Наконец взревели мощные двигатели огромного пассажирского самолета. Теперь Элен при всем желании не могла отказаться от поездки.
Она отвернулась от него, якобы потому что смотрела на телеэкран, где показывали учебный фильм о правилах безопасности. Элен помнила их чуть ли не наизусть. В ее сознании события минувших дней легко выстраивались в последовательный логический ряд, несмотря на бушевавшие в ней чувства.
Начало «эпопеи» — на совести самой Элен, которая предложила свой вариант разрешения супружеского конфликта четы Салливен. Однако ее идея не воплотится в жизнь, пока Джордж не обнародует свою интимную связь. Очевидно, что теперь мисс Уотерфорд не подходила для роли его любовницы. Айна немедленно бы воспользовалась деловым соглашением для вполне серьезных притязаний на руку и сердце Джорджа. Ему же нужна была женщина, способная бескорыстно помочь воплощению его замысла, которую впоследствии можно беспрепятственно отстранить от дела.
Отсюда возник и месячный испытательный срок для Элен, отлично подходившей для задуманной роли. Джордж осчастливил ее на целый месяц высокооплачиваемой должностью и бесплатным авиапутешествием на один из самых прекрасных тропических островов мира. Однако коварство Джорджа обернулось для него позором в прошлую незабываемую пятницу.
И вот тогда Джордж понял, кого он мог потерять. И тут началось: трогательные мольбы о прощении, баснословные деньги на возмещение морального ущерба, надуманные экипировочные и т. н. Короче, Джордж готов на любые жертвы, чтобы осуществить свой план, заставить Элен подчиниться его воле. Новая идея выглядела даже привлекательной: отрицать неодолимое влечение, возникшее между ними, уже невозможно. Джордж почувствовал это, когда они возвращались вдвоем из ресторана.
А возмущению Элен не было предела. Он сделал циничное предположение, что она согласится играть роль любовницы в его сценарии. Однако гнев Элен постепенно утих, она задумалась, остается ли какой-нибудь шанс для их будущих близких отношений. Джорджа определенно влечет к ней. Он ведет себя с Элен скорее как с партнером, а не подчиненной. Возможно, она только тешит себя напрасной надеждой, но что-то подсказывало сердцу, что надо набраться терпения и подождать.
Телевизионный инструктаж о спасательных мерах закончился. Стюард раздал меню на ужин, и Элен демонстративно углубилась в изучение многочисленных блюд. Тем временем самолет развернулся к взлетной полосе. Элен знала, что Уилард наблюдает за ней, дожидаясь, как отнесется она к его рискованному сценарию. Вероятно, продумывает самые убедительные доводы, если Элен осмелится протестовать. Пусть потерпит, подумала она, возмущенная тем, как ловко он действовал, обеспечив себе наиболее выгодную позицию.
Когда самолет взлетел, Элен закрыла меню и стала смотреть в окно. Это всегда успокаивает, думала она, будит радужные мечты, чувствуешь, что устремляешься навстречу чему-то неизведанному. Внизу под ними разлились мириады огней Сиднея, и Элен не представляла, внесет ли неожиданное приключение сколько-нибудь серьезные изменения в ее жизнь. Очень многое зависело от мужчины, сидевшего рядом.
— Элен… — Судя по всему, его терпение иссякло, он ждал ответа.
Она обернулась к нему, не опуская глаз, которые выражали холодный вызов.
— Я подумала, сколько времени и сил вы затратили на то, чтобы вернуть меня. Да и на одежду не поскупились. — Она замолкла, затем осторожно спросила: — Значит, это важно для вас, Джордж?
Он нахмурился. Элен удивляла его своей проницательностью. Джордж недобро усмехнулся и уклонился от прямого ответа.
— Не люблю, если дело не доводится до конца.
— Я тоже, — с готовностью поддержала Элен. Неделя, которую они проведут на Бора-Бора, поможет разобраться в его истинных чувствах и намерениях. Элен улыбнулась с симпатией. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам, сэр.
Он почувствовал невыразимую легкость, а Элен босс показался по-мальчишески смешным. На радостях Джордж принялся гадать, как далеко Элен готова зайти, оказывая ему помощь.
— Рад, что вы согласны со мной, — кротко заметил Джордж, сдерживая желание обнять ее.
Теперь, решила Элен, пора воздать ему по заслугам. Пусть сам почувствует себя в моей довольно сомнительной роли.
— Для меня ваша затея не представляет ничего трудного, — беззаботно начала она, глядя на него чистыми и невинными голубыми глазами. — Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что ради поставленной вами цели мне не потребуется изображать влюбленную в вас женщину?
— Потому что вы уже влюблены в меня? — беззастенчиво спросил Джордж.
Элен весело рассмеялась.
— Конечно, нет! У меня для подобного безумия и времени не было! Вы непоследовательны в своих рассуждениях, Джордж. Мне совсем не нужно держаться так, словно я без ума от вас. И Гейл, и Рэнди дела нет до моих чувств. Имеет значение только то, что чувствуете вы. Поэтому, чтобы у них не возникло никаких подозрений, вы должны казаться безумно влюбленным в меня. Я же просто буду сама собой. Той самой, недоступной пока женщиной, которую вы обожаете, сами того не сознавая.
Джордж был ошеломлен откровенной смелостью Элен.
Элен кокетливо заморгала глазами, поддразнивая и распаляя его.
— Вы считаете, вам удастся сыграть такую сложнейшую роль? Ходить за мной по пятам, стремиться увидеть, смотреть на меня, словно на самую желанную женщину в мире? Рабски выполнять каждый мой каприз?
Столь жестко обозначенная роль влюбленного раба задела мужское самолюбие Джорджа.
— Подобная безумная страсть может взорваться в наших собственных руках, — пригрозил Уилард.
— Но это же ваш идеальный замысел, Джордж. Ответственность за его воплощение ложится на ваши могучие плечи. — Она залилась серебристым смехом, предвкушая неизбежное поражение самонадеянного босса.
— Вот уж я повеселюсь!
Она забавлялась, а у Джорджа было смутно на душе. В его серых глазах мелькали зловещие огоньки — предвестники грядущей бури.
— Я должен еще подумать, — мрачно процедил он.
— Замечательно! На мой взгляд, замысел превосходный. Дайте мне знать, если решите что-нибудь изменить после мучительных раздумий. А я пока отдохну. Здесь очень вкусно кормят, не правда ли? — с беспечным видом Элен открыла меню.
Ужин в самом деле был отменный. Элен воздала должное черной икре, выпила стопку водки, съела зеленый салат, удивительно нежный и сочный ростбиф с овощами. Десерт состоял из разнообразных сыров и шоколадного мусса со сливками.
Джордж едва прикоснулся к еде. Поделом ему, заключила Элен, вспомнив, как он испортил ей аппетит в ресторане.
Мистер Уилард не захотел ни смотреть фильм, ни слушать музыку. Элен оставила его предаваться грустным мыслям. Сама она с удовольствием увлеклась происходящим на экране — показывали довольно приличную комедию. Элен даже немного развеселилась. Когда фильм кончился, она опустила до отказа спинку кресла и уютно свернулась калачиком, чтобы поспать хоть несколько часов. Это ей удалось, и на какое-то время она уснула. Но, открыв глаза, увидела: кресло Джорджа было также опущено, он лежал и не отрываясь смотрел на нее, словно пытался постигнуть тайну ее очарования.
— Не можете заснуть? — ласково спросила она, ощущая его тяжелый мужской взгляд.
— А не кажется ли вам, что я заслужил поцелуй на добрую ночь? — игриво спросил Джордж.
Элен постаралась укротить предательское биение встревоженного сердца, затем медленно закрыла глаза.
— Должно быть, вам недостает незабвенной Айны, — презрительно бросила она.
Элен услышала невольно вырвавшийся стон раздосадованного Джорджа и вновь порадовалась, что справедливость восторжествовала. Если он надеется на легкую победу, то его постигнет неудача: делить с ним постель Элен пока не собиралась.
Снова глаза ее сомкнулись, и она спала, пока не включили свет в салоне перед посадкой на Таити. Джорджа рядом не было. Отправился в туалет, подумала Элен, и последовала его примеру.
Приведя себя в порядок и освежившись, Элен вернулась на место в свой отсек, где нашла Джорджа и ожидавшую ее чашку горячего кофе.
— Доброе утро, — сверкнула она улыбкой, опустилась в кресло и посмотрела на медленно восходящее солнце. — Будет хороший день.
— Элен, нам надо поговорить о делах, — Джордж заметно нервничал.
— К вашим услугам, босс!
Она обернулась к нему, сияя доброжелательной улыбкой.
Даже отлично выбритый и подтянутый, Джордж казался несколько усталым: темные круги под глазами, складки в углах рта. Элен стало жалко его. Но ему пора бы давно понять: она не безвольный подопытный кролик, с которым можно обращаться как вздумается. И не помогут Джорджу ни деньги, ни мужское обаяние, которому ей ценой неимоверных усилий приходится противостоять.
— Я не смогу выполнить задуманное, если вы не будете солидарны со мной, — твердо сказал он, всматриваясь в сияющие глаза Элен и пытаясь понять: не дрогнет ли она, не отступится ли от главной партии, которую ей предстоит сыграть в их любовном дуэте.
— Я воспитанный человек, — с достоинством сказала Элен. — Если то, чего вы хотите, не выходит за рамки приличий, я повинуюсь, конечно.
— И Гейл, и Рэнди знают, что я не отношусь к числу мягкотелых доверчивых глупцов. Конечно же, им покажется весьма неубедительной история о безумной влюбленности в женщину, которая совсем безразлична к своему поклоннику Самое меньшее, о чем я прошу, — проявить хоть какие-нибудь знаки внимания к моей особе.
— Вы правы. Мужчина, так виртуозно просчитывающий все возможные варианты и последствия своих поступков, как это делаете вы, не может загореться страстью, если не будет уверен, что у него есть надежда завоевать любовь.
Джорджу, видимо, не очень понравилось такое прозаическое истолкование мотивов его поведения.
— Что вы подразумеваете под знаками внимания и как я должна себя вести, чтобы казаться неравнодушной к вам? — лукаво спросила Элен, втайне сочувствуя Джорджу.
Глаза Джорджа, полные неутоленной страсти, обжигали ее. Элен не сомневалась — он покорен ею.
— Вы способны сделать хотя бы вид, что вам приятно, когда я касаюсь вас? — иронично спросил Джордж.
— Все зависит от того, как касаетесь, — ответила холодно Элен. — Хочется верить, что вы будете достаточно корректны и не скомпрометируете меня в глазах своих друзей.
— Это не в моем стиле, — успокоил ее Джордж.
— В таком случае, я не против разыграть какую-нибудь сценку с прикосновениями, — пошутила Элен. — Если хотите, по окончании «спектакля» я представлю вам точные данные о достигнутом мною в процессе исполнения роли уровня чувственности.
Джордж пришел в ярость от ее неистощимой иронии и боялся потерять самообладание.
— Несколько поцелуев были бы вполне убедительны, — проронил он.
— Вы правы, мой рыцарь, неделя пребывания в раю может показаться пресной без пары поцелуев время от времени. Я сделаю все, что смогу, чтобы создать романтическую атмосферу, — продолжала шутить Элен.
— Благодарю вас, — саркастически ответил Джордж. — Надеюсь, это не составит для вас большого труда, принимая во внимание вашу доброту.
— А хороши ли вы в роли возлюбленного?
— Не мне судить. Но те, кого я одаривал своей любовью, были счастливы.
— Что ж, будет интересно понаблюдать, совершенствуется ли с годами у человека способность любить и доставлять наслаждение. Прежде у меня никогда не было любовника в таком серьезном возрасте, как ваш. — Элен откровенно издевалась над Джорджем.
— Я не так стар, — возмутился он.
— Но я и не утверждаю, что вы слишком стары, — спохватилась Элен. — Сказала только, что…
— Я слышал все, что вы изволили сказать, — раздраженно и с явной обидой ответил Джордж.
Элен испугалась, что переусердствовала в своем желании пощекотать его самолюбие.
— Не сердитесь, Джордж. Все будет хорошо. Я имею в виду только одно: вы всю тяжесть вашего замысла возложили на меня. Мне кажется, вы неоправданно расширили круг моих скромных обязанностей. Я и помыслить не могла, что должна буду, ко всему прочему, изображать мнимую любовницу. Разумеется, я могу попробовать, но за успех не ручаюсь.
— Элен!
Терпение Джорджа почти иссякло. Элен добилась своего — его мужское самолюбие было уязвлено.
— Вы же говорили, что готовы на все!
— Да, говорила. Я постараюсь как можно лучше сыграть эту роль. Надеюсь, мне не придется отвечать за возможные срывы партнера!
— У меня не будет никаких срывов! — уверенно заявил Джордж.
— Прекрасно! Мне остается самая малость — вызывать у вас безграничную любовь, — не удержалась от иронии Элен, улыбнувшись стюарду, который подавал им завтрак.
Сорок минут спустя они уже выходили из самолета в аэропорту Фаа, вдыхая терпкий, напоенный ароматами воздух тропиков. Было раннее утро, но уже сильно парило, и Джорджу в его шерстяном костюме стало не по себе. До рейса на Бора-Бора им предстояло ждать еще час, а затем лететь двести семьдесят километров на северо-восток от Таити. Джордж оставил Элен в кафе аэропорта, а сам поспешил переодеться.
Так как Элен раньше никогда не видела босса облаченным во что-либо иное, чем деловой костюм, то она была сражена перевоплощением Джорджа. Глава солидной фирмы, адвокат высшего класса предстал перед ней совсем в другом образе: статный, хорошо сложенный мужчина с бронзовой мускулатурой, поджарой, стройной фигурой. На нем была темно-синяя рубашка с короткими рукавами, какие носят участники знаменитой регаты, и брюки из легкой хлопчатобумажной ткани в серо-голубую полоску. Женщины, находившиеся в кафе, восхищенно разглядывали новоявленного Гермеса.
Элен особенно оценила флюиды, исходившие от обновленного Джорджа, когда он, улыбаясь, сел рядом.
— Там намного приятнее, — сказал он.
— К тому же больше отвечает вашим амурным замыслам, — ответила Элен.
Учитывая предстоящую роль, Джордж продумал свой туалет так, чтобы он подчеркивал его мужскую притягательность. Элен тем временем убеждала себя, что внутренний мир самого красивого мужчины неизмеримо важнее его внешности.
— Осталось два часа до начала нашего спектакля, — заметил Джордж, стараясь скрыть нетерпение. Он бросил осторожный взгляд на Элен. — Надеюсь, вы готовы к роли?
— Совершенно, — безмятежно отвечала Элен.
Быть настороже — вот девиз, которому Элен решила следовать неуклонно. Она понимала: стоит Джорджу хоть раз застать свою жертву врасплох, и он, не задумываясь, возьмет ее «в плен». Хотя бы только из желания отомстить за все унижения, которым она подвергла его.
Джордж проспал до самого Бора-Бора. Элен хотела разбудить его — полюбоваться захватывающим дух видом на остров сверху, но заставила себя оставаться в деловых рамках: пока никакой романтики! И бедный Джордж так и не увидел сказочной панорамы.
Остров был защищен барьером из рифов, о который с шумом разбивались могучие океанские волны, превращаясь в бурлящую белую пену. Внутри вода была опалово-зеленоватого цвета, который причудливо контрастировал с темно-синей поверхностью океана. Создавалась иллюзия, что остров обрамлен кольцом из сверкающих драгоценных камней, похожих на сапфиры.
Живописный клочок земли, именуемый Бора-Бора, был явно вулканического происхождения. Огромные остроконечные скалы возвышались над горной цепью, тянувшейся вдоль острова. Яркая пышная зелень была неотъемлемой принадлежностью тропиков, как и высокие стройные пальмы, росшие у побережья. Остров казался заповедным волшебным уголком Вселенной, чудом не тронутым цивилизацией, созданием самой природы, окруженным ее любовью и заботой.
Элен повидала немало прекрасного во время своих многочисленных путешествий, но не встречала ничего подобного. Теперь ей стало понятным выражение: «сказочная Бора-Бора». Ни, один из островов Тихого океана не мог сравниться с нею колдовской прелестью лагуны или величием горных пиков. Здесь — родина полинезийской культуры. От этих берегов отчаливали длинные пироги с людьми, заполонившими тысячи островов, разбросанных по неоглядным просторам Великого океана.
Элен от души радовалась, что ей посчастливилось посетить эти благословенные места. Чудесный остров останется навсегда в ее памяти, что бы ни произошло с ней в жизни.
Джордж проснулся, когда самолет приземлился.
— Остается лишь сесть на катер, и мы будем в отеле. — Элен предвкушала новые открытия, которые дадут ей возможность постигнуть красоту этого волшебного острова! — Надеюсь, Джордж, вы тоже готовы к исполнению своей роли? — спросила она, заметив его подавленный вид.
— А вы сомневаетесь? — мрачно спросил он.
Джордж снова дремал в роскошном быстроходном катере, пока тот несся по лагуне и глубоководной гавани к мысу Райтити, где находится отель «Бора-Бора». Элен восхищалась прозрачностью воды, которая казалась теперь не столько зеленой, сколько бирюзовой. Они пролетели мимо небольшой деревушки и нескольких других курортных местечек. Все здесь было выдержано в полинезийском стиле. Гости размещались в отдельных бунгало с крышей из листьев пандана. Многие домики стояли на сваях, так как полоса земли между морем и дорогой была порой очень узкой.
Джордж несколько приободрился, когда катер замедлил ход, подплывая к гостиничной пристани. Уилард смотрел на Элен нежными, влюбленными глазами. Этот взгляд взволновал ее, нервы напряглись. Но она скрыла свое возбуждение, беззаботно рассмеявшись.
— Нет, вы плохо играете, мисс, — произнес Джордж, задетый легкомысленной реакцией Элен на первый шаг в его артистической карьере.
— Держитесь раскованнее, Джордж, настоящие любовники всегда улыбаются друг другу.
Джордж горько усмехнулся.
— Уже давно я не чувствовал себя любовником.
— Ну, если вы будете попусту растрачивать жизнь на таких женщин, как Айна Уотерфорд, я не удивлюсь, что вы вообще перестанете испытывать сильные чувства.
— Порой легче жить, не испытывая сильных чувств. Но вы, видимо, слишком молоды, чтобы понимать это, — грустно сказал Джордж.
— Нет, я не слишком молода для этого, Джордж. Но отказ от любви ожесточает и опустошает человека, а жизнь лишает всякого смысла.
Джордж поморщился.
— Вы начинаете изрекать банальные истины, словно моя почтенная матушка.
Элен засмеялась в ответ на замечание Джорджа.
— Мне нравится ваша мать.
Искренняя радость промелькнула в его глазах.
— Вы ей тоже нравитесь.
Да, это так, подумала Элен. Но ее смущает, что миссис Тернер причастна к затее Джорджа взять Элен с собой на остров Бора-Бора и заставить играть роль, которую он для нее предназначил. Но миссис Тернер оказалась невольным свидетелем той встряски, которую она устроила Джорджу, и восхитилась ударом, который Элен так мастерски нанесла ее сыну. Возможно, пожилая леди предполагает, что Элен, дабы закрепить свою победу, не замедлит преподнести Джорджу еще несколько подобных сюрпризов. Скорее всего, миссис Тернер верит, что у Джорджа доброе чуткое сердце, до которого можно достучаться, если только найти верный подход; возможно, по мнению миссис Тернер Элен не страшны соперницы. Мать Джорджа, бесспорно, благоволит к ней.
Разумеется, она способна заблуждаться, считая, что у сына доброе сердце. Оно могло и очерстветь, когда Гейл ушла от него к Рэнди. С другой стороны, Джордж способен сильно чувствовать. Несколько раз это проявлялось в его мимолетных взаимоотношениях с Элен. Возможно, вопреки его воле она затронула какие-то потаенные струны в его душе. Между ними возникло нечто большее, чем просто чувственное влечение: это было притяжение душ и сердец.
От этих светлых мыслей у Элен полегчаю на сердце, и она ласково улыбнулась Джорджу, когда катер пришвартовался.
— Держите меня крепко за руку и снисходительно улыбайтесь, когда я буду чрезмерно восхищаться всем в отеле. Это поможет вам найти нужный тон в общении со мной, — так Элен наставлял своего партнера по роли.
Джордж рассмеялся и, взяв ее за руку, пошел рядом. Они вместе вошли в отель.
— Настоящий рай! — искренне воскликнула Элен, потрясенная великолепием, представшим перед ее глазами.
— Потерянный или возвращенный? — остроумно заметил Джордж.
— Ни то ни другое! — прозвучал ответ. — Это — обретенный рай!
— Надеюсь, таким он и останется для нас до конца, — с особым чувством произнес Джордж.
— Не гневите бога, Джордж! Где ваша уверенность в себе? — упрекнула растроганная окружающей ее красотой Элен.
— К сожалению, нас еще ожидает несколько, так сказать, пикантных моментов.
— Каких, например?
— Ну, поживем — увидим… — загадочно ответил Джордж.