Боги глубокого космоса

Ильтурия

Честно говоря, рассмотрев выражение лица появившегося на пороге моей каюты Нила, я перепугалась. Не то чтобы это выражение было таким уж похоронным, просто собранная серьёзность выглядела крайне непривычно. Видимо, поняв моё состояние, мужчина ободряюще улыбнулся и привлёк меня к себе, обнимая. Сразу стало спокойно и уютно, а все ужасы отступили на второй план.

Всё-таки, он действительно удивительный.

В рубке я опять тихонько села за свободный пульт, и доктор тут же сунул мне в руки свою вечную ношу с хвостиком. Девочка, которую, за незнанием имени, до пробуждения матери называли просто «малявкой», пребывала в благодушном настроении, поэтому капризничать не стала. Наоборот, радостно что-то лопотала, дёргала меня за волосы и мусолила мой хвост. Но я всё равно не могла отделаться от ощущения, что держу в руках готовую сдетонировать бомбу.

— Ну, что тут у нас? — деловито уточнил Нил, усаживаясь на своё место и натягивая свой странный глухой шлем.

— Практически то же самое, — вздохнул Гудвин. — Опять альдарская посудина, только эта поменьше, опять те же симптомы.

— Нет, эта зараза точно знала! — возмущённо протянул сканер и тут же пояснил. — Мне буквально за мгновение до того, как я ответил на вызов, небезызвестный вам ящер целую теорию задвинул, что случилось с альдарцами, и провокационно поинтересовался, почему я уверен, что пострадал только один корабль.

— Ладно, сейчас с этими разберёмся, пойдёшь дальше его пытать. Или не пойдёшь, как чувствовать себя будешь, — махнул рукой капитан. — Ты лучше скажи, что там с живыми? Есть кто?

— Ищу, — отозвался Нил.

— Чак, что с координатами? Где звезда? И куда нас опять, чёрт побери, вынесло?!

— Я чувствую себя феерическим ослом, — проворчал навигатор. — Но вынесло нас совсем не туда, куда должно было. И тут не может быть виновен Фил с его лихачеством, потому что выскочили мы опять в невероятных щебенях.

— Утешь меня и скажи, что мы сейчас находимся ближе к родному дому, чем в прошлый раз, — устало вздохнул Гудвин.

— Ближе, ближе. Даже ближе, чем должны были после крайнего погружения, — подтвердил Чак. Все люди, и я с ними вместе, синхронно облегчённо вздохнули. — Но это совсем ничего не объясняет!

— Надеюсь, что-нибудь нам объяснят Нил и его воображаемый друг, — насмешливо хмыкнул доктор.

— Объяснит он, ага, — проворчал упомянутый. — Дождёшься от него…

— Ты не отвлекайся, — одёрнул сканера Гудвин. — Что там?

— Картина та же, что и в прошлый раз: корабль похож на решето. Только живых, как ни странно, больше; я вижу двадцать восемь душ, все в тяжёлом состоянии. Готов поручиться, у них та же беда с головами, что у нынешних пациентов дока. А ещё предлагаю пари: ставлю на то, что и здесь все выжившие — женщины.

— Вот ещё чего придумал, пари! — проворчал капитан. — Отставить глупости. Насколько я вижу, большинство в одном месте? Обед у них там был, что ли… Нил, как самочувствие? Осилишь три десятка, или лучше тут отсидишься?

— Гудвин, я на тебя действительно скоро обижусь, — проворчал сканер. — Восемнадцать сотен как-то вытягивал, а тут ты из-за каждого будешь мне на нервы капать?

— Учитывая, что в прошлый раз ты перегорел на пяти, а в позапрошлый — на полусотне, да, буду, — отрезал командир. — Каждый раз буду задавать тебе этот вопрос, пока не начнёшь самостоятельно следить за своим здоровьем. Ладно, поверю пока на слово; отключайся, пойдём демонов собирать. Иля, иди сюда, будешь приносить пользу, — позвал меня Гудвин. Я послушно и заинтересованно приблизилась; посмотреть за работой людей было любопытно, но помочь им — почему-то ещё и очень приятно. — Садись на моё место, — велел он и, когда я устроилась, приступил к пояснениям. — Я всё настроил, и, когда мы стартуем, всё включится автоматически. Каждая из наших ИКашек оборудована камерами кругового обзора и маячками. Видишь, на трёхмерной карте корабля белые точки? Это объекты. Наше положение в пространстве будет обозначаться красным. К сожалению, в нашей базе карты этого корабля нет, поэтому особо помочь с ориентацией в пространстве ты не сможешь, но для того у нас и имеется Нил. Твоя задача довольно простая: внимательно смотреть за местностью и отслеживать всё подозрительное. В конце концов, это ваш корабль.

— Тот корабль, с которого вы меня забрали, был первым космическим кораблём, который я видела в своей жизни. И там я осмотрела только свою каюту и коридор от шлюза, — на всякий случай предупредила я. — Я не разбираюсь в кораблестроении, и понятия не имею, что можно считать подозрительным.

— Хм. Жалко. Ну, значит, просто посмотришь кино из жизни бэгэшников, — хмыкнул Гудвин.

— Мне кажется, это не очень хорошая идея, — мрачно сообщил Нил, стягивая свой шлем.

— Почему? — растерялась я; мне идея капитана показалась замечательной. Было ужасно любопытно посмотреть, как же выглядит изнутри работа этих людей, и я была искренне благодарна за предоставленную возможность.

— Потому что кино получится страшное, — поморщился сканер.

— Ну, если станет очень страшно, из рубки можно и уйти, — пожал плечами доктор. — Вы ещё долго собираетесь болтать? А то, может, пойдём уже?

Мужчины опомнились и друг за другом нырнули в соседнюю с входной дверь. За ней виднелось небольшое светлое помещение; судя по всему, лифт.

Правоту Нила я поняла очень быстро: мне в самом деле лучше было бы этого не видеть. Страшно стало уже в тот момент, когда камеры мужчин одна за другой продемонстрировали панораму открытого космоса и вид на обшивку корабля, похожую на поверхность какого-то изрытого следами метеоритов космического тела. А то, что было внутри…

Я закусила губу, крепко прижав к себе весьма озадаченную таким проявлением эмоций девочку, и мысленно взывала к Санае, чтобы сберегла людей. Мне вдруг стало очень холодно, но мысли уйти из рубки почему-то не возникло. Вернее, она мелькнула, но показалась очень подлой. Как будто этим поступком я бы совершила предательство, бросив мужчин в беде. Нет, я понимала, что это глупо, и никакой пользы им от моего присутствия не было. Но отвернуться всё равно не могла.

Пустота, темнота, холодный белый свет фонарей. И смерть. Она скалилась из каждого пролома, из каждой тёмной щели, пристально наблюдала за человеческими фигурами и с терпеливой ненавистью ждала, пока кто-то из них ошибётся. В этот момент я прекрасно поняла сказанные тогда Нилом слова о разумности и враждебности этой неподвижной пустоты. Я буквально кожей чувствовала эту её ненависть и бесконечное как само время ожидание. У неё, в отличие от смертных, этого времени было сколько угодно.

Я почти не слышала, о чём переговаривались люди, хотя их бодрые уверенные голоса звучали в рубке. Я могла только смотреть и бояться. И за себя, и за тех, кто оставался в живых на разбитом корабле, и за мужчин, которые спокойно и уверенно делали свою работу. А стоило представить себя там, и сразу захотелось забиться куда-нибудь в угол. Каким же мужеством нужно обладать, чтобы не бояться вот так, в одиночестве, идти сквозь мёртвый корабль во имя спасения тех, кто даже «спасибо» вряд ли скажет?! С героизмом военных, — я не любила войну, но никогда не сомневалась в мужестве тех, кто рисковал жизнью, — всё было понятно. У них, в конце концов, был приказ, был долг перед родиной, было что-то ещё… А эти люди рисковали ради врагов. Ради жизни. И заслужили этим моё восхищение, граничащее с преклонением.

Я неподвижно сидела на одном месте, пока они ходили по кораблю и упаковывали выживших в хорошо знакомые непрозрачные тонкие коконы, пока один за одним вернулись на корабль с ценной ношей. Первым в рубку пришёл Чак, бросил на меня скользящий взгляд, и уселся на своё место. Следом пришёл Филармония, тоже что-то сказал, задал мне какой-то вопрос, и я на него даже ответила. Прорвало меня, когда вернулись капитан и Нил, и Гудвин забрал у меня малышку.

— Ну, видишь, всё в порядке, а ты боялся, — весело обратился к своему спутнику командир.

А я в ответ на это подорвалась с места и, разревевшись, вцепилась в сканера, который в ответ машинально обнял меня за плечи. Повисла тишина; кажется, люди замерли в растерянности.

— В порядке? — иронично уточнил сканер. — Иль, ну, что такое? Что случилось? — ласково гладя меня одной рукой по волосам, а второй — крепко прижимая к себе, спросил мужчина. А я не могла ответить: я рыдала. От страха и облегчения, что с ними всё в порядке. Ругала себя за слабость, за вот эти позорящие любого нормального демона слёзы, представляла, что бы подумал папа и что бы ему высказал кто-нибудь из знакомых, но не могла остановиться. Какой там остановиться, я слова сказать не могла!

— Мелкая, может, ты в курсе, что с нашим бесом-вредителем? — растерянно поинтересовался у малышки Гудвин, на что получил радостный не очень осмысленный визг и лопотание.

— Есть у меня предположение, — проворчал Нил. — Иля, ну, расскажи мне, легче станет, — продолжил он увещевания. Которые, впрочем, не имели никакого эффекта; мне, наверное, просто стоило выплакаться.

— Ладно, иди, проводи её в комнату, взяли моду — сырость разводить! Без вас стартуем, — как мне показалось, раздосадованно проворчал Гудвин. Сканер несколько секунд постоял неподвижно, поглаживая меня по волосам, а потом со вздохом подхватил на руки. Удивительно легко для его не столь уж внушительной комплекции, чем лишний раз убедил меня в обманчивости собственной внешности.

Мужчина донёс меня до каюты, и там, опять на пару секунд замешкавшись, опустился на диван, устраивая меня на коленях. Расспрашивать Нил не спешил; обнимал, гладил по голове, шептал что-то ласковое и терпеливо ждал окончания истерики. Когда всхлипы затихли, он кончиками пальцев аккуратно потеребил мочку моего уха и уточнил.

— Ну, что, бесёнок? Говорить можешь?

Душераздирающе всхлипнув, я кивнула.

— Я догадываюсь об ответе, но всё-таки спрошу: что случилось?

— Я испугалась, — честно ответила я, шмыгнув носом.

— Нет, а я ему говорил! — проворчал мужчина. — Честно говоря, я даже не знаю, что тебе сказать в утешение, потому что всё это вряд ли будет правдой. Просто жизнь такая штука, ничего с ней не поделаешь, — он печально вздохнул. — Не надо было тебе на всё это смотреть, только и всего. У нас именно поэтому хронический дефицит кадров; со стороны кажется, что ничего сложного нет, но по факту очень многие ломаются и уходят. На войне почему-то легче, чем здесь.

— А ты правда отличившийся воин и настоящий герой? — уточнила я, переводя тему.

— Да ты больше Гудвина слушай! Кто у нас герой, так это он, — хмыкнул Нил. — Он между прочим майором демобилизовался, в отличие от остальных — лейтенантов разного достоинства.

— Мне кажется, ты лукавишь, — вновь шмыгнув носом, я слегка отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Просто вспоминать не люблю, — слегка поморщился он и немного вымученно улыбнулся. — Если совсем честно, мне немного стыдно за боевое прошлое. И я был бы рад, если бы его не было. Так что, сама понимаешь, хвастаться подвигами, когда они таковыми не кажутся, довольно глупо. А про вот эту работу тем более не хочу рассказывать; во всяком случае, не сейчас. Ты слишком расстроена для того, чтобы выслушивать даже более-менее забавные истории.

— Я вообще ужасная трусиха, — честно призналась я. — Отчего всю жизнь и страдала. Постоянно за папу пряталась, с самого детства. Он, мне кажется, к моим недостаткам всегда так спокойно и относился потому, что привык, — я вздохнула. — Только он и мама. Мне даже самой странно, как они всё это терпели!

— Они же родители, — растерянно пожал плечами Нил. — Впрочем, с вами ни в чём нельзя быть уверенным до конца, — признал он. — А ты не трусиха, ты просто слишком впечатлительная и искренняя. Все боятся, просто некоторые умеют это тщательно скрывать.

— Это ты меня сейчас так успокаиваешь? — уточнила я.

— В том числе, — не стал юлить собеседник. — Но я не вру, если ты именно это имеешь в виду.

— И вам тоже страшно вот так ходить?

— Разумеется, — невозмутимо пожал плечами Нил. Это было очень неожиданно — что мужчина так спокойно признаётся в своих страхах и слабости. Но, странно, мнение моё о сканере после этих слов совершенно не ухудшилось, и уважать меньше его и его коллег я не стала. — Думаешь, почему мы так много болтаем?

— Я не очень вслушивалась, — смущённо созналась я. — Я боялась. Она действительно кажется совершенно живой и очень жуткой, эта темнота. Казалось, что она выжидает и готова вот-вот на вас наброситься.

— Ну, настолько персонифицировать её я бы всё-таки не стал, — усмехнулся мужчина. — Она тоже ограничена законами природы, физики и сохранения энергии; если быть достаточно осторожным, ничего не случится. Сейчас-то ты как, успокоилась?

— Ну, так, более-менее, — согласилась я, решив не вдаваться в подробности.

Я предполагала, что спать мне сегодня придётся с включённым светом, и ещё не факт, что получится заснуть. А если получится, то я уже была морально готова наблюдать кошмары. К сожалению, здесь не было ни вышитых нашей домовухой подушек, которые всегда меня успокаивали, ни любимой с детства игрушки — мягкого полосатого ушана Урри, с которым я, стыдно признаться, до сих пор спала в обнимку. Бедный ушан остался на погибшем корабле вместе с остальными моими вещами. Но признаваться в этом Нилу было как-то уж слишком позорно. Только недавно высказывалась, что я не ребёнок, а взрослая самостоятельная личность; и что обо мне подумает мужчина, когда узнает, что эта самая личность в без малого тридцать оборотов спит с игрушкой в обнимку? Нет уж, хватит и того, что я разрыдалась на ровном месте!

— Вот и умница, — Нил легонько поцеловал меня в висок. — Не забивай свою хорошенькую головку всякими ужасами. И тем более не вспоминай сейчас, что тебе говорили твои воспитатели, — поморщился он. Как будто мысли прочитал, честное слово! — Бояться не стыдно, даже ваши Мертвители боятся, несмотря на всю их отмороженность. Что ты на меня так недоверчиво косишься? Ещё как боятся, можешь мне поверить. Это не попытки утешения, это личные наблюдения.

— Мне кажется, ты всё-таки здорово принижаешь свои боевые заслуги, если тебе доводилось видеть напуганных Мертвителей, — растерянно хмыкнула я, на несколько секунд даже забыв про собственные страхи.

— Они же не лично меня боялись, — рассмеялся он. — Не испытывают чувства страха только полные отморозки и больные на голову существа. У всех у нас одинаковые инстинкты, а страх — один из главных механизмов выживания вида. А уж в том, чтобы хотеть жить, тем более нет ничего зазорного.

— Вы очень странные, — вновь вздохнула я. — Мне очень хочется тебе поверить, но сложно перестроиться и принять другую точку зрения, если всю жизнь была уверена, что страхи…

На этом месте Нил с коротким вздохом, — как мне показалось, немного насмешливым, — поймал губами мои губы, закрывая рот поцелуем. И я бы не сказала, что подобное окончание разговора меня разочаровало.

Не знаю, что будет дальше, но в данный конкретный момент неприятные мысли выветрились из моей головы, а ужасы показались надуманными и даже почти смешными. Нил целовал меня бережно, ласково, очень осторожно, словно боялся, что я испугаюсь и убегу. Он как будто приручал, давал привыкнуть к себе, не спеша и ни на чём не настаивая. Это было так странно и так удивительно: демоны слишком темпераментны, чтобы столько времени тратить на подобные мелочи. Но мне всё происходящее почему-то нравилось. Это было похоже на интересную игру, и было ужасно любопытно наблюдать за естественным ходом вещей, поэтому нарушать правила этой игры я не собиралась.

Поцелуй наш прервался совершенно неромантичным образом: у мужчины характерно заурчало в животе.

— Какой позор, — засмеялся Нил. — Привык, понимаешь ли, к регулярному питанию!

— А ты так и не поужинал? — сочувственно улыбнулась я, поднимаясь с его колен. — Я предлагала тебя позвать, но Гудвин сказал, что, если вы не приходите есть, значит, чем-то очень сильно заняты, и лучше не беспокоить.

— Не так чтобы очень, — пожал плечами Нил, выпуская меня с явным сожалением. И наблюдать это недовольное выражение на его лице тоже оказалось очень приятно. — Возникла необходимость кое о чём поговорить с моим чешуйчатым сожителем, — хмыкнул мужчина.

— А, ну да, ты же говорил, — опомнилась я. — И что он тебе наговорил про моих сородичей?

— Он утверждал, что их убила их же злость. Только как подобное возможно, я, честно говоря, не представляю. Он, в общем-то, тоже не в курсе подробностей, но ему это почему-то не интересно. Даже странно; с его любопытством.

— Было бы интересно на него взглянуть, — вздохнула я.

— Мне кажется, он разделяет твой интерес, — улыбнулся Нил. — Можно попробовать что-нибудь придумать. Но не сейчас! Ты как хочешь, а я — есть и спать. Спокойной ночи! — решительно тряхнул головой мужчина, опять меня обнял, легонько чмокнул в кончик носа и вышел.

Не знаю, как я смолчала и не попросила его остаться. Я точно знала, что уж в его-то компании никакие кошмары мне не грозят. И совершенно точно мужчина не отказал бы мне в такой просьбе, и я бы не удивилась, если бы он, оставшись, действительно только стерёг мой сон. И это, чёрт побери, тоже было очень приятно, и тоже было одним из правил игры.

Наверное, промолчать меня заставили остатки гордости. Не могли же годы воспитания и наблюдения за достойными примерами пройти совсем уж мимо меня! И, несмотря на страх, я чувствовала по этому поводу огромное моральное удовлетворение и гордость за свой мужественный поступок.

Правда, стоило голове коснуться подушки, и гордость с достойной лучшего применения поспешностью испарилась в неизвестном направлении, а ей на смену вернулись те самые страхи.

Включённый свет не помогал. Стоило задремать, и снова из каждой тени на меня начинало скалиться что-то огромное и невообразимо жуткое. Я то задыхалась от недостатка воздуха, то от кого-то убегала. Просыпалась, успокаивала колотящееся сердце, опять погружалась в дрёму и вновь выныривала из череды бесконечных кошмаров. Я уже на второй раз была готова расписаться в собственном бессилии и поскрестись в каюту напротив за моральной поддержкой. Смешно сказать, в этот раз меня остановила совесть: было как-то неловко ломиться к мужчине среди ночи и будить его своими проблемами.

Я ворочалась, от отчаянья и жалости к себе даже немного поплакала; но тихонько, в подушку, и мне было даже почти не стыдно за эти слёзы.

В конце концов, промаявшись какое-то время на границе сна и бодрствования, я встала, оделась и пошла на кухню.

За время путешествия с людьми я уже немного освоилась с кухонными премудростями. Нет, до того, чтобы готовить, ещё не дошла (представляю лица родителей, если бы я до такого докатилась…), но подогреть воды, чтобы заварить этот их странный чай, вполне могла. Чем и занялась, твёрдо решив сегодня больше не пытаться заснуть.

Странно, но тишина кухни оказала на меня успокаивающее действие. Если по коридорам я шла, шарахаясь от каждой тени, то здесь вдруг почувствовала себя уютно и совершенно спокойно. Здесь тоже были тёмные углы, но в них почему-то не было совсем ничего страшного.

Резкий возглас на пороге заставил меня подпрыгнуть на месте и едва не рассыпать чай. Стремительно обернувшись, я наткнулась взглядом на замершую в проходе демоницу. Одетая в какую-то бесформенную рубашку, мешковатые штаны и мягкие тапочки, она казалась осунувшейся и тусклой. Впрочем, я быстро сообразила, что это, должно быть, очнулась одна из пациенток доктора, и после такой продолжительной болезни немудрено выглядеть подобным образом.

— Привет, — неуверенно проговорила я на родном языке, не зная, что делать и как с ней вообще разговаривать.

— Где моя Айя?! — прошептала женщина. — Где моя малышка? Что с ней сделали?! — она шагнула ко мне, и глаза альдарки лихорадочно блестели. Честно говоря, её вид меня здорово напугал, но отступать было попросту некуда.

— Не бойся, с ней всё хорошо, — попыталась успокоить женщину я. — Она совершенно не пострадала!

— Не пострадала от чего? — замерла она, уцепившись за стол. И до меня, наконец, дошло, что от слабости моя собеседница еле стоит на ногах; как только дошла досюда!

Привычки и нравы людей, похоже, окончательно вытеснили всё, что пытались вдолбить в мою бедовую голову воспитатели. Потому что я без раздумий бросила свои дела и кинулась к женщине.

— Да присядь ты, сейчас ещё завалишься, — проворчала я, усаживая совершенно деморализованную моими действиями демоницу, глядящую на меня большими удивлёнными глазами. — Тот корабль, на котором мы летели, погиб, но нас спасли люди. Мы все оказались выброшены далеко за пределы обитаемых систем, и сейчас пытаемся вернуться назад.

— А Айя?!

— С ней всё в порядке, — опять повторила я, торопливо заканчивая с заваркой. — О ней заботится тот доктор, который нас лечил. Сейчас все спят, мы же не будем ломиться к ним посреди ночи, правда? — я выставила на стол чай, две кружки и вазочку с печеньем.

За последнее стоило благодарить, опять же, Гудвина, на которого не далее как позавчера снизошло вдохновение, и он решил изготовить что-нибудь сладенькое. Мужчины к кулинарному шедевру отнеслись прохладно, и в итоге печенье трескала почти исключительно я одна. Я бы его давно уже всё съела, но мне было немного стыдно такую вкуснятину уничтожать в одиночестве, ни с кем не делясь. Вот удовольствие и растянулось на пару дней.

— Все спят? А часовые и патрульные? — нахмурилась женщина.

— А тебе они зачем? — растерялась в свою очередь я.

— Ну, как же? Положено, — она медленно пожала плечами, в глубочайшем недоумении разглядывая меня и содержимое стола.

— У людей, видимо, не так, — я пожала плечами. — Но давай лучше они тебе завтра сами расскажут, что и как, ладно? А то я сейчас наговорю, а окажется, что я сама всё не так поняла. Хотя… они же на альдарском, наверное, не разговаривают, — я вздохнула.

— Это не имеет значения, — поморщилась женщина. — Кто ты такая и что здесь делаешь, если все спят?

— Я такая же пассажирка, как и ты, — осторожно ответила я.

— Это вряд ли, — со странным выражением лица криво усмехнулась моя собеседница. — Как тебя зовут?

— Иля, — представилась я.

— Просто Иля? — женщина удивлённо вскинула брови.

— Просто Иля, — решительно кивнула я. — А тебя?

— Тогда я — просто Ная, — медленно кивнула она. — Ты уверена, что этот доктор может справиться с ребёнком?

— Ну, последнюю неделю он как-то справлялся. Я так поняла, люди со своими детьми общаются сами, — осторожно пояснила я. Демоница Ная была очень странной; кажется, даже страннее меня. Может, на ней так сказалось пережитое, не знаю. Но, разговаривая с ней, я чувствовала себя очень неуютно.

— Я знаю об обычаях людей, — отмахнулась она. — Что это за корабль?

— Они относятся к службе, которая помогает терпящим бедствие кораблям, я так и не поняла, как она называется, — развела я руками.

— Какая ирония, — вновь мрачно усмехнулась женщина. — Нас спасли человеческие боги…

— В каком смысле? — растерялась я.

— Их так в народе называют, — отмахнулась Ная. — Вот как раз за эту их работу — спасать, невзирая на личности.

— Ты какая-то странная, — я озадаченно затрясла головой. — Откуда ты столько знаешь о людях?

— Это ты мне говоришь о странностях, «просто Иля»? — демоница насмешливо вскинула бровь. В сидячем положении она, похоже, чувствовала себя гораздо лучше, да и чай с печеньями делал своё доброе дело.

— Я с детства такая недоделанная, — досадливо поморщилась я. — А ты вроде бы нормальная женщина, но какие-то непонятные вещи говоришь. Ладно, давай не будем об этом, — оборвала я сама себя. Скорей бы мужчины проснулись и разобрались уже с этой пассажиркой сами!

— Давай, — с усмешкой согласилась она. Задумчиво огляделась, тяжело вздохнула. — Ты не знаешь, куда эти люди летят?

— Вроде бы, они планируют попасть домой, — неуверенно предположила я. — Я не выясняла подробностей.

— Тебе совсем не интересно, куда тебя привезут? — Ная удивлённо вскинула брови. — И что ты будешь делать в человеческом мире?

— Тебе не кажется, что это немного не твоё дело? — огрызнулась я.

— Да, извини, — неожиданно согласилась она и переменила тему. — Ты знаешь, что случилось с нашим кораблём?

— Понятия не имею, — я пожала плечами. — Но набралось всего семеро выживших, включая тебя и твою дочку.

— Вот как? Как интересно, — хмыкнула демоница. Мне показалось, или это известие её в самом деле обрадовало?

— Ты не выглядишь расстроенной, — нахмурилась я. Я, конечно, не очень любила своих сородичей, да и они относились ко мне не лучшим образом, но смерти им всем и сразу я точно не желала.

— Нет, и эта девочка мне говорит про странности, — она тихо рассмеялась. А я недовольно поморщилась.

— На себя посмотри, бабушка, — проворчала я. Понимаю, что это замечание больше всего подходило именно подростку, пытающемуся доказать, что он уже взрослый. Но я не удержалась: слишком мне надоело такое отношение! Теперь-то меня почему «девочкой» называют, а? Я же теперь выгляжу уже вполне на свой возраст! Так до конца жизни все окружающие и будут воспринимать меня ребёнком?!

— Извини, — Ная удивительно мягко и неожиданно по-доброму улыбнулась. — Я не хотела тебя задеть. В моих словах не было снисхождения или насмешки, и ты тут, по сути, совершенно не причём. Я просто в самом деле чувствую себя удивительно старой, ты верно подметила, — поморщившись, демоница вздохнула. — Но это большая удача, что мы летим к людям, — вернулась она к предыдущей теме. — Как думаешь, мне дадут политическое убежище?

— Убежище? — озадаченно переспросила я. — А тебя кто-то преследует?

— Нельзя сказать, чтобы активно, но на Альдар я предпочту не возвращаться, — насмешливо хмыкнула она.

— Не знаю, — растерянно пожала плечами я. — Люди на этом корабле показались мне очень добрыми, но вряд ли по ним можно судить обо всём человечестве. А больше я людей не видела. Мне кажется, ты в них разбираешься гораздо лучше, чем я.

— Да, пожалуй, — Ная медленно кивнула. — Это был почти риторический вопрос, который разумнее обсуждать с нашими спасителями. Как неудачно я проснулась, когда все спят, — поморщилась она. — Кстати, а почему ты-то не спишь?

— Да так, не спится, — отмахнулась я. Ещё и ей признаваться в своих слабостях я точно не собиралась. — А ты хорошо себя чувствуешь? Может, тебе поспать? Или поесть чего-нибудь более существенного?

— Только не говори мне, что ты ещё и готовишь. Я тогда решу, что всё ещё сплю, — задумчиво хмыкнула она. Но, неожиданно, в голосе совершенно не было пренебрежения, только лёгкая растерянность.

— Нет, не я, один из людей, — не вдаваясь в подробности, пояснила я. Ная в ответ на это почему-то очень тяжело и грустно вздохнула и потёрла обеими ладонями лицо. — Ты чего? — растерянно уточнила я.

— Всё нормально, — отмахнулась женщина. — Вспомнилось всякое. А перекусить, мне кажется, будет не лишним. Ты не знаешь, где… Ты что делаешь? — она замерла, не до конца приподнявшись с места, в полном шоке наблюдая, как я хозяйничаю в холодильнике. Я передвигалась значительно шустрее Наи, так что добралась туда быстрее.

— Да ты сиди, я сейчас всё разогрею, я уже научилась, — улыбнулась я, догадываясь, что её так удивило. — Знаешь, люди всё-таки удивительные, хотя и очень непривычные.

— Пожалуй, — усмехнувшись, она тяжело опустилась обратно. — Но для меня гораздо удивительней, что кто-то ещё из сородичей разделяет эти мысли.

— Взаимно, — весело фыркнула я.

— Нет, ну что за проглоты собрались на этом корабле? Я её по всем коридорам разыскиваю, а она уже самое важное нашла, — раздался от входа насмешливый голос дока. Ная резко обернулась на звук, и от меня не укрылось, как напряжённо она сжалась на своём месте. Вспомнив свою собственную реакцию на этого человека, я поспешила успокоить альдарку.

— Не бойся, это как раз доктор, он очень добрый.

— Да я… — начала Ная, но, поморщившись, оборвала саму себя. — Рефлекс просто, извините. Где Айя? — тревожно вскинулась она. Я с искренним удивлением обнаружила, что она легко переключилась на человеческий язык.

— Ну, слава тебе, Господи; теперь хоть будем знать, как эту мелкую зовут, — весело хмыкнул док, усаживаясь к столу напротив демоницы. На моё, между прочим, место. — Спит она, спит. Ты лучше скажи, как себя чувствуешь? Не стоило бы тебе, конечно, бегать по кораблю; лечение лечением, но уж очень сильно вы все пострадали. Эй, а почему чай сладкий? — возмутился Аристотель. Отпивая из моей, между прочим, кружки!

— Нет, и ты мне ещё претензии предъявляешь? — проворчала я, водружая перед ним пустую кружку и отнимая мою собственную. — На вот, сделай так, чтобы всё правильно было! Приятного аппетита, — обернулась я уже к Нае, аккуратно ставя перед ней тарелку.

— Спасибо, — кивнула женщина, с очень странным видом наблюдая за нашими препирательствами.

— Не ворчи, бес-вредитель, — хмыкнул док. — Ладно, меня автоматика разбудила. А ты-то чего колобродишь? — подозрительно прищурившись, уточнил он.

— Да так, не спится, — поморщилась я.

— А-а, — мужчина задумчиво кивнул. — Значит, надо было нам всё-таки послушаться Нила. Ладно, сейчас пойдём, я тебе одно верное средство дам.

— Не надо мне никакого средства! — возразила я, смущённая проницательностью дока.

— Не бойся, оно безвредное. Так, стоп, вернёмся к тебе, мать-героиня! Во-первых, утешь меня и скажи, что ты знаешь, как нужно заботиться о твоём ребёнке и без всяких домовух.

— Знаю, — пожав плечами, кивнула она.

— Отлично, тогда второй вопрос. За что тебя в камере держали, да ещё и вместе с ребёнком? Что ты такого натворила? Убила кого-нибудь?

Несколько секунд они сверлили друг друга взглядами; я же замерла и притихла на своём стуле, пытаясь переварить информацию. Ная — преступница?

Женщина первая отвела взгляд, пару секунд посидела в задумчивости, потом раздосадованно махнула рукой.

— Да, теперь-то что скрывать. Никого я не убивала, наоборот, — глубоко вздохнула она. — Я родила Айю, и моей семье это не понравилось.

— Погоди, не понял, — тряхнул головой док. — Тебя за внебрачного ребёнка посадили?!

— Хуже, за законного, — горько усмехнулась она. — Моему маленькому чертёнку не повезло с мамой, я оказалась очень глупой демоницей. Отцом Айи и моим мужем был человек. Когда об этом узнал мой отец… Кларка убили, а нас отправили в бессрочную ссылку. Собственно, по дороге туда я и оказалась у вас.

— Я от ваших порядков в шоке! — возмущённо пробурчал док. — Родителям не понравилось! Да кто они вообще такие?!

— Мертвитель Адальтур С'Наур Сын Огня, Верховный Седьмого крыла, — всё с той же гримасой, отдалённо похожей на улыбку, ответила Ная, а я поперхнулась.

— Ты — С'Наур?! — отфыркиваясь от чая, вытаращилась я на неё, пытаясь уложить в голове новое известие.

Адальтур С'Наур, едва ли не злейший враг и злопыхатель отца, безупречный и непогрешимый, сильнее всего трепавший тому из-за меня нервы; и его дочь — вместе с человеком! Это же как она должна была влюбиться, чтобы решиться на такое?!

— Неслабое пятно на папиной репутации, да? — злорадно ухмыльнулась она.

— Как тебе вообще в голову пришло ему рассказать?! — потрясённо выдохнула я. — Он же псих отмороженный!

— Не знаю, — она нервно передёрнула плечами. — Почему-то мне казалось, что он поймёт, — Ная длинно прерывисто вздохнула. — Сложно поверить, когда ты так счастлива, что тебя предадут те, кому ты больше всего верила. Он ведь всегда меня поддерживал. Наверное, потому, что все мои прошлые поступки полностью укладывались в его схему идеальной дочери.

— Кхм, — задумчиво кашлянул док. — Всегда знал, что вы ненормальные, но сейчас дополнительно убедился. Ты, Иля, очень правильно оттуда свинтила!

— В отличие от Наи, единственные, кто относился ко мне хорошо, были мои родители, — я пожала плечами. — Они вполне терпели меня со всеми странностями и нелепостями. И, думаю, именно они помогли мне получить эту несчастную визу. Так что мне, можно сказать, ещё повезло: от меня кроме глупостей ничего не ждали, — хмыкнула я.

— Визу? — растерянно уставилась на меня демоница. — То есть, ты действительно собиралась лететь в Коалицию?

— Более того, прямо на Землю, — с ноткой гордости заявила я.

— Так, стоп. Общаться будем потом, — опомнился док. — Давайте-ка доедайте тут всё, и пойдём. Тебе я снотворное выдам, а тебя обследую и провожу в твою каюту. Можно даже будет по дороге мелкую… то есть, Айю навестить, чтобы ты окончательно успокоилась.

Невзирая на все протесты, Аристотель действительно выдал мне лекарство, и даже проследил, чтобы я его гарантированно приняла прямо там, в медблоке. Я здорово сомневалась, что снотворное способно помочь избежать кошмаров, поэтому ложилась спать опять при свете, терзаемая тревогой. И к собственному удивлению проснулась уже утром, почти опоздав на завтрак.

Наю мужчины легко и быстро приняли в свой коллектив, немного потеснившись и усадив её к своему столу. Наверное, потому, что все уже очень привыкли, а кое-кто — и привязались к малышке Айе, и её мама как бы шла довеском к ребёнку. Но мне было интересно: а когда проснутся остальные, Гудвин будет готовить на всех?

Сегодня демоница выглядела значительно лучше. К ней вернулся здоровый цвет лица, рога задорно блестели, а полные чуть капризные губы порой трогала мягкая улыбка. Кажется, она в этой компании чувствовала себя весьма комфортно.

При виде такой идиллии меня кольнула ревность, — было так приятно являться единственной, необычной и уникальной, а тут вдруг ещё одна нашлась, — но я быстро отогнала подлые мысли и вполне дружелюбно со всеми поздоровалась. Моему хорошему настроению поспособствовал тот факт, что про меня не забыли, и моё место на диване рядышком с Нилом было свободно, а на столе ожидала чистая тарелка.

— Ну, как ты? — с ласковой улыбкой поинтересовался сканер, и я не сумела не улыбнуться в ответ.

— Всё хорошо; видишь, даже проспала на радостях.

— Отлично. Надеюсь, никаких планов на пару часов после завтрака у тебя нет? — уточнил мужчина, глядя на меня с хитро-проказливым выражением лица.

— Какие здесь могут быть планы, — честно хмыкнула я, но потом насторожилась. — А что случилось?

— Да я просто хотел наглядно продемонстрировать, что процесс лазанья по верёвкам — действительно забавная и увлекательная штука, — не менее честно отозвался Нил с обезоруживающей улыбкой.

— О-о, Данила нашёл существо, ещё не знакомое с его увлечением? — рассмеялся док. Я бросила на него вопросительно-тревожный взгляд, но он только махнул рукой. — Не бойся, соглашайся, это действительно забавно. Хотя на мой вкус слишком бессмысленно, но — тут уж кому что.

— Ну, можно попробовать, — осторожно согласилась я. Нил просиял и заговорщически мне подмигнул; кажется, он действительно очень хотел, чтобы я прониклась тёплыми чувствами к этому его непонятному развлечению.

На что я опрометчиво подписалась, стало ясно примерно через час.

Нет, поначалу всё было действительно забавно. Для воплощения плана в жизнь мы направились в двигательный отсек, — узкий высоченный коридор, бока которого составляли гигантские цилиндры двигательных установок.

— Знакомься, это си… я хотел сказать, двигатели нашей «Гордой девы», — почему-то запнувшись, сообщил Нил, похлопав ладонью по ближайшей поверхности. — Не все, но основные; они позволяют нырять, а ещё помогают развить приличную скорость при перемещении внутри звёздных систем. Маневровые находятся в других местах.

После этого короткого пояснения он принялся вынимать из какой-то ниши мотки и короткие куски верёвок, непонятные металлически позвякивающие связки и мешочки. После чего с помощью уже знакомого мне антигравитационого подъёмника взлетел куда-то в необозримую вышину с концами нескольких длинных верёвок в руках и через пару минут вернулся обратно.

На меня была нацеплена уже знакомая по наблюдениям за ремонтом потолка конструкция-«недоштаны», которую мужчина назвал «беседкой». Я не очень поняла, почему эта штука называется именем элемента архитектуры, но уточнять не стала: вряд ли Нил знал историю происхождения этого слова.

Затем мне были представлены металлические конструкции трёх типов. Первая, «карабин», никаких особых вопросов не вызвала; вторая, носившая смешное название «жумар», восхитила простотой и изяществом конструкции. А вот третья поставила в тупик, потому что называлась она «восьмёркой», а по форме представляла колечко с закорючкой.

Дальше со мной был проведён «вводный инструктаж», и я даже поняла, как все эти приспособления работают, и как нужно правильно заправлять верёвку в эту странную «восьмёрку». Нил оказался очень толковым наставником: объяснял всё подробно, рассказывая, как и почему делать правильно, а как — нет. Он совершенно не сердился, когда я чего-то не понимала, и терпеливо повторял раз за разом до окончательного достижения взаимопонимания.

Не то чтобы я слишком глупая, или в объяснениях мужчины было что-то сложное. Просто я непроизвольно пропускала половину мимо ушей: мужчина стоял слишком близко, и я всё никак не могла сосредоточиться ни на чём, кроме его красивых чувственных губ, находившихся прямо у меня перед лицом. Если вчера я ещё могла тешить себя надеждой, что теперь, когда любопытство удовлетворено, я не буду так выпадать из реальности, то сейчас стало ясно: всё гораздо хуже. Теперь я не просто фантазировала, я точно знала, как приятно целовать эти губы, и какими нежными и тёплыми они бывают, и совершенно не могла переключиться с мысли о них на что-нибудь конструктивное.

В конце концов у человека всё-таки получилось достучаться сквозь мечтательный туман до моего разума, и я сумела самостоятельно без подсказок повторить все действия. Потом я медленно и аккуратно поднималась по верёвке при помощи двух жумаров и простой петли из верёвки, а Нил таким же образом двигался по соседней, страхуя и контролируя. И происходящее мне действительно нравилось!

А потом до меня вдруг дошло, что я вишу на тоненькой верёвочке на высоте десятка собственных ростов.

— …Иля, разожми хвост, — уже в третий раз попросил Нил. — И открой глаза! Ты же только что так уверенно лезла, что случилось?

Я в ответ только отчаянно жмурилась, мотала головой и мычала нечто невнятное, примерно сводящееся к «я лучше умру на этой верёвке, но ни одну из конечностей не разожму».

Мужчина глубоко вздохнул, я почувствовала движение воздуха и вздрогнула, когда верёвка в моих руках дёрнулась. Правда, накатившая паника немного отступила, когда меня обняла сильная уверенная рука. Верёвка завибрировала и задёргалась, послышались щелчки карабинов, вокруг меня и даже со мной явно что-то происходило, но за страхом я никак не могла понять, что именно. Потом верёвка опять качнулась, а я оказалась в объятьях мужчины, крепко прижатой к его телу. В бок и живот упирались какие-то элементы крепления меня и его к верёвке, но это было наименьшим из неудобств.

— Ну, давай, хорошая моя, посмотри на меня, — ласково проговорил Нил, обдавая тёплым дыханием мой висок. — Всё в порядке, я тут, рядом. Ну, ты же не думаешь, что я могу тебя уронить, правда?

Я снова тряхнула головой, действительно сумела открыть глаза и повернуть лицо к висящему сбоку от меня мужчине.

— Видишь, и ничего страшного, — тепло и весело улыбнулся он. — Теперь давай ты будешь держаться за меня, а не за верёвку, договорились? За меня удобнее, честно!

Я поверила сразу и безоговорочно, и сначала руками, а потом и всеми остальными конечностями уцепилась за действительно гораздо более удобного в качестве опоры Нила.

— Вот, совсем хорошо! Видишь, какая ты умница, — он прижался губами к моему виску, ласково погладил по волосам, по спине. — Чего ты испугалась, всё же было совершенно нормально? У тебя замечательно получалось!

— В-высоко, — прошептала я ему в шею, опять зажмурившись. — Как теперь спускаться с такой высоты?

— А зачем спускаться? — иронично поинтересовался он. — Мне кажется, мы довольно неплохо расположились, — Нил тихонько засмеялся.

— Неплохо-то неплохо, но, может, лучше мы расположимся где-нибудь пониже? Примерно на уровне пола, — неуверенно попросила я.

— Как-то двусмысленно прозвучало, ты не находишь? — опять засмеялся он. — Иль, открой глаза, а?

— Зачем?

— Открой, пожалуйста, — мягко попросил он. Я снова послушалась, старательно фокусируя взгляд на его лице, чтобы случайно не глянуть вниз. — Тебя всё ещё волнует вопрос спуска? — с весёлой улыбкой уточнил человек, кивнув в сторону. Я машинально проследила направление его кивка — и обнаружила, что мы плавно покачиваемся почти над самым полом.

— Ой, — озадаченно проговорила я и тут же подняла смущённый взгляд на Нила. — Прости, пожалуйста! Мне правда поначалу нравилось, но стоило подумать, на какой мы высоте висим на тоненькой верёвочке, и сразу захотелось научиться летать. Я же говорила, я ужасная трусиха…

— Во-первых, ничего страшного не случилось, — хмыкнул он. — Все целы, живы, никто не пострадал. А, во-вторых, тебе совершенно не за что извиняться. Я тоже хорош, погнал тебя сразу наверх, мог бы и сообразить. Не расстраивайся, это прекрасно можно победить, если захотеть.

— Это ужасно, — упрямо возразила я. — Я боюсь некоторых насекомых, маленьких тесных помещений, высоты и, оказывается, темноты. И вообще я до сих пор спала в обнимку с мягкой игрушкой, только Урри на том корабле остался, — я шмыгнула носом, чувствуя, что вот-вот расплачусь. Кажется, так из меня выходил пережитый стресс. — Возмущалась, что меня все ребёнком называли, а веду себя ещё хуже.

— Можешь мне не верить, но ты замечательная, и ничего ужасного ты мне сейчас не рассказала, — с улыбкой возразил мужчина, отпуская верёвку и освободившейся ладонью накрывая мою щёку. — Я понимаю, откуда в твоей голове эти мысли, в вашем обществе другим взяться негде. Но у нас любой нормальный мужчина, — если он, конечно, мужчина, а не тряпка и размазня, — почтёт за удовольствие защитить тебя от всех этих ужасов.

Он говорил весёлым тоном, и глаза его смеялись, но я чувствовала, что шутки в этих словах не так уж много.

— Ты меня утешил, — вздохнула я.

— С темнотой всё совсем плохо? — вдруг, серьёзно нахмурившись, уточнил Нил.

— Док вчера дал мне снотворное, так что я даже сумела выспаться, — честно созналась я, потупив взгляд. Чего теперь-то стесняться, после открытия моей самой страшной тайны про пушистого друга Урри!

— Ну вот, а мне сказала, что успокоилась, — проворчал он. — Зачем обманываешь?

— Я не обманываю, — возразила я. — Мне было стыдно признаваться, а док просто застукал меня в кухне среди ночи, и сам догадался.

— Эх ты, бесёнок, — насмешливо проговорил человек, прижимая мою голову к плечу и ласково гладя по волосам.

И опять я почувствовала, что вот-вот начну урчать от удовольствия. Мне было настолько хорошо и спокойно, как бывало, наверное, только в далёком-далёком детстве у папы на коленках; я помню, что постоянно лезла к нему или маме на руки и выпрашивала ласку, и они довольно быстро привыкли. Потом-то я старалась сдерживаться, когда сообразила, что это ненормально. Но всё равно не упускала случая обнять родителей, будучи очень падкой на прикосновения.

А с Нилом всё было ещё и в разы приятнее. Кроме того, похоже, у него была та же самая хватательная болезнь; не просто же так он то и дело норовил меня обнять и прижать к себе.

— Давай ты подумаешь и вспомнишь всё остальное, в чём тебе было неловко признаваться, и сделаешь над собой усилие, поделившись этими ужасами со мной? — с иронией предложил он. — А то мало ли, что ещё всплывёт в неподходящий момент. У нас есть хорошая поговорка: всё тайное когда-нибудь становится явным.

— Да вроде ничего такого не было, — действительно задумалась я. — Я весьма тихое и неприметное существо.

— Это-то и настораживает! — фыркнул он.

На этом месте наша неторопливая идиллическая беседа под умиротворяющее покачивание была прервана голосом Гудвина из старенькой рации на руке человека.

— Нил, где тебя там опять носит?

— Если коротко — в двигательном отсеке, — с явной неохотой отозвался мужчина. — А что? У нас ещё один альдарский корабль? — немного нервно хмыкнул он.

— Ты знал, — ворчливо отозвался командир. — Подтягивайся в рубку. И по дороге зайди к Иле, пусть бегом бежит к доку в медотсек, там у него остальные демоницы из первой партии очнулись все разом.

— Принял, скоро будем, — вздохнул Нил и принялся отстёгивать нас от верёвки.

— Давно хотела задать два вопроса, — опомнилась я. — Во-первых, я никак не могу понять, почему вы «ныряете» и «выныриваете» то полным составом, то всё происходит без участия половины команды.

— Это просто, — махнул рукой мужчина. — По инструкции-то положено всем сидеть в рубке, но по факту Фил с Чаком вполне справляются вдвоём. Поэтому когда у капитана есть настроение всех построить по уставу, и когда эти «все» ничем не заняты, мы толчёмся на мостике всем составом, а когда настроения нет — работают те, от кого там действительно что-то зависит. Так, погоди, сейчас я сниму верёвки, и ты задашь свой второй вопрос, — предупредил он и поплыл вверх. А я, чтобы не терять время зря, принялась стягивать с себя надетые при помощи Нила ремни, и даже довольно быстро с этим справилась.

— Всё, я снова с тобой. Давай свой вопрос, — кивнул мужчина и принялся как-то хитро, через плечо, наматывать на себя верёвку.

— Это ты что делаешь? — озадаченно вытаращилась я на него.

— Чтобы верёвка не путалась, её надо либо аккуратно складывать, либо как-нибудь ещё собирать. Мне так, по старинке, удобнее, — пояснил он. — Давай свой вопрос-то!

— А… Почему ты пользуешься такой странной древней рацией? Я у остальных ничего такого не заметила.

— Тоже ничего сложного, — улыбнулся человек. — У ребят связные чипы имплантированы, а мне нельзя; я же сканер, эта штука создаёт помехи. Я разные модели пробовал, но в итоге выяснилось, что эта — удобнее всего. Ещё есть пара интересных моделей, которые на голову надеваются, но с обеими неудобно в шлеме работать. Готова? Тогда пойдём.

Первым делом мы двинулись в медблок, и застали там довольно забавную картину. Док, окружённый четырьмя альдарками, пытался жестами что-то им объяснить, сопровождая эту пантомиму медленной, по слогам, речью на родном языке. Увидев входящих в помещение нас, Аристотель просиял.

— Иля! Как я рад тебя видеть! Объясни, пожалуйста, этим барышням, что случилось; а то они меня съедят. А я пойду, нам работать надо, — сообщил он и, подхватив Нила под локоть, уволок в сторону выхода.

— Э… Здравствуйте, — вежливо кивнула я сородичам, с настороженным интересом разглядывающим меня.

Определить Дар демона вот в таком, спокойном, состоянии довольно сложно, так что я даже не пыталась. Есть некоторые признаки, характерные для того или иного направления, но по ним тоже не всегда можно угадать. Например, у всех Искусителей великолепнейшие тела и вообще весьма притягательная внешность, но, с другой стороны, не все красивые демоны — Искусители.

Женщины были очень разные. Две совсем молоденьких, примерно моего возраста, или даже младше, очень похожие между собой, — высокие, стройные и изящные, с короткими стильными стрижками, — и жмущиеся друг к дружке; кажется, сёстры. Одна — среднего возраста, со странно коренастой невысокой фигурой и тяжёлым строгим взглядом; некрасивая, но вызывающая непонятную безотчётную симпатию и доверие. И четвёртая чуть старше, с большими выразительными глазами и на мой субъективный взгляд очень красивая, хотя и не вписывающаяся ни в какие каноны. Последняя выглядела самой спокойной, и ответила первой именно она.

— Здравствуй, — кивнула женщина. — Меня зовут Кайтари, можно просто Кай. Где мы находимся и что произошло?

— Очень приятно, я Иля. Наш корабль погиб, мы сейчас находимся на корабле людей, которые нас спасли.

— И отчего же погиб наш корабль? — мрачно поинтересовалась та, что с тяжёлым взглядом.

— Если ты намекаешь на вину людей, то ты неправа, — кажется, излишне резко возразила я. — И, может, мы пройдём куда-нибудь в более удобное для разговора место?

Все согласились, и я, недолго думая, повела женщин в кухню. Хотела угостить их чаем и вообще проявить человеческое гостеприимство, но передумала: если Ная, знакомая с людьми, так пугалась, то представляю, что будет с остальными.

Усадив женщин к столу, я аккуратно опустилась на стульчик и принялась рассказывать то, что знала, чувствуя себя при этом не в своей тарелке. Никогда не любила и не умела выступать перед аудиторией, — защита диплома для меня из-за этого превратилась в проклятье, — но тут особого выбора не было. Поначалу было очень непривычно, что собеседницы смотрят на меня без отвращения и внимательно слушают, а потом я сообразила: они ведь не в курсе всех моих странностей и вообще первый раз меня видят, с чего бы им ужасаться!

От этой мысли стало немного спокойней.

Рассказ женщины восприняли не сказать, чтобы радостно, но довольно спокойно. Только сёстры, Чинтари и Чантари, ещё крепче вцепились друг в друга, косясь по сторонам очень настороженно. Четвёртую женщину звали Линдарией, и оказалась она ни много ни мало заместителем капитана корабля по обороне, то есть, надо полагать, очень сильным Защитником. Кайтари же оказалась Целительницей, и тоже членом корабельной команды.

Кай и Лин увлечённо расспрашивали меня обо всём подряд, сестрички только молча сверкали глазами. На какие-то вопросы я могла ответить, на какие-то приходилось отмахиваться общими фразами, а на многие я и сама не знала ответа, и сама бы хотела его узнать. В конце концов мне это настолько надоело, что я была готова малодушно плюнуть на всё и забиться в свою каюту, предоставив людям самим разъяснять всё спасённым демоницам. Но тут, спасая меня от этого опрометчивого поступка, в кухне появился Нил.

— Привет, как у вас дела? — улыбнувшись и приветственно кивнув всей компании, поинтересовался он, подходя ко мне сзади и опуская руки мне на плечи. От этого простого прикосновения мне стало удивительно легко и радостно, а раздражение и недовольство быстро и незаметно схлынуло.

— Сидим вот, общаемся, — бодро доложила я. Потом, совсем забыв о присутствии посторонних, не удержалась и потёрлась щекой о запястье мужской руки. Нил в ответ тихонько непонятно хмыкнул, а потом наклонился, обнимая меня обеими руками за плечи и целуя в висок. — А у вас как всё прошло?

— Аж тридцать шесть душ, — гордо сообщил Нил.

— Опять одни женщины? — уточнила я.

— Почему — опять одни? — озадаченно переспросил он и опустился рядом с моим стулом на корточки, одной рукой придерживаясь за его спинку, а второй как-то удивительно естественно и приятно приобнимая мои колени, и глядя на меня снизу вверх. Я ласково взъерошила мягкие волнистые волосы мужчины, чувствуя безудержный восторг от того, что могу это сделать, и не надо ни о чём задумываться, не надо бояться быть неправильно понятой. Человек в ответ забавно наморщил нос и улыбнулся. — А ты не в курсе, что ли? В прошлой партии было несколько мужчин, и здесь тоже есть. Хорошо, со мной никто спорить не стал; а то я бы проиграл, — весело хмыкнул он. — Так что сейчас чаю, и можно…

— Всему экипажу и пассажирам срочно собраться в шлюзовом отсеке, — прогремел с потолка зычный голос, в котором я не сразу опознала Гудвина. — Бегом! Это не шутки и не учебная тревога!

— Что случилось? — встревоженно уставилась я на сканера. Впрочем, тот тоже выглядел весьма озадаченным, и явно понимал не больше моего.

— Даже не представляю, — он пожал плечами. — Ладно, чего гадать! Пойдём да узнаем; скомандуй барышням построение, их тоже звали.

Только теперь я вспомнила, что мы вообще-то в кухне совсем не одни. Окинув взглядом сидящих за столом демониц, я нервно сглотнула и едва удержалась от того, чтобы вцепиться в Нила всеми конечностями сразу.

Ой! Ой-ой-ой!

Сестрёнки таращились на нас с мужчиной с ужасом в широко распахнутых глазах, Линдария сверлила тяжёлым и очень недобрым взглядом, а Кайтари, явно пытаясь выглядеть безразличной, всё равно неприязненно поджимала губы.

Ну вот, опять я шокирую и возмущаю сородичей своим поведением. Это же надо было про них забыть! С другой стороны, ничего удивительного; я, когда влюблённая, всегда в облаках витаю, а сейчас с Нилом это моё состояние достигло апогея. Наверное, потому, что он отвечал мне если не взаимностью, — я пока избегала попыток определить чувства мужчины ко мне и старалась не загадывать наперёд, — то по крайней мере искренней симпатией и тем же желанием быть рядом.

Странно, но сейчас привычное отношение альдарок совсем не задело, а вызвало только лёгкую досаду. И то не само отношение, а понимание, что оно здорово осложнит наше с ними общение. Учитывая, что люди альдарского языка не знают, а Ная предпочитала общество дочери всему остальному, переводчиком могу служить только я, и сородичам можно только посочувствовать. От этой мысли я испытала некоторую гордость: я могу быть полезной так добрым ко мне людям, причём не просто полезной, а почти незаменимой!

— Капитан приказал всем собраться в шлюзовом отсеке, — проговорила я, ни к кому конкретно не обращаясь и упрямо уговаривая себя, что всё в порядке, ничего странного или страшного я не сделала, и совершенно не замечаю направленных на меня взглядов. Сейчас, когда рядом со мной стоял Нил, это было совсем не трудно. — Прямо сейчас, — на всякий случай добавила я, вставая со стула.

— Ну, веди, чертовка, раз капитан приказал, — проговорила Линдария, поднимаясь со своего места. Отвернувшись и проигнорировав оскорбление, — ничего оригинального я не услышала, — я взяла мужчину за руку, и даже немного демонстративно обвила хвостом его бедро. Правда, аккуратно, свободно, чтобы не мешать ему идти.

— Что случилось? — настороженно хмурясь, уточнил Нил.

— Ничего, не бери в голову, — я слегка поморщилась и ободряюще ему улыбнулась.

— Но ты же почему-то… А, всё, сообразил, — вздохнул мужчина. — Я влез и всё испортил?

— Ничего ты не испортил, — возмутилась я. — Плевать я на них хотела, пусть что хотят, то и думают! Подумать, какие все гордые и принципиальные; какое вообще их дело? Ещё я под них подстраиваться должна, что ли?! Надоели! Всё, я на Землю лечу, пусть оставят меня в покое!

— Не сердись, бесёнок, — ласково проговорил Нил, выпустил мою руку и тут же обнял, прижав к своему боку, легонько потрепал по плечу. Идти в таком положении было неудобно, но я даже не подумала уворачиваться: в объятьях мужчины всё моё плохое настроение опять бесследно испарилось. Я с удовольствием прижалась щекой к его плечу, но всё равно упрямо возразила:

— Я не сержусь, так, возмущаюсь просто.

— Ну, значит, не возмущайся, — улыбнулся он. — Всё хорошо.

Но сканер ошибся. Всё было плохо. Это стало понятно, когда мы вышли в небольшое вытянутое помещение, оканчивающееся тупиком, — наверное, тот самый шлюзовой отсек.

Здесь собрался уже весь экипаж. Сбоку, возле панели ручного управления, стоял Фил. Не иначе, для разнообразия, жизнерадостный пилот не улыбался, а мрачным тяжёлым взглядом сверлил капитана, видимо, в ожидании команды. Лица капитана видно не было, — оно было обращено к шлюзу, — но напряжённая поза со сцепленными за спиной руками заставляла подозревать что-то ужасное. Доктор и Чак располагались ближе всего к нам, возле самого входа, рядом с Аристотелем нашлась и Ная с дочкой на руках. Бледная и явно напуганная, держащаяся из последних сил, она инстинктивно жалась к монументальной фигуре доктора и, кажется, очень хотела спрятаться за ним.

— Все, — коротко сообщил доктор, окинув взглядом нашу процессию, и жестом попросил всех демониц зайти внутрь, после чего закрыл за нашими спинами дверь. Я отчаянно вцепилась обеими руками в локоть остановившегося возле дока Данилы, в ответ на что сканер ободряюще накрыл мои пальцы своей ладонью.

Получив отмашку, Гудвин коротко резко кивнул Филу. Тот ввёл какую-то команду и в несколько шагов поспешно отошёл от шлюза, оказываясь за плечом капитана. С тихим механическим шелестом дверь открылась, и в помещение, сразу показавшееся маленьким и тесным, одна за другой шагнули две высокие массивные фигуры. Не узнать боевое облачение альдарских воинов было невозможно.

Я сначала облегчённо перевела дух, — всё-таки, свои, а не что-то ужасное и непонятное, — а в следующее мгновение испугалась снова и гораздо сильнее. Потому что сообразила: ничего хорошего от моих сородичей мы сейчас не дождёмся. Впрочем, судя по тому, что нас до сих пор не подбили, а планируют для начала поговорить, у нас по меньшей мере были шансы выжить.

— Сохранять спокойствие, и без глупостей, — через плечо скомандовал Гудвин, когда один из воинов недвусмысленно повёл орудийным стволом в сторону открытого шлюза. Капитан вышел первым, за ним двинулся Нил, отцепивший меня от своего локтя, но аккуратно перехвативший за ладонь, за нами — доктор с Наей. Дальше я не видела, потому что боялась без разрешения сделать лишний вдох, не то что оглядеться, но, скорее всего, следом за Аристотелем потянулись остальные пассажирки, а Антон с Егором замыкали процессию.

В альдарском корабле нас встретил эскорт из ещё семи безликих фигур в глухих непрозрачных снаружи шлемах, одинаковых настолько, что они казались роботами, а не живыми существами. Одна из фигур, — на боевом облачении знаки различия не ставились, но он, видимо, был старшим в этой группе, — возглавила шествие, а конвой из шести оставшихся взял нашу разношёрстную компанию в кольцо. Те двое, что ушли в человеческий корабль, видимо, там и остались.

Некоторое время нас в давящей тишине, нарушаемой только отчётливым стуком подошв, вели по коридорам корабля. Навстречу попадались другие демоны; уже в обыкновенной повседневной форме, а не в боевой. Конвоиры не шевелились, а командир на ходу обменивался со встречными знаками приветствия, вскидывая к плечу особым образом сложенную правую ладонь: все пальцы сжаты в кулак, а указательный и мизинец — выпрямлены. Один раз наша компания замерла; ведущему пришлось ответить на вопросы какого-то встречного офицера. Я постоянно путалась в знаках различия, но, наверное, это был какой-то высокий чин. А судя по тяжёлому взгляду, которым этот офицер окинул нашу процессию, он был Мертвителем. Только они вот так умеют: безразличный взгляд скользнет по твоему лицу, не задерживаясь, — а душа уже в пятках, ноги вмерзли в пол, и хочется забиться в дальний тёмный угол.

В общей сложности мы шли довольно недолго, и пришли в конце концов в просторное помещение, явно служившее кому-то рабочим кабинетом.

— Экипаж человеческого корабля доставлен, — отчитался наш провожатый перед сидящим в кресле демоном. Разглядеть хозяина кабинета мешали перекрывающие линию обзора командир конвоя и следующий за ним Гудвин, и я мелочно этому радовалась: рядом с Мертвителями я всегда чувствовала себя особенно жалкой и слабой.

— Весь? — коротко прозвучало в ответ.

— Выясняем, — также кратко сообщил командир конвоя, отступил в сторону и сделал бойцам знак, по которому те рассредоточились по помещению, оставляя нас сиротливой кучкой жаться посреди свободного пространства. Теперь в поле моего зрения появился и сам хозяин кабинета. Очень высокий, — выше среднего, — демон средних лет. Тяжёлые изогнутые рога на фоне короткого ёжика чёрных волос выглядели особенно угрожающе, тускло поблёскивая серебром чеканных полос. Все награды и взыскания демоны носят не в качестве значков на форме, которые можно снять, а на виду, на собственных рогах. В наградах я тоже разбиралась плохо, но свободного места на антрацитовой кости почти не было.

Раскосые жёлтые глаза из-под нахмуренных бровей смотрели на нас тяжёлым пристальным взглядом Мертвителя, пригвождая к месту. Лицо демона было высечено очень грубо, — лицо настоящего воина: квадратная нижняя челюсть с упрямым подбородком, резкие скулы, широкий нос. Форменная куртка туго обтягивала широченные плечи, подчёркивая безупречную мощную фигуру.

— Кто капитан? — голос Мертвителя был резким и хриплым, очень подходящим его наружности. На человеческом языке он говорил без акцента. — Кто такие? Откуда?

— Ярослав Александрович Гудкин, капитан корабля «Гордая дева», служба Безопасности Гражданской Космонавтики. Оказались здесь из-за неизвестных проблем с навигацией, — ровным голосом ответил Гудвин.

— Это весь экипаж? Откуда на борту альдарцы? — ещё два таких же коротких вопроса, и взгляд вновь пробежался по нам всем.

— Экипаж — весь, пять человек. Эти альдарки были эвакуированы нашей командой с терпящего бедствие крейсера, который, судя по всему, постигла та же участь, что и находящийся сейчас неподалёку корабль. На борту «Гордой Девы» находятся ещё шестьдесят четыре альдарца, все в тяжёлом состоянии, в лазарете.

— Достаточно, — оборвал его Мертвитель. — Проводите их в приёмную, я поговорю со всеми по очереди, — обратился он на альдарском к командиру конвоя. — Начиная с неё, — офицер недвусмысленно указал на меня. — Выполнять.

Не знаю, что и как понял из этого жеста Нил, но катастрофу я каким-то чудом успела предотвратить. Мужчина качнулся вперёд, явно намереваясь задвинуть меня себе за спину и возразить Мертвителю. Но я судорожно вцепилась в его локоть обеими руками, дёрнув на себя и не давая совершить эту ошибку; спорить с Мертвителями — последнее дело, а тут мне ещё и ничто особенно не угрожало.

Сканер посмотрел на меня, — хмурый, собранный, встревоженный, — а я ответила ободряющей улыбкой, качнула головой и тихонько погладила его по плечу.

— Не надо, всё в порядке, — тихо шепнула я, отстранилась, чтобы не задерживать конвой и замерла на месте, глядя в пол.

Шевельнуться я себе позволила только тогда, когда закрылась дверь за последним выходящим воином. Точнее, не просто шевельнуться, а со всхлипом «Папа!» кинуться хозяину кабинета на грудь.

— Плакса, — укоризненно проворчал он, опуская мне на плечо тяжёлую ладонь, но не отталкивая.

— Прости, — я смущённо шмыгнула носом, беря себя в руки и отстраняясь. — Я просто так волновалась, когда не знала, что это твой корабль, и что нас здесь ждёт.

— А теперь знаешь? — хмуро уточнил он, внимательно меня разглядывая.

— Ну, я надеюсь, ты нас всех не убьёшь, — виновато улыбнулась я, заглядывая ему в глаза. Отец едва заметно, — если не знать, что искать, можно и пропустить, — улыбнулся уголками губ. Проявление эмоций для Мертвителя запредельное, но я уже давно научилась улавливать вот эти едва уловимые движения и правильно их толковать.

— Это зависит, — медленно кивнул он. Потом вдруг глубоко вздохнул и проговорил, внимательно разглядывая моё лицо. — Я рад, что ты осталась жива; мы с Альтурией волновались. Мне кажется, в тебе что-то изменилось, — нахмурившись, добавил отец.

— Ну, я вроде наконец-то повзрослела. По крайней мере, внешне, — улыбнулась я. — Или ты не об этом? — уточнила на всякий случай.

— И это тоже, но я говорю о твоей ауре, — он слегка качнул головой. — Она изменилась, стала ярче и… другой, — сообщил он, не сумев облечь в слова что-то, что сейчас наблюдал. — И дело не в том человеческом мальчике, — он опять чуть улыбнулся.

— А в чём? — растерялась я. — То есть, в каком мальчике? — опомнилась я, несколько смутившись.

— В том, — со значением повторил отец.

— Ну, он… мы… я… — заметалась я, опуская взгляд и не зная, как оправдаться. Нет, вряд ли меня за эту влюблённость, как Наю, отправят в ссылку или как-нибудь страшно накажут, но расстраивать отца ещё и этим не хотелось.

— Иля, — строго оборвал он моё блеяние. — Неужели ты думаешь, что мы, отпуская тебя на Землю, не ожидали чего-то подобного?

Я вскинула на него удивлённый взгляд, не веря услышанному, и замерла в шоке, наткнулась на непривычное выражение его лица. Такое, как на моих рисунках. Он улыбался; в полном смысле улыбался, даже ледяные глаза Мертвителя как будто немного потеплели.

— Ты серьёзно? — недоверчиво уточнила я.

— Сантар и Саная распорядились, чтобы наша старшая дочь выросла такой… человечной. С самого твоего детства было понятно, что ты очень отличаешься от всех остальных, и мы с Альтурией ещё тогда решили не пытаться перекроить тебя или сломать. Да, ты не такая, какой мы бы хотели тебя видеть, но ты наша дочь. И уж точно мы бы не хотели видеть тебя безвольной тенью; поверь, я такое видел, и знаю, о чём говорю.

— Видел такое — какое? — удивлённо вытаращилась я на него.

— Попытки навязать то, что отторгается природой демона; Даром ли, чем-то ещё, не важно, — спокойно пояснил он. — Мы слишком свободолюбивы, чтобы чему-то подчиняться. Нас можно сломать, но нельзя согнуть и заставить, — отец едва заметно повёл могучими плечами. — Я рад, что ты решилась уйти к людям, рад, что этот поступок принёс тебе удовлетворение, и среди них тебе лучше.

— Спасибо, — медленно кивнула я, глядя на него всё ещё с недоверием. А потом плюнула на всё и, обняв, крепко-крепко прижалась. Всё-таки, мне ужасно повезло с родителями!

— Что касается этого человеческого мальчика, — спокойно продолжил он, опять положив мне ладонь на плечо и тем обозначив ответные объятья. — Если мужчина готов за тебя умереть, это повод как минимум всерьёз задуматься.

— Вот прямо умереть? — пробормотала я ему в живот.

— Как минимум, очень серьёзно пострадать. Ты вовремя его одёрнула; простить его протест я бы не имел права. И, мне кажется, он это понимал, но всё равно полез, думая, что тебе угрожает опасность.

— Нил хороший, — проговорила я, чувствуя, как губы расползаются в улыбке, а сердце затапливает нежность.

В слова сканера о защите меня от моих страхов я не то чтобы не поверила; просто не слишком задумывалась над ними, сказал и сказал. А вот этот его поступок, — к счастью, не совершённый, — вдруг на примере всё это пояснил и подтвердил. Настоящая демоница на моём месте непременно бы оскорбилась таким покровительственным отношением, а мне хотелось смеяться от счастья; вот уж действительно — неправильная.

— Расскажи, что произошло, — переключившись на серьёзную тему, отец построжел, и я поспешила от него отстраниться. Я уже давно научилась различать, когда можно позволить себе отступить от общепринятых норм поведения, не раздражая отца, а когда нужно держать себя в руках. Ведь не кинулась же я ему на шею при подчинённых; хотя и очень хотела.

Он присел к столу, а я устроилась на ближайшем стуле и приступила к подробному рассказу. Не знаю, что бы я рассказывала другому демону, и о чём бы умалчивала, но тут я была полностью откровенна. Рассказала о своих впечатлениях и от того нападения, и от поведения людей, и от наблюдения за их работой, и от их отношения к нам, даже от истории Нила с драконом. Рассказала и о Нае.

— Папа, ты же ведь не вернёшь её С'Науру? — осторожно уточнила я. — После этого он её точно убьёт!

— Кто бы мог подумать, — задумчиво проговорил отец, глядя куда-то сквозь меня. — Дочь Адальтура, его гордость и радость, а тут — такой пассаж, — губы демона сложились в мстительную жёсткую усмешку; как раз вполне типичная гримаса даже для Мертвителя. — Нет, что ты, как я могу? Пусть живёт. Вместе с ребёнком. У людей, — хмыкнул он, удовлетворённо щурясь. Я же благоразумно промолчала: главное, Ная и Айя будут живы, и ничто им не будет угрожать. А личные отношения двух Верховных меня совсем никак не касались!

— Папа, а можно я кое-что спрошу? — попробовала немного понаглеть я, потому что пауза затягивалась, а отец думал о чём-то своём. Он кивнул, фокусируя на мне взгляд. — Что на самом деле происходит?

— Не знаю, — он пожал плечами. — Пропадают корабли, много кораблей. Предположения о том, что это дело рук Коалиции, конечно, звучат, но реальных подтверждений этого факта нет. Хотя бы потому, что у них нет такого оружия и нет способов вышвырнуть шагнувший во врата корабль через пол галактики. Этот корабль — первый, который нам удалось найти. Ладно, иди, а то твой человек опять начнёт совершать глупости, — он кивнул мне на дверь. А я, поднявшись с места, торопливо шагнула к нему и быстро поцеловала гладкую щёку.

— Я тебя очень-очень люблю. И маму, — тихо шепнула я. Он кивнул и опять знакомо, едва заметно улыбнулся, а я поспешно шагнула к входной двери. Успела вовремя; буквально через пару секунд на пороге появился конвоир.