Боюсь потерять

11

— Привет, Ники.

— Привет, — она повернулась, чтобы поприветствовать малыша, явившегося в сад. Слова застряли у нее на языке, когда она увидела, кто это был, кто сказал ей «привет» так застенчиво. Энди! Он разговаривал! Голос ребенка был хрипловатым и неуверенным, но он заговорил!

Мисс Коупленд с подозрением посмотрела на мужчину, молча стоящего рядом с малышом, — его отца. Почему Кайл не сказал ей вчера о столь важном событии? Может, потому что они были слишком заняты спором, и у него не было возможности рассказать о сыне, сообщить, что он снова разговаривает?

— Доброе утро, Энди, — она повернулась к ребенку и присела на корточки.

Лучше не подчеркивать то, что мальчик снова стал разговаривать. Что бы ни случилось между ними в эти выходные, главное было то, что Энди сумел разрушить барьер, за которым прятался все это время. И, если она будет обращать на это слишком много внимания, то ребенок снова может замкнуться.

— Держу пари, ты хорошо провел время с кузиной, — весело сказала она, отчаянно желая схватить Энди на руки и издать победный клич.

Малыш наморщил нос.

— Она девчонка, — фыркнул он.

Ники добродушно рассмеялась.

— И я раньше была девчонкой! Но мы все растем… — Поднимаясь, она нежно потрепала его волосы и посмотрела на Кайла. Тот хмыкнул.

— И тут начинаются проблемы взрослых людей, — пробормотал он под нос так, что только Ники могла его услышать.

— Нетти очень хорошая, — поразмышляв несколько секунд, медленно сказал Энди. — Сегодня мы придем к тебе, Ники, — с удовлетворением добавил он.

Услышав слова Энди, она вопросительно посмотрела на мужчину.

— Так получилось, — сухо объяснил он. — Няня уже договорилась пойти в кино со своим молодым человеком. Мы заходили к Нетти, чтобы все ей рассказать, и она любезно предложила привести Энди с собой.

У Ники душа ушла в пятки. Не из-за того, что Кайл собрался взять с собой сына, а из-за того, что они заходили к Нетти. Подруги столько лет охраняли старушку от посторонних людей, а этот человек просто так заходит к ней, когда ему в голову взбредет.

— Ты ведь тоже будешь, Ники, правда? — Энди взял ее за руку, с мольбой заглядывая в глаза.

— Нетти упомянула, что ты можешь уйти по своим делам, — мягко вставил Кайл, видя, как она колеблется.

Когда Ники сообщила Нетти за завтраком, что у нее назначена встреча и она не сможет присутствовать на ужине, старушка, казалось, совсем не расстроилась. А теперь, когда Энди смотрел на нее с такой мольбой, такими доверчивыми карими — доставшимися от Элисон? — глазами, она чувствовала, что не в силах сказать нет. Вероятно, присутствие малыша снимет лишнее напряжение и поможет избежать ненужных вопросов, так что ужин может пройти во вполне доброжелательной и спокойной обстановке.

— Мои планы провалились. — Она с вызовом встретила насмешливый взгляд Кайла и улыбнулась малышу. — А это значит, что я сегодня вечером буду дома.

Мальчик просиял от радости, отпустил ее руку и посмотрел туда, где играли остальные дети.

— Иди к друзьям, Энди, — предложил его отец. — Я заеду за тобой позже.

Оба посмотрели, как тот робко подошел к ребятам. Казалось, никто из них ни капельки не удивился, когда их новый товарищ заговорил. Впрочем, как никто не удивлялся тому, что он сначала молчал, — они просто взяли его в игру.

— Дети принимают большинство вещей без лишних вопросов, — задумчиво сказала Ники, разворачиваясь к Кайлу.

— А некоторые взрослые — нет. Вспомни, что было, когда к вам приезжала твоя кузина, — усмехнулся он, увидев непонимание в глазах девушки.

Этот человек видел и знал слишком много!

— Нельзя серьезно относиться к обычной ревности между сестрами. — Ники скорчила гримасу.

— Думаю, да, — медленно согласился Кайл. — Надеюсь, завтра ты свободна? У Лив нет никаких планов на следующий вечер, и было бы великолепно, если бы мы пошли куда-нибудь поужинать.

Хотела ли она провести вечер с этим мужчиной? Ответ был твердый: нет! Даже несмотря на то, что она испытывала к нему в глубине души. Нет, и все тут! Но ей так хотелось послушать о том, как все произошло с Энди…

Но стоило ли ради этого проводить вечер с мистером Метисоном?

— Нам надо обсудить некоторые проблемы, — нежно добавил Кайл.

Она догадывалась, о чем он собирался говорить!

— Я…

— Предлагаю, Ники, поговорить об этом позже, — мягко прервал он ее, заметив двух приехавших со своими детьми матерей. — Но ты подумай о моем предложении, ладно?

Направляясь к выходу и по дороге одарив обеих матерей обаятельной улыбкой, он мгновенно закрутил вокруг себя вихрь восторженных симпатий.

— Жаль, что так мало отцов сами привозят своих детей, — лукаво сказала одна из женщин.

— Особенно когда они такие обаятельные, как этот, — хихикнула вторая.

К своему ужасу, Ники осознала, что этот разговор ее разозлил. Как они посмели так фамильярно говорить о Кайле? Может, они бы так себя не вели, если бы он им не улыбнулся? Он…

Неужели это ревность?! Ники с отвращением покачала головой. Ревновать из-за того, что Кайл улыбался другим женщинам? Что с ней происходит? С тех пор как неделю назад Кайл появился в ее жизни, она полностью переменилась: из свободной беззаботной женщины, которой она и хотела оставаться, Ники превратилась в ревнивую мегеру, которая начинала злиться даже тогда, когда он просто кому-то улыбался!

Она влюбилась в него…

— С тобой все в порядке, Ники? — встревоженно спросила Клэр. — Ты так побледнела.

Она ошарашенно посмотрела на подругу. Побледнела? Это еще мягко сказано!

В Кайла ни в коем случае нельзя влюбляться. Во-первых, он уедет отсюда через несколько недель. И с чем останется она? С тем же водоворотом чувств, только Кайл не будет этого видеть. Сумасшествие… Полное и неизлечимое!

— Ники? — Клэр продолжала обеспокоенно смотреть на нее. Две матери все еще ждали, когда она примет их детей.

Мистер Метисон не только вызывал у нее водоворот чувств, он начинал мешать ее работе, а этого нельзя допускать.

— Простите, я задумалась, — извинилась она.

— Со мной такое происходит все время, — сочувственно сказала одна из мамаш. — На днях меня остановили за превышение скорости, и полицейский высокомерно спросил, о чем я вообще думала. Я разоткровенничалась и призналась ему, что вспоминала один перуанский рецепт, поскольку собиралась приготовить к ужину курицу, — она подняла глаза вверх. — Он, конечно, хотел сказать, что я совсем ничего не соображала, раз ехала с такой большой скоростью. К счастью, он отнесся к этому с юмором.

— А штраф? — спросила Ники, радуясь, что отвлекла внимание от себя.

— Я отделалась предупреждением, — женщина довольно улыбнулась. — И он пожелал мне приятного ужина.

История была такой забавной, что Ники засмеялась с остальными, радуясь, что все забыли о ее промахе. И она постаралась сконцентрироваться на работе, выкинув Кайла и свои чувства к нему из головы. Хотя это было не так-то просто. Когда появится свободное время, надо будет сесть и все хорошенько обдумать…

К тому моменту, когда забрали последнего ребенка, пришло время помогать Нетти и Клэр готовиться к ужину. И теперь они должны будут накрывать стол на пятерых, а не на четверых…

Меню составлялось с учетом вкусов юного гостя — на закуску дыня с клубникой, основное блюдо — курица, а на десерт — шоколадная меренга и мороженое. На случай, если Энди не любит меренгу.

Задача Ники заключалась в том, чтобы очистить дыню от семян и положить туда клубнику.

— Я так рада, что ты передумала, — тепло сказала Нетти, нарезая с Клэр овощи.

Ники выдавила слабую улыбку:

— Перед трехлетним соблазнителем трудно устоять.

Нетти мягко рассмеялась:

— А как же твоя встреча?

Ники посмотрела на Клэр, потом снова на Нетти. На лицах у обеих было только невинное любопытство.

— В следующий раз, когда придумаю отговорку, это будет что-нибудь жизненно важное и срочное, — сухо отрезала она.

— Я не понимаю, в чем проблема, Ники, — пожала плечами Нетти, продолжая чистить картошку. — Кайл очень обаятельный и воспитанный мужчина. Я уверена, что он не заговорит о моем прошлом, если только мы сами не затронем эту тему.

— Мы уж точно этого не сделаем! — буркнула Клэр.

— Кроме того, — лукаво продолжала Нетти, — на прошлой неделе ты сама ходила ужинать в его коттедж!

Сейчас это и было основной проблемой для Ники. А особенно то, что их отношения стали развиваться в нежелательном направлении и дело дошло до страстных поцелуев и ласк.

— Мистер Метисон ведь не женат. Все нормально, Ники, — проговорила Нетти, увидев, как девушка нахмурилась. — Сегодня утром он сам мне рассказал о том, как его жена погибла в автокатастрофе.

Интересно, сколько же времени они разговаривали? Наверняка долго, поскольку в разговоре всплыл супружеский статус Кайла!

— Но ты уже знала об этом, — мягко напомнила Клэр.

— Да, знала. Но тем не менее я считаю, что он поступил как истинный джентльмен, когда рассказал мне обо всем сам.

Для Ники слова «джентльмен» и «Кайл» абсолютно не сочетались! И ее насторожило то, что он зачем-то рассказал Нетти о своем браке. Не исключено — мистеру Метисону захотелось хотя бы косвенным образом объяснить старушке, что он, пытаясь ухаживать за девушкой, не изменяет законной супруге. Но Ники не нуждается в оправдании. Неужели она приняла бы приглашение отужинать тет-а-тет от женатого человека!

Но, возможно, он говорил об этом и по другой причине, а именно — желая узнать, что сама Ники рассказала о нем пожилой леди. Кайл не принадлежал к типу людей, которым нравилось, когда обсуждали их личную жизнь. Однако на счет нее ему беспокоиться не стоило. Она-то никому не проболтается о том, что довелось ей услышать на прошлой неделе. Его исповедь была слишком болезненной и интимной, чтобы обсуждать ее с кем-то еще, даже с Нетти и Клэр.

Ники напряженно рассмеялась.

— Не думаю, что ты уже составила мнение о Кайле, Нетти.

— Я уверена, что он не безгрешен. Как все мы, — произнесла та ровным голосом. — Но все же я верю, что он — честный человек.

Иногда слишком честный, согласилась про себя девушка. Но об этом ей не очень хотелось говорить. И под предлогом, что ей необходимо переодеться к ужину, Ники выскользнула из кухни.

На улице было все еще удивительно тепло, но Нетти настояла на том, чтобы она надела облегающее черное платье без рукавов. Оно выгодно подчеркивало ее прекрасную фигуру и открываю стройные, загорелые ноги. Черные туфли на высоких каблуках удачно завершали вечерний наряд.

Ники тщательно расчесала свои вьющиеся черные волосы, пока они не начали сиять. Посмотрев в зеркало, она увидела стройную элегантную молодую женщину. Строгое облачение придавало облику утонченность, которая обычно была ей несвойственна.

Когда через несколько минут мисс Коупленд спустилась в гостиную, то увидела, что Кайл с Энди уже пришли. Отец в дымчато-сером костюме, белой рубашке и темном галстуке выглядел весьма привлекательно. Одежда сына почти в точности копировала то, что было надето на его отце, но вместо пиджака на малыше был темно-серый жилет. Каждый из этих двух Метисонов излучал обаяние, а вместе они представляли внушительную силу, устоять перед которой было невозможно.

— А, Ники! — Нетти поднялась ей навстречу. Она выглядела превосходно в своем синем, свободного покроя, платье. — Я уже принесла Энди с Кайлом напитки, налей себе вина. — Она указала на бутылку, открытую для гостя. Энди держал стакан с апельсиновым соком. — Клэр разговаривает по телефону, а мне надо проверить на кухне курицу, — извинилась она, прежде чем покинуть комнату.

После того как она, в облаке своих любимых духов, вышла из комнаты, наступила оглушающая тишина. Ники судорожно искала какую-нибудь нейтральную тему для разговора, буквально ощущая кожей взгляд Кайла, который задумчиво наблюдал за ней. На ум ничего не приходило, в голове было совершенно пусто.

— Ты такая красивая!

Если бы отец отпустил этот комплимент, то Ники засмущалась бы, как пятиклассница. Но это сделал Энди, но совсем как взрослый.

— Ты тоже, — радостно ответила она.

— Эй, молодой человек, — шутливо проворчал Кайл, пересекая комнату и подходя к Ники. — Найди себе свою девушку!

Он обнял ее за плечи.

Эти слова были настолько неожиданны, не говоря о руке, которая по-хозяйски легла на ее плечи, что у Ники ушло несколько секунд на то, чтобы собраться с мыслями. Никакая она не девушка Кайла! И вообще ему следовало думать, прежде чем произносить эти слова перед своим маленьким, впечатлительным сыном. Она отодвинулась от мужчины, как будто для того, чтобы поговорить с Энди, на самом же деле чтобы унять неожиданно возникшую дрожь. И это только начало вечера!

— Энди меня первый увидел, — сказала она, заговорщицки подмигивая малышу.

— Нет, не первый, — застенчиво произнес ребенок. — Но ты все равно не можешь быть папиной девушкой, — уверенно добавил он.

— Не могу? — с любопытством переспросила Ники.

— Он слишком старый, — со знанием дела объяснил малыш.

Ей с трудом удалось сдержать улыбку, но, увидев, как Кайл нахмурился, она все же невольно рассмеялась. Слишком старый! Разница между ними была тринадцать или четырнадцать лет, но ребенку это время кажется вечностью… Мистер Метисон сердито смотрел на сына, но в уголках его глаз уже загорались веселые огоньки, и было видно, что он сам с трудом удерживается от смеха.

— Ники будет уже старухой к тому времени, когда ты станешь достаточно взрослым для того, чтобы жениться на ней, — поддразнил он Энди и нежно потрепал его по голове.

— Ну и что, — упрямо настаивал Энди. — Я…

— Извините, — Клэр влетела в комнату, сияя улыбкой. — У вас есть что выпить? — Она потянулась за вином, чтобы налить себе и Ники, заметив, что только их бокалы пусты.

Ее появление было весьма кстати. Разговор при всей внешней легкомысленности был очень серьезен, и оба взрослых это прекрасно понимали.

Следующие несколько минут Клэр возбужденно болтала. Это было так не похоже на нее. Ники посмотрела на подругу: глаза у девушки лихорадочно блестели, на щеках горел румянец. Что же могло вызвать эту неестественную веселость? С кем она говорила по телефону? Клэр едва заметно качнула головой, увидев, что Ники с удивлением смотрит на нее.

Да, с Клэр что-то не так. Тот, с кем она только что беседовала, видимо, расстроил ее. Нет, не расстроил, решила Ники, скорее разволновал. Но кто это был, черт возьми?

— Ужин готов, — объявила Нетти.

Значит, о загадочном звонке и эффекте, который он произвел на Клэр, придется поговорить позже.

Странная компания собралась за ужином, решила Ники, проходя через столовую: три поколения, почти как семья…

Девушка отмахнулась от этой мысли. После сегодняшнего разговора с Энди такая тема была более чем опасной.

— У нас, конечно, не хватает мужчин, — сообщила Нетти, рассаживая всех за столом. — В обычной ситуации я бы посадила вас, Кайл, как самого старшего мужчину… Я сказала что-то смешное? — поинтересовалась она, заметив, как Кайл усмехнулся, а Ники улыбнулась.

— Ничего особенного, — не моргнув глазом, ответил тот.

Ники намеренно избегала его взгляда. Она не хотела, чтобы у них были свои шутки, это только добавляло интимности их отношениям, а Ники так старалась от нее избавиться.

— Но в данной ситуации я решила, что будет лучше, — продолжала Нетти, как будто ничего и не было, — если я сяду во главе стола, Энди с Ники сядут по правую руку от меня, а Клэр с Кайлом — по левую. Всех это устраивает?

Это было удобнее, чем если бы он сидел рядом с ней. По крайней мере, она так думала, пока не встретилась глазами с Кайлом, который оказался прямо напротив нее. Прекрасно! Теперь Ники точно потеряет аппетит.

Или потеряла бы, если бы не раздался звонок в дверь.

— Как некстати, — Нетти раздраженно сдвинула брови.

Клэр резко дернулась вперед.

— Я пойду.

— Нет, я, — возразила Ники.

Та запротестовала:

— Но…

— Обещаю вернуться до того, как еда остынет, — улыбаясь, уверила она Нетти, старательно избегая взгляда Кайла, который наблюдал за тем, как она выходила из комнаты. Может, старушка и считала, что этот звонок им помешал, но Ники думала иначе. Вечер окажется томительно долгим, если Кайл будет сидеть напротив, такой привлекательный и неотразимый. Да, если она отлучится на несколько минут, это пойдет только на пользу.

— Том! — удивленно воскликнула она, когда открыла дверь и увидела того, кто пришел.

Молодой человек отсутствовал неделю, и Ники уже начала думать, что он покинул деревню навсегда. С его стороны было бы невежливо вот так просто, даже не попрощавшись, уехать. Особенно после того, как они вместе проводили долгие вечера. Но девушка знала, что он мог исчезнуть на время, а вовсе не навсегда.

— Не надо так удивляться, мисс Коупленд, — сказал Том, увидев на ее лице явное замешательство. — Я звонил раньше и разговаривал с Клэр.

Ах вот с кем она разговаривала! Это он так встревожил ее? Но что Том мог сказать, чтобы вызвать такую реакцию?

— Ну? — Мужчина смотрел на нее сверху вниз. — Обычно ты не держишь меня в дверях?

А ты обычно не расстраиваешь Клэр, подумала Ники. Вообще-то она никогда раньше не видела подругу в таком состоянии.

Стоило ли приглашать его, в то время как они усаживались ужинать? Даже если одним из гостей был Кайл, который раздражал Ники больше всех на свете? Хотя Клэр могла уже рассказать все Тому по телефону.

Но, подняв глаза, она увидела во взгляде мужчины такую решимость, что поняла — выбора у нее все равно нет.