Богиня Крола

Вот только факт оставался фактом — она ему не нравилась. Наоми могла разгадывать его мотивы весь день, но это не изменило бы того, как он к ней относился. По её мнению, только время могло это сделать, и, возможно, немного добродушия с ее стороны.

Глава 8

Дух, похоже, пришел в себя, но они еще могли пожалеть об этом. Крол нервно наблюдал краем глаза, как она опустилась на колени у круга из камней, аккуратно и неторопливо укладывая свои палочки. Она выглядела так, словно готовилась произнести заклинание, и он не хотел знать, к чему это приведет.

— Рилл, иди сюда, — сказал Крол. Он хотел, чтобы Рилл отошел от этого круга, когда случится неизбежное.

Племянник посмотрел на него, затем снова перевёл взгляд на то, чем занимался дух. Было очевидно, где он предпочел бы находиться. В отличие от Крола, он был взволнован, а не встревожен.

— Рилл.

Он неохотно отошел от духа и присоединился к Кролу в глубине пещеры. Как только он оказался в пределах досягаемости, Крол взял его за руку и притянул к себе. Ухватившись за него, Крол почувствовал себя лучше.

— Мими делает что-то забавное, — заявил Рилл.

— Это может быть опасно, — ответил Крол, не комментируя имя, которое Рилл получил от духа. Оно было чужеродным и необычайно простым для духа. Она не была похожа на Мими.

— Почему опасно? — спросил Рилл.

Крол с тревогой смотрел на то, что делала Мими. Она неистово крутила одну палку на другой. Определенно магия.

— Потому что. Оставайся здесь. — Они наблюдали за действиями Наоми, заметив, что она снизила скорость трения, начала расстраиваться и уставать. Однако она не сдалась и вскоре уже склонилась над своим устройством, дуя на палочки. А затем? Появился огонь.

Крол напрягся и притянул Рилла к себе. Она вызвала огонь! Она принесла огонь в их пещеру! До этого он видел огонь лишь однажды в детстве, когда в дерево ударила молния. Всему племени пришлось спасаться бегством, бросив все свои вещи, пока пламя пожирало лес позади них. Уход с обжитой территории привел к тому, что его матери был брошен вызов, а его племя было разорвано на части. Огонь был опасен для жизни и обещал мучительную смерть тем, кто попадал в него, оставляя тех, кто спасался бегством, ни с чем. Он вспомнил, как, опасаясь за свою жизнь перед силой Богини, чувствовал себя испуганным и ничтожным насекомым.

Она просто развела огонь в их доме, как ни в чем не бывало. Она точно была послана Богиней, все в порядке. Хотя с такой магией она и сама могла быть Богиней.

Крол не позволит ни ей, ни этому огню поставить под угрозу все, что у них было, а поскольку снаружи все еще лил дождь, им некуда было идти. Это могло навредить Риллу.

Он вскочил на ноги и мгновенно пересек пещеру. Пламя по-прежнему было небольшим, слабым мерцанием, базирующимся на куске дерева внутри ее призывного круга. Крол пинком ноги вышвырнул все это из пещеры и потоптался по кругу из камней, проследив за тем, чтобы каждая искра погасла.

Наоми закричала на него, вскочила на ноги и стала дико жестикулировать. Она толкнула Крола, упершись ладонями ему в плечо, отчего он слегка споткнулся и удивлённо уставился на неё. Она хотела сразиться с ним? Она даже не доставала ему до плеча. Даже сейчас, со всей своей магией, она не могла запугать его физически. Он фыркнул ей в лицо и повернулся спиной ко входу в пещеру, преградив ей дорогу, чтобы не позволить ей снова развести огонь.

Наоми оставила его в покое, наклонилась, чтобы снова собрать свои предметы, и направилась к камням, которые он сдвинул с места. Крол поджал пальцы ног, когда она отвернулась. Они болели. Наоми все еще немного прихрамывала на поврежденную лодыжку и продолжала разглагольствовать на своем странном наречии. Он был рад, что она снова облачилась в свои одеяния, и ему больше не нужно было смотреть на ее странную обнаженную кожу, так он быстрее забудет о том, что держал ее в своих объятиях.

Она собрала все свои вещи, и Крол, рыкнув, повернулся к ней спиной, чтобы вернуться к Риллу прежде, чем мальчик успеет подойти к ним.

— Зачем ты это сделал? — спросил Рилл, сжимая руками свой хвост.

— Огонь опасен. Он пожирает все, к чему прикасается, даже нас, — сказал он.

— Тогда зачем он понадобился Мими?

— Не знаю. — Он сел и откинулся назад, прислонившись к стене и наблюдая за тем, как Наоми снова начала раскладывать камни по кругу. Он не мог продолжать и дальше ей мешать, в конце концов она обладала божественной силой, к тому же его клонило в сон. Но он ясно выразил свою позицию, и если она пойдет против него, то, по крайней мере, они будут знать, в чем именно расходятся их взгляды. Если она снова разведет огонь, значит у нее есть на то причина, и ее не должно волновать, что он об этом подумает.

— Иди сюда, — сказал Крол Риллу, усаживая малыша перед собой. Ему не нравилось это ощущение — находиться во власти духа. Она принесла огонь в их дом, но он мало что мог предпринять, чтобы ее остановить. Опасаясь ее магии он бы не посмел на нее напасть. Простое решение убить ее выскользнуло у него из рук, вытесненное ее телом, когда он заключил ее в свои объятия. Он никогда раньше не убивал самок и даже не причинял никому вреда, кроме Мирры, и то, он сделал все, что мог, прежде чем был повержен. Он инстинктивно держался подальше, кроме того, шансы были не в его пользу против их внушительных размеров и силы. Он всегда предпочитал скрываться и убегать, но он знал, что сделает все возможное, чтобы защитить Рилла. Причинив боль Наоми, он причинит боль Риллу, так что ему придется придумать что-то другое, если он хочет, чтобы она ушла.

Он начал перебирать шерсть Рилла, удаляя грязь или колтуны, которые находил. Это будет удерживать Рилла подальше от Наоми и успокоит его. Концентрация внимания на Рилле пошла ему на пользу, напомнив о том, что было реальным, важным и какова была его цель. Шерсть Рилла все еще была мягкой, не такой мягкой, как у крохи, когда Крол впервые выкрал его у Мирры, но гораздо мягче шкуры взрослой особи. Напомнив ему, каким хрупким был Рилл, и как приятно было о нем заботиться. Возможно, он не имел ни малейшего представления о том, как его воспитывать, уберечь и научить всему тому, что нужно знать взрослому, но даже Крол умудрялся выковыривать грязь из шерсти.

Он намеренно проигнорировал Наоми, когда услышал, как она в отчаянии бросила свои палки. Наверно, он сломал ее инструменты. Хорошо. Он сосредоточился на Рилле, который чертил линии на грязном полу пещеры.

Наоми подошла к ним, наблюдая за Кролом, но он не взглянул на нее. Он не хотел быть проклятым за то, что уничтожил ее огонь. Она села рядом с ним, и он настороженно навострил уши, стараясь незаметно наблюдать за ней. Затем он почувствовал, как ее пальцы коснулись шерсти на его руке и вздрогнул, отшатнувшись от нее. Он встревоженно посмотрел на нее, затем приподнял губу и зарычал, не зная, как реагировать. Он по-прежнему чувствовал на себе прикосновение ее пальцев, и ему хотелось его стереть. Она громко выдохнула и скорчила гримасу.

Рилл не стал вычищать его шерсть в ответ. Он был слишком мал. Ему и в голову не приходило делать что-то большее, чем играть с шерстью на предплечьях Крола. А Крол не догадался попросить его об этом. Уход за шерстью был тем, что он оставил в прошлом, вместе с племенем. Он старался соблюдать гигиену, но не мог видеть или дотянуться до всего, и иногда, когда он двигался, он чувствовал, как колтуны отягощали его спину. Крол решил не обращать внимание на то, что его мех был спутан, ни к чему наводить красоту с изуродованной шрамами шкурой. Он прожил свою жизнь, избегая себе подобных, и Риллу было все равно, но если их когда-нибудь обнаружат, несколько колтунов станут наименьшей из его проблем. Он был уродлив и покрыт шрамами из-за того, что несколько частей его тела пострадали от укусов, сломанных костей и разорванной плоти. Его шкура вполне могла этому соответствовать.

И все же он не хотел, чтобы этот дух прикасался к нему. Он прижимал ее к своей груди днем и ночью, но тогда она была без сознания. Больна. Причина была весомой. Возможно, сейчас она пыталась быть общительной, пыталась втереться к нему в доверие или просто подражать тому, что он делал, но он не хотел, чтобы она прикасалась к нему подобным образом. Он не позволит ей Связать себя Узами. Он не хотел, чтобы она касалась его шрамов. Он не хотел, чтобы она вычищала его шкуру, потому что тогда она сможет определить, сколько времени прошло с тех пор, как кто-то прикасался к нему с добротой. Он не хотел, чтобы она обнаружила все его недостатки. От этого он чувствовал себя странно и это чувство ему не нравилось. Неужели он стыдился?

Он снова зарычал, на этот раз по большей части на себя, и повернулся к Риллу, пытаясь избавиться от неприятных эмоций. Он не знал, мог ли дух Связать смертного самца вроде него, но он не собирался испытывать судьбу. Несомненно, если бы она могла, то привязала бы его к себе крепче, чем любая другая Королева. Он не собирался становиться ее рабом. Совместное проживание в этой пещере уже было достаточно рискованным.

Наоми подошла к Риллу, намереваясь дотронуться до его шкуры, но Крол оттолкнул ее руку, и она что-то раздраженно или расстроенно произнесла. Кролу было все равно, она могла жаловаться сколько угодно, он не позволит ей применить свою магию к Риллу.

Какое-то мгновение она просто сидела и наблюдала в недоумении, ничего не предпринимая. Затем развернулась и, усевшись перед Риллом, легла на спину. Посмотрела на него и запустила его руку в свою гриву. Рилл что-то восторженно забормотал и начал копошиться в её шевелюре. Наоми поджала губы, затем раскрыла, продемонстрировав зубы, когда уголки ее рта потянулись в обе стороны. Крол был встревожен, но она просто неподвижно лежала, и он не стал возражать. Он чувствовал, что если усилит свою бдительность, то только еще больше подтолкнет Рилла к ней. Незначительный всплеск эмоций Рилла, когда Наоми заболела, заставила Крола задуматься о том, что стоит только надавить и малыш без колебаний выдвинет ультиматум, поэтому Крол решил поддерживать мир до тех пор, пока не прекратятся дожди, по крайней мере, пока Рилл не потеряет интерес.

Интересно, какая на ощупь ее грива? Он расправил плечи, все еще пытаясь забыть, что он чувствовал, когда она прикасалась к нему. Глупо было смущаться. Она видела, как они жили. Кто, по ее мнению, присматривал за Кролом? К тому же она так или иначе была духом. Скорее всего, она знала о нем такие вещи, о которых он и подумать не мог. Наверное, ей просто было скучно и она не знала, чем заняться, когда дотронулась до него. Или пыталась обманом заставить полюбить ее, позволить ей добиться своего, заманить его в ловушку, Связав так, что он будет бессилен остановить ее снова. Ему нельзя было терять бдительность.

Наоми лежала так тихо и неподвижно, что Крол поймал себя на том, что время от времени поглядывает на ее лицо, гадая, не заснула ли она. Она не спала, а просто смотрела на дождь, и у него возникло еще более неприятное чувство, что ей грустно.

Глава 9

На следующий день Наоми попробовала развести огонь ещё раз.

Надо признать, что она была очень расстроена, когда Крол уничтожил ее первый костер. Она решила проявить понимание и отнести его поступок к врожденному, свойственному животным, боязни огня. Хотя в тот момент она была уверена, что он просто злился, разрушая ее замок из песка. Судя по всему, его народ еще не открыл для себя огонь.

У нее все было готово, высушено еще со вчерашнего дня. К счастью, её хворост недолго пробыл под дождем. На этот раз она села между костром и своими соседями по пещере, надеясь закрыть им обзор. На этот раз она чувствовала себя сильнее, еще больше оправившись от лихорадки. Ее лодыжка тоже практически зажила. Однако вскоре ей понадобится больше еды и воды, но она не хотела выходить под дождь, пока не найдет способ, как высушить одежду.

Она наклонилась и начала крутить палочку в своем труте, ожидая появления струйки дыма. Как раз в тот момент, когда она начала задаваться вопросом, не слишком ли он еще влажный, появился дым, и она осторожно раздула его до пламени. Наблюдая, как маленькое оранжевое пламя ползет вверх по палочке, видя, как оно разрастается и становится больше, чтобы ей не нужно было беспокоиться, она почувствовала себя до смешного довольной собой. Ей было спокойнее побрасывать хворост, зная, что у неё есть огонь. Теперь он будет гореть постоянно, по крайней мере, таков был план, так что ей не придется каждый раз разводить новый. Это было похоже на частичку домашнего уюта. Огонь дарил надежду и тепло. Треск, который от него исходил, всегда успокаивал. Это было традицией испокон веков — люди и огонь. Все любили огонь.

Из глубины пещеры донеслось тихое рычание. Ладно, может и не все. Она осталась на месте, не обратив на него внимания. Если она услышит, что Крол пошевелился, она будет защищать свой огонь, но до тех пор она постарается не провоцировать его. Однако на этот раз он, похоже, не собирался прилагать усилия и останавливать ее, так что в конечном итоге она расслабилась, протянула руки, чтобы согреться, и улыбнулась, глядя на огонь и не давая ему погаснуть.

Забавно, что до своей болезни, она мечтала о костре. Она продрогла до костей, ей было холодно, страшно и одиноко. Разумеется, она была в нижнем белье. Но все же было ощущение, что часть этого холода исчезла за то время, что она провела, прижавшись к Кролу. Так что срочность разведения огня сошла на нет. Она чувствовала, что сможет выжить и без этого, потому что у нее были два пушистых компаньона. Она была не одна. Плюс ко всему контакт кожа к коже придал ей храбрости, бодрости и восстановил её силы. Только вот она не стала бы списывать свое пробуждение в крепких объятиях на привязанность к Кролу.

Чем больше проходило времени, тем более сюрреалистичным казалось произошедшее. Нет, он не вел себя по отношению к ней по-другому, за исключением странного кокоса, попавшего ей в руки. Она видела, как Крол вскрыл один из них своим единственным неповреждённым клыком, стараясь преуспеть в этом без помощи другого клыка, и удержать кокос в стабильном положении. Их взгляды на мгновение пересеклись, и она была уверена, что заметила проблеск неуверенности. Смущения. Вероятно, ему не нравилось, что она стала свидетелем его слабости, когда он так старался наводить ужас. Но потом он отвел взгляд, зарычал, и все пропало. Возможно, она просто ошиблась и неправильно истолковала его эмоции.

Ей приходилось постоянно напоминать себе, что он просто согрел ее в тот день, иначе она решит, что сошла с ума. Кокосы были вкусными, она была им признательна — еще одно доказательство того, что они были разумными, общительными существами, — но он ясно дал понять, что больше не хочет, чтобы она к нему прикасалась. Несмотря на это, он позволил Риллу снова спать с ней прошлой ночью. Она никак не могла его понять.

Обнимать Рилла по ночам было одно удовольствие. Маленький мальчик был чертовски милым и любил играть с ее одеждой или волосами. Его мех был мягким, и он действительно согревал ее по ночам, его тело своей умиротворяющей тяжестью прижималось к ее груди, а его дыхание успокаивало. Разумеется, Крол был неподалеку. Вместо того чтобы спать в глубине пещеры, как раньше, он переместился, чтобы лежать между гнездышком Наоми и внешним миром. Она знала, что он просто защищал Рилла, и, вероятно, спал там, чтобы не дать ей сбежать с его сыном, а не для того, чтобы помешать чему-то смертоносному добраться до них, но все же это обнадеживало. Не так давно он напугал ее до смерти. Она знала, каким свирепым, быстрым и сильным он мог быть, поэтому было приятно осознавать, что вся эта мощь была на ее стороне, даже если это был всего лишь побочный эффект ее близости с Риллом.

Любопытному мальчику не потребовалось много времени, чтобы подкрасться к ней сбоку и, держа свой хвост, завороженно и испуганно уставиться на огонь. За ним последовал Крол, неуклюже нагнувшись, чтобы одной рукой удерживать Рилла за плечо и оттащить его назад, если мальчик подойдет слишком близко. Очевидно, он считал огонь довольно-таки серьезной угрозой, раз перестал выглядеть отстраненным и незаинтересованным, дуясь в глубине пещеры, как он обычно делал всякий раз, когда Рилл приходил поиграть с Наоми. Ей пришлось повернуться, чтобы посмотреть на него, свет костра отбрасывал мерцающие тени на грубые черты его лица. Он выглядел таким же взволнованным и заинтригованным, как и его сын. Он взглянул на Наоми и поймал ее пристальный взгляд, она улыбнулась, но он отвернулся.

Рилл отпустил хвост и потянулся к огню. Наоми перехватила его руку в тот же момент, а Крол потянул к себе. Он споткнулся о ногу отца, и Наоми потерла его маленькую пухлую ручку между своими ладонями.

— Нет! Нет! Нет! — твердила она, в то время как Крол порицающе ворчал на него позади. Рилл выглядел удивленным и слегка раздосадованным тем, что его остановили, но его надутые губы говорили о том, что он не будет прекословить.

Наоми снова посмотрела на Крола. Это было похоже на момент совместного воспитания, она предполагала, что сварливый Бигфут оттащит Рилла от нее или смахнет ее руки, но он этого не сделал. Вместо этого Крол бросил на нее взгляд и задержал его на ней. Он нахмурился, как будто она его смутила, а потом настала ее очередь отводить взгляд. Она похлопала Рилла по руке и отпустила, надеясь, что он понял предупреждение. Крол сел практически вплотную к ней и притянул Рилла к себе на колени, оградив мальчика от огня скрещенными ногами и большой мохнатой рукой, которую положил ему на грудь.

Так они просидели некоторое время, наблюдая за тем, как медленно разгорается огонь. Каждый раз, когда Наоми двигалась, чтобы добавить еще хвороста или сдвинуть то, что уже горело, они напрягались, как будто это были какие-то гонки на выживание, и они ждали катастрофы. Это был странный момент. Наоми уже догадалась, что они не использовали огонь, поэтому на их месте она бы тоже заключила перемирие. Как бы Кролу ни нравилось вести себя отчужденно, она предположила, что будь он один, его бы не удалось сломить, но восторг Рилла был заразителен. Даже она оценила магию момента, два вида существ сидели вокруг костра в пещере, пока снаружи лил дождь. Это было атмосферно. Крол никак бы не смог удержать Рилла от костра, так что, возможно, он просто решил присоединиться, но теперь был прикован к месту. В кои-то веки его, похоже, не заботило, что Наоми была так близко, что могла дотронуться до него.

Наоми продолжала поддерживать огонь, выжидая, пока он создаст достаточное количество так необходимого ей пепла и углей, которые продолжат тлеть после того, как она уйдет. Она знала, что ей придется снова выйти из пещеры за едой и хворостом. Наоми задумалась, достаточно ли она пьет, и посмотрела на одну из скорлуп от кокосового ореха, пытаясь прикинуть, что потребуется для того, чтобы расколоть его пополам и сможет ли она таким образом получить миски. Она бы могла оставить их снаружи и набрать воды за считанные секунды.

Она вздохнула. Каким бы приятным ни был этот умиротворяющий момент, ее желудок в конце концов вынудит ее выйти под дождь. Она встала, отряхнув штаны, чем тут же привлекла внимание двух Битфутов. Она повернулась к ним спиной, стянула верхнюю часть своего скудного одеяния и быстро надела рубашку. Она решила приберечь свой жилет и лифчик на тот случай, если вернется и ей понадобится что-нибудь сухое, чтобы переодеться. Её передернуло при мысли о том, что скоро ей снова придется промокнуть, но она продолжала убеждать себя, что все будет не так, как раньше. Теперь у нее был костер, чтобы согреться и высушить одежду, и она больше не спала одна на каменной земле.

Она вытряхнула содержимое своего рюкзака и еще раз мысленно пробежалась по списку всего, что ей было нужно. Наоми оглянулась на огонь, надеясь, что он все еще будет здесь, когда она вернется. Она не могла сказать, что полностью доверяла Бигфутам, они могли навредить себе или погасить его случайно. Если все пойдет наперекосяк, они не будут знать, что делать, а любая попытка помочь определенно усугубит ситуацию. Тем не менее, ей просто нужно было верить, к тому же если огонь погаснет, когда она вернется, она сможет разжечь его вновь.

Пригнув голову, она выбежала под дождь.

Ее ботинки почти мгновенно заскользили по грязи, земля была настолько пропитана водой, что больше походила на ил. Она прыгала с корня на камень как можно быстрее, чтобы не тратить время на освобождение увязающих ног. Уже не в первый раз она ловила себя на мысли о том, откуда брался этот дождь? Минуло несколько дней, а он казалось не затихал и не прекращался ни на секунду. Ее одежда мгновенно промокла насквозь, и ей снова стало холодно. Она уже забыла, как неприятно было ощущать мокрую ткань, прилипшую к ее коже.

Оглядевшись вокруг, она обнаружила, что фруктов уже не так много, как раньше. То, что лежало на земле, было наполовину съедено, наполовину сгнило, наполовину поглощено грязью. Похоже, ничего не выросло, а нижние ветви, до которых она могла дотянуться, были практически голыми. Тем не менее, ей удалось собрать достаточно, чтобы продержаться по крайней мере до следующего дня. Она не умрет с голоду. Затем она наполнила оставшуюся часть своего рюкзака тем, что, как она надеялась, станет топливом для костра, прихватив пару кокосовых орехов на обратном пути в пещеру.

Когда в поле зрения появилась пещера, Наоми заметила, что ее огонь все еще горел. Она улыбнулась. Почувствовав себя так, будто возвращалась домой. Будто принесла домой бекон, и вскоре сможет согреться, обсохнуть и завалиться на диван после тяжелого трудового дня. Крол был далек от домохозяйки, ожидающей у двери, чтобы повесить пальто, но она начинала привыкать к его грубому, сварливому присутствию.

Она проложила себе путь сквозь грязь, сбросила рюкзак на пол пещеры и с улыбкой протянула руки к огню. Крол поднял на неё взгляд, сидя на том же месте, Рилл выглядел как плюшевый мишка у него на коленях, удерживаемый Кролом обеими руками, видимо, в ее отсутствие он снова пытался ухватиться за огонь. Наоми убрала волосы на безопасное расстояние от огня, затем опустилась на колени, чтобы подбросить хворост. Она положила кокосы между ними, не то чтобы предлагая, но внося свой вклад в общий запас воды.

Как только огонь снова разгорелся, она отступила назад, чтобы снять мокрую одежду, переодевшись в сухой лифчик и жилет, как назло, замешкавшись с мокрым нижним бельем. Она разложила все сушиться на своей импровизированной сушилке для белья, придвинув одежду поближе к огню, затем занялась собранным хворостом, тоже разложив его сушиться. Она перебрала фрукты, отобрав кусочки, которые хотела съесть, затем придвинулась как можно ближе к огню. По ее спине пробегали мурашки, даже когда ее голени и руки прогрелись, и она подумывала о том, чтобы повращаться так, будто ее насадили на вертел.

Она посмотрела на Крола и поймала на себе его взгляд. Он на мгновение задержал на ней взгляд, оранжевый свет огня мерцал на его профиле, тени прыгали на его шрамах, затем он моргнул и снова посмотрел на огонь. Наоми опять мысленно улыбнулась, откусив кусочек от своих припасов.

Глава 10

Крол наблюдал за тем, как Наоми стянула с себя мокрые от дождя матерчатые одеяния, а затем придвинулась поближе к огню, поедая свои скудные находки. Он отвернулся, чувствуя себя до странного неловко. Она заболела от того, что не надела одеяния и вышла под дождь. Она ушла за едой, считая, что он не поделится с ней.

Он знал, что может добывать пищу гораздо лучше, чем она, хотя и удивлялся потребности духа есть ту же пищу, что и они. Он мог тянуться лучше и забираться выше, у него был опыт. Судя по тому немногому, что он видел, когда она бродила по лесу, она была не в своей стихии, несмотря на свою магию. Как бы ему не нравилось дополнительное бремя в виде ее здоровья и благополучия, было куда разумнее, чтобы он собирал еду и приносил ей. Ему придется выходить наружу чаще, но они оба не должны рисковать жизнью и здоровьем, иначе кто позаботится о Рилле?

Он с удивлением осознал, что представил, как оставит Рилла с Наоми, когда пойдет за едой, и неловко поерзал, прижав племянника к груди. Судя по тому, что он видел, Наоми хорошо с ним обращалась, но Крол был осторожен. Он все еще не знал наверняка, не послали ли ее забрать Рилла и сможет ли она защитить его, если нагрянет один из представителей его вида или Зверь. Кроме того, она обладала магией, о которой он очень мало знал.

Крол фыркнул, и Рилл заерзал, пытаясь освободиться.

— Кро-ол, — захныкал он. — Мими опять заболеет!

Значит, Рилл тоже это заметил. Крол снова взглянул на духа и на непокрытую шерстью кожу ее ног. Он мог видеть изгибы ее голеней и вены на ногах. Она была гладкой повсюду, от бедра до округлых ягодиц, на которых сидела. Он не знал, зачем ей это маленькое черное одеяние вокруг бедер. Он без труда мог представить, что скрывает этот тонкий клочок материи. У нее не было шкуры там, где это имело значение, вместо этого она прикрывала себя спереди, как будто этого было достаточно.

— Огонь согреет ее, — ответил он Риллу, хотя и не был в этом уверен. Однако Рилл продолжал извиваться, так что Крол отпустил его.

— Не касайся огня, — предостерег он, наблюдая, как мальчик забрался на колени Наоми, пытаясь согреть ее, как делал это по ночам. Крол не должен был чувствовать себя уязвленным, это была его идея с самого начала. Черты лица Наоми снова преобразило то сияющее зубастое выражение, и она издала заливистый звук, от которого хвосту Крола захотелось дернуться. Она притянула Рилла к себе и с благодарностью обняла. Это сцена пробудила в Кроле те чувства, что ему не понравились. Они с Риллом так долго были одни, словно им обоим было запрещено иметь семью и племя, но, возможно, дух был здесь, чтобы дать Риллу хотя бы ненадолго материнскую заботу, которой он был лишен с самого рождения. Крол не знал, к чему это приведет.

Он знал, что не отдаст Рилла Наоми. Он обещал Сураку вырастить его, к тому же Рилл был единственным близким ему созданием. Но Наоми не походила на Королев его вида. Она не хорохорилась, не топала ногами, не требовала и не брала. Она просто заботилась о себе и вела себя так, словно Крола здесь вовсе не было. Это начало ослаблять его бдительность, чего он никак не мог допустить. Крол должен был быть начеку по отношению к ней, особенно из-за того, что она нравилась Риллу, который не мог себя защитить.

И все же… Крол снова вспомнил, как она выходила под дождь за едой, промокая насквозь. Собирать еду в том числе и на ее долю было бы не так уж сложно. Еще несколько дней, и оставшиеся фрукты окажутся вне ее досягаемости. Может, будет лучше оставить Рилла с ней, тогда он тоже останется сухим, а Крол сможет передвигаться быстрее и освободить одну руку.

Это было рискованно, но сейчас, если приглядеться, Наоми не выглядела злобной. Она говорила на своем родном языке, — непостижимая загадка для Крола и нескончаемое развлечение для Рилла, — гладила его мех, тискала его за щеку и щекотала пухлый животик, с обмотанным вокруг её руки хвостом. Наблюдая за ними, Крол испытывал расслабляющее чувство удовлетворения, и в то же время дискомфорт и настороженность. Он не позволял себе расслабляться уже много лет, и теперь боялся, что все дело в ее магии. По своему горькому опыту он знал, что самкам нельзя доверять. Сурак верил, что Связь дарует ему семью, безопасность и комфорт, но это стоило ему жизни.

Наоми вовлекла Рилла в новую игру, где они били друг друга по рукам в усложняющейся последовательности, которая заставила Рилла визжать от восторга, как только он понял, что от него требовалось.

Как бы опасно ни было Кролу расслабляться в ее присутствии, он, тем не менее, был рад, что Рилл сможет провести это время с духом, неважно как все обернется. Трудно было отказать ему в маленьких радостях, когда их было так мало. Кролу просто нужно было убедиться, что Рилл понимал, что самки его вида не будут такими же милыми или снисходительными, правила не изменились. Риллу придется все также убегать и прятаться, особенно если он когда-нибудь увидит самку, покрытую шерстью.

Крол отогнал навязчивые мысли, встал и вернулся в дальний конец пещеры, жар от костра становился невыносимым. Он должен был помнить о своей роли во всем этом. Рилл был ему как сын, он представить себе не мог, что полюбит кого-то сильнее, но то, что Рилл находился в объятиях Наоми, не означало, что она стала ему матерью, а Кролу — Королевой. У Крола не было Королевы, и, если повезет, никогда не будет. Стоило ему представить себе это, он испытывал страх. Наоми была незнакомкой, которая заявилась в их дом с прирученным огнем и спала на подстилке из листьев, несмотря на домашнюю, благоприятную атмосферу, которую она создавала. Только потому, что была самкой. Другой самец стал бы ему братом, если бы они вместе пережидали дожди, и если бы он был так же добр к Риллу. Она не была ему семьей, его семья была мертва, она не принадлежала к его племени, его племя избило его и изгнало.

Крол улегся на пол, прислушиваясь к аритмичным хлопкам в ладоши, сопровождавшим игру Наоми, и к ее неестественной песне, которую она при этом напевала. Здесь было прохладнее и уютнее. Он снова задумался, не сошел ли он с ума и не призвал ли Наоми из ничего, но если так, то она была хорошим призраком, поскольку могла составить компанию Риллу. Размышляя об этом, он даже не заметил, как погрузился в сон.

Он проснулся ночью, в пещере было темно, костер отсвечивал красными угольками. Он резко сел, потрясенный тем, что так надолго оставил Рилла наедине с Наоми, не заснув как обычно между ними и входом в пещеру. Она могла его похитить.

— Рилл! — позвал он. Крол видел кучу листьев у костра, но не мог определить, был ли в ней Рилл. Он вскочил на ноги и мгновенно пересек пещеру, его бешено колотящееся сердце успокоилось только тогда, когда он увидел пушистую каштановую гриву Рилла, торчащую из-под листьев, которые укрывали крепко спящую и обнимавшую его Наоми.

Крол присел на корточки и потянул за широкий лист, обнажив лицо Рилла и кулачек, который тот засунул в рот. На одеянии Наоми проступило пятно от слюны, но грудь Крола по-прежнему немного ныла от того, каким милым и доверчивым был Рилл. Он наклонился и поднял его, удостоившись лёгкого сопения, когда голова Рилла откинулась во сне. Крол прижал его к груди и отнес в глубь пещеры, ощущая мягкую шерсть и прислушиваясь к шороху листьев за спиной, когда Наоми позади него заворочалась во сне.

Крол снова улегся, прижав Рилла к себе, как всегда это делал. Может, это покажется мелочным, но Рилл принадлежал ему, и он не был готов его отпустить, даже если мог сейчас им поделиться. Крол любил Рилла больше, чем Наоми, и в данный момент нуждался в нем как никогда. Наоми будет в порядке под покровом своих листьев, даже проведя полночи в одиночестве.

Крол снова с легкостью заснул. Он проснулся утром, когда Рилл прошёл по его груди к выходу из пещеры, и по его ковыляющей походке Крол понял, что он пошел облегчиться. Крол с трудом поднялся и подошел взглянуть на огонь, заметив несколько тлеющих красных угольков, от которых исходило тепло. Он знал, что лучше не играть с ними, хоть и испытывал искушение, особенно пока Наоми спала, а Рилл не наблюдал.

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, вспомнив, что прошлой ночью лишил ее тепла Рилла. Она спала довольно спокойно. Она выглядела такой невинной и крошечной, укрытая листвой. Он наклонился и поднес руку к ее лицу, надеясь почувствовать ее дыхание и убедиться, что оно не лихорадочное. Его ладонь дрожала от страха, что она проснется и поймает его на том, как он проверяет ее. Для всех будет лучше, если она продолжит бояться его и держаться на расстоянии.

Она была в порядке, ее дыхание нежно касалось его руки.

Он выпрямился и пошел проверять их запасы на завтрак. Мгновение спустя он вздрогнул, когда Наоми выкрикнула имя Рилла. Крол обернулся, уверенный, что что-то случилось, но вместо этого он обнаружил, что Наоми сидит и озирается по сторонам, а когда Рилл заглянул в пещеру, ее плечи заметно расслабились от облегчения. Крол вернулся к своему занятию, отметив их симметричное пробуждение с Риллом, и в результате испытав некоторое стеснение. Почему ее это так взволновало? Рилл принадлежал ему.

Наоми занялась огнем, проверив собранную ею коллекцию поломанных веток, выбрав понравившиеся и бросив их к углям, постепенно добившись всполохов яркого пламени. Для Крола и Рилла вошло в привычку присоединяться к ней и наблюдать как горят ветки. Крол раздал фрукты, в том числе и Наоми, хотя та, казалось, была удивлена.

Он поднял водяной плод и отвернулся, чтобы проткнуть его, машинально передав его Риллу. Он отвернулся только потому, что ему не нравилось демонстрировать Наоми свой поломанный клык, что усложняло процесс больше, чем предполагалось, и злило его. Чего он стыдился? Вряд ли она была бы впечатлена, если бы он до сих пор имел их оба. Она была духом, посланным Богиней, её бы не впечатлили ни один, ни два, ни четыре клыка. Ее бы не впечатлило лучшее, что мог предложить смертный самец, и уж точно не Крол, который не умел добывать огонь или произносить заклинания, что она считала абсолютно обыденным. Даже при том, что ее зубы были крошечными и тонкими, как острые кремневые наконечники, его единственный оставшийся клык не произвел бы на нее впечатления.

Он напомнил себе, что под словом «впечатлить», он имел в виду «напугать». Он хотел, чтобы его большие зубы пугали ее, чтобы она держалась на расстоянии, но наличие лишь одного клыка придавало ему менее опасный вид, поэтому он хотел скрыть свой изъян. Хотя во всем остальном он был довольно силен и способен причинить ей боль, если бы захотел. «Но он не хотел», — поправил он себя. Пусть лучше она страшится его внешности, тогда ему не придется причинять ей боль, чтобы напугать.

Наоми посмотрела на водяной плод в руках Рилла, и Крол не заметил, как проткнул другой плод и отдал его ей. Он намеревался оставить его себе, но передумал, так или иначе собираясь отправиться на поиски провизии. Наоми посмотрела на него так, словно раздумывая, не отказаться ли, и он чуть не зарычал в ответ на отказ, но она взяла плод и быстро сделала пару глотков. Затем она вернула плод ему, обнажив зубы. В замешательстве, он принял его и понял, что внутри все еще плескалось чуть больше половины. Она делилась с ним. Крол выругал себя за чувства, которые при этом испытал.

Они поделили между собой фрукты, но Крол заметил, что Наоми успела подсчитать, сколько еды у них осталось. Она нервничала из-за того, что все трое так много ели, но она не знала, что Крол планировал выйти после завтрака наружу за дополнительной порцией провианта.

Он закончил есть, отряхнул руки и поднялся.

— Рилл, я иду за едой. Оставайся здесь с Мими. Веди себя хорошо, не прикасайся к огню и не убегай. — «Если только тебе не придётся», — подумал он, но не счел нужным это добавить. Он не хотел пугать Рилла, но и не хотел, чтобы тот искал лазейки в наказах Крола. Крол доверял Наоми, пытаясь отбросить страхи, которые его мучили, а значит ему придется игнорировать тихий голосок в голове, который нашептывал ему, что он вернется, а они оба исчезнут. Если он собирался довериться ей, то должен это сделать.

Рилл с набитым ртом издал низкое урчание, которое могло означать как согласием, так и протест. Крол направился к выходу из пещеры, но Наоми что-то крикнула, заставив его обернуться. Она вытряхнула содержимое из серого мешка, который всегда носила с собой, когда выходила наружу, и протянула ему. Он все понял; с этим мешком он мог нести гораздо больше и не занимать руки. Он принял мешок с ворчанием, снова заметив, какой крошечной она была по сравнению с ним. Возвышаясь над самкой, его посетило непривычное, но не отталкивающее ощущение.

Он вышел под дождь.

Глава 11

Наоми наблюдала за тем, как Крол, пригибая голову под дождем, удаляется в сторону леса. Ему ничего не оставалось, кроме как шлепать со своими габаритами по грязи, — к линии деревьев, удерживая в зажатой руке её рюкзак. День был темным и пасмурным, дождь лил так же сильно, как и неделю назад. Твердая земля была всего в нескольких дюймах под размокшей грязью, Крол осторожно переставлял ноги, напоминая ей Годзиллу, топающего по Токио. Из-за темного меха он стал практически невидимым для ее глаз, стоило ему достичь кромки деревьев, но до этого она успела отметить ширину его плеч, заметно выступающие мускулы и укороченный хвост, который не доходил до колен. Он был все тем же существом, которое могло разломить ее пополам, как веточку, даже если казалось, будто он наконец к ней потеплел.

Она сосредоточила свое внимание на пещере и встретились взглядом с Риллом, который сидел на полу у огня, поднеся ко рту кусочек фрукта, хотя, казалось, забыл о нем после нескольких укусов. Крол оставил сына на ее попечение, чего она и представить себе не могла. Поначалу он яростно защищал его, но, возможно, решил, что ей можно доверять после того, как понаблюдал за их игрой. В конце концов, Крол позволил им спать вместе.

Она улыбнулась Риллу. Его отец оставил его с ней, и она боялась, что мальчугану это не понравится, поэтому она хотела его отвлечь. Она взъерошила ему волосы, удостоившись писка, и принялась собирать и выбрасывать кожуру и косточки фруктов из пещеры, пока он доедал. Она отложила скорлупу кокосового ореха, потому что все еще решала для чего её можно использовать. Она была слишком прочной, жаль было выбрасывать. Наоми привела в порядок свою постель из листьев, а затем вымыла руки и лицо под проливным дождем. На все это у неё едва ушло десять минут.

Она вернулась к Риллу и села рядом с ним, выковыривая грязь из его шерсти и разглаживая ее. Она убеждала себя, что скука — не самое худшее, что может произойти с человеком, заблудившемся в лесу, но она привыкла быть гораздо более активной, чем сейчас. По крайней мере, в походе, а не в пещере. Именно в такие моменты возвращалась непредсказуемая паника, оттесненная на задворки сознания. Где же она была? Найдут ли ее когда-нибудь?

Дождь будет тормозить любые попытки спасения. Земля под дождем почти незаметна, ведь значительная часть этой горы покрыта деревьями, поэтому никто никогда не заметит, что она прячется в этой пещере. Обнаружить ее удастся лишь наземной команде, но из-за этой грязи они подвергнуться серьёзной опасности. Продвигаться придется медленно, а что, если они наткнутся на Бигфутов? Существовала такая вероятность или нет, она не знала наверняка, так что будет считать что существовала, поскольку начинала чувствовать какую-то ненормальность.

Где же она была? Чем питалась каждый день? Почему она ничего не узнает? Она всю свою жизнь провела на свежем воздухе, это было ее профессией, но все вокруг нее казалось… чужим.

Она поспешно отогнала эту мысль. Может ей удастся убедить себя в том, что на Землю прилетели маленькие зеленые человечки. Хотя, если бы она проснулась на летающей тарелке, то поверила бы в это. Но верить тому, что она очутилась на чужой планете, не было никакого смысла. Зачем ее похитили, телепортировали, или что-то в этом роде, а потом бросили? Зачем заставили провести неделю в одиночестве? Что от этого получат ее похитители? Ей было нечего им предложить. Может это было недоразумением?

В этом не было смысла. Но она не могла отрицать, что ее пометили. Она не могла притвориться, что браслета не существовало, как бы ни старалась его игнорировать. Одно это говорило о том, что она была экспериментом, и кто-то знал, что она здесь.

Как бы безумно это ни звучало, она предпочитала верить, что все еще находится на Земле или, по крайней мере, рядом с ней. Возможно, она находилась в каком-нибудь экспериментальном биокуполе на Луне или в логове суперзлодеев. Возможно, она находилась в Зоне 51 или в измерении с доступом через Звездные Врата. Если она была экспериментом, то по его окончании она снова вернется в реальный мир.

А пока она жила в этой пещере с Кролом и Риллом, и ей нужно было извлечь из этого максимум пользы. Она могла жить настоящим моментом, играя с Риллом и заботясь о своих потребностях в еде и топливе для костра, что помогало ей переносить эти дни, но когда она чересчур рьяно размышляла о своем положении, ей казалось, что она живет в двух реальностях: в одной, где это не имело смысла, с ней случилось что-то плохое, а в другой, которую она не могла отрицать, она подружилась с Бигфутом. Она знала, что в одной из них ей следует собирать вещи и отправляться на поиски спасения или побега, а в другой — оставаться на месте и спокойно ждать, когда закончиться дождь.

Она знала, какая из них ей нравилась больше. Она не боялась заблудиться, но и не хотела стать жертвой.

Она занялась Риллом, развлекая его, чтобы отвлечься от своих страхов, пока они ждали возвращения Крола.

Примерно час спустя Наоми услышала то, чего никогда раньше не слышала. Пещера содрогнулась от невероятно громкого, продолжительного грохота, заглушившего шум дождя. Она огляделась, гадая, не землетрясение ли это, и если да, то что им делать. Рилл испуганно вскрикнул, так что Наоми подхватила его на руки и позволила ему обвить себя руками и ногами. Поскольку грохот продолжался, она осмелилась встать и выглянуть наружу. Если гора раскалывалась пополам, или на самом деле являлась извергающимся вулканом, она хотела знать.

Она высунула голову из пещеры, оглядев раскачивающиеся деревья и бурлящую грязь, но она не смогла найти источник шума, пока ее внимание не привлекло какое-то движение. Она посмотрела в сторону долины, пытаясь разглядеть за деревьями соседнюю гору. Казалось, что сам воздух дрожит, дождь все вокруг размягчил и разрыхлил, но потом она поняла, что это не игра света, а оползень. Ближайшая к ним сторона соседней горы, откололась от скальной породы, земля и деревья скользили и скатывались вниз лавиной, вследствие чего на ландшафте проступил ужасающий шрам.

Наоми крепче прижала Рилла, и он уткнулся ей в грудь. Она наблюдала за оглушительным разрушением. Никто бы не смог пережить такое. С той же лёгкостью это могло случиться с ними. Она вернулась в пещеру, и почувствовала себя в относительной безопасности, как будто селевые потоки снаружи могли изменить курс и добраться до них. По крайней мере, это была другая гора, и ей не нужно было беспокоиться о Кроле, хотя она должна была признать, что в тот момент ей бы хотелось, чтобы он был здесь. Наоми подозревала, что и Риллу тоже, но она тут же успокоила его и покачала на руках. Он вцепился в нее так крепко, что это удивило ее, словно они были знакомы больше недели, но она предположила, что он был слишком мал и в отсутствие Крола он довольствовался тем, что имел.

Она расхаживала взад-вперед, ожидая возвращения Крола, пытаясь заинтересовать Рилла едой или играми, но все, чего он хотел, — это чтобы его обнимали. Она спела еще одну песню, чтобы успокоить не только его, но и себя.

— Я бы создала мир скаутских девчонок, наполненный любовью и смехом, вырастила бы маленьких первоклашек и рослых старшеклашек, студенток и аспиранток. Я бы хотела научить скаутских девчонок петь в идеальной гармонии, я бы хотела взять их в поход и составить им компанию.

Когда она закончила, у нее перехватило дыхание, и она прижалась щекой к волосам Рилла, стиснув его в своих объятиях.

Наконец, по прошествии двадцати или тридцати минут, в течение которых она представляла себе всевозможные сценарии того, где может быть Крол, большинство из которых заканчивались тем, что ей приходилось воспитывать Рилла самой, он вернулся. Крол вбежал в пещеру, бросив на землю переполненный рюкзак и кокосы, от которых ломились его руки. Мех у него был мокрым и местами торчал дыбом. Рилл выкрикнул его имя и потянулся к нему, чуть не выпав из рук Наоми. Крол мгновенно оказался рядом с ними, выхватил Рилла из ее рук и что-то прорычал ему на том языке, которому Наоми даже не надеялась подражать.

Она отступила и направилась распаковывать рюкзак. В конце концов, они были семьей, а она в лучшем случае гостьей.

Несколько мгновений спустя Крол подошел и сел у огня, продолжая разговаривать с Риллом, который что-то пищал ему в ответ. Наоми знала, что он высохнет, но, наблюдая за тем, как вода капает с его волос, она чувствовала, что должна что-то для него сделать. В конце концов, если он заболеет, их положение не улучшится. Оползень так ее потряс, что теперь их выживание не казалось таким безоблачным. Такое чувство, что они не просто убивали время в пещере, а прятались, поскольку окружающая среда снаружи становилась жестокой и неумолимой.

Наоми стянула с себя рубашку и на коленях подползла к Кролу. Он глянул на нее с опаской, но не зарычал и не отодвинулся, как сделал бы раньше. Она несколько раз провела рубашкой по его руке, сообщая о своих намерениях и пытаясь выжать воду из его меха. Он наблюдал за ней в замешательстве, но не отстранился, поэтому она переместилась ему за спину, взъерошив его волосы рубашкой, а затем провела ей по его плечам и спине. Он был напряжен, пока она занималась им, и Наоми задумалась, не пытается ли он преодолеть свою настороженность по отношению к ней. Она чувствовала, как рубашка под ее руками намокала, и поняла, что в конечном итоге рубашка может впитать запах его шерсти, а ей не так-то просто будет её отстирать, пока они застряли в пещере. И все же она не так сильно возражала, как можно было ожидать.

Когда она начала вытирать его хвост, он вздрогнул, мгновенно отодвинувшись и потянув хвост в сторону от нее. Она поморщилась, но все поняла. Ему и раньше причиняли там боль. Он не настолько ей доверял. Наоми следовало сразу догадаться. Она отошла и села по другую сторону костра. Во всяком случае, она сделала что-то хорошее, судя по тому, насколько промокла ее рубашка.

У нее была привычка считать прогрессом то, что Крол позволял ей прикасаться к нему, но прогрессом на пути к чему, она не знала. Какими она представляла себе их отношения? Неужели она зайдет так далеко, что назовет их отношения дружескими? Поначалу она старалась быть услужливой и дружелюбной, чтобы он позволил ей остаться и больше не причинил боли. Они, казалось, достигли определенной стадии взаимопонимания, так что, по логике вещей, на этом она могла остановиться.

Ее вдруг осенило, что, когда дождь прекратится, когда бы это ни случилось, она бы предпочла пойти с ними, чем снова остаться одной. Ей не нравилось одиночество, к тому же они могли ей помочь, показать, куда идти, отвести в деревню или ещё куда-нибудь. Они знали местную флору и фауну лучше, чем она. Если она заболеет или пострадает, то может умереть. И ей будет очень одиноко. Так что, возможно, именно с этой целью она продолжала втираться в доверие к Кролу, чтобы он не бросил ее, когда придет время.

Она не умела строить долгосрочные планы. Даже не знала, как долго они пробудут в этой пещере. Единственное, что она могла, это строить планы до того, как прекратиться дождь. Что произойдет после этого, она понятия не имела.

Глава 12

Так проходили дни. Крол отправлялся на поиски провизии для всех троих, Наоми помогала ему обсохнуть, когда он возвращался, а остальное время они в основном посвящали досугу. Наоми прибирала пещеру и свою постель из листьев, она экспериментировала, нанизывая разные фрукты на палочки и поднося их достаточно близко к огню, чтобы они нагрелись, но не настолько близко, чтобы они сгорели. Они по очереди ухаживали за Риллом, и иногда, когда ему казалось, что Наоми не смотрит, Крол пытался привести в порядок свою шкуру. Рилл вытаскивал что-то из гривы Наоми, а Крол наблюдал.

Наоми тихонько напевала — жуткий навык, заметно отличающееся от шаманского пения в племени Мирры. По шкуре Крола пробегали мурашки. Он рассказывал Риллу истории о старых героях, звездах и деяниях Богини. Они оба играли с Риллом, изо всех сил стараясь развлечь его, чтобы он не пытался сбежать, надеясь утомить его настолько, чтобы он спал всю ночь без задних ног. Крол при любом удобном случае играл в излюбленную детскую игру, в которой пытался удержать Рилла не более чем за одну конечность, в то время как Рилл пытался ухватить его за несколько конечностей сразу. Это было полезно для укрепления хвоста. Наоми играла в свои хлопающие игры, в игры «брось и поймай», а также заставляла косточку исчезнуть и снова появиться. Крол гадал, не истощали ли ее мелкие магические фокусы, но, похоже, не истощали. Опасности не было.

Иногда она прижимала Рилла к полу и дула ему на живот, издавая какой-то звук. Рилл дико визжал, когда она это делала, и в первый раз, увидев это, Крол подумал, что дух сломался и пытался его съесть. Он оттащил от него Наоми, прежде чем понял, что Риллу это нравилось. Крол отпустил ее и крадучись вернулся в свою часть пещеры, они наблюдали за ним, будто он тронулся умом.

Однажды утром Наоми принялась бить пустые скорлупки от кокоса о стену, топтать и пинать их, даже стоять и прыгать на них. Крол наблюдал за ней, решив, что она, должно быть, сошла с ума, или знала то, чего он не знал о водяных плодах в отличие от мира духов. Если бы не ее жесткие одеяния на ногах, она бы наверняка поранилась. Она явно хотела разбить скорлупу, и в конце концов Крол пришел ей на помощь.

Потратив, по его мнению, слишком много времени, разбрасывая пустую скорлупу и балансируя на ней, они придумали лучший способ — расколоть их пополам с помощью камня, что очень обрадовало Наоми. Она собрала расколотые черепки и после минутного раздумья положила некоторые из них снаружи, а другие в огонь. Крол позволил ей играть с расколотыми частями, так что время от времени она приходила к нему за добавкой. Те, что были снаружи, наполнялись водой, которую можно было выпить, к тому же Наоми использовала эту воду, чтобы умыться. Она растирала фрукты до кашеобразного состояния и экспериментировала со смешиванием этих масс, что отвлекало ее на несколько дней.

Крол позволял ей прикасаться к себе на протяжении дня, если на то была веская причина, но все равно был осторожен. Он не спал рядом с ней по ночам, не позволял ей вычесывать его шерсть или трогать хвост. Он не позволял ей сидеть у него на коленях, прислоняться к нему или обнимать его, и никогда сам не прикасался к ней. Возможно, она и была не опасна, но он все равно не мог рисковать. Связь была постоянной, а ведь Рилл нуждался в нем. Если Крол позволит Наоми Связать себя Узами, он не сможет защитить от нее Рилла, если она отвергнет его. Крол никогда не позволит Связать себя Узами. Он уже не был таким глупым. Даже если Наоми не была похожа на Королев его вида, он знал, что иногда злу требуется много времени, чтобы проявить себя. В конце концов, она причинит ему боль, если он позволит ей предъявить на него права.

Не то чтобы он думал, что она этого хотела. С чего бы? Даже если она была одна, она могла найти самца лучше, чем он. Они случайно оказались в этой пещере из-за дождей, потом она уйдет. Хотела она того или нет, но она должна была уйти. Она была духом. Для чего бы ее ни послали, это вряд ли распространялось на годы жизни в гармонии и согласии со Связанным самцом.

Не то чтобы он этого хотел.

Хотя он должен был признать, что несмотря на стресс, наличие еще одного взрослого, присматривающего за Риллом, стало для него облегчением. Его разум обрел большую стабильность и уверенность, чем когда-либо за долгое время. Давление из его глаз ушло. Крол не знал, чем себя занять. Игры Наоми занимали Рилла гораздо больше, чем те игры, в которые он играл с Кролом, когда подрос. Она стала благословением, пока они были заточены в пещере, ведь Риллу было бы очень скучно и он бы был расстроен. Возможно, такова была ее цель, возможно, Богиня видела с какими трудностями ему приходилось сталкиваться. Но когда Рилл был маленьким, он испытывал гораздо больше трудностей, чем сейчас, когда мог говорить и слушать, а ведь тогда ему никто не помогал.

Это был шанс Крола немного расслабиться. Спать, когда уставал, и вставать, когда хотел. Он должен извлечь из этого максимум пользы. Беда в том, что его жизнь так долго крутилась вокруг Рилла, что он не знал, как себя вести. Он волновался, когда был вдали от него. Он наблюдал, когда Рилл играл с Наоми.

Интересно, что бы подумал Сурак? Заметил бы он, как хорошо Крол воспитывал Рилла? «Я делаю все, что в моих силах», — подумал Крол. Он знал, что Сураку бы понравилось присутствие духа, по крайней мере, прежнему Сураку, до того, как из-за Мирры он стал настороженным и пугливым. Вся эта ситуация позабавила бы его, он бы захотел подружиться с Наоми и узнать все ее секреты. Если бы Сурак был здесь, он сомневался, что Наоми обратила бы внимание на Крола. В те времена Сурак был дружелюбным, энергичным и привлекательным, а Крол большим, неприметным и беспечным. Сейчас он был непривлекательным и агрессивным. Он знал это, но вел себя так ради Рилла, чтобы обезопасить его.

Уже не в первый раз его посещала мысль о том, что Сурак, скорее всего, мертв, но надежда все еще теплилась. Даже если с логической точки зрения понимал, что заблуждался. Крол был единственным, кто помнил его и оплакивал. Племя Мирры не стало бы горевать, а Рилл не знал ни имени своего отца, ни того, что Крол являлся его дядей. Крол задавался вопросом, куда подевался дух Сурака, был ли он сейчас с Богиней, присматривал за братом и сыном, или просто испарился. Но если он наблюдал за ними, то Крол находил утешение в том, что Сурак будет безмерно рад, посмеиваясь над смущением Крола.

Может он был причиной, по которой Наоми была послана сюда, чтобы стать его спутницей жизни и воспитать его сына. Кролу эта мысль не понравилась, и он поморщился. Странная спутница, по мнению Крола, которая не могла с ним разговаривать. Нет, ему вовсе не хотелось допускать мысль о том, что Наоми была послана, чтобы стать его парой. Это означало, что ему придется… сблизится с ней, а он не хотел этого делать. Он не знал, как это сделать. Крол почувствовал надвигающуюся тошноту, представив себе, как это будет происходить. Нет, лучше даже не пытаться.

Он посмотрел туда, где она находилась. Она сделала Риллу набор фигурок из коры и травы и теперь вместе с ним переставляла их с места на место с сияющим и довольным выражением на лице. Он не мог поверить, что она ждала его возвращения, а если и ждала, то ей не повезло, потому что он не собирался Связывать себя Узами. Никогда.

Он встал и подошел понаблюдать за их игрой, положив руку на спину Рилла, больше все равно нечем было заняться.

Один день сменялся другим. Наоми играла с Риллом, своими одеяниями, палками, водяными плодами и огнем. Крол стоял на страже у входа в пещеру, глядя на безжизненный лес, не в силах изменить ход времени. То, что осталось от его хвоста, беспокойно металось из стороны в сторону. Его тревожили оползни, наводнения и животные, которые покидали долину и забирались в горы. Звери были единственными существами, которых он должен был опасаться, они будут охотиться, голод вынудит их покинуть свое логово. По крайней мере пока идет дождь ему не придется беспокоиться о том, что кто-то из его соплеменников найдет их. Никто из его прежнего племени не вышел бы за границу территории племени в такую погоду.

Он добывал для них еду, когда это было необходимо. Котомка Наоми выручала. С каждым выходом он приносил все больше и больше, а это означало, что ему не нужно было так часто выходить из укрытия. В прежние годы ему приходилось выходить каждый день, забирая с собой Рилла, удаляясь все дальше и дальше под дождем в поисках пищи. Теперь разломанные водяные плоды Наоми давали им воду, поэтому, когда ему приходилось выходить, ему не нужно было занимать место в переноске свежими водяными плодами, он просто наполнял сумку едой. Да, Крол должен был кормить и Наоми, но обнаружил, что не возражает против этого, поскольку мог оставлять Рилла в пещере, где было сухо и безопасно. Он по-прежнему беспокоился о них, когда уходил. Он оборачивался и бросал взгляд на пещеру, дождь стекал по его коже и постепенно охлаждал кожу, но он видел Наоми с Риллом на руках, наблюдающими за ним с выражением, которое он принимал за волнение и тревогу.

Он всегда спешил, когда добывал еду. Он знал об опасности и не хотел оставаться снаружи дольше, чем это было необходимо. К тому же ему не хотелось надолго оставлять Наоми и Рилла одних. Она могла покормить Рилла, согреть и не дать промокнуть, но если их найдет Зверь… Крол не сможет победить в одиночку, но, по крайней мере, даст двум другим шанс спастись. Наоми даже для этого была слишком мала. Она и Рилл были идеальным перекусом для Зверя.

Кроме того, плодовые деревья поблизости были обобраны дочиста, и иногда Крол пропадал на полдня. Когда он возвращался, лицо Наоми озаряло странное выражение с зубастым оскалом, она снимала одеяния со спины и вытирала воду с его шкуры. Крол позволял ей это, часто промерзая до костей, хотя ему не нравилось думать о том, что она видела, особенно когда становилась на колени позади него и вытирала спутанную шерсть, до которой он не мог дотянуться. Иногда она напевала для него короткое заклинание, возможно, чтобы согреть или высушить его; иногда она просто болтала. Он должен был признать, что присутствие самки, которая ценила его усилия, было непривычным, но приятным. Он смиренно опускал голову и сидел молча, пока она набрасывала ему на плечи свое одеяние и теребила его гриву.

Он вытаскивал фрукты из переноски для Рилла, а пока тот ел, откладывал немного для Наоми. Она всегда заканчивала вытирать его до того, как начинала проявлять интерес к еде, и к тому времени, когда Крол ощущал, что согрелся изнутри. Он стряхивал с себя оцепенение и отодвигался от нее, напоминая себе об опасности быть Связанным Узами. Теплые чувства — вот как Королевы заманивали в ловушку своих самцов, которых ненадолго хватало. Они были ядом для его тела. Если он хотел обезопасить себя и Рилла, то должен оставаться хладнокровным. Он мог это сделать. Он делал это годами, напомнил он себе.

Каждый день он стоял у входа в пещеру, молясь о том, чтобы дождь закончился и он смог наконец-то установить некоторую дистанцию между собой и духом — дистанцию, в которой он так нуждался.

С каждым прожитым днем Крол волновался все сильнее, словно у него сдавливало в груди. С каждым днем еды становилось все меньше, а земля мягче. Звери голодали и подходили все ближе. Дожди должны были закончиться.

Глава 13

Наоми думала, что у нее крыша поедет, если так будет продолжаться и дальше. По ее подсчетам, дождь не прекращался уже почти две недели. Она даже не могла вспомнить, как звучит тишина. Она не выходила из пещеры уже девять дней и сходила с ума.

Не сумев заснуть, она с раздражением села, и листья, которыми она укрывалась, упали. Она проверила Рилла, но он все еще спал рядом с ней. Наоми просто не устала! Она привыкла ходить в походы, бегать, поднимать что-нибудь, таскать! Если только она не начнет днями напролет раскачивать Рилла, как гири, что ему наверняка понравится. Если она не сможет организовать своему телу нагрузку, ей придется наверстывать упущенное. В ней кипела неуемная энергия, которая не давала ей спать по ночам, что расстраивало ее и подавляло.

Она вздохнула и встала, чтобы снова проверить огонь. Дождь на улице не прекращался. Крол храпел, растянувшись возле ее импровизированного гнезда, охраняя Рилла. Он ужасно храпел. Наоми никогда не слышала ничего подобного. Но она полагала, что это не его вина, по крайней мере, храп заглушал дождь. Скорее всего, его несколько раз сильно били по лицу. У него не было переносицы, но видимо она была сломана во время такого избиения. Внезапный укол сочувствия пронзил ее сердце. Что же с ним случилось, что он остался в таком виде и один ухаживал за маленьким ребенком? Неудивительно, что он постоянно ворчал и брюзжал. Что бы там ни было, с ним наверняка произошло нечто ужасное.

Наоми потерла руки над огнем. Похоже, у них наступило стабильное перемирие. Полдня она нянчилась с Риллом, а Крол приносил ей еду. Наоми тешила мысль, что она помогает и в других отношениях, таких как огонь и вода, но она, вероятно, обманывала себя, полагая, что Бигфута это волнует. Они явно прекрасно выживали и без мисок до этого момента. Но Крол больше не кричал на нее, не рычал, и не убегал, когда она пыталась дотронуться до него, хотя долго терпеть прикосновения не мог.

Она снова вздохнула. Сколько еще будет лить этот дождь? Она надеялась, что он скоро пройдет, а не затянется на несколько месяцев, как муссоны в Индии. Интересно, не в Индии ли она сейчас? Она сразу почувствовала себя лучше. Может Крол и Рилл были не Бигфутами, а Йети. Она покачала головой. Это не имело значения. Она старалась мыслить позитивно, но это становилось все труднее, особенно ночью, когда пещера казалась намного меньше. Сколько еще ей придется жить в пещере? Сколько еще времени пройдет, прежде чем ее спасут, и она сможет снова увидеть свою семью? Тихий голосок, нашептывающий, что этого никогда не случится, становилось все труднее игнорировать.

Она понимала, что теряет веру. Она впадала в уныние, а это было опасно в ситуации выживания. Ей нельзя было терять надежду. Она не могла просто сойти с ума, лечь и умереть. Если бы она начала волноваться об этом, то уговорила бы себя сделать что-нибудь глупое, например, собрать рюкзак и выйти под дождь, решив идти пешком, пока что-нибудь не найдет. В такую погоду это было бы самоубийством. Она не могла позволить себе паниковать.

Мир снаружи, по ту сторону костра, казался черной стеной. Ни луны, ни звезд. Только бесконечный шум и брызги дождя по грязи.

И что-то… светящееся?

Наоми прищурилась, наклоняясь то влево, то вправо, чтобы попытаться разглядеть увиденное. Две маленькие золотые искорки в темноте. Она замерла, когда услышала шепот, больше походивший на прерывистое шипение снаружи.

— Оно меня видело? Нет, оно будет кричать.

Этот голос Наоми никогда раньше не слышала. Он звучал зловеще, жутко, но несмотря на это часть ее хотела немедленно вскочить и замахать руками над головой, крича, что она здесь, здесь! Вместо этого она заставила себя сохранять спокойствие, по крайней мере, внешне, пока ползла к Кролу.

— Что это за мерцающая штука? — продолжал голос. — Не правильная. Опасная.

Наоми положила руку на плечо Крола. Она никогда не будила его намеренно и надеялась, что он не рассердится. Она нуждалась в нем, но не для того, чтобы он накричал на нее.

— О нет, оно разбудит самого большого. Ладно, посмотрим сколько их там, — прошипел обладатель того, что, как она теперь поняла, было глазами. Но как такое возможно? Если он мог говорить, то должен быть человеком, но эти глаза определенно не были человеческими. Они были не того размера, не на том уровне, и человеческие глаза не отражали свет костра подобным образом. Может это какой-то другой монстр? Еще один Бигфут? Больше походивший на Голлума или Волдеморта?

Она потрясла Крола, его бицепс был больше, чем ее ладонь, лежащая на его руке.

— Крол, — прошептала она.

Он фыркнул, проснувшись, тряхнул головой, приподнялся, моргая и оглядывая ее. Возможно, он все понял по выражению ее лица, потому что не рассердился. Вместо этого он схватил ее за руку и, оглядевшись, убедился, что Рилл все еще спокойно спит. Наоми указала на лес позади него, и он резко обернулся, чтобы посмотреть туда. Он знал, что может скрываться в лесу, лучше, чем она. Он прищурился, пытаясь разглядеть, что притаилось в темноте, и она попыталась направить его взгляд прямо на сверкающие глаза. Она поняла, когда он их заметил, по тому как все его тело напряглось, и она вздрогнула, когда его хватка усилилась, а его рука задрожала.

На мгновение он застыл, словно оцепенев от страха, затем резко вскочил на ноги, увлекая ее за собой. Он толкнул ее вглубь пещеры, от чего она споткнулась, и указал на Рилла. Она не совсем поняла, что он имел в виду. Она не хотела будить мальчика. Неужели она должна была залезть под листья? Крол оторвал взгляд от леса и посмотрел на нее, затем снова ткнул пальцем, чтобы донести до нее свою мысль. Его темные глаза были полны ужаса. Наоми не стала ждать, она наклонилась к Риллу и притянула его к себе, поглаживая по спине и успокаивая, когда он захныкал.

Крол повернулся к лесу, вытянув одну руку, чтобы удержать Наоми и Рилла позади себя. Он махнул рукой в сторону дальнего края входа в пещеру, снова взглянул на нее, чтобы убедиться, что она поняла его намек. Он хотел, чтобы она убежала, схватила Рилла и убежала. Она знала, что этот план не включал в себя Крола. Он намеревался отвлечь внимание, чтобы дать им возможность уйти. Наоми этот план не понравился. Она не только сомневалась в своей способности выжить в этих джунглях с малышом на руках, но и в том, что могла вырастить Рилла, когда они говорили на разных языках и не проявляли никаких признаков того, что способны учиться? Она не могла выбежать под дождь посреди ночи. Она ничего не сможет разглядеть, а угроза все еще существовала. Их шансы были невелики.

К тому же она не хотела, чтобы Крол умер.

Он мог благородно пожертвовать собой, чтобы спасти жизнь своему сыну — она бы на его месте поступила так же — но Наоми не могла этого допустить. Она не могла вынести мысли о том, что он умрет, растерзанный каким-то невидимым чудовищем. Они с Риллом нуждались в нем. Чаще всего он был к ней добр. Он кормил ее, держал в тепле и сухости.

Рилл снова заснул, но сердце Наоми бешено колотилось. Что бы там снаружи ни было, она просто хотела знать, насколько все плохо. Был ли у Крола такой панический взгляд, потому что он знал, что там снаружи, или потому что не знал? Они молча наблюдали за происходящим.

— Хм, только трое? Никакой опасности… Маленький, слишком маленький. Большой, слишком большой. Плюс пара хорошего размера…

Наоми произвела подсчет вместе с голосом. «Маленький» был Рилл, «большой» — Крол, а значит, она была той, что подходящего размера. Она поджала губы, чтобы сдержать вопль страха. Если бы только ей удалось разглядеть это чертово существо! Тогда она, по крайней мере, не стала бы представлять ужасы, проносящиеся в ее голове: вампиров, оборотней и ведьм Блэр…

Говоривший, очевидно, решил, что знает, чего хочет, потому что в окружающем их воздухе почти ощутимо витала угроза. Крол отодвинулся на несколько дюймов. На границе света от костра показалась чья-то лапа. Она была размером с голову Наоми. Затем на мгновение появилась морда, и Наоми снова захотела увидеть это существо. Оно повернулось и прошло вдоль границы мерцающего пламени костра. Оно походило на тигра, но длиной с фургон и ростом около шести футов. Его мех был испещрен пурпурными и черными пятнами, и казалось, что у него широкие, тяжелые кости. Его голова выглядела массивной, мех на щеках переходил в короткую гриву, от чего он казался больше, чем вероятно был на самом деле. У него была небольшая морда, а когда он скалился, его морда расплывалась в ужасающе широкой улыбке, заполненной неровным рядом острых зубов. Он был похож на Чеширского Кота из ада.

Он шагнул в темноту, затем повернулся, его хвост хлестал из стороны в сторону, когда он снова последовал за границей света. Крол рядом с ней застыл, а его шерсть стояла дыбом. Она посмотрела на него, ожидая указаний, но он не сводил глаз с существа.

— Почему свет? — зарычал он. — Почему свет в темноте?

Наоми посмотрела на огонь. Он не мог понять, что это. Он опасался огня. Возможно, ее маленький костерок — единственное, что сохраняло им жизнь. Она осторожно шагнула к огню. Никто не отреагировал.

— Свет опасен? Или нет? — Существо становилось все храбрее и приближалось, его поступь становилась короче. Скоро он столкнется с ними лицом к лицу. Наоми нужно было действовать. Она опустила Рилла на пол пещеры и быстро пошла к своему запасу хвороста. Крол что-то прокричал ей — то ли потому, что она оставила Рилла, то ли потому, что вышла из-под его защиты. Она схватила столько хвороста, сколько могла, а затем побежала обратно к костру и, опустившись перед ним, разворошила круг из камней. Она подбросила дрова в огонь так, чтобы один конец был внутри, а другой снаружи, затем разложила несколько поленьев цепочкой, чтобы выстроить стену из огня. Она держала палки в огне, пока они не загорелись, затем положила их на поленья, чтобы развести огонь. Она подбросила в костер лучшие щепки, которые у нее были, чтобы огонь разгорелся ярче, а языки пламени поднялись выше.

Крол говорил с ней, понизив голос, хотя тон его был настойчивым. Существо снаружи зарычало, а когда Наоми посмотрела на него, оно присело на задние лапы. Оно было неуверенно, может даже напугано. Наоми сделала все возможное, чтобы разложить свою линию хвороста пошире. У нее бы не хватило сил охватить весь вход в пещеру, да и пламя было очень маленьким. Если бы существо решило не обращать внимание на огонь, оно легко перешагнуло бы через него, даже не обжёгшись. Но огонь отбрасывал свет, и именно это удерживало животное на расстоянии. Он не понимал, как может быть светло ночью.

Наоми ждала едва дыша, чтобы увидеть, что произойдет. Огонь медленно распространялся и потрескивал, нагревая воздух, но она не отодвигалась. Если бы чудовище собиралось напасть, она схватила бы одно из горящих поленьев и встретилась бы с ним лицом к лицу. Существо снова зарычало, и Наоми увидела, как вспыхнули его глаза, когда он оценил огонь со всех сторон.

— Проваливай! — закричала Наоми, и, к ее удивлению, оно вздрогнуло. За ее спиной Крол что-то рыкнул, возможно, предупреждая ее. — Убирайся отсюда! — завопила она. Кем бы ни был этот монстр, он говорил по-английски. Наоми понятия не имела, как такое возможно. Казалось, он говорит, не шевеля губами, и она не понимала, как такой рот может издавать такие звуки.

Наоми задумалась, в какое измерение она попала. Она понимала, что привыкла к Бигфуту, но этот монстр напомнил ей, что она понятия не имела, где находилась. Ей все было незнакомо, она не могла рисковать, считая все увиденное невинным. Она явно была очень далеко от дома. Глядя на гигантского пурпурного тигра, она впервые почувствовала, что, возможно, она больше не на Земле, по крайней мере, не на той, что была ей известна. От этого ее затошнило.

Она подняла одну из своих мисок и бросила ее. Монстр пригнуло голову, и она попала ему в спину.

— Убирайся отсюда! — закричала она, и внезапно ей на глаза навернулись слезы. Это существо угрожало хрупкому покою, который она обрела в этом альтернативном измерении, или параллельной вселенной, или где она там была.

Рилл заскулил, разбуженный ее криком. Она услышала, как Крол набрал в легкие воздух, а потом взревел так громко, что она споткнулась. Наоми потрясенно посмотрела на него. Он выглядел таким свирепым, таким жестоким. Она и забыла, что он мог так выглядеть: верхняя губа приподнята в оскале, мускулы на плечах бугрятся и поддергиваются. Она была бы не так напугана, если бы рядом с ней зарычал лев, и все же она не боялась Крола. Она была ему благодарна, повернулась к тигру и тоже издала боевой клич. Звуки смешались и завибрировали в пещере, эхом отдаваясь в ночи, единственной незыблемой вещи в черном вакууме за пределами света костра.

Тигр склонился к земле, снова присмотревшись к ним и огню.

— …слишком рискованно, слишком рискованно… — проворчал он, повернулся и исчез в темноте.

С минуту они с Кролом просто стояли, тяжело дыша и наблюдая за входом в пещеру. Наоми все еще чувствовала, что монстр был где-то поблизости. Ее адреналин подскочил, а сердце продолжало бешено колотиться. Она почувствовала, что Рилл притаился позади нее, бесценный и нуждающийся в защите. Ее взгляд метался между произвольно выбранными точками в темноте, ища пару глаз, а тело было напряжено.

Крол что-то сказал, после чего Рилл ухватился за его ногу и стал карабкаться по телу, пока не вцепился в спину Крола, обхватив его руками за шею и зарывшись пальцами ног в его мех. Мальчик казался слишком большим для такого, но если он и причинял ему боль, то Крол этого не показывал. Он просто стоял, как часовой, в состоянии боевой готовности, и вместе с ней всматривался в темноту.

Им потребовалось немало времени, чтобы успокоиться. Огонь у ее ног трепетал и потрескивал, догорал в одних местах и разгорался в других, разделившись на несколько небольших костров. В конечном итоге она опустилась на колени и снова его собрала, сделав все возможное, чтобы восстановить и стабилизировать барьер. Она больше не чувствовала себя в безопасности у костра, как раньше. Сегодня ей хотелось чего-то большего. На это уйдет почти весь ее хворост, но эта тварь еще может вернуться. Ей нужен был свет, тепло и защита, она побеспокоиться о последствиях утром, когда снова сможет видеть.

Крол не двигался, пока она трудилась, затем присел рядом с ней и, видимо, дважды подумав положил руку ей на плечо. Она удивленно уставилась на него, не припоминая, чтобы он подходил к ней так близко или касался ее добровольно раньше, если только не подходил, чтобы поставить ее на место. Она затаила дыхание. Было непривычно, что он так близко и так пристально смотрит ей в глаза.

— Мими, — прорычал он.

Наоми рассмеялась, услышав это дурацкое прозвище из его уст, произнесенное низким и серьезным тоном. Это настолько не вязалось с пугающей и накаленной атмосферой, нависшей над ними, что фактически сняло напряжение и освободило от железного прута, сковавшего ее грудь. Теперь она могла свободно дышать.

Она поняла, что он имел в виду.

— Знаю, — ответила она, улыбнувшись и просунув свою руку под его, чтобы похлопать по плечу, зеркально повторив его действия. Он посмотрел на ее руку, как будто не совсем понял, что она делала. — Страшно, да? — произнесла она, выписав пару кругов на его меху, после чего опустила руку, побуждая его последовать ее примеру и убрать руку с ее плеча.

Спустя примерно мгновение он встал, скрестив руки на своей массивной груди, в то время как мерцающий оранжево-золотистым отсвет костра отбрасывал пляшущие тени на его впадинки и шрамы. Наоми задержала на нем взгляд еще на несколько секунд, впервые осознав, что он не зверь, не чудовище, не животное, не растерянный и неуклюжий отец-одиночка, который вызывал жалость своими шрамами и ранами. Он был защитником, бойцом, стеной между своим ребенком и ужасами джунглей на протяжении уже какого-то времени. Он был не просто физически силен, а обладал внутренней силой воли и стальным характером.

Наоми почувствовала себя счастливой и в то же время одинокой, затем снова повернулась к своему огню. Сейчас она пользовалась его защитой, и это проявление заботы лишь напомнило ей о том, насколько чужой она была в этих землях, где бы они ни находились. Ей хотелось домой. Она хотела выбраться из этой демонической Нарнии, в которую попала. Она хотела знать, с чем имеет дело. Она не привыкла выходить за рамки комфорта и полагаться на того, кто мог бы ей помочь.

Она глубоко вздохнула и отогнала эти мрачные мысли. Они выжили. Это самое главное.

Они уставились в джунгли. В конце концов Рилл снова заснул, но ни она, ни Крол в ту ночь не спали.

Глава 14

Если бы Крол мог предложить духу поспать, уверив, что сам будет бодрствовать, он бы так и сделал. Но в итоге, они оба не спали до восхода солнца. Когда занялся рассвет, он вздохнул с облегчением. Снаружи никого не было. Никто не мог гарантировать, что Зверь не сможет охотиться на них днем, но, по крайней мере, теперь они могли видеть.

Он вернул Рилла в гнездо из листьев. Мальчуган возможно скоро проснется. Один из них должен был бодрствовать, чтобы наблюдать за ним. Крол сомневался, что сможет заснуть, опасность еще не миновала. Прошлой ночью он чуть не умер.

Он никогда не слышал, чтобы кто-то мог избежать встречи после встречи с этим Зверем. Если на тебя охотился Зверь, кто-нибудь всегда умирал. От него не убежишь. Крол был готов к бою. Он знал, что это единственный способ спасти Рилла, но не собирался действовать необдуманно. Ему нужно было, чтобы Зверь подошел поближе, чтобы он не преследовал Наоми, когда она побежит. Он должен был убедиться, что станет его добычей, иначе все будет напрасно.

Но ничего не произошло. Зверь не бросился в атаку. Он побоялся магии Наоми, ее огня. Воистину, она была послана Богиней, чтобы защитить его и Рилла. Никаких сомнений. Она раздула такое пламя, что Зверь не смог его пересечь. Он просто ушел, и Крол дожил до утра.

Он пытался отблагодарить ее. Он не был уверен, что она понимала, насколько он серьезен. Он был готов перестать ее избегать, позволить ей прикасаться к нему столько, сколько она захочет, делать все, что она захочет, но она ничего не предприняла. Она не наказала его за то, что он первым прикоснулся к ней без позволения, как это сделала бы Мирра. Она не потянула его за хвост и не толкнула наземь. Она лишь издала счастливый переливчатый звук, который раньше издавала только для Рилла, и коснулась его плеча в том месте, где он коснулся ее. Затем она отпустила его, и он тоже отпустил, на этом, похоже, все закончилось. Он был в замешательстве, но атмосфера стала легче после того, как она издала этот звук, и он подумал, что, возможно, все сделал правильно.

Сейчас он, конечно, понимал, что было ошибкой предлагать ей себя подобным образом, разрушая свою защиту. Да, она спасла им жизнь, но сделала это с помощью могущественной магии. Она не относилась к его виду, и он понятия не имел, чего она хочет, или какова ее цель. В каком-то смысле она была хуже, чем Королева его вида. Он был уверен, что она будет не просто контролировать его тело, если они Свяжут себя Узами, она будет контролировать все его мысли и чувства. Она все еще была опасна. Прошлая ночь доказала это, и он должен был помнить об этом. Даже если она желала им добра, Рилл принадлежал только ему и никому другому. Мальчуган был еще очень мал. Крол не мог разделить свое внимание между детенышем и… парой.

Возможно, Наоми понимала это, и просто оказалась мудрее, когда отвернулась от него.

Он рыкнул, чтобы привлечь ее внимание, и указал на гнездо. Ей надо поспать. Он будет присматривать за Риллом и поспит днем, намереваясь снова отдежурить этой ночью. Она возилась у своей кучи хвороста, который подбрасывала в огонь. Она взглянула на него и с озабоченным видом помахала рукой, потом указала на огонь. Он все понял. На ее магию прошлой ночью ушло много древесины, и она хотела набрать больше. Он посмотрел на дождь. Все было залито водой. Он бы мог принести ей еще хвороста, но волновался. Зверь обнаружил их логово, поэтому он не хотел оставлять ее и Рилла. У них есть магия, заверял он себя. Она могла лучше, чем он, защититься от Зверя. И все же ему было не по себе. Она выглядела такой маленькой и хрупкой.

Он стиснул зубы, размышляя. Сколько еще будет лить дождь? Не умрут ли они от голода, если он не выйдет? Вне всякого сомнения, они нуждались в ее огне, чтобы держать Зверя как можно дальше. На самом деле у него не было выбора. Он взял ее переноску и вышел под дождь. Он надеялся, что если выйдет пораньше, то успеет вернуться до того, как к ним в пещеру снова нагрянет Зверь. Он вздрогнул и насторожился, гадая, не прячется ли Зверь поблизости, ожидая, когда он уйдет, чтобы съесть Рилла и Наоми, или же последует за ним и съест его самого. Он ускорил шаг, прыгая с корней деревьев на камни, чтобы не застрять в грязи.

Он набил в переноску столько хвороста, сколько мог, обрывая ветки деревьев, когда не мог его найти, и поспешил обратно.

Когда он вернулся, Рилл уже проснулся. Кожура от фруктов и косточки на полу пещеры подсказали ему, что его племянник уже позавтракал. Наоми сгребла их все, оставив несколько кусочков в своих скорлупках, а остальное выбросила наружу. Наверняка, ингредиенты для ее заклинаний. Он отдал ей переноску, и она взволнованно начала перебирать хворост. Крол поймал себя на том, что наблюдает за ней со странной смесью гордости и стыда. Гордости за то, что он сделал то, что она хотела, он помог ей и защитил от необходимости самой выходить под дождь. Стыда, потому что все, что он сделал, это принес ей палки. Вряд ли это был трудный или впечатляющий подвиг.

Она была слишком занята своим хворостом, чтобы вытереть его насухо. Он постарался не огорчаться и просто смахнул воду со своей шкуры руками, насколько это было возможно. Наоми разложила дрова вокруг костра, и он сел рядом с Риллом, занявшись их провизией.

— Крол, что случилось прошлой ночью? — прошептал Рилл, опускаясь на колени и опершись руками о бедро Крола. Его руки были слишком малы, чтобы правильно распределить вес, и Крол поморщился, притянув малыша к себе на колени.

Он раздумывал, что сказать. Не желая пугать Рилла, но, возможно, ему нужно было знать.

— Нас нашел Зверь, — ответил он. Крол и раньше рассказывал Риллу о Зверях, всякий раз предупреждая его не забредать слишком далеко и не задерживаться допоздна. Он так часто его запугивал, что Рилл не верил в их существование.

Рилл уткнулся ему в грудь, расстроенно заскулив. Крол не был уверен, много ли он видел. Он обхватил его руками и крепче прижал к себе, на мгновение прижавшись лицом к волосам Рилла, вдыхая его запах. Он так давно стал жизнью Крола. До того, как ему доверили растить Рилла, у него была другая жизнь, он сам был другим. Теперь Крол узнавал себя прежнего только по побоям, которые нанесла ему Мирра, по вынужденному перемещению с места на место, по одиночеству, медленно сводящему его с ума, и все это ради Рилла, который был все таким же милым и невинным. Оно того стоило, даже если у Крола никогда не будет ни племени, ни дома, ни пары, которая могла бы назвать его своим. Он был одарен, благословлен еще одним прожитым днем с Риллом, и все благодаря Наоми.

— Огонь Мими защитил нас, — пояснил Крол, ослабляя хватку и выпрямляясь, чтобы посмотреть на мордашку Рилла. Большим пальцем он отвел с мордочки Рилла гриву. Он вспомнил те времена, когда у Рилла не было ничего, кроме мягкого пушка вместо меха.

— Она потрясающая, — заявил он.

— Да, — не стал спорить Крол. — Но помни, она не такая, как мы. Возможно, она не останется с нами надолго, а скоро уйдет.

— Нет! — не то вскрикнул, не то пискнул Рилл. — Заставь ее остаться!

— Я не могу заставить ее остаться, если она хочет уйти. Это было бы жестоко.

— Разве я ей не нравлюсь? — снова заскулил Рилл.

У Крола сжалось сердце, и он провел рукой от макушки Рилла до хвоста.

— Ты ей нравишься. Я в этом уверен.

— Ты должен быть к ней добрее!

— Я добр, — возмутился Крол.

— Нет, не правда. Ты не играешь с ней так, как я.

Крол не стал объяснять, что это Наоми играла с ним, а не наоборот.

— Взрослые не играют друг с другом в такие игры.

— Откуда ты знаешь?

Крол вздохнул. Сейчас было не время рассказывать Риллу о племенах.

— Просто знаю.

— Это глупо. Если ты поиграешь с ней, ты ей понравишься.

— Я так не думаю.

Рилл запрокинул голову и серьезно посмотрел на Крола.

— Она думает, что ты большой и страшный. Ты должен показать ей, что ты такой же хороший, как и я.

Крол был мгновенно уязвлен, и он не знал почему. Конечно, он замечал, что Наоми сторонилась его, и был груб с ней только для того, чтобы защитить Рилла, но в последнее время ничего подобного не случалось. Он сомневался, что Наоми боялась его, что бы она о нем ни думала, а если и боялась, то это только к лучшему. Так и должно быть. Его габариты могли защитить их. Ее страх перед ним был единственной преградой между ней и Риллом, если вдруг окажется, что она похожа на других самок.

— Я с ней мил, — возразил Крол. — В данный момент.

— Ты мог бы быть и повежливее, — проворчал Рилл, снова уткнувшись лицом в живот Крола.

— Ладно, — Крол хотел уйти от этой темы и вернуться к основному вопросу. — Теперь, когда Зверь знает, что мы здесь, ты не должен покидать пещеру и оставаться один, понял?

Рилл тихонько заскулил, не желая соглашаться с этим.

— Рилл, Зверь сожрет тебя, если найдет. Нельзя этого допустить. — Он прижал малыша к себе. — Ты — все, что у меня есть.

— Хорошо, — прошептал Рилл, обнимая Крола в ответ, его маленькие ручки едва доставали до боков Крола.

— Спасибо, — сказал Крол. Он уткнулся носом в макушку Рилла. Малыш был ласковым, его не трогала никакая суровость жизни. Когда он поднял взгляд, то заметил, что Наоми наблюдала за ними с выражением, которое он не мог определить. Ей каким-то образом удавалось выглядеть одновременно счастливой и грустной. Он не знал, должен ли он отвернуться, или нет, в конце концов, выдержав ее взгляд. Через мгновение она растянула губы, продемонстрировав зубы, а затем отвернулась, вернувшись к своим палкам и костру. Сбитый с толку, Крол не стал добиваться ее внимания. Он не мог притворяться, что понимает мысли духов.

Крол убедился, что все уже поели, и, когда Наоми закончила раскладывать хворост, похлопал ее по руке и указал на гнездо из листьев. Она выглядела усталой. Он ожидал, что она рассердиться на него за то, что он ей указывал, но она удивила его, просто сверкнув зубами, а затем, пошатываясь, подошла к листьям и укуталась в них. Она только что подчинилась. Что ж. Духи действительно отличались от тех Королев, которых он знал.

Он позаботился о том, чтобы Рилл вел себя тихо, пока она спала. День был в самом разгаре, влажность в воздухе ощущалась сильнее и Крола начало клонить в сон, но он не стал будить Наоми. Она встала после полудня, и он отправил к ней Рилла, а сам улегся на пол пещеры и отключился от изнеможения.

Он проснулся в сумерках, проверил Наоми и Рилла и начал подготовку к бессонной ночи. Наоми уложила Рилла в гнездо, а сама села рядом с ним и занялась огнем. Она тоже была настороже, наблюдая за опускавшейся на лес ночью, так что в конце концов Крол указал ей на гнездо. Ее лицо изящно скривилось, уголки рта опустились, а между бровями залегли морщинки. Она взглянула на ворох листвы.

— Рилл? — прошептала она.

Крол в раздражении фыркнул. Она не понимала его.

— Мими, — акцентировал он, снова указав пальцем.

Она потрясла головой, словно пытаясь стряхнуть с гривы листок, и снова повернулась ко входу в пещеру.

Он задел ее руку костяшками пальцев, вынудив снова посмотреть на него. Выражение ее лица не искрилось счастьем.

— Крол, — произнес он, указав на свои глаза, а затем на джунгли. — Мими, — продолжал он, указав на листья.

— Мими, — указала она на огонь.

Ах да, ее магия. Крол смотрел на маленький огонек, который постоянно плясал для нее, будто счастливый домашний питомец. Крол не понимал, почему пламя не распространялось, поглощая все вокруг. Но он знал, что ей не обязательно заботиться о нем все время. Она спала предыдущей ночью без задних ног. Ей нужно было отдохнуть. Огонь вроде неплохо горел. Он разбудит ее, если Зверь явится снова, чтобы она могла увеличить силу пламени.

Он опустил ладонь на ее плечо и подтолкнул к гнезду. Однако она оказалась легче, чем он ожидал, и чуть не упала, проехавшись ладонями по полу пещеры. Она резко крутанула головой и посмотрела на него, открыв рот. Крол узнал этот взгляд, обычно он появлялся перед тем, как она начинала орать на него. Его шерсть вздыбилась от неизбежного, и он оставил извинение при себе. Она все равно ничего не поймет.

Она втянула в легкие воздух, приготовившись отчитать его за то, что он сделал, но потом взглянула на спящего Рилла и закрыла рот. Она взмахнула рукой и тыльной стороной ударила его по бицепсу. Крол недоуменно уставился на свою руку. Это было его наказанием? Он почти ничего не почувствовал, никакой боли. Рилл ударял его сильнее. Он дотронулся до этого места. Неужели она с ним что-то сделала, наложила на него заклятие? Неужели теперь он проклят? Он потер большим пальцем то место, где все еще ощущал ее кожу, пытаясь разрушить магию. Он посмотрел на нее, но на ее лице не промелькнуло ни тени раскаяния. Наоборот, она выглядела надменно, как будто он заслужил то, что с ним случилось. Затем снова повернулась к огню.

Крол потер руку и недовольно фыркнул, отказываясь ныть и извиняться перед ней. Он опасался последствий заклинания. Он слишком сильно ее толкнул, поступив неправильно, но теперь, кто знает, что произойдет? Его могло раздавить упавшей веткой, он мог поскользнуться в грязи и упасть в овраг. Еда у него во рту могла превратиться в яд, шерсть выпасть, а он сам мог ослепнуть. Ему оставалось только ждать, чтобы увидеть, насколько жесток этот дух.

Он снова повернулся к джунглям, все еще прикрывая ладонью руку и продолжая наблюдать, настороженный и обеспокоенный. Наоми молча сидела рядом с ним. В конце концов, она вернулась в свое гнездо, когда ночь уже переходила в утро, и так они провели следующие две ночи. Вместе они несли молчаливое дежурство, стоя на страже между джунглями и Риллом. Крол с беспокойством ожидал, когда ее заклинание подействует. Когда с ним не случилось ничего плохого, ему пришла в голову мысль, что, возможно, это было сделано не для того, чтобы причинить ему боль, а для того, чтобы заманить его в ловушку. В любом случае, он больше к ней не прикасался.

Глава 15

Дождь закончился.

Наоми не могла в это поверить.

Он просто перестал лить во время завтрака. Сначала ливень сменился на морось, а через тридцать секунд от него осталась только вода, капающая с деревьев. Наоми смотрела из пещеры на лес, который осветил настоящий солнечный свет, пробившийся сквозь то, что осталось от облаков. Ее рука, все еще удерживающая кусочек фрукта, замерла у нее перед ртом. Абсолютная тишина, повисшая после шума от дождя, дезориентировала, ее так и подмывало заткнуть уши. Однако лес был далеко не безмолвен, в нем по-прежнему на многие мили вокруг эхом разносились отзвуки бегущей и капающей воды. Наоми добавила ко всему этому свой смех, и ее лицо расплылось в улыбке. Она посмотрела на своих соседей, ожидая их реакции.

Рилл завизжал и вскочил, чтобы выбежать наружу. Крол вскинул руку и схватил его своей огромной лапищей, притянув к себе на колени и что-то прорычав. Рилл обиженно надулся и задергался, он был готов сопротивляться, но в конечном итоге смирился. Крол явно выглядел довольным. Наоми даже показалось, что она уловила в его поведении легкий восторг, хотя он хорошо это скрывал. Наверно, он испытывал такое же облегчение, как и она, оттого что они больше не были пленниками в пещере, мучимыми ночными страхами перед гигантскими пурпурными тиграми.

Наоми встала и направилась проверить обстановку, подойдя к выходу из пещеры и высунув руку наружу. Сверху ручейками стекала вода, а в воздухе, наконец, воцарилось безмолвие. Солнце ярко светило. Земля будет представлять собой грязное месиво по крайней мере день, а может и дольше, но они смогут по ней идти, не промокнув. Позади нее раздались тяжелые шаги, а затем рядом с ней появился Крол с Риллом на плече, щебечущим что-то и протягивающим руку, чтобы поймать капли. Крол посмотрел на нее, когда она улыбнулась и засмеялась, а затем отвел взгляд, внимательно оглядев свое королевство.

Через мгновение Крол вернулся в пещеру, чтобы накормить завтраком Рилла, и Наоми последовала за ним. Ей стало интересно, что произойдет дальше. Она уже потеряла счет дням, проведенным в пещере, предполагая, что прошло около двух недель. Все это время она жила с Кролом и Риллом и в той или иной степени сблизилась с ними. Она все еще не знала, где находилась, и что привело ее в это странное место, но предпочла бы остаться с ними, хоть и не знала, каковы их планы теперь, когда они могут уйти. Возможно, ей будет небезопасно следовать за ними, или они пойдут туда, куда она пойти не сможет, или они не захотят брать ее с собой.

Но ей не хотелось снова оставаться одной.

Они позавтракали, а потом провели остаток дня, наблюдая за тем, как солнечный свет пробивается сквозь листья деревьев и все вокруг осушает. Пока не стало слишком темно, Наоми вышла наружу, просто чтобы снова почувствовать небо над головой. Земля была сырой, но у нее были ботинки, к тому же все было не так плохо, как раньше. Она немного прогулялась, вдыхая свежий вечерний воздух.

Завтра они смогут отправиться в путь, хотя она и не знала куда. Внутреннее чутье подсказывало ей, что она должна уйти, спуститься с горы и попытаться найти какую-нибудь цивилизацию, какое-нибудь поселение людей. Она выдохнула, осознав, что испытывала необходимость найти хотя бы признаки человеческой расы. Она могла закрыть глаза на флору и фауну, но Крол, Рилл и чудовищный тигр… Они лишали ее веры в то, что она найдет людей или что-то земное, если отправится на поиски. Но разве у нее был выбор? Она должна была попытаться, не так ли?

Она оглянулась на Крола и стала наблюдать за тем, как он укладывал Рилла спать. По крайней мере, она увидит, куда они направятся. Возможно, они знают о существовании других людей и приведут ее к ним, избавив от мучительных поисков в одиночку. Возможно, у них где-то есть своя деревня. Или они могут остаться в пещере, которая станет их домом. Скорее всего, она сможет вернуться туда, если не найдет того, что искала.

Крол занял свое обычное место у огня. Он наблюдал за ней. Наоми не была готова вернуться в пещеру. Ей хватало света, чтобы видеть, где она находилась. Она вертелась из стороны в сторону, нервничая под его пристальным взглядом, и откинула голову назад. Кроны деревьев закрывали небо почти повсюду, но в открытом пространстве перед пещерой, если смотреть прямо вверх, она могла наблюдать, как небо меняет цвет с заходом солнца. Она не видела ни солнца, ни луны, а когда дневной свет померк, почувствовала на себе невидимые взгляды окружавших ее деревьев и стала перемещаться все ближе и ближе к костру.

Вой какого-то животного вынудил ее подпрыгнуть на месте. В течение всего дня она слышала пение птиц и другие звуки из джунглей, которые медленно пробуждались к жизни. Их маленькая компания из трех человек была не единственной, кто ждал прекращение дождя. Наоми помнила, как было жарко перед дождем, и задумалась, не вернется ли эта знойная погода. Она помнила, как шумели джунгли.

Темнота скрывала ее от окружающего мира, поэтому она подошла и села у костра рядом с Кролом, как у них вошло в привычку. Она опять скучала по кофе, горячему шоколаду и другим напиткам, которыми она делилась с коллегами — вожатыми лагеря — по вечерам, когда все дети ложились спать. Они были измучены, но счастливы, жертвуя сном, чтобы насладиться тихим вечером и взрослой компанией, потрескиванием огня и звездами. Она представила, как делит бутылку «Джека Дэниелса» с Кролом и улыбнулась. Она могла лишь предположить его реакцию. Отвращение и осуждение. Он был таким суровым, что иногда казался пуританином. Если это было небезопасно для Рилла, то в пещеру это не допускалось. Ей было интересно, когда он последний раз получал удовольствие.

Ее мысли резко застопорились. Она не просто так подумала об этом. Она не задумывалась о сексуальной жизни Крола. Рилл был доказательством того, что в определенный момент жизни он получил свою порцию удовольствия, но учитывая отсутствие матери Рилла, было неуместно с ее стороны думать об этом. Лучшее из ее предположений, заключалась в том, что Крол заполучил свои шрамы в результате нападения, которое также стоило жизни его супруге, возможно, они даже пережили нападение пурпурного тигра, и в этом случае он почти наверняка горевал. Растить ребенка в одиночку было нелегко. У него бы практически не осталось времени на свидания.

Наоми краем глаза взглянула на Крола. Свет костра отражался от него, превращая его кожу в сверкающую медь, а мех — в полированное красное дерево. Он был огромным, грубым и недружелюбным… Бигфутом, напомнила она себе. Его шерсть местами была не очень привлекательной, а лицо покрыто шрамами, но… он не был уродом. У него были свои достоинства.

Но Наоми не знала, что самки его вида искали в своих мужчинах. Возможно, они были слишком поверхностными и не хотели встречаться с тем, у кого уже был ребенок. Наоми надеялась, что не все они были слепы к его положительным чертам. Он несомненно был силен и наделен мускулами величиной с ее голову, а это, по ее мнению, должно было иметь значение в подобных условиях. Он воспринимал все всерьез, может даже чересчур, у него была склонность швырять все на пол и запугивать ее, чтобы она сдалась, он разрушал вещи, значение которых не понимал… Ладно, на самом деле он не был таким уж плохим. Он хорошо заботился о Рилле, Наоми знала, что он может быть нежным и самоотверженным, когда захочет. В глубине души он был хорошим парнем, просто немного нервным и чрезмерно опекающим. В конце концов, он растил ребенка в джунглях.

Наоми не могла сказать, что понимала его, но она могла ему сопереживать. У него была трудная жизнь, это было написано на его лице, но что бы с ним ни случилось, это не сломило его. Он не стал жестоким. Она считала его монстром, но это было не так, он просто пытался выжить и защитить своего сына.

Как бы там ни было, она не знала, чем все это обернется для нее. Она не знала, считал ли он ее другом, или просто терпел, пока они были загнаны в ловушку дождем. Она полагала, что скоро узнает об этом, и от этой мысли ей становилось грустно. Несмотря на то, что пещера вызывала у нее клаустрофобию, она не была уверена, что готова попрощаться.

Она позволяла этим мыслям кружиться в ее голове, сидя рядом с Кролом, между огнем и внешним миром, слушая крики животных и пение птиц. Она представила, как семьи и друзья находят друг друга в лесу. Интересно, будет ли кто-нибудь искать ее теперь, когда дождь перестал лить?

В результате она легла спать, прижав Рилла к груди.

На следующее утро солнце светило еще ярче, а воздух стал теплее. Крол заснул, как только она проснулась, поэтому Наоми накормила Рилла завтраком, занялась огнем и прибралась. Ей потребовалось не так много времени, чтобы составить опись всего, что она хотела взять с собой, если они покинут пещеру. Она собрала миски, которыми не пользовалась, перевязала хворост и сложила все в рюкзак, проверив его вместимость. Она наполнила водой странную бутылку, лежавшую в рюкзаке. Теперь, когда дождь прошел, она должна была следить за своими запасами. В воздухе чувствовалась влажность, почва еще не просохла, но с деревьев уже не капало. Кокосы были пригодны для питья, но Наоми хотела иметь возможность еще и умыться. Листья, в которых она спала, были слишком велики, у нее бы не получилось унести их с собой.

Она вышла наружу и проверила землю, которая все еще хлюпала под ногами, но стоячей воды нигде не было видно. Она слишком нервничала, чтобы играть с Риллом, поэтому, дожидаясь пробуждения Крола, усадила мальчика к себе на колени и принялась вычесывать его шерсть. Это была одна из тех немногих вещей, ради которых он сидел спокойно, вероятно, приученный к этому с младенчества. Его маленький хвостик шуршал и извивался между колен Наоми.

Крол проснулся после полудня и сразу же вышел из пещеры. Он сделал то же, что и Наоми — немного прогулялся, проверив почву и поглядев на небо и деревья. Он явно прикидывал, стоит ли им уходить сегодня. Он скрылся из виду, но несколько мгновений спустя она услышала, как он карабкается наверх. Наоми подняла Рилла и пошла посмотреть, что он делает, обнаружив его стоящим над входом в пещеру, щурясь на солнце. Она не могла понять, как он туда попал. Наоми обошла пещеру с разных сторон, пытаясь найти склон, по которому можно было бы взобраться. Она никогда раньше не присматривалась так пристально к внешней стороне пещеры. Она всегда просто бросалась в пещеру, чтобы избежать дождя. Когда она наклонилась, пытаясь найти опору, Рилл выскользнул из ее хватки и начал взбираться вверх по отвесному склону.

Так. Ладно. Люди-обезьяны прекрасно лазили. Она должна была это предвидеть. Наоми окликнула Рилла, но он не обратил на нее внимания. Крол оглянулся, и Наоми указала на Рилла, чтобы он мог хотя бы поймать его, если не хочет, чтобы тот убежал. Наоми заворчала, испачкав руки в грязи, пока хваталась за корни и камни, чтобы подтянуть себя наверх. Наконец земля под ногами выровнялась и она, вытирая руки о штаны, подошла к Кролу.

Гора позади них была стеной из земли и камней. Впереди, леса простирались вниз по склону холма. По обе стороны виднелись горы, похожие на древних великанов, их вершины казались далекими и скрытыми за облаками. Она могла видеть шрам от оползня по другую сторону долины. Теперь небо было ясным, и от открывшегося вида захватывало дух. Вокруг них снова начала расти яркая зеленая трава.

Крол, по всей видимости, ничего нового для себя не открыл, поэтому не стал тратить время на то, чтобы любоваться прекрасными видами. Он сосредоточенно нахмурился, оценивая окружающую обстановку, опустил взгляд на гору, затем повернулся, чтобы снова посмотреть вверх. Наоми предположила, что он строил планы, куда они двинуться дальше, а значит они не собирались присоединяться к его виду.

В зарослях зашуршала листва и из него выскочил Рилл. Наоми наклонилась, чтобы подхватить его на руки, когда он что-то взволнованно забормотал, вцепившись в шерсть на руке Крола. Он протянул руку и взъерошил волосы Рилла, очевидно приняв решение, затем повернулся, чтобы спуститься вниз по склону. Рилл спрыгнул вниз и устремился за Кролом, а Наоми последовала за ними, чувствуя себя еще более неуверенно на спуске. Он казался чуть ли не вертикальным, когда она стояла на вершине. Парни остановились внизу и просто смотрели, не понимая причину задержки. Наоми вздохнула и отвернулась, чтобы спуститься вниз. Плевое дело. Она и раньше занималась скалолазанием. Прошла множество сложных троп. Она просто испачкается, вот и все.

Она была уже на полпути вниз, когда сильные руки обхватили ее за талию и стащили со склона, поставив на ровную землю.

— О! — удивленно выдавила она, подняв взгляд на Крола. — Спасибо.

Он только хмыкнул и вернулся в пещеру, где Наоми провела остаток дня, очищая одежду и купая грязного малыша.

Глава 16

В ту ночь Крол спал, как и Наоми. Они уйдут утром. Он не знал, куда они направятся, но они не могли оставаться в этой пещере, потому что Зверь знал, что они здесь. Путешествие будет сопряжено с риском. Племена часто использовали это время, чтобы расширить свою территорию, пытаясь восстановиться быстрее, чем их соседи, и изменить границы, прежде чем другие племена наберутся сил, чтобы остановить их. Это значит, что в приграничных землях появятся дозорные и стражники, а племена будут настороже в ожидании чужаков. Лес будет полон аборигенов, пытающихся пополнить свои запасы продовольствия и исправить любой ущерб, нанесенный их территории, так что Кролу навряд ли удастся смешаться с толпой. Необузданный самец с ребенком был весьма заметен, но с его шрамами и Наоми, путешествующей с ними, их бы заметили даже издалека.

Оставаться здесь тоже было рискованно, соседнее племя могло объявить эту пещеру частью своей новой территории. Обычно, было безопаснее оставаться незамеченным до тех пор, пока не устанавливались границы, и можно было перемещаться между территориями, держась подальше от племенных отметок. Существовала вероятность, что Зверь, нашедший их, не вернется, но Крол не мог рисковать. Он знал, что эти животные разумны. Зверь обязательно вспомнит о них, когда проголодается в следующий раз, а они всегда были голодны. В результате они потеряют бдительность и даже магия Наоми им не поможет. Они не смогут следить за Риллом постоянно.

Крол надеялся, что если они будут осторожны, то смогут проскользнуть через меняющиеся границы и воспользоваться суматохой в своих интересах. Крол надеялся, что любое племя, которое наткнется на их след, будет слишком занято, чтобы преследовать их.

Как всегда, им придется спускаться по склону. Племя Мирры обитало на горе и с каждым днем только разрасталось. Однажды ее разведчики чуть не обнаружили его с Риллом, когда они слишком долго оставались на одном месте. Направившись в другую сторону они бы выиграли немало времени, но углубляться в долину тоже было опасно. Крол ничего не знал о племенах долины, кроме того, что они существуют и живут не так, как горный народ Крола. Он слышал их описывали как орущих дикарей, нападающих сверху, строящих свои дома высоко на деревьях, так что вы даже не узнаете, что находитесь среди них, пока не станет слишком поздно. Кролу они не нравились. Он не видел причин, по которым они бы отнеслись к нему добрее, чем его собственный народ, ведь он был чужаком, а также уродливым еретиком.

Вдобавок ко всему, в долине было не так много пещер, и каждый год во время дождей их заливало водой. Животные взбирались на горы, так что в это время года там будет мало пищи. Крол вздохнул. Существовало много нюансов, о которых нужно было подумать, и все они указывали на одно и то же. Их время истекало. Он не знал, как далеко находился от долины, но через год, два или три, они будут вынуждены в нее войти, или подойти настолько близко, что пострадают от наводнений и спасающихся животных. Скоро что-то должно измениться.

Но затем он осознал, что изменения уже произошли. Теперь их охранял дух, и это было не маловажной деталью. Может она сумеет привести их туда, где они смогут обрести дом. Как минимум, она сможет наблюдать за Риллом, пока он будет разведывать границы соседних племен. Возможно, ему даже удастся узнать новости о Мирре. Он жил надеждой, что она умрет молодой, хотя его огорчало, что она заберет с собой всех своих самцов. Ее большой гарем защищал ее во многих отношениях. Это была та редкая Королева, которой было удобнее обречь почти все племя, бросившее вызов Мирре, на смерть.

Все эти мысли переполняли его разум во время трапезы. Он наблюдал за тем, как Наоми кормит Рилла, очищая и удаляя косточки из фруктов для него, и задавался вопросом, останется ли дух с ними. Теперь, когда они покинут пещеру, возможно, она продолжит свой путь в неизведанные места. Возможно, она вернется в царство духов, выполнив свою миссию. А если она останется с ними, хорошо это будет или плохо? Он фыркнул про себя. Ей потребовалось не так много времени, чтобы забраться ему под кожу. Он растил Рилла в одиночку в течение трех лет и был одержим его защитой. Один сезон дождей с Наоми, и ее кормление Рилла с рук, не пугало его. Рилл спал в ее гнезде, Наоми носила его на руках, Крол даже оставлял их вдвоем. Это сама по себе была разновидность магии.

Он был вынужден признать, что, хотя они не могли общаться, ее компания помогала ему. Его разум окреп, в нем уже не было столько пробелов. Теперь он мог сосредоточиться, главным образом потому, что Наоми отвлекала его, когда они были одни. Он больше не путался в собственных мыслях. Он больше не сидел и не сомневался в себе, когда Рилл спал. Если она все-таки уйдет, он надеялся, что сможет на некоторое время удержать эту сосредоточенность, а не сразу вернется к своему прежнему состоянию безумия.

Когда они закончили есть, он не видел причин оставаться. Они должны были найти другую пещеру до наступления темноты, и Крол понятия не имел, сколько времени на это уйдет. Он встал.

— Мы уходим.

Риллу был знаком этот процесс. Они перемещались с места на место два или три раза в год, и он, несомненно, уловил ветер перемен с тех пор, как прекратился дождь. Крол протянул руку и помог Риллу взобраться ему на плечо. Он оглянулся на Наоми, не зная, как объяснить ей, что происходит, но обнаружил, что она уложила миски в переноску, которую закрепила на плечах, поднявшись на ноги. На ней были все ее одеяния, а когда Крол огляделся, то заметил, что она собрала все свои палки. Одной ногой она разрушила круг из камней и погасила огонь. Она была готова уйти.

Немного встревоженный ее сверхъестественной предусмотрительностью, Крол повернулся и направился в лес. Между пещерой и линией деревьев, где раньше была только грязь, теперь росла сочная зеленая трава, такая молодая, что она казалась влажной под его пальцами ног. Если ее не трогать, она вырастет до колен. Среди деревьев цепкая лиана вилась по стволам и покрывала землю, расцветая везде розовыми и пурпурными цветами. Этот период красочного изобилия следовал за дождями, но длился не так долго. Он быстро приходил и уходил, оставляя после себя новый урожай фруктов, способный прокормить новую жизнь, которая была зачата, пока животные прятались в своих берлогах. Насекомые опыляли большую часть цветов, перелетая с бутона на бутон, заставляя воздух петь от вибрации их крыльев. Маленькие древесные жители поглощали цветы целиком, но на следующий день лианы их заменяли. Обитатели гор наполняли пустые желудки, но таким крупным животным, как Крол, приходилось ждать дольше, пока их пища произрастет снова.

Это было прекрасное время года, но Крол не стал задерживаться, чтобы насладиться им. Он шел так быстро, как только мог по мягкой земле, радуясь, что до корней деревьев рукой подать. Они практически не двигались во время дождей, и теперь тело Крола наслаждалось этим упражнением, хотя мысли его и метались от беспокойства. Он не знал, как сложится их судьба, но даже он мог признать, что было приятно выйти наружу, не промокнув.

Позади себя он услышал тихий вздох и, обернувшись, увидел, что Наоми вытягивала шею, озираясь вокруг, и потянулась к цветку на стволе дерева рядом с собой, как будто никогда раньше не видела ничего подобного. Крол замер. Ему не терпелось найти им убежище до наступления темноты, и все же он не мог заставить себя прервать этот момент и поторопить ее. Действия духа не раздражали его, скорее, на мгновение успокоили. Интересно, сколько его соплеменников видели, как дух общается с природой? Он был польщен, что стал этому свидетелем. Для него цветы вокруг были прекрасны, но не представляли никакой ценности, то, что относилось к досугу, которого у него не было. Они не играли никакой роли в их выживании, поэтому он не обращал на них внимание. Но благодаря ей он мог оценить творение Богини так же, как и она. Воспользовавшись моментом тишины.

Она была так прекрасна в своей стихии, создание природы, дитя Богини, впервые увидевшее мир смертных во всем его великолепии. Крол пребывал в состоянии транса, ожидая момента, когда она закончит, чтобы они могли продолжить путь. Он — ее смертный слуга — стоял рядом, пока она открывала для себя обновленный лес.

Когда Наоми оглядывалась вокруг, прикасаясь к вещам так, словно благословляла их, Крол почувствовал себя… примитивным по сравнению с ними. Он был смертным, всего лишь одним из многочисленных представителей биологических форм небезызвестных животных, пробивающих себе дорогу в жизни. Он не был красив, не умел колдовать или управлять огнем. Наоми была божественна, как цветок, озаряя все вокруг и вдыхая жизнь в этот лес. Ей были известны такие вещи, о существовании которых он даже представить себе не мог, но все равно находила в цветке нечто изумительное. Кролу стало интересно, испытывала ли она к нему те же чувства. Скорее всего, нет. Из всех живых существ в лесу он считал себя наименее впечатляющим.