не могла позволить себе заплакать. Не сейчас.

— Что? — недоуменно переспросил Кайл, его глаза все еще медленно бродили по лицу и волосам Синди.

— Ничего, — быстро ответила она, а потом повторила: — Абсолютно ничего.

Внезапно Синди безумно захотелось услышать, что Кайл дорожит ею. Что он считает ее творческой и талантливой личностью. Что она неотъемлемая и важная часть их команды. Синди должна убедиться, что Кайл ценит ее выше, чем просто блестящую красавицу с дорогой косметикой.

Но как узнать это?! Отчаянная мысль ворвалась в сознание Синди со скоростью локомотива. Ей необходимо проверить Кайла.

Она отстранилась и отошла от него на несколько шагов. Тень расстройства промелькнула в его глазах. Кайл напоминал маленького мальчика, у которого только что грубо отобрали новую игрушку.

Может быть, лучший способ заставить Кайла высказать свое мнение о ее значимости для него — это дать ему повод подумать, что он может потерять свою помощницу? Синди сразу же вспомнились слухи о Третьем, прибывающем в Финикс. Идея сорвалась с языка прежде, чем успела полностью оформиться в ее голове.

— Я думаю, — с нажимом произнесла она, — когда сын мистера Баррингтона возглавит корпорацию, ему потребуется личный помощник. Как ты считаешь, я достойный кандидат на эту должность?

Синди всматривалась в лицо Кайла с горячим беспокойством. Конечно, он скажет ей, что из нее получится превосходный помощник руководителя компании и что ему самому будет очень не хватать ее в отделе новых разработок.

Пристальный взгляд Кайла наполнился холодом, он плотно сжал губы. Синди достаточно хорошо знала босса, чтобы понять: он сердится. Такая реакция смутила ее.

— Значит, ты все устроила ради этого? — осведомился Кайл.

Синди нахмурила брови. Кайл злится. Но почему?

— Что…

— Ты уходишь и возвращаешься полностью изменившейся, — ответил Кайл. — Немного косметики, немного помады, и ты думаешь, что можешь соблазнить меня, чтобы я рекомендовал тебя для продвижения по служебной лестнице.

Синди помотала головой, ее коротко остриженная прядь волос качнулась у щеки.

— Нет, Кайл, ты ошибаешься…

— Неужели ты не понимаешь, чем ты рисковала? Моей презентацией, — наступал Кайл, все больше распаляясь. — Я не могу поверить, что ты использовала мою презентацию, как платформу, которая поможет тебе подняться на очередную ступеньку служебной лестницы. Спросить прямо в лицо о слухах и домыслах, в присутствии всего совета директоров! Из-за своих шкурных интересов ты поставила под удар проект.

Его презентация, да? Синди вздернула подбородок, раскаленная лава гнева пылала в ее душе. Ее шкурные интересы?

— Нам очень повезло, что Баррингтон не попался на твою приманку. Нам чертовски повезло, что ему понравилась идея.

Синди сощурилась.

— Кайл… — Она заставила все ненужные мысли исчезнуть из своей головы. Ей потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Она не думала, что в состоянии разъяриться до такой степени.

Он спросил, как она смеет? А он как смеет?! Как он смеет обвинять ее в использовании презентации в корыстных целях?

— Нам безумно посчастливилось, — продолжал Кайл, — что Баррингтон достаточно воспитан, чтобы пропустить твой грубый, бестактный вопрос мимо ушей и дать «добро» «Эпохе рыцарей».

Проглотив большой комок, застрявший в горле, Синди подняла папку с файлами, где лежали ее заметки к выступлению, и впилась взглядом в начальника.

— Повезло… — прошипела она сквозь сжатые зубы, — посчастливилось? Ничего подобного! Ты — и я тоже! — упорно трудились над этой идеей. И добились успеха. Большого успеха. Именно поэтому Баррингтону понравился наш проект. И, к твоему сведению, я никогда не стану использовать деловую встречу ради… — Синди не смогла закончить предложение. — Черт возьми, только подумай, о чем ты говоришь!

Не желая дольше оставаться наедине с Кайлом, она развернулась на каблуках и вышла из конференц-зала.