Божественные истории

— И что планируешь дальше? Ну, ты же не собираешься грабить богачей, когда тебе будет восемьдесят?

Так издала хриплый, почти резкий смешок.

— Я тебя умоляю. Прямо сейчас я не особо рассчитываю дожить до двадцати. То есть прожить ещё три года, — уточнила она, прежде чем я успел спросить.

— Как давно вы сами по себе?

— Полгода. Пока справляемся.

Шесть месяцев, то есть весну и лето. Времена года Персефоны.

— Как планировали пережить холодные месяцы?

Она скользнула в узкое пространство между двумя стволами, ничего не ответив. Я обошёл деревья и снова приблизился к ней.

— Ты ещё не думала об этом?

— Ты же теперь в нашей команде, да? — выпалила она. — Как ты обычно живёшь зимой?

Я пожал плечами. Честно говоря, я ещё ни разу не был зимой настолько далеко к северу от Греции.

— Посмотрим.

Без всякого предупреждения она схватила меня за локоть и развернула лицом к себе.

— Если ты планируешь нас сдать или ещё как-нибудь поставить их жизнь под угрозу, я выслежу тебя, сдеру шкуру, вырву глаза и скормлю псам. Понял?

— Это всё? — весело ответил я. Она прожгла меня взглядом. — Так, я на вашей стороне. Поверь мне. Я был серьёзен утром, когда говорил про семью и всё остальное.

— Да? Зачем кому-то с такими способностями, как у тебя, бежать от своих? Разве они не умрут с голоду без тебя?

— Едва ли, — я представил себе голодного Зевса и мысленно рассмеялся. — Они могут о себе позаботиться.

— Не сомневаюсь, — пробормотала она. — Ты знаешь, почему я сбежала. Скажи, почему сбежал ты.

Вообще-то я не знал её историю, но, кажется, сейчас не время поправлять её. Сейчас, когда она наконец-то разговорилась.

— С чего ты решила, что я сбежал?

Она закатила глаза.

— Ты не такой загадочный, как думаешь.

Я прижал ладонь к груди.

— Ты ранила меня в самое сердце.

— И раню по-настоящему, если узнаю, что ты шпион. Никто не разгуливает в этом лесу с пустыми руками.

— Я же уже пообещал показать, как добываю пропитание. Будет намного проще, если ты хотя бы попытаешься довериться мне.

— В последний раз, когда я доверяла малознакомому человеку, всё закончилось смертью моей мамы.

Я замолчал на некоторое время.

— Как это произошло?

Так мотнула головой, её взгляд был направлен куда-то вдаль.

— Это уже неважно. Идём, мы почти на месте.

Она внезапно свернула в сторону, будто обходила что-то. Я последовал за ней. Точно, она не хочет, чтобы кто-то догадался, с какой стороны она пришла. Она умна — умнее, чем показалось бы другим членам Совета, но я до сих пор не имел ни малейшего понятия, откуда у неё могут быть нужные ответы. И я не могу просто взять и спросить. Она сочтёт меня психом.

Так что пока я просто наблюдаю за ней. Не могу сказать, что это неприятное занятие, — в Так было что-то удивительно чистое, невинное, несмотря на резкое поведение. Она заботилась о мальчишках больше, чем Зевс когда-либо заботился обо мне, и идея остаться с ними в лесу казалась намного заманчивее возвращения на Олимп.

Я всё ещё должен найти ответы — как бы семья со мной ни обращалась, я не могу их бросить. Но можно ведь совместить приятное с полезным. Я могу немного пожить этой жизнью, стать частью дружной команды, быть с теми, кому я нужен и кто меня ценит. Быть кем-то большим, чем тем, кто вечно заваривает кашу, пока остальные расхлёбывают.

Мы подошли к открытой полянке, на которой оживлённо стрекотали сверчки. Так остановилась на самой краю, прячась в тени, а я за ней. Вместе мы ждали, притихнув, пока лесные звуки заглушали наше дыхание.

Наконец, послышался шорох среди деревьев, и с другой стороны поляны вышел тощий паренёк. Он был старше Так, но всё ещё неуклюжим, как подросток, который только-только резко вырос и ещё не привык к своим конечностям. Или так казалось из-за его худобы.

— Я знаю, что ты здесь, — сказал он. — Выходи. Я не буду торчать тут всю ночь.

Так поднесла пальцы к губам, но не издала ни звука. Парнишка расхаживал из стороны в сторону по поляне, постоянно театрально вздыхая.

— Я слышал о том, что произошло утром. Да что там, вся чертова деревня слышала. У меня есть покупатели. Может, хватит играть в эти игры и перейдём уже к делу?

Даже в темноте я видел, как изменилась поза Так. Позвав меня указательным пальцем и расправив плечи, она вышла на поляну. Её голубые глаза ярко сверкали в свете луны.

— Что за покупатели? — спросила она. Я шёл на пару шагов позади неё.

— Из тех, что дадут, что попросишь, — сказал парнишка и с ухмылкой, в которой недоставало одного зуба, пригляделся ко мне. — Ты, должно быть, тот самый вор, о котором все говорят. Ты хорошенько так испугал нашего дорогого графа. Но, честно говоря, не вижу ничего страшного.

— Ага, подожди, пока он не приставит нож к твоему горлу, Барри, — ответила Так. — Давай лучше поговорим о цене.

Я молчал, пока они торговались. Так принимала только долгохранящуюся еду и вещи, необходимые для жизни в лесу: одежду, оружие и прочее. Парнишка, Барри, предлагал золото или серебро, но Так качала головой и переводила внимание на реально нужные вещи.

Я явно что-то упускаю — зачем-то же мойры привели меня сюда, — но что именно? Некая мысль маячила на задворках сознания, но только я пытался её уловить, как она исчезала.

Замечательно. Великолепно. Ведь на кону не стоит жизнь всей моей семьи, нет-нет.

В итоге они пришли к соглашению, и Так направилась обратно в лес.

— Встретимся здесь на рассвете. Я принесу добычу. Ты — оплату. Если придёшь не один, я повешу тебя на твоих же кишках.

Барри усмехнулся, и что-то мне не понравилась ухмылка.

— Как можно, миледи. Чтобы я вас сдал? Это было бы совсем не по-рыцарски.

Он скользнул обратно в тень, а мы с Так пошли в противоположную сторону — на сто двадцать градусов левее от нужного нам направления. И тут до меня дошло, что было не так с этой сделкой.

— Он даже не спросил медальон, — сказал я, когда мы, сделав крюк, развернулись в сторону лагеря. — Он до единой бусинки знал, что именно мы украли, но ни словом не обмолвился о нашем главном трофее.

Складка пролегла между бровей Так.

— Потому что он знает, что я его не отдам, — уверенно ответила она.

Мы прошли остаток пути в напряжённом молчании, обдумывая — я уверен — одно и то же. Действительно ли Барри знал, что она не продаст медальон? Или были другие причины?

Я мог бы догадаться — смертные обычно просты как три монетки, — но Так настолько скрытная, что у меня нет ни шанса. Слишком сложно сложить кусочки пазла, когда половины не хватает.

В пятидесяти шагах от лагеря я внезапно услышал шорох позади нас. Застыл сам и схватил за руку Так. Она замерла на месте.

«Забирайся на дерево», — ни разу в жизни я не пытался общаться мысленно со смертными, но сейчас не было иного выбора. Она распахнула глаза, все краски сошли с её лица. — «Ну же. Быстрее. Нас преследуют. Позже всё объясню».

Надо отдать ей должное, она помедлила всего долю секунды, прежде чем беззвучно вскарабкаться на ближайшее дерево. У меня не было времени восхититься её навыками — я поспешил взобраться следом, и мы оба осторожно устроились на самой высокой ветке, которая только могла выдержать наш вес. Так держалась за ствол, впившись ногтями в кору, и я не мог сказать наверняка, кого она боится сильнее: меня или наших преследователей.

Четверо мужчин вышли из-за деревьев спустя несколько секунд. На них была такая же чёрная форма, как и на стражниках сегодня утром, что помогало им слиться в темноте. Один из них поднял ладонь. Рядом со мной Так напряглась всем телом. Мы ждали.

И ждали.

И ждали.

— Их нигде нет, — прошептал один из стражников, другой кивнул, соглашаясь. Их командир выругался.

— Продолжайте искать. Не знаю, как вы, а я не хочу, чтобы с меня спустили шкуру.

— Это безнадёжно, — возразил первый. — Даже следов не видно.

— Они не могли уйти далеко. Если разделимся, у нас будет больше шансов…

Он замер. Вдалеке сквозь ночь разнёсся смех Перри.

Мальчишки. Лёгкая мишень.

Вот только я же бог, у меня много возможностей. Я сделал глубокий вдох, приготовившись отвлекать внимание, но не успел предупредить Так, как вдруг она закричала.

У меня чуть барабанные перепонки не лопнули, этот вопль можно было услышать на расстоянии нескольких миль. Я скривился. Шансы остаться незамеченными свелись к нулю. Стражники закричали и начали показывать наверх. Но на лице Так отразилась мрачная решимость. Она закричала не от страха, это было предупреждение для мальчишек.

Но, естественно, как только Так спрыгнула с ветки на голову одному из стражников, мальчишки прибежали на помощь. Даже если они давно договорились о специальном сигнале, Так явно недооценила их верность и самоотверженность.

Спраут выбежал из-за деревьев, размахивая дубинкой, Перри и Мак неслись следом. Первого стражника застали врасплох: Спраут ударил его по коленным чашечкам. Перри прыгнул на второго. Локоть Мака уже летел в лицо третьему, тогда как Так взяла на себя командира.

Я спрыгнул на землю. Творился какой-то хаос: размахивающие конечности; крики, эхом разносящиеся по лесу; звон металла о металл, когда стражники обнажили мечи. Одно дело — кулаки и колени, другое — реальное оружие.

— Стоп! — выкрикнул я вслух, одновременно внушив мысль каждому из них. Двое стражников выронили мечи. Противник Так ничего не мог сделать, потому что его в этот момент душили. Но четвёртый…

Известное клише про замедлившееся время возникло не на пустом месте. Я прожил много тысяч лет, но впервые испытал это сам. Потрясённо застыв, я в ужасе смотрел, как меч пронзает живот Перри и выходит из его спины. Когда стражник выдёргивает его обратно, все замирают, и Перри смотрит вниз на своей живот.

Кровь пропитала его рубашку с обеих сторон. Он падает на колени, его глаза широко распахнуты.

— Так? — шепчет он, словно просит её о помощи. Но Так застыла на месте.

Я метнулся к нему. Исцеление — не мой профиль. С этим лучше справляется Аполлон. Но у меня не было выбора. Я прижал ладони к его груди, закрыл глаза и мысленно пожелал, чтобы его раны затянулись. Жизнь покидала его тело быстрее, чем я мог что-то предпринять. Я выругался. Только не сейчас. Не сегодня. Не на глазах у Так.

— Держись, — приказал я. Мои слова не имели такой повелительной силы, как у Зевса, но для смертного хватит. Перри застонал от мучительной боли, я вложил все силы в его исцеление.

«Аполлон», — мысленно позвал я — так громко, насколько возможно. — «Мне нужна твоя помощь».

Не знаю, услышал он меня или нет. Мысли не так быстро проносятся сквозь пространство, поэтому я заставил себя сосредоточиться на исцелении. Но я мог лишь ненадолго помочь ему продержаться. Я не Аполлон и не из первородной шестёрки, мои силы ограничены.

— Дыши, — ещё один приказ, уже мягче. — С тобой всё будет хорошо. Просто продолжай дышать. Вдох, выдох.

Пространство между моими ладонями и раной Перри озарилось золотистым светом, и стражники замерли в шоке. На время, по крайней мере.

Вот только вскоре нас окружила ещё дюжина стражников. Все останавливались, завидев меня. Мне было плевать — сейчас неважно, знают ли они, кто я такой. Важно только помочь Перри выжить.

Самый крупный из стражников таки бросился вперёд, направляя на меня меч.

— Что это за магия?

Другие тоже обнажили мечи и окружили нас. Я не шевелился. Где-то рядом раздались всхлипы Спраута. Их всех схватили стражники. Даже Так.

Но я не мог пошевелиться: стоит отвлечься — и Перри может умереть. Одного за другим стражники связали их и повели через лес. Плач Спраута затихал по мере отдаления. Мак оставался молчалив, как всегда. Так же продолжала кричать всё это время:

— Не дай ему умереть, Джеймс!

Я стиснул зубы.

«Аполлон… пожалуйста. Я сделаю всё, что захочешь».

Опасное предложение, слишком многое можно придумать, но я был в отчаянии.

«Всё что угодно ради смертного?»

Голос Аполлона раздался в моей голове быстрее, чем я ожидал. Я наклонил голову, высматривая его в темноте, но, разумеется, не видел. У нас не было особого дара невидимости, но никто не видел нас, если мы того не хотели.

«Да, всё что угодно. Только исцели его».

Пауза.

«Ладно. Отвлеки остальных смертных. Я не могу это сделать у них на глазах. Зевс убьёт тебя, ты же в курсе?»

«Знаю, знаю, — выпалил я. — Если я позволю им увести меня, обещаешь, что сделаешь всё, что в твоих силах, чтобы спасти его?»

Я буквально ощутил его возмущение.

«Я же уже сказал, что сделаю это. А теперь убирайся, пока я не передумал».

Вложив остаток своих сил в Перри и надеясь, что он продержится, пока стражники уводят меня, я поднял руки и встал.

— Ладно, я сдаюсь. Ведите.

Это были самые долгие десять секунд за всю мою вечность. Стражники переминались нерешительно, никто не говорил ни слова. Перри слабел с каждой секундой, и я отчаянно застонал. Я понимаю, что им страшно, но они же могут взять себя в руки?

— Слушайте, либо вы сейчас же меня арестуете, либо я убью вас всех и спокойно уйду целым и невредимым.

Это была не пустая угроза. На кону жизнь Перри. Я был серьёзен как никогда.

Стражники осторожно приблизились, ни на секунду не опуская мечи. Я чувствовал, как задыхаюсь из-за их страха. Я протянул руки, и нашёлся смельчак, который быстро их связал. Я бы запросто мог высвободиться, но потратил все силы на попытки спасти Перри, поэтому ноги подкашивались, а перед глазами всё немного плыло. Но я всё ещё мог справиться с ними всеми. Наверное.

— Идём, — сказал я, шагнув в сторону, куда увели остальных. Я чувствовал, что там есть какой-то городок с замком, крестьянскими домишками и вспаханными полями. Оттуда сбежали в лес Так и мальчишки и туда меня сейчас вели стражники. Я улавливал в воздухе след ауры Так, тёплой и красноватой от страха.

Я шёл впереди. Стражники просто смирились и шли следом, не задавая вопросов. Несмотря на то, что мои руки были связаны, а их держали оружие, они всё равно держались на расстоянии, тихонько переговариваюсь между собой, думая, что я не слышу. Я мог бы, но мне было неинтересно. Моя цель — найти Так.

«Аполлон? Мальчик в порядке?» — спросил я, как только в поле зрения появились очертания небольшой деревушки, состоящей в основном из деревянных лачуг и грязных улочек. он не ответил. Измождённые лошади стояли, привязанные к деревянной перекладе, повесив головы. Несмотря на поздний час, крестьяне нагружали и тащили телеги, наполненные едой, которую, скорее всего, сами никогда не едят, и поднимали головы, когда мы проходили мимо, чтобы посмотреть. Все до единого выглядели грязными и недоедающими.

«Аполлон?»

Всё ещё нет ответа. Я попытался снова, но в ответ лишь тишина. Замечательно. Он либо свалил, позволив Перри умереть, и теперь игнорирует меня, либо слишком занят, чтобы отвечать. Я сжал кулаки, продолжая идти вперёд. Нет, он исцелил мальчика. Просто дразнит меня. Это вполне в его духе. Рано или поздно всё равно скажет. Всё будет хорошо.

Несмотря на повальную нищету, в которой жили крестьяне, вдоль стен, окружавших городок, дежурило несколько десятков опрятных стражников, одетых так же, как и те, которые вели меня. Все они выглядели так, будто годами плотно питаются три раза в день. А внутри городских стен дома выглядели намного лучше — чуть больше, чище, крепче, заметно более пригодными для жизни. По улицам ходили пухлые, причёсанные лошади, а редкие прохожие были хорошо одеты и улыбались. Пока не замечали меня, разумеется.

Впереди маячил наш пункт назначения — замок. Не Олимп, конечно, но на фоне разваливающихся хижин он выглядел просто роскошно. Стражники решили взять меня под руки и повести, хотя долго перед этим колебались. Но понимали, что будет странно, если пленник зайдёт сам, так что двое окружили меня, а остальные продолжали держать дистанцию.

Внутри замка было темно и промозгло, на стенах висели горящие факелы. Даже близко не Олимп. Стражники вели меня точно по следу Так. Она была недалеко — я чувствовал её ауру сквозь каменные стены и беспокоился всё сильнее по мере приближения. Что, если Аполлон не спас Перри? Что, если он решил даже не пытаться, когда увидел, насколько всё плохо?

Впрочем, я всё равно не мог сказать Так правду.

Мы вошли в большой зал с двумя длинными столами, соединёнными одним покороче, на небольшой платформе. Что-то вроде тронного зала, вот только мужчина в центре — граф — не был королём. Но судя по тому, как он сидел на своём позолоченном стуле с высоко поднятой головой и задранным носом, глядя сверху вниз на три сгорбившиеся фигуры, стоявшие на коленях перед ним, он считал себя не иначе как повелителем мира.

Так. Мак. Спраут. Едва ступив на порог, я ощутил их ужас и боль. Спраут весь трясся, Мак позеленел, а Так…

Никогда ещё я не испытывал столь странной смеси страха, злости и ненависти в одном человеке. От неё исходил такой ужас, что в комнате похолодало. Но она смотрела прямо на графа, единственная из троицы не склонившая голову. Узнаю свою Так.

— Милорд, — обратился главный стражник, двое других толкнули меня вперёд. — Мы нашли негодяя, организовавшего нападение сегодня утром.

Граф побледнел.

— И вы привели его сюда, связав руки простой верёвкой?

Стражник растерялся.

— Это всё, что у нас было, милорд. Мы усмирили его, теперь он послушно делает всё, что ему говорят.

— Голову даёшь на отсечение? — разозлился граф, и стражник замолк. — Пойди ближе, мальчик. Ты же ещё мальчишка, так ведь? Слишком юн, чтобы называться мужчиной.

Ой, да конечно. Я выглядел ровесником Так, если не старше. Он специально это делает, пытается расшатать меня, но ему это не удастся. Мне больше лет, чем дереву, из которого сделан его стул. Больше, чем камню, из которого построен весь его замок. Но я всё равно подошёл, потому что там была Так. Стражники окружали меня с обеих сторон. Они всё ещё боялись меня, несмотря на браваду графа. Правильно делали.

— Как тебя зовут? — спросил граф, прожигая меня взглядом. Я повернул голову к Так, которая смотрела на меня покрасневшими глазами.

«Я сделал всё что мог», — беззвучно передал ей мысль. Она отвернулась от меня. Чёрт.

— Меня зовут Джеймс. А тебя?

Он нахмурился, но я с лёгкостью выдержал его взгляд, и медленно веселье сошло с его лица.

— Я твой лорд и хозяин этих земель. Это всё, что тебе нужно знать. Что побудило тебя связаться с этими детьми?

— Ну, как ты только что сказал, я и сам ещё ребёнок, — невинным голосочком ответил я. Тысячелетия проживания бок о бок с Афродитой не прошли даром. — Дети склонны объединяться в группы, когда им не от кого ждать помощи.

— Не умничай, мальчишка, — рявкнул граф. — Отвечай на мои вопросы, или я признаю тебя виновным и велю повесить на рассвете. Этого ты добиваешься?

Я пожал плечами.

— Мне как-то побоку.

Лицо графа приобрело странный фиолетовый оттенок, который я ещё не видел на человеческом лице.

— А что насчёт твоих друзей? Тебе плевать, если я казню их?

— Если с их головы упадёт хоть волосок по твоей вине, я заставлю тебя жалеть до конца жизни, которая будет весьма недолгой.

Он сжал подлокотники своего якобы трона.

— Стража! Обыщите их и верните мне медальон.

Как только один из стражников коснулся Так, она взвыла, как дикий зверёк. Ударила локтем стражника в лицо, и тот вскрикнул, зажимая разбитый нос.

Шестеро стражников обнажили мечи, Так замерла. Но при этом бросила гневный взгляд на графа, который хлопнул ладонями.

— Милая, милая Лорел, ты всегда была склонна к театральным жестам, — усмехнулся он.

Я недоумённо моргнул. Что ещё за Лорел?

Так напряглась, сузив глаза до щёлочек.

— Не называй меня этим именем.

— Почему нет? — спросил граф с кривой улыбкой. Его, очевидно, забавляла вся эта ситуация. — Это твоё имя. Я прекрасно помню, как дал его тебе.

Погодите-ка.

Я посмотрел на Так, которая не сводила глаз с графа, хоть и знала, что я смотрю прямо на неё. Если только граф не имеет обыкновение давать имена всем детям в округе…

«Он твой отец?»

Уголки губ Так опустились вниз, и она слегка, едва заметно, кивнула. Великолепно. Можно было и раньше догадаться, но теперь я понимаю, почему её не пугали его угрозы казнить их. По крайней мере, её. Он, конечно, мерзавец, но не станет убивать родную дочь.

— Стой на месте, пока стражники обыскивают тебя, — приказал граф и указал на мальчишек. — Или мои люди зарежут твоих маленьких друзей. Я ясно выразился?

Так не пошевелилась. Медальон должен быть у неё — она могла незаметно выбросить его в лесу, зная, что граф его не найдёт, но я сомневался, что она бы так сделала. Медальон слишком много для неё значил.

Где же он? Я закрываю глаза, мысленно представляю предмет и…

В её сапоге. Когда она успела спрятать его туда без моего ведома? Ладно, неважно. Когда стражники приблизились к ней, на этот раз более настороженно, я мысленно взял медальон в руку. Он был тёплым от соприкосновения с кожей Так. И пока один смельчак дрожащими руками обыскивал меня, я сделал так, чтобы медальон испарился.

Это не самый простой фокус, и сделать это мне было нелегко. Но как бы ни разозлился граф, когда обыск ничего не даст, Так бы расстроилась сильнее, если бы медальон вернулся к отцу.

Она, должно быть, почувствовала, как исчез медальон, потому что всё-таки посмотрела на меня, и в её глазах отражался вопрос. Если она не не делится со мной правдой, то и я ей ничего не должен. По крайней мере, пока что.

Когда стражники закончили обыск с пустыми руками, проверив всё, что можно было, граф поднялся с места.

— Я его найду, — прорычал он.

— Уверен, что получится? — спросила Так с большим нахальством, чем следовало бы в её ситуации. Лицо графа вновь побагровело. Он ударил кулаком по столу.

— Я уверен в том, что если ты не отдашь мне медальон или не скажешь, где его искать, до рассвета, я убью всех твоих друзей. А если продолжишь молчать до заката, то убью и тебя.

Она фыркнула, но в её голосе послышался страх.

— Не убьёшь.

— Хочешь проверить?

— Не убьёшь, — вмешался я. — Иначе следующим умрёшь ты.

Молчание. Граф склонился над столом, и если бы ненавидящим взглядом можно было сжигать, от меня бы уже остался один пепел.

— А ты, — прошипел он голосом, полным яда. — Ты умрёшь первым.

— Можешь казнить меня, сколько захочешь, — отмахнулся я. — Начинай прямо сейчас, а то как-то скучно.

Если бы из ушей мог повалить пар, то мы бы его сейчас увидели.

— Стража! — заорал он. — Уведите их в подземелье!

— В подземелье? Но… — не успела Так договорить, как стражник дёрнул её на себя, буквально потащив к двери. — Ты не можешь так с ними поступить! Я не знаю, где медальон… Я выронила его!

— Возможно, твоя матушка поверила бы в это враньё, но я не такой мягкосердечный. Уведите их, — повторил граф, и стражники вывели всех нас из зала. Спраут и Мак выглядели до смерти напуганными. Их глаза были широко распахнуты с одинаковым выражением ужаса на лицах обоих, но я едва ли мог их успокоить.

Так продолжала кричать и вырываться всю дорогу до подземелья, но стражники не обращали внимания, ловко уворачиваясь от её замахов. Что-то мне подсказывает, что её уже не в первый раз отводят туда, и от этого моя ненависть к графу только крепнет. Кто вообще запирает собственную дочь в подземелье? Неудивительно, что она сбежала.

Стражники затолкали Мака и Спраута в ближайшую камеру к лестнице, а Так и меня отвели дальше во тьму, где лишь редкие факелы освещали путь. Это место казалось неживым, почти как Подземный мир. Но в отличие от царства Аида в подземелье графа мои силы отлично работали. Коридоры петляли, как в лабиринте, а камеры в самом центре были самыми защищёнными — с четырьмя стражниками и каменной дверью, работающей на системе блоков. Ни один смертный не смог бы открыть её изнутри.

Стражник, шедший впереди, толкнул меня в камеру, а затем остальные бросили Так на стопку сена, перед тем как хлопнуть дверью с такой силой, что аж стены содрогнулись.

— Что ж, — я прислонился к ближайшей стене. — Досадно.

Без всякого предупреждения Так набросилась на меня, стуча кулаками по моей груди.

— Кто… ты… чёрт… побери?

Я стоял, не шевелясь, позволяя ей выпустить злость, разочарование, тревогу и другие чувства. Мне это нисколечко не вредило, а если ей от этого легче — прекрасно.

— Я же уже сказал. Я Гермес. Иногда меня называют Меркурием, особенно в Риме.

— Я понятия не имею, кто это, — с последним ударом она обмякла, едва держась на ногах. Я обхватил её руками, пока она не упала.

— Я бог, — не стал я ходить вокруг до около. — Один из двенадцати олимпийцев. Ну, эм, уже пятнадцати. Длинная история.

Она устало покачала головой, и я опустил её на пол.

— Я не понимаю, — прошептала она. — Бог же только один.

Только один? Я нахмурился.

— Нет, нас явно больше. Зевс, мой отец, возглавляет Совет…

— Бог один. Или ты что, язычник?

Я моргнул. Она серьёзно?

— Ты правда понятия не имеешь, кто я такой и сколько существует в мире разных богов?

— Я полагала, что это просто разные точки зрения. Ну, здесь люди считают, что Бог один. Другие говорят, что несколько. Некоторые вообще не верят в существование богов, хотя я не понимаю, как им живётся в этом мире… — она покачала головой. — Ты серьёзно считаешь себя богом?

— Я и есть бог, — если она продолжит в том же духе, это быстро мне надоест. — Я бывал в местах, где люди никогда не слышали обо мне. Но мы же сейчас не так далеко от Греции, где зародилась религия о наших самых известных воплощениях.

— Греции? — нахмурилась она. Она вообще знает, где Греция? И что это вообще такое? Я не успел спросить, как она уже сменила тему, подтвердив мои подозрения. — Как ты можешь быть богом и выглядеть таким… обычным?

Я пожал плечами.

— Мы можем менять внешность по желанию, и лично мне нравится, когда меня принимают за своего. Давай докажу, что я настоящий бог. Протяни ладонь.

Она тут же спрятала сжатые кулаки за спиной.

— Если собираешься показать мне магию или… как это называется…

— Ты уже видела, на что я способен, — произнёс я со слабой улыбкой. — Клянусь, я не причиню тебе вреда. Напротив. Просто вытяни ладонь вперёд.

Так внимательно посмотрела на меня несколько секунд, и, хотя мы находились в тёмной камерой с одним-единственным факелом, её голубые глаза всё равно выделялись. Неохотно она протянула руку, и я накрыл её своей ладонью. Кожу защекотало там, где наши руки соприкоснулись. Сделав медленный вдох, я пожелал вернуть медальон из ниоткуда. Он возник на её ладони, тёплый и тяжёлый. Так ахнула.

— Как ты… — она подняла на меня потрясённый взгляд и внезапно поцеловала в губы. — Джеймс.

Меня охватил жар.

— Да пустяки, — пробормотал я. — Просто небольшой фокус. Прости, что не сказал правду раньше. Это вроде как… Ну, сама понимаешь. Не то, о чём можно трепаться на каждом шагу.

Она фыркнула, её губы были всего в дюйме от моих.

— Будь я богиней, то бегала по всему миру и рассказывала каждому встречному. Иметь такую силу…

— Всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Да, я много чего могу, но есть и другие, куда сильнее и могущественнее меня.

— Звучит жутко, — уголки её губ слабо дёрнулись вверх. — Но даже крупица этой силы… Столько возможностей…

Я поколебался. Она явно не хотела об этом говорить, но мне нужно было узнать.

— Почему ты сбежала?

— А разве непонятно? — она неопределённо взмахнула рукой, напомнив мне о графе. Её отце. — Я жила здесь как в темнице. Никакой свободы. Моим единственным другом была мама, и когда она умерла, я не захотела здесь оставаться. Не хотела всю жизнь плясать под его дудку. Он пытался выдать меня замуж. Ну, знаешь, за соседнего лорда. В обмен на земли. Земли! — она покачала головой, словно это была самая оскорбительная, возмутительная сделка в её жизни. — Будто у него их мало. Поэтому я сбежала. Встретила ребят в деревне, и вчетвером мы ушли в лес.

— Мне жаль. Большинство из нас связаны так или иначе связаны обязательствами. Тебе повезло, что ты смогла сбежать.

— Любой может сбежать, — ответила она. — Это всего лишь вопрос смелости. Дело ведь не только в том, как незаметно уйти в другое место. Нужно буквально стать другим человеком. Чтобы выжить. Это непросто, но необходимо. Только так можно построить свой путь, понимаешь?

Я понимал и поэтому кивнул, проводя пальцами по кончикам её спутавшихся волос. В какой-то момент её коса распустилась.

— Я не допущу, чтобы что-нибудь случилось с тобой или жизнь, о которой ты мечтаешь, — тихо произнёс я. — Обещаю.

— Не давай обещаний, которых не сможешь выполнить, — сказала она и посмотрела на медальон в своей руке. На её лице отразилась грусть. — Я знала, что будет, когда попросила тебя украсть это. Вернее, я думала, что стражники просто убьют тебя. Прости.

Она слабо улыбнулась мне, я ухмыльнулся в ответ. Я так и подумал.

— Я просто… была готова. Я знала, что это может произойти, и готова была выдержать последствия. Но для Мака, Спраута и Перри… — она прикусила губу. — Как он? Ты что-нибудь знаешь?

Я помедлил.

— Я знаю, что он в хороших руках. Буквально лучших в мире. Если кто-нибудь и сможет спасти Перри, так именно он.

— Спасибо, — прошептала она. — Ты не обязан был спасать его. Вообще ничего не был обязан, но всё равно столько для нас сделал.

Я притянул её к себе. Она положила голову на моё плечо, её дыхание было глубоким и неровным.

— Обязан. Выбранная семья и всё такое.

— Даже если ты переживёшь всех нас?

Мой смешок вышел безрадостным. Она даже не представляла, насколько это напоминание было сродни ножу в сердце.

— Знаешь, есть жизнь после смерти. Мой дядя заправляет царством мёртвых, и я иногда сопровождаю туда души. Как думаешь, что будет после того, как ты умрёшь?

Она задумалась.

— Не знаю. Попаду в ад, наверное. Огонь и вечные пытки за воровство и… всё остальное.

— Нет, ничего подобного, — по крайней мере, для неё. Я даже думать не хотел, что её может ждать ад после смерти. — Это лучшее место, которое ты только можешь представить. Самый счастливый момент твоей жизни, самые близкие люди… Всё что захочешь. То, во что ты веришь в глубине души.

Так замерла, задумавшись, и после долгой паузы прошептала:

— Я не хочу умирать. И не хочу, чтобы погиб кто-нибудь из ребят.

— Я этого не допущу, — твёрдо ответил я. — Просто доверься мне, хорошо? Как бы это ни было трудно, я не позволю, чтобы с тобой случилось что-то плохое. Знаешь, мы можем сбежать отсюда прямо сейчас, если захочешь.

Она вскинула голову.

— Правда?

— Конечно. Одно твоё слово — и мы с тобой спокойно выйдем отсюда.

— Но… Мак и Спраут…

— Само собой, я вернусь за ними. Я их не брошу.

Так решительно замотала головой.

— Нет. Если можешь вытащить нас всех отсюда, то сначала их. Как только мой отец заметит, что я исчезла, он их убьёт. Я не могу этого допустить.

Я переплёл наши пальцы. Её были холодными и намного меньше, чем я ожидал.

— Хорошо. Сначала Мак и Спраут. Я перенесу их в безопасное место в лесу, а затем вернусь за тобой. Договорились?

— Договорились. Но не прямо сейчас, подожди немного.

— Зачем? — я сжал её ладонь. — Всё-таки хочешь провести больше времени наедине со мной?

Так фыркнула.

— Ага, конечно. Чем позднее, тем меньше вероятности, что тебя заметят, вот и всё. Прости, что разбиваю твои надежды и мечты.

Мой взгляд скользнул по её фигуре, освещённой тусклым мерцающим огнём факела. Она была ещё совсем ребёнком — смертным ребёнком, не иначе. Но в то же время что-то в ней вызывало у меня желание остаться в этой камере с ней навечно. Лежать в обнимку на сене и ждать утра. Несмотря на всё произошедшее, я не испытывал такого тепла вот уже несколько тысячелетий после расставания с Персефоной.

Жизнь со смертными не была чем-то из ряда вон выходящим — да, это не поощрялось, разумеется, но некоторые члены Совета женились на смертных и заводили детей, взять того же Зевса. Это была внезапная мысль, учитывая, что ещё двадцать четыре часа назад Так на дух меня не переносила, но в эту самую минуту я видел будущее. Реальный шанс на счастье, пусть даже оно и закончится с её смертью. Но немного счастья, каким бы временным оно ни было, лучше, чем вовсе никакого.

— Эй, — позвал я по прошествии нескольких минут. — Когда выберемся отсюда, давай построим домик как можно дальше отсюда?

Она посмотрела на меня, нахмурившись в замешательстве.

— Домик?

— Дом. Место в лесу, где нас никто не найдёт, но не слишком далеко от цивилизации, чтобы можно было выбираться по желанию. Позаботимся о мальчишках, пока они не подрастут и не поймут, чего хотят в жизни. Захотят остаться — прекрасно, пойдут своим путём — им всегда будет, куда вернуться, если что. И ты ни в чём не будешь нуждаться, обещаю.

Лицо Так смягчилось.

— Звучит восхитительно.

Я поцеловал её в висок.

— Тогда так и поступим. Тебе больше не нужно будет ни о чём волноваться.

— Это было бы замечательно, — она вздохнула. — Спасибо тебе… ну, за то, что ты не оказался плохим. Хотя я всё ещё не верю во всю эту историю про бога.

— Ну и ладно, верить в это не обязательно, — ответил я. — А теперь ложись спать. Я разбужу тебя, перед тем как уйти.

Она прижалась ко мне, обняв за торс, будто я мягкая подушка. Вскоре её дыхание выровнялось, грудь размеренно поднималась и опускалась, сердце билось медленнее, спокойнее.

Я бы исполнил её мечту, чего бы мне это ни стоило. Даже если мне придётся покинуть Совет, навсегда забыть семью — я создам новую с ней и мальчишками. У меня уже есть эта новая семья. Я ни за что от них не откажусь.

Ирида пришла вскоре после полуночи — появилась в радужной вспышке посреди камеры. Её рыжие волосы ниспадали упругими кудрями, и одета она была нарядно, словно собиралась не торопясь.

— Привет, — прошептал я. — Спасибо, что пришла.

— Да не за что, — она заметила Так, которая успела сменить позу за последний час. Её голова оказалась у меня на коленях, и она тихо посапывала. — А это кто?

— Моя подруга. Её зовут Так. Мне нужна твоя помощь.

— Конечно, — Ирида не сводила глаз с девушки. — Какого рода помощь? У меня мало времени, пока Зевс не заметил, что меня нет.

— Мне нужно вывести отсюда нескольких детей. Они в камере за парой поворотов. Могу показать, где именно. Их нужно перенести в безопасное место в лесу, где никто, кроме нас, не сможет их найти. Буквально провалиться сквозь землю, если придётся.

— Но…

— Никаких «но», — перебил я. — Они уже видели мою магию. Они будут удивлены, но пойдут с тобой. Это нужно сделать быстро, Ирида. Максимально быстро. Как только закончишь…

— Сообщить тебе, — закончила она. — Я не идиотка.

— Знаю. Просто… Умоляю тебя, это очень важно. Для них это вопрос жизни и смерти.

— Поняла, — она снова посмотрела на Так. — А с ней что?

— Как только выведем детей, я вернусь за ней.

Ирида накрутила локон на палец, задумавшись, и кивнула.

— Я всегда не прочь устроить небольшую шалость. Давай сделаем это.

Нехотя я переложил голову Так со своих коленей, ещё раз проведя пальцами по её тёмным волосам.

— Я быстро, — шепнул ей и, поднявшись, протянул руку Ириде. — Идём напрямую. Чем сильнее они нас испугаются, тем скорее оставят в покое.

— Не представляю, чтобы кто-нибудь мог тебя испугаться.

Долю секунды спустя мы вместе прошли сквозь толстую каменную стену напротив двери, выходя в коридор. Здесь царила почти кромешная тьма, но я вёл Ириду по подземелью, стараясь избегать занятые камеры. Я бы освободил всех, но сейчас не лучшее время.

Наконец мы добрались до камеры мальчишек. Спраут прислонился к Маку и каждые несколько секунд дёргался во сне. Мак же не спал и даже глазом не моргнул, когда мы прошли сквозь стену.

— Вы в порядке, — облегчённо выдохнул я. Мак толкнул Спраута, чтобы тот проснулся. Как только Спраут открыл глаза, он вскочил на ноги.

— Джеймс! Ты пришёл! — закричал Спраут, зажимая меня в медвежьи объятья. — Вот видишь, Мак! Я же говорил тебе, что он придёт. Так в порядке? А Перри?

— С Так всё хорошо. Насчёт Перри… — я запнулся. — Не знаю. Но мы это обязательно выясним, хорошо? Это моя подруга Ирида. Она выведет вас отсюда.

Спраут развернулся к ней, будто только заметил её присутствие. Стоило ему увидеть её, у него упала челюсть.

— Ты красивая.

— И ты тоже очень симпатичный, — пробормотала она, беря его за руку и протягивая вторую Маку. — Идём. Это будет быстро, обещаю, хотя с непривычки ходить сквозь стены кажется странно.

Спраут ахнул. Мака одолевали сомнения, но он всё же взял её за руку. Однако прежде чем пойти за ней, Мак хлопнул меня по плечу и впервые за всё это время посмотрел прямо в глаза.

— Спасибо, — его голос прозвучал хрипло из-за редкого использования. Но это было намного больше, чем я когда-либо ожидал от него услышать, и я похлопал его по руке.

— Всегда пожалуйста. Скоро увидимся.

Со всеми, если Аполлон справился со своей задачей. Но это я узнаю только после того, как уведу Так в безопасное место. А пока стараюсь об этом не думать.

Я смотрел им вслед, пока Ирида проводила сквозь стену. До внешней стены замка отсюда недалёко, они управятся за минуту, даже не торопясь. А значит, мне пора вызволять Так.

Сделав глубокий вдох, я развернулся, чтобы открыть дверь, и врезался в стену. Крепкую такую бессмертную стенку. Ошеломлённый, я качнул головой и отступил назад. Мои глаза округлились, когда я увидел, кто передо мной.

Зевс.

— По-моему, я сказал тебе оставаться на Олимпе, — произнёс он. И не успел я сказать ни слова, да что там — даже выдавить хоть звук в свою защиту, он схватил меня за руку, и мы исчезли.

* * *

— Ты не можешь так со мной поступить, — орал я, расхаживая по кабинету Зевса. — Она рассчитывает, что я вытащу её оттуда. Как только этот проклятый граф узнает, что другие исчезли…

— Я не понимаю, что за чушь ты тут несёшь, и не хочу понимать, — спокойно сказал Зевс, сидя за столом. — Дела смертных — не наша забота. Заставлять Аполлона спасать жизнь тому мальчику было глупой тратой ресурсов. Это просто смертный.

— Вот из-за такого отношения мы и вымираем.

— Легко тебе говорить. Не тебе нужно объяснять мойрам, почему мальчик ещё среди живых.

Несмотря на закипающую злость, в груди вспыхнула искра надежды. Перри жив. Но если я не смогу убедить Зевса позволить мне вернуться на землю, пострадает Так.

— Пожалуйста. Десять минут, мне нужно всего десять минут. Если ты меня не пустишь, она умрёт.

— Надо было подумать об этом до того, как ослушаться меня, — отрезал Зевс. — Ты останешься здесь, на Олимпе, как я приказывал. Ты хоть представляешь, что пережили твоя мать и я? Мы думали, ты погиб.

— Ты уже несколько тысяч лет не общался с моей мамой, — огрызнулся я. — Если не отпустишь меня, я…

— Всё равно сбежишь? — спокойно предположил Зевс. — Снова? Вперёд. Если покинешь Олимп, я позабочусь о том, чтобы тебя навсегда исключили из Совета и чтобы ты шагу больше не мог ступить сюда. Отменим твои обязанности в Подземном мире, заменим тебя кем-нибудь другим, и тогда, подозреваю, в скором времени ты угаснешь. Этого ты добиваешься?

Я сглотнул.

— Я просто хочу сдержать свои обещания.

— А твой долг перед Советом уже не имеет значения?

— Не когда на кону жизнь важного для меня человека.

— Тогда выбор за тобой. Но я сильно сомневаюсь, что ты успеешь спасти её, так что выбирай с умом. У смертных есть загробная жизнь. Даже если случится такое, что она умрёт раньше срока, она продолжит жить в мире Аида. Но если угаснешь ты… Я бы предпочёл, чтобы этого не случилось.

— Какое утешение, — саркастично выпалил я.

Зевс поднялся.

— Не вини меня за кашу, которую ты заварил, Гермес. Я делаю то, что должен, чтобы защитить Совет.

— Пока мы все не угаснем из-за того, что никто, чёрт побери, ничего не предпринимает.

— Мы делаем всё, что можем. То, что тебя не посвящают во всё происходящее, не означает, что мы ничего не делаем, — он взмахнул рукой. — Отправляйся в свои покои. Завтра я назначу тебе соответствующее наказание за то, что ты устроил.

— То есть убить единственного моего друга за многие века — недостаточное наказание? — выкрикнул я, но Зевс уже не слушал. Он начал просматривать свитки у себя на столе, а его кабинет вокруг меня сменился моими покоями.

Чудесно. Вот теперь я реально в тюрьме.

Я ударил кулаком по золотой стене, комната задрожала. Не весь Олимп, как это бывало, когда гневался Зевс. Очередное подтверждение тому, как легко меня заменить. Я и в подмётки не гожусь первородной шестёрке. И безразличие Зевса к тому, буду ли я жить или нет…

Я должен был защитить Так. Не знаю как, но я должен был сделать для них больше. Они моя настоящая семья, а не олимпийцы. Пускай даже я пережил бы их всех, но эти несколько того стоили бы. Всё не может закончиться вот так. Ни для Так, ни для ребят, ни для кого.

Но даже если я сбегу с Олимпа, я застряну в той части мира. У меня нет дара телепортироваться, как у первородной шестёрки. Я мог спуститься через портал на рассвете и надеяться, что Так ещё не успели повесить. Этого мало, чтобы гарантировать ей спасение, а на меньшее я не согласен.

Я ходил по комнате. Бегал. Носился кругами. Я буквально истоптал пол своих покоев за эту ночь в ожидании рассветного часа Так. Она уже должна была проснуться и гадать, куда я исчез. Я представлял её страх, и в венах вскипала кровь. Я не мог этого допустить, чего бы мне это ни стоило. Я не смогу себе это простить.

Наконец, выругавшись, я рванул к двери. У меня не было выбора — использовать портал на рассвете было моей единственной надеждой успеть вовремя добраться до неё. Этого должно хватить. Другие варианты даже не рассматриваются.

Но не успел я пересечь комнату, как кто-то тихонько постучал в дверь. Я распахнул её, готовый с боем пробиваться, но на пороге стояла Ирида, бледная и потрёпанная.

— Ирида? Ты в порядке? — я отошёл в сторону, пропуская её внутрь. Она вошла, обняв себя руками.

— В порядке, — ответила она со слабой улыбкой, не коснувшейся её глаз. — Или скоро буду. Зевс не обрадовался тому, что я тебе помогла.

Я коснулся её локтя. Она накрыла мою ладонь своей, вцепившись так, будто это единственное, что не даёт ей упасть.

— Прости, я не должен был тебя просить…

— Не смеши. Я бы не стала помогать, если бы не хотела, — сказала она. — Ты успел вывести девушку?

Я покачал головой. Грудь сдавливала мысль о неумолимо приближающейся судьбе Так.

— Её казнят через несколько минут. Если я не доберусь до неё…

— Не переживай. Я тебя прикрою.

Я моргнул.

— Ирида, ты не можешь… Зевс и так тобой недоволен, если он узнает…

— Плевать, — её голос дрожал, говоря об обратном. — Если нам удастся спасти её, оно того стоит. Я знаю, что Зевсу всё равно, но мне нет. На своём пути я встречала многих смертных, и не все из них невинные цветочки, но эта девушка не заслуживает смерти. И те мальчики так сильно её любят, — она покачала головой, её глаза увлажнились. — не трать время на споры. Я уже всё решила. Как ты сам говорил, я единственная богиня, которая спокойно терпит выходки Зевса, и даже если он меня прогонит, то скоро позовёт обратно.

Я открыл рот, чтобы возразить. В нашей ситуации, когда боги угасают, даже временная потеря работы слишком опасна. Но я не смог выдавить ни слова, небесно-голубой потолок и рассветный пол рассеялись, сменившись тучами, дождём и запахом мокрой земли.

Лес. А прямо за ним — крестьяне, стены, город…

Не раздумывая, я чмокнул Ириду в щёку и рванул по тропе. Я чувствовал нити, тянущие меня к Маку, Спрауту и Перри, за спиной, но радоваться пока рано. Мои мысли были устремлены вперёд, в поисках Так, и сердце пропустило удар. Она сейчас на городской площади, на эшафоте.

Я промчался через городские врата, по грязной дороге. Площадь была не сильно большой, с несколькими лавками со всякими товарами. Наверное, там могла уместиться четверть населения города, но мне не было до них дела. Смету их всех с пути, если нужно будет, чтобы спасти Так.

Вот только когда я добежал до площади, там уже было пусто. Ни зрителей, ни палача… Только один крепкий мужик, тащивший телегу от эшафота.

Я понимал, что случилось. Понимал, что означает нить, ведущая к телеге. Но даже чувствуя, как мой мир разлетается на осколки, я подбежал к мужику и вытащил плотный холщовый мешок из его телеги.

В грубую ткань было завёрнуто тело Так, бледное и неподвижное. Кто-то милосердно закрыл ей глаза, но я хорошо представлял, как они сердито смотрят на меня за то, что я всё испортил. Я мог бы легко убедить себя, что она просто спит, если бы не тёмно-фиолетовое кольцо на её сломанной шее.

Меня трясло: злость, боль и скорбь, которые невозможно описать словами, раздирали меня изнутри. Мужику рядом хватило одного взгляда на меня, полыхающего огнём, терзаемого болью тысяч мёртвых душ, и он сбежал.

Так. Моя бедная Так. Как такое могло случиться? Ещё даже не рассвело. У нас ещё было время, всё не могло закончиться так рано. Я должен был успеть спасти её.

Из меня вырвался всхлип, я нежно обнял её тело. Я подвёл её. Она умерла из-за меня. Я потерял своего первого друга за очень, очень долгое время. Эта агония и чувство вины бурлили во мне, лишь усиливая скорбь по девушке, которую я знал каких-то два дня, даже меньше. Но время не значит ни черта, когда дело касается любви. И я просто сидел на коленях, раскачиваясь вперёд-назад, будто надеялся, что мир сам всё исправит. С каждой секундой надежда угасала, пока не исчезла вовсе.

Я не знаю, сколько времени провёл в этом положении. Достаточно, чтобы местные жители распахнули ставни и вышли на улицу. Но они не были моей целью, а потому их страх только усиливал мой гнев.

— Гермес?

Тихий голос Ириды вывел меня из мыслей, полных самобичевания, и я повернулся к ней. Её лицо расплывалось, но даже сквозь слёзы я видел, как она переживает.

— Она умерла, — моё горло сжалось. — Он убил её.

Ирида побледнела, её глаза покраснели.

— Ох, Гермес. Мне так жаль.

— Ты не могла бы… — мой голос дрожал. — Не могла бы передать её тело мальчикам? Она заслуживает достойных похорон. Я вернусь, как только смогу. У меня осталось одно дело.

Ирида потянулась ко мне.

— Гермес…

Я отпрянул от неё — инстинктивно, а не потому, что не хотел, чтобы она ко мне прикасалась. Но я был не в том состоянии, чтобы извиняться, и вместо этого выдавил из себя слова:

— Пожалуйста. Я скоро присоединюсь. Просто убедись, что с ребятами всё нормально.

Она молча кивнула, отступив назад, чтобы дать мне немного уединения. Я прижался губами к холодному лбу Так.

— Прости меня, — прошептал я. — Надеюсь, ты обрела счастье. Клянусь, я позабочусь о мальчиках. И приду к тебе, как только смогу.

Но даже если бы я смог тайком пробраться в Подземный мир и найти её среди его бесконечных лабиринтов, смертные там уже не такие, как при жизни. Они утрачивают чувство времени и пространства, и даже если Так узнает меня, это уже будет не то.

Но выбора у меня нет, и даже бледное подобие Так лучше, чем ничего.

Последний раз нежно прижав её к себе, я передаю тело Ириде, которая тут же направляется к воротам. Она защитит Так лучше, чем я, и проследит, чтобы её тело не похоронили в месте, которое она ненавидела. Это всё, о чём я мог просить.

Как только они скрылись из виду, я развернулся к замку. Не помню, как дошёл до него: вот я стою посреди грязной площади, а вот уже — посреди главного зала, всё ещё полыхая огнём. Десяток стражников окружили меня, но я раскинул их по сторонам. Я надвигался на графа без капли сожаления. Если он хотят защитить убийцу, это их выбор. А это мой.

— Ты убил её, — даже я удивился тому, как прогремел мой голос. С лица графа сошли все краски.

— Ты… ты сбежал, а она отказалась выдать твоё местонахождение…

Я схватил его за горло, на котором висел тот самый медальон, из-за которого всё началось. Ублюдок.

— Ты убил собственную дочь. Знаешь, что Аид делает с такими, как ты, в Преисподней?

Граф слишком сильно дрожал, чтобы ответить. Я сорвал медальон с его шеи.

— Это тебе не принадлежит, — сказал я. — Как и весь этот замок.

— Т-ты… ты не можешь… — он шумно сглотнул. — Ты убьёшь меня?

Искушение велико. Очень, очень велико. Но для него смерть станет спасением, способом избежать расплаты за свои преступления, даже если Аид осудит его в Подземном царстве. Он уже не будет в полной мере осознавать происходящее, испытывать чувство вины или боль за содеянное. А я не настолько милосерден.

— Хуже. Отныне я лишаю тебя титула, земель и имущества. Ты будешь изгнан отсюда. И нет, я не убью тебя, напротив. Я обещаю тебе очень долгую жизнь. Но не здесь. И не где-либо ещё. Я проклинаю тебя блуждать по свету и влачить жалкое существование. Ты не сможешь задержаться нигде дольше, чем на одну ночь, будешь охотиться в лесу, чтобы выжить, и больше никогда не поднимешь руку на невиновного. Ты никто и ничто и будешь забыт всеми, кто когда-либо тебя знал.

Глаза графа чуть ли не вылезли из орбит.

— Ты не можешь так со мной поступить! Я граф! Эти земли дарованы мне самим королём!

— Похоже, что мне есть дело до твоего короля? Я бог, и моё слово — закон. Ты не сможешь его нарушить, а я уже его произнёс. А теперь убирайся.

Я сбросил его со стула на пол. Он поморщился, потирая красные отметины на шее. Не сравнить с теми, что остались у Так.

— Думаешь, ты можешь вот так просто войти в мой замок и унижать меня на глазах у моих людей? — хрипло прошипел он. — Стража!

Стражники, прежде окружавшие меня, растерянно переглянулись. Они всё ещё держали мечи, но направили их не на меня, а на своего бывшего господина.

— Кто ты такой? — спросил начальник стражи. — Что ты здесь забыл?

— О чём ты? — граф был ошеломлён. — Я твой лорд!

Я коснулся плеча стражника.

— Они никто. Просто безумный старик, который не понимает, кто он и где он. Вышвырните его из города и бросьте ему достаточно еды, чтобы пережить ночь.

— Разумеется, — ответил стражник. Пока остальные окружали мямлящего графа, я развернулся и покинул зал.

Это не вернёт Так, но это всё, что я могу для неё сделать.

* * *

Я нашёл Ириду и мальчишек. Мои ноги казались тяжёлыми, и каждый шаг давался с трудом, но я сжимал медальон Так, который подстёгивал меня двигаться дальше. К тому времени, когда я пришёл, Спраут и Перри рыдали над телом Так, аккуратно завёрнутым в шёлк, который, должно быть, создала Ирида, а Мак заканчивал выкапывать могилу между двумя деревьями.

— Как думаешь, её бы устроило это место? — спросил Спраут, его щёки были мокрыми от слёз. Я опустился на колени рядом с ним и кивнул.

— Прости меня, — прошептал я. — Я не хотел, чтобы так произошло.

Он не ответил. Я уже подумал, что он собирается ударить меня, как его руки обхватили мою шею и крепко обняли.

— Не извиняйся. Ирида рассказала нам, что произошло. Ты сделал всё, что мог.

Я обнял его. К нам присоединился Перри. Он казался ещё более хрупким, чем обычно, и у него был жар, но главное, что он был жив и пойдёт на поправку.

— Спасибо, что спас меня, — сказал он, кладя голову на моё плечо. — Так была бы счастлива.

— Обязательно, — тихо ответил я и сглотнул ком в горле. — Я не смогу быть с вами постоянно, но каждую секунду, когда у меня будет такая возможность, я проведу с вами. Вы теперь моя семья, и я больше никогда вас не подведу.

— Мы знаем, — прошептал Перри. Мы втроём так и стояли на коленях в обнимку.

Наконец Мак опустил ладонь на моё плечо, я отпустил ребят, заставляя себя подняться на ноги.

— Присматривай за ними, — сказал я. — Когда будете готовы, возвращайтесь в город.

Мак нахмурился, и хотя он не произнёс ни слова, я знал, что он хотел спросить.

— Графа больше нет. Теперь ты возглавишь город, как только будешь готовы. Я знаю, что ты будешь справедлив к своим людям, а они заслужили хорошего правителя.

Его детское лицо побелело, рот открылся, но он так ничего и не сказал.

— Ты умеешь слушать и наблюдать, — продолжил я. — Это уже больше, чем умеет большинство правителей. Не забывай, кто ты и кто твои люди. Помни, что они не твои игрушки. Этого достаточно, чтобы справиться.

Он продолжал молча смотреть на меня. Я похлопал его по спине и опустился рядом с Так.

— Идём, — я коснулся её холодной руки сквозь шёлк. — Нам пора прощаться.

* * *

Вскоре после полуночи мы с Иридой вернулись на Олимп. Как только мы ступили на пол, она вздрогнула и побежала прочь. Как только мои глаза привыкли к свету, я понял почему.

Совет собрался в полном составе. Отлично.

— Гермес, — сухо произнёс Зевс. — Хорошо, что ты решил к нам присоединиться. Мы как раз решаем твою судьбу. Стой на месте.

Я уже был на полпути к своему трону, когда он это сказал. Я остановился и развернулся лицом к остальным. Они все смотрели на меня — кто самодовольно, кто разгневанно, кто безразлично. Но никто из них не смотрел на меня так, как это делала Так.

— Я могу высказаться в свою защиту?

— Не вижу смысла, — вмешался Аполлон, обращаясь ко всем. — Он знал о последствиях, когда уходил.

Его слова перечеркнули хрупкое перемирие, возникшее между нами вчера.

— Да, потому что мне известно то, чего не знает никто больше. Я знаю, как остановить угасание богов.

Тут же по кругу пошли шепотки. Зевс поднялся и, хотя он пытался скрыть это, я заметил жадный блеск в его глазах.

— И как ты к этому пришёл? — медленно спросил он.

— Девушка, которой ты позволил умереть… Именно её я искал, когда покинул Олимп. Сами мойры направили меня к ней. Я искал ответы, и она мне дала их. Не прямо, конечно, но то, что она мне говорила… Я сложил вместе и понял.

Молчание.

— И? — после долгой паузы спросил Зевс.

— И я скажу вам при двух условиях.

— Ты скажешь нам, потому что ты член этой семьи, а не на каких-то условиях! — рявкнул он. Я уже много лет не слышал, как он повышает голос.

— Вот тут ты ошибаешься, — сказал я. — Семья не обращается со своими так, как вели себя со мной вы с тех пор, как умерла Персефона.

На противоположном конце круга вздрогнул Аид, но я не останавливался. Не время щадить его чувства, мы говорим о куда более важных вещах.

— Я совершил ошибку, большую ошибку, и сделал всё, чтобы её компенсировать. Но хотя я остался прежним, вы с тех пор стали обращаться со мной, как с изгоем, и меня это достало. Я ни с кем из вас так себя не вёл. Кроме разве что тебя, Аполлон, но я просто завидую твоим зубам.

Никто не рассмеялся. Я вздохнул.

— Слушайте. Я не желаю никому из вас смерти. Я просто хочу снова стать частью семьи. По-настоящему, а не «давайте притворимся, что всё нормально, а затем спихнём его с Олимпа». Я прошу не прогонять меня и не наказывать Ириду за помощь мне. И… всё, — сказал я, внезапно почувствовав неуверенность после озвучивания требований. — Просто относитесь ко мне нормально, не вините Ириду, и мы вместе решим проблему.

Зевс молча стоял минуту, очевидно, мысленно переговариваясь с остальными членами Совета. Мне было всё равно. Пусть и дальше остаются такими же упрямыми, лишь бы сейчас пришли к правильному решению.

Наконец Зевс прочистил горло.

— Ладно, — медленно произнёс он. — Мы принимаем твои условия сделки, но у нас есть встречное. Если твоё решение проблемы окажется бесполезным, ты будешь немедленно исключён из Совета, лишён статуса олимпийца и всего сопутствующего. Это понятно?

Я кивнул, сглотнув ком в горле. Меньшего я от них в любом случае не ждал.

— Я понимаю и согласен. Если только Ирида не пострадает.

— Хорошо, с Ириды сняты все обвинения, — ответил Зевс. — Теперь расскажи нам, что ты узнал.

Это была самая сложная часть. Я стоял перед своим троном, не смея сесть. Посмотрел каждому в лицо. Как бы они ни относились ко мне, я люблю их всех, и мне невыносимо думать, что с кем-то из них может что-то случиться. Даже если бы они отказали мне, я всё равно рассказал бы.

— Вы будете возражать, — сразу предупредил я. — Это сильно отличается от того, к чему мы привыкли, а потому вызовет сопротивление. Но прежде чем вы отмахнётесь от этого варианта, прошу, просто попробуйте. Помните, что сами мойры послали меня к ней, — я колебался. — Мы должны измениться.

Растерянное бормотание эхом пронеслось по залу. Зевс поднял ладонь. Все замолкли.

— Поясни, Гермес.

Я начал рассказывать историю Так. О том, через что ей пришлось пройти и почему. Как она приспособилась. Как её назвали при рождении и как выбор нового имени помог ей переродиться, дал возможность стать тем человеком, которым ей нужно было стать. О том, как она изменила свою судьбу, свои убеждения и поступки, чтобы начать новую жизнь. И о том, как много для неё значила эта новая жизнь.

— То есть ты хочешь сказать, что нам надо сменить имена? — спросила Афродита, сжимая ладонь Ареса. Я кивнул.

— Но не только. Нам надо изменить свою роль в этом мире. Мы зависим от смертных, а они зависят от нас, но они не осознают этого. Большинство из них даже не догадывается. Раньше люди знали, кто мы такие и что мы делаем, и они верили в нас. Теперь же они считают нас не более чем мифами — историями, рассказанными у костра, а не кем-то реальным. А нам нужна их вера.

— И что ты предлагаешь? — спросил Посейдон.

— Мы должны стать кем-то большим. Больше, чем богами и богинями. Больше, чем олимпийцами. И в то же время мы должны стать своими среди людей. Жить среди них, научиться их понимать, помогать им. Перестать нуждаться в признании. Мы должны влиться в их общество и перестать быть великими недосягаемыми божествами. Да, мы бессмертны, но мы переживаем те же чувства, что и он: радость, грусть, злость, волнение… Нам нельзя ставить себя выше них. Пусть в наших венах течёт кровь, а не ихор. Мы должны адаптироваться.

— Я не понимаю, — тихо произнёс Аид. — Как жизнь среди них поможет мне?

— Тебе никак, — ответил я. — Твои подданные всегда будут там. Но они знают, кто ты, хотя бы имеют представление. А вот наши… Они теперь верят в других богов, или только в одного из нас, или ещё в какое-то своё понимание высших сил. Мы должны стать теми богами. Стать теми, кем они нас представляют, — я покачал головой. — Понимаю, звучит безумно. Однако корень проблемы в том, что они не знают, кто мы. И редкими демонстрациями силы и правлением свысока этого не исправить. Но мы можем жить как… как Рея.

По крайней мере, несколько лиц озарилось пониманием.

— Она живёт среди людей. И я не говорю, что мы должны бросить Олимп. Мы просто должны стать ближе к миру смертных и постараться их понять. Пока есть смертные, на земле будут существовать и любовь, и музыка, и путешествия. Чтобы всё это поддерживало нас и дальше, мы должны спуститься на землю и начать олицетворять эти вещи. Все, кого мы встретим, будут знать, кто мы, пускай и под другими именами, но мы прочно войдём в их жизнь. Я ещё раз подчёркиваю, что мы больше не можем ставить себя выше них. Мы ничем не лучше них, и об этом надо помнить. Мы зависим от них так же, как они от нас. Надо признать это и изменить свой подход.

— Мы утратили связь с людьми, — отметила Афина, обводя взглядом остальных. — Мы можем хотя бы попробовать.

Прошла почти минута, пока все пытались осмыслить услышанное. Некоторые перешёптывались друг с другом. И только когда Зевс опустился обратно на свой трон, все заметно выдохнули.

— Мы попробуем, — решил он. — Хотя это всё звучит слишком абстрактно. Есть конкретные предложения о том, что мы можем сделать, чтобы внедрить эти… твои идеи?

— Да, — честно ответил я. — Мы должны выбрать новые имена. Прямо сейчас. Оставить в прошлом наши прежние личности и начать всё заново, чтобы адаптироваться к меняющемуся миру и выжить. Имя — это только начало, но с чего-то же нужно начинать.

Все выглядели не очень довольными этим предложением. Даже Гефест, которому не то чтобы прям повезло с именем.

— И какие это должны быть имена? — нахмурившись, спросила Афродита.

— Не знаю. Имена, которые можно будет использовать веками, хотя, если понадобится, сменим ещё раз, — сказал я. — Мы сделаем всё, для того чтобы выжить.

— Хорошо, — произнёс Зевс. — Почему бы тебе не начать первым? Как тебя теперь звать, сын?

Сын. Пускай для него это просто слово, но для меня — момент признания. Момент, когда мы оставили в прошлом тысячелетия разногласий и вступили в новую эру с чистого листа.

Именно такую жизнь хотела Так. У неё её уже не будет. Но будет у меня.

— Джеймс, — сказал я. — Меня зовут Джеймс.

* * *

Три года спустя мы всё ещё существовали.

Не могу солгать и сказать, что это было просто. Изменения не случились за одну ночь, но к чести Совета — каждый попытался. Только Гера сохранила греческое имя, отказываясь забывать корни, которыми так дорожила. По крайней мере, мы уговорили её сменить имя на менее известное — Каллиопу. Даже Зевс смог выбрать достаточно сильное имя, которое удовлетворило его эго.

Медленно, но верно Совет преобразился. Вместо божеств, правящих миром, который даже не подозревал об их существовании, мы стали проводить больше времени на земле, постоянно общаясь со смертными, чего мало кто из нас делал последние тысячи лет. Это было непросто — несколько попыток обернулись катастрофами, в большинстве своём из-за Афродиты и её смертных поклонников — завоевателей. Очевидно, мир изменился с тех пор, как она последний раз явила себя в небольшой деревушке. Но со временем мы все перестроились. Мы начали длинный путь становления теми, кто сможет выжить.

Все эти три года я часто навещал Мака, Спраута и Перри, иногда вместе с Иридой. Мальчишки довольно быстро перебрались во дворец, и Мак отлично справлялся с ролью графа. Он был добрым, справедливым правителем, как я и надеялся, и со временем моё беспокойство прошло. С ними всё будет в порядке. Уже.

Но несмотря на это, я никак не мог избавиться от чувства вины из-за смерти Так. Мальчишки давно уже оправились, а я так и не смог. Поэтому я так долго тянул с визитом, которым пугал меня до ужаса.

Я подошёл к трону Аида с опущенной головой — отчасти чтобы показать уважение, но главным образом, чтобы не смотреть на пустой трон Персефоны. Он ещё не выбрал себе имя, последний из всех, но ему незачем спешить. Даже если он решит остаться Аидом, его существованию ничего не грозит. Даже когда умрёт последний человек на земле, а все остальные боги угаснут, он продолжит жить вечно. Вот только если он не найдёт замену Персефоне, это будет очень, очень долгая вечная. А я не хотел лишнего напоминания о том, как я с ним поступил.

— Гермес, — жутким голосом произнёс он и помедлил. — Джеймс. Возникли какие-то проблемы с душами, которых ты привёл?

— Нет.

— Тогда зачем ты здесь?

Между нами существовало негласное правило, согласно которому я избегал встреч с ним, пока исполнял свои обязанности в Подземном царстве. И хотя редкие неловкие столкновения всё же случались, большую часть времени мы держали дистанцию.

— У меня есть просьба.

Повисла гнетущая тишина. Аид вздохнул.

— Ты хочешь увидеть ту девушку.

— Я… — я захлопнул рот. Ну конечно, он догадался. — Да. Я надолго не задержусь. Просто хочу убедиться, что с ней всё в порядке, и передать ей кое-что…

— Нет, — словно эхом разлетелось по тронному залу, хотя он произнёс его очень-очень тихо. — Я не могу позволить тебе увидеть её.

Я уставился на него. Он что, серьёзно?

— Почему нет? Ты же позволял другим навещать смертных в Преисподней. Почему я не могу увидеть Так?

Но ещё не договорив, я знал ответ. Это его месть за то, что я сделал с Персефоной. Столько тысяч лет мы всё плясали вокруг этой темы, притворяясь, что между нами нейтралитет, но теперь, когда её нет, когда он считает, что я сыграл решающую роль в её уходе от него, он решил отнять у меня Так.

Око за око.

— Ты не можешь так поступить, — возмутился я. — Она ничего плохо не сделала.

— Зато ты сделал, — он подался вперёд, глядя на меня своими серебряными глазами. — И это ты хочешь увидеть её, а не наоборот.

— Ты не знаешь наверняка.

— Знаю, — он выпрямился. — Я не позволю вам встретиться. А если попытаешься прокрасться тайком, чтобы найти её, я буду перемещать её по всему Подземному миру столько раз, сколько придётся, чтобы не дать тебе добраться до неё. Ты никогда её не увидишь, пока я правлю Преисподней.

Он с тем же успехом мог бы проделать дыру во мне и вытащить все внутренности. Я стоял перед ним, дрожа, пытаясь что-нибудь придумать, но я и так уже тысячу раз извинялся. Я уже сделал всё, что мог, чтобы он меня простил. Но его гордость и ярость не дают ему двигаться дальше. А потому мы оба топчемся на месте.

Я сжал руки в кулаки. Я мог бы его ударить. Я хотел ударить его сильнее, чем жить, но мне слишком сложно было вернуть ровное отношение Совета. Нападение на Аида только отбросит меня назад.

Я не мог ни черта с этим сделать, и он это прекрасно понимал.

— Тогда… Можешь передать ей кое-что? — моя дрожащая рука скользнула в карман. Но как только я нащупал медальон, Аид покачал головой.

— Нет.

Ну конечно. Чёрт возьми, конечно. Я запустил свободную руку в волосы, перед глазами встала алая пелена.

— То, что случилось с Персефоной, не моя вина, — выпалил я. — Она сама приняла решение. Я просто помог ей увидеть, что у неё есть выбор.

— У неё был выбор, — согласился Аид. — И у тебя тоже. Я не возлагаю на тебя ответственность за действия Персефоны. Только за твои собственные.

Я отвернулся. Он прав, пускай даже его методы отвратительны и несправедливы. Я сам принимал решения и раз за разом страдал из-за последствий. Это последний.

— Ладно, — мой голос дрожал, когда я развернулся лицом к нему. — Хорошо. Я принимаю твоё решение, но при условии, что на этом всё. Можешь ненавидеть меня хоть до скончания веков, но это последний раз, когда ты наказываешь меня за прошлое. Точка.

Он наклонил голову, будто ему стало даже любопытно. Чтобы кто-то из нас так разговаривал с первородной шестёркой… Безумие. Особенно, учитывая, как он меня ненавидит. Но мне плевать. С меня хватит.

— Мы квиты. Я отнял у тебя Персефону, ты отнял у меня Так. Конец истории.

Пока я говорил, мой большой палец потирал медальон. Я больше никогда её не увижу. Это нелегко принять, ни в коей мере, но я отказываюсь унижаться перед Аидом. Я сильнее этого. Так сделала меня сильнее, и принять это как-либо, кроме как с высоко поднятой головой, было бы осквернением её памяти. Я не мог этого допустить.

— Хорошо, — ответил Аид после долгого молчания, коснувшись пустого трона рядом с собой. — Мы квиты. А теперь убирайся.

Я проходил мимо рядов душ, ставших свидетелями нашего разговора. Но они все не имели значения. Единственную душу, которую я хотел увидеть, я больше никогда не увижу. Аид об этом позаботится.

Но на полпути я остановился и обернулся ещё раз. Невидимый кулак сжал моё сердце.

— Она счастлива?

Даже издалека я чувствовал, как взгляд Аида прожигает во мне дыру.

— Разве это важно, если ты ничего не сможешь с этим сделать?

— Да.

Это важно.

Он поджал губы, и после паузы тяжело вздохнул.

— Да, она счастлива.

Это всё, что мне нужно было знать. Это не изменит прошлого, не вернёт меня в тот момент, когда я ещё мог спасти её, но по крайней мере, я могу спокойно жить дальше, зная, что она не страдает. Это маленькое утешение Аид никогда у меня не отберёт.

— Спасибо, — ответил я и, не говоря ни слова больше, развернулся и ушёл.

* * * * *

БОГ ТЬМЫ

Предложение Каллиопы

Как правителя Подземного царства его боялись живые и глубоко почитали мёртвые. Как член вечного совета богов он обладал невообразимой силой, готовый сделать всё, что потребуется, чтобы исполнить свои обязанности и соблюсти свои законы. Как повелитель душ погибших он будет жить вечно, ведь его долг перед подданными гарантирует ему истинное бессмертие.

Но он бы отдал всё это, лишь бы стать смертным.

За многие тысячелетия своего существования Аид видел больше лиц и слышал больше историй, чем все остальные члены совета вместе взятые. Рано или поздно все смертные попадали в его королевство, и хотя он лично общался лишь с малой долей общей численности, он всё равно чувствовал присутствие каждого. Чувствовал каждый миг их потерянных жизней.

И поэтому он завидовал их смертности. Иметь ограниченный отрезок жизни, знать, что у всего есть конец, а не плыть по бескрайнему океану времени… Было бы здорово. Тогда даже одиночество не страшно, ведь рано или поздно это всё равно закончится. Но быть богом значит не иметь такой роскоши.

Он сидел на своём троне после долгого дня судебных разбирательств, и молчание давило на него. Число душ словно бы выросло в геометрической прогрессии за последние несколько веков. Или ему так казалось теперь, когда он один, без Персефоны. Его жены, его друга, его партнёрши — он зависел от неё даже сильнее, чем полагал раньше. Даже зная, что она никогда бы не ответила ему взаимностью, он держался за память о ней, храня её в сердце, как любой другой цеплялся бы за счастливые моменты своей жизни.

Тем не менее, он сдержал слово, данное самому себе, и ни разу не ходил к ней. Это слишком мучительно — знать, что она так близко, но в то же время влюблена в другого. На это невыносимо смотреть. Раны только-только начали заживать, и пускай шрамы останутся в любом случае, если ковырять едва затянувшиеся порезы, они могут никогда не закрыться.

Вместо этого он позволил себе мечтать о ней в те немногие часы, которые он отводил себе на сон. Он позволил себе мечтать о жизни, которая у них могла бы быть, если бы он не наделал столько ошибок — если бы угадывал её желания, говорил правильные слова и вообще не соглашался бы на договорной брак, предложенный Деметрой. Если бы он сам спросил Персефону, чего она хотела тысячи лет назад, до того, как они нанесли друг другу неисправимый ущерб…

В эти короткие часы мечтаний он был счастлив.

Откинувшись на спинку трона, он тяжело вздохнул, неподъёмные веки опустились. Ровно пятьсот лет. Столько прошло с того дня, как он отпустил её, но боль оставалась такой же яркой, как в ту минуту, когда она умерла у него на глазах. Какие уж там шрамы, раны не зажили совсем. Он уже сомневался, что ему хоть когда-нибудь станет легче.

Двери в тронный зал распахнулись, и с усталым вздохом он выпрямился. Следующая партия душ должна появиться не раньше утра, а Джеймс прекрасно знает, что к нему лучше не лезть. И хотя у него было догадок, кто именно мог к нему прийти, он точно не ожидал девушку, стоявшую в дверном проёме на дальнем конце дорожки к трону.

— Гера. Каллиопа, — произнёс он, тут же поправив себя, и встал. — Рад тебя видеть.

— Взаимно, Аид, — она подошла к нему и склонила голову, он ответил тем же. Много веков прошло с тех пор, как они последний раз оставались наедине… Что было ещё до брака с Персефоной, это напоминание неприятно кольнуло. — Я не помешала ничему важному?

Он покачал головой и взял её ладони в свои, приветственно сжав.

— Нет, вовсе нет. Мой рабочий день окончен. Как раз собирался пойти отдохнуть.

— Ах, — её улыбка слегка померкла. — Я надеялась, мы сможем поговорить.

— Конечно.

Он предложил ей руку и, как только она приняла её, вывел из тронного зала. Коридоры были освещены никогда не потухающими факелами, создавая довольно жуткую атмосферу, но он предпочитал именно их. Он мог бы запросто организовать свет без всех этих танцующих теней, но от этого его одиночество только усилилось бы.

Как только они ступили в уютную гостиную, которой он уже давно не пользовался, Аид окинул её взглядом, как и Каллиопа. Забавно, как рутина может превратить что-то столь хорошо знакомое в нечто чужое. Он наколдовал чай и разлил в две чашки, сев рядом с Каллиопой на диванчик. Отметил, как она подвинулась ближе к нему. Возможно, она просто соскучилась. Или почувствовала, как сильно он нуждается в поддержке.

— Это место не сильно изменилось, — произнесла она между глотками. — Как ты, держишься?

— Давно меня об этом не спрашивали, — ответил он со слабой улыбкой, хотя не было ничего весёлого ни в её беспокойстве, ни в его словах. — Я бы сказал, что бывало и лучше.

Лицо Каллиопы помрачнело.

— Да, определённо, — она накрыла его ладонь своей. — Я могу что-нибудь для тебя сделать?

Он покачал головой.

— При всём твоём могуществе и очаровании, боюсь, что никто мне не сможет помочь.

Она покраснела и опустила голову на мгновение. Застенчивость была ей не к лицу.

— Ты слишком добр.

— Едва ли. Это не моя вина, что Зевс… то есть Уолтер не ценит то, что имеет.

Её губы скривились от раздражения — или даже более сильной эмоции.

— Нет, не ценит. Ты ещё не выбрал себе имя?

— К сожалению, у меня нет времени. Или достаточно данных для выбора.

Она фыркнула.

— Ты каждый день общаешься с сотнями людей. Наверняка был кто-то, чьё имя тебе понравилось.

— Их имена — это их имена. Я не могу просто взять и украсть чьё-то имя, как Диана украла у Эллы.

Каллиопа ухмыльнулась.

— Мне кажется, она специально сделала это, чтобы побесить Эллы, после тех её намёков о Диане и Уолтере.

— А ты разве не согласна с Эллой? — удивился Аид. — Я думал…

— Я знаю, чем занимается Уолтер, — она пожала плечами. — Нет смысла бороться с этим.

После стольких историй, пересказанных через третьих лиц, о легендарной ревности Каллиопы — да он и сам был тому свидетелем, — это было весьма неожиданно. Аид помолчал, обдумывая эти внезапные перемены.

— Значит ли это, что ты кого-то нашла?

Странное выражение пересекло её лицо. Она вздёрнула подбородок на дюйм выше обычного.

— А если я скажу, что да?

— Я буду только рад, — сказал он, несмотря на горечь, распиравшую его изнутри. Даже Каллиопа нашла свою любовь, а он останется в плену одиночества до скончания времён. А то и может быть так, что даже потом он не обретёт покой. — Могу я узнать, как зовут этого счастливчика?

Пауза. Это не похоже на Геру… Каллиопу — уклоняться от ответа, если только она не преследует какую-то цель. Но что ей может быть нужно? Может, её новый возлюбленный — смертный? И она хочет, чтобы Аид не забирал его, пока они вместе?

— Можешь, — медленно произнесла она, наклоняясь к нему. — Если готов услышать ответ.

— А почему я могу быть не…

Она переплела пальцы с ним, и он замолк на полуслове. Каллиопа не сводила с него глаз, серьёзных и лукавых одновременно.

— Ты знаешь почему, — тихо ответила она. — Всегда знал.

Аид застыл каменным изваянием, не позволяя даже сердце биться. Может быть, тогда время остановится, и ему не придётся столкнуться с неизбежными последствиями этого момента.

Гера. Каллиопа. Его сестра любила его. Желала его. Жаждала его общества. Он чувствовал их сейчас, эти нити чувств, существовавших столько же, сколько правит Совет, тянущиеся к нему. Как он мог не заметить этого раньше? Неужели она научилась так тщательно скрывать даже самые глубокие чувства?

Неважно, как ей удалось сохранить их в секрете. Важно, что она смотрела на него, затаив дыхание в ожидании ответа, с надеждой в глазах и улыбкой, играющей на губах. Он уже много веков не видел её такой — словно она наконец-то нашла что-то хорошее в этом мире.

И это пугало его до ужаса.

Даже если бы он допустил такую возможность, даже если бы он наступил на горло своей любви к Персефоне, всё равно он не пошёл бы на это, потому что его брат бы никогда его не простил. Такое оскорбление Зевс… Уолтер счёл бы объявлением войны и поверг бы мир в хаос, лишь бы вернуть себе то, что принадлежит ему.

Но это всё, чем когда-либо будет Каллиопа для Уолтера. Собственностью. Трофеем. Любимой зверушкой на поводке, которую он укротил. И вот она здесь, сбежала из клетки и отчаянно цепляется за свободу. Но Аид не может ей этого дать.

Он бы хотел. Не потому что любил её так же, как она, очевидно, любила его, и уж точно не потому что он жаждал войны. А потому что никто не заслуживал участи Каллиопы. Никто не заслуживал потерять себя, похоронить своё счастье в угоду гордыне мужа, провести вечность под его гнётом.

После того, как он на протяжении веков отказывал Персефоне в свободе, которую она так хотела, возможность помочь Каллиопе с той же проблемой манила. Это могло бы стать своего рода искуплением. Шансом доказать самому себе — и Персефоне, — что он вовсе не чудовище, даже если это будет самообманом.

И всё же это недостаточное основание.

Этого мало, чтобы подарить Каллиопе ложную надежду, якобы он когда-нибудь сможет полюбить её. Этого мало, чтобы привязать её к себе, как сделал Зевс. Этого мало, чтобы начать войну против Совета, которой не будет конца. Этого мало, чтобы рисковать судьбой человечества и нарушить все правила, которые он установил себе после смерти Персефоны.

Этого мало, чтобы рисковать своим сердцем, каким бы эгоистичным оно ни было. И этого мало, чтобы дать себе ещё один шанс на счастье. Пускай Каллиопа заслуживала лучшего, но не Аид, и он не сможет забыть прошлое, как бы ни старался.

— Я польщён, — тихо ответил он, не в силах больше выдержать её взгляд. Она, конечно, сразу поняла, каким будет ответ, но он не хотел оставлять ей ни капли надежды. Это будет жестоко и неправильно по отношению к ней. А он и так слишком часто поступал жестоко и неправильно. — Но ты жена моего брата. Есть черта, которую я не могу переступить.

Вместо того, чтобы испытать боль или унижение от его отказал, Каллиопа сильнее сжала его пальцы.

— Пожалуйста, — прошептала она, совсем как маленькая девочка, коей она уже давно не была. — Я всё объясню Уолтеру. Он будет знать, что это не было твоей инициативой. Я просто… Не могу больше там жить. Я люблю тебя. Я любила тебя дольше, чем кого-либо, и прошу всего лишь дать мне шанс.

— Я не могу дать тебе этот шанс, — сказал он, глядя на их переплетённые ладони. Целый мир из «а что, если» в одном маленьком жесте. — Словами не описать, как мне жаль, но ты заслуживаешь большего, чем жизнь в моём мире. Со мной. Я не смогу полюбить тебя, не так, как ты любишь меня. И бы предпочёл угаснуть, чем видеть, как это место постепенно высасывает из тебя жизнь, как это было с Персефоной…

— Персефоной? — выдавила она это имя. — В этом всё дело? Из-за неё? Потому что она не смогла тебя полюбить?

— Отчасти, — согласился он. Каллиопа коснулась его подбородка, вынуждая его посмотреть ей в глаза. Он ожидал увидеть слёзы от чувства безысходности, накрывшего её, но её глаза были сухими.

— А что, если… этому просто не было суждено случиться? — её голос прозвучал странно, словно она пыталась навести его на мысль, о которой он прежде не задумывался. — Что, если не было ни её виной, ни твоей?

Его охватило подозрение.

— Что ты такое говоришь? — он пытался понять, что скрывалось за её решительным напором. — Намекаешь, что кто-то использовал Персефону, чтобы…

— Что? Нет, нет, конечно, нет, — быстро возразила она. — Я только хотела сказать… что вы могли быть просто не созданы друг для друга. Может, ты просто влюбился в кого-то, кто тебе не подходит. Вот и всё, что я хотела сказать.

Он молча смотрел на неё некоторое время, пытаясь найти признаки лжи. Но из-за того, что он любил её как сестру и хотел видеть в ней только хорошее, когда все остальные видели лишь плохое, из-за того, что её предательства он бы не вынес, он ей поверил. Его плечи поникли, и он убрал руку.

— Как бы то ни было, прошлое есть прошлое, и я не могу его изменить. Мне жаль, что твоя судьба сложилась так, Каллиопа. Надеюсь, однажды ты найдёшь способ оставить это всё позади и начать жить той жизнью, которую ты заслуживаешь. Но я не могу полюбить тебя так, как ты того хочешь, и не хочу причинить больше боли, чем уже причинил. Ты всегда будешь моей союзницей и близкой подругой. Но не более того.

Вот она — боль, которая рано или поздно должна была отразиться в её глазах, как бы он ни старался подбирать слова. Она горела пламенем в её глазах. Она поднялась на ноги с гордостью и грациозностью королевы. Она была великолепна и заслуживала кого-то намного лучше, чем Зевс или Аид, и, возможно, однажды она встретит достойного. Но не сегодня.

— Уверен? — она сцепила руки в замок перед собой. — Я не стану предлагать снова, Аид, как бы ни были сильны мои чувства.

Он поднялся, склонив голову в знак уважения той, кем она была по праву, даже если остальные члены Совета перестали считаться с ней.

— Я всегда буду рядом, как был на протяжении многих лет. Но как бы мне ни была дорога наша дружба, боюсь, мы не сможем стать кем-то большим. Я уже достаточно причинил горя нашей семье и не могу позволить себе наделать новых ошибок. Особенно в отношении кого-то, чья судьба мне не безразлична.

— А как же мои чувства? — прошептала она. — Они ничего не значат?

Он нежно взял её ладонь и мазнул губами по костяшкам.

— Они значат намного больше моих собственных, и поэтому я вынужден отказать. Я пустышка. Тень. Я никто, а ты всё.

— Ты не никто, и ты заслуживаешь любви так же, как и я. Разве тебе не хочется любить и быть любимым? — она перешла к мольбе, хотя искусно маскировала это командным голосом королевы. Но она не его королева, и он не подчиняется ей. Не тогда, когда её желания могут уничтожить их всех.

Горькая, пустая улыбка отразилась на его лице. Он вновь склонил голову.

— Любовь — это всё, чего я хотел, за свою долгую бессмертную жизнь. Но я уже исчерпал свои попытки и смирился с этим. Прошу тебя оставить всё как есть.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, и в итоге она отступила с нечитаемым выражением лица. Нити чувств исчезли, надёжно спрятанные за стеной, которую она моментально воздвигла. Сколько она училась прятать всё в себе? Как долго она держала всё это внутри, пока не решила довериться ему и впустить его в своё сердце?

Неважно. Он всё для себя решил и уже не передумает. Боль от отказа сейчас — ничто в сравнении с агонией потери, которую она бы испытала спустя несколько веков или тысячелетий, если бы он принял её предложений. И он был доволен собой. Да, сейчас она не понимает и вряд ли поймёт в ближайшем будущем; но когда-нибудь она обретёт счастье, и тогда она вспомнит этот момент и будет благодарна ему за то, что он дал ей шанс на лучшее будущее. Будущее, которого он желал ей всем сердцем.

— Ты можешь приходить в любое время, но я пойму, если ты не захочешь, — тихо добавил он. Каллиопа сглотнула.

— Я постараюсь, — сказала она. — Но сейчас мне лучше уйти.

Он кивнул.

— Я провожу.

— Я знаю, где выход, — она присела в реверансе, он ответил низким поклоном. — Береги себя, Аид. И выбери себе имя, пока Уолтер не разозлился ещё сильнее.

— Я постараюсь, — пробормотал он. — Есть какие-нибудь идеи?

Каллиопа посмотрела на него, её взгляд был внимательным и сосредоточенным, будто она просчитывала что-то. Но разве когда-то было иначе? По крайней мере, её боль уже была скрыта в том уголке души, где Аид её не видел.

— Я провела некоторое время в Англии. Наблюдала за успехами и падением королей. Некоторые были глупыми, напыщенными и не интересовались ничем, кроме своих титулов и войн. Но были и те, кого по-настоящему любил народ, потому что они заботились о процветании своей страны. Один из них мне особенно запомнился, он чем-то напоминал тебя. Его звали Генри.

— Генри, — он прокатил имя на языке несколько раз, привыкая к его звучанию. Разумеется, он видел многих Генри, хотя вряд ли среди них был тот, о котором она говорила. Но имя достаточно распространённое и не будет выделяться. Он сможет быть собой, оставив позади все мифы, следующие за ним по пятам. Никто не будет застывать от страха при звуке его имени. Каким облегчением будет избавиться от этой ноши. — Хорошо. Пусть будет Генри.

Каллиопа улыбнулась, и на этот раз искренне. Но довольно быстро её снова накрыла печаль. Она вздохнула.

— Береги себя, Генри.

— И ты тоже, — он подошёл, чтобы поцеловать её в щёку, как делал это бесчисленное количество раз, но она отстранилась. Стены на секунду испарились, и боль, которую он так боялся увидеть, вырвалась наружу. Это было несравнимо с агонией, накрывшей его после смерти Персефоны, но это же не соревнование. Её боль такая же настоящая, как и его.

Он смотрел ей вслед, пока она покидала зал, и не смог выдавить из себя слов прощания. Даже если она вернётся вновь, как прежде уже не будет. Он сожалел об утраченной дружбе. Но это к лучшему. Для обоих. Она заслуживала жизнь, которую он не сможет ей обеспечить, полную солнечного света и любви. А он никогда не простит себя, если разрушит её так же, как Персефону.

Закрыв глаза, он переместился в свою спальню, чтобы снова увидеть сон о несбыточной мечте, о жизни, которой у него никогда не будет. Возможно, когда-нибудь он станет чем-то большим, чем просто тенью. Возможно, однажды он найдёт своё счастье в каком-то новом виде. Но до тех пор он будет довольствоваться своими снами.

В его голове вихрем проносились мысли, в каком радостном мгновении прошлого он найдёт утешение сегодня ночью. Пускай время продолжало идти вперёд и тащило его за собой, его сердце оставалось в событиях минувших дней. Отныне и навсегда.

Безысходность

Генри не мог сказать точно, в какой момент он сдался. Это чувство подкралось незаметно, точно вор в ночи, кравший его будущее кусочек за кусочком, пока не осталось ничего. Возможно, это случилось не с «последней каплей». Возможно, это была вечность из «последних капель», образовавшая неукротимый шторм. Или вообще ничего не было, просто это случилось.

Но как бы то ни было, после этого момента ему понадобилась ещё сотня лет, чтобы решиться прийти к Совету со своим решением. В глубине души он знал: неважно, как сильно они кричали о том, что желают ему лучшего, они воспримут это решение в штыки. Несмотря на то, что он хочет этого, несмотря на то, что он готов, они расценят это как очередную ношу для них, которую никто не готов взвалить на себя. И хотя он чувствовал себя виноватым за то, что собирался сделать, он всё равно предстал перед собравшимся на Олимпе Советом и посмотрел в глаза каждому.

— Я хочу погаснуть.

Слова, которые он так долго репетировал в своей голове, сорвались с языка с поразительной лёгкостью, как какой-то пустяк. Но Совет молчал так долго, что он засомневался, а произнёс ли он вообще что-нибудь.

— Погаснуть? — переспросил Уолтер, словно они говорили на разных языках.

— Да, погаснуть, — терпеливо повторил Генри. Он ожидал этого. — Я понимаю, сколь велика моя роль в этом мире, но я больше не могу вынести это вечное существование. Мы все прожили бесчисленное количество жизней, и я бы хотел прекратить свою сейчас.

— Но… почему? — спросил тоненький голосок сбоку. Генри посмотрел на Деметру… Теперь уже Диану. Они не общались с тех пор, как умерла Персефона, но их связь никуда не делась, только окрепла, закалилась в вечном пламени скорби. Если даже она не может понять, то у него нет надежды убедить остальных.

Он посмотрел ей в глаза.

— Я один. Здесь, наверху, вы есть друг у друга, а у меня нет никого. Как бы я ни старался быть достойным правителем для своих подданных, в одиночестве это невыносимо.

— Что именно невыносимо? — прозвенел голос Каллиопы, куда твёрже его собственного. — Править без королевы? Или существовать без спутницы жизни?

В её тоне слышался скрытый смысл, но Генри проигнорировал его. Если она намекает, что готова остаться с ним, будь то в качестве королевы или спутницы жизни, он не согласится. Ничего не изменилось за последние четыреста лет.

— И то, и другое, — ровно ответил он. — Как король я не могу справиться с увеличивающимся притоком подданных. А как мужчина я не могу вынести одиночества.

— Но должен же быть другой путь, — Диана потянулась к нему. Он позволил ей взять его за руку. — Джеймс хорошо знает, как устроено Подземное царство. Возможно, он смог бы…

— Нет, — Генри старался ответить мягко, но твёрдо: он ни за что не станет работать рука об руку с Джеймсом. Ни за что. — Я принял решение. Если вы хотите, чтобы Джеймс занял моё место после того, как я угасну, — ваша воля. Я же хочу отречься от своего трона.

— Мы тебе не позволим, — отрезала Каллиопа.

— При всём моём уважении, сестра, но не ты возглавляешь Совет, — ответил Генри. Она восприняла как пощёчину. Он посмотрел на Уолтера в ожидании окончательного вердикта. Его брат — олицетворение гордыни, но если он хоть капельку любит Генри, то не откажет ему в этой просьбе. Это его жизнь, его вечность. И его желание — сложить полномочия и угаснуть.

Уолтер долго молчал, глядя в глаза Генри.

— Ты действительно этого хочешь? Покинуть всех нас? Поддаться трусости из-за парочки веков одиночества?

— Из-за вечности одиночества, — поправил Генри.

— Это потому что ты сам не захотел выйти из своего логова и найти себе новую королеву.

— Я не могу.

— Почему из-за твоего нежелания отпустить прошлое должны страдать все мы?

— А почему из-за твоего нежелания прошлого должен быть наказан я? — парировал Генри. — Позвольте мне прояснить кое-что — это всего лишь дань уважения. Пока что я готов подождать ещё сто лет, чтобы дать вам время подготовить мне замену. Но без вашего благословения я просто уйду в отставку немедленно.

Гробовое молчание. Уолтер поджал губы в тонкую линию, а на соседнем троне с ним Каллиопа, казалось, готова разразиться слезами. А чего они ожидали? Он не один из них. И никогда не был. Лучшие годы его существования позади, а верности долгу недостаточно, чтобы удержать его здесь.

Диана встала, зажимая его ладонь в своих руках.

— Брат, — произнесла она голосом, предназначенным только ему одному. — Я понимаю твою боль. Я тоже живу с ней и больше всего на свете хотела бы сбежать от неё. Но угасание — не выход.

— Для меня выход, — тихо ответил Генри.

— Должен быть другой путь. То, ради чего ты бы остался.

Он закрыл глаза, и разум нарисовал слишком знакомое лицо. Образ, не отпускавший его вот уже почти тысячу лет.

— Ты знаешь ответ, — прошептал он.

Её горло сдавила скорбь. Естественно, она знает.

— А если я найду тебе новую королеву?

Новая королева. Эта идея была настолько абсурдной, что он едва не улыбнулся.

— Я не хочу новую королеву или спутницу жизни. Эта часть моей жизни завершена.

— Неужели? — что-то промелькнуло на её лице — решимость, которую он хорошо знал. — Что, если мы заключим договор? Позволим перейти в другой мир на ближайшие сто лет, по истечении которых ты сможешь угаснуть, а взамен ты позволишь нам подыскать тебе новую партнёршу?

Его сердце сжалось. Очередная игра.

— Я никогда не смогу полюбить её, как она того заслуживает.

— Откуда такая уверенность? — не давая ему возможности ответить, Диана развернулась к остальным. — Предлагаю принять решение брата и дать ему сто лет на то, чтобы уладить дела, при условии, что в этом время он позволит нам подыскать ему новую невесту. Кого-то, кого он сможет полюбить и кто полюбит его в ответ. Кого-то, кто поможет ему править. Кого-то, кто станет его причиной остаться.

Совет зашептался. Афродита, точнее Ава, первая кивнула, одобряя такое решение.

— Мне кажется, это отличная идея, — сказала она. — Наверняка мы сможем найти среди нас кого-то, кто идеально тебе подойдёт.

Её энтузиазм был заразен, и вот уже все остальные присоединились к ней, взволнованно строя планы на приглушённых тонах. Их слова были не более чем белым шумом для Генри, на глазах у которого его собственный план рушился, как карточный домик. Они могут сколько угодно говорить, что готовы поддержать его выбор, но пройдут десятилетия, и они найдут способ заманить его в ловушку.

Однако надежда, озарившая лицо Дианы, заставила его помедлить. Он вздохнул, плечи поникли. Он пойдёт навстречу сестре. Если же они попытаются его обмануть, то он просто поступит, как обещал, и всё равно сложит с себя все обязанности. Это его выбор, который им не отнять.

— Хорошо, — сказал Генри. — Один век. Это максимальный срок, на который я согласен. По истечении ста лет, если мы не сойдёмся во мнении, что найдена достойная королева Подземного царства, — он не мог заставить себя сказать «жена», «подруга» или «любовница», — то я отрекусь от титула Правителя Подземного мира и угасну.

— Да будет так, — объявил Уолтер. — Сестра, я поручаю тебе найти достойную супругу нашему брату. Ава поможет тебе.

Диана кивнула, просияв. Генри не видел её такой уже тысячу лет.

— Я найду кого-нибудь, — пробормотала она, чтобы только он услышал. Её губы мазнули по его щеке. Он повесил голову, разглядывая рассветный пол. — Я совершила слишком много ошибок за свою вечность, но здесь я не прогадаю. Клянусь. Я найду тебе кого-нибудь. Нет, не просто «кого-нибудь», а девушку, которую ты по-настоящему заслуживал всё это время.

Он выдавил едва заметную улыбку. Ни для кого не секрет, что она винила себя во всей этой истории с Персефоной. Если ей станет легче, если это позволит ей успокоить совесть, то как Генри может ей отказать? Но боль в груди — вечный огонь, который выжег все его шансы на счастье и превратил их в пепел, — не под силу унять незнакомке. Даже если Диана права, даже если в этом мире есть кто-то, кто подходит ему целиком и полностью, кто окажется более родственной душой ему, чем была Персефона, она всё равно не сможет исцелить его сердце и душу. Никто не сможет.

Но он даст Диане шанс, потому что любит сестру и потому, что на её долю уже выпало немало испытаний. Она заслуживала этого так же, как он заслуживал свой выбор, и это меньшее, что он может ей дать, перед тем как погрузиться в забытье.

Ингрид

Три года Генри ждал.

Он знал, что девушка появится, потому что Диана решительно взялась за это дело и рыщет по всему свету — это лишь вопрос времени, когда она найдёт ему кого-нибудь. А пока ждал, он фантазировал, какой она будет. Юной, взрослой, смешливой, стойкой, счастливой или несчастной, как и он сам, — всё было возможно. Но каждый раз, когда он пытался представить её лицо, то видел лишь Персефону.

Этично ли вообще просить смертную стать его королевой? Заставить её проходить испытания и требовать, чтобы она отказалась от половины вечности в случае успеха? А если она проиграет? Диана заверяла, что ему не стоит об этом переживать, но, конечно же, он переживал. Если из-за него какой-то девушке или женщине придётся отказаться от всего, он будет обязан так или иначе дать ей счастливый конец.

Наконец Диана пришла к нему однажды вечером, когда оставалось всего несколько душ из последней партии, приведённой Джеймсом. Генри понадобилось три дня, чтобы выслушать всех, хотя тысячу лет назад хватало одного. А уж сколько душ ещё ждут своей очереди… Спешить, конечно, некуда, но отставание — это плохо. Они заслуживают обрести покой.

— Брат, — пробормотала, поцеловав его в щёку. — Хорошо выглядишь.

Это было враньём, и они оба это знали, но он не стал заострять на этом внимание, поцеловав её в ответ.

— Ты тоже. Полагаю, ты пришла не с пустыми руками?

— Верно, — она сделала шаг назад, чтобы посмотреть ему в глаза. Лукавая улыбка играла на её губах. — Я нашла её.

Несколько долгих секунд Генри молчал. Он понимал, что так и будет, но услышать это своими ушами… принять тот факт, что в мире есть девушка, которая, по мнению Дианы, подходит ему…

— Кто она? — наконец, спросил Генри. Диана сжала его ладонь.

— Её зовут Ингрид, она настоящая красавица. У неё лёгкий нрав, любящее сердце и готовность помогать. Тео уверен, что она та самая.

Тео — Аполлон — имел доступ ко всем оракулам мира. Если Тео посчитал, что девушка подходит, значит, даже мойры не смогут возразить.

— Хорошо, — ответил Генри. — Ты приведёшь её сюда?

— Ты встретишь её на земле. В нью-йоркском приюте.

Его брови взлетели.

— В приюте? Она воспитательница?

— Нет, воспитанница, — ответила Диана с безграничным терпением матери, объясняющей ребёнку элементарные вещи. — И она не знает, что ты придёшь.

Воспитанница, а значит сирота… Ребёнок. Его сестра сводит его с ребёнком.

— Сколько ей лет?

— Семь исполнилось на прошлой неделе.

— Семь?

— Естественно, я не предлагаю тебе сразу начать за ней ухаживать. Пока она не вступит в брачный возраст, по крайней мере. Но я подумала, что, возможно, если она вырастет, уже зная тебя, то тебе будет легче стать частью её жизни…

— В качестве кого? Дядюшки? Родительской фигуры? Пускай в нашей семье такие отношения допускаются, но смертная девочка…

— Ты дашь мне закончить или так и будешь перебивать? — недовольно спросила Диана, и Генри, нахмурившись, замолк. — Спасибо. Джеймс подменит тебя здесь. И не смотри на меня так. Он единственный, кто достаточно хорошо знает Подземное царство, чтобы это сделать. К тому же ему не помешает набраться опыта на случай, если наша затея провалится, — судя по её тону, этот исход ей казался маловероятным. — А ещё я подумала, что лучшим вариантом для тебя будет самому попасть в приют. В роли ребёнка.

Он сощурил глаза. Она хочет, чтобы он начал отношения со лжи. А чего он ожидал? Но сама мысль о том, чтобы подобными манипулятивными способами влюбить в себя маленькую девочку и, как только она достигнет совершеннолетия, утащить её в царство мёртвых. Возможно, Уолтер мог бы так поступить, но Генри считал себя выше этого.

— А что плохого в том, чтобы подождать, пока она не вырастет?

— К тому времени она может найти причину, по которой ей не захочется быть с тобой. Чтобы не рисковать, разве не лучше попытаться подружиться с ней?

— Мне это не подходит, — сухо произнёс он.

— Ты обещал попытаться, и это всё, о чём я прошу. Я не предлагаю ничего неприличного или аморального. Просто хочу, чтобы вы начали с дружбы. Я сама мать, если ты помнишь, и я ни за что не допустила бы поползновений к ребёнку. Но я также знаю, что тебе можно доверять. И я прекрасно осознаю, что с высокой вероятностью новая королева будет для тебя не более чем подругой. Я готова и на такой расклад. Королева и доверенное лицо — это лучше, чем никого.

Генри вздохнул.

— Обещаешь, что если мы с ней не подружимся, то не станешь давить ни на неё, ни на меня?

— Обещаю, — она сжала его ладонь. — А теперь иди. Познакомься с ней.

Портал на поверхность был привычным делом, но стоило им оказаться посреди Нью-Йорка, как Генри охватила паника. Он оцепенел. Улицы были переполнены людьми, спешащими куда-то по делам и старающимися избегать конных экипажей, проносящихся мимо на пугающей скорости, и — Генри моргнул — повозок без лошадей, которые двигались сами по себе. Как бы его ни удивило это зрелище, он не смог остановиться, чтобы насмотреться, только не сегодня. Нервно сглотнув, он принял облик мальчика — ровесника Ингрид, и Диана взяла его за руку, будто заботливая мать.

Приют находился неподалёку, и вскоре они вошли в узкое здание. Зажатое между двумя другими домами, оно пропускало дневной свет только через маленькие окошки спереди и сзади. Всё остальное освещалось лампами, которых Генри ещё никогда не видел.

— О, Диана! — донёсся голос сверху. Генри запрокинул голову и увидел спускающуюся по лестнице солидную даму, напомнившую ему его сестру Софию. — Это тот мальчик, о котором мы говорили?

Диана кивнула.

— Его зовут Генри. Больше он не сказал мне ни слова.

— Господь Всемилостивый, — женщина присела на один уровень с ним. Генри смотрел на неё, шаркая ножкой, ещё не привыкнув к новому телу. Он, конечно, не в первый раз меняет облик, но ещё никогда не шёл на такой большой обман. — Ты выглядишь голодным, бедняжка. Меня зовут Матильда. Давай мы накормим тебя горячим хлебом, а потом познакомим с остальными ребятами.

Как только она коснулась его плеча, чтобы повести к лестнице, Диана отпустила его руку. Генри нахмурился: «В этом заключается твой план? Оставить меня среди них?»

«Это лучший вариант из возможных», — судя по голосу, она была очень довольна собой. Генри вздохнул.

«Как я пойму, что это она?»

«О, ты точно поймёшь. Если будут вопросы, дорогой брат, ты знаешь, где меня искать. И не спеши отказываться, дай ей шанс. Никогда не знаешь, что будет дальше».

Пускай у Генри не было доступа к оракулу Тео, но он всё равно подозревал, что это не самый надёжный источник. Утверждать, что маленькая девочка идеально подходит ему, это полное безумие. Он понимает отчаяние сестры, но это уже заходит слишком далеко.

По-хорошему ему стоило бы уйти — тогда бы можно было сказать, что он даёт ей шанс. Шанс на нормальную жизнь, которая должна у неё быть, а не вечность с разбитым сердцем. Он обещал Диане попытаться, но зачем? Чтобы запереть эту девочку в мире мёртвых? Заставлять её дружить, даже если ей будет нужна не дружба, а свобода? Немного облегчает ситуацию то, что у неё нет родителей, по которым она могла бы скучать, но он не заменит ей семью. Он уже однажды обжигался на этом.

Матильда привела его в комнату с двумя ровными рядами кроватей, стоящих близко друг к другу.

— Здесь живут ребята твоего возраста, — сказала она. — Посиди здесь, а я схожу за чем-нибудь горяченьким поесть.

Генри не ответил. Вместо этого он обвёл взглядом других детей в поисках девочки, которую могли бы звать Ингрид. Несколько ребят остановили игру и посмотрели на него — как мальчики, так и девочки, — но в них не было ничего особенного. Диана же выбрала кого-то особенного, в этом Генри был уверен.

Но все они выглядели обычными детьми. Чистыми, сытыми — однозначно, но никто не выделялся. Они были разделены на три группки, каждая из которых занимала свою треть комнаты, и никто не позвал его играть. Не то чтобы ему нужно было их приглашение. Даже представить смешно, что он, повелитель Подземного мира, мог проиграть горстке детей от семи до десяти лет.

— Ты Генри, да? — тонкий, почти мелодичный голосок прозвучал со стороны двери, и он обернулся. Девочка с двумя светлыми косами стояла позади него, держа миску с чем-то, что пахло как бульон. И хотя он пришёл сюда именно за ней, стоило ему увидеть её впервые, как все краски сошли с его лица.

Это была Ингрид. Он знал это, как знал свои пять пальцев, и хотя в ней не было ничего особенного, каждая её черта отзывалась в его груди. Доброта в её голубых глазах, смущений на щёчках, её миниатюрное телосложение, вызывающая желание защитить от всех неприятностей, что привели её в это место. В ней он увидел что-то — нечто более мудрое и глубокое, нежели в остальные, нечто, чего он не мог описать словами. Но оно было. Это он знал наверняка.

— Д-да, я Генри, — сказал он, удивившись тому, каким высоким стал его голос. Был ли он когда-то в этом возрасте? Вряд ли. — Это мне?

Девочка кивнула, и он принял миску, осторожно, стараясь не разлить. Это не шло ни в какое сравнение с привычными ему яствами, но запах этого бульона нёс в себе какой-то необычайный домашний уют. В центре плавал кусочек хлеба. Девочка покраснела, заметив.

— Ой! Прости. Давай принесу другую порцию, — она потянулась, чтобы забрать бульон, но Генри увёл тарелку в сторону.

— Не надо, всё нормально. Пахнет вкусно, — усевшись на деревянные половицы, он жестом пригласил её присоединиться. — Как тебя зовут?

— Ингрид, — ответила она с лёгким акцентом, происхождение которого он не смог определить, и села рядом с ним. Она жадно смотрела на его тарелку и, без лишних слов, он протянул бульон ей.

— Я не так уж голоден, — сказал он, и, немножко поколебавшись, она зачерпнула ложку бульона с кусочком размякшего хлеба. — Ты не ела?

Она пожала плечами.

— Не была голодна, — прошептала она. — Странно себя чувствовала, и живот сводило.

Он не знал, как это интерпретировать. Ингрид предчувствовала его появление? Могла ли она как-то это предвидеть? Видит ли она в нём что-то особенное, как он видит в ней?

— Можешь доесть, — предложил он. Ингрид оглянулась на других ребят и затем жадно набросилась на суп, останавливаясь только, чтобы сделать вдох. Он наблюдал за ней со слабой улыбкой, ему эта сцена отдалённо напоминала кормление Цербера. Но девочка, несмотря на юный возраст, не проронила ни капли.

— Мы могли бы стать друзьями, — сказала она между глотками с робкой смелостью, которая удаётся только детям. — У меня их немного.

— Буду рад, — ответил Генри. — У меня тоже почти нет.

— Ты теперь мой друг, — проглотив остатки бульона, она убрала совершенно пустую миску в сторону. — Из нас получатся хорошие друзья, верно?

— Лучшие, — пообещал Генри. Несколько секунд она просто смотрела на него своими голубыми глазами, как будто могла видеть его насквозь. Если бы только она знала, кто он такой…

— Почему ты здесь? — не стала она ходить вокруг да около. Генри помедлил с ответом. Может, она всё-таки что-то знает? Или ей просто интересно, что якобы случилось с его родителями?

— А почему ты здесь?

— Потому что, — прошептала она. — Я хочу семью.

Генри улыбнулась.

— Я тоже здесь по этой причине.

— Хорошо. Семья нужна каждому, — она обняла его руку и вместе с ним встала, проявив недюжинную силу для маленькой девочки. — Идём, я покажу тебе свою куклу.

С тем же терпением, что проявила Диана всего несколько минут назад, Генри позволил Ингрид потащить его смотреть куклу. Это было странно и, независимо от её возраста, он не верил, что сможет полюбить кого-то, кроме Персефоны. Но, в конце концов, дружба ведь не самый плохой вариант.

* * *

На восемнадцатилетие Ингрид он признался ей, кем является на самом деле.

Проведя одиннадцать лет рядом с ней, он знал её даже лучше, чем самого себя. Он знал, что она расплачется. Знал, что она будет потрясена и засыплет его столькими вопросами, что он не будет отвечать успевать.

Но она неожиданно легко приняла это признание.

Несмотря на его обман, она взяла его за руку, поцеловала в щёку и попросила показать ей Подземное царство. Показать ей его мир и всё, что у него было до встречи с ней. Его первым порывом было согласиться, но он ещё никогда не приводил туда живых смертных, поэтому его сущность воспротивилась этой затее, и он отказал.

Вместо этого начались испытания. Его семья присматривалась к ней. Для этого он заселил всех в давно не используемое поместье, которое он построил для Персефоны. Это было меньшее, что он мог для неё сделать: дать место на поверхности, где она может бывать, когда в Царстве мёртвых станет невыносимо. Он не повторит с Ингрид прежних ошибок. Она не станет Персефоной и будет счастливой, чего бы ему это не стоило.

И он тоже будет. Их дружбы для этого достаточно — возможно, для Ингрид их отношения были чем-то большим, но он всё ещё не мог воспринимать её как жену. Он бесконечно любил её, как не любил никого с тех пор, как потерял Персефону, но эта любовь была платонической. И независимо от её отношения ко всему этому, он не мог обещать большего.

— Так если ты правда Аид, — сказала однажды Ингрид, пока они гуляли по саду поместья Эдем, — а я вроде как новая Персефона, то где же зёрнышки граната?

— Зёр… что?

— Зёрнышки граната. Согласно мифу, Персефона съела горсть зёрен, будучи в Подземном царстве, и потому не смогла его покинуть.

Генри растерянно моргнул.

— Персефона любила гранаты, это правда, но, боюсь, всё было несколько иначе.

— Ну конечно иначе, — Ингрид закатила глаза. — Ты же всё-таки не похищал меня.

Он чуть было не подавился воздухом.

— Похищал?

— Ты правда не знаешь? — Ингрид взяла его за руки и усадила на ближайшую скамейку. Стоял тёплый вечер, и она рассказала ему всё, что знала про миф о Персефоне. И по мере её рассказа Генри всё больше убеждался, что легенда не имеет ничего общего с реальностью. Неужели весь мир знал Аида таким? И таким его считала Ингрид?

Как только Ингрид договорила, он поведал ей настоящую историю во всех её болезненных подробностях. Начиная с согласия на договорной брак, продолжая кошмарной первой брачной ночью и заканчивая изменами Персефоны. Особенно с Джеймсом.

И вместо того, чтобы завалить Аид вопросами, как обычно она делала, Ингрид молчала на протяжении всего его монолога. Аид никому прежде об этом не рассказывал, не так — будто это старая история. Его ноша становилась легче с каждым произнесённым словом, и стоило ему договорить, он ощутил странную пустоту. Не избавление от боли, но место для чего-то нового.

— Мне жаль, — тихо произнесла Ингрид. — То, через что тебе пришлось пройти… Это ужасно.

— Увы, но я сам в этом виноват, — ответил он со слабой печальной улыбкой. Ингрид замотала головой.

— С ума сошёл? Разумеется, это не твоя вина. Ты такая же жертва обстоятельств, как и она. Вот только ты не… ты не сделал ничего плохого. Это она разбила твоё сердце.

— Я принудил её к этому браку.

— Нет, к браку принудила её мать. Ты сделал всё, что было в твоих силах, чтобы выправить ситуацию, чтобы ваше совместное существование стало терпимым для вас обоих, — Ингрид пододвинулась ближе к нему на скамейке, её ладонь скользнула вверх по его руке и легла на его плечо. — Я понимаю, почему ты не любишь меня так, как мне бы того хотелось, и никогда не стану на тебя давить, обещаю. Но ради своего же блага хотя бы попытайся оставить это в прошлом, хорошо? Даже если мы не станем кем-то большим, чем просто друзьями, мы можем быть счастливы. По-настоящему счастливы.

— О большем я и мечтаю не смею, — пробормотал он, мазнув губами по её щеке. — Персефона — моё прошлое, которое я не смогу забыть. Но ты, Ингрид, моё будущее. И впервые за тысячу лет оно меня не страшит.

Ингрид наклонилась к нему, коснувшись губами уголка его рта. Это был настолько интимный жест, что Генри чуть было не шарахнулся, но не стал. Он не хотел потерять Ингрид.

— Тебе нечего бояться, — тихо ответила она с игривой улыбкой. — Вместе мы будем счастливы. Ты ведь это знаешь, да?

— Знаю, — или, как минимум, надеется.

— Вот и славно, — она ухмыльнулась, её голубые глаза загорелись. — А насчёт зёрнышек я серьёзно. Нам нужна официальная церемония. Только так и никак иначе.

— Да? — удивился он и сжал её ладонь. — Хорошо. Я сделаю это ради тебя.

Она радостно взвизгнула и обхватила руками его шею.

— А можно мне платье? Какое-нибудь милое?

— Я достану тебе самое красивое, — пообещал он, поцеловав её костяшки. — У тебя будет всё, что ты захочешь.