Боги глубокого космоса

Ильтурия

За Нила я беспокоилась. Не потому, что папа мог причинить ему какой-то вред, — он, кажется, был настроен к нам весьма благодушно, — а потому, что не знала, как сканер отреагирует на факт знакомства с моим отцом. Если, конечно, тот найдёт нужным представиться; но, зная отца, я в этом почти не сомневалась.

Сканер присоединился к нам довольно быстро, очень задумчивый и погружённый в себя. На вопросительный взгляд товарищей только едва заметно поморщился, качнув головой, и остановился рядом со мной, спокойно и почти привычно взяв мою ладошку в свою. Я обвила хвостом колено мужчины, и почувствовала себя совершенно спокойной и окончательно довольной жизнью. Что бы там ни произошло, Нил точно не злился на меня за излишнюю скрытность, а всё остальное меня сейчас тревожило мало.

Ожидание длилось долго; я уже устала стоять, а присесть нам никто не предлагал. После нас с Нилом для разговора всё-таки был вызван Гудвин, в кабинете Мертвителя он пробыл очень долго, не меньше получаса, вышел также весьма задумчивым и, как мне показалось, немного озадаченным. За Гудвином пришла очередь Наи; бледная и напряжённая, как готовая лопнуть струна, она вошла внутрь и вышла буквально через пару минут, всем своим видом выражая удивление и растерянность. Остальные демоницы тоже пробыли в кабинете недолго, после чего всех четверых отделили от нашей группы и куда-то увели. А потом повели и нас; Чака и Филармонию отец почему-то проигнорировал.

Тому факту, что нас сопроводили на «Гордую деву», кажется, не удивился никто. Корабль БГК принял на борт пять человек и двух (с половиной, если считать Айю) демониц, Филармония закрыл шлюз, и мы в том же молчании удивительно синхронно двинулись в направлении кухни.

— Уф! — первым высказался Егор, падая на стул. — Я уж с жизнью простился!

— Пожалуй, — вздохнул Гудвин и принялся греметь посудой, заваривая чай.

Нил тем временем молча уселся и с неожиданной спокойной бесцеремонностью подтянул меня за руку и устроил у себя на коленях. Я не то чтобы возражала, но такое поведение показалось очень неожиданным: проявлять чувства при посторонних сканер до сих пор избегал. Это, кажется, тоже было одним из правил той странной и необычной игры, в которую я с таким удовольствием втянулась. И что заставило Нила нарушить это правило, было совершенно непонятно.

— Нилов, ты охренел? — озадаченно уточнил капитан, круглыми от удивления глазами разглядывая уткнувшегося в мою шею лицом сканера. Я же, пользуясь возможностью, с удовольствием обняла мужчину за плечи. — Тебе кто разрешил к девушкам приставать? Выпусти нашего вредителя немедленно!

— Вот ещё, — проворчал он. — Имею полное право!

— Нормально. Это с чего вдруг? — хмыкнул Гудвин.

— Папа разрешил, — ехидно проговорил сканер, чуть отстраняясь и насмешливо глядя на меня. — Не просто разрешил, а даже буквально приказал прямым текстом!

— Чего он тебе наговорил? — ошарашенно уточнила я.

— Наказал беречь, защищать, холить и лелеять. В противном случае обещал спустить шкуру. С особой жестокостью, — мужчина слегка пожал плечами. Глаза его, правда, смеялись, и это вселяло определённый оптимизм.

— Ты извини его, он просто привык к беспрекословному повиновению, и его иногда заносит, — смущённо хмыкнула я.

— Да у меня, в общем-то, по сути замечаний возражений не было, — улыбнулся Нил. — А вот форма озадачила.

— Так, я что-то потерял нить беседы, — прервал нас капитан. — Какой ещё папа? Вы о чём?

— Да вот внезапно выяснилось, что наша Иля — дочка Кернатура С'Эрса Первого, с которым мы имели удовольствие встретиться некоторое время назад, — насмешливо пояснил Нил, впрочем, не глядя на Ярослава, а продолжая испытующе смотреть на меня.

— Извини, — вновь виновато потупилась я. — Я просто по возможности стараюсь его не упоминать, чтобы не давать повода для злорадства в его адрес.

— Ты — С'Эрс? — первой опомнилась Ная, недоверчиво меня разглядывая.

— Нифига себе, — пробормотал Гудвин. — А я ещё удивлялся, откуда к нам такая снисходительность — демонов забрали, да отпустили с миром. М-да, с папой у тебя вообще ничего общего, — задумчиво качнув головой, добавил он.

— Ну, я вообще внешне в маму пошла, мне все говорили, — смущённо подтвердила я.

— А кто у нас мама? — подозрительно уточнил Нил. — Я так, исключительно на будущее интересуюсь, для общего развития.

— Мама у нас Альтурия С'Арн Гончая Смерти, — с иронией вместо меня ответила Ная.

— Я даже спрашивать не хочу, за что её так прозвали, — пробормотал Филармония.

— За это и прозвали, — очень странным тоном, растерянно меня разглядывая, сообщил Нил. — С'Арн — величайший из родов Охотников, а Альтурия — не менее легендарная личность, чем сам Первый. Иль, знаешь, я, кажется, начинаю тебя бояться. А ну как в самый неподходящий момент у тебя вдруг гены проснутся? — иронично хмыкнул он.

— Да ладно, до сих пор-то ничего не проснулось, — окончательно смутилась я под пристальными взглядами окружающих.

— Но ты на всякий случай поосторожнее, — с задумчивым видом кивнул Аристотель. — А то вдруг она тебе в каком-нибудь семейном скандале случайно голову откусит?

— Эта может, — солидарно хмыкнул Гудвин. — А сама не справится, тёща поспособствует. Сочувствую тебе, парень!

Я поспешила спрятать пылающее от смущения лицо, уткнувшись им в шею мужчины. Причём смущали меня не столько разговоры про мою гипотетическую опасность, сколько… они так всерьёз говорили про семью, а Нил не спорил, и мне стало очень неловко. Не могут же они всерьёз об этом, правда?

Хотя почему «не могут» и почему это так меня смущает, я не сумела объяснить даже самой себе.

— Гиены, — проворчал сканер, ласково гладя меня по голове. — Совсем девчонку заклевали.

— Во, правильно! Уже заботится, защищает; приступил к должностным обязанностям, можно сказать, — заявил доктор. — Молодец, Нилов, так держать! Гудвин, ты там про чай совсем забыл? И с этой парой ладно, с ними всё ясно, — хотя я так и не понял, когда вы успели так сдружиться, ну да это ваше дело, — а вот с Наей уже вопрос. Тебе-то что грозный папочка сказал?

— Отпустил к людям, даже дипломатическую визу выписал, — пожала плечами она. — Насколько я понимаю, они с отцом друг друга здорово недолюбливают, и для Кернатура в удовольствие вот таким образом дёрнуть того за хвост.

— Недолюбливают, это мягко сказано, — проворчала я. — Сколько С'Наур отцу крови из-за меня попортил, не удивительно, что он так обрадовался возможности отомстить.

— А если мы ещё на кого-нибудь наткнёмся, менее дружелюбно настроенного? — прагматично уточнил хмурый Чак.

— Я же говорю, этот Мертвитель проявил редкостное добродушие, — пояснил Гудвин, выставляя на стол не только кружки, но и тарелки, и какую-то еду. — У нас есть разрешение на беспрепятственный транзит через территории Альдара. Ладно, Фил, Чак, давайте шустрее ужинайте, и поплыли отсюда, пока ещё кого-нибудь по наши души не принесло.

— А остальным — отбой, — добавил Аристотель. — После таких переживаний я как доктор рекомендую всем как следует выспаться, а всякими размышлениями о смысле жизни и далёком будущем предлагаю заниматься завтра, на свежую голову. Нам ещё до дома лететь недели две при самом лучшем раскладе.

Возражающих не нашлось, предложение было принято единогласно.

Я искренне полагала, что заснуть после таких переживаний не получится: в голове толпились всевозможные, для разнообразия приятные, мысли. Например, о том, что родители теперь знают — у меня всё в порядке. Или о том, что я не ошиблась в папе, и он действительно спокойно отреагировал на Нила. И даже, наверное, сканер отцу понравился, если он таким образом пытался обеспечить мне моральную поддержку. А ещё удивляла спокойная реакция человека; кажется, он в самом деле был не против подобного исхода.

А я?

Я давно уже смирилась, что вероятность появления в моей жизни любимого мужчины и семьи равна нулю, и старалась не задумываться об этом, чтобы лишний раз не расстраиваться. Ну, в самом деле, кому я была нужна такая недоделанная? Сейчас все эти разговоры о будущем не то чтобы пугали, просто были очень непонятными и неожиданными. Но никаких возражений и никакого протеста я в себе найти не сумела; только растерянность, лёгкое смущение и радостное восторженное предвкушение чего-то нового, удивительного и замечательного.

Но, видимо, организм действительно слишком утомился, и заснула я очень быстро. Правда, ненадолго.

Проснулась среди ночи и некоторое время лежала, пытаясь понять, что именно меня разбудило. В каюте было тихо, выспавшейся я себя не чувствовала, но какое-то странное чувство мешало уснуть обратно. А потом я сообразила: это было ощущение чужого пристального взгляда, жегшее затылок и точку между лопаток.

Стало страшно. Настолько, что сердце заколотилось в горле, на лбу выступил ледяной липкий пот. Страшно было лежать спиной к комнате и не видеть, что там происходит. Но шевельнуться, обернуться было ещё страшнее. Зажмурившись и закусив губу, я попыталась выровнять дыхание и убедить себя, что мне просто кажется, что на самом деле никого в комнате нет. Остро, до боли захотелось, чтобы рядом оказался Нил; солнечно улыбнулся, обнял меня, погладил по голове, ласково назвал бесёнком и сказал, что всё хорошо.

Некоторое время я продолжала молча трястись от ужаса, потом всё-таки решилась и медленно повернулась.

Размытая белая фигура, похожая на одетого в балахон человека, стояла посреди комнаты, просвечиваясь насквозь и слегка фосфоресцируя в темноте. Несколько бесконечно долгих ударов сердца я смотрела на неё, не веря, что это не плод моего воображения, и пристальный взгляд тёмных провалов на месте глаз мне не мерещится.

Я пару раз моргнула, видение никуда не исчезло. И тогда я завизжала. От души, в голос, отчаянно, насколько позволяли лёгкие. Фигура слегка качнулась на своём месте и медленно скользнула к стене, выйдя сквозь неё.

Дальше я уже не думала, а действовала на рефлексах. До каюты Нила добежала, кажется, не касаясь ногами пола, и бесцеремонно, буквально с разгона, нырнула к нему в постель, подлезла под руку лежащего на боку мужчины и вцепилась в него всеми конечностями.

— Что… — пробормотал человек, просыпаясь. — Иля? Что такое? Да ты вся ледяная, что случилось? — встревоженно уточнил он, обнимая меня и утешающе гладя по спине. — Бесёнок, да тебя же натурально колотит!

— Там… Я проснулась, а оно стоит и смотрит! — прошептала я, уткнувшись лицом в его грудь.

— Кто смотрит? — растерянно переспросил Нил.

— Не знаю! Белое, светящееся, прозрачное… оно потом сквозь стену вышло, когда я закричала. Я так испугалась, — пробормотала я, чувствуя, как в уютных объятьях человека меня отпускает тот леденящий ужас, что держал в когтях моё сердце. Отпускает, трусливо уползая куда-то в темноту, подальше от яркой солнечной ауры и ласкового спокойствия мужчины.

— Белое? Прозрачное? — уточнил он. — Откуда у нас на борту привидение?!

— Ты знаешь, что это было? — я настолько удивилась, что окончательно перестала трястись и нашла в себе силы немного отстраниться, чтобы взглянуть на человека. Правда, в окружающей темноте подробно рассмотреть его лицо не получалось.

— Есть поверье, что неупокоенные души, по какой-то причине не способные уйти за Грань, могут блуждать без тела, и тогда они называются привидениями, — пояснил он. — Я, правда, ни одного не встречал; но, с другой стороны, если души есть, почему бы не быть им?

— То есть, ты мне веришь? Не думаешь, что мне приснилось? — недоверчиво уточнила я.

— Приснилось или не приснилось, а трясло тебя всерьёз, — я почувствовала, как он пожал плечами. — Как ты сейчас, успокоилась?

— Ну, так, немного, — неуверенно согласилась я. — Нил, а можно я тут останусь? — робко попросила я.

— Страшно? — понимающе уточнил он. — Оставайся, конечно, если тебя не смущает моя компания.

Я отчаянно затрясла головой, и на всякий случай добавила словами:

— Нет, не смущает. Ты гораздо лучше этого… привидения, — нашла в себе силы пошутить я.

— Польщён, — иронично хмыкнул мужчина. После чего широко зевнул, уткнувшись лицом в подушку. — Уф, извини. Давай, устраивайся поудобнее. Как док сказал, обо всём будем думать утром, а лично я сейчас ни на что такое не способен.

— Нил, а можно я к стенке лягу? — тихонько попросила я.

— Да, конечно, — мужчина перекатился по кровати, перекладывая меня через себя и отгораживая от пустой каюты. Я повернулась к нему спиной, чтобы случайно во сне не поцарапать рогами, сильная рука обняла меня за талию, покрепче прижимая к мужской груди, со всех сторон окутало уютное спокойное тепло. — Спи, бесёнок, всё хорошо, я рядом, — ласково поцеловав меня за ухом, проговорил он. И в этот момент я уже не боялась, кажется, совсем ничего.

Утро для меня наступило внезапно и не очень приятно: меня больно дёрнули за хвост. Я вскинулась, пытаясь понять, что происходит и кто там такой недобрый.

— Опа! — прозвучало над головой. — А я думал, ты мне приснилась, — весело проговорил Нил.

— Я? — не очень осмысленно уточнила я, поворачиваясь на спину и пытаясь оценить собственное положение в пространстве. Сразу стало понятно, что не так с моим хвостом; мужчина его не дёргал, просто я во сне крепко оплела пятой конечностью его ногу, а он этого не заметил и попытался встать.

— Ты, ты, — иронично подтвердил Нил, разглядывая меня смеющимися глазами.

— Доброе утро, — смущённо улыбнулась я, разжимая хвост.

— Действительно, доброе, — усмехнулся мужчина. Пару секунд помолчал, а потом всё-таки склонился ко мне, осторожно целуя. Я, разумеется, не имела ничего против, и с удовольствием ответила на поцелуй, обнимая человека обеими руками и прижимаясь к нему всем телом, заодно вновь обхватывая хвостом за бедро и прижимая к себе, как тогда, в первый наш поцелуй. Лежащая у меня на животе ладонь медленно скользнула к прикрытой футболкой груди, накрыла её, слегка сжав. Я с удовольствием подалась навстречу этому прикосновению, выгибаясь и крепче вцепляясь в плечи мужчины.

— Маленькая провокаторша, — шепнул он, прерывая поцелуй. Ладонь скользнула мне на спину, крепко прижимая к его телу. — Зачем дразнишься?

— Тебе не нравится? — грустно уточнила я.

— Глупости не говори, — тихо хмыкнул мужчина. — Даже слишком нравится.

— И? — растерянно нахмурилась я.

— Иль, я же не железный, а вот так обнимая тебя, очень тяжело ограничиться только поцелуями.

— А зачем? — ещё более растерянно уточнила я.

— Что — зачем? — он слегка отстранился, глядя на меня озадаченно.

— Зачем ограничиваться только поцелуями? — развёрнуто пояснила я. — Или это тоже какое-то из правил игры?

— Какой игры? — мужчина озадаченно нахмурился.

— Ну, вот то, что между нами происходит. То есть, нас друг к другу влечёт, но почему-то ты ограничиваешься только лёгкими и очень осторожными поцелуями, и вообще необычно себя ведёшь. Похоже на какую-то странную игру со сложными правилами, — честно ответила я. — Я вот пока в них пытаюсь разобраться, это довольно забавно, но не очень понятно, зачем?

В ответ на этот вопрос мужчина рассмеялся, роняя голову на подушку рядом со мной.

— Вот она, проблема разницы менталитетов, — хмыкнул он через несколько секунд, подпирая голову ладонью и весело глядя на меня со своей удивительной светлой улыбкой. — Ты настолько похожа поведением на юную и очень воспитанную человеческую девушку, что я никак не могу запомнить, что общаюсь с демоницей. Понимаешь, у нас принято за девушками ухаживать, завоёвывать. Дарить цветы, ходить на свидания, говорить комплименты. Грубо говоря, сразу тащить понравившуюся девушку в постель — это неправильно, аморально.

— Вы сложные, — поморщившись, сообщила я. — Я некоторые вещи понимаю, но вот этого не могла понять никогда. Какая разница, если всё закончится тем же самым?

— Кхм, — тихо кашлянул мужчина, задумчиво глядя на меня и, видимо, пытаясь найти ответ. — Как бы тебе объяснить? Это вроде как подтверждение серьёзности намерений. То есть, если мужчина готов ухаживать, не спешит давить и настаивать на чём-то, значит, он настроен на серьёзные отношения, а не на лёгкую интрижку на один вечер. Значит, его интересует не только постель, но девушка целиком, в качестве возможной спутницы жизни.

— Кажется, я тебя поняла, — медленно проговорила я. — То есть, мужчина таким образом даёт понять, что он готов назвать женщину своей парой?

— Ну… наверное, парой; извини, я совершенно ничего не понимаю в ваших обычаях, — чуть виновато улыбнувшись, он пожал плечами.

— Значит, если я правильно поняла твои объяснения, ты… серьёзно настроен по отношению ко мне? И рассматриваешь меня в качестве возможной спутницы жизни? — недоверчиво уточнила я, почему-то от этих слов опять чувствуя смущение. Ладонь мужчины мягко обхватила моё лицо, большой палец осторожно погладил подбородок и нижнюю губу. При этом Нил смотрел на меня всё ещё с лёгкой улыбкой, но, как мне показалось, уже очень серьёзно.

— Знаешь, в последнее время мне кажется, что в качестве единственно возможной спутницы этой самой жизни, — тихо проговорил он и накрыл мои губы своими в лёгком ласковом поцелуе, скорее лишая возможности ответить, чем действительно всерьёз целуя. — Расскажи-ка мне, прекрасная ночная гостья, что всё-таки произошло? А то я, кажется, среди ночи не до конца проснулся, и сейчас помню всё довольно смутно, — попросил он, отстраняясь и садясь на кровати.

Я даже сумела удержаться от разочарованного вздоха и заставить себя принять сидячее положение. Раз уж у них так принято и так положено, а я еду к людям, значит, попробуем следовать его правилам. Или, если уж совсем надоест, можно будет эти правила поменять. Я не Искусительница, но, наверное, это не так трудно: соблазнить мужчину, который и сам хочет быть соблазнённым?

— Честно говоря, ничего особенного там не было, — я пожала плечами. — Я просто очень испугалась спросонья. А оно просто стояло и сверлило меня взглядом, это привидение. Хотя я не уверена, что у него были глаза, — нахмурившись, уточнила я. — Оно было очень расплывчатое, нечёткое, и на месте глаз — два чёрных провала. А когда я закричала, оно ушло сквозь стену. Это… привидение, оно вообще опасно?

— До сегодняшней ночи я был уверен, что их не существует, — пожал плечами мужчина.

— То есть, это была галлюцинация? Или сон? — уточнила я. В последнее сейчас, днём, да ещё рядом с Нилом, верилось очень легко.

— Кто знает, — он развёл руками. — Может быть, и сон. Ты, главное, не бойся, — он улыбнулся, погладив меня кончиками пальцев по щеке.

— Ну, сейчас-то я не боюсь, — вздохнула я. — А вот что вечером будет, только Санае ведомо. Мне кажется, спокойно заснуть у меня точно не получится.

— Ты только к доктору за снотворным не ходи, ладно? — задумчиво хмурясь, попросил он.

— Почему? — я растерялась. — Оно же не вредное. И… я же тогда опять к тебе прибегу, — смущённо хмыкнув, я пожала плечами.

— Прибегай, что делать, — вздохнул мужчина. — Если тебя всё устраивает, мне тем более грех жаловаться, — улыбнулся он.

— А… можно я тогда прямо с вечера тут лягу? — на всякий случай решила уточнить я. А то какой смысл тратить кучу времени на мучительные попытки уснуть одной, если можно сразу обеспечить себе спокойствие и уют? — Мне с тобой не страшно.

— Можно, — кивнул он с непонятным выражением на лице. — Ну что, днём ты каюту не испугаешься? Или лучше с тобой сходить? — предложил мужчина, поднимаясь с постели. Я только теперь заметила, что спал он, как и я, в нижнем белье.

— Наверное, не испугаюсь, но лучше сходить, — обрадовалась я предложению.

— Тогда подожди пару минут, я сам сначала умоюсь.

Я только кивнула, не спеша вставать с места, а когда Нил исчез в санблоке, обвела его комнату задумчивым взглядом. В одиночестве мне всё равно было не по себе, но совсем немного, не так, как могло бы. Через пару мгновений я поняла, что из-за сидевшей на шкафу и внимательно наблюдавшей за мной фигурки дракона каюта не казалась пустой. В итоге мы так и играли в гляделки со статуэткой, пока не вернулся уже вполне посвежевший и бодрый мужчина.

— Ну, как ты тут? — сочувственно поинтересовался он, протягивая мне руку.

— Мне кажется, что этот дракон караулит, а не просто сидит, — серьёзно кивнула я на шкаф, вложила свою ладонь в нилову и с удовольствием позволила утвердить себя в вертикальном положении. После чего мужчина обнял меня за талию и аккуратно переставил с кровати на пол, явно пользуясь возможностью на несколько секунд прижать меня к себе.

И всё-таки, люди — странные. И обычаи у них странные.

— Может, и караулит, — пожал плечами мужчина. — Он тоже с Кинду, и создан кем-то из драконов; а они никогда и ничего не делали просто так…

— А ещё знаешь, что странно? У меня складывается такое ощущение, что ты читаешь мои мысли или ощущения, — задумчиво поделилась я наблюдением. Почему-то сейчас, с утра пораньше, меня потянуло на откровения. — Ну, или просто умудряешься каким-то загадочным образом угадывать, чего мне хочется. И тебя совсем ничего не раздражает.

— В каком смысле? — явно растерялся он.

— Я не знаю, как объяснить понятнее; это всё на уровне ощущений. Вот, например, ты предложил сейчас сходить со мной, даже прежде, чем я сама поняла, что мне может быть страшно одной. И почему-то совсем не сердишься на необходимость тратить время на такие глупости.

Мужчина в ответ пожал плечами и насмешливо фыркнул.

— Велика премудрость! Да и на что мне сердиться? Ты не сделала ровным счётом ничего плохого, успокойся. И иди уже умывайся, а я пока твоими рисунками полюбуюсь, — он слегка подтолкнул меня в спину в сторону ванной, а сам плюхнулся на диван. Окинув взглядом пустую каюту, я ещё раз порадовалась проницательности и доброте Нила; кажется, одна я бы сюда точно ни за что не решилась войти.

До кухни мы шли рука в руке, но молча. Молчание это не тяготило, было таким же тёплым и спокойным, как сам идущий рядом со мной человек. Мы просто думали каждый о своём, и рядом друг с другом делать это было гораздо приятней, чем порознь.

Взяв себя в руки ещё в ванной, я погрузилась в себя и в размышления. За завтраком мысли меня не отпускали, а после я решила прибегнуть к привычному способу наведения порядка в голове — рисованию. Правда, остаться в своей каюте даже для этого занятия я не рискнула, попросив у сканера политического убежища и пообещав не доставлять неудобств. Нил, не менее сосредоточенный и задумчивый, чем я, не стал возражать; сам сканер хотел поговорить с драконом. Наверное, тоже пытался привести в порядок какие-то мысли, только не личного характера.

О том, что случилось с альдарскими кораблями, я тоже пыталась думать, но быстро оставила эти попытки: мне категорически не доставало знаний. А вот мужчины порой пытались строить предположения, хотя результат у них был не лучше. Кажется, они всерьёз не надеялись найти ответ, просто таким образом развлекались. И их можно было понять: длинные монотонные перелёты довольно скучны сами по себе, а уж когда проводишь в них всю жизнь, любая новость воспринимается как высшее благо.

В результате мы так и устроились в тишине, Нил на полу в излюбленной позе, а я — за столом у планшета.

На моих суетливых коротких условных набросках опять царил Нил, но теперь компанию ему составляли не только драконы, но и я. А закончив очередной рисунок, я вдруг поняла, что сегодня больше рисовать не желаю. И в задумчивости принялась разглядывать этот заключительный набросок.

Картина была довольно странная, но живописная. Две обнявшихся вполне узнаваемых фигурки сидели прямо на земле, прислоняясь к тёплому боку алого дракона. Громадный зверь лежал, свернувшись кольцом, и полурасправленным крылом прикрывал пару от проливного дождя. По тонкой перепонке крыла, искрясь на солнце, сбегали струйки воды; кажется, дождь был, что называется, «слепой».

Почему-то именно эта нереальная, но жизнерадостная картинка заставила окончательно определиться с собственными мыслями и желаниями. Теперь я знала, чего я хочу.

Я хотела, чтобы этот человек с удивительной улыбкой был рядом. Только он, и никто больше. Хотела засыпать и просыпаться рядом с ним, волноваться о нём, спасаться его объятьями и нежностью от всех своих многочисленных страхов. Да, пусть последнее было проявлением слабости, и, привыкнув к его защите, я окончательно разучусь справляться со всем этим самостоятельно, но… я вполне сознательно была на это готова. Готова была отдать ему свою душу и назвать своей парой. Как это принято у нас, на всю оставшуюся жизнь.

И, самое главное, я точно знала, что готова воплотить все эти желания в реальность. Ну, и, заодно, помочь определиться самому мужчине, если он до сих пор ещё в чём-то сомневался. И уж точно я не собиралась, определившись, следовать глупым человеческим правилам и условностям.

Наверное, единственная черта, которую я унаследовала от бесконечной череды славных предков, это упрямство в достижении целей. Выучила же я человеческий язык без всякой помощи извне, и приглашения на учёбу добилась, и визы — тоже.

Как ни странно, определённые познания по части способов соблазна и привлечения мужчин у меня были. Исключительно теоретические; каждый раз, влюбляясь, я всерьёз задумывалась о том, чтобы попробовать, но смотрела на себя в зеркало и решительно отбрасывала эти глупые мысли. Попытавшись реализовать подобное на практике, я бы выглядела скорее смешно, чем соблазнительно, а добавлять к презрению насмешки очень не хотелось. Но сейчас уверенности прибавилось. Во-первых, я теперь уже сама находила себя симпатичной, что сильно повышало настроение. А, во-вторых, и это особенно радовало, привлекательной меня находил интересующий мужчина. Так почему бы не внести в эту человеческую игру немного демонических привычек и традиций?

Пользуясь отсутствующим состоянием Нила, я принялась вносить коррективы в свой внешний вид, порадовавшись, что так и не успела «доработать» штаны под хвост. В общем-то, изменения были минимальны: чуть ниже одёрнуть футболку сверху, — благо, ткань очень эластичная, — так, чтобы она натянулась на груди, а декольте стало чуть-чуть, но глубже. Потом приподнять нижний край футболки, натянутый до бёдер, и позволить ей свободно собраться на талии, приоткрывая плоский животик, бока, крестец с копчиком и хвостом.

Вот, вроде бы, и мелочи, а сразу совсем другое впечатление. С точки зрения человеческой одежды — довольно вызывающе, и даже почти провокационно. А у нас по жаре барышни (которые могут себе это позволить, а могут почти все) ещё и не так оголяются, да и мужчины не отстают.

Таким образом прихорошившись, я уселась на диван: читать книгу и ждать пробуждения Нила.

Который очнулся в задумчивости ещё более глубокой, чем «засыпал», и, кажется, вообще не заметил изменений в моей внешности. На моё вежливое «что сказал дракон?» мужчина ответил невнятным и невпопад «почти то же, что и покойник», и ушёл в ванную. Я несколько секунд посидела в задумчивости, переваривая фразу. Переварила как «почти ничего», — покойники же обычно помалкивают, — хотя и задумалась. Мало ли, вдруг это какая-то идиома?

— Это я вовремя очнулся, как раз обедать пора, — вздохнул мужчина. — Пойдём. Ты-то как?

— Порисовала, — туманно откликнулась я со вздохом. Точно, ничего не заметил и внимания не обратил: слишком он погружён в себя, не до внешних раздражителей.

Ну и ладно, кто говорил, что будет легко? Отвлечётся и привлечётся, никуда не денется. Я очень настырная!

До кухни мы опять дошли молча, и на обед строго говоря опоздали: когда мы вошли, остальные уже допивали чай. Мужчины встретили нас ироничными улыбками, — но, что характерно, молча, — а Ная — задумчивым и грустным взглядом. Вспомнив её историю, я почувствовала перед женщиной некоторую неловкость. Правда, долго мне мучиться не пришлось, потому что пообедавшие обитатели корабля разошлись по своим делам, оставив нас вдвоём. Точнее, учитывая задумчивую заторможенность Нила, — меня в гордом одиночестве.

— Да ладно, иди садись, я всё сделаю, — я перехватила направившегося к кухонным приборам мужчину за локоть и подтолкнула в сторону дивана. — Ты сейчас накашеваришь.

— Угу, — невнятно пробормотал он и послушно уселся. Да что у них там произошло с драконом?

Подогрев остывшую еду, я накрыла на стол, немного поухаживав за временно недееспособным мужчиной, после чего уселась рядом с ним, обняла хвостом за талию и принялась неторопливо и аккуратно поглаживать кончиком по бедру. Некоторое время Нил механически жевал, потом вдруг, что-то буркнув себе под нос, недовольно тряхнул головой. А ещё через несколько секунд сообразил, что что-то не так.

Отстранившись от стола, мужчина взглянул вниз и перевёл озадаченный взгляд на меня.

— Иля? Что ты делаешь?

— Успокаиваю тебя, а то ты какой-то нервный и напряжённый, — я невозмутимо пожала плечами. — Мама так всегда папу отвлекает, когда тот злится, — с улыбкой честно пояснила я. Не вдаваясь, впрочем, в подробности процесса успокоения; обычно вслед за отвлечением и переключением папы на менее разрушительный лад, они надолго уединялись у себя в комнате.

— Кхм. Эффективный метод, — задумчиво проговорил он, глядя на меня с каким-то странным выражением в глазах.

Правда, на этом мои эксперименты опять закончились. Потому что у сканера на руке голосом Гудвина заговорила рация и потребовала срочно, — не вот прямо сейчас, но желательно побыстрее, — разобраться с каким-то приспособлением, название которого я в отличие от мужчины не поняла.

Отвлекать его в этом случае мне уже было немного стыдно, да и вряд ли он бы теперь отвлёкся, поэтому пришлось отложить свои эксперименты на вечер. Хотя стало немного обидно; стараешься тут, стараешься, а весь окружающий мир упрямо возражает.

До вечера я откровенно скучала и не знала, чем себя занять: ни рисовать, ни читать меня не тянуло. Тянуло к Нилу, но сканер был занят, и «домой» попал только после ужина, в хорошем настроении, но уставший, и сразу попросился спать. Возражать я не стала, хотя сон в мои планы не входил.

— Нил, а что всё-таки тебе днём рассказал дракон? — полюбопытствовала я, с удовольствием устраивая голову на плече улёгшегося на спину мужчины и пользуясь возможностью не только поговорить, но и заняться ещё чем-нибудь увлекательным. Например, неторопливым вычерчиванием на груди мужчины всевозможных абстрактных узоров, прослеживающих ключицы, обводящих контуры мышц, путающихся в завитках светлых пушистых волос.

— Ничего толком, он любит говорить загадками. Да и не такой уж он всезнающий, — пробормотал Нил и крепко перехватил мои пальцы, обводившие в этот момент его плоский сосок.

— А почему ты тогда был такой задумчивый? — продолжила я расспросы, совсем не расстроенная таким поворотом сюжета. Потому что руки у мужчины уже кончились, а у меня в запасе оставался ещё хвост, кончиком которого я и продолжила прерванный процесс.

— Я был не задумчивый, просто не до конца очнулся, — пояснил он. — Такое иногда бывает. Иля! Ты это специально делаешь?

— Что именно? — уточнила я.

— Издеваешься, — проворчал человек.

— Я не издеваюсь, я с тобой разговариваю, — почти скопировав его интонацию, ответила я. Хвост мой в этот момент спустился ниже, аккуратно обвёл пупок, двинулся ещё ниже…

На этом терпение мужчины кончилось. Хвост оказался конечностью хоть и запасной, но очень тонкой и недостаточно сильной; так что Нил перехватил его на ладонь ниже кончика и той же рукой поймал моё запястье. В ответ я уже совсем хулигански добралась губами до его шеи.

— Ильтурия С'Эрс! — укоризненно проговорил Нил, опрокидывая меня на спину, прижимая мои запястья к кровати и нависая сверху. Мужчина хмурился, но не зло, а скорее раздосадованно. — Теперь ты тоже будешь утверждать, что ты просто разговариваешь? — иронично уточнил он.

— Нет.

— Не будешь? — насмешливо вскинул брови Нил.

— Не С'Эрс, — весело улыбнулась я. — С'Арн. Официально девочки именуются родом матери, хотя род отца тоже упоминается. То есть, официально я Ильтурия С'Арн из рода С'Эрс, а фактически, ввиду отсутствия у родителей сыновей, имя С'Эрс перейдёт к моему мужчине и мужчине сестры. Если, конечно, его род не будет древнее и он не будет единственным наследником своего имени; в этом случае всё немного запутанней, и имя рода всплывёт через поколение-другое.

— Ты серьёзно? — вытаращился на меня сканер с растерянностью и какой-то обречённостью в глазах. Даже руку мою вместе с хвостом выпустил, чем я тут же воспользовалась: пятая конечность крепко обвила талию мужчины, а ладонью я накрыла его щёку, с ласковым сочувствием погладив почему-то гладкую кожу.

— Что тебя так напугало? — улыбнулась я. — Я так поняла, что вы с отцом нашли общий язык, разве нет? Или подобная перспектива окончательно отбивает желание со мной связываться? — хмыкнула я.

— Ещё раз такую глупость скажешь, отшлёпаю и поставлю в угол, — проворчал Данила, коснулся моих губ коротким поцелуем и лёг набок, подпирая голову ладонью и задумчиво разглядывая меня, совсем как утром. — Просто ты меня озадачила.

— А ты думал, С'Наур просто так что ли взъярился на Наю? Она же его единственная дочь, а тут вдруг его имя перейдёт какому-то человеку.

— А почему надо было её отсылать куда-то? Не проще было выдать за кого-нибудь более отвечающего требованиям, — продолжил допытываться он.

— Демоны не образуют пары по принуждению, — я пожала плечами. — Только по взаимному желанию.

— Вот это неожиданно, — хмыкнул Нил. — Я от вас такого благородства не ожидал, уж извини.

— Это не благородство, это жизнь, — вздохнула я. — Появление детей в паре возможно только тогда, когда оба этого искренне хотят, только и всего. Да, с биологической точки зрения это ужасно нерационально, но я понятия не имею, почему всё устроено именно так.

— Ладно, а, возвращаясь к имени рода, если муж категорически отказывается его принимать, и ужасно гордится собственным именем, что тогда? — в глазах мужчины светилось любопытство.

— Это не имеет значения, — я вновь пожала плечами. — Можно отрицать свой возраст, но ведь он из-за этого не изменится, правда? Даже если пытаться скрыть всё, как пытался С'Наур, рано или поздно правда обязательно всплывёт; Саная очень не любит, когда её воле пытаются перечить.

— А если единственный носитель имени умирает, и потомства нет?

— Ой, там всё совсем сложно, — поморщилась я. — Но имя в конце концов окольными путями всё-таки находит своего наследника.

— М-да, — задумчиво резюмировал Нил. — Какой, оказывается, твой отец толерантный демон, — насмешливо хмыкнул он.

— Папа хороший, — с довольной улыбкой согласилась я. — И ты ему понравился.

— Почему ты так думаешь? — вопросительно вскинул брови мужчина. При этом он задумчиво и чуть иронично улыбался, разглядывая моё лицо.

— Ну, он же доверил тебе заботу обо мне, — рассмеялась я, но потом посерьёзнела. — Почему ты так странно на меня смотришь?

— Не странно, — он раздосадованно поморщился, тряхнув головой. — Засмотрелся просто. Ты очень красивая, — почему-то виновато улыбнулся мужчина. — Чёрт, весь день у меня сегодня что-то с головой творится, как будто и правда наполовину там остался, — раздосадованно вздохнул он.

— А это не может быть опасно? — встревоженно уточнила я.

— Нет. Мне кажется, это не мои ощущения, а дракона; уж очень он был погружён в себя и в воспоминания, и на протяжении всего разговора от меня отмахивался, — недовольно проворчал сканер. — Похоже, решил, что игнорировать меня мало, и предпочёл придавить заодно и этим, чтобы под руку не лез. Скотина чешуйчатая.

Мы почему-то одновременно замолчали, разглядывая друг друга. Было такое странное ощущение, будто через этот взгляд мы о чём-то разговаривали; не на разумном, мысленном уровне, а где-то гораздо глубже. В сердце разливалось нежное и радостное тепло, наполняло всю меня, выходило за пределы моего тела, окутывало лежащего рядом мужчину, каюту, весь корабль и сквозь пустоту устремлялось к далёким звёздам.

Это странное ощущение чего-то крошечного и ласкового, заключённого внутри, под рёбрами, и одновременно непостижимо огромного длилось считанные мгновения. А потом, возвращая меня в реальность, с порога прозвучал бодрый голос Фила:

— Во, Дань, хорошо, что ты не спишь! Ты же у нас техник, да? — проговорил он. Нил, прерывая зрительный контакт, обернулся посмотреть, что происходит в каюте. — Не в службу, а в дружбу: глянь, что с ним такое?

— Да, конечно, — спокойно кивнул сканер. — Поставь на стол, я посмотрю.

В этот момент, мучимая любопытством, я приподнялась на месте, выглядывая из-за плеча мужчины. Пилот аккуратно устраивал на столе внушительных размеров чемодан странной формы, судя по всему — довольно тяжёлый.

— Я Чаку показывал, он говорит, по его части всё в порядке, — развёл руками Филармония, оборачиваясь. — Опа! — озадаченно проговорил он, вытаращившись на меня. — Блин, Нилов, ты бы сказал, что я не вовремя!

— Да всё… — начал сканер, но был перебит пилотом.

— Не-не-не, извини, виноват! В следующий раз стучаться буду, я как-то не сообразил; вы отдыхайте, отдыхайте, мне не срочно, — весело улыбаясь от уха до уха, Егор замахал руками, поспешно отступая к двери спиной вперёд. — Но ты, брат, всё-таки дверь лучше блокируй, а то мало ли что, — заговорщически подмигнув, пилот поспешно ретировался.

— Нет, ну что за люди, — насмешливо хмыкнул сканер, качнув головой. Я насторожилась, решив, что он прямо сейчас пойдёт разбираться с полученным заданием, но Нил опять повернулся ко мне.

— А что он такое принёс? — полюбопытствовала я.

— Аккордеон, музыкальный инструмент такой. Хочешь посмотреть? — улыбнулся он.

— Нет, нет, я лучше завтра, — торопливо проговорила я, на всякий случай перехватывая мужчину за локоть. — Ты же не пойдёшь его ремонтировать прямо сейчас, правда? — настороженно уточнила я.

— Да вообще-то не планировал, — человек пожал плечами. Пару секунд помолчал, а потом с некоторой неуверенностью предложил: — Ну что, давай спать?

— А поцеловать на ночь? — я капризно надула губы. Нил рассмеялся и осторожно коснулся губами моего лба.

— Так пойдёт?

— Нет, так неправильно, — я весело тряхнула головой. После чего, пока не пропала решимость и пока этот упрямый принципиальный мужчина не попытался меня опять на что-нибудь отвлечь, обхватила обеими ладонями его лицо. — Я покажу, как правильно, — и притянула его к ближе. Сканер улыбнулся с непонятным, — не то тоскливым, не то предвкушающим, — выражением в глазах, но послушно наклонился.

Вспоминая всё, что когда-то читала и слышала, я, прикрыв глаза, сосредоточилась на ощущениях и собственных желаниях. Сначала медленно и осторожно, пробуя на вкус, провела кончиком языка по нижней губе мужчины и облизнулась; ощущение оказалось очень приятным. Потом, опять так же неспешно, изучая, прихватила её своими губами, опять провела языком, и это оказалось ещё приятнее.

Потом, окончательно увлекшись приятным процессом, скользнула языком в его рот, увлечённо исследуя, дразня, обещая. Запустила пальцы в волосы мужчины, привлекая его ближе, а вторую ладонь повела вниз, по шее на плечо, на грудь. Едва касаясь, пробежалась кончиками пальцев по его рёбрам и обняла, притягивая к себе, одновременно выгибаясь, чтобы прижаться всем телом.

А в следующее мгновение уже не я, а он меня целовал; жадно, страстно, как тогда на полу собственной комнаты, только ещё приятней, ещё жарче. Так, что сердце моё застучало быстро-быстро, будто пыталось пробиться сквозь рёбра и — тоже оказаться ближе. И, как тогда, рука мужчины оказалась под моей футболкой, и прикосновение грубой шершавой кожи его ладони пьянило, пуская по телу волны мурашек.

— Что же ты со мной делаешь, бесёнок, — тихо прошептал мужчина в мои губы и начал покрывать лёгкими невесомыми поцелуями лицо. — Такая сладкая, такая нежная; такая желанная, что дышать больно… Хорошая моя девочка, любимая моя! Это ведь неправильно, так нельзя, — притиснув меня к себе так крепко, что стало трудно дышать, и прижавшись лбом к моему лбу, хрипло проговорил он.

— Это ты какой-то неправильный, — весело шепнула я.

— Иля! — тяжело выдохнул он с непонятной интонацией.

— Имей в виду, я очень, очень упрямая, и всегда добиваюсь того, чего по-настоящему хочу, а хочу я сейчас только тебя. Не надо мучить и меня, и себя, — не в силах сдержать улыбку, проговорила я. Ладонь мужчины жгла кожу нестерпимым желанием жить и ощущать, а сердце радостно трепетало и пело, переполняясь счастьем. Любимая. Желанная. От этих слов, а, главное, от твёрдой уверенности, что слова эти — правда, внутри всё замирало от восторга.

— Искусительница, — с кривой усмешкой шепнул он.

— Пока только учусь, — бесшабашно улыбнулась я, за что получила ещё один поцелуй — глубокий, чувственный, отозвавшийся во мне прокатившейся по всему телу волной сладкой дрожи и жарким томлением внизу живота.

На несколько мгновений отстранившись, мужчина торопливо стянул с меня футболку, позволяя окончательно поверить, что я добилась своего, и больше он не будет вспоминать про свои странные традиции. Вслед за футболкой мы поспешно избавились от остальной немногочисленной одежды, и два тела крепко сплелись в постели, уже не разделённые ненужными и неуместными сейчас преградами.

Это было совершенно чудесно — ощущать его прикосновения полностью, всей кожей, прижиматься к нему, исступлённо гладить плечи, руки, перебирать пальцами мягкие золотистые пряди волос. Нил целовал мою шею, ключицы, грудь, то едва уловимо прихватывая губами, то слегка прикусывая, то пробуя языком на вкус, а свободная ладонь его в это время блуждала по моему телу, сжимая, поглаживая, дразня и буквально лишая рассудка обещанием чего-то невероятного и прекрасного.

Он мягко развёл коленом мои бёдра, и я с готовностью послушалась, подаваясь навстречу новым потрясающим ощущениям, которые дарили осторожные ласкающие прикосновения его пальцев. Всё тело наполнилось вязким трепетом предвкушения, и я закусила губу, отчаянно цепляясь за плечи мужчины и тихонько не то всхлипывая, не то постанывая от нетерпения, всем своим существом устремляясь навстречу волшебству, которое творили надо мной эти мягкие бережные прикосновения. А потом всё тело захлестнуло волной наслаждения, прокатившейся дрожью до кончиков пальцев, и я запнулась на судорожном вдохе, выгибаясь и желая прижаться к мужчине плотнее, ещё ближе, стать одним целым.

— Пожалуйста! — выдохнула я, обхватывая ногой бедро Нила. Кажется, шептала я на альдарском, но сейчас слова имели мало смысла, мы вполне понимали друг друга и без них.

Припав к моим губам в неторопливом многообещающем поцелуе, мужчина лёг сверху, продолжая опираться на локоть, а второй рукой приподнимая мои бёдра. Я тут же обвила ногами его талию, с наслаждением открываясь ему, желая его так, как, наверное, не хотела ничего прежде. Внутри бушевало пламя не только не притупленное полученным удовольствием, но распалённое им до нестерпимости.

Дольше мучить нас обоих ожиданием мужчина не стал, и наши тихие удовлетворённые выдохи на грани стона смешались, тая в неумолимом всеобъемлющем стремлении двигаться, всей кожей впитывая прикосновения и запах общего желания. Вначале — плавно и осторожно, привыкая и пытаясь прочувствовать каждую клеточку собственного тела, наполненную ощущением лёгкости и радости жизни. Потом — сильно и быстро, спеша достичь вершины и окончательно раствориться друг в друге.

Нил губами поймал мой стон удовольствия, когда я выгнулась под ним, ещё сильнее вцепляясь пальцами в плечи и чувствуя, как дрожь наслаждения, прокатываясь по телу, унимает жгучее пламя, заменяя ощущением сытого блаженства. И через несколько мгновений вернул его, стискивая ладонью моё бедро почти до боли, вминая в постель своим весом и прижимая к себе до полного исчезновения границы между двух тел. Кажется, в этот момент мы не просто стали близки, а проросли друг в друга чувствами, нервами, дыханием и сердцебиением.

Некоторое время мы лежали неподвижно, вздрагивая от пробегающих по единому на двоих телу отголосков пережитых ощущений, а потом Нил мягко перекатился на спину, устраивая меня у себя на груди и крепко обнимая обеими руками. Я тут же, пользуясь возможностью, дотянулась до его губ, касаясь их нежным осторожным поцелуем. Мужчина ответил так же мягко и бережно, аккуратно запуская пальцы мне в волосы, поглаживая кожу самыми кончиками пальцев и этим пуская по моей спине мелкие мурашки.

— Вот видишь, всё хорошо, а ты боялся, — весело проговорила я, чуть отстраняясь, чтобы заглянуть ему в глаза. Нил в ответ тихо засмеялся, на несколько мгновений прижав меня чуть крепче.

— Ты удивительная, — слегка качнув головой, хмыкнул сканер, и во взгляде его было столько тепла, сколько не вместить ни в какие слова, и сердце моё отозвалось щемящей нежностью. — Такая ласковая, такая искренняя!

— Ты просто с другими демонами не общался, — смущённо пробормотала я.

— Во-первых, общался, и я бы не сказал, что мне это понравилось, — недовольно поморщился Нил. — А, во-вторых, какой ты демон? Ты маленький проказливый бесёнок, и это замечательно. За это я тебя и люблю, — мягко проговорил он, целуя меня в кончик носа.

— Правда, любишь? — просияла я.

— А разве тебя можно не любить? — иронично и ласково улыбнулся мужчина. Я вновь потянулась к нему для поцелуя, но, вздрогнув, замерла: меня опять обожгло ощущение чужого взгляда, а спину обдало холодом. Видимо, я переменилась в лице, потому что мужчина настороженно нахмурился, прижав меня покрепче. — Что? — тихо спросил он.

В этот раз благодаря присутствию Нила я справилась со своими страхами гораздо быстрее и легче, и обернулась к центру каюты. Сначала я разглядела только невнятное светящееся облако, но, присмотревшись внимательней, поняла: в этот раз эфемерных прозрачных существ было несколько, и их силуэты попросту сливались.

— С-сантаров хвост, — тихонько выдохнула я, разглядывая неподвижные фигуры. — Нил, их теперь несколько!

Мужчина проследил за моим взглядом, потом, продолжая хмуриться, опять посмотрел на меня.

— Прости, но я там никого не вижу, — проговорил он, гладя меня по спине.

— То есть, они мне мерещатся? — прошептала я.

— Если я не могу их видеть, это ещё не значит, что их нет, — мягко возразил Нил, и я почувствовала прилив благодарности к этому замечательному чуткому человеку. Потому что я на его месте непременно усомнилась бы в моём умственном здоровье. Сканер опять повернул голову к каюте, разглядывая незваных гостей странным расфокусированным взглядом.

— Чертовщина какая-то, — еле слышно буркнул он себе под нос, прикрыл глаза, сосредоточенно хмурясь. Через пару секунд на человеческом лице открылись светло-зелёные глаза с вертикальными щёлочками зрачков, заставив меня вздрогнуть и опять посмотреть на светящихся существ. Под драконьим взглядом призрачные силуэты странно заволновались, а потом вдруг осели на пол стелющимся туманом и бесследно растаяли.

Нил часто заморгал, потом зажмурился и начал тереть глаза рукой.

— Что это было? — настороженно уточнила я.

— Понятия не имею, — вздохнул мужчина. — Если смотреть на это через восприятие сканера, они… Как бы это объяснить? Ну, если брать за ноль и точку отсчёта пустоту, то живые существа будут относительно неё казаться «тёплыми». А эти, наоборот, холоднее. Никогда такого не встречал!

— Кажется, мне теперь ещё страшнее, — нервно усмехнулась я. — А вдруг они опасны, и могут сделать что-то очень плохое?

— Ну, дракона они в любом случае испугались, поэтому особого повода для паники я не вижу, — задумчиво проговорил Нил.

— Может, ты его и расспросишь? Дракона, в смысле, — немного смущённо попросила я.

— Обязательно спрошу, но не сейчас, — ободряюще улыбнулся мне человек, плавно перекатываясь на бок и укладывая меня на кровать. — Во-первых, он мне сегодня уже порядком надоел, и видеть его я категорически не настроен; а для того, чтобы вывести его на разговор на Грани, самое главное именно желание. Желаю же я сейчас совсем другого, и это — во-вторых. Если конкретнее, я хочу вот так тебя обнимать и спокойно спать, — весело хмыкнул он, устраивая меня в охапке. — Спи и ничего не бойся, уж от каких-то потусторонних сущностей я точно сумею тебя защитить. Хороших снов, — ласково поцеловав меня в ухо, мужчина отдал автоматике приказ выключить свет. Я сокрушённо вздохнула, но спорить не стала. В конце концов, всё это в самом деле могло потерпеть до утра.

А ночью мне приснился сон. Очень ясный и отчётливый, с полным пониманием того факта, что я сплю, и окружает меня совсем не реальность, а нечто иное.

Мир вокруг был очень необычный, непохожий ни на Альдар, ни на Землю, ни на другие виденные мной изображения обитаемых миров. Странного сиреневого оттенка небо пестрело красноватыми облаками, и даже висевшая довольно низко над горизонтом местная звезда имела отчётливый красный оттенок. Правда, непонятно было, не то она всегда такая, не то это закатная игра красок.

Почва под ногами тоже имела красно-бурый оттенок, а узкие длинные стебли негустой травы были тёмно-фиолетовыми. Земля от этого казалась затемнённым отражением неба.

Я в растерянности стояла посреди распростёртой от горизонта до горизонта степи, одетая в странный летящий наряд белого цвета, и, наверное, очень отчётливо выделялась на фоне небогатых красок местности. Сухая земля и трава кололи босые ноги, но это было неожиданно приятно; они как будто ласкались к коже, игриво щекоча пятки.

— Вот ты какая на самом деле, — ткнулся мне в спину негромкий раскатистый голос, и я, взвизгнув от неожиданности, дёрнулась на месте, стремительно разворачиваясь. Правда, запуталась в длиннющем подоле одеяния и просто рухнула в траву. — Не бойся, — прозвучал тот же голос, и над пытающейся подняться мной нависла огромная ярко-алая драконья голова. Странно, но страх в этот момент действительно бесследно исчез, и я с интересом принялась разглядывать лежащего в траве дракона.

Он был огромен. То есть, пропорции на рисунках я передавала правильно, но одно дело — рисовать, а совсем другое — видеть в реальности. Сразу стало интересно, как же такая махина может держаться в воздухе; крылья у него были хоть и пропорциональными, но явно недостаточными для свободного подъёма такого огромного тела в воздух. Наверное, полёт его имел не физическую природу, а был соткан из тех же материй, что Дар демонов.

Большая треугольная тупоносая голова с костяным гребнем посередине, увенчанная на затылке шипами, обладала внушительной пастью с крупными белыми зубами типичного хищника. Она венчала собой длинную гибкую шею, покрытую более крупной шестигранной чешуёй, а гребень и шипы морды уравновешивались цепочкой костяных наростов по хребту. К спине гребень постепенно сходил на нет и начинался снова где-то в районе копчика, заканчиваясь угрожающей шипастой палицей на конце хвоста. Лапы по внешнему виду были почти как у ящерицы: мощные задние с длинными узкими стопами и изящные передние с увенчанными треугольными когтями подвижными пальцами. Крылья дракона сейчас были сложены вдоль тела, и кончики их находились примерно на уровне конца хвоста, а локтевые сгибы сильно выдавались вперёд за линию груди. При виде этих дополнительных конечностей мне подумалось, что они, должно быть, здорово осложняют хозяину жизнь «на суше».

Дракон не спешил начинать разговор, тоже пристально разглядывая меня огромным зелёным глазом. Опомнившись, я принялась выпутываться из объятий фиолетовой травы и собственного странного платья, поднимаясь на ноги.

— Это ведь сон, да? — осторожно уточнила я.

— Для тебя — да, — проговорил он, укладывая морду на траву. Подумав, я не стала вставать до конца, а просто уселась поудобнее. — А для меня не имеет значения.

— А зачем ты мне снишься? И как? — полюбопытствовала я.

— Через Нила. Через тебя. Через Грань, — медленно, с расстановкой проговорил дракон, прикрывая глаз третьим веком. — Я много думал и много вспомнил. Теперь это просто. Да, — шумно вздохнул он.

Некоторое время мы помолчали, и я ощущала всё возрастающую растерянность и некоторую неловкость. Он мне приснился именно для этого? Чтобы тихонько полежать рядом и помолчать?

Тишины я опять не выдержала первой, и попробовала зайти с другого конца.

— А ты случайно не знаешь, что это за привидения, которых я видела, и которые тебя испугались?

— Эти? — дракон издал звук, похожий на насмешливое хмыканье. — Да так, всякий мусор; не обращай внимания, они для тебя неопасны. Просто пришли… погреться. Они неразумны, даже до животного уровня не дотягивают; скорее, ведут себя как амёбы или другие простейшие. Ползут туда, где чувствуют более благоприятную среду.

— Они выглядят почти как люди, — недоверчиво возразила я.

— Они могут выглядеть как угодно, — он фыркнул. — Просто копируют образы, совершенно бездумно. Дар просыпается; ты теперь будешь часто их видеть, но ничего не стоит их прогнать. Они трусливы: боятся звуков, резких движений, яркого света… легче перечислить, чего не боятся.

Я медленно кивнула, а сама почувствовала жалость к этим странным сущностям непонятного происхождения и поставила себе задачу попытаться с ними подружиться. Наверное, слишком хорошо мне была знакома эта боязнь всего на свете, и было совестно в свете всего выясненного их прогонять. Пусть греются, мне же не жалко!

— Погоди, про какой Дар ты говорил? — опомнилась я, сообразив, что ещё меня царапнуло в словах дракона.

— Про твой, — спокойно пояснил он.

— Но…

— Я же говорю, я много думал и многое вспомнил, — проворчал он. — Ты — Всадница. Или Открывающая. Или Проводница. Хозяйка врат. Названий много, но суть от этого не меняется.

— Я ни про что такое не слышала, — нахмурилась я. — Почему демонов с таким даром нет? Даже в истории таких не было!

— Было, но вы предпочли забыть, — раздражённо отозвался он, сверкнув на меня зеленью открытого глаза. Но потом шумно вздохнул и продолжил спокойно и грустно. — Прости, уж ты-то точно ни в чём не виновата. Раньше… Очень давно, много веков назад, всё было иначе. Демоны были другими. Драконы были другими. Люди… вот люди были почти такими же. В межзвёздной пустоте нет места живому, но миры были связаны между собой другими, изначальными путями. Дракон, его Всадник и их Видящий. Дракон, человек и демон. Потом вы разругались, а мы, не желая участвовать в вашем конфликте, ушли. Дороги прервались, а память о других мирах — осталась, — голос дракона звучал тихо и печально.

— Но почему перестали появляться демоны с таким Даром? И почему у меня он, как ты говоришь, начал просыпаться только теперь?

— Дар пробуждается у демона в позднем возрасте, когда уже вполне сформирована личность, и именно от этой личности он зависит. В былые времена дракон выбирал среди юных альдарцев того, кого желал назвать своим Всадником, и только рядом с ним у демонёнка пробуждался именно этот Дар. Раньше у вас это считалось честью, — с новым шумным вздохом добавил дракон. В этом вздохе явственно слышалась горькая тоска безнадёжно древнего существа по безвозвратно минувшему. — Что касается тебя, у тебя просто слишком ярко выражены черты характера, нужные Открывающей, и никакой другой Дар не подошёл. Поэтому ты сумела дождаться меня, и рядом со мной он проснулся.

— А Нил? — ошарашенная новостями, уточнила я. Пока полностью осознать слова дракона не получалось, но и особого отторжения они не вызывали. Наверное, где-то в глубине души я отчётливо знала: это правда.

— Видящего, — того, кто находит путь, — выбирает для себя Всадник. В подавляющем большинстве случаев всё происходит именно так, как у вас: взаимные чувства двух разнополых существ. Вас просто тянет друг к другу, а Дар не позволяет ошибиться, находя именно того, с кем будет легче всего найти общий язык. Правда, сейчас всё произошло наоборот: мы с Нилом нашли тебя, — он насмешливо фыркнул. — Видящие бывают только среди людей, и их довольно много, просто сейчас надобность в них отпала, и способности спят. Вернее, не совсем; люди научились делать из них сканеров, то есть — использовать их способности себе на пользу, но совершенно иначе. И сложным путём механических улучшений: способности Видящего тоже развиваются в полной мере лишь рядом с драконом и Всадником.

— Подожди, я не поняла. А зачем дракону всадник, если вы и так можете летать между звёзд?

— Мы можем летать в пустоте, но это очень тяжело. Например, добраться от звезды до звезды могут очень немногие. А Всадник и дракон способны проложить путь к любому из миров по Грани. Мне незнакома механика этого процесса, да я и не пытался её вспомнить. Главное, у меня теперь есть и Видящий, и Всадник, — в голосе огромного ящера мне послышалось удовлетворённое урчание. Таким урчанием наша домовуха оглашала дом, когда вся семья начиная с моего отца и заканчивая обоими её детьми собиралась вместе. Все рядом, все под присмотром, всё правильно и хорошо.

— Какая категоричность, — насмешливо хмыкнула я. — А если мы с Нилом откажемся?

— Не откажетесь, — ехидно фыркнул он. — Вам самим любопытно.

— Ну, может быть, — дипломатично не стала спорить я. — Но что теперь со всем этим делать? Я не очень поняла. Ну, можем мы между мирами прыгать, и?

— Не волнуйся, люди умеют извлекать выгоду из подвернувшихся возможностей, заскучать вам не дадут, — отмахнулся дракон. — А мне главное — возможность видеть другие миры и познавать. Остальное второстепенно.

— Я не хочу, чтобы из меня извлекали выгоду, — я поёжилась; при этих словах представлялось что-то неопределённое, но однозначно страшное. — Я рисовать хочу!

— Разговаривать об этом надо не со мной, — недовольно отмахнулся дракон. — С Нилом. С остальными. В любом случае, сначала вам нужно добраться до Земли, а лично тебе — приручить свой Дар. Впрочем, он слишком долго тебя ждал, чтобы сопротивляться, так что с этим проблем не будет, — добавил он. — До встречи.

И я проснулась.

Каюта была явно та же самая, в которой я ложилась спать вчера, только её хозяина в поле зрения не обнаружилось: наверное, он уже давно встал и успел куда-то убежать. А жалко, мне вчера очень понравилось просыпаться в его объятьях! Правда, всерьёз расстраиваться я в связи с этим не стала; душу очень грела мысль, что у меня ещё будет много возможностей и времени, чтобы насладиться обществом Нила.

Я сладко потянулась, не спеша подниматься с кровати. Хотелось ещё понежиться под мягким одеялом, наслаждаясь ощущением растекающегося по всему телу томного блаженства. Нет, определённо, для полноты картины и ощущений рядом категорически не доставало Нила!

— Проснулась? — раздался негромкий голос сканера от двери в санблок. — Ты так сладко спала, что я не решился разбудить. Доброе утро, — мужчина подошёл, присел на край кровати и, обняв меня одной рукой, наклонился, целуя. Я не долго думая обвила его руками за плечи, притягивая ближе. Нил к моему удовольствию не стал возражать, и прилёг рядом поверх одеяла, прижимая меня к себе, так что утренний поцелуй несколько затянулся.

— Что, вставать ты не планируешь? — иронично поинтересовался он, слегка отстраняясь.

— Нет, ну, чисто теоретически, конечно, планирую, — протянула я. — Но ведь нам совершенно некуда спешить, да?

— Пожалуй, — улыбнулся мужчина, вновь задумчиво касаясь губами моих губ. — Но я бы не был столь категоричен: не с нашим нынешним везением так загадывать. Так что предлагаю всё-таки добраться до кухни и позавтракать.

— Ну, пойдём, — тяжело вздохнула я, а Нил в ответ рассмеялся.

— Ты такая несчастная, как будто тебе надо пешком пол-галактики обойти, а не два шага сделать. Ну, хочешь, я тебе сюда покушать принесу?

— Ой, нет, это уже в самом деле слишком, — я затрясла головой, садясь. — Слушай, а мне сегодня твой дракон приснился! — опомнилась я.

— Так прямо и приснился? — растерянно уточнил Нил.

— Я понимаю, звучит довольно странно, но, по-моему, это был не совсем сон. То есть, он на самом деле решил со мной поговорить, просто вот таким образом. И столько всего рассказал! — оживилась я. — Сейчас, я быстренько умоюсь, и всё перескажу, — я заторопилась, выпутываясь из одеяла, в которое успела во сне замотаться как в кокон. Мужчина наблюдал за моей вознёй с улыбкой, потом не выдержал и помог мне выбраться, после чего поднял на ноги. Правда, после этого уже нам обоим пришлось прилагать огромные волевые усилия, чтобы выпустить друг друга из объятий.

Но в конце концов я всё же умылась, оделась и принялась за обстоятельный пересказ слов дракона, так что на завтрак мы всё-таки здорово опоздали.

— М-да, — подвёл итог рассказа Нил. — Вот это чудесное совпадение, вот это я понимаю! Сначала моя встреча с драконом, потом твоё появление…

— Ты по-моему совсем не встревожен? — растерянно уточнила я, поднимая голову с его плеча, чтобы заглянуть в лицо мужчине. Мы, обнявшись, сидели на диване; почему-то так было гораздо удобнее вести беседу. Нил в ответ пожал плечами.

— А зачем нервничать? От дракона сложно ожидать чего-нибудь обыденного, это — раз. Во-вторых же, ты только не сердись, твой отец уже предупредил меня, что в тебе просыпается странный Дар, природа которого ему неизвестна.

— Но почему он мне не сказал? — возмущённо нахмурилась я.

— Он утверждал, что тебе вредно лишний раз нервничать. А, поскольку он не мог тебя успокоить и всё объяснить, предпочёл промолчать. Ну, сама подумай, что бы с тобой было, если бы ты владела этой информацией?

— И правда, ничего хорошего, — со вздохом согласилась я. Глупо спорить: непременно бы перепугалась, извелась и «не беспокоиться» просто не смогла бы. В очередной раз убеждаюсь, что все поступки отца отличаются редкой мудростью и дальновидностью. Впрочем, если бы дело обстояло иначе, он вряд ли занял бы тот пост, который занимал вот уже который оборот. — Надо будет отправить ему весточку, чтобы не волновался, — сообразила я.

— Доберёмся до цивилизации, и отправишь, — спокойно отмахнулся сканер. — Это всё мелочи. Главное, те вчерашние духи для тебя неопасны.

— Мне их жалко, — поделилась я собственным переживанием. — Если они такие пугливые, и просто хотят погреться, может быть, удастся с ними договориться, чтобы они делали это как-нибудь… незаметно? Я понимаю, они неразумные, но меня ведь не их присутствие раздражает, меня пугает их внешний вид!

— Ты чудо, — улыбнулся мужчина, потрепал меня ладонью по волосам и ласково поцеловал в висок. — Попробуем придумать. А вообще у меня накопился ряд вопросов практического характера к этой чешуйчатой морде, которых ты ему не успела задать, можно присовокупить этот к списку.

— Например?

— Например, как это перемещение происходит технически; дракон-то в проявленном мире надолго появиться не может, как он планирует решать этот вопрос? Или на какое расстояние мы можем перемещаться, и обязательно ли делать это на территории обитаемых миров, или можно отправиться в любую точку пространства. И грузоподъёмность этого перемещения было бы неплохо узнать. В общем, устроить ему форменный и подробный допрос.

— Знаешь, — задумчиво проговорила я, глядя на мужчину с растерянностью. — Если ты на него вчера накинулся с таким энтузиазмом и такой кучей вопросов, я не удивлена, что он тебя выгнал. Я на его месте тоже не выдержала бы.

— Уже спелись? — рассмеялся человек. — Ничего, переживёт.

— Мне кажется, все эти вопросы лучше решать постепенно, — осторожно предложила я. Усталого и отрешённого дракона, застрявшего в своём одиночестве на Грани, мне тоже было жалко. — Например, для начала неплохо добраться до Земли, и мне там надо как-то устроиться, ну, в бытовом плане, — пробормотала я, почему-то смутившись под пристальным и немного насмешливым взглядом мужчины.

— И как же ты собралась устраиваться, радость моя?

— Ну, не знаю. Если получится поступить в Академию, мне должны предоставить общежитие; я читала, у них в правилах такое написано, — получилось очень неуверенно и неубедительно, а взгляд мужчины стал совсем уж ехидным. — Нет? — вопросительно вскинула брови я, отчего он опять рассмеялся.

— Знаешь, я хотел подождать с этим до прибытия, но придётся сейчас, раз разговор зашёл, — сообщил он, поднимаясь с дивана и за руку поднимая меня за собой.

— Ты меня пугаешь, — честно созналась я. — Мы просто про жильё говорили; ты же не думаешь, что мне откажут в общежитии?

— Не думаю, — с серьёзным видом и смеющимися глазами качнул головой мужчина, и вдруг, не выпуская моей руки, с размаху плюхнулся на одно колено. — Ильтурия С'Арн из рода С'Эрс, прошу Вас оказать мне честь и выйти за меня замуж.

— В каком смысле? — растерянно вытаращилась на него я. — А зачем…

— Так положено, — с трудом сдерживая улыбку, оборвал он меня. — Кольцом, извини, не запасся; я как-то не ожидал тебя, такую замечательную, встретить в открытом космосе. Ну, так как? Согласна?

— Я не очень поняла, что значит «замуж», — призналась я.

— Видимо, то же самое, что ваше понятие создания пары, — он пожал плечами, продолжая стоять на колене на полу, чем здорово меня нервировал. — Создание общей на двоих семьи. Хотя в нашем с тобой случае уже сразу на троих: ты, я и дракон, от которого мы не избавимся при всём желании, — он в конце концов не выдержал и широко улыбнулся.

— А кольцо зачем?

— Брачный ритуал землян; мужчина, делая женщине предложение, дарит ей обручальное кольцо, — пояснил он.

— Нил, встань, пожалуйста, мне неудобно так с тобой разговаривать! — наконец, не выдержала я.

— А уж мне как неудобно! — насмешливо отозвался он. Потом вдруг проказливо, по-мальчишески, улыбнулся и рывком притянул к себе, обнимая за бёдра, прижимаясь подбородком к моему животу и глядя на меня снизу вверх смеющимися глазами. — Но стоять я так буду, пока не услышу твой положительный ответ, и можешь считать это шантажом.

— То есть, ты предлагаешь мне стать твоей спутницей, согласен принять имя моего рода, и действительно согласен разделить жизнь с демоницей? — недоверчиво уточнила я. — Навсегда?

— Не с какой-то абстрактной демоницей, а с одной вполне конкретной, с тобой, — он слегка пожал плечами. — А имя… ну да и чёрт бы с ним, надо — так надо; мне главное, чтобы ты была рядом, а уж под какой фамилией — плевать. И — да. Навсегда. Обнимать тебя, спать с тобой рядом, греться твоей улыбкой и нянчить очаровательных маленьких бесенят с потешными хвостиками, — улыбаясь, проговорил он.

— Я… — запнулась я, чувствуя, что к горлу подступает комок, и что я близка к тому, чтобы заплакать. Вот так, на ровном месте, от его слов, от удивительной искренности и того невероятного тепла, которым окутывали меня не только его объятья, но ласковый взгляд серых глаз и солнечная улыбка тех самых совершенных губ, так поразивших меня в нашу самую первую встречу. — Конечно, согласна! Как ты мог сомневаться? — проворчала я, пытаясь сморгнуть слезинку; но в итоге пришлось всё-таки некрасиво утирать её рукавом.

— Честно говоря, я почти не сомневался, — весело проговорил он, наконец-то поднимаясь на ноги, но не спеша выпускать меня из объятий. — Хотя всё равно волновался; первый раз всё-таки через это прохожу. Но, надеюсь, последний. Ну, что ты, бесёнок? — мягко проговорил мужчина, утирая большим пальцем мою щёку.

— Не знаю, — честно шмыгнула я носом в ответ. — Я просто не надеялась, что когда-нибудь у меня будет своя семья, и любимый мужчина, и… особенно такой замечательный, — я вывернулась из его ладони и уткнулась лицом в грудь. — Я очень, очень, очень тебя люблю. Мне кажется, влюбилась в тот самый момент, когда ты меня тогда на корабле успокаивал, и ласковости всякие говорил. В губы, если точнее.

— Почему — в губы? — озадаченно уточнил мужчина, на этом моменте всё-таки вновь отстраняясь, чтобы заглянуть мне в глаза. Я не стала сопротивляться, и смогла наблюдать выражение полной растерянности на лице мужчины.

— Они у тебя очень красивые, — пояснила я, пожав плечами. — То есть, ты весь очень симпатичный, но губы… они просто идеальные!

— Губы как губы, — продолжая смотреть на меня довольно ошарашенно, пожал плечами он.

— Ну, это на мой субъективный взгляд; я же художник, я немного иначе всё воспринимаю, — пояснила я. — Во всяком случае, в сравнении с остальными демонами, а за людей поручиться не могу. А ещё у тебя удивительная улыбка; когда я на неё смотрю, мне как будто становится теплее.

— Вот это очень хорошо понимаю, — как мне показалось, облегчённо засмеялся он. — Про улыбку тебе могу сказать ровно то же самое, я тоже готов часами наблюдать, как ты улыбаешься и смеёшься. А ещё ты очень красивая, вся целиком; хотя когда у тебя зрачки от яркого света вытягиваются в щёлочки, это всегда выглядит очень неожиданно и немного жутковато, — продолжая весело улыбаться, сканер легонько поцеловал меня в кончик носа. — Ну что, пойдём развлекать народ?

— Почему — развлекать? — уточнила я, послушно позволяя отстранить себя и перехватить за руку, и привычно обвила бедро мужчины хвостом.

— А ты думаешь, Фил промолчал что ли? — рассмеялся мужчина. — Или что остальные сейчас промолчат?

— Может, они вообще уже разошлись, — я растерянно пожала плечами.

— Держи карман шире, — фыркнул он.

— Зачем?

— Выражение такое, значит — можешь надеяться сколько угодно, но ничего не получится.

В общем-то, я не удивилась, что Нил угадал: он своих товарищей знал гораздо лучше, чем я. В кухне действительно присутствовали все, кроме Чака, и встретили нас насмешливыми улыбками.

— Смотри-ка, рожа довольная, и никаких угрызений совести, — хмыкнул Гудвин. — Имей в виду, от лишения тебя чего-нибудь ненужного меня удерживает только такая же довольная физиономия твоей спутницы. А то смотри у меня, растлитель малолетних; пока папы рядом нет, я тебе сам за неё рога поотшибаю.

— Нашёлся отшибатель, тоже мне, — хмыкнул Нил, усаживая меня к столу, а сам направился разогревать еду. — Я тебе уже говорил, от папы у нас полный карт-бланш.

— Отмазался, да? — фыркнул капитан.

— Да, — спокойно согласился сканер. — Да что ты переживаешь, знаешь ведь, я честный человек: вот домой приедем, и первым делом — жениться.

— Первым делом, как приедем, пойдём на ковёр к начальству, — возразил Ярослав. — А потом, конечно, можете жениться, если папа не заругает, — иронично улыбнулся он.

— Нил, но ты ведь пригласишь старых друзей на это чудесное событие? — весело уточнил Аристотель.

— Конечно, а кого мне ещё приглашать? — пожав плечами, ответил он, возвращаясь к столу с двумя тарелками, и сел рядом со мной. — Кроме вас, пожалуй, и некого.

— Да ладно, а как же старые боевые товарищи? — удивлённо вскинул брови Гудвин. На этих словах Нил почему-то заметно помрачнел и явно непроизвольным жестом приобнял меня за талию, придвигая поближе. При этом он бросил на капитана очень странный тяжёлый взгляд, а тот в ответ мрачно нахмурился. — М-да, извини, не сообразил.

— Что-то случилось? — настороженно уточнила я. Уж очень мне не понравились эти их переглядывания. Нил раздражённо поморщился, явно намереваясь отмахнуться, но потом тяжело вздохнул и медленно качнул головой.

— Боюсь, уж кто-кто, а большинство моих бывших сослуживцев отреагируют на тебя… ну, примерно так, как отреагировали бы на меня среднестатистические Мертвители, а не всепонимающие, вроде твоего отца.

От представившейся картины я вздрогнула, и уже сама придвинулась поближе к мужчине, крепко обхватывая его хвостом за талию.

— Ну, что ты скуксилась? — тихонько проворчал он, одной рукой привлекая меня ближе, а второй — прижимая мою голову к своему плечу. Я тут же обняла его в ответ, испуганно жмурясь и прячась в уютных объятьях мужчины от всех, даже самых придуманных, страхов. — Всё будет хорошо. В отличие от ваших Мертвителей, максимум, что эти ребята сделают, выскажут мне пару гадостей и перестанут общаться.

— А если не только они? — вдруг осознала я то, о чём следовало задуматься гораздо раньше. — Вдруг меня и в Академию не примут из-за этого? И там… тоже не примут? Я же до этого свои работы инкогнито отсылала, чтобы дома не ругали. Может, мне как-нибудь замаскироваться?

— Придумаешь, тоже, — проворчал Нил, прижимая меня крепче. — Это же художники, а не вояки. Всё будет хорошо, не волнуйся.

— А если не будет, ты свисти. Я им всем повальную анальную вакцинацию сделаю, по древнему рецепту, ведёрной клизмой. Говорят, отлично помогает промыть голову от всяких глупостей, — весело добавил док.

— Это как? — растерянно уточнила я. Отдельные ключевые слова из речи Аристотеля были мне непонятны, и это мешало пониманию общей картины.

— Радикально, — хмыкнул он и предпочёл сменить тему. — Стало быть, Нил, всё? Списываешься на берег?

— Да, — пожал плечами тот, чуть виновато улыбаясь. — Хватит, налетался уже, сколько можно. Это раньше мне было не за что цепляться, а как я могу это сокровище в одиночестве оставить? — он легонько потрепал меня по плечу.

— Это точно, сопрут ещё, — весело фыркнул Аристотель. Несколько секунд все помолчали, а потом он продолжил. — А я, наверное, тоже спишусь. Что у меня Алёнка, в самом деле, как вдова при живом муже!

— Вы погодите списываться-то, — насмешливо хмыкнул Гудвин. — Нам до дома ещё добраться надо, и я не уверен, что лимит сюрпризов на этот вылет окончательно исчерпан.

— Как-то странно проявляется твой оптимизм, — проворчал док. — Ты, наоборот, должен утверждать, что всё будет отлично, и вообще мы уже почти дома. Реализм в твоём исполнении меня пугает; учитывая, что всё обычно бывает хуже, чем ты предполагаешь, не хочу знать, что ещё с нами случится. По мне, так нескольких гибнущих и одного очень даже действующего альдарских кораблей более чем достаточно для единственного патруля.

— Считай, в этом вылете мой оптимизм взял отпуск, — пожал плечами капитан. — Обиделся на сдохшую систему навигации, забился в угол и сидит там, не кажет носа наружу. А домой нам лететь долго даже без учёта потенциальных невероятных приключений, и частично — через альдарские территории. Хоть у нас и есть разрешение от самого Кернатура С'Эрса, с этими демоняками никогда нельзя быть уверенным в отсутствии подлянки. Иля, Ная, не принимайте на свой счёт, вы — счастливое исключение!

Сюрприз не заставил себя ждать и случился сразу после завтрака, когда все присутствовавшие в кухне члены экипажа и пассажиры (в лице меня и Найи с дочерью) перебрались в рубку. Как раз подошло время очередного «всплытия», и капитан, пользуясь случаем, решил соблюсти букву устава.

Начиналось всё уже почти привычно: вынырнули мы в совершенно незапланированном месте. И никто не удивился, обнаружив поблизости очередной терпящий бедствие корабль моих сородичей. Отличие заключалось в том, что мы с пострадавшими в этот раз оказались не одни.

— Что это за чертовщина такая? — растерянно выдохнул Филармония.

На обзорном экране помимо махины боевого корабля обнаружился небольшой (в сравнении с крейсером Альдара) светящийся серебристый шарик, похожий на маленькую тусклую звёздочку. Я вспомнила давешних привидений, напоминавших его вот этим серебристым рассеянным светом, но промолчала: их-то кроме меня и дракона никто не видел, а тут — явно вполне материальный и реальный объект.

— Ты не поверишь, но это, кажется, тоже космический корабль, — подал голос Нил.

— И что, он тоже терпит бедствие? — с немного нервным ехидством уточнил пилот. — Что-то не припомню я никаких похожих летательных объектов ни у одного из знакомых разумных видов.

— Значит, вид незнакомый, — задумчиво проговорил Гудвин. — Чак, оно хоть что-нибудь излучает?

— Световое излучение на длинах волн…

— Чак! Ты прекрасно понял вопрос, не до твоего занудства сейчас.

— Что-то излучает, но это не понятные нашей аппаратуре осмысленные сигналы, — кратко отозвался навигатор. — И мне это особенно не нравится потому, что они, кажется, летят в нашу сторону.

— Вот и познакомимся, — проговорил капитан.

— Если это, конечно, не те, кто альдарцев потрошил, и если они не решат взяться за нас, — добавил Чижиков то, о чём, наверное, подумал каждый в рубке. Ная встревоженно покрепче прижала к себе дочку, а я испытала огромное сожаление от того, что не могу забраться на колени к Нилу.

Всё случилось настолько быстро, что я даже испугаться толком не успела. Вот вроде бы серебристый шарик на обзорном экране представляется маленьким и висит почти вплотную к альдарскому крейсеру, а вот он в какое-то мгновение заполнил всё пространство, заслонив собой межзвёздную темноту. Синхронно выругались мужчины, Нил с шипением дёрнулся, вскакивая с кресла и рывком стаскивая шлем, а потом вдруг всё вокруг замерло, будто на территории отдельно взятого корабля замерло время, и посреди рубки возник… некто.

Внешне он был очень похож на демона или человека: то же количество конечностей, похожее строение тела и головы, но спутать бы не получилось при всём желании. Отличия начинались с цветовой гаммы, он весь был золотисто-жёлтый и испускал слабое желтоватое свечение. Лицо его было узким и длинным, с острым подбородком, тонким носом, тонкими же бровями вразлёт и почти отсутствующими губами. Кожа цвета ярко-жёлтого металла, похожего на латунь, жутковатые большие раскосые тёмно-золотые глаза без зрачков, того же цвета коротко остриженные волосы. Даже наряд его, — навевающий смутные неприятные ассоциации свободный комбинезон, придающий худощавой жилистой фигуре некоторого зрительного объёма, — имел тот же жёлтый металлический цвет. Хотя он, в отличие от кожи мужчины, не светился.

Ещё одним отличием были странные образования на голове необычного гостя: два не то гребешка, не то плавника, особенно ярко светящихся, начинались у изгибов бровей, пересекали голову до затылка и терялись в волосах. Они чутко подрагивали и шевелились, то слегка покачиваясь из стороны в сторону, то делая попытку сложиться вдоль, прижавшись к голове, но тут же вновь упрямо топорщась острыми несущими косточками. Выглядело довольно забавно и заставляло вспомнить уши нашей домовухи.

— М-да, — задумчиво протянул странный гость, озираясь. — Надо же, спасатели уже пожаловали! Опять кто-то с вероятностями намудрил, перестраховщики, — он поморщился, поджав тонкие губы. В два шага подошёл к неподвижно замершему на месте Гудвину, чуть склонился, сцепляя руки за спиной и заглядывая капитану в лицо, и опять протянул: — М-да!

— Вы кто?! — наконец, сумела придушенно пискнуть я. Странно, но ожидаемого парализующего ужаса этот тип у меня не вызывал. Было страшно, но не до истерики, а вполне терпимо.

От моего голоса золотистый мужчина дёрнулся и резко обернулся.

— Ты меня видишь?!

— Ну… да, а не должна? — немного осмелев, уже уверенней поинтересовалась я.

— Не должна, — кивнул он.

— А вы, наверное, как те привидения, да? Тоже… сущности?

— Какие привидения? — мужчина недоуменно вскинул брови, потом опять нахмурился и тряхнул головой. — Тьфу, что ты мне голову морочишь! Ты почему меня видишь? И вообще, что вы, рогатые, забыли на человеческом корабле?! — его взгляд запнулся о столь же неподвижную, как и все прочие, Наю. — Стоп, кажется, вспомнил, — поморщился он и вновь повернулся ко мне. Тонкие брови опять удивлённо взлетели, а гребешки на голове напряжённо встопорщились. — Ого! Нет, определённо, с вероятностями они… перемудрили, — мужчина опять качнул головой, мне показалось — растерянно. — А, впрочем, неплохо получилось, — резюмировал он и заозирался, задерживая взгляд на каждом из присутствующих. На Ниле он запнулся и издал какой-то невнятный удивлённый звук. — Даже лучше, чем могло бы! Ну-ка, подойди сюда, — бросил он мне. — Да шевелись шустрее, не обижу; собирался бы, давно бы обидел! Экий демон пугливый, — хмыкнул незнакомец и поманил меня рукой. Я с отстранённым удивлением отметила наличие перепонок между тонкими музыкальными пальцами мужчины. Длинных таких, отчётливых, до середины второй фаланги.

— Вы не ответили, кто вы? — снова уточнила я, поднимаясь с места и неуверенно приближаясь.

— Да ты не знаешь; в ваших мифах нас уже не осталось, вы нас с людьми смешали, — насмешливо хмыкнул он. — Встань вот сюда, со своим Видящим рядом, — кивнул мужчина и, недовольный моей нерасторопностью, ухватил за локоть и подвинул, куда ему надо было. На ощупь его ладонь оказалась твёрдой и прохладной, но не как кусок металла, а как вполне обыкновенная рука живого существа. Воспользовавшись возможностью уцепиться за плечо оказавшегося рядом сканера, замершего в полуприсяде с не до конца снятым шлемом в руках, я почувствовала себя ещё увереннее и спокойнее.

— А всё-таки, кто? — рискнула настоять на ответе я.

— Ну, люди называли нас ангелами, — отмахнулся он, явно не слишком вслушиваясь в мои слова, поглощённый разглядыванием меня и Нила. — Некоторое время мы по техническим причинам не могли принимать участие в жизни окружающей реальности, а сейчас вот получили эту возможность обратно.

— Тоже кто-то… с вероятностями напортачил? — уточнила я, позволив себе немного иронии.

— Много будешь знать — плохо будешь спать, — беззлобно отмахнулся он, а в уголках губ мелькнула улыбка.

— Это вы убиваете моих сородичей? — не купившись на улыбку и опять вернув себе серьёзный настрой, продолжила допытываться я.

— Прелестно, прелестно! — пробормотал мужчина себе под нос и улыбнулся. Улыбка сделала его чуждое и необычное лицо более близким и понятным, определённо, очень украсив. — А это, Тьма Первозданная, и в самом деле неплохой выход! И что раньше не догадались, — он задумчиво покачал головой, глядя куда-то сквозь нас. — Что ты спросила? — чуть нахмурившись, он перевёл взгляд на меня. — Мы ли убиваем демонов? Я бы не стал использовать именно это слово, убивать мы просто неспособны. А вот вытряхивать наружу всё потаённое и скрытое, это наша прямая задача. Кто же виноват, что в твоих сородичах скрыто столько злобы, что она их убивает? — он пожал плечами и скрестил руки на груди. — С людьми в своё время удалось разобраться меньшей кровью, а вас мы упустили.

— Но зачем нас убивать? — возмутилась я.

— Чтобы вы не убили всех остальных, это же очевидно, — рассеянно хмыкнул тот, кто назвал себя «ангелом». — Понимаешь, милая юная Привратница, когда цивилизация устремлена на разрушение всего подряд, ничего хорошего ни себе, ни окружающему миру она не принесёт. А драконы, стало быть, всё-таки не до конца потерялись? — резко переключился он с моего вопроса на собственные рассуждения. — У, хитрые ящерицы! Ну, да это и к лучшему. Попробуем вернуть систему в исходное состояние.

— Какую систему? В какое состояние? — чувствуя, что брови норовят заползти на лоб, уточнила я.

— Устойчивого равновесия, — вновь одарив меня насмешливой улыбкой, отозвался он. — В котором она пребывала в момент своего создания. Да, определённо, надо поднять этот вопрос! — резюмировал так и не представившийся собеседник. Яркая вспышка заставила торопливо моргнуть, а когда глаза мои оказались открыты, мужчины в рубке уже не было.

В это же мгновение под моей рукой дёрнулся, завершая прерванное движение, Нил. Вцепился в подлокотники, побледнев, потом сфокусировал взгляд на мне и вздрогнул.

— Ой, блин! — озадаченно высказался со своего места Фил. — А куда оно делось? Я решил, сейчас врежемся!

— Иля, а как ты тут оказалась? — потрясённо вытаращился на меня Нил.

— Кхм, — выразил солидарность со сканером капитан, тоже разглядывая меня с недоумением.

— Э-э… А вы ничего не видели, да? — не слишком умно поинтересовалась я.

— Судя по выражению твоего лица — да, мы ничего не видели, — кивнул Данила. — И что же здесь произошло?

— Ну… Вы случайно не знаете, кто такие «ангелы»? — осторожно, издалека зашла я, не вполне представляя, что и как рассказывать мужчинам об увиденном. Я сама-то не всё поняла!

— А причём тут они? — хмуро уточнил пилот.

— Это такие мифические существа… — начал Нил, но вдруг запнулся и озадаченно нахмурился, с непонятным подозрением глядя на меня.

— Стоп! — оборвал болтовню Гудвин. — Господа, вопросы теологического характера вполне способны подождать пару часов. У нас вон очередная партия демонов висит на горизонте, может, поработаем уже?

Мужчины за какое-то мгновение стали собранными и деловитыми, настроившись на работу. Нил обхватил ладонью моё лицо, коснулся губ в лёгком поцелуе и ободряюще улыбнулся, после чего опять вернулся в кресло и нацепил свой шлем обратно. А я, бросив нервный взгляд на чёрный обзорный экран, наполненный мелкими искорками далёких звёзд, предпочла покинуть рубку. Мне вполне хватило одного знакомства с работой мужчин, чтобы не испытывать никакого желания ещё раз пережить подобные впечатления.

Буквально через пару минут ко мне в кухне присоединилась остальная часть женского народонаселения «Гордой девы», Ная с дочерью. В задумчивом приветствии кивнув мне, как будто не только что расстались, она принялась хозяйничать у плиты, заваривая чай. А мне совсем ничего не хотелось и не моглось, даже думать и рисовать. Наверное, слишком много впечатлений за очень короткое время, и непривычный к такому режиму жизни разум слишком устал.

— Ная, а ты не знаешь, кто такие ангелы? — поинтересовалась я.

— Понятия не имею, — она задумчиво пожала плечами. — Хотя слово знакомое. Мне кажется, Кларк когда-то произносил это слово в качестве экспрессивного выражения. Ну, вроде как мы Сантаров хвост поминаем, — она пожала плечами. Сейчас, когда Ная упомянула своего мужа, её голос не дрогнул, да и вообще женщина заметно успокоилась и взяла себя в руки. Насколько это вообще возможно в её ситуации. — Я очень рада за вас с Нилом, — вдруг проговорила она, и слабо, но тепло и искренне улыбнулась мне. — Вы так забавно смотритесь вместе, никогда не видела ничего подобного. Надеюсь, никаких проблем на Земле у вас не возникнет, и всё действительно будет хорошо.

— Спасибо, — кивнула я, несколько смущённая и растерянная. Мне было очень неловко перед этой женщиной; хотя, казалось бы, к произошедшей с ней беде я не имела никакого отношения, а смущаться собственной радости было странно. И я от всей души пожелала ей, — не из-за смущения, а просто потому, что было её очень жалко, — чтобы и у неё всё наладилось. Ведь часто бывает так, что Саная, отбирая радость, дарит другую взамен, даёт второй шанс найти своё место в жизни! — А ты уже придумала, что будешь делать на Земле?

— Я всё-таки надеюсь найти работу, — она с насмешливой улыбкой пожала плечами. — В конце концов, я не полная бездарность, а талантливая Искательница. Может быть, мои таланты пригодятся людям? Кларк утверждал, что за работника с моим Даром криминальная полиция готова будет платить золотом по весу. Перехваливал, понятно; но шансы трудоустроиться есть, — хмыкнула демоница.

— А первое время? — продолжала настаивать на своём я.

— Нет, только ты не начинай, — она внезапно рассмеялась. — Вы со своим человеком сначала друг с другом разберитесь и освойтесь, прежде чем гостей приглашать! Люди на этом корабле оказались очень добрыми; меня уже пригласили пожить к себе Ярослав и Аристотель.

— Ты же не будешь отказываться?

— Да у меня и выбора особого нет. Только, думаю, доку я придусь очень некстати; у него своя семья, а тут я вся такая нарядная со своими проблемами, — она насмешливо сморщила нос. — Так что придётся потеснить своим присутствием капитана. Опять же, где меня ещё так накормят! — засмеялась женщина.

За неторопливой беседой ни о чём время до окончания спасательной операции и очередного «погружения» прошло быстро и без запинок. Кажется, бессодержательная болтовня в настоящий момент была единственным, на что я была способна.

— Ну, рассказывай, бесёнок! — прямо с порога решительно обратился ко мне Нил. Что-то такое, доселе незнакомое промелькнуло в его голосе, глазах и нахмуренных бровях; жёсткость, непререкаемость. Характер. Правда, я бы не сказала, что подобное открытие меня расстроило или смутило: оно не было неожиданным. И очень аккуратно и точно дополнило портрет моего любимого мужчины, заставив вспомнить тот самый рисунок, из-за которого состоялась моя первая встреча с драконом, и ещё некоторые. Потёртая полевая форма, в которую был одет человек; на некоторых набросках — выражение его лица. Да и слова про «отличившегося воина» плотно засели у меня в голове.

В общем, прорезавшиеся командирские замашки меня не впечатлили и совершенно не смутили. В конце концов, я всю жизнь прожила под тяжёлым взглядом Верховного Первого крыла! И уже насмотрелась на то, как ловко у мамы получалось добиваться от грозного С'Эрса того, что нужно было именно ей, а не ему. Учитывая, что мне всегда очень нравилось наблюдать за их беседами и взаимоотношениями, многое прочно отложилось в голове. Просто прежде я не предполагала, что эти наблюдения могут мне пригодиться.

— Расскажу, конечно, — не стала спорить я, пододвигаясь, чтобы мужчина мог сесть со мной рядом. — Только я всё никак не могу собрать эту картинку воедино, потому что многого не поняла, и могу что-нибудь упустить. Скажи мне, хотя бы в двух словах, кто такие ангелы?

— Мифов разных много, — вместо Нила ответил доктор, тоже усаживаясь за стол. Расселись все, кроме Гудвина, привычно приступившего к готовке. Я каждый раз в такие моменты поражалась, как ему не надоедает постоянно этим заниматься?!

Потом я вдруг сообразила, что в нашей с Данилой жизни участие домовухи не предвидится, и с ужасом поняла: я совершенно не представляю, как нужно выполнять все подобные обязанности, которые в людской культуре, — это я знала точно, — обычно лежали именно на женских плечах. Испугалась и встревожилась настолько, что едва не пропустила объяснения Аристотеля. Хорошо, он отвлёкся на наливание себе чая, и я успела взять себя в руки, оптимистично решив, что как-нибудь разберусь. В конце концов, не глупее же я домовухи!

— Так вот, разных мифов много, но в общем и целом, ангелы — это такие мифические существа, всегда противопоставлявшиеся вам, демонам. Демоны были средоточием всех пороков и зла, а ангелы — наоборот, всех добродетелей. Их часто представляли с широкими птичьими крыльями и со сверкающими нимбами над головами.

— Что такое нимб? — уточнила я.

— Ну… совсем уж точно я не знаю, — немного помявшись, сознался док. — Такой сияющий ореол над макушкой; во всяком случае, на картинках они изображались именно так, с золотым диском за головой.

— О! — глубокомысленно изрекла я, вспомнив странные гребешки на голове недавнего визитёра.

— Ага. Ещё они вроде как служили помощниками Бога и помогали ему поддерживать мировой порядок. Ну, того самого, Создателя, который когда-то в незапамятные времена соорудил наш мир. И имей в виду, это всё — крайне неполная характеристика. У людей очень много культур, мировоззрений и мифов, и в некоторых подобные сущности вообще не упоминаются, или выглядят и называются совершенно иначе.

— Светлые сущности, следящие за порядком? — вопросительно вскинула я брови. — Это кое-что объясняет. А про множество разных народов на Земле я, кстати, слышала.

— Иля, не уходи от разговора, — проворчал рядом сканер. — Рассказывай уже!

— Действительно, теологические диспуты с Аристотелем можно вести в другое время, — поддержал его капитан.

Я не стала спорить, — тем более, краткая справка дока действительно улучшила моё понимание ситуации, — и принялась за обстоятельный рассказ. Не полагаясь на собственные выводы и толкование, постаралась как можно точнее вспомнить все слова этого ангела, ничего не переврать и не перепутать. Рассказ здорово затянулся, потому что пришлось дополнительно коснуться темы моего Дара, объяснявшего снисходительность ангела и вообще тот факт, что я сумела его увидеть. Мужчины буквально засыпали меня вопросами, а я смиренно пыталась ответить на все, надеясь, что это поможет, люди во всём разберутся и прояснят уже для меня самой некоторые непонятные моменты. Ну, а если не прояснят… На всё воля Санаи, переживу.

— Что же это получается, — резюмировал мой рассказ капитан. — Твоих сородичей косят пачками ангелы для того, чтобы восстановить мировое равновесие? Интересно, а тех, кто выжил после встреч с ними, они признали безопасными, излеченными от пагубной агрессии?!

— Наверное, — я неуверенно пожала плечами. — Во всяком случае, ничего плохого делать с Наей он явно не собирался.

— Вообще, их существование сложно назвать неожиданностью, — пожал плечами Аристотель. — Раз уж демоны есть на самом деле, пусть и не совсем такие, как в древних историях, то почему бы не всплыть и их извечным антагонистам? Правда, раньше я придерживался мнения, что под «ангелами» в мифах понимался кто-то из вполне знакомых разумных видов, пришедший к древним людям с неба; те же чивийи отлично подходили на роль пернатых поборников справедливости. А оно вот как на самом деле. Интересно, что у них такое произошло, что они оказались отрезанными от мира на многие века?

— Ну, он же про вероятности что-то говорил, — неуверенно подала голос я.

— Это как раз более-менее понятно, — хмыкнул Нил. — Они, видимо, так и управляют порядком в мире: подправляют вероятности каких-либо событий, чтобы случались именно они. Ну, например, вероятность патрульному БГК случайно наткнуться на терпящий бедствие корабль, висящий чёрт знает где, существует, но она ничтожно мала. А они приближают её к единице, и — вуаля! — мы на другом конце обитаемых территорий и далеко за их пределами. Думаю, док имеет в виду, какое именно событие они сделали настолько вероятным, что оказались отрезанными от мира?

— Боюсь, рассказать эту историю за кружечкой пивка они не придут, так и останется она для нас всех страшной тайной, — иронично подал голос капитан.

— Ой, Гудвин, не надо о наболевшем, — мучительно скривился Фил. — Полцарства за бутылочку пива! Скорее бы уже домой добраться, уныние какое-то!

— Но вы же вроде часто в долгих патрулях бываете? — растерянно уточнила я.

— В долгих-то в долгих, но подолгу мы не бываем именно дома, на планете. А так периодически подворачивается возможность завернуть на какую-нибудь космическую станцию. Опять же, попадаются всякие бродячие торговцы, и другие развлечения. В такой оторванности от цивилизации мы впервые, — пояснил Аристотель. — И я бы не сказал, что она хоть кому-то нравится. Возвращаясь же к нашим ангелам, мне ещё чертовски любопытно посмотреть на их родной мир.

— Почему именно на него? — уточнил Гудвин.

— Уж больно колоритные персонажи получаются по описанию Или. Не просто же так у них шкура именно такого цвета, да и перепонки не могли с потолка взяться! Может, эти ребята водоплавающие? Или плавающие в чём-нибудь другом?

— Угу, в слабых кислотах, — флегматично подал голос Чак. — Потому и золото в организме присутствует в количестве: благородный металл, ни с чем подозрительным не реагирует.

— А что, вполне себе версия, — пожал плечами док. — А светятся, может быть, потому, что у планеты слишком плотная атмосфера, и свет звезды не достигает поверхности. И локаторы эти их странные, которые гребни, — органы чувств для ориентации в пространстве в отсутствие зрения, обоняния и осязания.

— У тебя получается газовый гигант, или ещё что похуже. Что-то я не хочу на него смотреть, — иронично улыбнулся Нил. — И вообще, пойду я лучше филову гармошку посмотрю, раз всё выяснилось. Иля?

— Пойдём, — с готовностью откликнулась я.

— Сам ты гармошка, — пробурчал недовольный пилот. — Всё понимаю, но зачем инструмент-то обзывать?

— Ладно, извини, — миролюбиво проговорил сканер уже с порога. К нему явно вернулось его обычное благодушное дружелюбие.

— Нил, а почему ты так рассердился? — полюбопытствовала я, когда мы вышли.

— Когда? — озадаченно покосился на меня мужчина.

— Ты вдруг начал рычать, командовать и смотрел очень сурово, — пояснила я. — Я решила, сердишься.

— Извини, — раздосадованно вздохнул он. — Я не рассердился, просто встревожился; не люблю, когда вокруг происходит что-то настолько непонятное. К тому же, в наших мифах ангелы здорово не ладят с демонами. В куда большей степени, чем люди, потому что люди для демонов представляли определённый интерес, а с этими была голая вражда. Понимаю, что это всё сказки, но у меня, похоже, выработался устойчивый рефлекс защищать тебя от всего подряд, включая несущественные и несуществующие угрозы. Видишь, сам вот начинаю придумывать, не полагаясь на твою фантазию, — он пожал плечами, пропуская меня в комнату.

— Всё-таки, ты замечательный, — умиротворённо вздохнула я, крепко его обнимая и прижимаясь щекой к его плечу. Почувствовала, как сильные ладони мужчины легли мне на лопатки, а подбородок прижался к моей макушке, и подумала, что ради этого действительно стоило вытерпеть те обороты одиночества и собственной ненужности. Зато теперь, на контрасте, все ощущения были ярче и радостней.

— Нарычал на тебя, и всё равно замечательный? — иронично уточнил он.

— Ой, ладно, нарычал! — не сдержавшись, фыркнула я. — Подумаешь, покомандовал немного. Это ты не видел, как папа сердится!

— Кхм. Да, пожалуй. До С'Эрса мне очень далеко, — хмыкнул он. Мы некоторое время так постояли, молча каждый о своём, а потом я кое-что вспомнила.

— Нил, мне надо тебе важную вещь сказать, — немного смущённо проговорила я, отстраняясь.

— Что случилось? — настороженно нахмурился он.

— Мы же вместе будем жить на Земле, да?

— Что, надеялась сбежать? — иронично, но как-то напряжённо улыбнулся мужчина. — Нет уж, никуда я тебя не пущу!

— Нет, что ты, я совсем не об этом, — отмахнулась я. — Просто… Нил, я готовить не умею. Совсем. И вообще не представляю, как вести дом и всё такое.

— Всего-то? — облегчённо рассмеялся он. — Я после твоего введения катастрофы ожидал! Я тоже плохо представляю, но как-нибудь разберёмся; не думаю, что это настолько сложно.

День прошёл уютно и очень светло, умиротворённо. Нил возился с принесённым Филармонией странным музыкальным инструментом, а я рисовала. Для разнообразия, не торопливые наброски, а сосредоточенный подробный пейзаж. Тот самый, увиденный мной во сне с драконом; уж очень непривычные в нём были краски, на Альдаре такие не встречались. Там была бирюза, серый, чёрный, вкрапления жёлтого, синего и белого, а красный попадался только на лепестках цветов, коже демонов да на шкурах некоторых животных.

При старании наши занятия можно было закончить очень быстро, но они плавно растянулись на весь день. Спешить было особо некуда, и мы то и дело отвлекали друг друга вопросами обо всём на свете. Или Нил, зачем-то поднявшись со своего места, в конце концов оказывался за моей спиной, заглядывал через плечо и начинал это плечо целовать, я отвлекалась, поцелуи затягивались на несколько минут, а потом надо было опять включиться в работу и вспомнить, зачем я вообще тут стояла. Или я сама вдруг чувствовала настоятельную потребность прикоснуться, подныривала под локоть к мужчине, и мы опять целовались.

В один из таких моментов настолько увлеклись, что через некоторое время обнаружили себя на том же диване, но уже совершенно обнажёнными, сплетёнными в единое целое и окутанными терпким послевкусием одного на двоих чувственного удовольствия. Мы оба приятно удивились такой находке, а потом ещё долго смеялись: и над этим странным магнетическим притяжением, и над собственным удивлением, и просто от радости.

А на следующий день, когда пришла пора в очередной раз «всплывать», мужчины в полном шоке обнаружили, что мы прибыли в систему звезды Солнце.

На корабле тут же поднялся страшный переполох, в рубке стало очень шумно и людно, хотя, казалось бы, количество присутствующих не изменилось. Нил и Аристотель метались по кораблю, занятые совершенно непонятными мне делами, а в рубке пилот, капитан и навигатор одновременно с кем-то разговаривали. Раздавались громкие тревожные сигналы, из каких-то динамиков доносился треск и беглая многоголосая речь. Обзорные экраны пестрели графиками, линиями и подвижными разноцветными точками.

Я немного посидела с мужчинами, ожидая прибытия на Землю и не желая ничего пропускать, но вскоре от непривычного шума начало неприятно ломить в висках. А ещё я поняла, что собственно на планету мы сядем не сейчас, и вряд ли в ближайшем будущем, и тихонько ушла в каюту, чтобы никому не мешаться.

Сначала закралась мысль собрать вещи, но быстро устыдилась и сбежала: из вещей у меня имелся только комплект домашней одежды и планшет для рисования. Поэтому я просто присела на диван в намерении почитать. Потом прилегла, продолжая через силу мучить книжку. Буквы никак не хотели складываться в слова, а голова была занята сумбурными тревожными мыслями. Какая она, Земля, на самом деле? Как она меня встретит? Что меня там ждёт? За этим всем я не заметила, как задремала в обнимку с единственной своей ценной вещью.

Проснулась мгновенно, от лёгкого прикосновения к плечу. А, распахнув глаза, встретилась с уже родным взглядом тёплых серых глаз.

— Что, мы всё-таки прилетели? — сонно поинтересовалась я.

— Прилетели, — улыбнулся Нил, погладив меня по плечу. — Пойдём, соня! Я её по всему кораблю разыскиваю, а она тут калачиком свернулась.

— Извини, надо было предупредить, — раздосадованно поморщилась я и села, приглаживая обеими руками волосы. — Но вы были так заняты…

— Да я шучу, я отсюда начал поиски. Давай свою драгоценность, я её в рюкзак положу, — предложил он, когда я вместе с планшетом поднялась с кровати. — Или в руках понесёшь?

— А ты всё вот это оставишь здесь? — я кивнула на шкафы, без возражений отдавая любимую вещь любимому мужчине.

— Успеется забрать, завтра, — отмахнулся он, аккуратно упаковывая моё имущество в небольшой полупустой рюкзак.

— А почему именно завтра? — растерянно уточнила я, вслед за уцепившим меня за руку мужчиной выходя из каюты и бросая на неё через плечо прощальный взгляд.

— Потому что сегодня нам всей командой придётся доказывать начальству, что мы не верблюды, — хмыкнул мужчина, ведя меня по коридору корабля. — И никакого желания таскать с собой кучу барахла у меня нет, а вечером почти наверняка не будет сил сюда вернуться.

— Кто такие верблюды? Это какое-то ругательство? — уточнила я.

— Нет, это… идиома. В общем, выражение такое. Значит, оправдываться на пустом месте, за какую-то ерунду, очень долго и нудно, — с ироничной улыбкой пояснил он.

— А мне тоже придётся?

— Нет, что ты. Тебе придётся немного поскучать, — сочувственно покосился на меня Нил. — Я бы сначала отвёз тебя домой, но к сожалению лишнего часа мне никто не даст. И в корабле тебя бросать — последнее дело. Но ничего страшного, в конторе есть небольшой кафетерий, посидишь, книжку почитаешь там. Хорошо? — извиняющимся тоном проговорил он.

— Да, конечно, не вижу проблемы, — пожала плечами я, снедаемая любопытством, предвкушением и привычным волнением перед чем-то новым. — Я, кстати, сама смогу добраться, куда надо; ты мне только адрес скажи, — добавила я бодро.

— Тогда начальство меня точно четвертует! — улыбнулся Нил, приветственно кивая ожидавшим нас в шлюзовом отсеке товарищам.

— А как это связано? — я удивлённо вскинула брови, тем временем с любопытством озираясь по сторонам. И сразу стали понятны затруднения Нила с вещами и его сомнения по поводу возможности вернуться за ними позже: корабль не стал садиться на планету, а пристыковался к какой-то станции, по которой мы сейчас и шли.

На меня и Наю буквально все встречные бросали удивлённо-любопытные взгляды, хотя откровенной враждебности я не ощущала. Или люди в целом были гораздо более беззлобными и миролюбивыми существами, чем я могла ожидать, или причина такого спокойствия была в пяти мужчинах в форме БГК рядом.

— Я буду думать исключительно о том, как ты добралась и добралась ли вообще, пропускать мимо ушей вопросы. А шеф этого очень не любит, — пожал плечами сканер.

— Да уж, Иль, не стоит пока проявлять самостоятельность, — с очень серьёзным видом кивнул Гудвин.

— Меня они тоже одну не пустили, — недовольно поморщившись, сообщила Ная.

— Нечего одной с ребёнком по незнакомым местам шарахаться, — наставительно произнёс Аристотель.

— Вы так говорите, как будто это действительно очень опасно, — нахмурилась я. — У меня такое ощущение, что я не понимаю чего-то очень важного и для всех очевидного. Нил? Что не так?

— Всё нормально, — отмахнулся мужчина. — Это просто предосторожность. Да, скорее всего, ничего с вами не случится, и прохожие не будут кидаться с кулаками, и в спину плевать не будут. Но нам просто будет спокойней, если вы будете под присмотром в безопасном месте. Потому что вероятность наткнуться на какого-нибудь отдельного придурка довольно высока.

— Я вполне могу постоять за себя, — раздражённо проворчала С'Наур.

— Угу, с ребёнком наперевес, — не менее раздражённо, но с оттенком ехидства добавил Аристотель. — Девочки, всё, вопрос решённый. Давайте вести себя как взрослые… разумные существа, хорошо? — и с подозрением покосился на меня.

— А я-то что? Я и не спорю, просто интересуюсь, — обиженно надулась я. Нил рядом тихо засмеялся, обнял меня за плечи.

— Не дуйся, док перед выволочкой всегда на всех ругается, негатив сбрасывает, — невозмутимо пояснил он.

Дорога оказалась довольно длинной, заняла больше двух часов. Сначала мы на спускаемой капсуле, битком набитой людьми, добрались до поверхности планеты, а там пересели в какое-то ещё атмосферное транспортное средство, я не знала его названия. Да оно меня и не интересовало: я увлечённо озиралась по сторонам, интересуясь решительно всем.

Меня интересовали лица и одежда попутчиков, долетающие до меня обрывки речи, демонстрируемые в иллюминаторах пейзажи. Нил пару раз попытался вовлечь меня в разговор, но потом посмеялся над ответами невпопад и моей отсутствующей физиономией, и оставил эти попытки.

Ная тоже осматривалась, но явно не питала такого интереса, как будто для неё подобные путешествия не были в новинку. Но уточнять я не стала; в разговорах с ней вообще весь экипаж старательно обходил тему прошлого демоницы.

В здании космопорта, большом и шумном, я озиралась, буквально открыв рот от удивления и любопытства. Демоны по своей натуре большие индивидуалисты, и очень не любят допускать кого-то в своё личное пространство. А ещё альдарцы очень заботятся о своём внешнем виде и том впечатлении, которое они производят на окружающих, поэтому в общественных местах обычно ведут себя чинно и довольно надменно. Здесь же было очень шумно, ярко, пёстро и хаотично. Люди куда-то шли и почти бежали, порой наталкивались друг на друга, смеялись, ругались, громко разговаривали. Было много детей; живых, ещё более ярких и невероятно подвижных. А уж представители иных видов, входящих в Коалицию, вовсе заставляли меня невежливо таращиться: многих из них я даже на картинках не встречала.

Наблюдать за этим всем оказалось очень интересно, и я совершенно перестала следить за дорогой, мысленно поблагодарив мужчин за нежелание нас куда-то от себя отпускать. Я бы точно потерялась здесь в одиночестве! Так что на всякий случай покрепче ухватилась хвостом за бедро Нила, и глазела по сторонам уже совершенно спокойно. Мужчина наблюдал за мной с тёплой иронией и не мешал наслаждаться созерцанием.

Бросив взгляд на Наю, я обнаружила, что та ведёт себя намного сдержанней и уверенней меня, но при этом явно очень напряжена. А ещё она инстинктивно старалась оказаться поближе к капитану, а ещё лучше — между ним и кем-нибудь ещё из мужчин.

Атмосферный транспорт представлял собой вытянутую продолговатую капсулу с двумя рядами жёстких двухместных диванчиков внутри, разделённых проходом, и был оснащён автопилотом, в который Гудвин ввёл нужные координаты. По бокам капсулы тянулись ряды больших окон, к одному из которых я и прилипла носом, разглядывая проплывающие там пейзажи. Интересно было решительно всё: голубое небо в прорехах серо-белых облаков, растительность всех оттенков зелёного, необычные здания обтекаемых форм, потоки разнокалиберных транспортных средств, двигающиеся по многоярусным пешеходным дорожкам (некоторые из которых были самоходными) люди.

Здание, куда мы прилетели, было довольно невысоким, располагалось на окраине города и формой напоминало немного вытянутую половинку яйца. Верхние этажи занимала автоматизированная стоянка: садишься на специальную площадку, выгружаешься и на лифте спускаешься вниз, а автоматика сама заботится об оставленном транспорте.

Внутри было не так людно и шумно, как в космопорте, но тоже хватало народу. Правда, здесь подавляющее большинство присутствующих были одеты в знакомую тёмную форму. Некоторые обменивались с экипажем «Гордой девы» приветствиями, кто-то пытался отвлечь на разговор, но мужчины многозначительно отмахивались почти кодовой фразой «Из рейса, на ковёр».

Кафетерий оказался местом довольно уютным. Множество маленьких квадратных столиков, по четыре стула за каждым. Тут и там их разделяли на зоны мутно-белые непрозрачные завесы — видимо, какое-то специальное силовое поле, или вообще голограммы. Впрочем, приглядевшись, последнюю версию я отбросила: люди обходили преграды как нечто вполне материальное.

Нас с Наей оставили за столиком в дальнем углу, наказав никуда не уходить. Всё время до возвращения мужчин мы провели почти в молчании, перебросившись только парой фраз: С'Наур была задумчива и сосредоточена на каких-то своих мыслях, а Айя заснула, как только мы уселись. Я же разложила на коленях планшет и принялась выплёскивать на белый фон впечатления дня.

Вернулись люди не все, только Гудвин с Нилом, хмурые и недовольные. Капитан кивнул мне, махнул рукой Нае, и они вышли.

— Что-то случилось? — осторожно уточнила я у присевшего на соседний стул сканера.

— А? Да нет, не обращай внимания, — ободряющей улыбнулся он. — Традиционный разнос. Наш начальник считает, что хвалить «богов» — только баловать, поэтому предпочитает ругать, и делает это со всей самоотдачей. Благодарит нас он в финансовом эквиваленте, и это гораздо лучше, чем наоборот, — хмыкнул он. — Ты не проголодалась? Предлагаю перекусить сейчас, потому что дома, совершенно точно, ничего съедобного нет.

— Тогда я, конечно, «за», — я облегчённо перевела дух, порадовавшись отсутствию у Нила серьёзных неприятностей, и кивнула.

Пока мы обедали (или уже ужинали?), сканер стряхнул остатки плохого настроения, и мы уже вполне бодро разговаривали о пустяках или просто обменивались взглядами. Я, откровенно хулиганя, обняла его хвостом и принялась осторожно поглаживать. Сначала по коленке, постепенно забираясь всё выше. Нил сначала бросал на меня полные укора насмешливые взгляды, но в конце концов не выдержал и, поймав меня ладонью за пятую конечность, дёрнул за неё: не больно, но ощутимо.

— Бантиком завяжу, хулиганка! — строго проговорил он, но глаза при этом смеялись. Потом мужчина долго и вкусно меня поцеловал, в альдарском духе ни на кого не оглядываясь. Демоны ценят личное пространство, да, но только в отношении посторонних. Для любовника, и уж тем более для спутника жизни, — или, как это звучит на альдарском, «риналь», — этого правила не существует. Страсть — та эмоция, которую мы не скрываем никогда. Риналь же — это не просто близкое существо и объект приложения желаний, а психологически буквально часть собственного тела.

С едой мы закончили довольно быстро, и отправились на выход.

Оказалось, для перемещения пешеходов здесь существовали не только дорожки, позволявшие добираться на небольшие расстояния, но и разветвлённая сеть «пешеходных» транспортных тоннелей. Во всяком случае, снаружи это выглядело как непрозрачные серебристые трубы, а внутри — как небольшой лифт округлой формы. Заходишь в кабинку, набираешь нужный адрес и стоишь в белой непрозрачной капсуле, а через несколько минут выходишь в совсем другом месте. Очень удобно. Особенно удобно, что время можно провести с пользой; мы вот, например, всю дорогу увлечённо целовались.

Из кабинки выходили очень довольные, немного взъерошенные и неспособные удержаться от хихиканья. Не знаю, почему нам вдруг стало так весело; может, воздух тут такой?

Дома здесь были многоярусными, и выглядело это очень красиво. Вдоль ярусов тянулись широкие балконы-дорожки, по краям засаженные деревьями: идёшь как будто по зелёной аллее, а на самом деле находишься на огромной высоте. Мы свернули в проём между деревьями, ведущий ко входу в здание, но в этот момент нас окликнули. Точнее, не нас, конечно; Нила.

— Данька! Нилов! Нилов, стой! — громкий радостный мужской голос.

Правда, сканер на эту радость отреагировал странно. Поморщился, буркнув под нос «чёрт, ну почему именно он?», и развернулся на месте, ненавязчиво прикрывая меня плечом. Робко выглянув сбоку, я обнаружила спешащих к нам троих мужчин. По сравнению с привычными мне альдарцами они были невысокими, но для людей, как я успела заметить, это был вполне средний рост.

Один был примерно вровень со сканером, худощавый и жилистый, с тёмными недлинными волосами и необычным подвижным лицом. Впрочем, мне «обычными» сейчас казались лица только пяти конкретных людей — экипажа «Гордой девы».

Двое других мужчин были несколько выше моего спутника; один крупный и широкоплечий, с коричневато-пепельными слишком длинными для мужчины волосами и густой растительностью на лице, а второй довольно поджарый, очень коротко подстриженный, чуть светлее и рыжее мастью. Все трое искренне и открыто улыбались.

— Привет! Ты, никак, в родные пенаты вернулся? Надолго? — бодро поинтересовался тот, что ниже ростом. Мужчины здоровались, пожимая друг другу руки; Нила хлопали по плечам и теребили, а меня то ли не замечали, то ли просто не обращали внимания.

— Вернулся, да. Надеюсь, теперь уже навсегда, — хмыкнул сканер. — А вы здесь какими судьбами-то?

— Ко мне в гости идём, — ответил тот из высоких, что помельче. Кажется, окликнул Нила именно он. — Мы все сегодня выходные, решили собраться, посидеть. Присоединяйся, сто лет уже тебя не видел!

— Извини, Андрюх; другие планы на вечер. Я вот буквально только что с корабля, хочется отдохнуть.

— Понимаю, — все трое заулыбались, насмешливо переглядываясь.

— Видим мы твой отдых, — весело фыркнул низкий. — С девушкой-то познакомь, чего ты её прячешь? Не съедим!

От меня не укрылось, что Нил пару секунд поколебался, но потом всё-таки чуть отстранился и, не выпуская моей руки, проговорил.

— Знакомьтесь, это Иля. Иля, это мои бывшие сослуживцы и боевые товарищи. Андрей, тот что пошире в плечах — Майкл, а третий — Дуглас.

— Это что, боевой трофей? — насмешливо хмыкнул Майкл. — Неплохо!

— Сколько ж надо времени без бабы провести, чтобы на рогатую польститься? — расхохотался Андрей. Если двое других рассматривали меня с неприязненным любопытством, то этот облил откровенным отвращением. Я машинально подвинулась ближе к сканеру, тот в ответ ободряюще сжал мои пальцы.

— Полегче на поворотах, Макаров; Иля моя невеста, — тихо и твёрдо проговорил Данила, пристально глядя на собеседника и опять загораживая меня плечом. С моего ракурса выражение его лица было трудно распознать, но, кажется, мужчина был очень напряжён. Я на всякий случай встревожилась и испугалась; как оказалось, не напрасно.

Переменились в лице одновременно все трое. На лицах отразилось удивление, возмущение, даже шок; обаятельное лицо Андрея же исказила непонятная жуткая гримаса. Он процедил какую-то длинную заковыристую фразу, в которой я поняла только отдельные слова: видимо, это было ругательство. И явно адресное, нацеленное на оскорбление и меня, и моего спутника.

— Извинись, сержант, — каким-то странным, чужим и непривычным тоном проговорил сканер. В голосе его льдом звенела незамутнённая ярость, и это, — особенно на контрасте с обычным его настроением и поведением, — пугало. Правда, боялась я не Нила; боялась того, что произойдёт дальше, потому что от повисшего напряжения воздух, кажется, уплотнился до такой степени, что можно было резать ножом. Я свободной рукой уцепилась за локоть сканера, едва удерживаясь от того, чтобы целиком спрятаться за мужчину и зажмуриться.

Майкл, переводя тревожный взгляд с Андрея на Данилу и обратно, положил руку на плечо своему спутнику и что-то тихо сказал. Взбешённый же сержант раздражённым движением плеча сбросил ладонь товарища и также тихо буркнул что-то в ответ.

— Андрей! — напряжённым тоном окликнул его Дуглас.

— Да пошёл ты, — процедил Андрей, не отрывая взгляда от Нила, сплюнул под ноги и добавил ещё несколько ругательств.

А дальше случилось то, чего я меньше всего ожидала от на первый взгляд совершенно неконфликтного, мягкого и добродушного Данилы. Он даже не стал пытаться что-то объяснять; скользящий шаг вперёд, — перед которым я на непонятном рефлексе успела разжать и собственные руки, и хвост, чтобы не мешаться, — и удар. Снизу-справа, в челюсть, такой силы, что Андрей вынужден был отступить на несколько шагов, сохраняя равновесие.

Дуглас дёрнулся вперёд в явном намерении растащить товарищей, но запнулся о брошенный на него взгляд Нила и замер на месте. И в этот момент я малодушно порадовалась, что с моего места лица сканера не видно.

Сержант после одной затрещины не отступил и попытался ответить.

Драка была короткая и злая. Мужчины не рисовались, не оглядывались на зрителей и молчали; били коротко, скупо, профессионально, без красивых эффектных приёмов и без каких-либо правил и ограничений, на поражение. Дуглас и Майкл наблюдали за товарищами, напряжённо хмурясь, но вмешиваться больше не пытались. Я тоже замерла на месте и даже задержала дыхание; когда двое дерутся, третий должен стоять в стороне и не лезть под руку.

Моей способности сохранять спокойствие способствовал один простой факт: Нил был заметно лучше. Даже несмотря на рюкзак за плечами.

Всё закончилось, когда противник сканера, в очередной раз упав, не сумел подняться. Тяжело дыша, сжимая и разжимая кулаки, Данила быстро огляделся. Найдя меня взглядом, внимательно осмотрел и ободряюще улыбнулся, тут же болезненно скривившись: у него была разбита нижняя губа.

— Нил… — начал темноволосый, шагнув к сканеру.

— Не надо, Дуглас, — отмахнулся тот. — Забей, рано или поздно это всё равно случилось бы. К лучшему, что случилось прямо сейчас. Поможете ему?

— Да, конечно, — кивнул Майкл. А я перевела дух; оставшиеся двое людей явно были не настроены на драку, и это радовало.

— Спасибо, парни. Извините, что испортил выходной, — хмыкнул Нил.

— Взаимно, — улыбнулся высокий. Мужчины распрощались кивками и крепким рукопожатием, и сканер вернулся ко мне.

— Пойдём, — тихо проговорил он, беря меня за руку. Я крепко вцепилась в его ладонь и ногу, тревожно оглядываясь через плечо. Двое мужчин, впрочем, никакой угрозы по-прежнему не представляли. Они аккуратно поднимали третьего, и Дуглас при этом что-то вполголоса выговаривал другу.

Место обитания Нила очень напоминало каюту на корабле. Не столько обстановкой, сколько общей отсутствующей планировкой пространства: одна-единственная комната, в одном углу которой располагалась широкая низкая кровать, в другом — очень похожая на корабельную кухня, отделённая высоким узким столом-стойкой. Влево и вправо от входа стены представляли собой сплошные закрытые шкафы, а посередине, чуть ниже уровня остального пола, располагался низкий стол, окружённый сплошным замкнутым диваном.

— Осматривайся, — предложил Нил, бросая рюкзак на диван. — А я пойду морду отмою, — мрачно добавил он, в очередной раз шмыгая носом и утирая запястьем капающую из него кровь.

— Я тебе помогу, — решительно шагнула я за ним.

— Иль, да ладно… — поморщившись, попытался возразить он.

— Я тебе помогу, — я упрямо тряхнула головой, настойчиво двигаясь за мужчиной, и на всякий случай покрепче вцепилась хвостом в его бедро.

— Пойдём, — вздохнул он, смиряясь с неизбежным. Впрочем, сопротивляться не стал, помощь принял и позволил мне заняться собственными травмами.

Повреждения к моему огромному удовольствию оказались незначительными. Несколько ушибов, разбитая губа и нос. Последний, к счастью, сломан не был, чего я внутренне опасалась: с оказанием первой помощи я, как и все альдарцы, была знакома, а вот вправить перелом точно не сумела бы.

Я стояла, а Нил сидел передо мной на бортике просторной ванны и приобнимал меня обеими руками чуть выше коленей. Остановив с помощью специального аэрозоля носовое кровотечение, я аккуратно стирала кровь с лица мужчины пропитанными лекарством салфетками. Тот только иногда болезненно морщился, но молчал. Начавший формироваться отёк спадал буквально на глазах, да и обезболивающий компонент должен был вскоре подействовать.

— Почему он так разозлился? — первой нарушила тишину я.

— Андрей из тех, кто посчитал заключённый мир поражением, — едва заметно пожал плечами сканер. — Он ненавидит Альдар и всё с ним связанное, и ему бесполезно что-то объяснять словами: не поймёт.

— А он не попытается за это как-нибудь отомстить? — уточнила я.

— Не бойся, — слегка улыбнулся мужчина. — Андрюха вспыльчивый и горячий, но не дурак и не сволочь, и никогда не будет гадить исподтишка, тем более — женщине. Сейчас отлежится, переварит информацию, в худшем случае заклеймит меня трусом и предателем и будет игнорировать. Тебя — особенно, так что с этой стороны угрозы можешь не ждать.

— Да я не за себя волнуюсь, — смущённо созналась я. Нил бросил на меня немного насмешливый выразительный взгляд и со вздохом притянул поближе, обнимая.

— Удивительное ты существо, бесёнок, — сообщил он. — Даже странно, за какие такие заслуги мне настолько с тобой повезло.

— Ну что ты глупости говоришь? Это кому ещё повезло, — проворчала я. Немного помолчала, а потом осторожно уточнила: — Тебя очень расстроило это… столкновение. Почему? Ты же говоришь, что он не будет больше ничего предпринимать.

— Не в этом дело, — отмахнулся мужчина. Чуть отстранился, открыл воду, чтобы набрать ванну, и начал со спокойной деловитой осторожностью раздеваться и раздевать меня.

— А в чём? — подбодрила я, потому что продолжать Нил не спешил. Он неприязненно поморщился, но всё-таки ответил, хотя и с явной неохотой.

— Андрюха мне не чужой человек, друг детства, почти брат. Мы ровесники, жили по соседству, родители дружили. Фактически, вместе выросли: вместе учились, вместе дурили, вместе служить пошли, год даже воевали плечом к плечу. Это потом уже во мне распознали способности сканера и перевели в другое место.

— Извини, — покаянно вздохнула я. — Ты из-за меня…

— Вот поэтому я и не хотел ничего тебе говорить, — ворчливо перебил мужчина, стягивая с меня последний элемент одежды. — Чтобы глупым самоедством не занялась. Иди сюда, — он забрался в воду и потянул меня за собой.

— Вообще, к ушибам надо холод прикладывать, — осторожно предупредила я. — А не тепло.

— Плевать я на них хотел, — недовольно буркнул он, устраиваясь поудобнее и устраивая рядом меня. — А что касается Макарова, мы с ним до сих пор не разругались просто потому, что виделись очень мало. Может, обошлось бы без мордобоя, и вся разница.

— А на что ты тогда сердишься? — мягко поинтересовалась я, медленно водя ладонью по груди мужчины и покрывая лёгкими бережными поцелуями его шею. В порядке утешения и моральной поддержки. Нил шумно глубоко вздохнул, на мгновение крепко-крепко притиснул меня к себе, и только после этого ответил.

— Я не сержусь, меня просто всю жизнь невероятно раздражает ослиное упрямство и человеческая неспособность отпустить ситуацию, посмотреть на неё под другим углом. Причём ладно — неспособность; нежелание, вот что хуже!

Мы замолчали. Нил хмурился, а я в некоторой растерянности продолжала аккуратно гладить его светлую кожу. Как неожиданно сильно зацепило его это происшествие! Первый раз я видела сканера таким взвинченным; похоже, вопрос был действительно очень болезненным, а на «Гордой деве» мужчина просто с ним не сталкивался. Очень хотелось чем-нибудь помочь, но чем — я не представляла. Напрашивался вариант отвлечь разговором, поскольку на попытки отвлечь чем-то ещё мужчина просто не реагировал.

— Нил, а куда тебя перевели, когда опознали в тебе сканера? — ляпнула я первый вопрос, пришедший в голову.

— В диверсионное подразделение при разведчасти полка, — явно погружённый в свои мысли, отмахнулся он.

— Ого! — потрясённо пробормотала я, даже отстраняясь, чтобы заглянуть ему в лицо. — Это вы с мамой коллеги что ли?

Ладонь Нила, бездумно поглаживавшая меня по спине, в этот момент замерла. Мужчина нахмурился, перевёл на меня взгляд — и рассмеялся. Перекатился набок, плеснув водой на пол, прижал меня к бортику, уцепившись за него руками и заключив в кольцо своих рук.

— Ах ты, маленький коварный бесёнок! — тихо пробормотал он, обжигая меня взглядом.

— Что-то не так? — настороженно уточнила я.

— Вообще, это секретная информация, — с ироничной улыбкой сообщил Нил.

— И что теперь? — нахмурилась я. Убивать меня явно не собирались, да и вообще выглядел мужчина сейчас гораздо более благодушным, чем несколько секунд назад: похоже, разрядить обстановку мне всё-таки удалось. Но проявить осторожность на всякий случай стоило.

— По-хорошему, следовало бы расстрелять тебя на месте как особо опасную шпионку. Но придётся ограничиться устным выговором и древней воспитательной мерой, — проговорил сканер куда-то мне в шею, обдавая её тёплым дыханием и едва ощутимо касаясь губами. Я чуть повернула голову и обняла мужчину за плечи, покрепче прижимаясь к нему.

— Это как? — шёпотом уточнила я.

— Отшлёпаю, — получила насмешливый ответ. Я почему-то захихикала, а Данила, что-то неразборчиво пробурчав себе под нос, языком очертил ямку между моими ключицами и лёгкими поцелуями начал прокладывать дорожку по горлу вверх. Запрокинув голову, я зажмурилась от удовольствия, наслаждаясь нежной чувственной лаской.

И — да, свою угрозу он в итоге всё-таки реализовал. Правда воспитательного в этой мере не было ни капли: слишком уж ласково и осторожно мужчина претворял её в жизнь, а наказание, наверное, не должно быть настолько приятным.