Брачные традиции драконов

Брачные традиции драконов .

Анастасия Марс

1.

- Позвольте узнать, что вы забыли в моей постели?

Не та фраза, с которой хотелось бы начинать утро. По-честному, просыпаться вообще не хотелось еще как минимум часов пять.

- А с чего вы взяли, что мы в вашей постели, а не в моей? — сонно пробормотала я, еще не до конца вернувшись в реальность из мира сновидений.

- С того, что это мой дом, моя спальня и моя кровать, - насмешливо отозвался незнакомый мужской голос. — Поэтому я повторю свой вопрос. Что вы здесь забыли?

ЕГО дом, его спальня, да еще и кровать тоже его? Кажется, я только что окончательно проснулась.

Резко распахнув глаза, я обнаружила две вещи. Во-первых, спальня в самом деле оказалась чужой. Вся мебель и предметы были мне незнакомы. Но это еще куда ни шло в сравнении с тем, что под одеялом я была совершенно и полностью голой.

Голой.

Итак, что я тут забыла? Свою голову очевидно! Которая, к слову, жутко раскалывалась. Словно я всю ночь напролет пила увеселительные коктейли. Не меньше пяти штук... Нет, шести.

А в моем случае не пила, а ела. Конфеты с ликером тетушки Мэгги оказались на редкость крепкими. Откуда она вообще их взяла?

-Вы живы? — мужской низкий голос раздался чуть ли не возле самого уха Не разлепляя глаз, я натянула одеяло на голову, закрывая свое горящее от стыда лицо, и мрачно отозвалась:

- К моему превеликому сожалению, да.

Знаете, как бывает? Наешься от горя конфет с ликером и потом тянет совершить какую-нибудь потрясающую глупость, на которую ни за что не решишься в трезвом уме и твердой памяти. Ну, к примеру, искупаться нагишом в озере. Или написать весточку своему бывшему.

Но я пошла дальше.

Проснулась в кровати с незнакомым мужчиной! Голой!

Хуже быть уже не может.

Хотя, погодите-ка...

- Скажите пожалуйста, а вы одеты? — спросила я со слабой надеждой.

- Я в своей спальне. Как вы думаете? — хмыкнул тот.

- Я проснулась в чужой комнате, на чужой кровати, вместе с хозяином этой самой кровати, которого я не знаю и даже не видела. Полагаю в данный момент мои мыслительные способности далеки от совершенства, - проворчала я, все еще лежа под одеялом с закрытыми глазами. Тешилась мыслью, что так было чуточку безопаснее. — А где моя одежда?

- Хотел бы я знать.

- Я что пришла в таком виде?!

Хотелось бы знать откуда я заявилась такая красивая... Хотя нет. Лучше не знать Я итак от стыда полыхаю.

Боже, где тетушка Мэгги откопала те конфеты?

- И чем мы занимались? — как бы невзначай спросила я.

- Если бы я знал. - протянул незнакомец с издевательскими нотками в голосе.

А голос довольно приятный, кстати. Сильный, звучный, с приятным бархатным тембром.

- Да вы вообще знаете хоть что-нибудь? — сердито простонала я. — Скажите честно, между нами что-то было?

- Да.

- Что?

Одеяло.

Клянусь, я задушу его сейчас подушкой!

- Что ж. Теперь, как честный мужчина, вы просто обязаны на мне жениться, - в шутку бросила я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

Но незнакомец мою шутку не поддержал. Воцарилось многозначительное молчание, а затем прозвучал ответ:

- Похоже, я уже.

КАК УЖЕ?!

Так, пора выбираться из-под одеяла и наконец посмотреть на этого шутника. Еще бы вспомнить, как я здесь оказалась!

2.

Прошлым вечером

Эрнест подонок!

Я пинком открыла дверь в дом тетушки Мэгги и яростно протопала вверх по лестнице.

- Тетя, ты дома? — позвала я, на ходу избавляясь от перчаток, подаренных этим мерзавцем.

Никто не ответил. По всей видимости тетушка упорхнула на очередное собрание активистов нашего города, и скорее всего вернется еще не скоро.

Я ворвалась в свою спальню и принялась рыться в ящиках комода.

- Есть! — победно воскликнула я, наконец отыскав острые ножницы. Без капли сожалений я взялась отрезать от одной из перчаток по пальцу, приговаривая вслух. — Вот что я думаю о тебе и о твоем подарке, Эрнест. Мерзкий червяк!

Я ждала, что как только закончу кромсать кружевные перчатки, злость на Эрнеста утихнет и мне станет полегче. Но я сильно заблуждалась. Расправившись с перчатками, я вошла во вкус, и руки чесались отрезать что-нибудь еще.

Возможно даже что-нибудь у самого Эрнеста!

На этой светлой мысли внизу раздался звон дверного колокольчика. Полагая, что это мерзкий червяк явился просить у меня прощения, я воинственно спустилась на первый этаж с ножницами на перевес.

Но на пороге меня ждала моя подруга Элли.

- Бог мой, Роуз, кого ты решила убить? — прыснула та, протискиваясь мимо меня внутрь.

- Эрнеста, - на полном серьезе мрачно выдала я.

- Что случилось? — тут же нахмурилась подруга.

- Я застукала его с молоденькой практиканткой из академии.

- Вот же гад! — возмущенно округлила глаза Элли. - Как он мог?

- Ну, руками и кое-чем еще... - отозвалась я, задумчиво крутя ножницы.

- Мерзкий тип, он сразу мне не понравился, - выдала вдруг подруга.

- Да-а-а-а? И что же ты молчала?

- Ну вдруг бы ты вышла за него замуж, тогда было бы неловко, - справедливо заметила Элли.

- Ладно. Эрнест в прошлом, - вздохнула я, кладя ножницы на маленький столик возле коридорного зеркала.

- А что ты собиралась делать? — подозрительно осведомилась подруга.

- На эмоциях порезала перчатки. Подарок от Эрнеста.

- Хм, - Элли постучала пальчиком по острому подбородку и хищно прищурила карие глаза. — А давай отомстим ему?

- Как?

Вот зря я тогда это спросила. С этого-то все и началось.

3,

Тем же вечером спустя пятнадцать минут.

- Свечи? — спросила Элли.

- Есть.

- Пергамент?

- Есть.

- Перья?

- Гусиные из подушки подойдут? — с сомнением утончила я.

- Подойдут, - махнула рукой Элли, пробегая глазами по своему списку и сверяя с тем, что я принесла на кухонный стол. — И нужна вещь Эрнеста.

-У меня есть только перчатки, которые он подарил. Точнее их остатки, - поправила я себя.

- Думаю, сойдет. Ха, а ткань-то дешевенькая, вот ведь жмот. Итак, - подруга в предвкушении потерла ладони друг о друга. —Сейчас повеселимся.

Элли была внучкой потомственной ведьмы, и, несмотря на то что подруга отучилась в академии на бытовом факультете, время от времени она вспоминала свои корни.

- Нашлем на него облысение? — предложила подруга, закинув в рот одну из конфет, что я нашла на верхней полке кухонного шкафа.

- Вонь изо рта? — подкинула следующую идею я, тоже беря конфету. Вкус у той оказался горьковато-сладким с абрикосовыми нотами, но в тот момент я не особо обратила на это внимание.

- Или гнойные прыщи на все лицо?

- А давай все разом!

Целый вечер мы придумывали как отомстить неверному Эрнесту самыми отвратительными способами, какие могли только быть. И чем больше конфет с интересной начинкой мы ели, тем неприличнее становились проклятья. В конце я смеялась так, что у меня заболел живот, а Элли начала икать.

- Нет, я так не могу, - вздохнула я, когда очередной приступ смеха прошел. — Ты же знаешь на кого я училась и где работаю. Я не могу намеренно вредить другим людям. Кодекс целителей это запрещает

- А жаль, ик. Тогда давай, ик, поворожим на будущего мужа, ик?

- Ворожи, - дала добро я, чувствуя, как сильно слипаются веки.

Что было дальше, я уже не помнила. Зато теперь, лежа в кровати незнакомого мужчины, понимала, что доворожились.

Я собралась с духом и потянула одеяло вниз.

4,

- В каком. Смысле. Уже? — по слогам спросила я сразу, стоило только встретиться с мужчиной лицом к лицу.

На мое счастье, тот уже был полностью одет. Хотя на фоне его серого и явно дорогого костюма-тройки моя нагота под одеялом ощущалась еще острее.

Мой взгляд скользнул по идеально уложенным каштановым волосам с выгоревшими на солнце прядями, и опустился на четко очерченную мужскую челюсть. Машинально отметила высокий рост, широкие плечи и ладно сложенную фигуру. И только потом я заглянула в глаза незнакомца.

Зеленые, с холодным хищным прищуром. И сейчас эти самые глаза пристально изучали мое помятое после сна лицо. Под этим оценивающим взглядом стало неуютно. Я невольно заерзала и повторила свой вопрос про женитьбу.

- Как ваше имя? — вместо ответа спросил мужчина.

- Элли, - брякнула я первое, что пришло в голову. Называть свое настоящее имя показалось неразумным. Мне не хотелось, чтобы кому-то стало известно, что я проснулась обнаженной черти где. Моя репутация и так висела на волоске.

- Откуда же вы взялись, Элли? — продолжал допрос мужчина.

- Представьтесь теперь вы, - потребовала я.

- А вы не знаете кто я? — криво ухмыльнулся тот, недобро сверкнув зелеными глазами.

- Вообще-то не имею ни малейшего понятия, - честно призналась я.

- Ну-ну, - очевидно не поверил мне мужчина.

Я лишь закатила глаза и сказала:

- Послушайте, я не знаю, как я сюда попала, - тут я покривила душой, потому что кое-какие догадки имелись, и все они сводились к Элли. Выберусь отсюда и обязательно выпытаю из нее все детали. - Вы можете подозревать меня в чем угодно, мне все равно. Просто будьте так любезны, предоставьте мне одежду, и я вас оставлю. Забудем этот неловкий инцидент. Если вдруг пересечемся на улице, сделаю вид, что вас не знаю. Идет?

- Послушайте, я не знаю, как я сюда попала, - тут я покривила душой, потому что кое-какие догадки имелись, и все они сводились к Элли. Выберусь отсюда и обязательно выпытаю из нее все детали. - Вы можете подозревать меня в чем угодно, мне все равно. Просто будьте так любезны, предоставьте мне одежду, и я вас оставлю. Забудем этот неловкий инцидент. Если вдруг пересечемся на улице, сделаю вид, что вас не знаю. Идет?

- К сожалению, Элли, не идет.

5.

А вот теперь я напряглась по-настоящему.

Руки сами собой покрепче вцепились в одеяло, словно оно могло послужить серьезным барьером между мной и взрослым сильным мужчиной, чьи намерения все еще оставались крайне туманными.

Заметив это, незнакомец чуть дернул уголком губ, но ничего не сказал и не сдвинулся с места.

- Могу я узнать почему? — стараясь быть вежливой, осведомилась я.

А тем временем мой сонный мозг со скрипом принялся оценивать ситуацию. Судя по осанке, манерам и поставленной речи, этот мужчина однозначно был не из простого народа. Да и дорого обставленная спальня свидетельствовала в пользу этого вывода.

А еще незнакомец держал дистанцию и не делал грязных намеков. Значит, в теории я была в безопасности от всякого рода домогательств.

Наверное.

Кто знает, что на уме этих богатеев? В общем, терять бдительность было нельзя.

На всякий случай я перешла на магическое зрение, которому обучали всех будущих целителей, чтобы находить недуги у больных, а заодно следить за уровнем магического ресурса. И вот что было странно. Незнакомец передо мной оказался «пуст».

Причем я совершенно явственно ощущала ауру сдерживаемой силы, однако не могла считать уровень его магии.

Я слышала, что некоторые высокопоставленные чиновники пользовались специальными амулетами, чтобы скрывать свой магический потенциал. Похоже этот богатей как раз пользовался одним из таких.

- Потому что обстоятельства так сложились, - неопределенно ответил мужчина на заданный мной вопрос.

Такой неоднозначный ответ заставил меня нахмуриться.

- Давайте перестанем ходить вокруг да около, - предложила я, рассчитывая поговорить наконец прямо и без уверток.

Что примечательно, когда я прятала голову под одеялом, мне показалось, что настроение у мужчины было куда миролюбивее. Но стоило нам встретиться взглядами, как он стал холодным и отстраненным. Что ему не понравилось? Мой утренний вид? Ну извините! Я сильно сомневалась, что после сна он выглядел лучше.

- Здравая мысль, - не скрывая иронии, согласился со мной незнакомец. На секунду мне показалось, что в его зеленых глазах сверкнул циничный блеск. — Я бы не отказался услышать от вас правду.

- Какую правду?

- Как вы сюда попали?

- Я ведь уже вам ответила, - устало вздохнула я. - Я не знаю. Это вышло как-то случайно. Поверьте, я бы сама хотела знать каким образом так получилось, чтобы не повторить подобную ошибку в будущем.

Как минимум никогда больше не есть тетушкиных конфет!

- Допустим, я бы вам поверил, - снисходительно произнес шатен.

- Но? — спросила, чувствуя, что после этой фразы имелось продолжение.

- Но наличие между нами брачной связи опровергает ваши слова, - холодно отозвался незнакомец.

- Так вы не шутили?

- Я похож на того, кто любит подобные шутки? — мужчина недовольно выгнул бровь.

- Откуда мне знать? Я впервые вас вижу! — всплеснула я руками, забыв про стратегически важную функцию одеяла.

Ткань скользнула вниз, обнажая ключицу, плечи и кое-что ниже...

Испуганно ойкнув и покраснев, я подхватила одеяло, но увы недостаточно быстро. Коварный кусок ткани! Надеюсь, незнакомец не успел ничего разглядеть.

Но надежда тут же потухла, стоило мне заметить, как опасно потемнел его взгляд, а твердые губы растянулись в циничной ухмылке.

- Развод по обоюдному согласию? — неуверенно предложила я, хотя сильно сомневалась в наличии какой-то там связи. Это же просто бред.

- Нет, Элли, разводиться мы не будем.

6.

Киллиан.

Сказать, что я удивился, когда посреди ночи мне на голову свалилась спящая девица, не сказать ничего. Если быть точным, то я просто обалдел.

Строго говоря, девушка упала не совсем мне на голову, а на кое-какую другую часть меня, но это уже детали. В общем и целом, ее падение выбило меня из колеи.

Но что озадачило меня еще, так это то, что ни одно из барьерных заклинаний не сработало. Девушка ворвалась в мою спальню, будто никаких щитов и в помине не было.

А дальше все оказалось еще интереснее.

Первое. Она была совершенно и полностью обнажена.

НУ, это еще ладно. К таким вещам мне было не привыкать. Многие девицы стремились очутиться в моей постели в чем мать родила, и всегда со вполне определенной целью. Однако невесть откуда свалившаяся особа смогла отличиться.

Второе. Она как ни в чем ни бывало продолжала спать.

Просто лежала и спала. Вернее, на ум не приходило никаких других фраз, кроме как: нагло дрыхла в моей постели. И пару раз даже громко всхрапнула.

Возмущенный до глубины души столь беспардонным проникновением в мою спальню, я уже было собирался отправить девицу туда, откуда она явилась. Хотя, по-хорошему, ее следовало сдать на руки стражам порядка. Но тут неожиданно поступило возражение.

И от кого? От моего собственного дракона. Он, видите ли, оказался против, чтобы я отсылал девицу куда подальше. Похоже эта ящерица хвостатая совсем берега попутала. Забыла, что в нашем тандеме главным был я.

Я уже подумал, что у меня наступил какой-то драконий кризис среднего возраста. Перешел на магическое зрение, чтобы разобраться, с чего вдруг эта ящерица заупрямилась, когда заметил тонкую почти прозрачную нить, тянущуюся от дракона к спящей без задних ног девушке.

Что за...?

Я выругался вслух и повнимательнее пригляделся к связи. А это была именно она, никаких сомнений. Еще и брачная! Я по-новому взглянул на девушку и прикрыл ее наготу одеялом, хотя в темноте кроме худенького силуэта ничего видно не было.

А затем принялся ждать, когда спящая красавица очнется.

Пока та спала, я пытался понять, каким образом возникла связь между нами, но каких-то дельных мыслей в голову не приходило. При девице не было ни амулетов, ни чего-то еще подозрительного. Уровень магии чуть выше среднего, но ничего такого особенного.

В чем я был практически уверен, так в том, что девушку подослал кто-то клана Золотых или Медных. Конкуренты не дремлют, но если они думают, что этот инцидент собьет меня с цели, то сильно ошибаются

Наконец она проснулась.

Поначалу ее пробуждение показалось мне довольно забавным. Казалось, что девушка в самом деле не понимала, где она. На секунду другую я даже усомнился в том, что ее подослал кто-то из конкурирующих кланов.

Но когда я увидел ее лицо, ее широко распахнутые голубые глаза, пухлые чуть приоткрытые губы, и все это совершенство в обрамлении золотистых локонов, то пришел к однозначному выводу — девица попала ко мне явно не случайно. Такие красотки не падают с неба просто так.

- Как ваше имя? - спросил я, когда девушка наконец опустила одеяло.

- Элли.

- Откуда же вы взялись, Элли?

- Представьтесь теперь вы, - немного надменно бросила та.

- А вы не знаете? — я не удержался от ухмылки. Презабавную однако игру она затеяла.

- Вообще-то не имею ни малейшего понятия.

- Ну-ну.

В общем, девица продолжала отрицать, что ей что-либо известно обо мне или о возникшей брачной связи. А потом «совершенно случайно» выронила из рук одеяло, чтобы видимо показать мне то, чего я не успел рассмотреть ночью. Сыграно было довольно натурально, да и картина в целом впечатляла.

Но я, естественно, не поверил.

- Развод по обоюдному согласию? — предложила Элли, очаровательно покраснев.

- Нет, Элли, разводиться мы не будем.

Разрыв этой связи ослабит моего дракона, а я никак не мог этого допустить. Не перед тем, к чему я так долго шел:

Я достал из кармана часы и, посмотрев какой час, произнес:

- Вот как мы поступим, Элли. Мне нужно отлучиться по одному важному делу, а вы дождетесь меня здесь. Когда я вернусь, мы все с вами обсудим.

Девушка свела брови и растерянно моргнула, но промолчала. Подозреваю, что стоит мне переступить порог комнаты, как она обязательно попытается уйти.

Что ж, пусть идет. Но от меня она все равно никуда не денется. Я узнаю все твои секреты, Элли, кем бы ты ни была.

7.

Роуз

Ушел!

Взял и просто ушел, а я осталась сидеть на кровати, завернутая в одно одеяло. Мог бы хотя бы рубашку мне одолжить. Или он думает, что отсутствие одежды удержит меня в его доме? Как бы не так!

Как он там сказал? Вернется и мы все обсудим? Нечего тут было обсуждать! Не знаю, что он там себе насочинял, но я не собиралась принимать участие в этом абсурде под названием «брачная связь». Пусть сходит сума в одиночку.

Не теряя времени, я завернулась в одеяло и сползла с кровати в сторону платяного шкафа. Тырить чужую одежду не входило в список моих аморальных ценностей, но положение было безвыходным. Так что, мысленно принеся извинения хозяину спальни, я решительно открыла дверцы шкафа и также решительно их закрыла.

Какой. Кошмар.

Пережив секундный позор, я вновь открыла шкаф и мрачно уставилась на свое отражение в зеркале. М-да. Неудивительно, что мужчина был не в восторге, когда меня увидел. На левой щеке красовалось пятно от подушки, глаза после сна были красными и слегка опухшими, а волосы примяты с одной стороны и всколочены с другой. Красотка, ничего не скажешь.

А вообще, да какое мне дело до того, что этот идеальный шатен там подумал? Много чести! Плевала я с высокой колокольни на мнение первого встречного. Надеюсь, мы больше никогда с ним не пересечемся.

Пока я самым бессовестным образом рылась в мужском шкафе, выбирая подходящую одежду и обувь, какая-то ускользающая мысль не давала мне покоя. Что-то, о чем я подумала, но потом забыла.

О чем же я думала?

Мысленно вернулась в тот момент, когда мужчина только собирался уходить. Он достал из кармана часы, посмотрел на время... Точно, время! Который сейчас час? У меня же с утра назначена важная встреча с главным целителем, от результата которой зависела вся моя дальнейшая работа. Совсем из головы вылетело!

Господин Оушен — целитель первой ступени — собирался выбрать сегодня нового помощника, и этим помощником должна была стать я. Никак нельзя опаздывать!

Подхватив самый обычный темно-синий костюм, я бросила взгляд за окно. Здание городской ратуши находилось совсем близко, а значит я сейчас была недалеко от центра. Затем поискала взглядом часы и чертыхнулась. Времени, чтобы добраться до дома тетушки Мэгги и переодеться, почти не оставалось. Но заявиться в лечебницу в мужской одежде было еще хуже, чем опоздать.

Я торопливо запихнула себя в костюм и, закрутив волосы в пучок, спрятала их под шляпой. У двери проверила наличие барьерных заклинаний, но, к моему удивлению, никаких щитов на ней не стояло. Странно, однако мне же лучше.

Выглянув в коридор и убедившись, что путь свободен, я вышла из спальни, натянув шляпу как можно ниже. Пришлось немного поплутать, но довольно скоро я обнаружила черную лестницу и благополучно добралась до выхода из особняка, избегая случайных встреч со слугами.

До тетушкиного дома домчала, не чуя под собой ног. Надеюсь, тетя Мэгги еще спит. Объяснять ей, что гусиные перья делают на нашей кухне и где я пропадала ночью, не было ни времени, ни желания.

Но стоило ступить на порог, как из гостиный раздался строгий тетушкин голос:

- Роуз, это ты?

Ох, сейчас начнется.

8.

Избежать разговора с тетей фактически не представлялось возможным. Теоретически можно было, конечно, попробовать изобразить обморок, а заодно притвориться глухой и немой, но сказать честно вряд ли это поможет.

Помню в академии шутили, что на экзамен разрешалось не приходить только в случае смерти. Так вот, для моей тетушки.

Маргарет даже эта причина не являлась бы достаточно уважительной. Уверена, она бы и мертвого из-под земли достала, если бы ей вдруг приспичило получить от него подпись или какую-нибудь справку.

Все дело в том, что моя любимая тетушка Мэгги была главной активисткой нашего города. И если нужно было организовать сбор средств для детских домов или еще куда, то будьте уверены, что моя тетя пролезет в ваш дом даже через печную трубу.

Как-то раз тетя Мэгги и две ее соратницы решили активно защищать окружающую среду. Перешли на овощную диету, избавились от меховых шуб и начали сортировать мусор. Но им этого показалось мало, так что женщины организовали партию «Зеленых» и принялись распространять свои идеи в массы. Массы принудительному отказу от привычного образа жизни, разумеется, воспротивились. Ну все и закончилось на том, что однажды мне пришлось всеми правдами и неправдами вытаскивать тетю и ее сподвижниц из обезьянника за то, что те кидали шарики с краской в прохожих, одетых в меха.

В общем, я уже подумывала, а не отправиться ли мне в лечебницу прямо как есть, в мужском костюме, когда из гостиной величественно выплыла тетя Маргарет.

Увидев меня, она резко остановилась, словно налетела на невидимую стену.

- РОУЗ? — только и смогла выдавить тетя, в ужасе разглядывая мой внешний вид. Кажется, я еще не наблюдала подобное выражение шока на ее лице.

Решив воспользоваться тетиным замешательством, я проскочила мимо нее на лестницу, на ходу бросив:

- Прости, тетя, но я очень спешу!

У себя в спальне я привела себя в порядок за рекордно быстрое время. В отличие от моей подруги Элли я не владела бытовой магией на высшем уровне, так что надетое желтое платье осталось немного помятым. Но это мелочи, самое важное, что оно было чистым и не мужским.

Одолженный темно-синий костюм я закинула в шкаф, решив, что позже обязательно верну его по адресу вместе с извинениями за потревоженный сон. На скорую руку расчесала волосы и, закрутив их в узел на затылке, побежала на выход.

Естественно, когда я спускалась обратно на первый этаж, тетя уже успела прийти в себя. И если к этому я была готова, то к тому, что дорогая родственница окажется не одна, увы нет.

За спиной тети Мэгги маячили фигуры двух других на всю голову активисток. У госпожи Флоренс и госпожи Пенни не было мужей или работы, а потому свободного времени и энергии имелось в достатке. Можно сказать, что на этой троице достопочтенных и деятельных женщин держался весь наш город.

- Роуз, ты должна объясниться, - потребовала тетушка, сурово сведя брови на переносице и недовольно поджав губы.

- Я все объясню, тетя, но потом. Сейчас я опаздываю в лечебницу.

- Ох, милая, лучше бы ты так спешила на свидание, - покачала головой низенькая и чуть полноватая госпожа Флоренс.

- А еще лучше замуж, - назидательно вставила госпожа Пенни, сухая и прямая как палка. — Мэгги давно пора нянчить внуков.

- За Рози ухаживает один молодой человек с работы, - заговорщицки поведала им тетя.

Я хотела было спросить кого она имела в виду, как резко вспомнила. Эрнест! Надо же, за это суматошное утро я ни разу о нем не подумала. Да и злость на неверного поклонника куда-то незаметно испарилась. Мне было совершенно ровно на Эрнеста.

- Ах, служебный роман, как романтично, - заулыбалась Флоренс, сложив на груди руки.

Так, это был отличный повод поскорее от них смыться. Конечно, с тети еще станется помучить меня вечером, но это все потом.

- Очень спешу с ним встретиться, вдруг замуж позовет, - сообщила я, решив зайти с козырей.

Не заподозрив сарказма, тетины подруги практически благословили меня на удачный брак и удалились в гостиную. Но тетя Мэгги не спешила меня отпускать.

- Роуз, ты случаем не находила коробку конфет на верхней полке кухонного шкафа?

- Находила. Детям раздала, - невинно бросила я, наслаждаясь реакцией тети. А вот нечего оставлять такие опасные конфеты на видном месте.

Тетя сперва побледнела, а потом посерела.

- Детям? — тоненьким голосом переспросила она, дернув левым глазом.

- Да. Вы ведь всегда говорите — все самое лучшее детям, - с улыбкой повторила я ее любимую фразу.

- Но...

- Ну все, мне пора!

До главных дверей лечебницы я добралась впритык. Внутри, как всегда, царил аромат лечебных зелий, по магическим усилителям вызывали целителей, а по коридорам спешно носились люди.

Я быстро свернула в помещение для работников и успела накинуть на плечи синюю мантию целителя четвертой ступени, когда за спиной прозвучал голос Эрнеста:

- Привет, Роуз. Можем поговорить?

9.

Я застегнула пуговицу на мантии и, нацепив вежливую улыбку, обернулась к бывшему ухажеру.

- Привет, Эрнест, -а затем обошла его по дуге, кинув через плечо. — Пока, Эрнест.

- А…

На несколько секунд Эрнест потерял дар речи. По всей видимости бывший поклонник свято верил, что я только и ждала этого момента, когда же он снизойдет до разговора. Но, положа руку на сердце, мне это было уже не интересно. Как любит говорить моя тетя: было и прошло!

- Рози, постой!

Эрнест перехватил меня за локоть, но заметив мой ледяной взгляд, тут же благоразумно отпустил мою руку и для надежности отступил на два шага назад. Видимо дошло-таки, что за свое лживое поведение можно огрести по полной.

- Во-первых, я для тебя больше не Рози. Во-вторых, нам не о чем разговаривать. И в-третьих, мне некогда, - сухо припечатала я и уже было снова направилась в сторону кабинета главного целителя, но Эрнест не отставал.

Надо было окрестить его клещом, а не червяком.

- Если ты идешь к Оушену, то его не будет еще полчаса. Срочный вызов, - сообщил Эрнест, преграждая мне путь.

Я резко остановилась, но не из-за желания выслушать бывшего ухажера. С каких пор Эрнест позволяет себе называть главного целителя лечебницы просто Оушеном? И откуда ему известно, что того нет на месте?

- Послушай, я понимаю, что вчера получилось некрасиво. - начал было Эрнест, но я не дала ему договорить.

- Что именно ты подразумеваешь под «получилось некрасиво»? Потому что мне кажется у нас немного разные представления на этот счет. Если для тебя ухаживать за девушкой, приглашать ее на свидания и дарить подарки, а затем бесстыдно обжиматься с другой — это некрасиво, то я называю это свинством.

- Эм, - Эрнест закусил губы. — Вероятно, с твоей стороны все так и выглядит.

- Эм, - Эрнест закусил губы.

Вероятно, с твоей стороны все так и выглядит.

- Вероятно? — вскинула брови я. — С моей стороны?

И зачем я только его слушаю?

Как-то неожиданно Эрнест предстал для меня в новом свете. Вот смотрела на него и совершенно не понимала, что я в нем нашла? На ум невольно пришло сравнение с тем мужчиной, в чьем доме я сегодня проснулась. И дело было даже не в очевидно выигрышной внешности незнакомца.

В отличие от Эрнеста тот был не только красив, высок и статен, но обладал какой-то такой чисто мужской уверенностью, что весь мир лежал у его ног. Рядом с незнакомцем четко ощущалась аура власти и превосходства, и признаться это сильно интриговало.

Выбросив из головы неуместные грезы о загадочном мужчине, я сосредоточилась на Эрнесте. Его отвратительный поступок моментально сделал молодого человека абсолютно непривлекательным в моих глазах.

- Мне правда жаль, что так вышло. Я хотел тебе все рассказать, правда, - заверил меня бывший поклонник.

- Но просто не успел? — добродушно подсказала я, не скрывая иронии.

- Не успел, - сокрушенно вздохнул Эрнест, глядя на меня как побитый щеночек. — Давай оставим плохое в прошлом и останемся хорошими друзьями?

- Ну с хорошими друзьями ты как-то переборщил, - с сомнением протянула я, понимая, что тот в какой-то степени был прав.

Мы работали в одной лечебнице, и само собой по долгу службы виделись минимум раз в сутки. Увы, но исключить общение друг с другом полностью было невозможно. Так что, хочу я того или нет, но наладить отношения все же придется — так будет правильнее всего. Никаких холодный войн на рабочем месте.

- Приятелями? — предложил Эрнест, протягивая мне ладонь.

- Так сойдет, - согласилась я и пожала его руку. Что странно, прикосновение было каким-то неприятным.

Я быстро разжала ладонь и натянуто улыбнулась, спрятав руки в карманы мантии.

- До встречи, - попрощался довольный Эрнест и ушел по своим делам.

Я проводила его удаляющуюся спину задумчивым взглядом и, вытащив обратно руки из карманов, повертела ими в разные стороны. Убедившись, что в комнате никого не было, я взглянула на ладони магическим зрением.

От увиденного у меня вытянулось лицо.

Нда, надо было не незнакомца сканировать, а саму себя! Откуда взялась эта нить на левом запястье? Как я могла ее не заметить и не почувствовать?

Присмотрелась внимательнее и мрачно вздохнула. Связь в самом деле брачная, вот только не совсем обычная. Своим натренированным зрением целителя четвертой ступени я заметила крохотное, едва различимое раздвоение нити у самого ее основания. Та словно входила в мое тело и распадалась на две.

Две?

Я пристальнее вгляделась в саму связь. Надо же, та представляла собой не одну нить, а целых две, переплетенных между собой.

Хм. Может отрубить на корню, пока не поздно? Я целитель и я справлюсь. Конечно, разрыв связи может иметь неприятные последствия, ноу меня достаточно опыта, чтобы сделать все наилучшим образом.

Со стучащим сердцем я принялась формировать заклинание скальпеля. Удивительно, волновалась так, будто делала это первый раз! Аж ладони вспотели.

Уже почти решившись оборвать связь, я вдруг неуверенно замерла. Почему-то стало страшно. А руки тряслись так, что навряд ли бы у меня что-то вышло.

Пока я пыталась разобраться в своих ощущениях, дверь в помещение резко открылась.

- 0, Роуз, ты здесь, - поприветствовала меня знакомая дежурная по лечебнице. — Тебя хочет видеть какой-то мужчина.

- Зачем? — нахмурилась я, молниеносно развеяв магический скальпель.

- Говорит пришел забрать костюм, - пожала плечами дежурная.

Ах, костюм...

10.

Появление дежурной привело меня в чувство. Заставило трезво взглянуть на ситуацию. И вовремя!

Насильственно разорвать брачную связь с помощью магического скальпеля? О чем я думала? Как это только мне в голову пришло! Так ведь не делается. Я же практикующий целитель, а не вчерашняя выпускница академии. Должна была понимать, чем могло грозить подобное вмешательство.

Что на меня нашло? Будто дурман какой.

Всему виной это сумасшедшее утро, не иначе. Из-за него я была сама не своя. А ведь собственное тело пыталось предостеречь меня. Предупреждало, что я совершаю крупную ошибку. Что ж, раз голова сегодня не работала, то хотя бы инстинкт самосохранения не подводил.

Выходит загадочный незнакомец сказал мне правду. Мы в самом деле были женаты. Уму непостижимо! Но как? Неужели моя Элли была способна на подобную магию? Как-то слабо верилось. Подруга у меня, разумеется, умница и талантливый бытовой маг, но создать брачную связь, да еще и после тетушкиных забористых конфет.. Весьма маловероятно.

Но еще непонятнее, почему случайный супруг не захотел развода? И как он узнал, где меня искать? Следил?

Выясню это прямо сейчас.

Пригладив волосы и поправив мантию, я быстрым шагом направилась к стойке дежурной. Нужно было успеть обсудить нашу проблему до возвращения господина Оушена

Он стоял там. Мой случайный супруг.

Я почувствовала это еще до того, как увидела широкую спину мужчины. Тот сразу обернулся стоило мне приблизиться, словно тоже ощутил мое присутствие.

На этот раз я держалась увереннее. Как минимум из-за наличия одежды.

Взгляд мужчины слегка удивленно скользнул по моей мантии целителя, и на долю секунды мне показалось, что в его глазах отразилось уважение.

- А я то надеялся застать вас в костюме, - не преминул он заметить с едва уловимой иронией в голосе.

Так, Роуз, помни, что ты целитель и тебе нельзя убивать других людей.

Интересно, если я его немножко покалечу, а потом исцелю, это будет считаться за преступление? Или сойдет за превышение служебных полномочий? А мысль довольно-таки соблазнительная. Обязательно обдумаю на досуге.

На нас стали обращать внимание прохожие, так что я коротко бросила:

- За мной, - а затем, не дожидаясь ответа, развернулась и зашагала прямо по коридору, предоставляя мужчине либо идти следом, либо катиться на все четыре стороны.

Тот благоразумно выбрал первый вариант.

Миновав лестницу и пару поворотов, я толкнула дверь ближайшей подсобки и сказала:

- Сюда.

- Сюда? — мужчина недоверчиво покосился на каморку, заставленную ведрами, тряпками и другими средствами для уборки.

- Не хочу, чтобы кто-нибудь видел нас вместе, - пояснила я.

Надо было видеть выражение лица мужчины, когда он услышал мои слова. Казалось, одной этой фразой я перевернула весь его мир вверх дном. Видимо остальные только и мечтали оказаться с ним рядом.

- То есть сценарий, где я пришел к вам как к целителю на прием, вы не рассматривали? - насмешливо поинтересовался шатен, тем не менее входя внутрь подсобки.

- Душевные расстройства не лечу, - отозвалась я, входя следом и плотно захлопывая за нами дверь.

И тут как-то неожиданно выяснилось, что мой случайный супруг занял собой практически все пространство. Я едва помещалась с ним рядом, почти задевая грудью дорогой сюртук.

- Судя по тому, что вы не убежали сразу же, как только меня увидели, вы перестали отрицать наличие связи? — ухмыльнулся мужчина, глядя на меня сверху вниз.

- Перестала, - неохотно созналась я.

- Превосходно. Я пришел обсудить нашу будущую свадьбу, Элли. Или мне лучше называть вас Роуз?

11.

Киллиан

И все-таки Элли сбежала. Сбежала при первой же возможности - я едва успел выйти за порог.

Нет я, разумеется, предполагал такой исход, и даже самолично снял все щиты, чтобы усыпить бдительность девушки.

Оставил лишь простенькое заклинание маячка, которое легко нейтрализуется от любого другого барьерного заклинания.

Но все же я был уверен, что Элли останется. Весь мой прошлый опыт свидетельствовал в пользу того, что еще ни одна девица не покидала мою постель по своей воле. Все они пытались задержаться под различными предлогами, исхитрялись как могли, отчего я довольно быстро терял интерес к любой из них.

А тут даже серьезный предлог имелся, а она взяла и сбежала.

Признаться, ее побег меня взбодрил. Дракон моментально сделал стойку и требовал сиюминутно отправиться в погоню.

Выследить, схватить, присвоить — вот и все, о чем мог думать сейчас зверь. Хотя вообще-то у нас были другие серьезные планы.

Но дракон уже поймал охотничий азарт, и приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы сдерживать его собственнический порыв.

Ящерица, что с нее взять?

Хотя мне самому было очень любопытно узнать, откуда взялась та, что добровольно покинула мою спальню. Прямо-таки нанесла существенный удар по моему самолюбию и репутации.

Как только Элли вошла в свой дом, маячок перестал работать, однако свое предназначение он выполнил. Я узнал адрес, а вычислить владельцев и жильцов не составило для меня больших трудностей. Оказалось, что Элли совсем не Элли, а Роуз Стоун.

Девушка жила в доме своей тети Маргарет Стоун и работала в лечебнице Святого Георгия. За Роуз не водилось ничего криминального, и на первый взгляд казалось, что брачная связь между нами действительно возникла по какой-то нелепой случайности.

А вот на второй взгляд чутье подсказывало, что что-то тут не чисто. Потому что во всякие нелепые случайности я не верил.

- Устрой свадьбу, - щелкнул пальцами Артур, мой кузен и доверенное лицо.

- Свадьбу? — с сомнением протянул я, сожалея, что Артур смог добыть лишь поверхностные сведения о моей случайной жене.

Однако за такой короткий срок успеть больше было просто невозможно.

- Почему нет? — пожал плечами кузен. — Брак уже состоялся. Почти состоялся, поправил он себя. - Просто доведи дело до логического конца. Ты ведь сам знаешь, что крепкая брачная связь усилит твоего дракона. Используй ситуацию по максимуму.

- Предлагаешь соблюсти все традиции?

- Именно.

А в этом был смысл.

Лечебница Святого Георгия была рядом, так что я решил не откладывать новую встречу с беглянкой в долгий ящик. К тому же, надо было исключить вероятность того, что Роуз попытается избавиться от связи. При условии, что она стала таким же заложником ситуации, как и я, а не сделала все намеренно.

Надо сказать, что вторая встреча оставила не менее яркие впечатления, чем первая. Целитель четвертой ступени? Надо же. Женщин среди целителей почти не водилось. Особенно таких молодых и хорошеньких.

Как правило, те работали или сиделками, или помощницами. Редко целителями пятой — самой нижней ступени в иерархии лечебницы. Но Роуз приятно меня удивила.

Забавно, я почти не знал ее, однако невольно испытал небольшое чувство восхищения.А еще Роуз в синей мантии целителя была совсем не той Роуз, что проснулась этим утром в моей постели. Та Роуз выглядела беззащитной и растерянной. А эта излучала сдержанность, строгость и холод. Контраст вышел довольно впечатляющим.

- Судя по тому, что вы не убежали сразу же, как только меня увидели, вы перестали отрицать наличие связи? — ухмыльнулся.

- Перестала, - кисло отозвалась девушка.

- Превосходно. Я пришел обсудить нашу будущую свадьбу, Элли. Или мне лучше называть вас Роуз?

Роуз недобро сузила глаза, однако отнекиваться не стала. Поняла, что в этом не было смысла.

- Роуз — красивое имя, - сказал я, продолжая наблюдать за ее реакцией.

- Для вас госпожа Стоун, - сухо осадила меня та. — И никакой свадьбы не будет.

- Будет, - мягко возразил я.

- Нет, - наотрез отказалась Роуз. — Вы вообще в своем уме?

НУ, с учетом моей второй ипостаси, вопрос спорный.

- Чего вы хотите? — спросил я, решив, что Роуз наверняка набивает себе цену.

Вообще-то я шел сюда не уговаривать, а просто поставить девушку перед фактом, но в этой каморке почти не было воздуха, а умопомрачительный запах Роуз сводил дракона с ума. Зверь размяк и поплыл, подкидывая всякие непотребные идеи соблазнения. Еще немного и я сочту их даже приемлемыми.

- Развода, - уронила Роуз.

- Не обсуждается.

- В таком случае, нам нечего обсуждать, - холодно процедила она и схватилась за дверную ручку. — Ой.

- Что не так? — нахмурился я.

- Кажется, мы заперты.

12.

Роуз

- Ну что там? — нетерпеливо спросила я, беспокойно дергая воротник своей мантии.

- Замок заклинило, - небрежно сообщил мой случайный супруг, безуспешно подергав дверную ручку каморки.

За.ши.бись. Этот день точно меня доконает!

- Вы уверены? Точно заклинило?

- Уверен.

- Вы как будто не сильно расстроены, - недовольно заметила я, оценив с каким спокойствием держался мужчина:

- Не вижу серьезных причин для расстройств, - пожал плечами тот.

-У вас нет никаких дел? — я недоверчиво выгнула бровь.

- Мои дела могут подождать.

-А мои нет, я вообще-то здесь на работе, - раздраженно произнесла я, начиная нервничать из-за предстоящей встречи с главным целителем.

Не хочу думать о том, что будет если я опоздаю. А вдруг Эрнест ошибся, и господин Оушен вернется раньше, чем через полчаса, а меня нет на месте? Тогда мне точно не видать должности его помощника.

И почему сегодня все идет наперекосяк?

- Подождем, когда кто-то откроет дверь снаружи, - с непробиваемый спокойствием предложил шатен. — А пока проведем время с пользой.

- В каком смысле? — моментально насторожилась я. Тревоги о работе тут же отошли на второй план.

- В прямом, а не то, что вы подумали, - криво ухмыльнулся мужчина.

- И о чем я по-вашему подумала?

- Точно не о будущей свадьбе.

- Опять вы за свое. Я даже имени вашего не знаю!

- Меня зовут Киллиан, - низким обворожительным голосом представился мужчина.

- Просто Киллиан? — иронично хмыкнула я.

- Для вас просто Киллиан, - мягко улыбнулся тот. — Надеюсь, теперь у вас нет возражений против свадебной церемонии?

- ЕСТ, - сухо уронила я. — Зачем вам это? Только не говорите, что влюбились в меня с первого взгляда.

- Скажем, я преследую свои личные цели, - уклончиво ответил Киллиан.

- Какие? — подозрительно прищурила глаза я.

- Скоро вы сами все узнаете, - заверил меня он. — А пока я не имею права разглашать информацию.

- Даже собственной жене? — поддела его я и случайно вдохнула мужской аромат.

Лучше бы я не дышала! Потому что тонкий аромат табака с едва уловимой нотой ванили практически вскружил мне голову.

Впервые я находилась к Киллиану так близко. Точнее сказать, впервые во вменяемом состоянии. Наша утренняя встреча была не в счет.

-У всего есть своя цена, - произнес Киллиан. — Скажите, чего вы желаете, и я дам вам это.

- В обмен на фиктивный брак? Как-то это все сомнительно...

- Все, что пожелаете, - повторил мужчина. — Я могу обеспечить вам безбедную жизнь. И больше ни дня не придется работать.

- То есть как не работать?! — искренне ужаснулась я.

Киллиан растерянно моргнул и не сразу нашелся с ответом. А затем посмотрел на меня так, будто увидел впервые.

- Вы хотите работать? — неуверенно уточнил он, будто сомневался в вопросе.

- Хочу.

А что еще делать, если не работать? Нет, ну можно было, конечно, присоединиться к тетушке Мэгги и стать активисткой. Но это не то. К тому же, трех деятельных женщин на один город было более чем достаточно. Я там точно буду лишней.

- Надо же. В таком случае может место получше? — предложил Киллиан.

- То есть?

- Повышение.

Хм, предложение было соблазнительным. Однако...

- Нет, - качнула я головой, снова отказываясь.

- Нет? — недоверчиво выгнул бровь Киллиан, глядя на меня с изумлением.

- Нет, - твердо повторила я. - Я хочу занимать свое место, зная, что заслужила его. А не потому, что меня одарил какой-то мужчина.

- Вот как, - протянул этот самый мужчина, скользя по моему лицу задумчивым взглядом. — А как насчет возможностей? Я могу предоставить вам доступ на собрания лучших магических умов современности. Открыть двери лабораторий, где создают новые исцеляющие зелья. Познакомить с нужными людьми. Я не стану ничего делать за вас, только предоставлю возможности.

Что скажете?

Я задумалась. Это предложение звучало интересно. Даже удивительно, как за такой короткий срок, Киллиан сумел так быстро подобрать ко мне ключик.

- Соглашайтесь, - продолжал тем временем искушать меня он.

- Мне нужно подумать, - сказала я, решив, что соглашаться вот так сразу как-то глупо.

Что, собственно, мне было известно о моем случайном супруге? Кроме имени, ровным счетом ничего.

- Думайте, - миролюбиво произнес Киллиан и добавил. — Но свадьба состоится.

А затем он взялся за дверную ручку и внезапно расплавил ту вместе с замком за считанные секунды. Дверь открылась, выпуская нас на свободу.

Так, я не поняла. А что раньше так нельзя было сделать?!

-И кстати, настоятельно не советую разрывать связь. Уж вы-то осведомлены о последствиях. До скорой встречи, Роу:

ни в чем ни бывало попрощался со мной Киллиан и ушел, оставив меня потрясенно смотреть ему вслед.

А в следующее мгновение я уже неслась к кабинету главного целителя. Но день не задался с самого начала…

13.

В академии я училась как не в себя. Я всегда четко знала, чего я хочу, и что мне нужно для этого сделать. Не было недостижимых целей, были только недостаточные усилия.

Когда я захотела стать лучшей выпускницей на факультете целителей, я не пропустила ни одной лекции за все курсы.

Наизусть зубрила термины и сложные формулы, допоздна засиживалась в библиотеке, искала дополнительную литературу. В общем, делала все возможное и невозможное, чтобы быть лучше других.

Разумеется, приходилось кое-чем жертвовать. Например, сном или встречами с друзьями. Но я понимала ради чего я старалась и уверенно шла к своей цели.

Благодаря своей одержимости учебой и трудолюбию, после академии я смогла устроиться в одну из самых приличных лечебниц нашего города. Помню, что в первый год работы я возвращалась домой только для того, чтобы упасть лицом в подушку, а утром воскресала ради новых трудовых подвигов.

Но я любила свою работу. Любила лечить людей. Мне нравились сложности и их преодоление. Нравилось чувствовать себя полезной.

И наконец-то мне выпал шанс быть замеченной главным целителем лечебницы Святого Георгия. Шанс один на миллион!

Ведь женщин среди целителей особо не жаловали. Мол тяжелая и совсем неженская это работа. Якобы мужчины в целительстве понимали больше... Как бы не так!

Я вихрем влетела в приемную господина Оушена и решительно направилась к столу секретаря. Сидящая за ним миловидная молодая брюнетка с модной короткой стрижкой окинула меня укоризненно-осуждающим взглядом. Словно мое появление испортило ей замечательное утро.

Если с другими женщинами в лечебнице у меня сложились довольно приятельские отношения, то секретарь Дебби недолюбливала меня с самого первого дня нашего знакомства. Мы были примерно одного возраста, и у меня возникло стойкое впечатление, будто Дебби считала, что я претендую на ее место. Хотя должность секретаря меня никогда не привлекала.

-У меня назначена встреча с господином Оушеном, - сообщила я со стучащим от волнения сердцем.

С видом, будто Дебби делает мне великое одолжение, та раскрыла журнал и провела по записям длинным наманикюренным ногтем.

- Проходите, - уронила она, чуть поджав губы.

Подавив раздражение, я послала ей вежливую улыбку и прошла к заветным дверям. Постучав и дождавшись разрешения войти, я выпрямила спину и уверенно шагнула внутрь.

- Доброе утро, господин Оушен.

- Госпожа Стоун, - при виде меня мужчина в белой мантии поднялся со своего места и махнул рукой на кресло возле стола, приглашая присесть. — Доброе утро. Проходите пожалуйста.

Главный целитель нашей лечебницы обладал первой ступенью магии и весьма харизматичной внешностью. В свои сорок пять господин Оушен выглядел подтянуто и привлекательно. Светлые волосы только-только посеребрила первая седина, что добавляло солидности в безупречный образ главного целителя.

Я опустилась в предложенное кресло, готовая ответить на любой вопрос и зарекомендовать себя с самых лучших сторон. Но первые же слова господина Оушена заставили меня напрячься.

- Дорогая госпожа Стоун, сколько вы уже проработали в нашей лечебнице?

Странный вопрос. Не поверю, что главный целитель не ознакомился с моим делом перед нашей встречей.

- Около трех лет.

- Пришли к нам сразу из академии?

- Да.

- Прекрасно. Кажется, в этом возрасте молодые женщины чаще всего выходят замуж и создают семью, - внезапно заметил господин Оушен.

- Эм, наверное, - растерянно пожала плечами я. К чему это он клонил?

Меня поразила нехорошая догадка. А что, если главный целитель каким-то образом прознал про мою ситуацию и теперь решил, что я не потяну должность его помощника?

Я затаила дыхание в ожидании следующих слов Оушена

Целитель обошел свой стол и встал напротив кресла, где я сидела, уперевшись ладонями на дубовую столешницу.

- К сожалению, госпожа Стоун, я уже назначил своим помощником другого человека, - сообщил господин Оушен.

И пока я хлопала глазами и ртом, подбирая приличные выражения среди нецензурных ругательств, он вкрадчиво продолжил - Но я уверен, что мы с вами что-нибудь придумаем.

14.

Горькое разочарование сменилось робкой надеждой.

- Вы хотите предложить мне другую работу? — тут же спросила я, решив не расстраиваться раньше времени.

Жаль, что место помощника досталось другому, но если существовала альтернатива, то я обязательно ухвачусь за нее всеми зубами. Как любит повторять моя подруга: когда закрывается одна дверь, то открывается другая.

В ответ на мой вопрос господин Оушен мягко рассмеялся и одарил меня таким снисходительным взглядом, словно несмышленого ребенка. Чувствуя себя нелепо в глазах главного целителя, я озадаченно протянула:

- Прошу прощения, я сказала что-то не то?

Мужчина отрицательно покачал головой и, продолжая усмехаться, ответил:

- Впервые вижу, чтобы такая молодая и красивая девушка рвалась работать. Вы меня удивляете, госпожа Стоун.

- В хорошем смысле? — уточнила я, неуверенная, что сказанное можно было воспринимать как похвалу в мой адрес.

- 0, несомненно. Вы — редкая женщина. Но вам не стоит напрягаться, чтобы жить достойно.

-Но мне нравится напрягаться, - как можно вежливее возразила я.

- Понимаю и ценю ваше рвение, - хмыкнул целитель, скользнув взглядом по моей фигуре. — Но получить желаемое можно разными путями.

Я вопросительно вскинула брови, изо всех сил продолжая изображать, что совершенно не догадываюсь к чему он клонит. От натянутой улыбки у меня уже все скулы свело! Все-таки прикидываться дурочкой было весьма и весьма непросто.

Неожиданно господин Оушен перешел от слов к действиям. Оттолкнувшись от стола, он приблизился ко мне и, встав позади, опустил руку на спинку моего кресла.

- Куда более приятными путями, - добавил он, отчего желудок неприятно скрутило.

Не знаю, как далеко был готов зайти главный целитель, но его спасли стук в дверь и голос секретаря из приемной:

- Господин Оушен, извините, что прерываю, но вас срочно вызывают!

- Как не вовремя, - недовольно вздохнул мужчина и, убрав руку со спинки, произнес извиняющимся тоном. — Работа не отпускает ни на минуту. Простите, госпожа Стоун, но придется отложить наш разговор. Однако обещаю, что мы обязательно к нему вернемся.

Из кабинета главного целителя я вылетела быстрее пробки. Хотелось оказаться как можно дальше от сального взгляда Оушена и его неприличных намеков. В голове не укладывалось, что такой уважаемый человек был способен на такие сомнительные предложения.

Очутившись в приемной, я случайно поймала на себе ревнивый взгляд Дебби. У меня вдруг закралось подозрение, что срочный вызов был не таким уж и срочным. Вероятно, секретарь подслушивала под дверью и решила нам помешать. Впервые в жизни я была ей благодарна!

До стойки дежурной я дошла в самых растрепанных чувствах.

- Плохой день? — с пониманием вопросила та, сортируя письма.

- Не то слово. Скорее бы он закончился.

- Если хочешь знать мое мнение, то ты куда больше заслуживаешь место помощника господина Оушена, чем этот, - произнесла дежурная.

А я уже засомневалась, так ли это место мне было нужно.

- Чем кто? — нахмурилась я, осознав, что женщина так и не назвала имени.

- А ты разве не знаешь? - удивилась та. - Он тутуже с самого утра нам все уши прожужжал. Воображала этот, Эрнест.

Так значит, Эрнест?

Киллиан

- В смысле тебе пришлось ее уговаривать? — недоверчиво уставился на меня Артур, когда мы вышли за двери зала, где прошло очередное заседание городского совета. — Уговаривать? Тебе?

- Представь себе, - сухо отозвался я.

- Но ведь как только речь зашла о деньгах, она быстро передумала? - уверенно заявил кузен.

- Нет, она отказалась.

- То есть как? — не понял Артур.

- Прямым текстом, - хмыкнул я.

- Серьезно? Хотел бы я взглянуть на эту эксцентричную особу. Уверен, она та еще штучка, - скабрезно ухмыльнулся Артур.

Но под моим тяжелым взглядом кузен быстро исправился:

- В смысле, мне не терпится поскорее познакомиться с твоей супругой. Наверняка редкая женщина.

Редкая - не то слово.

- Она сказала, что ей нужно подумать, - сообщил я, невольно улыбнувшись воспоминанию нашего разговора в подсобке.

- А знаешь, я начинаю преисполняться уважением к этой девушке, - произнес Артур с самым серьезным видом.

Выйдя на крыльцо ратуши, я подошел к ожидавшей меня карете и, прежде чем забраться внутрь, велел кузену:

- Будь добр, организуй мне на вечер приличный букет цветов и дай объявление о свадьбе в газету. Не будем позволять Роуз думать слишком долго.

15.

Киллиан

Рабочий день в лечебнице закончился больше получаса назад, а Роуз так и не вышла из здания. Мы, конечно, не договаривались о вечерней встрече, но я был уверен, что сумею перехватить девушку сразу после ее работы.

Что же задержало Роуз? Дела или может какие-то проблемы? Прождав еще одну минуту, я решил пойти разведать куда подевалась моя почти супруга и выбрался из кареты.

В главном холле лечебницы было пусто, однако за центральной стойкой все еще сидела пухленькая дежурная, перебиравшая бумажки.

- Добрый вечер, - произнес я, подойдя к стойке.

- Прием окончен, - не поднимая головы, не очень вежливо бросила женщина.

- Я не на прием. Я ищу госпожу Стоун.

- Госпожу Стоун? — переспросила дежурная и наконец подняла на меня взгляд. В глазах женщины промелькнуло узнавание. —АХ, это снова вы. Я вас помню. А зачем вам госпожа Стоун? Преследуете ее? — подозрительно прищурилась она.

-У меня к ней личное дело, - сухо ответил я, недовольный тем, что посторонний человек лез в чужую личную жизнь.

- Хорошо, - равнодушно отозвалась дежурная и вернулась к своему занятию. — Раз личное, значит сами ее найдете.

Я хотел было скрипнуть зубами и поставить зарвавшегося сотрудника среднего звена на место, но быстро смекнул, что скорее всего дежурная просто оберегала Роуз от незнакомых мужчин. Что было довольно разумно. Роуз слишком красива, чтобы кто-нибудь не попытался за ней приударить. Даже в простой мантии целителя она выглядела неотразимо.

С такой точки зрения, женщина за стойкой резко стала мне симпатична.

- Прошу меня извинить, - мягко произнес я и обаятельно улыбнулся. — Я ожидал встретить госпожу Стоун на выходе из лечебницы и забеспокоился, когда она не появилась. Я только хотел узнать, все ли у нее в порядке?

Дежурная снова подняла голову и одарила меня придирчиво внимательный взглядом, будто оценивая, насколько порядочным человеком можно было меня посчитать.

- Госпожа Стоун уже ушла, - ответила та наконец.

- Ушла? — переспросил я тупо, не ожидавший услышать подобный ответ.

Как ушла? Куда?

Почему я не видел?!

- Да, она абсолютно точно ушла, - повторила женщина. — Здесь ее нет.

Хм, интересно, как же Роуз удалось проскочить мимо меня? Я вдруг совершенно абсурдно ощутил себя брошенным у самого алтаря идиотом. Пусть это и было совсем не так, но чувство очень похожее.

Что ж, в таком случае придется наведаться к супруге в дом. И прихватить еще один букет по дороге.

Спустя полчаса я уже стоял с двумя букетами на крыльце небольшого двухэтажного домика из красного кирпича. Выглядело строение скромно, но весьма ухоженно. Ступеньки крыльца были подметены, ставни покрашены свежей краской, на окнах висели кадки с яркими летними цветами. Но все же было заметно, что дому не хватало мужской руки. Кое-где обвалилась черепичная кладка, а входная дверь уже давно требовала замены.

Все это я успел приметить прежде, чем мне открыла худая и строгая на вид женщина в возрасте. Судя по всему, сама Маргарет Стоун.

- Добрый вечер, - удивленно произнесла она, покосившись на целую клумбу в моих руках. — Вы к кому?

- Добрый вечер. Я приехал к госпоже Роуз Стоун. Могу я с ней увидеться?

- А вы кто? — осведомилась женщина, хмуро сведя брови.

Хороший вопрос. Почти муж? Сомневаюсь, что Роуз оценит, если я сообщу ее родственнице о нашем случайном браке без ее ведома. Почему-то я был уверен, что она еще не говорила с тетей на эту щепетильную тему.

Может жених? Как-то уже не серьезно.

Дракон подсказывал не церемониться и сказать, как есть. Что-то у него сегодня совсем мозги поплыли. Не думал, что брачная связь снесет моему дракону крышу.

Наконец я ответил.

- Я мужчина с самыми серьезными намерениями в отношении вашей племянницы.

- 0, так вы тот самый Эрнест? — обрадовалась старшая госпожа Стоун.

Так, в смысле. Какой еще тот самый Эрнест?

16.

Роуз

Весь день я словно мантру повторяла про себя, что целители людей калечат, а не лечат. Ой, в смысле наоборот! Лечат, конечно же, лечат. Но эти слова были так похожи друг на друга, что очень легко перепутать...

В общем, я всеми силами держалась от соблазна удавить Эрнеста где-нибудь в темном закоулке нашей лечебницы, а потом сказать всем, что так и было.

От этой навязчивой мысли бывшего ухажера спасал мой насыщенный рабочий график. Если бы не работа, клянусь, Эрнест бы точно получил у меня на орехи. Ему невероятно повезло, что я человек добрый, а то бы вообще ходил сейчас лысым. Я уже молчу про прыщи и вонь изо рта.

Выписав последний рецепт на зелье от мигрени, я переоделась и направилась было к центральному выходу из здания, как у самой стойки дежурной заметила господина Оушена. Я резко затормозила и свернула за угол, не желая попадаться на глаза главному целителю.

Тот о чем-то мило беседовал с дежурной и время от времени оглядывался по сторонам, будто кого-то ждал. Через минуту рядом с ним возникла Дебби, его секретарь. Девушка что-то спросила, глядя на своего начальника с сияющей улыбкой и надеждой в глазах. Оушен ответил, отрицательно покачав головой, и улыбка девушки мигом увяла. Вскоре Дебби исчезла из моего поле видения, а я задумчиво осталась стоять на месте.

Не меня ли поджидал главный целитель?

Если это так, то разговаривать с ним сейчас у меня не было никакого желания — сегодняшний день и без того выдался тяжелым. Так что, недолго думая, я направилась к черному выходу, через который выносили мусор, и уже спустя пять минут очутилась на соседней улице.

Но вместо того, чтобы сразу пойти в сторону дома, я сперва отправилась в модное ателье, где работала Элли, надеясь перехватить подругу по дороге. Элли почти никогда не следила за временем и, увлекаясь, частенько задерживалась за шитьем, так что у меня были все шансы застать ее на месте.

Несмотря на висящую на двери табличку «закрыто», владелица ателье признала во мне знакомое лицо и милостиво пропустила внутрь.

- Элли у себя, - сообщила она, стоило мне переступить порог.

Благодарно улыбнувшись, я прошла вдоль рядов манекенов, одетых в вечерние платья, и попала в служебный коридор.

Мастерская Элли располагалась почти в самом его конце, и, чтобы до нее добраться, мне пришлось потолкаться среди рулонов тканей и ящиков с фурнитурой.

В мастерской подруги, как и во всем ателье, царил творческий хаос. В воздухе кружили ткани, летали иголки с нитками, как бабочки порхали портняжные ножницы. И в центре всего этого безумия — Элли, крутящаяся вокруг манекена.

- Элли! — позвала я подругу, увернувшись от пронесшейся мимо стайки булавок.

- А? — потерянно откликнулась та, увлеченно драпируя ткань будущего платья

Как обычно за работой Элли не воспринимала окружающий мир, полностью погрузившись в процесс созидания.

- Элли! — прикрикнула я громче.

- ОЙ, Роуз! — обернулась наконец подруга. - А я тебя не заметила. Проходи.

Элли взмахнула рукой, и царящий вокруг хаос мгновенно утих, давая мне возможность спокойно пересечь мастерскую, не рискуя при этом стать жертвой моды. Буквально.

- Элли, я насчет вчерашнего... - начала я без предисловий, но подруга меня перебила

- Видела новость в газете? Железный лорд женится!

- Ага, - безучастно отозвалась я, не разделяя восторги Элли вокруг светской жизни аристократов. Лично у меня своих забот хватало, чтобы следить за кем-то еще. Но подруге, как модной швее, было необходимо быть в курсе всех городских мероприятий. — Прямо-таки брачная эпидемия какая-то. Так вот, вчера ты.

- Это же такое событие! Настоящая сенсация! — снова не дала мне договорить Элли, чуть ли не лопаясь от воодушевления. —Правда о невесте ни слова, представляешь? Так все таинственно. Интересно кто она?

- Кто-нибудь из богатых и родовитых, - закатила я глаза. — Послушай, я все хочу спросить..

- Ах, вот бы сшить для нее свадебное платье! Если бы мне представилась такая возможность, я бы умерла от счастья! —возбужденно заявила Элли.

Клянусь, если она снова меня перебьет, я ее стукну!

Кстати, свадебное платье.

17.

Фиктивный брак уже не казался мне плохим вариантом. Замужество могло огородить меня от непристойных намеков господина Оушена. Терять работу целителя в лечебнице я не хотела, но и становиться любовницей своего начальника тоже. А судя по его непристойным намекам, именно это Оушен и планировал.

У меня даже возникло стойкое ощущение, что главный целитель с самого начала не собирался отдавать мне должность своего помощника. Зачем, если можно было поманить меня как ослика морковкой, а затем склонить к служебному роману?

Наверняка господин Оушен был уверен, что я поведусь.

Ради карьеры я была готова на многое, но только не торговать собственным телом.

В общем, если я все же соглашусь на предложение Киллиана, то не помешало бы позаботиться о свадебном платье уже сейчас.

Пока я мысленно прикидывала какой бы наряд мне подошел и сколько денег я готова на него потратить, Элли продолжала мечтать вслух:

- Вот бы она прямо сейчас вошла в ателье и с порога заявила: хочу платье от Элли!

Подруга даже с надеждой посмотрела на дверь своей мастерской, но ожидаемо никакой таинственной невесты Железного лорда там не было.

А вот я очень даже была!

- Я вышла замуж, - буднично сообщила я и принялась ждать, когда до Элли дойдет смысл фразы.

- Может ведь мне хотя бы один раз в жизни так повезти? — вздохнула подруга и примолкла. А через секунду ее брови медленно поползли вверх. — Ты... что?!

- Да, - спокойно подтвердила я, будто не случилось ничего особенного.

- За кого? За Эрнеста? — недоверчиво спросила Элли.

- Сплюнь! — меня аж передернуло от такой перспективы.

- Ничего не понимаю, - потрясенно пробормотала подруга. — Ты не шутишь?

- Я бы хотела, но увы. А все благодаря тебе.

- МНЕ?!

- Тебе, тебе, - покивала я головой, наслаждаясь шоком подруги. — Ты мне скажи, что ты там вчера наворожила, пока я была в отключке?

- Ты не была в отключке, - нахмурилась Элли.

- Н-да? — неуверенно протянула я. — А что я делала? Ничего не помню.

- Ну я поворожила, а ты потом вдруг пошла спать наверх. Даже не попрощалась, между прочим. Мне пришлось в одиночку приводить кухню в порядок, - проворчала подруга.

А, теперь ясно, почему утром тетя не упрекнула меня бардаком на кухне. Бытовой маг даже под действием крепких конфет остается бытовым магом.

- Я просто ушла спать? — подозрительно осведомилась я. И почему я совсем этого не помню?

- Да.

- В одежде? — настороженно уточнила я.

- Ну конечно, - удивленно ответила Элли.

Все интереснее и интереснее. Куда же подевалось мое платье, в котором я вчера вернулась домой? Ладно, этот вопрос не самый главный.

- Рози, ты правда замужем? А за кем? — спросила подруга.

- Тебя волнует за кем, но не волнует, как так вышло? — усмехнулась я. — Лучше ответь, что ты там ворожила?

Не то, чтобы я надеялась провести обратный ритуал и избавиться от брачной связи. Но хотелось бы знать, стоит ли мне ожидать каких-то новых сюрпризов. Вдруг двойная нить означала двойное замужество? И в эту самую секунду где-то разгуливал второй супруг...

Мама дорогая, от этой мысли мне поплохело.

- Да думаешь я помню? Это же был творческий порыв!

Я мрачно посмотрела на подругу. Вот вечно у нее эти «творческие порывы»! Я этого категорически не понимала. Для меня существовали только четкие инструкции. Нельзя было назначить больному целительную настойку «на глаз». Все должно было быть строго по рецепту.

- Из-за твоего приступа вдохновения я теперь замужняя хожу, - уронила я недовольным тоном.

- Может само пройдет? — неуверенно предположила Элли, за что получила очередной мрачный взгляд.

- Это не синяк, знаешь ли. Само не рассосется, - сухо сказала я.

-И что теперь делать? — спросила Элли, виновато закусив губы.

- Что-что? Свадебное платье шить.

- Правда? То есть ты решила не разводиться? — радостно охнула подруга, подпрыгнув на месте от переизбытка эмоций. — А кто твой суженый? Симпатичный?

- Симпатичный, - нехотя ответила я. Чересчур даже симпатичный. — Ему пришлось уговаривать меня на свадьбу. Но я еще не согласилась.

У Элли вытянулось лицо.

- Тебя? Уговаривать? А что предлагал?

- Деньги и покровительство. Я отказалась.

- Да ты шутишь! - не поверила подруга.

С Элли мы проболтали почти целый час. Я успела пожаловаться, что мне не досталось место помощника главного целителя, заодно мы сняли с меня мерки для будущего наряда.

Так что домой я вернулась позже обычного, и была почти уверена, что тетушка Мэгги поджидала меня у самого входа.

Однако, когда я переступила порог, никто меня не встречал. А из кухни раздавались женские игривые голоса и один мужской.

18.

Интересно, с каких пор наши активистки во главе с тетей жалуют на свои собрания мужчин? У них же неизменно сугубо женский междусобойчик. Даже меня не всегда приглашали. Якобы у них там темы не для моих молодых ушей. Будто бы я не знала, что они делают ставки на то, кто из их старых неприятельниц отправится на тот свет первой.

Хм, и кто же это к моим активисткам пожаловал на огонек?

Я двинулась на звуки разговоров и подозрительно заглянула на кухню. А там картина маслом!

Мой случайный муженек в окружении девушек немного за пятьдесят.

- Киллиан? - я недоверчиво уставилась на мужчину и недоуменно покосилась на собравшуюся за столом женскую компанию, состоящую из тетушки Мэгги и двух ее соратниц. — А что здесь происходит?

- 0, Рози, ну наконец-то! — тетя подскочила со стула и потянулась за чистой чайной парой. — Мы тебя уже заждались! Ты голодна?

- Ага, вижу, что все только меня и ждали, - кисло протянула я, оглядываясь на мило покрасневших Флоренс и Пенни, каждая из которых в руках держала по небольшой цветочной корзине. — Нет, я не голодна. Перекусила у Элли.

- Дорогая, почему ты прятала от нас своего очаровательного поклонника? — мягко пожурила меня госпожа Пенни.

- Прятала? — с сомнением переспросила я, сардонически выгнув одну бровь и покосившись в сторону поднявшегося Киллиана.

Кажется, кое-кто совсем не прятался! Ну хотя бы про незапланированный брак умолчал, и на том спасибо.

- Добрый вечер, Роуз, - низким бархатным тоном поприветствовал меня «очаровательный поклонник» по версии моей тети и ее подруг. - Я скучал.

А затем, пока я приходила в себя от неожиданно теплой встречи, передо мной словно из воздуха возник огромный букет розовых пионов. По кухне тут же пронесся дружный женский стон восхищения:

- Какой он душка! — пропела пухленькая госпожа Флоренс. — Нас тоже не обделил вниманием

- Настоящий джентльмен, - вторила ей госпожа Пенни.

Так! Это вообще-то запрещенный прием! Я еще не дала своего согласия, а Киллиан уже вовсю окучивал мою тетю и ее подруг.

И как у него только получилось? Вряд ли он сумел очаровать активисток нашего города одними цветами. Неужели тетушка так мечтала сплавить меня замуж?

Удивительно, наша кухня всегда казалась мне достаточно просторной для нашего скромного жилища. Но с присутствием Киллиана в комнате как будто резко стало не хватать места. И воздуха! Мне определенно нечем было дышать. Особенно под этим пронзительным взглядом хищных зеленых глаз.

- Спасибо, - поблагодарила я за цветы, стараясь при этом не выглядеть сильно польщенной.

Эрнест за все время ухаживания расщедрился лишь на один куцый букетик ромашек. И такая щедрость со стороны Киллиана сильно подкупала.

-Не за что, - довольным тоном отозвался тот. Затем отодвинул для меня стул и уселся рядом

- А вы слышали новость? — подала голос Флоренс. — Железный лорд женится!

- Не упоминай в моем доме драконов, - ворчливо попросила тетушка. — Я их терпеть не могу!

Киллиан, который в этот самый момент делал глоток чая, внезапно поперхнулся и закашлялся.

Хм...

19.

- Прошу прощения, не в то горло попало, - извинился Киллиан, прикладывая салфетку к губам.

У меня возникли смутные подозрения, которые я решила проверить.

- Я тоже драконов недолюбливаю, - как бы невзначай обронила я, наблюдая за Киллианом из-под полуопущенных век.

Тот выпрямился на стуле и слегка приподнял бровь.

- Могу я узнать, чем же они вам не угодили? — исключительно вежливо осведомился Киллиан, чуть дернув уголком губ и прищурив глаза.

- Даже не знаю, - притворно протянула я. — Они все жуткие снобы. Мнят о себе невесть что и считают, что остальные должны танцевать под их дудку.

- Не то слово, Рози! Не то слово, - тут же поддержала меня тетушка, присев на любимого конька и напрочь забыв, что о драконах в доме мы не говорим. - Только и думают, что о себе, а не о людях. Вот, к примеру, недавний случай. Половину города перекрыли из-за приезда какой-то важной шишки из драконьих кланов. А где, простите, обычным жителям ходить?

- Это был вопрос безопасности, - мягко пояснил Киллиан. — И нельзя характеризовать всех драконов снобами.

- Ох, мальчик мой, вы еще так молоды, - снисходительно отмахнулась от него тетя Мэгги. — Вот поживете с мое и перестанете их поддерживать. Ой, вы, должно быть, на них работаете?

- В некотором роде, - уклончиво отозвался мужчина.

- Не бойтесь, в моем доме вы можете говорить о них что угодно. Ругайте на чем свет стоит! Никто осуждать не будет, -добродушно разрешила тетушка.

- Учту, - немного сухо отозвался Киллиан, натянуто улыбнувшись.

- Да что мы все о драконах. Лучше расскажите, как вы познакомились с нашей Роуз? — попросила госпожа Пенни.

- Киллиан пришел ко мне на прием в лечебницу, - быстро сориентировалась я, вспомнив версию, предложенную самим Киллианом. — Сказал, что влюбился с первого взгляда.

Я послала муженьку лучезарную улыбку.

- Роуз просто покорила меня своими... - он чуть помедлил, едва заметно скользнув взглядом по моей груди, и с лукавым блеском в глазах закончил, - достоинствами.

Продолжая широко улыбаться, я легонько пнула Киллиана по ноге под столом. За то что подглядывал утром!

Но надо отдать ему должное, он даже не поморщился от боли. Лишь сверкнул зелеными глазами.

- Вот видишь, Мэгги! А ты говорила, что твоя племянница со своей работой никогда замуж не выйдет, - попеняла ей госпожа Флоренс победным тоном.

- Надеюсь, вы не больны ничем серьезным? — нахмурилась Пенни, обратившись к Киллиану.

- Пенни! — возмущенно воскликнула тетя. — О таком неприлично говорить за столом.

- Такие вещи лучше выяснить до начала отношений, возразила ей подруга и театральным шепотом произнесла. — Что если речь о мужском здоровье?

-Милые дамы, - вкрадчиво обратился к ним Киллиан.

Он не повышал голоса и вообще выглядел абсолютно невозмутимым. Однако было нечто такое в его тоне, отчего все кумушки мгновенно замолкли.

- Готов заверить вас, что совершенно и полностью здоров. И если вы не возражаете, я бы хотел переговорить с Роуз наедине.

- Разумеется, не возражаем. Общайтесь, дети, - умилилась тетушка и переглянулась со своими соратницами заговорщицким взглядом.

На первом этаже помимо кухни и гостиной располагалась еще одна комната, служившая одновременно кабинетом и библиотекой. Тетя редко проводила здесь время, а я бывало частенько засиживалась за книгами на каникулах в академии. И не всегда в моих руках оказывалась методичка по целительным зельям, порой я читала любовные романы, всученные мне Элли из самых лучших побуждений.

Сейчас кабинетом почти никто не пользовался, и вот сюда-то я привела Киллиана на обстоятельный разговор. И пусть мой случайный супруг даже не догадывался, что я уже заказала свадебное платье, слепо соглашаться на его предложение я не собиралась и подготовила список вопросов.

Как говорится: выйти замуж — не напасть, лишь бы замужем не пропасть!

20.

Однако я не успела задать ни одного вопроса, как Киллиан меня опередил. Остановившись напротив и пронзив меня испытующим взглядом, он требовательно спросил:

- Куда вы ушли из лечебницы?

Не ожидавшая такой перемены настроения и наглости с его стороны, я удивленно моргнула и растерянно ответила:

- К своей подруге.

- Вот как, - недоверчиво вскинул брови Киллиан, продолжая испепелять меня холодным взглядом

- А что не так? — недоуменно поинтересовалась я, стараясь сохранять любезность.

В этот момент перед моими глазами все еще был жив образ обходительного и обаятельного мужчины, которого я встретила у себя на кухне. Но неужели то была лишь маска, чтобы впечатлить тетю Мэгги и остальных?

Такая резкая метаморфоза сбивала с толку.

- У меня есть некоторые сомнения по этому поводу, - вдруг выдал Киллиан.

- Не озвучите?

- Охотно.

- Я вас слушаю.

- Мне кажется довольно странным покидать лечебницу через черный ход, чтобы навестить подругу, - ехидно произнес Киллиан.

- Это не ваше дело, - невольно огрызнулась я. — Вы следили за мной?

- Я вас ждал, - невозмутимо ответил мужчина.

- Не понимаю, мы еще толком не женаты, и смею напомнить, что я еще не дала своего согласия на свадьбу. Но вы уже позволяете себе врываться в дом, где я живу, и пытать меня допросами? — возмущенно осведомилась я, скрестив на груди руки.

Я ожидала, что после моей отповеди, Киллиан возьмет себя в руки, извинится за неподобающий тон и наконец объяснится.

Но этот надменный и высокомерный тип был совершенно непредсказуем!

По-хозяйски окинув меня взглядом, он снисходительно уронил:

- Имею полное на то право.

Киллиан

Кто бы мог подумать, что в этом доме не любят драконов!

И ладно бы разговор ограничился лишь нелепыми расовыми предрассудками, так меня еще и заподозрили в серьезном заболевании. Не говоря уже о том, что сперва меня приняли за какого-то Эрнеста. Надо бы выяснить какого рода отношения между ним и Роуз. Не хотелось, чтобы моя супруга была связана с каким-то другим мужчиной.

В общем, моему достоинству был нанесен существенный урон. Кажется, я только что впервые в жизни получил небольшую моральную травму.

То обстоятельство, что Роуз вернулась домой из лечебницы далеко не сразу, заставляло дракона еще и нервничать.

Собственнические инстинкты заработали в полную силу, затуманивая мой рассудок. А учитывая, что мое душевное равновесие уже было нарушено застольной беседой, драконья нервозность добавила сверху еще больше раздражительности.

Так что, как только мы с Роуз наконец остались наедине, я холодно поинтересовался

- Куда вы ушли из лечебницы?

Девушка посмотрела на меня удивленно и, чуть нахмурив брови, растерянно проговорила:

-К своей подруге.

- Вот как, - недоверчиво хмыкнул я.

Надеюсь, что подругу зовут не Эрнест. Но эту язвительную мысль я решил оставить при себе, чтобы не выглядеть ревнивым мужем. Правда все равно не сумел сдержаться от обвинительного тона, и как результат Роуз вспылила.

- Не понимаю, мы еще толком не женаты, и смею напомнить, что я еще не дала своего согласия на свадьбу. Но вы уже позволяете себе врываться в дом, где я живу, и пытать меня допросами? — возмущенно фыркнула девушка.

Она не понимала, что ее строптивость лишь сильнее разжигала драконью жажду обладания.

- Имею полное на то право, - сказал я и уже собирался популярно объяснить почему.

Но Роуз, презрительно сузив голубые глаза, бросила мне в лицо:

- Потому что вы — Железный лорд?

21.

Роуз

Слова вылетели сами собой. Я даже не была толком уверена в правильности своего вывода. Просто в один момент в моей голове будто сложился паззл, и я уже никак не могла отделаться от этой мысли.

Мужчина передо мной Железный лорд? Настоящий дракон в доме моей тетушки? Да быть такого не может! Наверное, я все же ошиблась и сморозила глупость. Таких удивительных совпадений в жизни не бывает.

Я ждала, что Киллиан фыркнет или прыснет от смеха, но ничего из этого он не сделал. Даже бровью не повел:

- Не поэтому, - спокойным тоном ответил он на мой вопрос, спрятав руки в карманы брюк.

- Не поэтому? — тупо переспросила я.

Погодите-ка... То есть Киллиан только что признался в своем происхождении?

Я по-новому взглянула на высокого статного мужчину с отпечатком аристократической надменности на породистом лице, и поняла, что все это время не замечала очевидного. Манера держаться, богатый дом, дорогая одежда, амулет, скрывающий силу магии, аура власти — да буквально каждая деталь кричала о том, что Киллиан занимал верхушку нашего общества.

Дракон!

Так, это что же получается? Сегодня утром я проснулась голой в постели самого главы клана Железных драконов? И мы…почти женаты?

- Вы побледнели, - хмуро заметил Киллиан и, не спрашивая дозволения, усадил меня на диванчик между книжными шкафами. - Вам нехорошо?

- Ну как вам сказать, - пробормотала я, делая глубокий вздох. Надо дышать, моему мозгу срочно требовался приток кислорода. - Я только что поняла за кем оказалась замужем, и чем мне это может грозить. А в остальном все в порядке. Не откроете окно?

Через несколько секунд в лицо подул освежающий вечерний ветерок, и мне стало немного полегче. По крайней мере голова перестала кружиться.

- Чем может вам грозить брак со мной? — уточнил Киллиан.

- А разве вы не планируете обвинить меня в каком-нибудь запрещенном ритуале на брачную связь и упрятать в тюрьму?

Вот теперь мужчина смотрел на меня так, будто я сморозила несусветную чушь.

- Планировал, да. Сразу после свадьбы, - не скрывая иронии, отозвался он и, понизив голос, лукаво добавил. — Или брачной ночи.

Минуточку!

Слова про брачную ночь как-то мигом привели меня в чувство. Ко мне вернулась способность соображать трезво, чем я не преминула воспользоваться:

- По поводу вашего предложения. Прежде чем дать свой ответ, вы должны ответить на несколько моих вопросов. И у меня есть парочка условий.

По красивому мужскому лицу скользнула тень удивления. Похоже драконье самомнение не было готово к такому повороту событий.

- У нас ведь чисто деловые отношения, так? Значит мы должны оговорить все условия этой сделки, - озвучила я очевидное положение вещей.

Судя по потемневшему взгляду Киллиана, он не особо горел желанием принимать чужие условия. Но что я могу сказать?

Надо было раньше думать, до того, как давать объявление о свадьбе в газету. А теперь все уже, деваться некуда.

Я уже приготовилась к возражениям со стороны случайного супруга, однако он снова меня удивил:

- Хорошо. Я отвечу на все вопросы и приму ваши условия, если сочту их разумными, - Киллиан на секунду умолк, скользнув нечитаемым взглядом по моим губам. — Но у меня тоже есть условия.

22.

Киллиан

Что ж, это будет любопытно.

Кажется, сейчас состоятся самые увлекательные переговоры, которые я когда-либо проводил в своей жизни. Никогда бы не подумал, что мне придется не только уговаривать женщину на свадьбу, но еще и принимать чужие условия.

Нет, ну в принципе, брачные договоры в высшем обществе заключались именно по такой схеме. За исключением того, что все это больше напоминало обязательные и скучные правила игры под названием «светский брак», где финал был известен заранее.

Как-то тяжело поверить, что тебе могут отказать, когда ты один из самых завидных женихов города.

И все же с Роуз Стоун все обстояло совершенно иначе. Я не мог предсказать ее следующий шаг, и признаться это волновало и вызывало немалый интерес. Давно я не испытывал подобных чувств в присутствии женщин.

Наша брачная связь все еще оставалось для меня загадкой. Причастна ли Роуз к ее возникновению? Все ее слова и поступки говорили в пользу того, что она была такой же жертвой обстоятельств, как и я. Но в таком случае кто за этим стоял, и какая у него была цель?

Эти вопросы я поручил своему кузену Артуру. Мне же предстояло убедить одну своевольную и очень хорошенькую женщину в том, что брак со мной — это лучшее, что могло случиться с ней жизни.

Роуз

Я предложила Киллиану перейти за стол, чтобы было удобнее обсуждать детали нашей сделки. Нельзя было думать об этом как о нормальном браке. Мы просто заключим деловое соглашение и не более того. Как только каждый из нас получит желаемое, мы быстро разойдемся.

После того, как я поняла, что передо мной был не просто богатый мужчина или высокопоставленный чиновник, а глава клана Железных драконов, уверенности во мне как-то резко поубавилось.

Ну как я могла что-то требовать или диктовать свои условия одному из тех, кому принадлежал наш город? Я вообще в своем уме?

- Итак, господин Киллиан Горр, именуемый Железным лордом, - начала я, собираясь с мыслями - Можно просто Киллиан, - поправил меня он с самым добродушным видом.

Так обычно выглядит опасный хищник, который забавы ради снисходительно позволяет своей добыче думать, будто у той есть какая-то иллюзия власти. Теперь, когда я знала кем Киллиан являлся на самом деле, такое сравнение казалось очень даже подходящим.

Ладно, Роуз, соберись и перестань нервничать. По какой-то невероятной причине дракону эта свадьба нужнее чем тебе. Так что действуй! Все козыри у тебя на руках.

- Я предпочитаю господин Гор. А для вас я госпожа Стоун, - напомнила я твердым тоном, не желая позволять Киллиану управлять ситуацией.

Дракон чуть сузил глаза, но возражать не стал.

Вдохновленная этой маленькой победой, я продолжила:

- Итак, господин Горр, назовите ваши условия.

-К моим условиям мы вернемся после того, как обсудим ваши, - мягко и вместе с тем неумолимо произнес Киллиан.

Он выглядел расслабленным и уверенным в себе, будто не сомневался, что так или иначе все будет так, как решил он. Дракон явно чувствовала себя хозяином положения.

- Задавайте ваше вопросы, не тратьте мое и ваше время, - лениво уронил он.

АХ, я трачу его время?

Я чудом сдержалась от ядовитого замечания в ответ. Просто, потому что Киллиан был прав. День выдался сложным и длинным, и было бы неплохо поскорее закончить со всем этим бардаком.

Взяв себя в руки, я произнесла:

- Хорошо, вопрос первый. Каким будет срок нашего фиктивного брака?

- Вам известно, что драконы не разводятся? — в свою очередь спросил Киллиан.

- Это почему? — насторожилась я.

Сказать честно, я не особо разбиралась в тонкостях драконьих обычаев. Мой максимум — особенности их скелета для последующего исцеления. У них же все не как у людей.

Неужели связь никак разорвать?

- Не в наших традициях, - пожал плечами Киллиан.

- А в моих традициях не вступать в случайный брак с незнакомцем. Так что придется вам как-то переступить через ваши драконьи устои, -непримиримо сообщила я.

- Это ваше условие? — тут же спросил дракон.

- Одно из.

Киллиан окинул меня задумчивым взглядом, словно что-то прикидывал в уме, а затем сказал:

- Чтобы не превращать наше обсуждение в фарс, договоримся на три условия с каждой стороны.

Что ж, это было разумно. Если я начну выдвигать бесчисленное количество требований, то и Киллиан в долгу не останется. А оно мне надо?

- Идет, - коротко бросила я.

- Что ж. Я согласен на ваше первое условие.

Вот так просто? Я не выдержала и закатила глаза. Можно было подумать будто он сам горел желанием сохранить этот случайный брак!

Хм, меня невольно посетило подозрение, что меня попросту обвели вокруг пальца. Итого у меня осталось всего два условия.

Не густо. Надо бы подойти к делу с умом. Но тяжело было нормально соображать, когда меня практически все время сверлили пронизывающим взглядом.

- Думаю, что двух месяцев нам будет достаточно, - предложила я и озвучила логичный на мой взгляд аргумент. — Учитывая разницу в нашем социальном положении, развод не вызовет много вопросов.

- Это второе условие? — осведомился Киллиан с хитрым блеском в глазах.

- Нет, - сухо отозвалась я. Какой он, однако, резвый! — Всего лишь предложение. Готова выслушать ваше.

- Склонен с вами согласиться. Два месяца — подходящий срок.

Как-то подозрительно быстро он принял озвученный мною срок. Меня не покидало ощущение, что Киллиан умело мной манипулировал. Ведь в отличие от Железного лорда у меня не было какого-то внушительного опыта в подобного рода переговорах.

-Я хочу знать, чего мне следует опасаться в качестве вашей невесты и супруги? Вы же не какой-то первый встречный. Я бы не хотела, что у меня или моей тети возникли проблемы.

Киллиан окинул меня одобрительным взглядом.

- Проблем не будет. Я позабочусь о вашей безопасности, - заверил меня он.

- Хорошо. Тогда вот мое второе условие: между нами не будет каких-либо интимных отношений. Никаких поцелуев и чего-либо еще.

- Боюсь, госпожа Стоун, это не совсем возможно, - сверкнул зелеными глазами лорд.

- То есть?

- Мне нужен ваш поцелуй.

23.

Поцелуй и только?

Я не спешила с ответом, наблюдая за Киллианом. Дракон откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня как будто с вызовом. Словно только и ждал, когда я вспыхну от возмущения.

Мысль о том, чтобы поцеловать этого мужчину, почувствовать его горячие губы, прильнуть к твердому телу и ощутить его сильные руки на своем теле внезапно взбудоражила фантазию. Даже дыхание невольно сбилось.

Поцелуй с драконом... Должно быть впечатляющее и запоминающееся событие. Наверняка Киллиан имел в виду поцелуй во время брачной церемонии, и тут хочешь не хочешь, но я буду обязана выполнить эту просьбу.

Что ж, почему бы и нет?

- Это ваше условие? — осведомилась я с самым равнодушным видом.

Киллиан на мгновение замер, будто бы готовился к сопротивлению с моей стороны, и не сразу нашелся с ответом.

- Да, это условие, - наконец ответил он, пронзив меня острым оценивающим взглядом.

- Хорошо, - легко согласилась я. — Так и запишем: один поцелуй. Нужно ли уточнять время и место?

Я посмотрела на Киллиана с самым невинным видом, на что тот тихо усмехнулся и восхищенно сверкнул глазами:

- Воздержусь, - произнес он с улыбкой.

- В таком случае мое второе условие остается прежним за исключением одного поцелуя, - подытожила я.

- Идет. Каким же будет третье?

Честно говоря, ничего толкового на ум не приходило. Самые важные для себя условия я уже озвучила, разве что...

- Вы не приходите в лечебницу, где я работаю, и ко мне домой без предупреждения, - сказала я, решив, что не хочу сталкиваться с Киллианом тогда, когда я к этому совершенно не была готова. К примеру, как сегодня вечером. Не хочу, чтобы незнакомый мужчина, пусть даже он супруг, вторгался ко мне и заставал меня врасплох.

- Прием в часы посещения и строго по записи? — поддел меня дракон, ехидно прищурив зеленые глаза.

Я шуточку не оценила и вопросительно изогнула бровь в ожидании его согласия.

- Хорошо, - сдался он, все еще чуть посмеиваясь. — Но если говорить о сегодняшних инцидентах, то утром я просил вас остаться, чтобы поговорить, но вы сбежали. Поэтому мне пришлось найти вас в лечебнице. А вечером я не имел понятия, где вас искать и направился к вашему дому.

- Надеюсь мы друг друга поняли, - заключила я, неохотно признавая, что Киллиан был прав. Снова!

Но утром меня ждала работа, а вечером я пряталась от навязчивого внимания главного целителя. Однако посвящать дракона в эти подробности своей жизни я не собиралась. Какой в этом был смысл? С Оушеном и остальным я разберусь сама.

- Теперь ваша очередь, - напомнила я, заметив, что супруг не спешил озвучивать свои оставшиеся два условия.

- Вас не должны связывать отношения с другими мужчинами, - неожиданно сухо сообщил лорд. — И я должен быть в курсе ваших перемещений. Так что отныне вы будете передвигаться только в моей карете и с моим личным кучером.

- Вместе с вами? — удивленно спросила я, немного растерявшись от такого надзора.

- Увы, я не смогу постоянно вас сопровождать.

Я задумалась над тем, насколько приемлемыми для меня были эти условия. Связываться с другими мужчинами я в любом случае не планировала. А вот перемещаться по городу на личном транспорте было очень даже удобно.

- Я согласна. Но это два условия, - заметила я.

- Верно. И раз мы все обсудили и обо всем договорились, - Киллиан прервался, потянувшись к внутреннему карману пиджака.

— я кое-что для вас принес.

Дракон поднялся со своего места и, обойдя стол, остановился передо мной.

- Вам нужно надеть это.

Моим глазам предстало кольцо с невообразимо огромным голубым бриллиантом в окружении бриллиантов поменьше, но уже белого почти прозрачного цвета.

Я с удивлением воззрилась на протянутую мне драгоценность и подозрительно покосилась на Киллиана.

- Что это? — спросила растерянно, не решаясь не то, что трогать, но даже дышать в сторону такой баснословно дорогой красоты.

- Кольцо из семейной сокровищницы и мощный амулет. Он скроет нашу связь, - пояснил лорд. — Дайте вашу руку.

Киллиан коснулся моей ладони, и я ощутила, как по коже будто побежали искры. Дракон на секунду замер, словно почувствовал то же самое. А спустя миг на моем безымянном пальце засиял камень, цена которого наверняка превышала стоимость всего тетушкиного дома вместе с мебелью.

- Я бы хотела, чтобы все детали нашего договора были зафиксированы в письменном виде, - попросила я немного хриплым от волнения голосом. Не каждый день мне доводилось прикасаться к таким редким и необыкновенным драгоценностям. А вдруг потеряю? От этой мысли меня прошиб ледяной пот.

- Без проблем, - произнес Киллиан, и в следующее мгновение на столе появились два листа бумаги с перечисленными пунктами.

Я лишь мазнула по документу взглядом и, быстро сложив бумагу, спрятала договор в нижний ящик под стопку старых конвертов.

- Даже не перечитаете? — поинтересовался лорд.

- Я вам доверяю, - пожала плечами я.

Какой смысл Железному лорду меня обманывать? Условия простые, и мы оба заинтересованы в их выполнении.

- Какие дальнейшие действия? — спросила я, в эту секунду остро ощущая непривычную тяжесть кольца не безымянном пальце.

- Я передам инструкции завтра с кучером.

На этом мы и распрощались.

Кажется, Элли была права. Когда закрывается одна дверь — открывается другая. Оставалось надеяться, что я не промахнулась с дверями.

К счастью, тетя Мэгги была так поглощена появлением у меня нового «поклонника», что напрочь забыла о моем утреннем появлении в мужском костюме. А может, увидев мой усталый вид, решила не кошмарить меня до поры до времени.

После того, как Киллиан отбыл, я отправилась спать, надеясь, что эта ночь не принесет мне никаких новых сюрпризов.

Стянув с себя одежду, я бросила вещи на стул, спеша поскорее забраться в мягкую и уютную постель.

Каково же было мое удивление, когда под одеялом я обнаружила то самое платье, которое было на мне на кануне вечером.

24.

Первое, что я подумала: хорошо, что платье нашлось в моей спальне, а не где-нибудь еще. Я его всего-то пару раз надела, и было бы очень обидно потерять практически новую вещь. Еще и вместе с чулками и нижним бельем! Не то, чтобы я испытывала недостаток в вещах, но вот конкретно эти чулки были у меня любимыми. А я вообще-то не для того горбатилась в лечебнице, чтобы разбазаривать имущество, заработанное непомерным трудом.

Так, и какой же я из этого могла сделать вывод? Получается, как и сказала Элли, я в самом деле ушла спать в свою спальню в этом самом платье. А затем каким-то невероятным образом переместилась в постель к Киллиану.

Замужней. И голой!

Господи, каждый раз вспоминая об этом, мне хотелось немножко удавиться от чувства жгучего стыда. И вообще, это было несправедливо! Я значит оказалась всецело обнаженной, а Железный лорд решительно одетым? Возмутительный непорядок.

Вопрос! Кто или что виновато в этом нудистском безобразии? Под подозрение попадали сразу несколько претендентов.

Начиная со слегка пьяного гадания Элли и тетушкиных конфет, заканчивая кроватью и даже платьем.

Последнее я теперь еще долго не решусь носить. И будто коварная муслиновая ткань действительно могла переместить меня в неизвестное место, я осторожно подцепила платье двумя пальцами и от греха подальше бросила его на стул. Приземлившись на спинку, из платья вывалился какой-то небольшой и, судя по звуку, твердый предмет. Звякнув об пол, он закатился куда-то под шкаф.

Неужели пуговица оторвалась? И это у нового платья!

Копошиться в темноте в поисках пуговицы у меня не было ни желания, ни каких-то физических сил. Что меня действительно сейчас волновало, так это место для сна. К кровати у меня уже доверия не было...

Хотя, признаться, идея проснуться снова в постели Киллиана казалась немного волнующей. Да что там. Даже не немного.

Теперь-то я знала, что он был не просто каким-то левым богатым мужиком, а самым что ни на есть настоящим драконом.

Подлинным, так сказать.

И ведь я не была какой-то особенно падкой на деньги, влияние и силу. Будь оно так, я бы не раздумывая отдалась господину

Оушену за должность получше целителя четвертой ступени. Мой начальник определенно обладал всеми этими атрибутами власти.

Просто Киллиан сам по себе вызывал во мне всякие такие неоднозначные мысли и эмоции.

С одной стороны он, как благородный аристократ, соблюдал дистанцию и отличался обходительностью. Правда перманентно подбешивал своим надменным видом. А с другой стороны, в его речи и взглядах проскальзывало что-то эдакое. Как будто я заинтересовала его как женщина. Но я в этом лично сильно сомневалась. У такого видного мужчины должна быть огромная очередь из любовниц на год вперед, состоящая из девушек куда поинтереснее обычного целителя типа меня.

В общем, забрав с кровати подушку и одеяло, я тихонько отправилась спать на диван в кабинет. Активистки что-то бурно обсуждали на кухне, так что мои шаги на лестнице остались никем незамеченными.

Прежде чем заснуть, я решила, что конфеты с ликером тут точно не причем. В противном случае Элли бы тоже куда-нибудь занесло, но с подругой ничего такого не случилось. Да и ее гадание вряд ли было настолько сильным, чтобы создать брачную связь с целым драконом.

Надо бы ее, кстати, проверить. В голову совершенно иррационально закралась мысль, что возможно связь уже сама исчезла? Оборвалась за отсутствием мощной магии? Ну а вдруг!

Я сняла подаренное Киллианом кольцо и перешла на магическое зрение. К собственной неожиданности я с облегчением обнаружила, что связь никуда не делась. С облегчением! Наверное, я просто уже настроилась на свадебное платье и саму свадьбу, иначе это помутнение разума объяснить было нельзя.

Однако кое-что в этой связи меня насторожило. Вместо двух нитей внезапно их стало три.

25.

Следующим утром за столом на нашей кухне сидело два помятых лица. Мое и Элли.

Выспаться на узком и довольно жестком диванчике оказалось невыполнимой задачей. То руки не помещались, то ноги. А мне уже давно не шестнадцать, чтобы спать без задних ног на любой горизонтальной поверхности. Мое тело требовало определенного комфорта.

В памяти невольно всплыла кровать в спальне Киллиана. Матрас у нее был просто чудо: в меру мягкий, в меру жесткий.

Спишь как будто на облачке. Одним словом, идеальный! Если и мечтать очутиться в постели дракона, то точно ради такого матраса. Можно даже без дракона.

Тетя Мэгги с утра пораньше убежала по каким-то своим делам. Собственно хлопок дверной двери и разбудил меня, когда на рассвете мне наконец удалось кое-как заснуть.

С одной стороны, я радовалась, что тетушкин допрос на тему мужского костюма откладывался, наивно надеясь, что она вообще про это забудет. А с другой стороны, отсрочка напрягала. Я уже даже правдоподобную легенду сочинила, а тетя подозрительно ничего не спрашивала. Похоже она решила пойти на хитрость и коварно задумала усыпить мою бдительность, чтобы затем в самый неподходящий момент застать врасплох и выпытать всю правду.

- Что ты делала ночью? — спросила я у Элли, когда та вслух поинтересовалась можно ли залить кофе прямо в глаза.

Подруга практически каждый день завтракала и ужинала у нас с тетей. Жила Элли в доходном доме, где снимала небольшую комнату. Кухня там была общей и очень сомнительной чистоты. Не говоря уже об общем холодильном ларе, куда было страшно положить продукты.

В общем, пока подруга копила деньги на жилые условия получше, мы с тетей с радостью приглашали ее к себе. Разве что вчера Элли похоже тоже крепко спала после ликерных конфет и наверняка потом опаздывала на работу.

- Рисовала эскизы для свадебного платья, - тут же оживилась подруга и принялась вдохновленно делиться своим замыслом.

— У меня столько идей! Корсет сделаем из прозрачных ставок и украсим жемчугом. А лиф отделаем цветами из шелка. Шлейф разошьем бисером или может тоже жемчугом...

- Элли, а денег-то хватит? — скептически осведомилась я, прикинув во сколько мне встанет подобный наряд.

- ОЙ, ну я же тебе скидку сделаю! — отмахнулась подруга. — Что мы, не подруги что ли?

- Элли, - с нажимом позвала я. — Не надо никаких скидок. Ты же знаешь, что я против такого подхода.

Просто я знала, что из себя представляла эта самая «скидка». Это означало, что Элли будет трудиться бесплатно, а за материалы приплачивать из собственного кошелька. Как человек тоже трудящийся, я не могла себе позволить фактически ограбить близкого человека. Любая работа должна быть оплачена.

Помнится, после академии у Элли была парочка бывших сокурсниц с бытового, которые без зазрения совести пользовались ее добротой и частенько просили сшить им платья «по дружбе со скидкой». То есть почти бесплатно. Элли не умела отказывать, и мне пришлось вмешаться. Меня, конечно, потом назвали мелочной и противной. Но лично у меня были совершенно иные представления о мелочности.

- А если в счет свадебного подарка? — хитро прищурила свои карие глаза Элли. - К такому кольцу требуется шикарное платье!

- Нет, - так же твердо отказалась я. — Ты же знаешь, это все не по-настоящему и временно. Кольцо я верну, как только все закончится. Да и платье на разок...

- А вдруг другого случая не представится? — ляпнула подруга и закусила губы, поняв, что сказала что-то не то.

- В любом случае бюджет останется прежним, - непримиримо заявила я и отправила в рот поджаренный тост с маслом.

Свадебное платье беспокоило меня сейчас меньше всего. Что действительно занимало все мои мысли, так это какая-то необычная брачная связь. Надо будет обязательно обсудить ее при встрече с Киллианом. Я не отрицала тот факт, что вероятно брачные связи у драконов отличаются от привычных. Вот точно все не как у людей! Но лучше выяснить наверняка.

- Мне пора бежать, - сказала Элли, залпом допив кофе. — Второе опоздание подряд мне не простят. Вечером жду тебя на примерке.

- Погоди, - попросила я, вспомнив об обещанном супругом личном транспорте. - Я попрошу тебя подвезти.

Вряд ли личный кучер Киллиана откажет в такой пустяковой просьбе. Но напрягать человека «за так» было тоже не удобно.

Так что перед выходом из дома я прихватила с собой тубус с горячим кофе и домашнее печенье.

Возле крыльца нас поджидал черный лакированный экипаж без каких-либо опознавательных знаков. Если снаружи карета была максимально непримечательной, то вот внутри все обстояло иначе. Удобные широкие сидения, подушки из дорогой обивки, даже скамеечка для ног имелась. Одним словом, роскошь и богатство. Элли даже дар речи потеряла.

- Хозяин велел вам передать, - сказал кучер, протянув мне конверт, скорее всего с обещанными инструкциями от Киллиана.

Как я и думала, слуга Железного лорда был очень рад кофе и сладкой выпечке, и с легкостью согласился подкинуть мою подругу до ателье.

О чем я не подумала, так это о том, чтобы попросить остановить карету где-нибудь за углом лечебницы, а не перед главным ее входом. Уже предвижу, как быстро разлетится новость о моем богатом покровителе.

И стоило мне только ступить на мостовую, как я встретилась глазами с Эрнестом.

26.

Эрнест как будто бы не узнал меня. Замер, посмотрев сначала на экипаж, а затем перевел недоверчивый взгляд в мою сторону. Словно желая убедиться, что это действительно была я, а не кто-то другой.

ЕГО ошарашенный вид неожиданно поднял мне настроение.

- Привет, Эрнест, - поздоровалась я, растянув губы в любезной улыбке, и пройдя мимо застывшего бывшего ухажера, бросила на ходу. - Пока, Эрнест.

Пока тот стоял и обтекал, я воздушной походкой буквально взлетела по ступенькам лечебницы и вошла внутрь, привычно повернув к помещениям для служащих.

Удивительно, несмотря на то что место помощника главного целителя мне не досталось, сегодня я не чувствовала себя особо расстроенной. Честно сказать, после разговора в кабинете господина Оушена, я даже порадовалась, что все сложилось так, как сложилось.

Что поделать, жизнь бывает непредсказуемой. Работаем дальше.

Я уже успела надеть свою рабочую мантию, когда в гардеробную вошел Эрнест, чтобы тоже переодеться. Вид у молодого человека был задумчивый.

- Привет, Роуз, - поздоровался он, будто бы мы не столкнулись с ним только что на входе. — Прости, не узнал тебя.

- Бывает. Кстати, поздравляю с новой должностью. Не знала, что ты тоже метил на это место, - сказала я, вперив в лицо Эрнеста прямой взгляд.

Ядом в моем голосе можно было отравить половину лечебницы, не меньше. Эрнест на мгновение стушевался и даже чуть покраснел, словно ему было неловко вот так взять и увести у меня перспективную работу. Актер! Мне было прекрасно известно, что вчера он громко хвастался своим успехом. Скорее всего даже пирушку закатил после работы, отмечая продвижение по карьерной лестнице.

- Спасибо, ты очень добра, - пробормотал Эрнест, натянув виноватую улыбку, и поспешил перевести тему. — Что у тебя нового?

- Да так, замуж вот позвали, - ответила небрежно, будто не произошло ничего сверх обычного.

- Замуж? — молодой человек потрясенно распахнул глаза.

- Замуж, - повторила я, сдерживая злорадную ухмылку.

- только и сумел выдавить он. — Шустро. К чему такая спешка?

- Во-первых, тебе не кажется, что ты не совсем в том положении, чтобы попрекать меня? — сухо спросила я, выразительно вскинув бровь, а затем, чтобы добить Эрнеста окончательно, загадочно протянула. — Во-вторых, мы с женихом давно знакомы...

Пусть это было неправдой, но бывшего поклонника следовало поставить на место. Слишком много нервов он мне потрепал за последние дни.

- Давно? То есть ты принимала ухаживания от кого-то еще? — охнул он возмущенно.

Похоже я только что задела чью-то мужскую гордость.

- Я выбирала достойного мужчину. Спасибо, что помог определиться с верным выбором, - ехидно поблагодарила я Эрнеста с елейной улыбкой и направилась на выход из гардеробной. — Мне пора.

Довольная собой, я зашагала к дежурной и по пути вспомнила о переданном мне кучером конверте с указаниями от Киллиана. Любопытно, что Железный лорд для меня подготовил? Выудив конверт из-под мантии, я с удивлением отметила, что тот был довольно пухлым. Странно, в первый раз я даже не обратила внимания.

Желая побыстрее с этим разобраться, я вскрыла конверт и рассмотрела содержимое. Внутри лежала короткая записка и неожиданно банковская книжка с узнаваемым гербом на обложке: красный дракон на белом фоне. Ничего не понимая, я сперва выудила записку и прочла послание от Киллиана.

Ужин завтра с моей семьей. Подготовьтесь и не экономьте.

От предстоящего знакомства с родственниками стало слегка не по себе. А тут еще и эта банковская книжка с намеком обновить мой гардероб. Похоже меня станут рассматривать под лупой, оценивать и делать собственные выводы. Жуть какая.

Я все сложила обратно в конверт и спрятала его под мантию, как внезапно пуговица на моем вороте потеплела и засветилась красным светом.

А это означало только одно: срочный вызов целителя. В лечебнице чрезвычайная ситуация.

27.

Стоило окунуться в работу, как все навязчивые мысли и заботы разом отодвинулись на задний план.