Брачные традиции драконов

Однако сегодня удача была не на моей стороне. Потому что стоило мне открыть дверь в здание, как в спину ударил знакомый раскатистый голос Леонарда:

- Госпожа Стоун? Какими судьбами?

52.

Какими судьбами? Чужими!

Закрыв дверь и растянув губы в вежливой улыбке, я повернулась к мужчине:

- Доброго вам вечера, Золотой лорд. Я здесь по личному делу.

На месте Леонарда другой воспитанный аристократ мигом бы понял, что такой ответ не подразумевает продолжение беседы.

Что нужно пожелать мне всего доброго и тактично удалиться.

Но, к сожалению, на месте Леонарда был Леонард.

- Какому? — бесцеремонно осведомился он, сдвинув на переносице свои густые брови.

- Детали не стоят вашего внимания, - небрежно отозвалась я, всем своим видом пытаясь не вызвать любопытство у Золотого. — Не смею вас задерживать.

- Бросьте! Вы здесь одна? Зачем вам в обезьянник?

Вот же пристал как банный лист! Все ему надо.

- Мне просто нужно кое с кем переговорить, - предприняла я последнюю попытку избавиться от приставучего главы Золотых.

Однако Леонард то ли не понимал намеков, то ли отказывался их понимать.

- С кем? Я здесь всех знаю, - заявил он, самодовольно подбоченившись. — Скажите и я все устрою.

Подавив раздраженный вздох и смирившись с неизбежным, я подумала и решила, что не буду отказываться от настойчиво предлагаемой помощи. В конце концов, возможно все к лучшему? В компании главы Золотых у меня было больше шансов освободить тетушку и леди Викторию. Если они были здесь.

- Мне нужно поговорить с начальником изолятора, - сказала я.

- Проще простого! Идемте.

Леонард открыл дверь и, пропустив меня внутрь, вошел следом, громко позвав:

- Зигмунд! Ты здесь?

Из приоткрытой двери, на которой висела табличка с надписью «начальник» недовольно заскрипели кресло и чей-то ворчливый голос:

- Кого там нелегкая еще принесла?

Затем раздались шаркающие шаги и из кабинета показался низенький черноволосый мужчина с недовольно сморщенной физиономией. Но при виде Леонарда на его лице мигом разгладились все морщины, а рот расплылся в раболепной улыбке:

- Ба, Золотой лорд! Добрый вечер! С чем к нам пожаловали?

- Здравствуй, Гастон. Со мной тут дама, желает поговорить с Зигмундом, - отозвался Леонард.

- Начальство сейчас занято. Могу я чем помочь?

- Я бы хотела кое-что узнать, - ответила я.

- Тогда проходите в кабинет. Может чаю? Или чего покрепче? — предложил нам Гастон.

- Мне покрепче, - бросил Леонард, устраиваясь на диване и закидывая ноги на журнальный столик. Похоже дракон чувствовал себя здесь как дома.

Я от напитков отказалась, и как только Гастон занял свое место, перешла к делу:

- Скажите пожалуйста, к вам недавно не привозили двух женщин?

Мужчина задумчиво почесал макушку.

- А у них есть имена? — спросил он, потянувшись к отчетам на столе.

Хм, а может леди Виктория назвалась чужим именем? Чтобы никто ее не узнал?

Покосившись на беззаботно смакующего вино Леонарда, я осторожно произнесла:

- Одну из них зовут Маргарет.

- Так-так-так, - Гастон полистал бумаги и выхватил один из исписанных листов. - Нашел! Да, буквально вот недавно поступила одна с таким именем.

Отлично! По крайней мере не придется прочесывать другие изоляторы, чьи начальники могли быть куда менее дружелюбны.

Хотя любезности Гастона я определенно была обязана Леонарду.

- Скажите, можно освободить их под расписку? Уверена, что произошло досадное недоразумение. Они и мухи не обидят!

- Н-да? — как-то скептически протянул Гастона, пробегая глазами по строчкам донесения. — А тут сказано, что они устроили дебош и нанесли увечья стражам порядка.

- Увечья?! — не поверила я.

- Да, тут сказано: «препятствовали исполнению деятельности стражей» и «пнули под зад».

На диване громко хохотнул Леонард.

- А нельзя обойтись штрафом? - страдальчески спросила я, сгорая от стыда за родственниц.

- Боюсь список правонарушений слишком весомый для обычного штрафа...

СПИСОК?! Что же они там натворили?

- Брось, Гастон! — вклинился глава Золотых. — Ваши ребята слишком разнежились, раз позволили женщинам пнуть себя под зад. Выпусти бедняжек и дело с концом. Ты же не хочешь, чтобы я устроил проверку?

При слове «проверка» Гастон нервно дернул глазом и вновь расплылся в раболепной улыбке.

- Вы правы. Произошла досадная ошибка! Пройдемте за мной, - на ходу переобулся мужчина и повел меня к камерам предварительного задержания.

Я не отставала ни на шаг, торопясь как можно скорее увидеть родственниц. Переживала за них!

И что я увидела? Эти две хулиганки играли в карты с тюремными смотрителями!

53.

В общем, пока я там переживала и ловила легкую панику, тетя Мэгги и мачеха Киллиана очень даже неплохо проводили время в камере в компании того самого Зигмунда.

Начальник изолятора оказался статным веселым мужчиной с задорно закрученными усами. Зигмунд не только развлекал правонарушительниц, но и угощал тех чаем со сладкой выпечкой. А напоследок даже выразил надежду на скорую встречу с моей тетей. Оставалось надеяться, что встреча пройдет при других обстоятельствах.

- Тетушка, о чем ты только думала! — возмущалась я, уже сидя в карете по дороге домой. — Ты же мне обещала больше не навлекать на себя гнев стражей порядка. Обещала вести себя прилично! А на деле что? Пнула кого-то из них под зад?

- Это не я! - тут же открестилась тетя.

- Это сделала я, - скромно промолвила леди Виктория, снимая со своей головы рыжий парик.

Вдовствующая леди Горр была сама на себя не похожа. Благодаря парику, скромной одежде и небольшому количеству грима ее не признал даже Леонард. На мое счастье! Но все же я попросила Золотого лорда, чтобы мой визит в изолятор остался для всех в тайне. Леонард пообещал, что унесет этот секрет с собой в могилу. Правда имел при этом такой пафосный вид, что у меня закрались сомнения в надежности его клятвы.

- Тетя, ты заставила леди Викторию пнуть стража под зад? — ахнула я.

- Что ты, Рози! Вики сама захотела! — оскорбилась тетушка.

- Да-да, - с довольным видом кивнула благородная леди «Вики». — Только пожалуйста не говорите Киллиану. Это будет наш маленький секрет.

- Боже..,-я прикрыла глаза рукой. — Но зачем вы поехали с тетей? Еще и в таком виде?

- Мэгги рассказала мне много интересного про общественную деятельность. Я захотела поучаствовать в жизни нашего города, но анонимно. Такое веселое приключение вышло! — восторженно заключила мачеха.

- Простите, но вы похоже совсем не осознавали какой опасности вы себя подвергали, - покачала я головой, осуждающе посмотрев на женщину. — А если бы вас вдруг ударили? Или оставили в изоляторе на несколько дней? Мне повезло встретить Золотого лорда. Без его помощи вас бы никто не отпустил. А ваша дочь Глория была на грани нервного срыва!

- О, Глория слишком впечатлительная и принимает все близко к сердцу. Недавно она страдала из-за того, что вбила себе в голову, будто никогда не выйдет замуж. Какая чушь! Не волнуйтесь, Роуз. Ничего страшного бы не произошло, - легкомысленно отмахнулась леди Виктория, приводя себя в порядок. - Начальник изолятора господин Зигмунд крайне приятный и обходительный мужчина. Мы прекрасно провели время, я выиграла пять конов подряд!

- Да, господин Зигмунд настоящий душка, - мечтательно улыбнувшись, добавила тетя Мэгги.

Я мрачно посмотрела на женщин и тяжело вздохнула.

- Я ничего не расскажу Киллиану, но при условии, что вы больше не станете так рисковать. Тетя, - я строго посмотрела на родственницу. — Больше никаких сходок, иначе я просто сойду с ума от беспокойства. Дай слово.

- Хорошо, милая. Даю слово, - добродушно пообещала тетушка.

Что ж, надеюсь никто из них не наделает больше глупостей.

К счастью, домой мы вернулись раньше Киллиана, иначе неудобных вопросов точно было не избежать. Лорд прибыл буквально через четверть часа после нас, и вид имел довольно уставший.

- Тяжелый день? — участливо поинтересовалась я, когда мы столкнулись с ним в коридоре.

- Много дел. Но не волнуйся, завтра на банкете я буду излучать бодрость и счастье, - криво ухмыльнулся он, проходясь по мне взглядом.

От этого хищного блеска у меня уже привычно вспыхнули щеки. Переборов смущение, я все-таки решилась предложить:

- Если хочешь, я могу сделать тебе массаж.

- Как жена? - быстро спросил Киллиан, прищурив глаза.

- Как целитель, - отрезала я с улыбкой.

- Согласен и на это, - хмыкнул дракон.

Мы устроились в небольшой гостиной, куда Киллиан велел принести легкий ужин и напитки. Лорд скинул сюртук и устроился в низком мягком кресле, а я, встав у него за спиной, опустила руки на напряженные плечи. Добавив немного магии, я принялась разминать мышцы, надавливая в нужных местах.

- Это лучшее, что случалось со мной за последние дни, - блаженно вздохнул супруг, наконец расслабившись.

- Рада слышать, - улыбнулась я, чувствуя легкий трепет от прикосновений к широким мужским плечам.

- А хорошо иметь жену.

- Я жена фиктивно, - напомнила, правда скорее для галочки.

- Как скажешь, - больно легко согласился Киллиан, вызвав у меня совершенно иррациональное чувство разочарования. Ну поуговаривал хоть что ли!

- Слушай, я тут с Глорией разговорилась, - чуть приукрасила я, решив кое-что прояснить. — Она сказала, что раньше ей нельзя было выйти замуж, а теперь можно. Я не совсем поняла, что она имела в виду?

- Это одна из драконьих традиций. Младшие не могут вступать в брак раньше старших.

Хм, вот оно что...

54.

Интересно получается. По драконьим правилам Глория не могла выйти замуж за кого-либо, прежде чем женится старший брат. И как обмолвилась ее мать, девушка сильно переживала по этому поводу. Хотя очевидно, что совсем напрасно. Ведь Железный лорд не мог всю жизнь прожить холостым, не оставив наследника клана. Киллиан бы наверняка связал себя узами брака через год другой.

Но видимо юношеский максимализм взял свое — хочу все и сразу, а если не получаю прямо сейчас, значит уже не получу никогда. Что ж, Глория имела полное право предаваться своим девичьим страданиям. Вопрос только в том, какой характер был у этих страданий? Апатичный или инициативный?

Тот, кто подкинул мне камень-телепорт — не столь важно случайно или намеренно — явно же имел мотив. Как можно скорее женить старшего брата — чем не мотив? Определенно тут была связь, но прямых доказательств я не имела. Всего лишь слова и догадки. Я не могла голословно обвинить младшую сестру Киллиана на пустом месте. Слишком все это было серьезно.

Но даже если я права, к чему Глории такая спешка? Какая тут могла быть причина? А главное, кто помогал молодой девушке?

Вряд ли она была способна провернуть все в одиночку.

Меня вдруг озарило. Жених! Дело тут было явно в каком-то определенном молодом человеке. Если Глория была влюблена, то вполне могла пойти на отчаянные меры, чтобы быть вместе с любимым.

Надо бы как-то побольше разузнать о предмете девичьих грез, и что с ним не так, раз Глория так торопилась женить брата.

Задумавшись над этими вопросами, я незаметно для себя начала массировать голову супругу. Так сказать, случайно увлеклась процессом. Осознав, что делаю, я резко замерла, и тут же получила недовольное мужское ворчание:

- Почему остановилась? Продолжай.

Тихо хмыкнув под нос, я мягко прошлась по волосам Киллиана, восхитившись их шелковистости.

- Нравится? — спросила я, напрашиваясь на комплимент. Я же видела, что дракон буквально разомлел в моих руках, как ласковый кот.

- А то ты не видишь, - лениво протянул Киллиан, в миг меня раскусив. - Я готов сидеть так вечность.

- Раз мы заговорили о драконьих браках и традициях, мне вот что любопытно. Зачем тебе эта свадьба? Я помню, что это вроде как тайна, но я живу в твоем доме, а уже завтра состоится официальное мероприятие в честь помолвки. Думаю, ты мог бы наконец поделиться со мной причинами. В конце концов, это ведь и меня касается тоже.

- Да, ты права. На самом деле все довольно просто. Брачная связь увеличивает потенциал моего дракона: магия циркулирует между супругами, усиливая каждого. Такова особенность нашего вида. Очень скоро нынешний стальной король сложит свои полномочия, а я один из претендентов на корону. Но если я разорву брачную связь непосредственно перед испытаниями на трон, мой дракон сильно ослабнет. Как ты понимаешь, я очень заинтересован в нашем браке.

- Вот как, - озадаченно резюмировала я. — А другие претенденты разве не могут поступить так же как ты? Вступить в брак и увеличить уровень своей магии?

- Не могут. Леонард связан обязательствами практически с самого рождения. Его невесте недавно исполнилось только пятнадцать, для брака пока рано. Глава клана Медных уже женат и давно. А остальным жениться не поможет в принципе, у них изначальный уровень магии не тот, - пояснил Киллиан. — Основная борьба за стальную корону развернется между мной, Золотым и Медным.

- Теперь ясно, почему такой благородный дракон вцепился в обычную девушку вроде меня, - беззлобно заметила я в шутку.

- Ты не обычная, - мягко и вместе с тем непреклонно возразил лорд. — По крайней мере нашу брачную связь точно никак нельзя назвать таковой. Три нити вместо одной, и моя сила многократно выросла.

- Ясно, - коротко заключила я, отчего-то приуныв, что Киллиан объяснил мою необычность с точки зрения подпитки своей магии.

Хотя на что я рассчитывала? Разве что его взгляды, слова и поступки иногда заставляли меня задумываться о большем? И вместо того, чтобы оставаться хладнокровной к его знакам внимания, как я и планировала с самого начала фиктивного брака, я похоже начала влюбляться...

Блин!

55.

Следующий день вплоть до самого вечера прошел в бесконечной подготовке к торжественному мероприятию. Как меня заверила леди Виктория, приглашения получил только близкий семейный круг. Ведь у мачехи Киллиана было не так много времени, чтобы устроить банкет с королевским размахом. Чему я лично была очень рада. Потому что кое-что узнала и поняла.

Пока моими волосами, ногтями и телом занимались опытные мастера из лучших салонов красоты, я все думала о словах Киллиана про стальную корону. Далеко не сразу до меня дошел истинный смысл новой информации.

Железный лорд собирался стать новым стальным королем.

КОРОЛЕМ.

Масштабы амбиций Киллиана действительно поражали. На его фоне я ощущала себя ничтожной букашкой, случайно прилипшей к чешуе огромного дракона. Могла ли простая целительница четвертой ступени стать королевой? Ответ напрашивался сам собой.

Я была более чем уверена, что и остальные вокруг тоже все всё прекрасно понимали. Даже если Киллиан не посвятил их в подробности, они наверняка додумали сами, что наша свадьба всего лишь фикция для получения взаимной выгоды. Чем она в общем-то и являлась. На чем я лично настаивала.

Так с чего бы вдруг мне грустить из-за неминуемого развода? Похоже я сама себя одурачила. Вляпалась по уши! А ведь с каждым днем было все сложнее противостоять обаянию супруга. Причем Киллиан не пытался соблазнить меня напрямую. Лорд просто был самим собой. Смотрел и говорил, как умеет только он один, и этого было достаточно, чтобы совершенно и полностью очароваться этим великолепным мужчиной.

Да разве могло быть по-другому?

Можно было конечно и дальше убиваться из-за разницы в нашем социальном положении и неизбежного конца фиктивных отношений, но я решила иначе. Случай свел меня с драконом, который из раза в раз делал намеки, что я ему симпатична. Да что там намеки, он практически заявил это прямым текстом, помогая застегнуть свадебное платье в примерочной ателье.

Поэтому гулять так гулять! Жизнь одна и все такое. Я целитель, я смогу вылечить разбитое сердце. По крайней мере, хочется в это верить. А так, будет что вспомнить на старости лет.

«Близкий семейный круг» в понимании леди Виктории выглядел как добрая половина города. В зале, куда мне предстояло выйти под руку с Киллианом яблоку негде было упасть!

- Кажется, твоя мачеха немножечко переусердствовала, - нервно поделилась я с Киллианом своим наблюдением, без конца поправляя перчатки до локтя и проверяя на месте ли подол платья. Будто бы он вдруг мог куда исчезнут.

- Считай это репетицией свадьбы, - предложил лорд, то и дело опуская взгляд на мое декольте.

Сказать честно, было трудно осуждать его за непристойность. Я и сама частенько ныряла в свое декольте взглядом. Не имею понятия, что там за мудреный корсет такой, но моя грудь никогда еще не выглядела так шикарно. А после всех манипуляций со скрабами и маслами, моя кожа еще и сияла так, словно я все лето провела под солнцем, а не в лечебнице. Поэтому я великодушно решила, пусть смотрит!

- Нравится? — невинно поинтересовалась я, игриво стрельнув в супруга взглядом из-под ресниц.

Встретившись с моими, зеленые глаза дракона опасно потемнели. Неожиданно притянув меня ближе к себе, он произнес низким бархатным баритоном:

- С огнем играешь.

Я лишь загадочно улыбнулась, стараясь скрыть реакцию на близость супруга. А в следующую секунду объявили наш выход.

Так получилось, что как только мы вошли в зал, первыми, кого я увидела, были стоящие рядом Золотой лорд и младшая сестра Киллиана. Леонарда в целом было очень сложно не заметить в толпе при его-то росте, а вот Глорию я могла бы и не разглядеть.

Но что примечательно, взгляд девушки был прикован не к старшему брату и его невесте, а к Золотому лорду. Я тут же вспомнила как Глория точно так же смотрела на Леонарда в день нашего знакомства. Немного влюбленно.

Кажется, я нашла тайный объект ее воздыханий.

56.

Глория и Золотой лорд? Новая мысль закрепилась в уме, однако я не успела построить какую-либо теорию - к нам с Киллианом уже выстроилась длинная очередь из приглашенных гостей.

Каждый первее других стремился узнать кто же такая эта таинственная невеста Железного лорда, чтобы перемыть ей — то есть мне - косточки в компании знакомых. Неожиданное объявление о грядущей свадьбе вызвало знатный переполох в городе, и среди элиты в том числе. Так что я прекрасно понимала их любопытство и жажду сплетен.

Почему я? Что во мне особенного? Не сошел ли Железный лорд с ума?

Уверена, примерно такой набор вопросов крутился в голове у присутствующих. Я убеждала себя, что мне плевать на мнение незнакомых лордов и леди, что я не нуждаюсь в чужом одобрении. Но это был самообман.

Я внезапно поймала себя на мысли, что мне важно заслужить если не восхищение, то хотя бы некоторую долю признания в глазах тех, кто уважает и почитает моего супруга. Невеста главы драконьего клана и возможно будущего стального короля должна выглядеть и вести себя как само совершенство. Не меньше!

Поэтому я держала спину идеально ровной, улыбалась всем подряд и никогда еще не была такой милой и воспитанной как этим вечером. До сахарного скрипа на зубах.

Все это изрядно выматывало, но я не сомневалась, что Киллиан бы мог гордиться своей случайной супругой. Ведь сегодня я была ничем не хуже любой из высокородных красавиц с идеальными манерами и правильной речью.

Однако вопреки ожиданиям супруг, почему-то польщенным не выглядел.

Когда объявили о начале фуршета, гости сосредоточились на более прозаичных вещах, таких как еда и напитки, а мы с Киллианом получили долгожданный перерыв.

Приняв от слуги два бокала игристого, супруг передал один из них мне и, окинув меня задумчивым взглядом, произнес:

- Тебе не нужно пытаться им понравиться.

- Потому что больше они меня не увидят? — горько обронила я, поняв его замечание по-своему. Похоже Киллиан намекал на краткосрочность нашего брака и бессмысленность моих попыток произвести впечатление на высшее общество. Хорошее настроение вмиг улетучилось, и даже вино показалось пресным. - Я прекрасно понимаю, что наш брак только фикция. Но разве я не должна соответствовать статусу твоей невесты? Ведь ты Железный лорд, и я не хочу тебя опозорить.

Последние слова вылетели против моей воли и слегка сумбурно. Да зачем я вообще это ляпнула? Выставила себя полной дурой. Дура и есть! Стараюсь тут строить из себя подобие высокородной леди, когда это видимо вообще никому не нужно.

Угораздило же меня влюбиться! Веду себя теперь как идиотка. Нервничаю и болтаю всякую чушь.

Киллиан недоуменно нахмурился, а затем вдруг заявил серьезным тоном:

- Роуз, ты не должна ни перед кем тут выслуживаться. Все обстоит совсем наоборот. И не говори больше таких глупостей, будто тебе нужно понравиться здесь кому-то, кроме меня, - дракон склонился к моему уху и тихо прошептал. - А мне ты уже нравишься.

Его слова вызвали сладкую дрожь в теле. Я не нашлась, что ответить, когда Киллиан вдруг переместил свою руку с моих лопаток на талию и легонько ее сжал. У меня аж дыхание перехватило от этого вроде бы невинного с виду прикосновения.

Однако дракон на этом не остановился. Он продолжил поглаживать и сжимать мою талию, заставляя буквально плавиться под напором его горячей ладони. Ощущения были очень волнующими и возбуждающими. Ткань платья оказалась слабой преградой.

Впечатление, что на мне и вовсе не было никакой одежды.

- Перестань, - тихо попросила я, исключительно приличий ради.

- Что перестать? — с невозмутимым видом осведомился супруг.

- Делать это.

- Делать что?

- Ты знаешь, - хмыкнула я.

- Тебе не нравится?

- Нет.

Дракон вновь наклонился к моему уху, задев мочку губами:

- Как сладко ты лжешь.

- Вокруг гости, - привела я не очень убедительный аргумент, уже мечтая остаться с ним наедине.

- Пусть отвернутся и не смотрят, - небрежно бросил Киллиан.

- Ты не можешь заставить их не смотреть.

- Почему? Здесь я хозяин. И я решаю кто куда будет смотреть, - вызывающе заявил он.

- А куда смотреть мне? — весело осведомилась я, заглянув в гипнотизирующие зеленые глаза мужчины.

- Разумеется на меня. Какие у тебя могут быть еще варианты?

- Не знаю, - нарочито равнодушно протянула я, решив немного подразнить супруга. - Надо бы присмотреть себе нового мужа на будущее.

Рука на моей талии замерла, будто окаменев. А в следующий миг крепко сжалась, да так ощутимо, что у меня из груди вырвался вздох. Оказывается, кое-кто тут жуткий собственник!

- Что-то не так? — спросила, кокетливо похлопав ресницами.

- Не играй с огнем, - почти повторил дракон свою фразу, сказанную мне перед выходом к гостям.

Вот чувствую, что очень скоро я доиграюсь.

57.

До конца торжества у меня и Киллиана больше не было возможности поговорить без лишних ушей. Гости требовали внимания.

После первого поверхностного знакомства и фуршета, приглашенные ощутили потребность узнать невесту Железного лорда получше. К счастью, слова Киллиана о том, что я не обязана ни перед кем здесь лебезить, вселили в меня уверенность и позволили уже бесстрастно относиться к окружающим.

Узнав, что я работаю целителем четвертой ступени, лорды и леди восприняли эту новость со скепсисом и недоверием.

Вероятно решили, что я заняла это место только благодаря связям жениха. Что в целом было ожидаемо по известным причинам. Женщины среди целителей выше пятой ступени встречались довольно редко и обычно им было далеко за сорок.

В одной из бесед группа мужчин завела разговоры на тему симптоматики и диагнозов. Причем они словно намеренно допускали ошибки в своих суждениях, будто желали меня прощупать. Однако не на ту напали. После муштры в академии все главные постулаты целительства у меня от зубов отскакивали. В своих ответах я не сомневалась и ни разу не запнулась, чем вызвала удивление и даже проблеск уважения среди собравшихся.

Как выяснилось позже, благородные лорды занимали не последнее место в сообществе целителей и совершили немало прорывов и открытий в лечении магией. И тут уже пришла моя очередь удивляться и проявлять глубокое уважение к почтенным господам. А тут еще и невесть откуда появился новый главный целитель моей лечебницы. Похоже я так сильно волновалась в начале мероприятия, что даже не заметила и не узнала начальника.

Я понятия не имела чего ожидать от старого и грубоватого вояки. Но вот чего я точно никак не могла предположить, что он внезапно при всех меня похвалит.

-У этой девушки голова растет из плеч, - в своей солдафонской манере одобрительно выразился начальник.

После такой своеобразной рекомендации элита целителей и вовсе посмотрела на меня по-новому. А после трех бокалов игристого мы с ними уже вовсю обсуждали способы лечения магического истощения. И с одним из них я даже зацепилась языками на тему пользы физических упражнений для увеличения резерва магических сил.

Кажется, мужчины совсем не ожидали от меня такого неженского напора в дискуссии, но судя по их лицам, им определенно понравилось со мной спорить.

В общем, мероприятие в честь помолвки удалось на славу. Банкет и развлечения пришлись всем по вкусу, я обзавелась полезными знакомствами и заработала неплохую репутацию в глазах выдающихся целителей современности.

0 Глории и Леонарде я вспомнила только в тот момент, когда последний приблизился к нам с Киллианом и спросил:

-Ржавый лорд, надеюсь ты не забыл о завтрашнем мальчишнике?

- Мальчишнике? — вежливо осведомилась я, переводя недоуменный взгляд между драконами.

- Старая традиция, - пояснил мне Киллиан и ответил Леонарду. — Строго говоря, я не планировал.

- Брось! — отмахнулся от него Золотой. — Ты же сам сказал, традиция! А традиции надо уважать. Верно, госпожа Стоун?

Леонард лихо подмигнул мне.

- И что делают на мальчишниках? — живо поинтересовалась я.

- Женщинам знать не положено, - хитро ответил Золотой.

- Что-то неприличное? — догадалась я, криво ухмыльнувшись.

- НУ нет, все в пределах нормы, как правило до обезьянника дело не доходит. Но если вдруг что, с Зигмундом вы уже знакомы, - широко улыбнувшись, проболтался Леонард.

- Роуз, ты знакома с начальником изолятора? — озадаченно вскинул брови Киллиан, но тут же хмуро опустил их вниз, мрачно спросив. — А откуда об этом знает Леонард?

Вот так и знала, что у этого двухметрового блондина язык без костей! Всю контору палит!

- Случайно встретились вчера на улице, - почти не соврала я, стрельнув в Леонарда тяжелым взглядом. Пусть только что-нибудь еще ляпнет.

- Так все и было! — тут же подхватил Золотой дракон и быстро перевел тему, обратившись к моему супругу. — Значит, жду тебя завтра у себя. И не опаздывай!

На этой ноте Леонард торопливо куда-то свинтил, по-видимому, остерегаясь сболтнуть лишнего в моей компании. Я в свою очередь опасалась, что Киллиан начнет расспрашивать подробности знакомства с господином Зигмундом, так что заговорила первой:

-У драконов так много брачных традиций?

- Чем древнее род, тем больше различных обычаев. Кстати, если захочешь, то можешь устроить девичник в доме, - предложил супруг. - Мачеха и сестра помогут все устроить.

- Я подумаю, - сказала, неуверенная, что у меня останется на это время. Свадьба должна была состояться уже послезавтра, а мне еще предстояло доделать работу, забрать готовое свадебное платье и разобраться с другими делами по мелочи.

И в перерыве неплохо было бы обдумать какое отношение к нашему с Киллианом браку могли иметь Глория и Леонард.

Может просто совпадение, а может здесь какой-то хитрый план? Ведь Золотой лорд один из претендентов на стальную корону, а значит лицо заинтересованное.

На следующий день прямо с раннего утра я направилась в ателье к Элли. Подруга отказалась от моего приглашения на помолвку, заявив, что ей нужно успеть закончить колдовать над моим платьем. В прямом смысле этого слова. Поскольку с новым бюджетом Элли ударилась во все тяжкие и решила, что мой свадебный наряд просто обязан поразить воображение каждого гостя на свадьбе. Так что она добавила очень дорогие и уникальные «живые» кружева, менявшие свой узор в зависимости от движения и падающего света.

Я в идее сомневалась, но увидев результат, была вынуждена признать, что платье в самом деле завораживало.

- Постой так и не шевелись. Мне остался последний стежок. - велела Элли, стоя у меня за спиной.

- Ты ведь еще не читала сегодняшнюю газету? — на всякий случай спросила я.

- Еще нет. А что?

- Мне нужно кое-что тебе сказать. Но потом, как закончишь, - быстро добавила я, не желая отвлекать Элли от ответственного момента. Представляю ее шок, когда подруга узнает, что я и есть та самая невеста Железного лорда. Точнее жена.

- Я почти все, только вот эти нити переплету и... Ой.

- Что такое? — взволнованно спросила я, хотя серьезных причин переживать за платье не было. Элли была талантливой мастерицей, и даже если совершила какую-то оплошность, сумеет мигом все исправить. Похоже сказывалась общая нервозность перед завтрашней свадьбой.

- Я вспомнила, - медленно проговорила Элли.

- Что вспомнила? - хмуро уточнила я, аккуратно поворачиваясь, чтобы увидеть ее лицо.

- Что я наворожила в тот вечер.

А затем как-то уж чересчур тяжело вздохнула.

58.

Я еще ничего не успела толком подумать или сказать, как Элли бросила вдогонку:

- Ты главное только не расстраивайся!

- Элли, как раз после таких заявлений обычно начинают расстраиваться, - мрачно процедила я, глядя на замершую с виноватым видом подругу, и потребовала объяснений. — Выкладывай.

- Ты будешь ругаться, - вяло поморщилась она.

- Я буду ругаться в любом случае. У меня завтра свадьба, не нервируй меня

- Ну ладно, - Элли вздохнула в очередной раз. - Но давай ты сперва на себя в зеркало посмотришь?

- Что ты хочешь этим сказать? — недобро прищурилась я. — Намекаешь, что мой срок на рынке невест подходит к концу?

- Да нет же! — фыркнула подруга, закатив глаза. - Я просто хочу, чтобы ты посмотрела на себя в свадебном платье. Обалдела от его красоты и восхитилась талантом своей любой подруги, - принялась пояснять Элли, одновременно убирая штору, скрывавшую зеркало в полный рост. — И смирилась с первым встречным и последним мужем.

Увидев свое отражение, я позабыла обо всем на свете. От красоты наряда и впрямь захватывало дух. Силуэт идеально подчеркивал бедра, талию и высокую грудь. Я была похожа на изящную статуэтку, даже глаза стали ярче, а волосы будто гуще.

- Погоди, что ты сказала? — опомнилась я, переводя недоверчивый взгляд на Элли.

- Что платье на тебе смотрится просто потрясающе! - лучезарно улыбнулась та.

- Элли.

Улыбка подруги тут же померкла.

- Ты же знаешь, что магия ведьм штука сложная и не всегда предсказуемая? — зашла она издалека.

- Так, ты начинаешь меня нервировать.

Третий тяжелый вздох и Элли наконец созналась:

- В общем, ворожба называлась «первый встречный».

- Ага, - многозначительно выдала я и попросила. — Продолжай.

Ну так вот. Магия связывает тебя и первого встречного мужчину, - объяснила она с таким видом, будто это было нечто всем очевидное.

- Это я уже поняла, а подробнее? Я слышала, как ты произнесла фразу «последний муж». Что это значит?

- Тебе послышалось!

- Элли, - процедила я, порядком напрягшись.

- Ладно-ладно! — подруга вскинула руки, словно сдавалась. — Как ты помнишь мы были не совсем в твердой памяти и трезвом рассудке. Прошу учесть это как обстоятельство непреодолимой силы. В общем, я, кажется, немного намудрила и вместо обычного плетения наворожила нерушимые узы. Ноя случайно!

59.

Нерушимые узы? Это что еще за зверь такой? Не слышала о подобном раньше.

Вслух я спросила следующее:

- Ты сейчас фигурально выражалась, да?

Ну мало ли, приукрасила. Элли, как человек творческий, частенько этим грешила.

Но на мой вопрос подруга виновато закусила губы и отрицательно покачала головой.

- Нет, это в буквальном смысле нерушимые узы.

- Какая-то древняя магия ведьм? — попыталась я выцепить хоть какую-то конкретную информацию.

Но Элли вновь качнула головой.

- Строго говоря, название у этого плетения другое. Просто нерушимые узы звучит солиднее что ли. А вообще это неразрывный узелок, его на последнем курсе бытового факультета изучают. Три нити сплетают вместе так, что прочнее некуда.

Я вот сейчас на платье такой же сделала, поэтому и вспомнила.

Нет слов! То есть я оказалась замужем по пьяной ошибке бытового мага? А может и не замужем. Теперь вообще было неясно, что это такое. Супер.

- Минуточку, - медленно протянула я, пытаясь собрать мысли в кучу после очередного открытия, и смерила подругу испытующим взглядом. — Ты что связала меня с другим человеком посредством бытового узелка?

- Ну я же говорю, это случайно вышло. Все должно было быть по-другому. Я вообще не знала, что так можно! — горячо заверила меня Элли. - Ворожба подразумевала легкую привязку, чтобы только вызвать симпатию. И со временем связь бы сама развеялась.

- Но что-то пошло не так? Ведьминская магия смешалась с бытовой. — заключила я.

Элли развела руками, а потом оценила мой обескураженный вид и предложила:

- Водички?

- Нет, спасибо. Лучше помоги мне переодеть платье.

Надо было переварить эти новости и подумать, как быть. Времени, как назло, на все не хватало, а свадьба уже завтра. Еще я боялась представить, как отреагирует Киллиан, когда узнает, что произошло на самом деле. Я лично пока сама не понимала, какие эмоции испытывала по этому поводу. Не скажу, что меня это как-то сильно расстроило, больше пугала именно реакция дракона.

- Ты на меня сильно сердишься? — с несчастным видом спросила Элли, когда я сняла свадебное платье и натянуло то, в котором пришла.

Я тяжело вздохнула и покачала головой.

- Нет конечно, ты же не специально. Это просто удивительное стечение обстоятельсте.

К тому же совершенно точно не Элли была виновна в том, что меня перенесло в спальню Железного лорда. На месте случайного супруга мог оказаться любой другой мужчина. Эрнест, например. Эта мысль заставила меня передернуть плечами.

- Ты хотела мне что-то сказать? — напомнила подруга, когда я погруженная в свои нерадостные мысли собиралась уже уходить.

- АХ да, уже из головы вылетело. В общем, твой неразрывный бытовой узелок связал меня с Железным лордом. Так что не сочти за труд все-таки поискать способ, как можно разорвать эти нити. Может там особые бытовые ножницы какие нужны?

- Я поищу, - решительно пообещала Элли и вдруг зависла. А затем широко распахнула глаза и ахнула. — Ты и Железный лорд?

Тот самый?! Который дракон?!

- Да, тот самый. Как видишь, твоя мечта исполнилась, - я кивнула головой в сторону свадебного платья.

- И ты ничего мне не сказала? — обиженно надулась подруга.

- Так было нужно, прости.

- Значит я подружка невесты Железного лорда? — восторженно взвизгнула Элли, быстро забыв об обиде. А уже в следующую секунду рухнула на ближайшее кресло, схватившись двумя руками за голову. - Невероятно! Рози, Железный лорд в тебя влюбился, да? Иначе бы не уговаривал на свадьбу?

- Все сложно. Обсудим это потом, мне пора бежать. Увидимся завтра, - уклонилась я ответа. Но меня действительно ждали дела в лечебнице, я и так задержалась в ателье.

День пролетел незаметно. Вернувшись вечером в резиденцию Киллиана, я вспомнила, что сегодня у него был запланирован мальчишник, а это значит, что увидимся мы с ним уже только завтра возле алтаря. Конечно, хотелось бы поговорить с драконом и сообщить новости до брачных клятв, но это уже не особо имело значения и вряд ли на бы что-то повлияло. Свадьбу точно никто отменять не будет.

Я поднялась в свою комнату и помедлила на пороге. Возникло какое-то странное ощущение чужого присутствия. Недоумевая, я огляделась по сторонам, но каких-либо признаков пребывания здесь другого человека не обнаружила. И все-таки внутри что-то царапало. Что-то мне не нравилось.

Я еще раз медленно обвела взглядом всю комнату и наконец увидела то, за что похоже зацепился мой глаз, но я не сразу придала этому значения. Книга, подаренная Киллианом, лежала не так, как я ее оставила.

Озадаченная, я приблизилась к вещам, лежащим рядом с книгой на столе, и рука сама потянулась к лекарской шкатулке.

Внутри все выглядело как обычно: каждая склянка на своем месте. Однако я поочередно достала все бутыльки подряд и проверила их содержимое. Профессиональная привычка целителя была такова, что я отлично помнила количество используемых мной зелий.

На склянках имелась мерная шкала, так что я без особого труда вычислила, что кто-то таскал у меня зелья.

60.

Открытие, что кто-то хозяйничал в моих покоях было не столько неприятным, сколько озадачивающим. Зелья в лекарской шкатулке не были какими-то очень ценными или труднодоступными, чтобы их нельзя было получить в любой лечебнице по назначению целителя.

Опять же, если стоял вопрос здоровья, то можно было запросто обратиться ко мне за помощью, а не заниматься самолечением. Значит тут что-то другое. Но что? И кто это мог быть?

Слуги? Маловероятно. Я наблюдала за ними достаточное время, чтобы ответственно заявить, что те ни за что не позволили бы себе рыться в вещах хозяев или их гостей. Не тот уровень.

Так что подозрения падали на леди Викторию и ее дочь. Вот только у меня в голове никак не укладывалось, что кто-то из благородных аристократок мог опуститься до подобного. Что им стоило отправить кого-нибудь из помощников в лечебницу за нужными зельями? Разве что кто-то из двух леди что-то скрывал.

Да и набор стыренных снадобий вызывал вопросы: от жара, от сыпи, от боли в животе и успокоительное. Что к чему? В общем, ситуация однозначно выглядела крайне странной.

И еще оставалось неизвестным, когда это началось? Сегодня или возможно раньше, а я не замечала? Я же не проверяла шкатулку ежедневно, такое бы мне просто в голову не пришло. Но в любом случае нельзя допустить, чтобы кто-то и дальше продолжал таскать у меня зелья. При неверных дозировках это могло плохо кончиться.

Немного поразмыслив, я запечатала магией каждую склянку, даже те, что остались нетронутыми. Пришлось, конечно, потратить свой магический ресурс, и когда мне самой понадобятся зелья, на распечатывание тоже уйдут силы и время. Но лучше перебдеть.

Только я закончила накладывать печать на последний бутылек, как в комнату постучали. На пороге возникла одна из служанок и сообщила, что меня просят срочно спуститься в большую гостиную. Гадая, что могло случиться, я поспешила на первый этаж. И едва я открыла двери гостиной, как со всех сторон на меня обрушилось оглушительное:

- СЮРПРИЗ!

В помещении собрались тетя Маргарет, леди Виктория, Глория и неожиданно Элли

- А что происходит? — растерянно осведомилась я, унимая стучащее сердце. Напугали!

- Дорогая, у тебя девичник! — провозгласила тетушка, а Элли вручила мне хрустальный бокал с разноцветной жидкостью. —Выезжаем прямо сейчас!

- Куда? — обалдела я, принимая напиток.

- Увидишь, - загадочно улыбнулась мачеха Киллиана. — Тебе понравится. Нам всем нужно немного развеяться перед важным днем.

Что ж, раз у Железного лорда был мальчишник, то я вполне могла повеселиться на своем девичнике, а потому залпом осушила бокал с освежающим лимонадом.

Местом, куда наша женская компания отправилась развлекаться, оказалось одно из лучших СПА в городе. Каждой выдали по банному халату и полотенцу, а затем проводили в парные, где кроме нас никого больше не было. Несколько часов мы парились, купались в бассейнах, делали массаж и наносили на лицо и тело увлажняющие мази. Только тетушка отказалась принимать участие в общем веселье, сославшись на недавний порез, который нельзя мочить.

- Не волнуйся, Рози, это пустяковая рана. До твоей свадьбы заживет, - отшутилась тетя на мой обеспокоенный вопрос как она умудрилась порезаться.

В остальном все прошло здорово. Прежде я не посещала СПА, но с этого дня похоже стану завсегдатаем. Потому что после всех процедур в голове сделалось восхитительно пусто, в теле появилась приятная легкость и жизнь казалась удивительно прекрасной. Все заботы казались чем-то далеким и несущественным.

Девичник прошел очень душевно. Мы много смеялись, обсуждали мужчин и делились секретами. Под конец я уже не верила, что кто-то мог умышленно стащить у меня целительные зелья. Скорее всего я сама ошиблась, а книгу случайно задел кто-то из слуг, когда протирали пыль.

Когда мы разморенные вернулись обратно в дом, все чего я хотела — как можно скорее упасть спать. Даже свечи в спальне зажигать не стала, чтобы не сбить настрой. Быстро стянула с себя платье и наощупь добралась до кровати. И неожиданно обнаружила, что мою постель занял кто-то другой.

Кто-то мужского пола!

61.

Как же в темноте я сумела разглядеть мужчину в своей спальне? А никак. Я случайно легла на него сверху и тут же оказалась прижата к твердой мускулистой груди.

- Попалась, - довольно прохрипел мужской сонный голос.

- Киллиан? — охнула я и растерянно замерла, бегло отметив, что лорд был без рубашки, но в брюках. - Ты что здесь делаешь?

- Ждал тебя, - выдохнул дракон, осторожно сжав мои оголившиеся из-под сорочки бедра.

Я настолько не ожидала обнаружить лорда у себя в постели, что почти не обратила внимания на его руки на моем теле, и только озадаченно спросила:

- Зачем?

- Соскучился, - ответил он мягким бархатным голосом. — Жена ты мне или где?

- Или где, - проворчала я, пытаясь сползти с мужчины, однако не тут-то было. Держали меня хоть и нежно, но надежно. —Официально мы не женаты.

- Не важно, - легкомысленно отозвался Киллиан, продолжая гладить мои бедра, отчего мысли в моей голове начали куда-то уплывать. — Я знаю, что ты моя.

От короткого «моя» сердце в груди екнуло и полетело вскачь.

- Важно, - сказала я совсем не то, что хотела бы сейчас говорить. Честно, говорить вообще не хотелось, но было надо. - Я кое-что узнала сегодня. Возможно, наша связь носит совсем не брачный характер...

- Завтра исправим, - вновь не воспринял меня всерьез дракон, зарываясь носом в мою шею.

- Ты не понимаешь, - предприняла я очередную попытку остановить Киллиана. Правда от звуков его низкого голоса, от

близости сильного мужского тела, от умопомрачительного запаха я уже сама не понимала зачем мне останавливать дракона?

Какой-то он сегодня неожиданно игривый и домашний. Совсем на себя не похож.. И тут меня осенило. Учуяв знакомые шоколадно-абрикосовые нотки, я с подозрением осведомилась. — Киллиан, ты что пьян?

- Я никогда не пьянею, - гордо заявил дракон, но меня было не одурачить.

- Вы на мальчишнике случайно конфеты не ели? Такие большие и квадратные, в серебристой фольге.

- Ели, - широко улыбнулся лорд. Мои глаза потихоньку привыкли к темноте, и я уже лучше различала мужские черты лица. А взгляд у дракона-то шальной.

- Много? — прищурилась я, впившись в Киллиана цепким взглядом.

- Да не много. Всю коробку.

У меня глаза на лоб полезли. Мужчинь! Целая коробка ликерных конфет для них не много?! И где они ее только раздобыли?

По всей видимости тетушка опять принесла свой «подарочек».

- Леонард, кстати, после них даже встать не смог, - добавил Киллиан, самодовольно ухмыльнувшись. — Артур так вообще сразу уснул. Ядреная закуска вышла.

Мать честная! Они ими еще и закусывали! Как только Киллиан вообще добрался до моей спальни?

- И что ты собирался делать, когда я приду? — поинтересовалась я, устраиваясь на мужчине поудобнее и положив голову к нему на грудь.

- Спать, - красноречиво выдал лорд.

-И все? — ехидно уточнила я.

Однако ответа не последовало, а обнимавшие меня руки внезапно потяжелели.

- Киллиан? — позвала я и приподняла голову.

А он уснул!

Прислушалась к глубокому и размеренному дыханию и пришла к выводу, что дракон в самом деле забылся сном. Хмыкнув себе под нос, я собралась осторожно переместиться на матрас, как меня неожиданно подмяли и крепко стиснули.

- Куда? — раздался строгий голос возле самого уха.

- Никуда, - из моей груди вырвался испуганный смешок.

- Правильный ответ, - одобрительно прошептал Киллиан и сонно добавил. — Никуда тебе от меня уже не деться.

Я не стала воспринимать его слова всерьез. Разве можно верить дракону, наевшемуся ликерных конфет?

62.

Киллиан

Забористые, однако, конфеты.

Когда наступило утро, у меня сложилось ощущение, что наступило оно на меня. Стараясь лишний раз не шевелиться, я позволил своему огню очистить тело и голову от неприятных последствий вчерашнего кутежа.

Ну кутеж, конечно, сильно сказано. Как-то на конфетах, всученных мне госпожой Маргарет, все и закончилось. Подозреваю даже, что конфеты мне подсунули намеренно. Чтобы после них никто из драконов не был в состоянии творить бесчинства, какие обычно устраивали на мальчишниках.

Как только мне полегчало, я перевернулся на бок, и моим глазам предстала восхитительная картина. Мило поджав ладони под подушку, сладко спала Роуз. Золотистые волосы обрамляли лицо, падая на шею и грудь. Одна лямка ночной сорочки соскользнула вниз, соблазнительно оголив плечо. Девушка мило посапывала во сне, и в тот момент мне показалось, что я мог бы весь день наблюдать за тем, как она спит.

Ночью ноги сами привели меня к спальне Роуз. Однако на этом подвиги закончились. Сил хватило лишь на то, чтобы скинуть рубашку и прямо в штанах завалиться на чужую кровать. Голова отключилась быстрее, чем я достиг подушки.

Но силы появились, когда Роуз легла на меня прямо сверху. Тело проснулось раньше, прежде чем я успел открыть глаза и что-то сообразить, а руки безошибочно нашли упругие женские бедра.

Не знаю, на каких волевых я сдержался, чтобы не зайти дальше, но все же был вынужден отступить. Удивительно, но совестью выступил мой собственный дракон, который, кажется, относился к Роуз как к самой хрупкой и великой драгоценности в своей сокровищнице. А к бриллианту нельзя тянуть лапы без официального на то разрешения. Пусть даже формального. Пусть даже девушка была не против. И я неожиданно поймал себя на мысли, что хочу сделать все правильно и как полагается.

В общем, я принял мужественное решение лечь спать.

Роуз

Когда я проснулась, Киллиан уже был полностью одет и, кажется, дожидался моего пробуждения. Ситуация была знакомой, и я инстинктивно натянула одеяло повыше.

- Который час? Я проспала? — встревожилась я, бросая взгляд на солнце за окнами.

- Не проспала. До церемонии еще целых пять часов, - поспешил заверить меня лорд. - Я хотел кое-что узнать по поводу прошедшей ночи.

Я затаила дыхание, а сердце ухнуло вниз. Похоже теперь, когда к Киллиану вернулась ясность ума, он вспомнил о том, что я хотела рассказать о нашей связи. Разбираться с этим перед самой свадьбой было так себе идеей.

- Сделал ли я что-то против твоего желания или воли? — вместо этого спросил дракон.

- Ты ничего не помнишь? — насторожилась я, чувствуя одновременно облегчение и разочарование.

Хотелось бы, чтобы кое-что Киллиан все же помнил. Господи, как иногда сложно быть женщиной!

- Мне интересно твое мнение на этот счет, - ответил дракон, пристально следя за моим лицом.

- Нет, ты не сделал ничего такого, - сказала я, стараясь выглядеть как ни в чем ни бывало.

- Хорошо, - довольным тоном ответил Киллиан. - В таком случае...

Взгляд лорда в ту же секунду переменился, став хищным и жадным. Одним неуловимым движением дракон оказался рядом со мной, нависнув сверху. Я даже подумать ничего не успела, как его рука неожиданно властно легла мне на шею, а в следующее мгновение мужские губы впились в мои.

63.

Поцелуй был неожиданным. Все случилось быстро, без какого-либо предупреждения или хотя бы намека.

И в ту же секунду все изменилось. Мир вокруг словно перевернулся. Я ясно понимала, что после поцелуя уже ничего не будет как прежде. И ответила без колебаний.

Почувствовав мою взаимность, то, как я податливо раскрыла свои губы навстречу мужским, Киллиан усилил напор, и поцелуй стал глубже, смелее. Дракон жадно припал к моему рту, сводя с ума и лишая меня последних остатков здравого смысла.

Мысли путались. По телу прокатилась сладкая дрожь желания. И в груди расцвело какое-то новое чувство, заставляя забыть обо всем на свете. В этот момент не существовало ничего, кроме наших слившихся в страстном танце губ.

Дыхания уже практически не хватало, но мне было плевать. Я бы ни за что не прекратила поцелуй по своей воле. Мне было мало. Хотелось прижаться к Киллиану как можно теснее, чтобы между нами не осталось даже крохотного намека на пространство. Моя кожа буквально ныла от желания как можно скорее соединиться с драконом, ощутить его горячее тело каждой частицей себя.

Я обвила шею Киллиана руками и потянула мужчину вниз. Но вместо того, чтобы упасть на меня сверху, дракон нехотя оторвался от моих губ и хрипло прошептал:

- Рано.

- Рано? — тупо переспросила я, ничего не понимая.

Сердце билось как сумасшедшее, а кровь стремительно мчала по венам, отчего голова соображала крайне туго. О чем Киллиан говорит? Какое еще рано?

- Да, рано, - повторил лорд, обжигая меня взглядом, под которым я почувствовала себя совсем обнаженной. - Я не хочу делать тебя своей второпях. Хочу насладиться тобой без спешки, и вся будущая ночь будет в полном нашем распоряжении.

Его слова подействовали на меня не хуже поцелуя, заставив щеки вспыхнуть от стыдливого румянца.

- Не боишься, что передумаю? — спросила я немного с вызовом.

С Киллианом я то и дело ощущала себя безвольной на все готовой куклой, которая радостно бежит по первому зову дракона.

Я знала, что из-за возникших чувств теряла контроль. Более того, я знала, что так и будет! И все же мне это жуть как претило.

Особенно по той причине, что я понятия не имела, что испытывал ко мне лорд. Ну, кроме физического желания и влечения:

А мне очень хотелось понять. Хотелось узнать, что Киллиана хотя бы немного волнует вероятность получить от меня отказ.

Лорд прищурил свои зеленые глаза и окинул меня испытующим взглядом:

- А ты можешь передумать?

- Не отвечай вопросом на вопрос, - не попалась я на эту удочку.

Киллиан криво ухмыльнулся и смело произнес:

- Ты не передумаешь.

- Откуда столько уверенности? - не сдавалась я. — Привык, что женщины у тебя в ногах валяются?

- Глупая. Это я у тебя в ногах валяюсь, - на этом потрясающем заявлении дракон посмотрел на часы и направился в сторону двери в коридор. - Тебе пора готовиться к церемонии, не буду мешать.

Так. ТАК!

Киллиан только что признался, что неравнодушен? Или как мне вообще его понимать? Что он хотел сказать этим? Смылся, оставив меня в замешательстве! Дракон бессовестный. Я же весь день теперь буду думать об этом.

Несмотря на то, что до свадебной церемонии и впрямь было целых пять часов, в храм мы прибыли впритык. И все происходило в какой-то суматохе. Все словно с ума посходили, бегали туда-сюда и суетились на ровном месте. То сперва леди Виктория вспомнила, что забыла дома кольца, и карете, в которой мы ехали вместе, пришлось возвращаться обратно. Потом Глория забыла мой свадебный букет. Но чтобы не тратить драгоценное время, цветы было решено купить в первой лавке по пути в храм. Затем тетушке Мэгги что-то срочно понадобилось забрать из дома, из-за чего мы сделали крюк.

В общем, коллективное безумие во всей красе. Надеюсь, хоть свадьба пройдет без сюрпризов!

64.

Поглазеть на свадьбу главы драконьего клана собралась целая толпа зевак. На площади перед храмом яблоку негде было упасть.

Киллиан прибыл раньше, чтобы лично проследить за последними приготовлениями. Моя же задача «максимум» состояла в том, чтобы приехать вовремя. Что оказалось не так-то просто. Из-за толкучки на дорогах моя карета еле ползла. Положение спас внезапно начавшийся ливень. Площадь быстро опустела, и путь к главному входу в храм был свободен.

- Если в день свадьбы идет дождь, значит брак благословлен на небесах. Знак, что семейная жизнь будет богатой и счастливой, - прокомментировала тетя Мэгги, выходя из кареты и помогая нести длинный шлейф моего платья, чтобы тот не намок в луже.

- А если погода ясная? Значит брак будет бедным и несчастливым? — вопросила Элли, насмешливо вскинув бровь.

Тетушка смерила посмеивающуюся нахалку выразительным взглядом.

- Нет-нет, все совсем не так, - возразила мачеха Киллиана. — Дождь означает очищение. Он смывает все старое, что очень удачно в день свадьбы.

- Как минимум дождь очень удачно разогнал толпу. Иначе бы мы только к вечеру добрались, - заключила я, с чем все охотно согласились.

Как только наша женская процессия попала внутрь храма, тетушка и леди Виктория ушли занимать свои места на скамьях для близкой родни, а меня, Элли и Глорию проводили в отдельное помещение дожидаться начала церемонии.

Подруга крутилась вокруг моего платья, бесконечно поправляя каждую складочку, как художник, доводящий свою работу до шедевра. Сестра Киллиана доводила до ума букет невесты, собранном в лавке по-быстрому. Несколько веток были беспощадно выброшены, а лента перевязана. Надо признать, что стало лучше.

Ну а я тихо паниковала и дышала через нос.

Внезапно снаружи сверкнула молния, а следом ударил гром. И в этот же момент резко распахнулась дверь, явив нам кузена лорда Артура. Поскольку его появление совпало с громом мы одновременно вздрогнули от испуга. А Глория и вовсе выронила букет.

- Фух, напугал! — сердито буркнула Элли, хватаясь за сердце.

- Что-то случилось? — спросила я, обеспокоенно глядя на мужчину.

- Ничего не случилось, не волнуйтесь. Я пришел сказать, что все готово и пора начинать. Я провожу вас.

Артур торопливо двинулся в мою сторону, чтобы предложить мне свой локоть. Но так спешил, что не рассчитал скорость и наступил на шлейф свадебного платья. В комнате раздался красноречивый треск рвущейся ткани, а затем повисло гробовое молчание.

В воцарившейся напряженной тишине отчетливо был слышен тихий голос Элли:

- Убью.

65.

- Ну в принципе даже незаметно, - сказал Артур, рассматривая последствия своей катастрофической неуклюжести.

Мы с Глорией и Элли втроем посмотрели на мужчину как на недоумка и смертника в одном лице. М-да, сейчас не платье спасать будем, а молодого дракона от одного разъяренного бытового мага.

- В смысле незаметно? - сквозь зубы процедила Элли ледяным тоном. Вопрос был риторический.

- Есть возможность как-то задержать церемонию? Мы сейчас что-нибудь придумаем, - стараясь сохранять спокойствие, попросила я.

- Я не уверен... - протянул мужчина.

- Вы без ножа меня режете, - убийственно проговорила подруга.

Глянув на страшное в эту секунду лицо Элли, Артур шумно сглотнул и ослабил галстук на шее.

- Сделаю все возможное! - тут же пообещал он и стрелой вылетел из комнаты. От греха подальше.

- Мужчины, - проворчала Элли под нос, стягивая с рук перчатки.

- Жалость какая! Такое платье красивое было, - расстроенно запричитала Глория.

- Сейчас все будет, - мрачно произнесла Элли и решительно разорвала разодранный край платья.

Пока подруга колдовала над тканью, мы с Глорией старались не мешать и даже не дышать лишний раз, чтобы не отвлекать Элли от процесса. Это Артур натворил дел и сбежал, а мы и отхватить могли от нервного бытовика. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем я рискнула посмотреть на результат. Надо сказать весьма неожиданный.

Элли превратила порванную ткань в эффектный разрез до середины бедра. Смотрелось смело, но не вызывающе, добавляя некоторую пикантность моему свадебному образу.

- Как необычно! - восхитилась Глория, восторженно разглядывая платье. — Даже лучше стало. Я хочу такое же!

- Спасибо, - зарделась Элли, польщенная похвалой от аристократки. Похоже в ближайшем времени появится новая мода среди леди. — Осталось только намертво закрепить шов, чтобы ткань не разошлась дальше. Одну минуту...

- Вы готовы? — из-за двери раздался взволнованный голос вернувшегося Артура. Заметив магические манипуляции Элли, он хмуро поинтересовался, — А что вы делаете?

На секунду его взгляд затуманился, будто Артур силился что-то вспомнить, а затем в глазах мужчины словно вспыхнуло озарение.

- Я уже видел подобное плетение! - воскликнул он, подскакивая к растерянно застывшей Элли. - Три нити! Я видел у Киллиана точно такие же! Это... это же вы сделали! Зачем? Отвечайте!

- Господин Артур, не кричите. Мы все объясним, - заверила его я, тем самым показывая, что с нашей стороны это не умышленный обман. — Но сейчас неподходящий момент.

- А по-моему момент самый подходящий. Вы пытались одурачить нас и хитростью выйти замуж, - сыпал обвинениями Артур.

- О чем ты, кузен? — Глория недоуменно насупила брови. Вид у девушки был настороженный.

Хочет прикинуться, что непричастна к моему перемещению в спальню старшего брата? А может она и правда не при делах?

-Вы сначала докажите, прежде чем бросаться такими заявлениями! - громко вскинулась в ответ Элли.

Ситуация накалялась. Я испугалась, что их крики привлекут внимание и сейчас кто-нибудь прибежит на шум. Но больше пугало, что Киллиан мог прийти к тому же выводу, что и его кузен. Да даже если и не придет, Артур ему подскажет. Хотя ведь я изначально не хотела этой свадьбы, но кого это теперь будет волновать?

В общем, я сильно напряглась, отчего меня бросило в жар. Корсет вмиг стал тесным и мешал вдохнуть полной грудью. Мне во всех смыслах стало дурно. Надо было сразу рассказать обо всем Киллиану еще этим утром. Чего я спрашивается тянула, дуреха.

Стоило подумать о Железном лорде, как он явился собственной персоной.

- Что здесь происходит? - спросил он, недовольно глянув на Артура, будто задержка была исключительно его виной. Если подумать, то так оно вообще-то и было.

- Киллиан, они все это замышляли с самого начала! - быстро ответил Артур, ткнув в нас с Элли пальцем.

- Все совсем не так! - возмутилась я.

- Вы вообще, о чем? - раздраженно выгнул бровь Киллиан.

- Твоя «случайная супруга», - Артур сделал акцент на последнем слове, бросив на меня негодующий взгляд, - попала к тебе в спальню совсем неслучайно.

- Ложь! Артур вы строите теории, не располагая полными сведениями, - холодно бросила я.

-И кто же это сделал? - недоверчиво фыркнул молодой мужчина.

- Это сделала я.

Все удивленно посмотрели на Глорию.

66.

А я так и знала! — захотелось мне воскликнуть.

Но говоря начистоту, я все же не ожидала от Глории чистосердечного признания. Мне казалось, что девушка будет до последнего отрицать свою роль в случившемся.

- Что все это значит, Глория? — убийственно спокойным тоном осведомился Киллиан.

Но я чувствовала, что спокойствие это напускное. Внезапная задержка церемонии, угроза срыва свадьбы и неожиданная исповедь младшей сестры в содеянном - да туту кого угодно сдадут нервы. А железный дракон явно не из тех, кто спокойно, относится к срыву планов.

Вот и Глория, заслышав ледяные нотки в голосе старшего брата, вся побледнела и мелко задрожала. Бедная, мне даже стало ее жаль. Видно же, что молодая еще, наивная. Влюбилась не в того мужчину.

Кстати, о нем.

В отличие от Глории, Леонард был зрелый и продуманный. Он мог только притворяться рубахой-парнем, а на деле строить коварные планы за спиной Киллиана, чтобы без помех заполучить стальную корону. А что, взял и заморочил голову юной девушке, пообещал жениться, отказавшись от прежних договоренностей с другой невестой. А Глория и поверила.

Только не известно кто именно должен был попасть в спальню Киллиана. Я или какая-то другая женщина? И что конкретно должно было произойти?

В общем, я уже было собралась выступить в защиту Глории, как за спиной Киллиана появилась фигура леди Виктории.

- Что случилось? Почему вы все еще здесь? Священник ждет, гости ждут. Еще немного и начнутся неудобные вопросы, -возмущенно всплеснула руками женщина.

Не успел никто ей ответить, как следом за леди Викторией показалась моя тетя Мэгги. Тетушка была куда менее деликатной в выражениях.

- Вы чего тут застряли? Время идет!

С появлением двух неучтенных свидетелей вышла заминка. Ни мачеха, ни тетя не были в курсе нашей с Киллианом связи.

Возникла напряженная пауза.

- Попросите священника и гостей подождать, - повелительно сказал лорд.

- Но, дорогой, у нас же очень плотное расписание.., - попыталась возразить леди Виктория, но натолкнувшись на твердый взгляд Киллиана, быстро сдалась. — Хорошо, тогда фуршет будет до церемонии. Идем, Мэгги, ты мне поможешь.

Тетя не успела опомниться, как мачеха подхватила ее под локоть и увела обратно.

- Итак. Я жду объяснений, - повторил дракон, вновь повернувшись к сестре.

- Киллиан, - рискнула я обратиться к лорду. - Я думаю, что Глория сделала это не по своей воле. Ее могли вынудить.

- Да! Вы, например, - вставил Артур. Но поймав предостерегающий взгляд Киллиана, тут же смолк.

- Что заставляет тебя так думать, Роуз? — спросил лорд.

- Она — твоя младшая сестра, - напомнила я бесспорную истину. — Разве она могла поступить так с тобой добровольно?

Обвинять Золотого лорда, не имея никаких доказательств, а только собственные домыслы, было недальновидно. Не хотелось бы рассорить главных драконов двух влиятельных кланов. Вдруг я ошибалась и все было не так очевидно?

- Я ценю, что ты хочешь ее защитить, - суровый голос Киллиана на мгновение смягчился. — Однако я должен выслушать версию Глории.

Девушка нервно теребила ленты свадебного букета, который все еще держала в руках, словно спасательный круг, и, сделав глубокий вздох, начала со следующей фразы.

- Портальный камень не должен был попасть к Роуз. Он предназначался для невесты Золотого лорда.

Вот это сейчас неожиданно было.

67.

У Киллиана вытянулось лицо.

- ЕЙ ведь совсем недавно исполнилось пятнадцать, - изумилась я, припоминая, что мне рассказывал дракон.

- Почти три года назад, - вздохнула Глория.

- Три? — лицо у Киллиана вытянулось еще сильнее. Такого не может быть. Леонард сам говорил мне, что Сьюзен всего пятнадцать.

- Он даже имени ее запомнить не в состоянии, - фыркнула девушка. — Сюзанне почти восемнадцать, но Золотой лорд совсем не обращает внимания на свою договорную невесту.

- И в чем состоял ваш план? — прямо спросила я, придя к выводу, что две юные леди действовали заодно. Ни за что не поверю, что Глория могла бы хладнокровно подставить другую девушку, убрав конкурентку со своего пути.

- Сюзанна должна была стать невестой брата, чтобы избежать скандала. И тогда Золотой лорд был бы свободен от обязательств на ней жениться, - пояснила Глория, потупив взгляд в пол.

- То есть Сюзанна тоже участвовала в этой истории? — осведомился Киллиан, вперив в младшую сестру тяжелый взгляд.

- Да, - тихо выдавила девушка, виновато закусив губы. Видимо ей было неприятно сдавать подругу.

Выругавшись под нос, Киллиан устало вздохнул и потер переносицу. А затем сурово посмотрел на девушку.

- Мы поговорим позже. 0 том, где ты достала камень, о Сюзанне, о Леонарде. Обо всем. А сегодня чтобы от матери ни на шаг.

Ясно?

Глория с готовностью кивнула.

- А сейчас ответь на один вопрос. Почему своей мишенью вы выбрали меня? Я Сюзанну в жизни не видел.

- Традиция, - догадалась я, прежде бы чем Глория успела ответить. Поймав непонимающий взгляд Киллиана, я пояснила. —Младшие не могут вступать в брак раньше старших. По этой причине вы выбрали твоего брата? — последний вопрос был адресован Глории, хотя я знала ответ. Ведь девушка уже однажды проболталась, когда я давала ей успокоительную настойку.

- Все так, - подтвердила та. — Я боялась, что Золотой лорд женится прежде брата. Я не могла так рисковать. Прости, Киллиан.

- Ясно, - коротко уронил Киллиан с самым мрачным видом.

- Как портальный камень попал к Роуз? — озвучила Элли главный вопрос.

- Сюзанна его потеряла, - сокрушенно вздохнула Глория.

Теперь лица вытянулись у всех. Вот ведь горе-заговорщицы!

Но что поразительно, камень мог попасть к любой другой женщине, и вероятнее всего никакой свадьбы бы не было. Но тот портал попал ко мне, накрепко связав нас с драконом. Похоже навсегда. Невероятное стечение обстоятельств! Такое нарочно не придумаешь.

Страшно себе признаться, но кажется я была совсем не против того, чтобы на всю жизнь остаться вместе с Киллианом. Но что скажет сам дракон, когда узнает? Захочет ли? А есть ли вообще у нас выбор?

- Оставьте нас, - приказал Железный лорд остальным, глядя только на меня.

Ну вот, сейчас все решится. От этой мысли сжалось сердце. Однако нам так и не удалось поговорить наедине. Стоило Артуру, Элли и Глории направиться к выходу, как на пороге возникла перепуганная леди Виктория.

- Роуз, скорее! Твоей тете не хорошо!

68.

Болезненное предчувствие сдавило грудную клетку. Я не успела опомниться, как уже сидела на полу возле потерявшей сознание тети Мэгги. Все прошлые заботы и тревоги показались сущей мелочью на фоне состояния родного человека. Я не могла думать ни о чем другом.

Сердце дрогнуло от ужаса, когда я заметила на коже тети уже знакомые мне алеющие красные пятна. Нет, нет, нет. Я видела точно такие же у других больных, что сейчас лежали в лечебнице под заклинанием стазиса. Только не это!

Приглашенные гости толпились вокруг, испуганно переговариваясь между собой.

- Нужно послать за целителями!

- Лучше сразу ехать в лечебницу.

-А это не заразно?

Сердце колотилось в панике как обезумевшее, а окружающий шум отвлекал и мешал сосредоточиться. Надо срочно принять решение как действовать, дорога была каждая секунда. Я уже была готова рявкнуть, чтобы все заткнулись, когда рядом прозвучал твердый уверенный голос Киллиана:

- Роуз, карета готова. Мы сейчас же отвезем госпожу Стоун в лечебницу.

- Нет, - неожиданно сказала я, приходя в себя. — Перенесите тетю в отдельную комнату.

- Но, Роуз. Это не опасно? — как можно мягче спросила леди Виктория, по всей видимости полагая, что я перенервничала и тронулась рассудком.

- Я не сошла с ума. Пожалуйста сделайте, как я говорю.

Мой голос звучал хладнокровно и вместе с тем решительно. Так что по моему приказу тетушку вмиг осторожно перенесли в небольшое помещение и, за неимением кровати, уложили на длинную скамью.

Я оглянулась на застывших в дверях родственников с Железным лордом во главе и попросила:

- Пожалуйста все выйдите. Кроме Киллиана.

- Что ты собираешься делать? — спросил он, закрыв дверь и встав рядом.

- Наложу стазис, - ответила я слегка дрожащим голосом.

Как бы я ни старалась отгородиться от ситуации, но тревога за тетю давала о себе знать. Сделав пару глубоких вздохов, я приступила к плетению нужного заклинания и одновременно с этим произнесла:

- Мне потребуется твоя помощь. Твой огонь.

Без лишних слов дракон выпустил наружу свою силу и направил магию в мое тело, наполняя ресурс. Я тут же ощутила тепло и прилив энергии, справившись с заклинанием за рекордно быстрое время. На моих глазах красные пятна замедлили свой рост.

Уф, кажется, успела. Но расслабляться было рано.

Благодаря тому, что я вовремя погрузила тетушку в стазис, и тем самым не позволила недугу перейти в уже критическую стадию, у меня была возможность лучше изучить неизвестный магический вирус. Сейчас, на начальной стадии, сделать это было куда легче.

Я попросила Киллиана позвать мачеху, а сама перешла на магическое зрение.

- Что тетя делала перед тем, как ей стало плохо? — спросила я первым делом, когда в комнату вернулась леди Виктория.

Все алые пятна на теле тети соединялись между собой словно сеткой, но найти источник было затруднительно, и тем не менее я продолжала пристально изучать каждый сантиметр.

- Ох, сейчас постараюсь вспомнить. Все случилось так неожиданно, - взволнованно бормотала леди. — Я видела, как Мэгги разговаривала с каким-то молодым мужчиной. Я отвлеклась всего на пару секунд, потеряв их из виду. А когда обернулась снова, Могги уже была одна и ей вдруг сделалось нехорошо.

- С кем она разговаривала? Как выглядел тот мужчина? — требовательно спросил Киллиан.

- Он выглядел совершенно обычно. Не очень высокий, русые волосы, немного тощий. Ах да, его пиджак был мокрый. Словно он только что зашел в храм с улицы.

- Передай Артуру, чтобы этого мужчину немедленно нашли и привели сюда, - отрывисто велел Киллиан.

Мачеха поспешила выполнить требуемое, а я все искала причину опасной болезни. Но, как и в прошлый раз, пришла к выводу, что виной всему был какой-то внешний фактор. И я опять вернулась к своей версии про аллергию.

Поскольку алые пятна еще не успели разрастись, я смогла рассмотреть чистые участки кожи на ладонях тети и заметила несколько маленьких прыщиков. Сыпь? Когда она появилась? Сегодня или раньше?

Я вспомнила, как вчера на девичнике тетушка отказалась от купания. А до того, как из моей лекарской шкатулки пропало зелье от сыпи. А еще от жара... Могла ли их взять родственница?

Пока я размышляла над догадками, в комнату буквально ворвался Артур.

- Мы нашли его! Хотел убежать!

69.

Я закрыла тетушку магической ширмой, чтобы оградить от посторонних. А через несколько минут в комнату приволокли сопротивляющегося молодого мужчину.

Несмотря на бессмысленность попыток вырваться из магических ремней, стискивающих его руки и грудь, Эрнест все равно продолжал брыкаться.

- Как вы смеете! Уберите от меня руки!

- Эрнест? — недоуменно позвала я, не ожидая встретить на свадьбе бывшего ухажера. — Что ты здесь делаешь?

- Да ничего не делаю! — огрызнулся молодой целитель. — Я вообще мимо проходил!

- Мимо значит? — как-то недобро ухмыльнулся Киллиан, однако в зеленых глазах сверкал ледяной холод. — Как вы объясните ваше присутствие в храме?

- Да никак! Я же говорю шел мимо. Беспредел какой-то! — продолжал упорствовать Эрнест, хотя я видела, что он начал нервничать.

С другой стороны, в подобной ситуации даже абсолютно невиновный человек бы запаниковал.

- Вы стояли у черного входа, и заметив меня, попытались сбежать, - сурово произнес Артур, скрестив руки.

- Я вспомнил, что у меня дела. На каком основании вы меня держите?

- На том основании, что, во-первых, вы без разрешения проникли внутрь храма. Во-вторых, вы последний, кто разговаривал с пострадавшей, - жестко припечатал Железный лорд. — Посему, отвечайте на мои вопросы, иначе нашу беседу мы перенесем в другое место. Менее приятное.

В следующее мгновение в комнату вернулась леди Виктория. Увидев связанного Эрнеста, она произнесла:

- Это он. Его я видела рядом с Мэгги.

- Хорошо-хорошо, я на все отвечу, - быстро сориентировался Эрнест, слегка побледнев и забегав глазами в поисках спасения.

— Роуз, я не сделал ничего плохого. Ты же меня знаешь.

Я промолчала. Если Эрнест действительно виноват в том, что случилось с тетушкой, я за себя не ручаюсь.

Словно почувствовав мое напряженное состояние, Киллиан взял меня за руку и успокаивающе погладил кожу. Как будто обещая, что он останется рядом и сделает все, что необходимо. Теплое прикосновение дракона немного привело меня в чувство.

По другую руку от меня встала леди Виктория и ободряюще приобняла за плечи. С такой поддержкой мне стало гораздо легче.

- Итак, зачем вы пришли в храм? — повторил вопрос Киллиан.

- Я... спасался от ДОЖДЯ, - слегка запнувшись, ответил Эрнест.

- Как вы проникли внутрь?

- Дверь сбоку была не заперта.

- Что вы делали внутри? — продолжал задавать вопросы дракон, цепко следя за лицом целителя.

- Да ничего особенного. Я просто пережидал непогоду.

- С кем вы разговаривали?

- Ни с кем.

- Хотите продолжить в зале суда? Или тюрьме? — сузил глаза дракон. — Солжете снова, так и будет.

- Я просто забыл! — возмущенно бросил Эрнест. - Я встретил тетю Роуз и просто перебросился с ней парой фраз. Больше ничего. Потом я сразу ушел.

- Погоди, - медленно протянула я и подозрительно осведомилась. — Откуда ты знаешь, как выглядит тетя? Вы ведь не были знакомы лично.

Эрнест открыл было рот, но так ничего и не сказал, будто не успел придумать. Вид у него был растерянный и жалкий:

Артур посмотрел на Киллиана, кивнул, словно между мужчинами состоялся мысленный диалог, а затем велел своим людям, держащим целителя:

- Обыскать.

70.

На приказ обыскать его Эрнест запротестовал, но не очень убедительно. Словно уже понял, что его песенка спета. И никакие новые отговорки не помогут оправдаться.

Из бледного лицо целителя стало болезненно серым, похожим на маску. Так сильно Эрнест перепугался, когда его карманы вывернули наружу. На одно краткое мгновение мне даже стало жаль его. Не хотелось бы оказаться на месте бывшего ухажера.

Буквально через несколько секунд один из людей Артура протянул ему найденную в штанах Эрнеста пробирку, на дне которой что-то лежало.

- Здесь мертвый паук, - прокомментировал тот и неожиданно передал пробирку мне.

Даже удивительно, что он сперва отдал улику не Киллиану, а именно мне. Будто не ставил под сомнение мой авторитет как целителя. Видимо после откровений Глории Артур переменил свое мнение и больше не считал меня какой-нибудь аферисткой.

Я взяла пробирку в руки и внимательно изучила мертвое насекомое. Я понадеялась, что прямо сейчас все пойму и все встанет на свои места, однако паук только добавил вопросов.

- Он не ядовит.

- резюмировала я, изучив окрас и количество лапок. — Само по себе насекомое не могло вызвать болезнь.

- Что ты имеешь в виду? - уточнил Железный лорд, не сводя сурового взгляда с Эрнеста.

- Должно быть что-то еще, - не очень уверенно предположила я, а сама принялась лихорадочно прикидывать возможные варианты.

- Зачем вам насекомое? — потребовал Киллиан, обращаясь к Эрнесту.

- Для коллекции, - на этот раз целитель выкрутился быстрее. Видимо успел придумать легенду. Не припоминаю, чтобы бывший ухажер увлекался подобным хобби.

И ведь не придраться! Паук был мертвым и не ядовитым. Но Эрнест испугался не просто так. Либо люди Артура чего-то не нашли в его карманах, либо я о чем-то еще не догадалась.

Думай, Роуз! От этого зависит здоровье тетушки.

Тревога за нее мешала сосредоточиться, но я постаралась проследить цепочку событий. Если допустить, что это все же тетя Мэгги похозяйничала в моей шкатулке с целительными зельями, то ей не здоровилось уже вчера. Жар, сыпь и больной живот..

Успокоительное сюда не вписывалось, но можно пока не брать его во внимание.

Возможно, тетя съела что-то не то, отчего заболел живот и повысилась температура. Сыпь могла появиться в следствии аллергии. Однако сегодня тетушка не жаловалась на плохое самочувствие. Ей стало лучше или она просто не подавала виду?

Может то, что случилось с ней сегодня, вообще никак не связано?

Как же тяжело делать какие-то выводы при невозможности поговорить с больным!

И этот паук.

Я немного подумала и взглянула на него магическим зрением, тихо ахнув от удивления. Его маленькое тельце покрывала такая же сеть пятен, что и у тети! Обычный маг или дракон бы не заметил, но не целитель.

Похоже паук был переносчиком странной магической заразы. Вот оно — доказательство того, что Эрнест был причастен. Я сразу поделилась своим открытием с остальными и зло повернулась к застывшему целителю:

- Это ты все устроил. Заразил людей. Зачем? Хотя нет, сейчас не это важно. Где лекарство?

- Лучше ответьте по-хорошему, и наказание будет не таким жестоким, - добавил Киллиан.

На этот раз Эрнест не стал юлить и отнекиваться. Он быстро смекнул, что ему уже не отвертеться и выдал все, что знал.

Оказалось, что «противоядие» хранилось у него дома, а сам Эрнест просто выполнял указания своего дяди, который — сюрприз!

— оказался бывшим главным целителем лечебницы господином Оушеном.

За продвижение по карьерной лестнице, Оушен решил использовать своего племянника. С помощью Эрнеста решил устроить своего рода диверсию, заразив неизвестной магической аллергией бродяг и сирот, которых бы никто не стал искать. А затем Оушен бы волшебным образом всех излечил, что в свою очередь открыло бы ему доступ в привилегированные сообщества целителей.

Разумеется, Оушена не волновало какой сильный вред принесет болезнь несчастным подопытным. И ведь как убедительно они с Эрнестом сыграли свои роли!

Выслушав, лорд приказал увести целителя под стражу для дальнейшего допроса, а также отправил людей за лекарством к нему домой. Тетушку отвезли в лечебницу к остальным пострадавшим пациентам под наблюдение более опытных целителей. А мне оставалось надеяться и верить, что с ней все обойдется.

За всеми переживаниями я даже успела позабыть, что сегодня у меня вообще-то свадьба. Правда настроение было отнюдь непраздничное. Меньше чем за час вскрылось столько тайн, что голова шла кругом.

Неожиданно ко мне подошел Артур и произнес:

- Я хочу принести извинения за свои подозрения. Я был предвзят и несправедлив. И прошу прощения за платье. Я правда не хотел его испортить.

- Из-за платья не переживайте. Извинения приняты, - кивнула я и посмотрела на Киллиана. — Мне и Элли нужно объяснить вам, как возникла связь...

71.

Мой рассказ занял не больше пяти минут.

- Вот оно как, - резюмировал Киллиан.

- Ага, - глубокомысленно выдал Артур.

Оба дракона замолкли в глубокой задумчивости, переваривая тот факт, что один не очень трезвый бытовик сумел накрепко связать дракона и мага. Без алтаря, священника и брачного обряда.

Я и Элли тоже молчали, ожидая вердикт мужчин. В комнате были только мы четверо. Леди Виктория вместе с дочерью и помощниками в этот самый момент разруливали ситуацию с гостями.

- А что так можно было? — озадачено осведомился кузен лорда, глядя на Элли. Как мне показалось с уважением и даже чуточку восхищением.

- Сама до сих пор в шоке, - смущенно развела руками подруга. — Я тут вчера покопалась в бабушкиных записях и наткнулась на любопытную вещь. Хоть ворожба и называется «первый встречный», на самом деле ее смысл куда глубже, а именно —привлечь самого подходящего мужчину для любви и брака. Ведь в жизни, проходя мимо друг друга на улице, мы не можем взять и сходу определить того самого. Идешь себе и даже не подозреваешь, что мимо прошла твоя судьба. А ворожба выступает ориентиром. Но в случае Рози, ее суженый действительно оказался первым встречным. А дальше в ход пошла могучая бытовая магия.

- Могучая не то слово, - вдруг беззлобно хмыкнул Киллиан, и у меня отлегло от сердца.

Вроде бы не сердился. Или еще не осознал, какую свинью ему подложила Элли?

И тут я кое-что вспомнила.

- Элли, ты говорила, что неразрывный узелок состоит из трех нитей? — дождавшись ее кивка, я продолжила. — Но сначала нитей было две. Третья появилась позже.

- А ее почти не видно. Две нити переплетают третью, закручиваясь петлей.

- Все-все, я поняла, не продолжай, - поспешила я закончить лекцию по бытовой магии.

- А мне вот очень интересно послушать, - вставил Артур, в котором проснулся магический научный интерес.

- Может ты послушаешь в другом месте? — намекнул ему лорд, глазами указав на дверь.

ЕГО кузен быстро понял намек и, подхватив Элли под локоть, увел ее из комнаты.

Когда мы остались одни, Киллиан подошел ко мне вплотную и внимательно посмотрел в лицо.

- Так значит, это судьба? — то ли спрашивал, то ли утверждал дракон. — Из миллиона случайностей, мы встретили именно друг друга.

- Из миллиона случайностей, - эхом повторила я, завороженная сверкающими зелеными глазами Киллиана. Он словно смотрел в самую мою душу.

Это и правда судьба? Очень страшно и волнительно было думать о таком. Я уже не могла представить, как я раньше жила без этого безумно обаятельного и надежного мужчины, готового подставить свое плечо, поддержать и помочь. А еще невероятно красивого и ужасно притягательного.

- Роуз, я хочу сделать все правильно, - вдруг сказал мой дракон.

- Что? — не поняла я

- Свадьба была необходимостью, спектаклем для окружающих. Но я не хочу так.

- А как ты хочешь? — чуть хрипло спросила я с беспокойно стучащим в груди сердцем.

- Хочу по-настоящему. Хочу, чтобы ты знала, что с моей стороны нет игры. Будь моей? — тихо попросил Киллиан.

С губ был готов сорваться ответ, что я уже и так его. Но я понимала, что дракон спрашивал меня совсем о другом. Он просил всю меня без остатка. По своей воле, а не по воле обстоятельств. По-настоящему.

- Буду, - также тихо промолвила я.

Киллиан улыбнулся, притянул меня к себе и поцеловал. Не так, как сегодня утром. Тот поцелуй был голодным жадным. А сейчас дракон целовал мои губы так трепетно и нежно, что у меня не осталось никаких сомнений в его чувствах.

Киллиан вдруг замер и слегка отстранился.

- Надо же, отпустило, - пробормотал он.

- Ты о чем?

- В последнее время я постоянно ощущал тревожность зверя. Но не понимал причины его состояния. И только сейчас дошло, что он просто боялся, что ты уйдешь.

-У драконов бывает тревожность? — искренне удивилась я.

- С тобой еще как бывает, - шутливо проворчал Киллиан, целуя уголки моих губ.

- Ну и куда бы я ушла, если мы связаны? — криво улыбнулась я, чувствуя себя невозможно счастливой.

- Как раз из-за связи нам было бы гораздо тяжелее выдержать разлуку. И душевно, и физически.

Что-то мне это напомнило. Я вспомнила, как когда была студенткой, прочитала в одном любовном романе про истинные пары. Тогда я подумала, ну и чушь! Быть такого не может!

Оказалось, что очень даже может.

Эпилог

Все согласились с тем, что без тети Мэгги проводить свадьбу никак нельзя. Гостей распустили, программу отменили, но так и не решили, что делать с пятиярусным праздничным тортом и ужином на двести персон.

- Все пропадет, - горестно вздыхала леди Виктория.

Киллиан немного подумал и предложил:

- Не пропадет. Все отвезем в приюты и лечебницы для малоимущих.

Так и сделали. А затем отправились домой, чтобы переодеть наряды и все вместе навестить тетушку. Правда не успели выйти на крыльцо, потому что та неожиданно приехала сама.

- Я опоздала?! — первое, что спросила тетя, буквально ворвавшись в резиденцию. — Вы уже женаты?!

Отойдя от первого шока, я кинулась к тете в объятия.

- Тетя! Тебе лучше? Почему ты не осталась в лечебнице? Как тебя отпустили?

Я бегло осмотрела руки и шею родственницы и облегченно констатировала, что никаких алеющих пятен не было и в помине.

Что ж, ну хоть здесь Эрнест не соврал. Лекарство в самом деле сработало.

- Буду я в лечебнице отсиживаться, когда у меня племянница замуж выходит, - фыркнула тетушка. — Так вы поженились или нет? А где все?

Тут родственница наконец-то заметила, что в холле резиденции не было других гостей, за исключением Элли и Артура

- Мы не могли пожениться без вас, - ответил на ее вопрос Киллиан.

- Ничего без меня не можете, - закатила глаза родственница и покачала головой, хотя по глазам было видно, что она бы очень хотела присутствовать на свадьбе. — Тогда чего стоим, кого ждем? Поехали в храм.

Все растерянно переглянулись между собой, а потом как-то вдруг решили: а поехали.

Конечно, будь Киллиан простым смертным, никто бы не пустил нас обратно, поскольку все обряды проводились в первой половине дня. Но главе клана Железных драконов отказать было трудно.

Вот так, в окружении лишь родных и самых близких, меня и Киллиана наконец официально связали узами брака.

О лучшей свадьбе я и мечтать не могла.

Спустя время.

Все пострадавшие от рук Оушена и Эрнеста быстро пошли на поправку. Как я и предполагала, изначально тетя Мэгги не была их целью. На допросе Эрнест поведал, что таким образом меня хотели запугать и воздействовать на Железного лорда. Ведь именно он начал разбирательство с бывшим начальником лечебницы.

Неожиданно этот инцидент повысил мою ступень целителя. Я подозревала, что тут поспособствовал мой новый статус супруги главы драконьего клана. Но меня заверили, что я заслужила третью ступень благодаря быстрым решениям и четким действиям, из-за чего удалось быстрее разобраться с магическим недугом.

Вскоре начальник изолятора господин Зигмунд сделал моей тете предложение руки и сердца. Учитывая тетушкину активистскую деятельность, союз вышел необычный. Но зато теперь я была спокойна за свою родственницу. По крайней мере всегда будет кому вытащить ее и соратниц из обезьянника.

Глорию и ее подружку Сюзанну вместо магической академии отправили в закрытый пансионат благородных девиц.

- Чтобы направить их энергию и смекалку в правильное русло, - сообщил Киллиан и добавил. — Пусть радуются, что это только пансионат, а не монастырь.

Девушки были не очень рады, что на пару лет им придется покинуть столицу, но они должны были уяснить урок. Хоть для нас с драконом все закончилось хорошо, нельзя так просто играть чужими жизнями.

Девушки были не очень рады, что на пару лет им придется покинуть столицу, но они должны были уяснить урок. Хоть для нас с драконом все закончилось хорошо, нельзя так просто играть чужими жизнями.

И брать без спросу успокоительное зелье! Как выяснилось, это Глория одолжила у меня настойку, объяснив тем, что с его помощью она чувствовала себя увереннее рядом с Золотым лордом. В общем, избалованным аристократкам одна дорога — в пансионат.

Остальные целительные зелья, как я и думала, позаимствовала тетушка. Она действительно съела что-то не то, но не хотела волновать меня перед свадьбой и потому ничего не сказала. Так что отныне моя лекарская шкатулка под надежной магической печатью.

Элли открыла собственное модное ателье. Несмотря на переполох в храме, благородные дамы успели оценить мое свадебное платье и смелый разрез. Так что от заказов у подруги не было отбоя, и она наконец-то смогла переехать в новый дом.

Артур подробнейшим образом записал все особенности нашей с Киллианом связи и способ ее возникновения. Узнав от меня про любовные романы, свою работу он назвал «истинные пары», пообещав, что это станет прорывом в магическом сообществе.

Наконец настал день избрания нового стального короля:

Многие подозревали, что после брака у Железного лорда будет преимущество. Однако никто не ожидал, что его дракон окажется настолько силен. Никто из соперников ему даже в подметки не годился. Наша связь подарила ему небывалую магическую мощь, и итог был предрешен.

- Как вам это удалось? — спрашивали у мужа после.

На что он неизменно отвечал с любовью:

-Рядом со мной правильная женщина.