Боги глубокого космоса

Ильтурия

Из забытья меня вывели чьи-то прикосновения. Причём даже не столько они сами, сколько попытка вырвать из моих стиснутых пальцев планшет. Я открыла глаза, пытаясь понять, что происходит, — и завизжала. Что-то огромное гуманоидного вида пыталось затолкать меня в мешок. Надо ли говорить, что мне это не понравилось!

Я задёргалась, забилась, — а оно вдруг заговорило со мной, чем напугало ещё больше. Причём заговорило на человеческом языке, а не на чём-то непонятном, на чём должны общаться неопознанные гуманоиды, и даже не на моём родном, на котором могла разговаривать галлюцинация.

Как ни смешно, в чувство меня привел его ласковый тон и обращение «красавица». Я настолько удивилась, что перестала барахтаться. Он так странно пошутил, или действительно сказал то, что думает?

А потом я огляделась по сторонам, осознала своё положение в пространстве, вспомнила, что было до этого, и испугалась окончательно.

Вокруг было темно, чудовищно тихо, а ещё мы находились в невесомости. В дверном проёме плясали жуткие тени, вокруг меня плавали какие-то вещи, включая одеяло и что-то из одежды. Монументальная фигура человека в защитном костюме, неподвижно стоящего на полу, показалась самым надёжным и вообще единственным якорем. И я, прекратив сопротивление, наоборот, вцепилась в него всеми конечностями, чтобы только не оставил меня здесь и не пытался запихнуть в жуткий непрозрачный кокон.

Понятное дело, это была самая настоящая паника. Но думать почему-то было очень тяжело, и даже почти больно. Если какие-то примитивные и несерьёзные мысли ещё просачивались в голову, то попытки проанализировать ситуацию ничем не заканчивались. Вернее, нет, не совсем; я их даже не могла предпринять, этих попыток. Мне было страшно, очень хотелось, чтобы всё закончилось, и больше никаких мыслей и желаний не было. Зато был этот огромный сильный человек, называвший меня всякими ласковыми именами, в голосе которого сквозило беспокойство и сочувствие, не хвататься за которого в сложившихся обстоятельствах было решительно невозможно.

Более того, вцепившись в него всеми пятью конечностями, я сумела его рассмотреть и обнаружить, что человек довольно молодой и очень симпатичный, хотя и непривычный; ну, не бывает у нас блондинов. Он был светловолосый, светлокожий, с очень тёплыми серыми глазами, правильными чертами лица, — не считая чуть кривоватого носа, видимо, когда-то сломанного. А ещё у него были удивительно красивые чувственные полные губы.

В то, что эти губы мне говорили, я не вслушивалась. Наблюдала за их движениями как зачарованная, купалась в непривычной мягкости и ласке тихого голоса, машинально кивала в ответ на вопросы. Из всей речи я вынесла только два факта: во-первых, что симпатичного человека зовут Нил, а, во-вторых, он пришёл, чтобы меня отсюда забрать. Этим идеальным губам поверила безоговорочно, даже позволила их обладателю аккуратно себя отлепить и уложить в тот самый мешок, минуту назад казавшийся мне ещё более страшным, чем окружающая темнота. Последнее, что я увидела перед тем, как меня окутала темнота, была улыбка мужчины; настолько тёплая, что я буквально почувствовала на коже солнечные лучи.

В следующий раз я проснулась от ощущения голода. Зверского такого, когда можно съесть даже собственный ботинок. Несколько удивилась таким ощущениям: вроде бы, совсем недавно был обед, сколько же я проспала? А потом открыла глаза, огляделась и — испугалась.

Я лежала на каком-то мягком покрытии внутри полупрозрачной цилиндрической капсулы, в моих мягких домашних штанишках, свободной рубашке и удобных туфельках на низком каблуке. От моих запястий куда-то в стороны расходились проводки, на висках тоже ощущалось нечто инородное. Вскинув руку, я нащупала непонятный гладкий диск, от которого тоже бежали проводки. Я поспешила отклеить странную нашлёпку; она, по счастью, поддалась, как и вторая. Будто именно это было какой-то командой, с тихим шелестом отъехала крышка моей капсулы, и я поспешила сесть, озираясь.

Большое прямоугольное помещение было целиком заставлено такими же капсулами, как моя, их здесь было не меньше нескольких десятков. Соседняя была закрыта, и в ней за мутной пеленой угадывался какой-то силуэт. Ужас несколько отступил: судя по тому, что я не была привязана, и замурована тоже не была, хозяева того места, в котором я оказалась, не враждебны. Хотя как я здесь оказалась, вспомнить не получалось, что не добавляло настроения.

Внимательно осмотревшись, я углядела в дальнем углу что-то, похожее на дверь, а возле неё — несколько прозрачных шкафов. Сползла со своего ложа и осторожно двинулась в выбранном направлении, разглядывая капсулы. В основном, они были пустые и открытые, а закрытых я насчитала шесть штук, и все они рядочком шли следом за моей.

Возле двери обнаружился высокий постамент с торчащими во все стороны жутковато поблёскивающими металлическими лапами, которые я пугливо обошла. Добравшись до первого шкафа и открыв его, с любопытством заглянула на первую полку. Там высились ряды колбочек и баночек с этикетками, надписанными странными словами, составленными из человеческих букв. Пробежав взглядом несколько, я вдруг споткнулась о знакомое слово, и до меня дошло: сантаров хвост, это же лекарства! И, видимо, место, в котором я оказалась, — нечто вроде лазарета!

На меня тут же навалились воспоминания. Странный гул, выворачивающая наизнанку боль, прорезанная холодным неживым светом фонарей темнота, огромная фигура в защитном скафандре, слова о гибели корабля и чувственные полные губы человека по имени Нил. Вспомнив собственное поведение, мысли и эмоции, я искренне ужаснулась и устыдилась. Представляю, что он мог обо мне подумать!

Но в этот раз паники не случилось, и эмоции удалось немного отодвинуть на второй план. Что было гораздо интересней и совершенно непонятно, так это причина появления людей на нашем корабле. То, что он погиб в результате какого-то нападения, о котором в воспоминаниях осталась только мысль о боли и пристальном выворачивающем наизнанку взгляде, было очевидно. А вот кто на нас напал, было уже совсем не очевидно; но это меня не слишком волновало, если только сделали это не эти же самые люди. В их причастности я здорово сомневалась: тогда было совсем неясно, зачем они спасли меня. Как-то непохоже было моё нынешнее положение на плен, и не уговаривают пленных так вежливо и ласково; вырубил бы меня этот Нил одним ударом, и утащил.

Размышляя о насущном, я не забывала проглядывать полки. Кушать хотелось ужасно, и я надеялась найти хоть что-нибудь съедобное и не очень вредное вроде витаминов.

Ищущий взгляд уцепился за пузырёк на верхней полке с надписью «глюкоза», и я возликовала. Люблю сладкое! И в моей ситуации это действительно была очень полезная находка.

Придерживаясь за полку, я приподнялась на носочки, пытаясь дотянуться до заветного пузырька, и тут…

— Эй, ты что делаешь?! — это прозвучал от двери возмущённый незнакомый голос.

БД-ДЗЫНЬ! — а это я дёрнулась, качнула на себя полку (почему-то не закреплённую, а лежащую на подставках) и с неё посыпался град пузырёчков.

— Ах ты, пакость мелкая! — рыкнул темноволосый мужчина и двинулся на меня. Высоченный, массивного телосложения — в общем, типичный воин, только относящийся к другому биологическому виду. Прикинув, что со мной сейчас могут сделать, — хвост оторвут минимум! — я, испуганно пискнув, поднырнула под его локоть и попыталась дать дёру. Далеко, правда, не убежала, налетев почти в проходе на ещё одного человека, машинально поймавшего меня за плечи.

— Здравствуй, Иля, — улыбнулся он. Я замерла, зачарованно разглядывая уже знакомые совершенные губы и, подозреваю, очень глупо улыбаясь в ответ. — Рад, что ты очнулась!

— Держи этого беса-вредителя! — раздался возмущённый голос за спиной.

Опомнившись, я поспешно шмыгнула за спину светловолосого человека Нила. Хотела дёрнуть дальше по коридору, но замешкалась, потому что мой спаситель решил продолжить начатое на погибшем корабле и опять меня защитить: он широко расставил руки, перегораживая проём, и весело проговорил.

— Док, оставь ребёнка в покое, что ты на неё взъелся? — приободрённая появлением неожиданной поддержки, я с любопытством высунулась из-за его плеча, опасливо уцепившись обеими руками за локоть мужчины, а хвостом — за его ногу.

— Ребёнок?! Этот ребёнок мне весь шкаф разгромил! — здоровяк с недовольным видом скрестил руки на груди.

— Положим, не весь, а только одну полку. К тому же, она наверняка случайно. Иля, зачем ты туда полезла? — обернулся ко мне Нил. Без своего костюма он оказался довольно невысоким. В пересчёте на привычные мне габариты — такой же недоделок, как я: я доставала ему макушкой до подбородка, даже чуть выше, тогда как среднестатистическому демону дышала в подмышку.

— За глюкозой, — честно созналась я. Голос прозвучал пискляво, я откашлялась и продолжила уже более нормальным тоном. — Я открыла, пытаясь найти подсказку и понять, где нахожусь, смотрю — лекарства. А мне очень хочется кушать…

— Док, ну, ты же не отнимешь у ребёнка конфетку? — рассмеялся мой защитник.

— Хватит скалиться, шакал, — махнул рукой тот, кого называли Доком. — Живи, бес-вредитель. А ты, защитник малолетних хулиганов, иди и корми её, пока я тут порядок наведу и выясню, как остальные.

— Кормить — это хорошо, я тогда и себя заодно покормлю, — радостно согласился Нил, разворачиваясь на месте. Я разжала руки, чтобы ему не мешаться, и сделала небольшой шажок назад. — Кхм. Давай лучше руку, а то мне так неудобно, — и он, улыбаясь, кивнул на мой хвост, продолжавший обвивать его ногу. Я, несколько смутившись, поспешила отдёрнуть пятую конечность, крепко уцепилась ладонью за протянутую руку и вместе со своим спасителем двинулась по широкому светлому коридору, мысленно недоумевая над собственным поведением.

Человеку по имени Нил я почему-то безоглядно доверяла. В той степени, в которой прежде, пожалуй, доверяла только родителям. И трусливо пряталась за ним точно также, как пряталась за отцом. Рядом с ним было удивительно тепло и уютно, прямо как дома.

Наверное, причина была в том, что именно он меня спас. А, может, я просто не чувствовала в нём никаких негативных эмоций: ни брезгливости, ни снисхождения, ни раздражения. А ещё у него была удивительно светлая аура, какой я никогда прежде ни у кого не видела, которая манила меня к себе. Хотелось находиться рядом, прикасаться; хотя бы вот так держаться за его руку.

— Как ты себя чувствуешь, малышка? — жизнерадостно поинтересовался он.

— Кроме того, что очень хочется есть, нормально, — я пожала плечами. — Только я не малышка, я выгляжу моложе своих лет, — честно предупредила я.

— Да, извини, — с улыбкой кивнул он. У меня создалось впечатление, что он мне не поверил, но настаивать я не стала. Не хочет верить — не надо. От того, что он узнает, сколько мне оборотов (я помнила, что наш оборот почти соответствовал аналогичной мере на Земле, называвшейся «год», был лишь немного больше), вряд ли что-то в моей жизни изменится. — Ты не бойся, мы неопасные, тебя тут никто не обидит. Док только на словах грозный, а так — добрейшей души человек. Ничего бы он тебе не сделал, даже если бы и поймал.

— А как вы оказались на нашем корабле? — задала я один из насущных вопросов, уходя от темы. Я здорово сомневалась, что такой мрачный огромный воин может действительно быть безобидным.

Может, я потому так и прикипела душой к Нилу, что он такой маленький? Практически, родственная душа!

— Пошли спасать выживших, — он пожал плечами. — Мы случайно наткнулись на ваш корабль, обнаружили наличие живых. Не могли же мы вас там бросить!

— Почему? — озадаченно уточнила я.

— Потому что… — он запнулся; кажется, своим простым вопросом я поставила его в тупик. — Потому что это бесчеловечно и неправильно — бросать кого-то в беде, когда ты можешь помочь. Да и вообще, у нас такая работа, спасать.

— Вы сложные, — задумчиво проговорила я. — Зачем нужно кого-то спасать, прилагая для этого столько усилий? Вы же понятия не имели, кто мы! К тому же, мы всё-таки враждебны друг другу, хотя на бумаге сейчас мир.

— Понимаешь, мы… чёрт, как же объяснить это в двух словах? Когда много времени проводишь в космосе, появляется ощущение, что эта тёмная пустота разумна и враждебна всему живому. Когда на неё смотришь, всякие религиозные и видовые предрассудки теряют смысл, для нас имеет значение только жизнь. Да и исторически сложилось так, что бросать терпящего бедствие — это преступление. Ещё с докосмической эпохи, с тех кораблей, которые передвигались по воде. Нельзя сказать, что все придерживаются этого правила, подонков во все времена хватало, но мы всё-таки не относимся к их числу. Ладно, довольно о мрачном, сейчас будем ужинать, — он ободряюще улыбнулся и пропустил меня в небольшую уютную гостиную. В воздухе, несмотря на вентиляцию, витали умопомрачительные запахи еды.

Здесь на меня обрушилось ещё одно потрясение. У них была кухня, — обычная такая, почти домашняя, — и возле варочной поверхности хлопотал мужчина. Ростом он был примерно с моего спутника, но значительно массивней; кряжистый такой, с огромными ручищами. Ко входу он стоял спиной, поэтому я могла разглядеть только макушку с коротко стрижеными светло-каштановыми волосами и сияющей блестящей лысиной.

— Вот как вы чуете еду через все переборки, скажи мне? — поинтересовался он, не оборачиваясь.

— Не ворчи, я тебе пассажирку привёл кормиться, — хмыкнул в ответ мой провожатый, усаживая меня на удобный, но весьма потёртый диван, и подошёл к своему товарищу, заглядывая ему через плечо.

— Ну и сажай пассажирку, а сам проваливай, — проворчал кулинар.

— Да сейчас, ага, нашёл идиота, — рассмеялся Нил. Попытался что-то стянуть из-под рук кряжистого, получил по пальцам и отдёрнул ладонь. — Злой ты. А я, между прочим, окончательно наши мозги починил, Чак полную проверку запустил! Меня похвалить надо.

— Это не повод кусочничать, — наставительно изрёк незнакомец с лысиной. — Иди уже, сядь, не нависай, терпеть этого не могу. Или лучше завари чай, хоть какая-то с тебя польза будет!

Мужчины принялись хозяйничать у плиты вдвоём, за чем я наблюдала с искренним недоумением. У нас в космосе вообще никто не утруждает себя готовкой: есть стандартные концентраты, саморазогревающиеся пайки. А уж о том, чтобы мужчина опустился до возни с кастрюлями, я вообще никогда не слышала!

Странные всё-таки эти люди. Я, конечно, изучала их культуру и обычаи, когда собиралась поступать в Художественную Академию, но одно дело читать книжки про искусство и рассматривать работы великих мастеров, а совсем другое — наблюдать на практике. Я вообще-то живых людей сейчас видела впервые. Так странно было узнавать их обычаи, настолько непохожие на обычаи Альдара, и… чувствовать, что они каким-то странным образом оказываются мне гораздо ближе. Может, в этом моя проблема? И должна я была родиться не демоном, а человеком?

Тот факт, что они спасли нас просто потому, что наткнулись на наш корабль, не укладывался в голове. Не могут же они настолько от нас отличаться! Бросать свои дела, тратить уйму времени на помощь чужакам, которые о ней не просили, может быть — даже рисковать жизнью?!

Но даже если это было ложью, даже если они действительно подбили нас сами, оставалось ещё два вопроса: зачем такие сложности и каким, собственно, образом они нас уничтожили? Это не было похоже на действие ни одного знакомого мне оружия, это больше походило на силу Мертвителей, только… очень странную, чуждую. Неужели люди такому научились, а это было первое испытание?

Пока я предавалась мрачным раздумьям, мужчины успели накрыть на стол, водрузив на него здоровенную металлическую посудину с ручкой. Нил плюхнулся на диван рядом со мной, пододвинул мне пустую тарелку, ложку и кружку, а незнакомец уселся напротив.

— Налетай, у нас самообслуживание, — с улыбкой сообщил Нил.

— Смотри-ка, правда — пассажирка, — задумчиво хмыкнул кулинар, с интересом разглядывая меня. Я отвечала ему тем же, не забывая накладывать себе в тарелку побольше еды, представлявшей собой смесь мяса с чем-то непонятным. Лицо мужчины было под стать телосложению: широкое, с глубоко посаженными тёмными глазами, нависающими кустистыми бровями, мясистым широким носом, щелью-ртом с тонкими губами, тяжёлым квадратным подбородком. Этот тип был явно старше Нила, казавшегося моим ровесником. На вскидку я могла дать ему около пятидесяти оборотов.

— Ильтурия, можно Иля, — представилась я.

— Ярослав, коротко — Слава, — кивнул он.

— О! Гудвин, я тебя люблю! — заявил с порога незнакомый голос, и в гостиную вошёл ещё один молодой мужчина. Он был тёмно-рыжий, зеленоглазый и тоже довольно невысокий; хотя, кажется, повыше Нила. — Только мог бы и позвать.

— А что вас звать, вы ж как тараканы, сами всё чуете, — отмахнулся Ярослав. — Ты жрать-то погоди; что Чак насчитал?

— Вот он сейчас придёт, сам у него спросишь. Если коротко — мы в очень, очень глубокой заднице.

— Филармония, ты бы за речью следил при детях, — проворчал Слава.

— Ой, извини, — покаялся рыжий. — Я тебя не заметил. Смотри-ка, счастливица; очухалась так быстро, аппетит здоровый!

— А почему «Филармония»? — рискнула полюбопытствовать я. — Это же вроде бы не имя.

В ответ на этот мой вопрос мужчины переглянулись и дружно рассмеялись, после чего Нил решил пояснить.

— Это не имя, это прозвище: Филармония, или Фил, а на самом деле его зовут Егором. Я от природы Данила Нилов, и Нил — тоже скорее прозвище, чем сокращение. Ярослав Гудкин у нас Гудвин; это такой персонаж из старой сказки. Нашего доктора, с которым ты уже успела познакомиться и которого мы называем для краткости доком, зовут Аристотель.

— У нас прозвища даются очень редко, — растерянно хмыкнула я. — Обычно только отличившимся воинам. А у вас всем подряд?

— Они обычно прилипают сами, чаще всего в молодом возрасте, созвучные с фамилией или благодаря забавной истории, и порой они бывают весьма нелестными. Что касается отличившихся воинов, такой у нас один, вон, рядом с тобой сидит, — хмыкнул Ярослав.

— На себя посмотри, — проворчал Нил почему-то с долей обиды и раздражения.

— Я там, значит, работаю, а они тут сидят и жрут! — раздался недовольный голос, и в гостиной появился ещё один человек. Высокий, но какой-то удивительно нескладный, худой и блекло-серый. С узким длинным лицом, острым носом и очень светлыми, почти белыми глазами он производил довольно отталкивающее впечатление; даже светлые волосы, похожие по цвету на ниловы, имели сероватый оттенок, который портил всё впечатление.

— Это Чак, Антон Чижиков, наш навигатор, — последовала ремарка от моего соседа, пока новое лицо устраивалось за столом. На меня указанный бросил короткий безразличный взгляд, и тут же накинулся на еду.

— Чак, скажи уже, что там? Долго нам домой лететь? — напряжённо уточнил Ярослав. Тот пару раз махнул руками, но ответить не сумел: рот был уже набит едой. Тем временем в комнату вошёл уже знакомый мне доктор, и я инстинктивно сжалась на своём месте.

— О! Бес-вредитель проявляет здоровый аппетит? — беззлобно хмыкнул он, окинув нас всех взглядом. — Дело хорошее, — кивнул мужчина и тоже присел к столу.

— Я же говорил, он не опасен, — с улыбкой пояснил мне Нил. — И, собственно, ты можешь лицезреть весь наш экипаж.

— Всего пять человек? — потрясённо уточнила я. — Но корабль вроде большой…

— Корабль большой с расчётом на тех, кого мы спасаем, — пояснил доктор.

— Да тихо вы! — шикнул на нас Ярослав. — Чак, твою мать, сейчас в лоб дам, потом брюхо набьёшь. Где мы?

— Могу ответить в рифму или подробно, тебе как? — вздохнул Чак, с явным сожалением опуская ложку.

— В рифму я тебе настучать могу! — повторил угрозу тот, кого называли Гудвином. — Подробно давай, что там с маршрутом?

— Маршрут будет долгий и очень кривой, — поморщился он. — Нас вынесло за границу обследованных систем, и далеко вынесло.

— Вот же… — буркнул Ярослав. Кажется, хотел добавить какое-то ругательство, но покосился на меня и передумал.

— Мы в город Изумрудный идём дорогой трудной, — вдруг тихонько пропел доктор.

— Идём дорогой трудной, дорогой непрямой! — поддержал его, улыбаясь от уха до уха, Нил.

— Заветных три желания, — поддержал непонятные хоровые пения Филармония, и дальше они пели уже на три голоса, радостно улыбаясь, обнявшись за плечи и покачиваясь из стороны в сторону. Причём Егор ещё отстукивал на столе свободной ладонью ритм, а Нил пытался пританцовывать, не вставая с дивана. — Исполнит мудрый Гудвин, и Элли возвратится с Тотошкою домой!

— Идиоты, — тяжело вздохнул герой песни, сокрушённо качнув головой. — Вам, пожалуй, всем троим мозгов надо добавить, Страшилы недоделанные! — поморщился мужчина.

— Да ладно тебе, — хмыкнул Нил. — Доползём как-нибудь.

— Учитывая, что единственная альтернатива твоему «доползём» — нырнуть в первую попавшуюся звезду, таки да, — хмыкнул Ярослав. — Док, как остальные пострадавшие?

— Ребёнок в норме, просто спит, и я совершенно не представляю, что с ним делать, когда проснётся. Со взрослыми всё не так радужно; что бы с ними ни случилось, оно здорово подпортило им мозги, а такие вещи долго восстанавливаются. Скажи мне, бес-вредитель, ты-то в курсе, что случилось? — обратился он ко мне. — Ты вообще что-нибудь помнишь?

— Больно было, — пожав плечами, ответила я, не видя смысла что-то скрывать. Если это их оружие, они наверняка знают, как оно действует. — Ну, сначала корабль вздрогнул, потом гул послышался, а потом как будто голову и душу пытались вывернуть наизнанку.

— То есть, ты полагаешь, оно всё-таки било по головам? — мрачно поинтересовался Гудвин.

— Особых вариантов нет, — пожал плечами док. — Только я не представляю, что надо сделать с живым существом, чтобы у него вскипели и взорвались мозги. Я того покойника осмотрел, но яснее не стало.

— Иль, а куда ваш корабль летел, ты в курсе? — обратился ко мне Нил.

— На орбитальную станцию в квадрате… я не знаю, как это по-вашему, — вздохнула я. — Она пограничная с вашими, человеческими, территориями.

— Ого, — подал голос Фил. — То есть, это не у нас одних сбой случился, их тоже сюда какой-то странной прихотью космического разума зашвырнуло?

— Не нравится мне это, — резюмировал Гудвин. — Чтобы два корабля из разных точек пространства случайно вышвырнуло одновременно в одном месте, да ещё в такой глуши, это нечто из ряда вон. Один-то уже слишком, потому что я не представляю, как такое возможно! Драпать отсюда надо, и поскорее. Чак, набивай брюхо и отправляй нас подальше от этого места.

— Уже, — пожал плечами Чак. — Первые две точки у нас без вариантов, так что мы с Филом уже нырнули и потихоньку ползём.

— Слушай, бес-вредитель, тебя дома вообще не кормили что ли? — удивлённо хмыкнул доктор.

— Почему? — нахмурилась я, не донеся ложку до рта.

— Да просто непонятно, куда в тебя уже третья порция влезает, — улыбнулся он. Я почему-то смутилась, покосилась на тарелку, но расставаться с ней не захотела.

— Оставь ребёнка в покое, — поморщился Гудвин. — Пусть ест, жалко что ли!

— Он завидует, — сообщил Нил. — Раньше он у нас был главным проглотом, теперь вот конкуренция появилась, — и мужчина ласково погладил меня по голове. Я оскалилась и недовольно зашипела. — Ты чего? — удивлённо поинтересовался он, отдёрнув руку.

— Извини, — немного смущённо пробормотала я. — Ненавижу, когда кто-то так делает, кроме отца; надоело.

— Бывает, — растерянно хмыкнул Нил. — Ладно, какие у нас дальше планы? А то я бы пошёл спать.

— Иди, — пожал плечами Гудвин. — Только сначала проводи Илю на склад и выдай ей что-нибудь из вещей, а то ребёнку и переодеться не во что. И каюту покажи. И вообще, назначаешься ответственным за её благополучие, раз вы так легко нашли общий язык. А ты, док, за ту малявку, когда проснётся. С остальными будем разбираться по мере необходимости.

— А что я-то сразу? — возмутился доктор.

— Потому что ты из нас единственный в курсе, с какой стороны нужно подходить к детям, — насмешливо сообщил тот. — Кто из нас любит попрекать окружающих, что «вот у меня трое оглоедов, а вы пороху не нюхали!»? Вот и демонстрируй пример для подражания. Будет стимул поскорее маму вылечить.

— Ладно, пойдём, — махнул мне Нил, поднимаясь из-за стола.

— Спасибо, было очень вкусно, — отодвинув тарелку, кивнула я Гудвину.

— Свершилось, — рассмеялся тот в ответ. — Мне сказали спасибо за стряпню! На здоровье, юная леди, приходите ещё.

— Вымогатель, шантажист и ябеда! — припечатал его Фил. А дальше я не слышала, потому что мы с Нилом вышли.

— Неужели на таком большом корабле летает всего пять человек? — недоверчиво уточнила я, шагая рядом с Нилом.

— Ну, тут ещё полно техники, — хмыкнул он. — Но расчёт как раз на то, чтобы было, куда грузить людей. Когда эвакуируешь две тысячи пассажиров с лайнера, начинаешь понимать, что и этого места очень мало. А экипаж маленький, потому что вроде как справляемся. Конечно, иногда хочется, чтобы было побольше, но… это всё компромиссы. А ты, кстати, очень хорошо говоришь на нашем языке, даже странно. Откуда это?

— Был стимул выучить, — пожала плечами я. — И большое желание. Послушай, мне смутно помнится, что ты согласился забрать мой планшет. Это правда, или мне просто приснилось?

— Правда, правда, дитя галанета, — хмыкнул он. — Я тебе его тоже верну, не волнуйся, только сначала на склад сходим. Ты извини, у нас выбор одежды небольшой, только форма, зато точно есть нужный размер.

— Зачем вам запасная форма моего размера? — подивилась я.

— На всякий случай, — рассмеялся мужчина. — Мы же вещи вместе с людьми обычно не эвакуируем, если только кто-то успеет похватать особо ценное, а люди в разном виде попадают. Надо же всех хоть во что-то переодеть, порой ведь получается несколько суток пути. Начальство мудро рассудило, что на всех не угодишь, и у нас просто есть большая куча форменной одежды и обуви разных размеров. Вот мы и пришли, — резюмировал он.

Мы стояли в коротком тупичке возле небольшой прозрачной дверцы, расположенной примерно на уровне моего лица, за которой виднелась ёмкая ниша. Окинув меня оценивающим взглядом, Нил принялся тыкать кнопки рядом с дверцей. Откуда-то сверху в нишу один за другим плюхнулись несколько непрозрачных гермопакетов. Нил открыл дверцу, внимательно просмотрел маркировку, удовлетворённо кивнул и сгрёб всё в охапку.

— Да ладно, помогу донести, — отмахнулся он от моих попыток забрать хотя бы часть вещей.

— А долго нам добираться до обжитых территорий? — поинтересовалась я, пока мы шли к жилым модулям.

— В случае отсутствия эксцессов и накладок — не меньше трёх-четырёх недель. Но ты не волнуйся, скорее всего, скоро очнётся кто-то из твоих сородичей, станет повеселее, — извиняющимся тоном попытался обнадёжить меня мужчина. Я только согласно угукнула; объяснять человеку сложности собственных взаимоотношений с сородичами совершенно не хотелось. Опять же, может, прогноз не оправдается, и мне всё-таки не придётся с ними общаться. — Единственное, связи у нас, как сама понимаешь, нет, так что обрадовать своих, что жива, не сможешь, придётся им помучиться в неведении.

— А за вас некому волноваться? — понимающе уточнила я. — Вы все такие спокойные.

— За дока есть, у него жена и дети. Но Алёнка — верная жена декабриста, она его каждый раз ждёт и каким-то седьмым чувством чует, что с Аристотелем всё хорошо. А у остальных по разным причинам не сложилось. Мы с Филом — перекати-поле, сроду никогда своего угла не было, Чак перспективу заведения семьи воспринимает с ужасом. У Гудвина семья была, но они погибли давно, ещё во время войны. Транспорт, которым они летели, выскочил прямо на ваш крейсер, и даже мяукнуть не успел.

— И он так спокойно, без враждебности разговаривает со мной? Участвовал в экспедиции, спасавшей нас с крейсера?! — растерянно покосилась я на человека. Тот в ответ пожал плечами.

— А кому стало бы лучше от нескольких лишних смертей? Можно озлобиться, можно стать фанатиком войны, умыться кровью, но это не вернёт к жизни родных и друзей. Мы же все, слава Богу, взрослые мужики, все отслужившие, все повоевавшие, у всех есть свои счёты и список погибших. Только мы предпочитаем предъявлять его не альдарскому и не нашему командованию, а напрямую старухе с косой. Ну, то есть, смерти. Так, что-то мы с тобой опять углубились в мрачные дебри, хватит о грустном! — он тряхнул головой. — Сейчас зайдём ко мне, заберёшь свой планшет, и пойдёшь обживаться, — сообщил мужчина, локтем нажимая какой-то сенсор у одной из ряда дверей.

Шагнув вслед за Нилом в его каюту, я с интересом огляделась. Комната была довольно просторная, прямоугольной формы. Вход располагался почти в углу, в длинной стене; напротив двери имелось два больших прямоугольных иллюминатора, или, вероятнее, экрана. Вдоль дальней от входа узкой стены вытянулась весьма широкая просторная кровать, в углу виднелась небольшая дверца — наверное, ведущая в санитарный блок. В углу напротив двери, между ближайшей торцевой стеной и стеной с «окнами», имелся небольшой угловой диван со столиком. Сбоку от двери вдоль стены стояла пара шкафов с непрозрачными дверцами, простенок между которыми был занят огромным плакатом, изображавшим алого дракона с планеты Кинду, и точно такой же красный ящер лежал сверху на одном из шкафов. Не живой, конечно; просто статуэтка невероятно тонкой работы.

— Вон твоя игрушка, на столе, в целости и сохранности, — кивнул он, привлекая моё внимание. Я оторвалась от разглядывания фигурки и подошла к столу, где с радостью и облегчением вцепилась в любимую вещь.

— Спасибо, — улыбнулась я человеку. — Ты не представляешь, сколько для меня значит эта вещь, тут вся моя жизнь!

— Я так и понял, — усмехнулся он. — Пойдём, покажу твои пенаты. По блату выделим тебе, как первой очнувшейся, шестую каюту в нашем модуле. Вот дверь, напротив моей, нажимай кнопку.

Каюта оказалась зеркальным отображением предыдущей. Те же шкафы, тот же столик, та же кровать и дверка в углу. Нил сгрузил свою ношу на диван, огляделся, будто пытаясь что-то вспомнить.

— А, самое главное чуть не забыл! Давай замок на тебя настроим, — проговорил мужчина и углубился в общение с электроникой.

— Нил, а ты видел их живьём? — не выдержала, наконец, я.

— Кого? — не оглядываясь, уточнил мужчина.

— Драконов с Кинду, — тихо пояснила я. Мне показалось, что от этого вопроса он вздрогнул, но ответил вполне ровным голосом.

— Да, видел. А что?

— Какие они были?

— Любопытные, — вздохнул, не оборачиваясь, Нил. — И гораздо более разумные, чем другие разумные виды.

— Я только картинки в детстве видела, случайно, — поделилась я впечатлениями. — Очень хотела узнать побольше, но наши не занимаются исследованиями чужих традиций.

— Если хочешь, могу дать тебе книгу, — обернувшись в дверях, Нил слегка улыбнулся. — У нас про них тоже не так много известно, но хоть что-то.

— Буду очень благодарна, — с радостью согласилась я. — А они правда умели летать между звёзд?

— Правда. Заходи за книгой, но только завтра, а то сейчас я уже засыпаю на ходу, — он виновато развёл руками и вышел, прикрыв за собой дверь. А я осторожно присела на краешек дивана и огляделась, пытаясь собраться с мыслями.

Всё-таки, люди очень странные. Но зато можно поблагодарить Санаю за эту встречу и возможность осмотреться, подготовиться к жизни среди них, если таковая мне суждена.

Эти люди были удивительными, особенно тот, кого они называли Гудвином. Потерять в войне всё — и пытаться спасти тех, кто, возможно, повинен в гибели твоих родных? Это даже на мой взгляд было слишком! Да и то, что опытный воин и капитан корабля кашеварил, как последняя домовуха, не укладывалось в голове. А их доктор? Рослый мужчина со сложением воина, и вдруг — целитель, тоже совершенно женское занятие!

И при всём при этом назвать кого-то из них недоделком вроде меня язык не поворачивался, даже этого странного Нила. При его невысоком росте он совсем не казался слабым, да и в словах Гудвина относительно «отличившегося воина» было слишком мало иронии. Но при этом он как будто… стеснялся боевого прошлого?

Восхищался драконами с Кинду, утверждал, что видел их живыми. Учитывая, что около восьми оборотов назад, когда на Кинду полыхали бои, последние остатки этого странного вида внезапно исчезли, у этого довольно молодого мужчины было очень немного возможностей посмотреть на них. Значит, он там воевал. Интересно, уж не знакомство ли с драконами заставляет его так относиться к собственному боевому прошлому и морщиться при напоминании о нём?

Рассуждать можно было сколько угодно, но ничего, кроме почему-то окончательно испортившегося настроения, эти думы мне не принесли. В довершение я ещё вспомнила отца, и мне стало совсем стыдно. Лучше ему, наверное, не знать, что я выжила; потому что больший позор, чем спасение меня людьми, я на его голову навлечь не могла.

Решительно отгоняя мрачные мысли, я рывком встала и принялась изучать пожертвованные людьми вещи. Там обнаружились удобные свободные штаны универсального покроя с карманами, курточка с воротником-стоечкой под горло (в каких щеголяли все мужчины на корабле), плюс какой-то мягкий комбинезон непонятного назначения; всё это — тёмно-синего цвета. Ещё имелись три смены нижнего белья (причём только трусиков), три обтягивающих чёрных кофточки с неглубоким вырезом и коротким рукавом (насколько я помнила, это называлось «футболка») и три пары носков.

И ботинки. Высокие удобные чёрные ботинки на нескользящей подошве. Обувь, которую я ненавидела всю свою сознательную жизнь: у меня от них почему-то ужасно болели ноги. Мне одно непонятно, почему при такой разнице менталитетов и мировосприятия форменная обувь у нас настолько одинаковая, что как будто изготовлена на одной фабрике?! Я на всякий случай поискала бирку изготовителя; нет, сделано это было на территории Коалиции.

Ботинки были похоронены на нижней полке шкафа. Я лучше похожу босиком, чем нацеплю это пыточное приспособление! Что касается одежды, бельё оказалось вполне универсальным и село вполне комфортно; благо, какой-то добрый человек сделал его с низкой посадкой, и не пришлось делать дырку под хвост. Вся остальная одежда была слегка великовата, но, в целом, после всё тех же доработок под пятую конечность должна была сесть нормально. Штаны, кстати, оказалось возможным носить и так; слишком низко, конечно, и с точки зрения человеческих обычаев почти неприлично, но сверху можно было натянуть длинную футболку.

Вещи отправились в шкаф, а за маленькой дверцей в углу комнаты действительно обнаружилась небольшая, но очень уютная ванная комната. Там даже имелась портативная чистящая система со встроенной сушилкой, которой я и скормила свою собственную одежду, каким-то чудом без потерь пережившую все мытарства.

Разобравшись с системой мытья и как следует приведя себя в порядок, чему здорово поспособствовала найденная здесь же расчёска с крупными зубьями, я пришла к выводу, что очень хочу спать. И решительно отправилась осваивать просторы новой кровати.

Проснулась я вновь от чувства голода. Того же самого, которое сопровождало моё предыдущее пробуждение, и очень удивилась. С моими пропорциями и весом я обычно ела очень мало, чем всегда вызывала неудовольствие нашей домовухи и неодобрение матери, но больше пары ложек в меня влезало очень редко. А тут как будто в животе открылась маленькая чёрная дыра. Стресс что ли таким образом выходит?

Быстренько одевшись в человеческие штаны и футболку, и даже нацепив сверху куртку, я решительно двинулась на поиски кухни. Вдруг, получится добыть там какую-нибудь еду?

Сейчас я окончательно поверила, что на корабле действительно больше никого нет. Гулкие пустые коридоры навевали жуть и тоску, которым я героически не поддалась: у меня была важная цель, еда.

После нескольких минут блужданий я сумела сориентироваться в пространстве и нашла вчерашнюю кухню-столовую. Там было также пусто, как и во всех прочих помещениях, хотя здесь это не так действовало на нервы: комната была очень небольшой и уютной. Я принялась совать нос во все шкафы и полки в надежде отыскать что-нибудь съестное. И, к собственной радости и удивлению, нашла целый холодильный шкаф, а в нём — остатки вчерашнего пиршества. Если никто до меня на это не покусился, получается, все ещё спят? А почему я так быстро проголодалась?

Но при виде еды все разумные мысли из моей головы выветрились. Набив полный рот холодного мяса, я отыскала тарелку, в которую собрала всё содержимое сковородки: не так уж много его было. Не придумав ничего умнее, пустую посудину сунула обратно на полку, а с тарелкой и ложкой направилась к себе в каюту. Всё равно я не имею ни малейшего понятия, как работает кухонное оборудование, и скорее испорчу всё, чем сумею погреть. Лучше есть холодное, чем горелое.

Наевшись до отвала и не уставая удивляться, куда в меня столько входит, я почувствовала, что меня опять начало клонить в сон. Странное что-то происходит с моим организмом! Проконсультироваться завтра с местным доктором?

Но сопротивляться пожеланиям собственного тела я не стала, и послушно завалилась спать повторно. И даже почти не удивилась, когда снова проснулась с мыслью, что ужасно хочу есть. Похоже, я начинаю к этому привыкать.

Одеваясь, с некоторым недоумением обнаружила, что чистка моим вещам на пользу не пошла: штаны заметно сели. Причём как-то странно, исключительно в попе.

Кхм. Сантаров хвост, а, может, это не штаны сели, а я поправилась? Отсюда и этот ненормальный аппетит? А разве так можно — потолстеть за одну ночь?

Я вновь обежала каюту в поисках зеркала, но не нашла ничего подходящего. Критическое разглядывание собственного тела также никакого результата не дало: ну, не сумела я вот так определить, действительно ли есть какие-то изменения, или мне просто кажется.

Поставив себе заметку спросить про зеркало у людей, я в компании грязной посуды двинулась уже проторенным маршрутом.

— А, вот кто у нас по ночам мыша изображает, — весело поприветствовал меня Гудвин, когда я с виноватым видом протянула ему тарелку.

— А я говорил, что это не я, — проворчал сидящий за столом доктор. — Иди сюда, бес-вредитель, и скажи мне, ты себя нормально чувствуешь?

— Нормально, только кушать очень хочется, — честно созналась я, усаживаясь на стул.

— И ты всегда столько ешь? — подозрительно осведомился он. — Ладно вечером, но чтобы через несколько часов ещё столько же навернуть, и сейчас опять проголодаться, это уже странно.

— Как раз наоборот, — не стала юлить я. — Я обычно мало ем, и сама очень удивлена. Хотела у вас спросить, может, я чем-нибудь заболела?

— Если организм всё это усваивает, значит, вряд ли заболела. Но на всякий случай сделаем пару анализов для успокоения. У тебя точно ничего не болит? Не тошнит? — принялся уточнять он, но тут доктора отвлёк тонкий пронзительный визг. Оказалось, рядом с ним на диване лежал в переносной люльке маленький ребёнок. Причём, судя по цвету кожи, ребёнок был наш, то есть — демонёнок. — Ах ты ж чертёнок, ну чего тебе? — вздохнул мужчина, осторожно и довольно неуклюже беря разревевшегося малыша на руки. Стоило совершить это действие, и визг мгновенно стих. — Вымогательница мелкая! — проворчал доктор. — Скорей бы уже твоя мамаша очнулась! Слушай, бес-вредитель, а ты же девочка? Ты же, наверное, знаешь, как с этими вопилками управляться?

Я в ответ яростно затрясла головой и сообщила:

— Нет, не знаю! У нас детьми и хозяйством домовухи занимаются, ни одна уважающая себя женщина не будет возиться с младенцем.

— Что ещё за домовухи такие? — озадаченно уточнил Гудвин.

— Погоди, ты хочешь сказать, что её мамаша может и не знать, как быть с этим бесёнком? — ужаснулся док.

— Домовухи — это… эм-м… — пробормотала я, пытаясь сформулировать ответ. — Разумная симбиотическая сущность. Этот симбиоз уже очень давно сложился: они питаются нашей энергией, а взамен оберегают потомство и обустраивают общую нору. Ну, то есть, так было раньше, в каменном веке, а сейчас они следят за домом, готовят, занимаются уборкой и детьми. А насчёт ребёнка не знаю; иногда всё-таки попадаются странные женщины, предпочитающие возиться с ними самостоятельно.

— Ничего себе, я о таком и не слышал никогда! — растерянно хмыкнул Гудвин. — Как эти домовухи выглядят?

— Ну, они такие… Давайте я вам потом лучше картинку покажу, ладно? — предложила я.

— Картинку — так картинку, — покладисто согласился мужчина.

Завтрак прошёл очень шумно и бурно: доктор при помощи Гудвина и моральной поддержке всех остальных пытался накормить ребёнка. И я малодушно радовалась, что действительно не представляла, с какой стороны подходить к этому процессу. И искренне сочувствовала домовухам и вынужденным взять на себя их функции людям.

Всё-таки, они очень странные! Мне кажется, нашим воинам было бы проще убить этого ребёнка, чем так с ним мучиться…

Когда малышка была более-менее накормлена, а последствия этого процесса были устранены со стола и одежды мужчин, док с девочкой на руках повёл меня в медблок. Проверив мне живот каким-то сканером и взяв кровь на анализ, он с некоторым удивлением сообщил, что я действительно вполне здорова, никаких инфекций во мне нет, и почему мне так хочется есть, он не в курсе.

Получив этот оптимистичный диагноз, я поспешно покинула общество дока и звонкой малышки, и отправилась на поиски Нила. Хотелось попросить у него обещанную книгу и всё-таки выяснить про зеркало.

Мужчина нашёлся сразу, в своей собственной каюте. Я нажала кнопку, отвечающую за запрос о разрешении на вход, и дверь в ответ приветливо открылась. Заглянув внутрь, обнаружила Нила сидящим на полу в какой-то странной позе с прямой спиной и хитро скрещенными ногами. Глаза его были закрыты.

— Здравствуй ещё раз, Иля, — тихо проговорил он.

— А откуда ты узнал, что это я?

— Остальные разрешения не спрашивают, — хмыкнул мужчина, почему-то не открывая глаз. — Если ты за книжкой, то она в правом шкафу на третьей полке снизу, большая и ярко-красная, не пропустишь.

Я послушно открыла указанный шкаф (кстати, почти полностью забитый книгами) и действительно без труда нашла нужный том, который первым бросался в глаза.

— Нил, у меня ещё один маленький вопрос. На корабле есть зеркала?

— Извини, не сообразил сказать, — слегка поморщившись, проговорил он. — Там в настройках окон можно найти нужный режим, если хочешь, я немного позже покажу.

— Думаю, я разберусь, — я качнула головой и ушла к себе. Очень хотелось выяснить, чем таким странным занимался мужчина в этой позе, но, похоже, он был не расположен к общению.

С настройками окон я действительно разобралась довольно быстро, и добыла себе зеркало. Некоторое время повертевшись перед ним и внимательно себя разглядев со всех сторон, пришла к очень неожиданному выводу: я действительно несколько поправилась, причём только в отдельных местах. Моё тело, замершее в развитии в четырнадцать оборотов, как будто начало стремительно взрослеть.

Этот факт меня порадовал и напугал одновременно. Порадовал просто потому, что я об этом давно мечтала, а напугал… Тоже, в общем-то, предсказуемо. Почему это случилось сейчас, и почему так поспешно? И если на первый вопрос у меня был хоть какой-то ответ (пережитый стресс что-то сдвинул в организме), то второй всерьёз беспокоил.

К доктору я пока с этим вопросом решила не идти. Он ведь сказал, что с моим здоровьем всё в порядке? Сказал. Значит, разобраться в происходящем он мне вряд ли поможет.

Книгу про драконов я временно отложила; читать не хотелось, хотелось успокоиться и привести мысли в порядок. Поэтому я, как обычно в таких случаях, разложила планшет и приступила к рисованию.

Планшет у меня был отличный. Даже, скорее, лучший из лучших; его подарили мне родители на окончание учёбы. Небольшая плоская коробочка, похожая на компьютер и способная при необходимости выполнять его функции, парой команд раскладывалась в настольный или напольный мольберт с холстом регулируемого формата. На нём можно было рисовать в электронном виде, или крепить любую другую основу под рисунок. Учитывая, что все мои запасы традиционных художественных средств вроде красок остались на погибшем корабле, вариантов было не много. Да и, честно говоря, запасы те были весьма скудны; сейчас такими вещами пользуются только художники, остальные ограничиваются электроникой, на Альдаре же художников очень немного, и стоит это всё… Короче, не с моей зарплатой. А клянчить деньги у родителей было стыдно.

Так что я вполне привычно потянулась к электронному перу и принялась рассказывать белому пространству впечатления последних дней. В такие моменты главное не мешать руке, и сразу многие вещи становятся гораздо понятнее.

Один за другим из-под моей руки выходили быстрые почти схематичные наброски. Крейсер над Альдаром, скорчившаяся на полу каюты фигурка. Монументальная фигура человека в броне — белая на чёрном фоне. Вот человек в броне держит за хвост отчаянно бьющегося маленького чертёнка и озадаченно скребёт в затылке; хвала Санае, я, кажется, могу воспринимать всё происходящее с юмором!

А дальше пошли портреты, и я попробовала совсем отключить разум, позволить рисовать подсознанию. Оно часто бывает куда мудрее рассудка, и уж в окружающих меня разумных существах разбирается гораздо лучше и точнее. Не даром же мой суровый папа на моих рисунках почему-то всегда выглядит взъерошенным и рассеянным, а гордая мама — по-домашнему тёплой и улыбчивой. Хотя их такими не видел никто, даже я; но я была совершенно уверена, что именно вот такие они — настоящие.

Доктор с красивым именем Аристотель получился большой, уютный и забавный, он строил сидящему на колене демонёнку «козу».

Человек по-прозвищу Филармония улыбался от уха до уха. Он в расслабленной позе сидел в кресле и обнимал талию притулившейся на подлокотнике женщины; весьма схематичной, но даже в таком виде почему-то очень красивой.

Гудвин стоял, к чему-то привалившись и скрестив на груди руки, и тоже улыбался. Он был в форме с закатанными рукавами, а улыбка была очень странная: я так и не смогла разобраться, какое выражение она несла. Не то горькая, не то мечтательная, не то ироничная, не то задумчивая.

От Чака почему-то осталось одно лицо, прорисованное очень подробно, до малейшей детали, и почти живое. И в выражении этого лица, буквально в каждой чёрточке читалась горечь, даже отчаянье, какая-то болезненная тяжёлая тоска. Я долго вглядывалась в нарисованный образ, и так не сумела понять, почему эту эмоцию я приписала именно ему. Не Гудвину с его тяжёлым прошлым, не странному и необычному Нилу, а вот этому ворчливому нескладному мужчине.

А Нил довольно предсказуемо начался с дракона. Точнее, с целых двух маленьких, даже меньше статуэтки со шкафа, дракончиков, возящихся на полу. На этом месте я порадовалась, что рисую на электронном основании, потому что на их фоне человек сначала просто не поместился, пришлось пододвигать в угол. А потом появился Нил. Он сидел рядом, облокотившись, кажется, на диван или край кровати, нависал над дракончиками и смотрел на них с ласковой тихой грустью, с которой порой украдкой смотрела на меня мама, когда думала, что никто этого не видит.

Дальше же меня окончательно заклинило на драконах. Парящие, сидящие, спящие… На пятом наброске я решительно свернула свои художества и, потянувшись, пошла обедать, прихватив с собой планшет: обещала же показать людям домовуху.

Судя по всему, моё подсознание сгорало от любопытства, что же там такое в этой книге про драконов. Или просто намекало, что я сейчас голодна как этот самый дракон. Не знаю, чем они питались, но если судить по размерам, еды им требовалось очень много.

Несколько изображений домовухи привели мужчин в восторг. Они склонились над моим планшетом и попеременно тыкали в картинку пальцами, озадаченно хмыкая.

— Лысая кошка с руками; жуткое зрелище, — высказался Фил.

— Иль, а они детей вылизывают? — напряжённо поинтересовался доктор. Видимо, бедолага решил, что ему придётся этим заниматься.

— Только совсем маленьких, буквально первый месяц, — успокоила его я. — И это не обязательно.

— Ого, а это кто? — Филармония с Нилом растерянно переглянулись, а Гудвин протянул планшет мне.

— Не важно, — поморщилась я и, не глядя на картинку, выключила прибор. Я и так знала, что перед домовухой шли многочисленные разнообразные пейзажи, а после неё — домашние. Надо думать, заинтересовал их портрет отца при полном параде.

— Странно, мне эта физиономия показалась знакомой, — хмыкнул Ярослав.

— Может быть, — пожав плечами, ровно согласилась я. — Это просто красивая картинка.

Я уже давно привыкла при посторонних избегать высказываний о том, чья я дочь. Обычно за этим следовало недоверие, возмущение, презрение, жалость и ехидство. Ладно я, но множить количество лицемерно сочувствующих отцу, а внутри — откровенно злорадствующих мерзавцев не хотелось. Предсказать реакцию людей я не могла, но решила лишний раз не рисковать. Да и что изменит эта информация?

— Нил, а как ты думаешь, — обратилась я к своему «опекуну», когда мужчины рассаживались за столом пить чай. Традиция была странная, но этот их чай мне понравился. — Драконы с Кинду, они могли спастись? Если они действительно могли летать между звёзд, почему они обязательно должны были погибнуть?

Этот, казалось бы, простой вопрос повлёк за собой странную реакцию. Доктор с Гудвином быстро тревожно переглянулись и растерянно уставились на Нила, а тот как будто смутился от такого внимания.

— Мне тоже кажется, что они выжили, — наконец, соизволил ответить мужчина.

— Угу. А вот это что сейчас были за переглядывания? Он что, замаскированный дракон, что ли? — нахмурилась я. Это предположение их здорово развеселило; кажется, оно действительно было далеко от истины.

— Ага, мутировал в тяжёлых условиях, — хихикнул Филармония. — Или нет, знаю! В дракона он превращается, если его разозлить!

— Хорошая идея, надо попробовать, — ухмыльнулся Нил. — Смогу, например, откусить тебе что-нибудь ненужное, вроде головы. Ты ей всё равно не пользуешься!

— Как это — не пользуюсь? — возмутился Фил. — Я ей разговариваю, ем и шлем ношу!

— Оно и видно, — хмыкнул Гудвин. — Господа офицеры, вы покушали? — вкрадчиво поинтересовался он. Когда подозревающие подвох товарищи высказали неуверенное согласие, последовало ожидаемое продолжение. — Тогда бегом марш в рубку, пока мы в звезду не впечатались! — рявкнул он. Чак, а за ним — Нил с Филом действительно бегом покинули кухню. — Док, уберёшь здесь?

— Уберу, чертёнок всё равно спит, — усмехнулся тот. — А ты вредителя прихвати, пусть ребёнок порадуется, ей интересно будет.

— Тоже верно. Пойдём? — предложил Гудвин и я, естественно, не смогла отказаться и торопливо закивала в ответ, подскакивая с места с планшетом в охапке. Когда я ещё посмотрю на процесс управления кораблём? У нас посторонних на световой год к святая святых не допускают, а тут сами предложили!

Рубка оказалась просторной, светлой, наполненной перемигиванием разноцветных огоньков и какими-то странными звуками. Шорохами, тихим гудением на разные тона, почти птичьим попискиванием. По кругу был расположен ряд из десятка закутков с по виду совершенно одинаковыми экранами и управляющими панелями, посередине — ещё одно кресло, окружённое двумя разомкнутыми полукольцами пультов. Рядом с той дверью, через которую мы вошли, имелась ещё одна, по виду — совершенно такая же.

— А у вас что, неполный экипаж? — полюбопытствовала я.

— Если ты про количество пультов — они просто дублируют друг друга, а так вообще да. По штату положено шесть человек, в идеале — двенадцать, две смены, — пояснил Гудвин окидывая внимательным взглядом остальных людей.

— А почему вас так мало, даже одной смены нет? — продолжала недоумевать я.

— Людей не хватает, — пожал плечами мужчина. — Это в армию идти обязательно, а у нас всё строго добровольно, да при этом ещё отбор гораздо жёстче, особенно по психологическим показателям.

— И кого у вас не хватает?

— Механика-программиста, его ставку Нил с Чаком делят. По-настоящему незаменимы всегда медик и сканер, они всегда по первой специальности идут. Потому что медик может немного разбираться в пилотировании, а пилот не может быть немного медиком.

— А кто такой сканер? — уцепилась я за непонятное слово.

— Сканер это вообще самое незаменимое существо: он ищет выживших. В отличие от любой аппаратуры, не даёт сбоев ни от каких наводок, видит сквозь любые преграды и даже может определить тяжесть состояния того или иного человека. Плюс к тому, он ещё может отслеживать информационно-энергетические потоки, так что и в ремонте корабля без него трудно. Правда, бывает, капризничает и устаёт, но это мелочи, — весело улыбнулся мужчина. Нил, прекрасно всё слышавший, через плечо, не оборачиваясь, погрозил ему кулаком. — Ладно, иди, присядь за любой свободный пульт. Главное, ничего не трогай, а если ещё вопросы появятся — запоминай, я тебе потом объясню, — он тепло улыбнулся, потрепал меня по плечу и двинулся к пульту в центре рубки, а я присела на свободное место и с интересом огляделась.

С одной стороны, процесс управления кораблём меня немного разочаровал. Но, впрочем, я и не ожидала от него особой зрелищности: в конце концов, это только на первый взгляд приключения и романтика, а на деле — сплошная рутина.

Но, с другой стороны, было во всём этом своё очарование. Всегда приятно смотреть за работой профессионала, в любом деле, а в этих людях чувствовался опыт. Да и за их общением было невероятно интересно наблюдать, хотя и не вполне понятно.

— Филармония, твою налево, дифферент держи, гонщик хренов!

— Чак, ты мне где точку поставил, подальше не мог?

— Держи над плоскостью эклиптики; тут что-то дождливо. С градом. Оно нам надо?

— Нил, глянь потом маньку левую нижнюю, по-моему, балансировка поехала.

— Чистота и пустота первозданная, только бактерии копошатся…

— Фил, не трожь разгонные, голову оторву! Так заходи.

— Нил, левый глаз тоже косит.

— За левую сторону отвечает правое полушарие.

— Это ты только что предложил мне трепанацию сделать?

— Выхожу на точку, приготовиться!

— Ну, выдохнули!

— Нормально зашли, пойдёт.

— А можно было бы быстрее, время бы сэкономили…

— Чьё? Поисковых отрядов? Это вряд ли. Ладно, живы и хорошо, рассыпались. Нил — шаманить с правым полушарием, Чак — оказывать ему моральную поддержку и нажимать нужные кнопки, остальные отдыхать.

— Бес-вредитель, ты чего это там делаешь, а? — подозрительно осведомился доктор, поднимаясь со своего места; он оказался ко мне ближе всех.

— Да так, ерунда, — вздрогнув, смущённо отмахнулась я, поспешно пряча плоды своих трудов и выключая планшет. Естественно, всё это время я рисовала. Рубку, какие-то отдельные врезавшиеся в восприятие элементы: руки Филармонии на рычагах управления, сосредоточенный прищур Чака. Тонкие пряди светлых волос Нила, торчащие из-под странного непрозрачного шлема и путающиеся в проводах.

На Ниле я в итоге зациклилась также, как накануне на драконах. Но это тоже было вполне объяснимо: хотелось узнать побольше про этих загадочных «сканеров», о которых я прежде никогда не слышала. Может, потому у него такая необычная аура?

Правда, многое нарисовать я не успела, и на том недоделанном наброске, белом на чёрном, от которого меня отвлекли, мужчина парил в невесомости и дирижировал скоплениями ярких огоньков-звёздочек.

— Скажите, Ярослав, а почему вы все синхронно в какой-то момент задержали дыхание? — полюбопытствовала я, заодно отвлекая внимание мужчин от своих художеств. Вряд ли они бы, подобно сородичам, стали надо мной смеяться и брезгливо фыркать; люди к подобным развлечениям относились гораздо лояльней, это я знала точно. Но предсказать их реакцию всё равно не бралась, поэтому предпочла сменить тему.

— Вроде приметы такой, — разулыбались мужчины. — Мы же «ныряем» от звезды к звезде. Нырнули — вынырнули — вдохнули — нырнули. На боевых кораблях даже командуют «погружение» или «дифферент на нос» как раньше на подводных лодках, потому что традиция и преемственность поколений. Мы поскромнее, поэтому просто дыхание задерживаем.

На этой оптимистичной ноте мы действительно разбрелись по своим делам. Не знаю, какие планы были у людей, а я пошла рисовать и читать книжку про драконов, заодно подтягивая свои навыки чтения на человеческом языке.

В подобном режиме прошло несколько дней, на которые пришлось два прыжка, или по-местному — нырка. Мы с хозяевами корабля окончательно друг к другу притёрлись и привыкли, и я с удивлением понимала, что так легко и спокойно, как здесь, мне не было даже дома. Здесь на меня ничто не давило: ни сочувствие, ни чувство вины, ни ощущение собственной неполноценности. Люди относились ко мне очень тепло, с дружелюбными улыбками и необидной ненавязчивой опекой.

Например, Гудвин, самый старший в коллективе, подобным образом относился ко всем. Этот корабль и его обитатели были его семьёй; и если доктора и Чака он ещё не слишком опекал, то младших, Нила и Фила, воспринимал как собственных сыновей. И меня очень быстро приравнял к их сестрёнке.

Доктору я вообще не переставала удивляться. Этот высокий, очень развитый физически, сильный и порой проявляющий замашки опытного воина мужчина на поверку оказался феноменально терпеливым, очень добрым и заботливым человеком. Он тревожился из-за моего ненормального аппетита, хотя и не пытался лезть с вопросами; но я видела, что, когда это состояние пошло на убыль, док явно повеселел. С малышкой он вообще носился с видом опытной домовухи, почти не спуская её с рук: у юной альдарки резались зубки и рожки, она постоянно капризничала и успокаивалась только на руках мужчины. Порой, правда, доктора на вахте сменял Гудвин, выглядел он в такие моменты очень необычно и как будто молодел оборотов на двадцать.

Но сильнее всего моё внимание занимал всё-таки Нил и драконы. Я тем местом, откуда хвост растёт, чувствовала, что он знает о них гораздо больше, чем написано в книжке. По здравом размышлении, конечно, поняла, что моё предположение про «замаскированного дракона» было полным бредом, но как-то они точно были связаны. Может, он вместе с какими-то ещё людьми участвовал в операции по их спасению, и просто точно знал, что они живы и где находятся? Доктор с Гудвином точно были в курсе реального положения вещей, но их, как и самого Нила, я расспрашивать не рисковала. Вместо этого я рисовала: Нила и драконов, по отдельности и вместе.

Что касается моего аппетита, он действительно через трое суток пришёл в норму, оставив мне на память большой повод для радости, а именно — отражение в зеркале. Роскошных форм Искусительницы я не обрела, но теперь это было по крайней мере тело женщины, а не ребёнка. Округлились бёдра и попа, сгладилась линия острых угловатых плечиков. Сантаров хвост, у меня появилась грудь! Небольшая, но вполне изящная и женственная. Да у меня даже, кажется, пластика движений изменилась, и рожки, и волосы как будто начали задорно блестеть. Не знаю, кого стоило благодарить за эти изменения, и с чего вдруг мой организм решил наверстать упущенное, но я была просто счастлива.

Но даже видя хорошее отношение со стороны людей, я старалась лишний раз не навязываться: стеснялась. Поэтому виделись мы в основном за едой, где я с удовольствием и интересом за ними украдкой наблюдала, не уставая удивляться лёгкости их общения и какой-то… бесцеремонности, что ли.

Моим времяпрепровождением они тоже не слишком интересовались. Причём у меня сложилось устойчивое ощущение, что делают они это из тех же соображений ненавязчивости, что и я. С одной стороны, подобное положение вещей меня полностью устраивало, а с другой — было по-детски обидно.

В общем, я коротала дни за планшетом. И в один из таких дней ко мне зашли гости; правда, зашли они странным путём. Моё внимание привлёк странный гулкий грохот над головой, потом послышался особенно сильный удар, и в комнату вместе с частью потолка провалился Нил с громкой невнятной руганью (обсценной человеческой лексики я в своём изучении языка не касалась). Встретившись с полом, он что-то тихонько простонал, а я, опомнившись, отодвинула планшет и кинулась к нему.

— Ты живой? — опустившись на колени рядом с пытающимся подняться мужчиной, тревожно спросила я. Потом аккуратно придержала за плечи руками и хвостом, помогая ему сесть. Правда, не знаю уж, сколько пользы было от моей помощи; Нил, хоть и не слишком крупный, всё-таки тяжёлый, а я — довольно слабое существо.

— Пока не знаю, — просипел он. — Кто же знал, что тут обшивка на соплях держится… Извини. Ай, чёрт! — мужчина попытался опереться на руку, но она подогнулась, и он буквально завалился на меня. — Извини, кажется, руку повредил. И колено, — добавил он с шипением, пытаясь встать.

— Давай, помогу, — я осторожно поднырнула ему под локоть, помогая подняться. Сообща мы доковыляли до дивана, я помогла сесть Нилу, аккуратно присела рядом, пока он ощупывал колено и локоть, и всё это время меня больше беспокоила не тяжесть мужчины, а собственное смущение. Некстати вспомнилось, как он меня спасал и ласковости всякие говорил, а я на нём висла. И что он меня на руках обещал поносить, тоже вспомнилось.

И, помоги Саная, какие же у него губы! Так и тянет дотронуться, попробовать на вкус, почувствовать их прикосновения…

Из странного гипнотического транса, в котором я сидела и пялилась на мужчину, даже неосознанно подавшись вперёд, как будто действительно собиралась его поцеловать, меня очень быстро вывел удивлённо-восторженный возглас объекта интереса. Я вздрогнула и, проследив за его взглядом, обнаружила, что Нил рассматривает рисунок, от которого меня оторвало его появление.

— Это ты нарисовала? — выдохнул он, переводя взгляд на меня.

— Ну… да, — я поспешно опустила глаза, заливаясь краской.

— Потрясающе красиво! Ты чего, эй? — он осторожно приподнял мою мордашку кончиками пальцев, заглядывая в глаза. — Тебе совершенно нечего стесняться, это действительно великолепно. Я понимаю, что ваши такого не любят, но это на самом деле очень, очень здорово! А остальные можно посмотреть? — чуть смущённо улыбнулся он.

Я не стала уточнять, что стесняюсь сейчас совсем не своих художеств, а сидящего рядом мужчины. Наверное, правильней было отодвинуться и отказаться, но я не смогла. Слишком искренний восторг горел в его глазах при взгляде на неоконченную картину, чтобы я сумела отказать себе в удовольствии хоть немножко похвастаться. Не так часто меня действительно искренне хвалили, а уж с таким восторгом — и вовсе никогда.

— Да, конечно, — кивнула я, складывая планшет и беря его в руки. — А твоя рука? — опомнилась я.

— А, фиг с ней, перелома нет — и ладно. Забегу к доку потом, синяки помазать. Тут интересней, — обезоруживающе улыбнулся Нил. И опять эти его губы так близко, и опять стоит немалых усилий от них хотя бы отвлечься, просто наваждение какое-то! — Показывай свою красоту. Да ладно, давай все подряд, куда ты? Интересно же! Или у тебя там какие-то неприличности есть? Тогда тем более показывай! — рассмеялся он, когда я попыталась полностью завладеть планшетом.

И я прокляла собственную безалаберность, из-за которой все мои рисунки были свалены в одну кучу, а не рассортированы по смыслу и содержимому. Потому что за этим драконом, сидящим на скале, следовал ещё дракон. Потом шёл сидевший рядом со мной мужчина, потом он же — но в компании с драконом. В общем, Нил мог прекрасно видеть, что занимало мои мысли в последние дни. Мне было ужасно стыдно и неловко, особенно учитывая, что мы находились так близко: человек сидел чуть позади и слегка нависал над моим плечом, опираясь на руку. Одной рукой я придерживала планшет на наших коленях, второй — листала изображения, глядя практически сквозь них.

Меня уже мало беспокоило нарисованное на картинках, гораздо сильнее тревожила близость мужчины и собственная реакция на эту близость. Не было в происходящем ничего предосудительного или неприличного, мы почти не касались друг друга, но у меня, кажется, пылали даже кончики ушей. Сроду никогда никто не вызывал во мне подобных эмоций и ощущений! Может, я умудрилась влюбиться? Симптомы похожи: краснею, бледнею, а в местах, где соприкасаются наши бёдра и плечи кожа буквально зудит, и нестерпимо хочется прижаться поближе, чтобы мужчина меня обнял, прижал к себе… И это если не вспоминать про его губы!

— Погоди, — вдруг оборвал мои мысли Нил, и, поскольку я сразу не отреагировала на этот возглас, перехватил той рукой, которую до этого опирался на диван за нашими спинами, моё запястье. То есть, желание моё фактически сбылось: я очутилась в его объятьях, крепко прижатая к груди мужчины. И это оказалось настолько приятно, что я даже испугалась; но отстраниться оказалось выше моих сил. Более того, я расслабилась в его руках, и даже будто невзначай прижалась виском к его колючей щеке.

Кажется, я готова провести вот в таком положении весь оставшийся путь, а, может, и больше…

К счастью, мужчина не обратил никакого внимания на мою реакцию, попросту не заметив. Он пристально и внимательно разглядывал рисунок; скосив глаза, я обнаружила, что Нил напряжённо хмурится, не то пытаясь что-то вспомнить, не то пристальнее разглядеть. Но окончательно истолковать выражение его лица не получилось: взгляд мой опять запнулся о его губы, и я снова замерла, погрузившись в созерцание.

Тяжело быть художником. Не первый раз со мной такое; выхватишь какой-то элемент из внешности демона, и всё, кроме этого ничего не видишь. Ладно, губы; в прошлый раз меня очаровал хвост коллеги, вот где стыда было — не оберёшься! Хотя тогда до такого, чтобы выпадать из реальности, всё-таки не доходило.

— Потрясающе, — задумчиво качнув головой, проговорил Нил. — Ты как будто там была и видела всё своими глазами, — мужчина медленно, с трудом оторвав от рисунка, перевёл взгляд на меня. И мы почему-то замерли, вглядываясь друг другу в глаза и будто пытаясь там что-то отыскать. Полностью погрузившись в этот странный невербальный диалог и не видя ничего, кроме чернёного серебра его глаз, я медленно подалась вперёд, он тоже как будто потянулся мне навстречу…

А потом мужчина моргнул. Моргнул третьим веком. И на меня уставились совсем другие глаза: светло-зелёные, почти без белков, с вертикальными щёлками зрачков.

Вздрогнули и отшатнулись друг от друга мы одновременно. Я ошарашенно таращилась на Нила, а тот, что-то тихо бормоча, тёр глаза руками и тряс головой. Потом отнял ладони от лица, несколько раз часто моргнул и бросил на меня уже нормальный человеческий взгляд, который тут же поспешил отвести, и снова начал тереть глаза.

— Что это было? — напряжённо уточнила я.

— Это… болезнь такая, неизлечимая и смертельно опасная, — проворчал он. — Любопытство называется. Кошка от неё, говорят, сдохла, — непонятно резюмировал мужчина. — Пойду я к доку, колено ноет, — резко переключился Нил, собрался встать и вдруг поднял на меня несколько озадаченный и растерянный взгляд. — Эм… Иля?

— А? — не поняла я. Потом обнаружила, что пока мы обнимались, успела обвить хвостом его талию и бедро. — Кхм, прости, — я смущённо опустила глаза и отдёрнула хвост.

— Я зайду попозже, уберу тут всё, — уже от двери сообщил Нил и, прихрамывая, ушёл от разговора. А я вгляделась в рисунок, пытаясь понять, что же в нём так зацепило сканера.

Там был изображён человек, в котором без труда угадывались знакомые черты, и дракон. Точнее, только приподнятая над землёй драконья голова, потому что полностью огромный зверь в рисунок не влез. Мужчина, одетый в безликую полевую форму, стоял, расставив ноги на ширине плеч, почти в профиль к зрителю, а его руки лежали на носу алого ящера, находящемся примерно на уровне солнечного сплетения человека. Светло-зелёный глаз дракона был полуприкрыт и частично затянут плёнкой третьего века, а человек… Создавалось впечатление, что он существует при другой, гораздо более высокой гравитации, и едва стоит на ногах под этой тяжестью. Его глаза были крепко зажмурены, брови нахмурены, и даже как будто плотно стиснуты зубы, а губы искривлены болезненной гримасой.

Если он сказал, что вот эта картинка очень похожа на какое-то реальное событие, значит… что? Как минимум, это значит, что с драконами он действительно знаком очень близко и не понаслышке. И наверняка знает, куда они делись и как у них это получилось, и даже явно в этом участвовал.

Но, конечно, самый большой интерес представляло странное изменение глаз мужчины. И по-прежнему самым подходящим был тот первый вариант про замаскированного дракона, или, как в мифологии называли этих существ, «перевёртыша». Который, однако, противоречил правдоподобности нарисованной мной картинки.

Понять же, что я хотела сказать этим рисунком, не стоило и пытаться: я даже не помнила, в какой момент времени его нарисовала, и что могло меня к нему подтолкнуть.

В общем, промаявшись некоторое время, я поняла, что умру от любопытства, если не попытаюсь что-нибудь выяснить. Умная демоница, вроде мамы, на моём месте сплела бы какую-нибудь хитрую интригу, в конце которой объект интереса сам бы всё выболтал. Но умную демоницу взять было негде, имелась только альтернативно (то есть, художественно) одарённая я. А у меня возникла только одна мысль: спросить кого-нибудь умного и осведомлённого. Нил явно раскрывать свои тайны не желал, поэтому источников информации у меня оставалось двое, Гудвин и доктор. И начать я решила со второго, как с более добродушного и сострадательного. Выждав для верности ещё некоторое время (на случай, если Нил действительно пошёл в медотсек), я решительно направилась развлекаться. Потому что и сама всерьёз не верила, что мне что-то расскажут, а так — могла утешить себя тем, что я пыталась.

Правда, на пороге комнаты я несколько притормозила. Во-первых, чуть не выскочила наружу босиком, а, во-вторых, слишком уж разогналась. Для начала надо было проверить, нет ли дока в его каюте.

Проверила.

— Привет, бес-вредитель. Случилось что? — жизнерадостно поинтересовался он, в одной руке держа малышку, теребящую и пытающуюся тянуть в рот какие-то значки на его форме (учитывая, что раньше никаких значков не было, они, надо думать, были привешены специально для ребёнка), а в другой — книжку. Доктор был спокоен и, кажется, даже вполне доволен жизнью. — Да ты проходи, что в дверях-то стоять? Присаживайся.

— Не совсем, — осторожно начала я, после чего решительно выпалила. — Вы можете мне сказать, что у Нила с глазами и как это всё связано с драконами?

— Уже спалился? — вопросительно вскинул брови Аристотель, причём в голосе его удивления не было ни на волос. — Вот же любопытная зараза… — беззлобно, даже как-то ласково хмыкнул мужчина.

— Кто? — непонимающе уточнила я. — Нил?

— Да нет, причём тут Нил, — доктор поморщился. — То есть, он-то, конечно, причём, но не он зараза. То есть, и он тоже зараза та ещё, но я сейчас не про него говорил, — он на пару секунд запнулся, потом снова досадливо поморщился и проговорил. — Знаешь, давай ты лучше с этим вопросом к самому Даниле попристаёшь, ладно? Я могу рассказать, но это будет невежливо по отношению к нему. Ну, или подожди, рано или поздно всё окончательно вскроется, и ему волей-неволей придётся с тобой поделиться этой душещипательной историей. Слушай, что-то он уж очень быстро спалился при таком неплотном и недолгом общении! Точно ничего не случилось?

— Ну, Нил провалился сквозь обшивку потолка, а я в этот момент рисовала. Он заинтересовался моими рисунками, попросил показать; собственно, всё. После очередного рисунка вытаращился на меня озадаченно, а потом моргнул — и у него зрачки вертикальные стали, и глаза совсем чужие, — честно созналась я.

— Что ж там за рисунки такие? — удивлённо вскинул брови доктор. — Ну-ка, пойдём, мне тоже интересно.

— Да ерунда… — попыталась пойти на попятный я.

— Пойдём, пойдём, уже заинтриговала, — он отложил книгу, поднялся из-за стола и уцепил меня за локоть.

— А вы вот мне ничего рассказывать не хотите, — обиженно проворчала я, покорно позволяя вытолкать себя в коридор. Можно подумать, у меня были варианты!

— Не ничего, а чужую большую и страшную тайну. Хотя, честно говоря, она не совсем тайна, и даже почти симпатичная, но всё равно — чужая. А тебя я спрашиваю про твои рисунки.

— На них, может, тоже чужие тайны есть, — для порядка буркнула я в ответ, проходя в свою каюту.

— А ты те, которые с тайнами, не показывай, — невозмутимо пожал мужчина огромными плечами.

— Да ладно, что уж там, смотрите всё, — сдалась я, присаживаясь на диван и раскладывая на коленях планшет. Док попытался пристроиться рядом, но потом плюнул и отобрал у меня приборчик.

— Дай сюда. А ты — на, подержи малявку, готовься к взрослой жизни, — хмыкнул он и погрузился в изучение. А я стояла рядом, держа на руках ребёнка как заряженную Мертвителем Сферу, и совершенно не представляла, что делать дальше.

Девочка явно почувствовала мою неуверенность, и поспешила уцепиться ручонками за мою футболку и коротким хвостиком — за мой локоть. И отвечала мне настороженным взглядом, явно отражающим мой собственный.

— Док, скажите, пожалуйста, а что с ней делать? — через несколько секунд рискнула уточнить я, потому что малышка почти не мигая продолжала таращить на меня взгляд тёмно-оранжевых глаз со зрачками-щёлочками.

— Не ронять, желательно — не душить и вообще не калечить, — пробормотал он. — Ну, поиграй с ней! Должны же у тебя быть какие-нибудь родительские инстинкты? Сама вот замуж выйдешь, дети пойдут; тренируйся, пока есть возможность. И вообще, ты в детстве в куклы не играла что ли?!

— Я и так выродок, если бы я ещё в куклы играла, родители бы этого не пережили, — поморщилась я.

— Не понял, — мужчина поднял на меня очень удивлённый взгляд. — Ай, извини, я всё время забываю, что ты не человеческий ребёнок, а с хвостом, и у вас там очень странные порядки.

— Я не ребёнок, — устало скривилась я. Это их постоянное «ребёнок» и «девочка» было единственным, что напрягало меня в данной компании. Ладно, от Гудвина такое слышать было нормально: он всё-таки раза в два меня старше. А вот от дока или того же Филармонии — уже не очень. — И с детьми у нас сидят домовухи, я говорила уже.

— Ну да, ну да, — покивал он с насмешливым видом. — Слушай, мне кажется, или ты как-то… изменилась? — нахмурившись, мужчина склонил голову к плечу. — Это для вас нормально?

— Нет, просто… Мой организм где-то в четырнадцать оборотов перестал расти и развиваться, а тут вдруг резко пожелал наверстать упущенное. Может, стресс что-то сдвинул, я не знаю.

— Хм. Вот и причина неуёмного аппетита, — задумчиво кивнул мужчина. — Но всё равно это очень странно. Ты себя хорошо чувствуешь?

— Да, вполне. Чувствовала бы плохо, обязательно пожаловалась бы, не беспокойтесь, — отмахнулась я. — Может, вы всё-таки её заберёте?

И, поддерживая мою идею, малышка скривила мордашку и захныкала.

— Ну, тихо ты, — проворчала я, осторожно щекоча её кончиком хвоста. Девочка тут же примолкла и уставилась на меня с явным удивлением. Я тем же кончиком хвоста помахала у неё перед носом. Юная демоница оказалась крайне прыткой, мгновенно сцапала мою конечность и, пока не отняли, сунула в рот и принялась её мусолить с очень умиротворённым видом. Ощущения были странные, и я совсем замерла, боясь пошевелиться: а ну как она попытается опробовать на нём свежеприобретённые зубы? Кончик хвоста — крайне чувствительное место, как дополнительный палец.

— Видишь, не так уж это и сложно, — хмыкнул доктор, не отрывая взгляда от планшета. — У тебя начинает получаться.

— Согласна потренироваться ещё немного, но только в обмен на рассказ о Ниле, — быстро сориентировалась я. Док поднял на меня взгляд, и на лице его отразилась нешуточная внутренняя борьба.

— Насколько немного? — уточнил он.

— По часу в день, — решительно предложила я.

— Вот если бы ты у меня её совсем забрала, — мечтательно протянул он. — Хотя, что это я? Подкупить хочешь? Не, ты не бес-вредитель, ты бес-искуситель! Через недельку маманя очнётся, вот и будет со своим чадом сама сидеть. И вообще, дружба не продаётся, — резюмировал Аристотель. — Слушай, а сколько тебе на самом деле лет-то?

— Двадцать семь оборотов, — пожав плечами, ответила я. — В пересчёте на ваши годы — двадцать восемь.

— Ничего себе! — взгляд его стал совершенно ошарашенным. — Взрослая женщина уже, а мы с тобой сюсюкаем как с ребёнком… ты бы сказала, неужели — приятно?

— Я привыкла, — я пожала плечами. — Дома меня тоже всегда принимали за ребёнка, так что ничего не изменилось.

— А почему твои этим вопросом не занимались? Ну, есть же у вас всякие учёные и медики. Ладно, давай её сюда, — он протянул руки к девочке. Та охотно перекочевала в знакомые объятья, но мой хвост не выпустила. Более того, мы как-то интуитивно догадались, что отобрать его можно будет только с очень большим скандалом, на который ни я, ни человек сейчас настроены не были. Так что я присела рядом с внимательно глядящим на меня доктором.

Я тяжело вздохнула. Ну вот как ему объяснить, не скатываясь в жалобы на судьбу и нытьё о загубленной жизни?

— Ты вообще что-нибудь знаешь о наших обычаях?

— Ну так, вкратце. Вы, конечно, военизированные и суровые, но медицина у вас отличная, и я не слышал, чтобы больных детей убивали в младенчестве.

— Больной ребёнок — это… Неприятность, пятно на репутации, потому что невозможность дать здоровое потомство — один из признаков слабости демона. Но мёртвый ребёнок ещё хуже, поэтому детей у нас стараются лечить очень быстро, очень тщательно и, желательно, очень тихо. Разумеется, чем выше положение демона, тем щепетильней он относится к этому вопросу. Если бы мои странности проявились в раннем детстве, меня бы, конечно, пытались лечить. Проблема в том, что к моменту выявления вот этого телесного дефекта у меня нашлось несколько куда более важных недостатков, доставляющих родителям куда больше проблем. Моя любовь к рисованию, неспособность и нежелание драться и даже элементарно постоять за себя, моя телесная и душевная слабость — я ужасная трусиха. В довершение к этому у меня так и не проснулся Дар, вообще никакой. Такое тоже редко, но случается; случилось и со мной. То есть, я и так полная некондиция, а если бы меня ещё и от этого попытались начать лечить, у родителей на службе могли начаться проблемы. То есть, у них эти проблемы уже были, но подобное могло стать последней каплей. Хорошо хоть, есть моя младшая сестра, оправдавшая все их надежды и прикрывшая мои слабости. А я вроде не умираю, ничего не болит, умственно отсталой не являюсь, так зачем лишний раз дёргать Сантара за хвост?

— А на этом корабле ты что делала? — подозрительно уточнил доктор.

— Пыталась начать новую жизнь, — я в ответ пожала плечами. — Я показывала свои рисунки преподавателям в Художественной Академии, у вас, на Земле, выиграла несколько конкурсов, меня пригласили учиться. Но скажи мне, пожалуйста, хотя бы одно: Нил всё-таки не дракон?

— Да ну, какой из него дракон, — насмешливо поморщился мужчина. — Данька просто очень добрый парень, отчего и страдает. Да ты не теряйся, его надо просто к стенке прижать, и он расколется, — весело хмыкнул доктор, поднимаясь с дивана и направляясь к двери. Малышка почему-то без боя позволила мне забрать свой хвост; видимо, наигралась. — Он, конечно, смелый и решительный, но в таких вопросах — сущий ребёнок.

— Ты мне так его расхваливаешь, как будто сватаешь, — поморщилась я.

— А чем чёрт не шутит! — огорошив меня, рассмеялся Аристотель и вышел.

Кстати, забавный культурный парадокс и ещё одно доказательство того факта, что когда-то в древности мы очень тесно общались. Слово «чёрт» является ругательством и у людей, и у нас, причём даже используется в примерно одинаковых выражениях. Только у них это почти то же самое, что демон, а в нашем языке это слово занимает примерно то же место, что «ублюдок» у людей.

Ещё немного посидев в задумчивости, я приняла важное решение: последовать совету доктора. В смысле, поймать Нила и как следует его расспросить. Поскольку до медблока мужчина не дошёл, а терпеть до ужина не было сил, я решила заняться поисками. Хотя бы заглянуть в его каюту; очень может быть, что, проигнорировав услуги Аристотеля, искомый объект отправился зализывать раны в собственную нору.

Совершенно осознанно желая застать его врасплох, я открыла дверь, не спрашивая разрешения: тут ни у кого не было привычки запираться. И замерла, с озадаченным любопытством разглядывая представшую моему взгляду картину. Мужчина сидел посреди комнаты на полу, в уже знакомой мне позе со скрещенными ногами, и напоминал скорее статуэтку, чем живого человека.

Предоставленной возможностью рассмотреть Нила подробнее я воспользовалась с энтузиазмом. Подробнее в том смысле, что он был одет в одни только свободные брюки с завязками на талии. И, немного полюбовавшись, я поняла, что у меня буквально чешутся пальцы — так сильно хотелось всё это срочно зарисовать.

Полуобнажённый человек выглядел очень непривычно, но при этом странно гармонично. Хотя, скажем, моя сестра бы презрительно скривилась и недовольно фыркнула: на наши эталоны он действительно очень не походил. Демоны-мужчины вообще в среднем высокие, статные, с рельефно прорисованной мускулатурой. Да и как иначе, если все мальчики с детства занимаются всевозможными боевыми искусствами, и красивое тело — это почти такой же культ, как война.

А Нил выглядел более… мягким, что ли? Его сложно было назвать задохликом, но привычной чёткости линий, обрисовывающих каждый кубик пресса, не было. Зато были красиво очерченные ровные широкие плечи, крепкие руки, мощные выпуклые грудные мышцы, но во всём этом присутствовала плавная сдержанность и ни капли самолюбования, так свойственного демонам. То есть, в нём чувствовалась сила, но она была какая-то тёплая, домашняя, уютная, очень подходящая вот к этому его одеянию. Мне в голову пришла неожиданная, но очень точно передающая впечатление аналогия: если привычных мне мужчин можно было сравнить с бойцовыми псами — стремительными, лоснящимися, безумно опасными, — то этот человек напоминал умного и вальяжного лохматого сторожевого пса, который не скалит зубы, позволяет хозяйским детям топтаться по лапам и висеть на ушах, но в случае опасности превращается в быструю и бесшумную смерть на четырёх ногах. Аналогия оказалась тем неожиданней, что о собаках я в принципе знала очень немного: это тоже был исключительно человеческий обычай, демоны редко держали домашних животных. А мысль о «лохматости» заставила меня непроизвольно улыбнуться. Мне всегда казалось ужасно смешным, что у людей на теле растут волосы, и мой объект изучения исключением не оказался: его предплечья и грудь покрывал забавный золотистый пушок, чуть более тёмный, чем волосы на голове.

— Нил! — вдоволь насмотревшись, окликнула я. Когда на мой возглас он никак не отреагировал, даже не вздрогнул, подошла поближе, опять позвала по имени, и — опять не получила никакой реакции. Опустившись рядом с ним на корточки, а потом, для удобства, на коленки, я аккуратно потрепала мужчину за плечо. Плечо было тёплым, мужчина — явно живым: было видно, что он мерно медленно дышит.

Ещё несколько секунд аккуратно его потеребив и не добившись никакой реакции, я призадумалась, совмещая этот процесс с созерцанием. С одной стороны, подобное состояние человека сложно было назвать нормальным. Но с другой — особого повода для паники и вызова доктора я тоже не наблюдала. Он как будто очень-очень крепко спал, глубоко уйдя в себя. Мне даже показалось, будто я что-то слышала или читала про подобное состояние, но вспомнить ничего конкретного не получилось.

И я немного подождала. Потом подождала ещё немного, и ещё, но мужчина по-прежнему не шевелился. Окончательно заскучав, я решила хоть немного развлечься и удовлетворить, наконец, своё любопытство. Пододвинувшись поближе, протянула руку и кончиками пальцев осторожно дотронулась щеки мужчины, провела и не, удержавшись, захихикала, отдёрнув ладонь: щека была колючая, и мне было щекотно.

Выждав пару секунд, я совсем уж аккуратно повторила кончиком пальца совершенный на мой взгляд абрис губ, и теперь смеяться мне уже не хотелось. В отличие от щеки, эта часть лица оказалась на ощупь такой же, как и на вид — мягкой и тёплой.

Во рту вдруг пересохло, и я нервно облизнулась, опять опустив руку. Несколько секунд молча смотрела, не в силах решиться, а потом подумала — когда ещё выдастся возможность! Любопытствовать, так до конца!

Привстав на коленях и для удобства опёршись о плечи мужчины, я, внутренне трепеща от ужаса и поражаясь собственной неожиданной смелости, неуверенно коснулась губами уголка его губ. Объект моего изучения опять не шелохнулся, и я окончательно обнаглела.

Целовать абсолютно неподвижного человека было очень… странно и немного смешно. Но чем именно этот процесс отличался от всех прочих, я с уверенностью сказать не могла. Во-первых, весь мой соответствующий опыт ограничивался парой неуклюжих детских попыток, предпринятых в те времена, когда моё тело ещё соответствовало моему возрасту. А, во-вторых, я же его не целовала, а просто удовлетворяла своё любопытство!

Но, как известно, любопытство — штука крайне губительная, причём не только для кошек, но и для всяческих недоделанных демониц. Потому что стоило мне аккуратно прихватить губами нижнюю губу мужчины и слегка провести по ней языком, пробуя на вкус, Нил вдруг открыл глаза. Не шелохнувшись, не сбившись с ритма дыхания, — те самые, светло-зелёные нечеловеческие глаза.

Застигнутая, что называется, «на горячем», я на пару мгновений испуганно замерла, не зная, что предпринять и куда бежать от резко пробудившегося стыда. И даже пикнуть не успела, когда вдруг оказалась лежащей на полу, подмятой под секунду назад совершенно неподвижного человека. А потом пищать уже вовсе было поздно, да и… не хотелось, честно говоря. Потому что мне наглядно продемонстрировали отличие настоящего полноценного поцелуя от всех моих экспериментов, и разница была не в пользу последних.

Прикрыв глаза, Нил целовал меня уверенно и спокойно, как будто делал это не первый и не последний раз в жизни. Отдавшись этому ощущению и полностью доверившись мужчине, я не то что не сопротивлялась, — пыталась отвечать, насколько это у меня получалось. И в конце концов так увлеклась процессом, что все разумные и посторонние мысли попросту выветрились из головы.

Я наслаждалась совершенно новыми и непривычными ощущениями, которых мне не суждено было испытать раньше. Не только поцелуем, он был лишь частью общей картины, неотъемлемой — но не единственной.

Наслаждалась нашим смешанным дыханием, где-то на краю сознания тихонько недоумевая: почему в книгах целуются, пока не станет хватать воздуха? Ведь можно было дышать носом! Впрочем, может быть, я что-то делала не так, но это совсем не портило мне удовольствия.

Наслаждалась тяжестью и теплом сильного мужского тела. Собственной непонятно откуда взявшейся смелостью, с которой я прикасалась к его гладкой коже, путалась пальцами в этом забавном золотистом пухе на его груди. Наслаждалась возможностью запустить пальцы в его густые и удивительно мягкие чуть вьющиеся волосы.

В какой момент просто поцелуй незаметно превратился во что-то большее, я не заметила. Просто вдруг поняла, что это — уже совсем не то, что было в самом начале. Изменился настрой, изменилось состояние, изменились прикосновения. Спокойная уверенность сменилась требовательной настойчивостью, и у меня опять не возникло никакого желания возражать. Ни против ставшего более откровенным поцелуя, ни против блуждающей по моему телу ладони, в какой-то момент совершенно бессовестно забравшейся под футболку, ни даже против раздвинувшего мои ноги бедра мужчины.

А самым приятным в происходящем была полная осознанность. Невнятный сладкий туман окутывал меня раньше, когда я только любовалась этими нежными, чувственными и такими жадными губами. Сейчас же я знала, к чему всё идёт. Отдавала себе отчёт, что, кажется, мужчина не вполне в себе, и что происходящее с точки зрения человеческой морали совершенно неправильно. Но то ведь с человеческой! А я, хоть и недоделанный, но всё-таки — демон. «Добродетельность» придумали именно люди, а у нас… как можно ждать верности и сдержанности от Искусителя, сам Дар которого требует соблазнять и очаровывать? Другое дело — дети, они могут появляться на свет только у сложившейся пары, но это уж точно к делу не относилось.

Да, наверное, можно было сказать, что я пользовалась моментом, и, — о, ужас! — использовала мужчину в своих интересах. Но мне совершенно не было стыдно и за это тоже.

Я в кои-то веки чувствовала себя настоящей желанной женщиной, и совершенно не хотела расставаться с этим ощущением, особенно — по собственной воле. И это не говоря о том, что сам Нил мне очень нравился, буквально — с первого взгляда. Хоть я почти ничего о нём не знала, как и он обо мне, но почему-то при общении с ним у меня складывалось ощущение, что мы давно и очень хорошо знакомы. Наверное, я слишком много его рисовала, слишком зациклилась на нём и на его тайне. А ведь ещё была эта необычная аура мужчины, и от него всегда, в каждый момент времени будто исходил свет и тепло, к которому я тянулась с отчаяньем первого весеннего цветка.

А, может, всё было куда проще, и не надо было искать никаких подспудных мотивов, а достаточно было посмотреть на самого Нила. На его искреннюю живую улыбку, на которую решительно невозможно было не ответить взаимностью; я в жизни никогда не видела никого, кто ещё умел бы так улыбаться. На дружелюбный и открытый взгляд удивительных серых глаз. Да одних губ бы хватило — моей тяжелейшей эстетической контузии, на которые можно было любоваться бесконечно! А ведь были ещё его шутки, его спокойная надёжная уверенность… Он настолько не походил на всех моих знакомых представителей мужского пола, что как будто был изначально создан в пику образцовым настоящим демонам, и мне это невероятно нравилось.

Да, чёрт побери, следовало признать: я влюбилась. Наверное, под это можно было подвести какую-то теоретическую базу, найти причину для моих неожиданных чувств; только дело в том, что я совершенно не хотела этим заниматься. А хотела, чтобы он продолжал меня целовать, и чтобы это всё никогда не заканчивалось.

Правда, моему наивному желанию не суждено было сбыться. Нил вдруг вздрогнул всем телом и замер. Потом очень медленно и осторожно отстранился, глядя на меня совершенно дикими и почти испуганными глазами.

— Иля? Что… — начал он и запнулся. Нахмурился, приподнялся повыше на локте, внимательно и пристально вгляделся в моё лицо, и озадаченно пробормотал: — Но как… — и снова запнулся. Выражение лица его стало настолько потерянно-виноватым, что я, не удержавшись, фыркнула от смеха. — Прости, я… — проговорил он, опять запнулся, перевёл взгляд с моего лица ниже и снова замер. Я даже из любопытства приподняла голову — посмотреть, что же его так шокировало. А, догадавшись, захихикала: моя футболка была задрана едва не по подмышки, а его ладонь всё это время сжимала мою грудь. — Иля! Чёрт, прости, я не знаю… — он, отдёрнув руку, торопливо попытался подняться, но сразу это не получилось: то самое бедро, бесцеремонно вклинившееся между моих ног, плотно обвивал, не давая отстраниться, мой же собственный хвост.

Это стало последней каплей; дальше я уже вполне весело и в голос смеялась. Нил с обречённым стоном уронил голову мне на плечо.

— Эй, ну ты чего? — я осторожно погладила его по голове.

— Я чувствую себя редкостной скотиной, и это ощущение осложняется тем фактом, что я совершенно не помню, почему я себя так чувствую, а только догадываюсь по косвенным признакам! — пробормотал он, снова приподнимаясь и предпринимая попытку отстраниться. На этот раз я его, хоть и с сожалением, всё-таки отпустила. Хотя убегать в панике мужчина всё-таки не стал, что не могло не радовать; просто сел на полу рядом со мной, энергично растирая ладонями лицо.

— Я понимаю, расстраиваться, если бы случилось что-то страшное. Ну, очнулся бы ты с окровавленным ножом в руке, — весело предположила я, поправляя футболку и приподнимаясь на локтях. — Но всё ведь в порядке. Мне так даже понравилось!

— Не в порядке! — резко возразил он, не глядя в мою сторону. — Не знаю уж, как с этим дела обстоят у вас, но… ты не обижайся, по нашим меркам ты ещё ребёнок, и это… не нормально! Чёрт, я не думал…

— Нил! Ни-ил! — отчаявшись дозваться впавшего в уныние человека, я аккуратно пощекотала его кончиком хвоста за ухом, ленясь приподниматься. — Если это — единственное, что тебя беспокоит, ещё раз поясняю: я не ребёнок.

— Да, конечно, — проворчал он.

— Ты меня не слышишь, — я хмыкнула, всё-таки садясь. — В пересчёте на ваши годы мне почти тридцать, я уже в самом деле большая девочка.

— Ты серьёзно? — мужчина перевёл на меня очень ошарашенный взгляд. Потом слегка нахмурился, растерянно меня оглядел, отчего я опять захихикала, — нет, ну до чего же он забавный! — и озадаченно качнул головой. — Но ты же…

— Да, я знаю, выглядела как девочка-подросток, — терпеливо кивнула я. — И да, действительно, за несколько первых дней на вашем корабле я почему-то резко повзрослела. А вы все оказались удивительно ненаблюдательными, — продолжила веселиться я.

— Извини, — как-то странно улыбнулся Нил; не то смущённо, не то виновато. — Но это очень здорово, а то я уже неделю не могу отделаться от ощущения, что у меня окончательно поехала крыша.

— Извиню, — кивнула я. Своевременно вспомнив, зачем я здесь оказалась, хитро добавила. — Если расскажешь мне, что с тобой происходит.

Нил демонстративно протяжно вздохнул, укоризненно качнул головой и улыбнулся; на этот раз уже привычно, солнечно, и я, не удержавшись, расплылась в ответной улыбке. После чего, подвинувшись ближе, тоже привалилась спиной к кровати, возле которой сидел мужчина.

— Подкуп, шантаж, вымогательство — стандартные женские уловки? — весело хмыкнул он.

— Ну, а что мне ещё остаётся? — я выразительно сложила брови домиком. — Подкупить дока не получилось; более того, он порекомендовал сразу идти к тебе, — без зазрения совести заложила я Аристотеля. — А тут я вроде как уже пострадавшая сторона, надо же знать, чего стоит ждать от этого… с глазами.

— То понравилось, а то пострадавшая сторона? Непоследовательно, — хмыкнул он. — Но ты права, думаю, стоит всё рассказать, тем более, там такая тайна… Все, кому надо, давно в курсе, шило в мешке спрятать сложно.

— А все — это…

— Это наши доблестные силы защиты правопорядка, — недовольно поморщился мужчина. — Ваши бы, наверное, тоже были бы в курсе, если бы им не было на это плевать. А нашим до всего есть дело.

— Ты их, судя по всему, очень не любишь?

— Не то чтобы, просто крови они попили в своё время знатно. Фигурально выражаясь, — на всякий случай уточнил он. — Они вот тоже, вроде как ты, крайне интересовались подробностями, — хмыкнул Нил.

— Мне не подробности, мне хотя бы общую ситуацию, — великодушно разрешила я. — Просто уж очень странно ты себя порой ведёшь. Да-да, и вот буквально пару минут назад — особенно! — закивала я.

— А ты, оказывается, та ещё язва, — насмешливо поцокал языком мужчина. — Ну да ладно, не будем откладывать в долгий ящик. Ты вот что мне для начала скажи, ты в курсе теории «плоского мира», то есть деления мира на Реальность и Небытие?

— Разумеется, — я пожала плечами. — Только мы это называем Лицом и Изнанкой. Каждый Дар черпает силу именно оттуда; то есть, фактически, Дар — это умение демона заглядывать на Изнанку.

— Ну, значит, всё будет ещё проще, — махнул рукой мужчина. — Драконы — создания Изнанки. То есть, в отличие от всех иных разумных существ, сначала проявляющихся здесь, развивающихся, приобретающих личность и характер, которые после смерти исчезают за гранью, они за этой гранью живут. А для того, чтобы выйти в проявленный мир, то есть — в нашу реальность, им нужен своеобразный якорь. Этой привязкой служили их тела и их мир, а когда привязка рвалась — дракон возвращался за грань, где ожидал новой возможности быть рождённым здесь кем-то из сородичей. Потом их планета погибла, их осталось ничтожно мало, и они почти потеряли возможность бывать в проявленном мире. Я бы не сказал, что это их полностью деморализовало, но — расстроило. Там, за гранью, они знают всё, что было и будет происходить на этой самой Изнанке, и это их очень утомляет. А в нашем мире у них появляется возможность отдохнуть и забыть всё, пожив по нашим правилам. В критический момент группе оставшихся драконов подвернулась группа людей, и эти хитрые ящерицы уболтали наивных гуманоидов оказать посильную помощь. Я как раз был одним из сочувствующих.

— И-и? — нетерпеливо протянула я, потому что Нил запнулся, кажется, собираясь с мыслями.

— И-и — вот, — передразнил он и развёл руками. — Мы стали теми самыми «якорями» для уходящих за грань драконов. Вообще, они утверждали, что это временная мера, и какой-то там их самый древний дракон всё это предсказывал, и предсказал среди прочего, что таким образом они со временем обретут новый мир и шанс на спасение. Правда, как это часто бывает, ни конкретных сроков, ни конкретного плана он не составил.

— Погоди, но почему у тебя глаза драконьи бывают?

— А вот из-за этого. Человеческий разум слишком слаб, чтобы одновременно вместить и свою личность, и личность дракона. Поэтому обычно я — это я, а он наблюдает со стороны, моими глазами. Но иногда, — чаще, чем хотелось бы, — в нём просыпается любопытство, он просит меня подвинуться, порой даже в приказном порядке, и заглядывает сюда сам, — весело хмыкнул мужчина, кажется, не очень-то расстроенный таким положением вещей.

— И ты так спокоен? — удивлённо вскинула брови я. — Какая-то потусторонняя тварь может вышибить тебя из твоей собственной головы, а тебя это веселит?!

— Ему невыгодно делать это надолго, — насмешливо фыркнул он. — Если я умру, он останется за этой самой гранью без контактов с проявленным миром на неопределённый срок, а если он будет уж очень настойчив, я именно это и сделаю, — Нил невозмутимо пожал плечами. — В экстренных ситуация он может воспользоваться мной и проявиться здесь практически во плоти, чем однажды меня спас, но после этого мне приходится долго отлёживаться.

— То есть, тебя полностью устраивает такое положение вещей? — совсем уж озадачено уточнила я. Нет, определённо, я совсем не понимаю людей!

— Я бы не сказал, — он тихонько засмеялся. — Это довольно хреновое положение вещей, просто другого варианта пока нет. Или так, или драконы навсегда исчезнут из нашего мира. И, мне кажется, это будет больше потеря для мира, чем для них. Ему тоже не слишком радостно иметь контакты со мной одним; они по жизни стайные ребята, и в одиночестве им очень тоскливо. Вон, видишь, обеспечиваю сожителю психологический комфорт, — он с весёлой улыбкой кивнул на стену, видимо, имея в виду плакат и статуэтку. — А мне от такого соседства даже некоторая польза есть: способности сканера благодаря регулярному общению с этой любопытной мордой развиваются буквально семимильными шагами.

— Общению? — переспросила я.

— Ну, да. Вот это состояние, в котором ты меня застала; мы соприкасаемся на грани, и таким образом можем поболтать практически на равных без ущерба моему организму. Первое время было сложно на этой самой грани удержаться, а сейчас я уже привык.

— То есть, я сейчас целовалась с драконом?! — дошло до меня. Честно, всё очарование этих величественных существ сразу растаяло, и я едва удержалась от того, чтобы побежать чистить зубы.

— Нет, — мне показалось, Нил несколько смутился. — Строго говоря, ты целовалась с моим подсознательным, то есть — с какой-то частью личности. А дракон просто позволил этому случиться. Чёрт, как бы понятнее объяснить? Пока сознание где-то шастает, в организме происходят определённые процессы, заставляющие тело впасть в сон или ступор. А когда сюда высунулся этот нахал, процессы эти прекратились, и тело начало действовать так, как того требовала часть личности, оставшаяся в реальности. Понятно? — с надеждой воззрился на меня он.

— Э-э… честно? — уточнила я. Мужчина тяжело вздохнул и махнул рукой.

— В общем, я всё равно понятнее не смогу объяснить. О! Считай, я целовал тебя во сне.

— Кхм. Интересные у тебя сны, — захихикала я. О том, что первым целоваться полез не он, я, естественно, умолчала.

— Какие есть, — вот теперь он, определённо, смущённо отвёл взгляд. Правда, длилось это смятение очень недолго, и через мгновение Нил, хитро улыбаясь, уже снова смотрел на меня. — Слушай, раз уж мы с тобой стали настолько близки, что ты теперь знаешь самую страшную мою тайну, и мы даже целовались, можно одну небольшую и немного странную просьбу?

— Какую? — растерялась я.

— Можно рожки потрогать? — заявил он с широченной улыбкой. — Ничего не могу с собой поделать, любопытно до ужаса; не лезть же без спроса. Вдруг это что-нибудь значит, или это очень неприятно, или даже больно?

— Это рога, что там может болеть? — захихикала я, тут же вспомнив о собственной навязчивой идее. Вот! Оказывается, не у одной меня странное любопытство свербит во всех местах. — Ну, потрогай, — разрешила я, чуть наклоняя голову. — Хотя я не очень понимаю, что в них необычного.

— Ну, как минимум, тот факт, что больше ни у кого из моих знакомых их нет, — пожал плечами мужчина, осторожно ощупывая мои аккуратные рожки, торчащие из головы чуть выше линии роста волос. — Острые! — с непонятной интонацией проговорил он.

— Ещё бы. Они растут всю жизнь, нарастая слоями и потихоньку отшелушиваясь, и благодаря этому остаются острыми, — пояснила я. — Они как антеннки работают, облегчают применение Дара, — не слишком весело пояснила я. Поскольку сама об этом аспекте знала только теоретически, и не сказала бы, что подобное положение вещей меня очень радовало.

— Да теорию-то я знаю; на ваших мужчин в своё время насмотрелся, а вот женских рожек ни разу вблизи не видел, — проговорил он тоже с какой-то мрачностью и перевёл взгляд на моё лицо. Пару секунд мы сидели неподвижно, а потом я почувствовала, как ладонь мужчины осторожно, едва касаясь, скользит по моим волосам. Я замерла в полной растерянности, а пальцы Нила аккуратно заправили прядь волос мне за ухо. От прикосновения к такому чувствительному месту по телу пробежали мурашки, но желания отстраниться совсем не возникло. Наоборот, я едва удержалась от того, чтобы потянуться за его рукой, продлевая приятное ощущение.

Очень серьёзно и внимательно разглядывая моё лицо, Нил медленно и щекотно очертил кончиками пальцев скулу, слегка приподнял подбородок, большим пальцем погладил нижнюю губу. Я медленно подалась вперёд за его рукой. Мужчина торопливо, нервно и, кажется, совершенно машинально облизал губы, после чего, тихо глубоко вздохнув, решительно склонился ко мне, целуя.

Самым неожиданным для меня оказался тот факт, что в этот раз всё снова было совсем по-другому. Он целовал меня очень нежно, осторожно, мягко, а по телу растекалось невероятно приятное ощущение тепла и какой-то неумолимой правильности всего происходящего. То есть, в первый раз было просто приятно, а теперь не только приятно, но ещё и с чувством глубокого морального удовлетворения.

Прикрыв глаза, я полностью отдалась новым ощущениям. Я чувствовала себя очень непонятно; как будто всю свою жизнь до этого момента я провела не то во сне, не то где-то в тёмном чулане, а тут вдруг меня разбудили, встряхнули и вынули на свет.

Через несколько бесконечно долгих, но одновременно возмутительно коротких секунд Нил слегка отстранился, опять легонько большим пальцем погладил уголок моих губ и подбородок. Открыв глаза, я обнаружила, что он пристально разглядывает моё лицо и чуть заметно улыбается, скорее одними глазами, — задумчиво и удивительно ласково. Под этим взглядом очень захотелось замурлыкать, уподобившись домовухе.

— Ты никогда раньше не целовалась, — с удивлённо-утвердительной интонацией сообщил мужчина.

— Нет, ну почему сразу никогда? Бывало, — я поморщилась, пытаясь скрыть смущение, и вывернулась из его руки, отворачиваясь. Ну, да, демоница моего возраста — и без опыта личных отношений, это не просто неожиданность, это дикость какая-то. Я уже достаточно разобралась в характере Нила, чтобы не ожидать насмешек по этому поводу, но всё равно было неприятно.

Правда, сбежать мне не дали; мужчина перехватил меня поперёк талии, подвинул к себе поближе и крепко обнял. Было в этом жесте что-то такое… заботливо-покровительственное, что моя мать, к примеру, посчитала бы невероятно унизительным. Но мне не хватило решимости отодвинуться и отмахнуться; наоборот, стало очень хорошо и уютно, и я с удовольствием прижалась щекой к плечу мужчины, и тоже обняла его в ответ.

— Не дуйся, я не хотел тебя обидеть, — мягко проговорил Нил куда-то мне в затылок. — Это вообще последнее, из-за чего стоит расстраиваться.

— Почему ты решил, что я расстроилась? — ворчливо уточнила я. Не может же он ещё ко всему прочему мысли читать, правда?

— У тебя очень выразительная мимика, — пояснил мужчина, и мне послышалось в его голосе веселье. — Глаза стали грустные-грустные, а ещё ты совершенно по-детски надула губы.

— Это ужасно, — вздохнула я. — Наверное, я слишком привыкла, что окружающие считают меня ребёнком, и веду себя именно так, как от меня ожидают. Надо что-то с этим делать.

— И совершенно не обязательно, — назидательно хмыкнул Нил. — Тебе очень идёт эта непосредственность. Получается очень милый проказливый бес-вредитель.

— Это кто ещё вредитель, — я насмешливо фыркнула. — Подумаешь, один раз несколько пузырьков уронила, там даже не разбилось ничего! А кто-то, между прочим, потолок проломил.

— Ай, чёрт, я и забыл! — встрепенулся он и отстранился. Эх, ну вот кто меня за язык тянул? — Пойдём, буду порядок наводить, — и человек легко поднялся на ноги, протягивая руку. — Пойдём, пойдём, а то я опять забуду! — поторопил он. Я машинально уцепилась за его ладонь, была одним лёгким движением вздёрнута на ноги и к собственному удовольствию вновь на пару секунд, как будто невзначай, оказалась в уютных объятьях.

Хм. Это, оказывается, невероятно здорово, когда не только сама пытаешься ловить какие-то случайные прикосновения и взгляды, но и видеть, что объект твоего интереса явно делает то же самое! А я, признаться, опять приготовилась оправдываться и чувствовать себя полной дурой, как было со мной во время последней влюблённости.

Выпустив меня из рук, Нил закопался в шкаф, извлёк оттуда какой-то непонятный чемоданчик, обулся и, к моему сожалению, натянул футболку. После этого мы перебрались в мою каюту, — благо, идти было недалеко, — и я, пристроившись на диване, могла наблюдать весьма увлекательный процесс.

Нил сначала что-то пошаманил с рухнувшим куском обшивки, — видимо, готовясь её поднимать. Потом нацепил на себя странную конструкцию из ремней, напоминающую остатки коротких штанов, охватывающую бёдра и талию, прицепил к одному из ремней сзади на пояснице небольшую коробочку простенького антигравитационного подъёмника и с его помощью взлетел вверх, к дыре в потолке. Заинтересованная и сгорающая от любопытства, я подошла ближе, и с удивлением обнаружила, что мужчина сноровисто крепит к какому-то элементу «запотолочных» конструкций нечто, подозрительно похожее на обыкновенную верёвку. Другой конец этого «нечто» хитрым образом крепился к тем самым «недоштанам», в которые был одет сканер.

— А это что такое? — не удержалась я. Нил бросил на меня сверху вниз вопросительный взгляд, потеребил верёвку.

— Это? Это страховка, — мужчина пожал плечами, затянул какой-то хитрый узел и подлетел ещё немного выше.

— А почему… такая?

— Такая примитивная, хочешь сказать? — весело уточнил он. — Отойди, пожалуйста, на шаг назад, а то заденет. А по поводу страховки всё просто: выбор упирается в вопрос надёжности. Чем сложнее устройство, тем выше вероятность сбоя, и тем внезапней этот сбой будет. А заведомо целая верёвка и несколько заведомо целых примитивных фиговин из прочного сплава сбоев не дают: ничего надёжней ещё ни один разумный вид не придумал, — улыбнулся человек. — Тут всё упирается в правильно завязанный узел и выбранное место для страховки, но этому легко научиться. Вот эта простая штука несколько раз спасала мне если не жизнь, то здоровье точно. Ну и, кроме того, лазать по верёвкам довольно забавно; всё собираюсь в отпуске, или как совсем на берег спишусь, заняться скалолазаньем.

— Что может быть забавного… в этом? — озадаченно уточнила я.

— Процесс, — засмеялся он. — Ты же не пробовала никогда, так что нос морщишь?

— И вот где бы я могла подобное попробовать, интересно? — я удивлённо вскинула брови.

— Тогда я знаю, чем мы займёмся завтра, — подмигнул Нил и сосредоточился на работе. Через несколько секунд обшивка скрыла от меня сканера, и из-за неё начало доноситься какое-то непонятное жужжание и скрежет. Некоторое время я прислушивалась к этим странным звукам, но потом смирилась, что в ближайшем будущем человека я не увижу, и надо себя чем-нибудь занять.

Правда, почему-то в этот раз даже рисовать не хотелось. Хотелось смеяться, хулиганить и, может быть, даже лазать по этим несчастным верёвкам. Главное, чтобы в этот момент рядом находился Нил.

В общем, точно — влюбилась. И каким, оказывается, приятным бывает это ощущение, когда не боишься неосторожным словом или взглядом привлечь внимание объекта своих чувств, опасаясь насмешек!