Брачный период мачо

— Интересно, когда ты подарил мне первый букет, ты что, планировал вызвать приступ удушья или надеялся посмотреть, как я зальюсь соплями?

— Нет. Я тогда просто не подумал.

— Угу. А теперь решил позаботиться о моем здоровье. Очень правильно. Только с чего бы это?

— Может, ты уже беременна, — выпалил Иван, с надеждой глядя на Лену.

— Вроде не дурак, а в голове пробелы, — задумчиво произнесла она, словно совещаясь с кем-то на тему жениховского слабоумия.

— Я тебя люблю, — торжественно сказал Иван и покраснел.

Лена напряглась. Вроде бы до этого момента были все сопутствующие влюбленности признаки, кроме самого признания. Или он уже это говорил? Судя по гордому взгляду, если и говорил, то неосознанно. А сейчас он явно выступил с политическим заявлением, на которое надо было как-то отреагировать. На предложение руки и сердца это не тянуло, поскольку ключевых слов в выступлении не наблюдалось. Лене стало тоскливо. Хотелось простой романтики безо всяких обязательств и проблем. Препарировать каждое слово, выискивая скрытый смысл, читать подстрочники и задумываться о будущем не хотелось. Хотелось просто любить, быть любимой и не раскладывать свои чувства по полочкам. Но обстоятельный Иван явно придерживался другого мнения.

В качестве компенсации за неподаренный букет он сводил ее в кафе и прокатил на такси.

— А почему сюда? — удивилась Лена, когда поняла, что Иван снова привез ее в общежитие.

— Тебе здесь не понравилось? — расстроился он.

— Не то чтобы не понравилось, — осторожно ответила Лена, — но у меня с собой ничего нет: ни щетки, ни белья, ни…

Сейчас все купим, — обрадовался Иван и потащил ее к маленькому рынку с косыми обшарпанными лоточками.

Возразить было нечего. Пробираясь сквозь густую толпу, Лена прилипла к его широкой спине. Иван рассекал людские массы как ледокол: величественно и неумолимо. От него веяло уверенностью в завтрашнем дне и стабильностью, как от качественно сделанного дивана.

«Тьфу на нее, на эту романтику», — подумала Лена, глядя, как серьезно он подходит к выбору зубной щетки. Выбирать белье он постеснялся. Доведя ее до лотка с дамским товаром, Иван смутился и начал разглядывать высокое голубое небо с ошметками облаков.

— Как думаешь, мне это пойдет? — оторвала его Лена от высокого, приложив к куртке огромный лифчик.

— Не… не знаю, — испугался Иван, с сомнением разглядывая сооружение, отдаленно напоминающее панаму для сиамских близнецов. — Разве это твой размер?

— Ну ты вообще, — Лена постучала пальчиком по голове. — Естественно, нет!

— Ты мне и так нравишься, не надо ничего менять, — проблеял Иван, не в силах отвести полный ужаса взгляд от гигантских полушарий.

— Никто ничего менять и не собирается. Не позорь меня! Я про модель спрашиваю, а не про размер. Хотя твое мнение уже не актуально, — махнула рукой Лена.

У дверей комнаты их ждал сюрприз в виде ссутулившегося Коли. Если бы не чудовищно вытянутая футболка и жалко висевшие на парне тренировочные, то он мог бы выглядеть вполне прилично: довольно крупный, с большим круглым животом и печальными глазами диссидента.

— Вань, выручи, а?

Иван молча полез за кошельком.

— Нет, денег не надо, — торопливо остановил его сосед. — К Верке мать приехала. Вот.

Колька тяжко вздохнул и виновато развел руками.

— Ну и? — поторопил его Иван. — Что? Так обрадовались встрече, что стену мне проломили? Или теща печет пирожки, и ты за солью пришел.

— Хуже.

— Не томи. Что может быть хуже факта приезда тещи? — тут он осекся и виновато посмотрел на Лену. Она с интересом вслушивалась в разговор. В последнее время жизнь ее стала похожа на калейдоскоп: события и лица сменялись с потрясающей быстротой, обогащая ее новыми впечатлениями.

— Ты ж знаешь, эта мегера меня терпеть не может.

Колька выдавал сведения такими малыми дозами, что хотелось дать ему затрещину, чтобы получить все оптом.

— Вот.

Это было уже до такой степени неинформативно, что Иван, потеряв терпение, хлопнул соседа по плечу и проникновенно сказал:

— Знаешь, Коля, заходи завтра.

— Нет, завтра не могу, — ожил Коля и в подтверждение абсолютной невозможности осуществить предложенное с остервенением замотал головой. Его большой живот тоже возмущенно заколыхался.

Лена начала тихо злиться. Мало того что никакой романтики, так еще и такая суровая проза жизни в оттянутых трениках.

— Они там с Веркой, а мне ночевать негде, — наконец подошел к заключительному этапу сосед.

— Сочувствую, — кивнул Иван и начал заталкивать Лену в комнату.

— Мне сочувствия мало…

— Тогда соболезную, — добавил Иван и попытался закрыть дверь перед носом трагически пыхтевшего Коли.

— Пусти переночевать, — пихнул ногу в стремительно сужающуюся щель упорный сосед.

— Ты обалдел? Не видишь, я с девушкой.

— Да она мне не помешает, — затряс головой Колька и великодушно махнул рукой.

— Зато ты ей помешаешь, — вынес свой вердикт несгибаемый Иван.

— Да, — испуганно сказала Лена, желая поскорее отделаться от назойливого мужика. Ночевать втроем она категорически не хотела.

— Эти ведьмы меня сожрут! — жалостливо выкрикнул Колька в закрывающуюся дверь.

— Ты невкусный, — хохотнул Иван и задвинул защелку.

— Я те дам «ведьмы»! — послышалось из коридора.

— Говорила я тебе, выходи замуж за Степку! — пробасил второй голос, сопроводив реплику смачным шлепком. — Вот не послушалась мать, теперь мучайся! Иди, паразит! Жалится он тут, перед людьми наговаривает!

Голоса затихли, переместившись за стену.

— Кушать хочешь? — ласково спросил Иван.

— Мы же в кафешке поели.

— А мне хочется за тобой поухаживать. Давай я кофе сварю.

— На ночь?

— А ты что, спать собралась? И не мечтай!

Олег сидел в своем «Опеле» у входа в общежитие. Он ехал за ними сначала до кафе, благо парочка перемещалась пешком, а потом, потея от напряжения, тащился в пробках за такси. Глядя на уютно светящиеся окна, он гадал, за каким из них его Лена, и старался не думать о том, чем она там занимается…

У Светы с Антоном начался натуральный медовый месяц. Они мели хвостами друг перед дружкой и упивались прелестями совместной жизни. Карякина без зазрения совести вышвырнула в помойное ведро все обнаруженные в квартире следы пребывания предшественниц. Судя по всему, таковых было немало, но какое это имело значение, если сейчас рядом с ним была она. Нестабильность и сомнительность ее положения с точки зрения семейного кодекса очень напрягали дальновидную Светку. Она прекрасно понимала, что не узаконенная в загсе идиллия длится ровно столько, сколько времени копится в баке совместно нажитое грязное белье, в раковине — посуда, а в ведре под раковиной — мусор. За счет тренировки воли и траты нервных клеток эту идиллию можно искусственно продлевать, но очень недолго. Поэтому Светка торопилась. Любым мужчиной можно управлять, но если вы не обладаете должным мастерством и квалификацией, то будете немедленно схвачены за руку и выдворены с капитанского мостика. Не надо переть напролом, как колхозный трактор по целине. Если вам хочется получить шубу, не надо трясти предыдущей шкуркой и трагически вопрошать:

— Ты хочешь, чтобы я ходила вот в этом?!

Нет, он не хочет. Ему абсолютно все равно, и ваши страдания его не трогают. Единственное, чего он хочет всей душой, чтобы от него отстали. Только это может сподвигнуть мужчину на поход за мехами. Но эта порочная практика может привести к печальным последствиям. Однажды он поймет, что самый дешевый и безболезненный способ избавиться от ваших капризов — расстаться с источником негатива, то бишь с вами. Поэтому самое правильное — это изменить его отношение к результату. Покупка чего-то для вас, любимой, должна ассоциироваться у него с личной выгодой. То есть, приобретая для вас шубку, наивный спутник жизни должен искренне верить, что это все для него. Нет, конечно, это не он будет мести песцовым подолом полы в метро, но есть же масса доводов, способных убедить мужика в рациональности и целесообразности его поступка. Во-первых, это поможет сэкономить, поскольку вы воспринимаете покупку желаемой вещи как подарок на Восьмое марта, день Парижской коммуны, Новый год и Валентинов день. Таким образом, вы авансом освобождаете его от предстоящих трат, предлагая сделать подарочный взнос оптом. Вряд ли накануне Восьмого марта он рискнет напомнить вам, что подарок уже был преподнесен, тем более что не факт, что ваш избранник вообще планировал что-либо дарить вам в эти знаменательные дни.

Во-вторых, можно пощекотать его мужское самолюбие сообщением о том, что ему будут завидовать, его будут уважать партнеры по бизнесу, мысленно завышая его капитал, раз он расщедривается на столь дорогие подарки. При этом неважно, кто его партнеры: ларечники с ближайшего рынка или банкиры, каждый суетится на своей ступеньке, поэтому все относительно. В-третьих, можно поразить его своей практической сметкой, сообщив, что дорогая шуба — это надежное вложение денег. Все зависит от вашей фантазии и степени доверчивости партнера.

Карякина начала издалека. Сначала она «позавидовала» наличию у будущего супруга детей. Светка уже вполне дозрела морально до того, чтобы завести собственных, поэтому ей важны были, с одной стороны, отцовские качества Антона, а с другой — степень его щедрости в вопросе выплаты алиментов. Это были взаимоисключающие пункты, поскольку если бы он оказался хорошим отцом, то это бы наносило в дальнейшем серьезный урон семейному бюджету, а если бы он отнесся к выплате алиментов формально, то есть наплевательски, то это автоматически означало бы, что и к Светкиным детям он не будет питать никаких особых чувств.

— Дети, — пробормотал Антон, с интересом изучая систему крючков на кружевном карякинском комплекте. — Дети — цветы жизни, но работа садовника крайне скудно оплачивается. Скажу более, вложенный труд, как правило, не окупается, поскольку работа крайне нудная, грязная и кропотливая, а заканчивается все тем, что какой-то проходящий мимо урод сует руку через забор и срывает твои розы. И что самое обидное, в его вазе им лучше, чем на твоей грядке. Во всяком случае, они так считают до того момента, пока не завянут.

— А почему завянут? — Света едва нашла в себе силы на этот вопрос, уж больно угрюмую картину нарисовал Антон.

— Потому что поливать их никто не будет. Им же кажется, что твой труд не нужен, фигней занимаешься, ворчишь там, с тапочкой ползаешь, окучиваешь. Ботва это все. Вот за забором жизнь, а на грядке скучно…

Он зло закинул ногу на ногу и уставился куда-то вдаль.

— Тоша, а у тебя что, девочки? — испуганно спросила она.

— Девочки-припевочки!

— А им сколько лет?

Перспектива получить через некоторое время двух дебелых девиц с орущими в подолах детьми ей показалась не очень радужной, но неотвратимой.

— 13 и 16.

— Сколько?! — вырвалось у Светы. Такого она не ожидала. Почему-то ей казалось, что у Антона должно быть два милых карапуза младшего дошкольного возраста. — А сколько же тогда тебе?

— Не волнуйся, не рассыплюсь, — утешил ее кавалер. — Я еще очень даже крепкий, можешь проверить.

Он явно обрадовался смене темы. Похоже, дискуссии по поводу воспитания его не вдохновляли.

— А жене твоей сколько? — не унималась Светка, отчетливо понимая, что уже давно пора остановиться. Но во вновь открывшихся обстоятельствах это было сложно. Получалось, что у Антона не такая уж молодая супруга, как минимум, его ровесница, таким образом Светкины акции росли. Уходя от супруги, он не оставлял малолетних детей, то есть с точки зрения возможных моральных терзаний уйти он мог легко, да и алименты выплачивать оставалось не так уж долго…

— Зачем тебе? — не понял Антон. — Какая разница, сколько ей лет?

— Ну… так… — смутилась Светка. — А она красивая?

Ей немедленно захотелось завязать свой болтливый язык узлом или залепить рот пластырем. Прекрасно зная, как себя вести, чтобы понравиться мужчине, и досконально выучив, какие темы поднимать нельзя, она умудрялась делать все с точностью «до наоборот». Наверное, это было изначально заложено в женскую природу. При том что тема соперницы должна была оставаться табу, отказаться от получения хотя бы какой-то информации было категорически невозможно.

— Да ты что! — Антон проникновенно посмотрел на Светку, напустив в глаза туману. — Как ты можешь сравнивать?!

— В смысле, она такая обалденная, что я ей в подметки не гожусь?

— Она пожилой больной человек. У нее очень тяжелый характер. Давай не будем о ней, мне тяжела эта тема. Я не живу, а мучаюсь.

Карякиной до зубовного скрежета хотелось поверить, но это выступление лишь подогрело ее интерес: Светке мучительно захотелось увидеть эту «старушку». Описание пугало и заставляло предполагать самое худшее. Вероятно, конкурентка слишком хороша. Об этом ей по-змеиному шипел внутренний голос.

— Света, — Антон попытался отвлечь ее от тягостных раздумий. — К чему все эти вопросы, уж не замуж ли ты за меня собралась?

Конечно! Чего еще можно было ожидать после такого провала? Ведь знала же, что нельзя скатываться до банального бабского любопытства. Мужики не так глупы, как хотелось бы думать. Тем более если речь идет о свободе.

— Что? — отшатнулась она от Антона и недоверчиво покачала головой. — Только не это! Ну до чего же вы, мужики, банальны, просто страшно. Если ты тоже, как и все остальные, будешь тянуть меня в загс, то имей в виду — наши отношения бесперспективны! Я девушка свободолюбивая, в неволе не живу. Не пугай меня своими нелепыми предложениями. Я не мясник: руки, сердца и прочие суповые принадлежности меня не интересуют. Любовь должна быть независимой. Нет, я не сторонница гражданских браков, конечно. Но! Когда я найду действительно достойного мужчину, когда я на сто процентов буду уверена, что смогу прожить с ним до самой старости и не побрезгую складывать с ним челюсти в один стакан, только тогда я позволю изуродовать мой паспорт штампом о регистрации брака.

— Почему в один стакан-то? — только и смог спросить Антон.

Это образно, дурашка, — Светка потрепала его по щеке, как неразумного щенка, утаившего старый тапок. По его лицу было видно, что девушка его удивила. Мужчины, хотя и шарахаются от охотниц за мужьями, тем не менее любят потешить свое самолюбие мыслью, что за них идет яростная борьба. Поэтому Антон, только что собиравшийся осадить Светку в ее матримониальных планах, был несколько обескуражен тем, что биться за него не собираются. Более того, получалось, что это не он решил развлечься с девушкой, а девушка с ним. Причем его как кандидата на совместное полоскание челюстей даже не рассматривают.

Вывернувшаяся из неловкой ситуации Карякина оживилась и снисходительно поцеловала его в лоб:

— Тоша, ну что за обиды, не куксись. Что ты как феодал? У тебя уже есть жена, дети. Надо жить с тем, что есть. Да, не повезло, но кто не делает в молодости ошибок? Пойми, большая часть жизни уже прожита. Конечно, изменить что-то никогда не поздно, но не каждый способен на это. Не переживай, может, в следующей жизни мы сможем быть вместе, а пока давай пользоваться моментом и просто любить друг друга без всяких обязательств.

Этим она окончательно добила притихшего Антона. Он немедленно обиделся на судьбу за то, что приходится «жить с тем, что есть», разозлился на себя за допущенные в молодости ошибки и вообще захотел резко повлиять на ход событий.

Зато Светка, понаблюдав за его мимикой, вздохнула с облегчением.

— У нас так мало времени, давай не будем тратить его на неприятные разговоры об обязанностях и убогих перспективах. Иди ко мне, не мучь себя напрасными сомнениями.

В результате в голове Антона закрепилась только одна более-менее оформившаяся мысль: разговор он начал первым, тема тухлая, а хорошо только с Карякиной. Мертвой хваткой вцепившись в руль, Светка бдила на капитанском мостике.

Лена окончательно переселилась к Ивану. Он провожал ее по утрам на работу, а вечерами встречал. Она ждала предложения, которое казалось логичным завершением их романа. Они делились с Карякиной впечатлениями и наивно полагали, что в жизни наступила широкая белая полоса. Реальность не имеет ничего общего с нашими мечтами. Она причудливой змейкой огибает ухабы на дороге судьбы, иногда сваливаясь в черные зловонные ямы, а иногда забираясь на теплые солнечные кочки. Линия жизни больше похожа на синусоиду, и исключений не бывает. Если вам кажется, что вы движетесь по прямой, то это временная иллюзия.

Однажды, выйдя из застенков своей конторы, Лена не узнала пейзаж. Все было на месте: ярко-голубое высокое небо, голый скверик в мелких пятнах набухающих почек, темные лужи и легкий весенний воздух. В композиции отсутствовала только крупная и слегка сутулившаяся фигура Ивана. Они уже не договаривались о встречах, это стало ритуалом, тем более что у Лены даже не было ключа от комнаты. Она потопталась на ступеньках, поежилась и вдруг почувствовала себя крайне неуютно. Стоя посреди большого города, полного людей, пусть спешащих мимо, но реальных: они толкались в транспорте, ругались или улыбались, — она вдруг ощутила чувство пронзительного одиночества и незащищенности. Словно стояла в глухом лесу, спиной к шевелящимся кустам. У Лены даже пересохло во рту от физического ощущения опасности. Она забежала обратно в холл и на подгибающихся ногах доковыляла до кожаного диванчика, стоявшего в самом углу. Но ни через час, ни через полтора Иван не появился. Охранник недовольно косился на нее, но пока не подходил. В горле словно остроугольная шестеренка крутился жесткий комок. Слез не было, только опустошенность и предчувствие беды. Ивана не было, это могло означать только одно — с ним что-то случилось. На исходе второго часа бесплодного ожидания Лена уже не сомневалась в том, что произошло самое страшное.

Ноги были тяжелыми, словно бутыли с водой. Она вышла из здания и мрачно огляделась. Жизнь кипела внутри большого радужного шарика, а Лена зависла снаружи в пустой и гулкой бесконечности.

В коридоре общежития было многолюдно. Вернувшиеся с работы жильцы клубились горластым беспокойным роем в районе их комнаты. Поскольку говорили все почти одновременно, пытаясь перекричать друг друга, вычленить хоть что-то из этого ора было невозможно. У Лены закружилась голова. Липкий ужас тисками впился в затылок и с размаху хлестнул по коленям. Она привалилась к стене, оглохнув от грохота собственного пульса. Если бы ноги подчинились, то Лена немедленно сбежала бы оттуда, чтобы никогда не узнать, что произошло. Мысли утекли, как воздух из пробитого шарика. Она просто молча сидела на полу и смотрела на рваную дыру в линолеуме.

— …Привет, чего скучаешь? — знакомый голос с трудом дошел до сознания.

Лена медленно подняла глаза: над ней склонился небритый Коля.

— Вишь, беда-то какая, — он скорбно поджал губы и сокрушенно шлепнул себя по ляжкам. От него сильно пахло пивом и еще чем-то. Лена даже не могла определить, приятный запах или нет. И про беду она тоже категорически ничего слышать не желала. Лена вдруг обрела утерянную способность мыслить и попыталась встать. Тело было слабым и вялым, словно после тяжелой болезни. В коридоре уже никого не было.

«Что я тут, спала, что ли?» — лениво удивилась она и снова попыталась подняться. Коля не делал попыток помочь и даже отступил немного в сторону, видимо, опасаясь, что если соседка рухнет, то обязательно его придавит.

«Урод», — равнодушно подумала Лена. Ей вдруг стало совершенно все равно и захотелось спать. Не было больше ни страха, ни отчаяния, а только усталость и тоскливое осознание собственной беспомощности.

— На, выпей, — ей в губы ткнулся пахший рыбой и какой-то химией стакан, удерживаемый грязноватыми пальцами с огрызками маникюра. — Беременная, что ли? Чего разлеглась-то тут? В комнату иди.

Запах пойла, плескавшегося в стакане, подействовал на Лену, как нашатырь. Она брезгливо отодвинулась и резко встала. Голова закружилась еще сильнее, пол качнулся, а в глазах потемнело.

— Э, э! — цепкие пальцы впились в предплечья. — Ты ж трезвая, чего кувыркаешься? Не, Коль, точно, беременная она. Все, теперь не поспать нам будет! Только крикуна за стенкой нам и не хватало. Ну что за жизнь?

— А то вы до этого-то по ночам спали. Ага. Еще неизвестно кто кому спать будет мешать, — мелодичный голос неизвестной молодой женщины прервал стенания вцепившейся в Лену крохотной сухопарой бабенки в застиранном цветастом халате и торчащих из-под него спортивных штанах.

— Верк, пошли, — дернул тетку Коля. — Чего прицепилась?

— Так упадет она, если отпустить, — неуверенно ответила Верка.

Коля смачно поскреб макушку, простимулировав мыслительный процесс.

— Давай ключи, — кивнул он Лене. — Я двери открою, а Верка тебя дотащит.

Лена даже не нашла сил удивиться столь странному распределению обязанностей. Она прислушалась к себе и оторопела. Ей было совершенно неинтересно знать, что случилось с Иваном. Более того, она боялась любой информации даже не потому, что переживала за него. Она переживала исключительно за себя. Ей смертельно не хотелось становиться участницей каких-нибудь бурных трагических событий, требовавших траты денег, душевных сил и времени. Иван сбил ей все планы, что бы там с ним ни случилось. А устраниться от ситуации уже было нельзя, потому что, видимо, поздно. Почему-то Лена была уверена, что Ивана больше нет. Это было ощущение на уровне интуиции. Но одно дело принимать его заботу и ухаживания, и совсем другое — суетиться по поводу утилизации объекта любви. Она содрогнулась: неужели это ее мысли, неужели это она, такая светлая и чистая снаружи, живет с таким чудовищным коктейлем внутри. Но никаких других чувств, кроме желания исчезнуть из этого общежития и забыть все, как страшный сон, у нее не появлялось.

«Я же его любила, — попыталась она убедить себя, но не получилось. Мысль обогнула сознание, затерявшись в пространстве. Лена попробовала еще раз: — Он хороший, добрый, он меня любит, ради него я бросила Олега…»

Она ощутила тихое раздражение. Олега она бросила потому, что бросила, и если бы не Иван, то она так бы и изображала покорную домохозяйку, возможно, до самой старости. Еще пару месяцев назад она мечтала о том, чтобы хотя бы было с кем сходить в кино, чтобы хоть кто-нибудь подарил цветы, а теперь выяснилось, что не нужен ей кто-нибудь. Наверное, какие-то важные центры в мозге из-за того, что их слишком долго не задействовали, усохли и перестали функционировать. И размочить эти «корки» нет никакой возможности. По всему выходило, что мужик в качестве спутника жизни ей был нужен лишь как факт, как подтверждение собственной полноценности, но, получив в руки этот факт, полноценной она себя так и не почувствовала.

«Что ж это такое? — тоскливо размышляла Лена, забыв про топтавшуюся в непосредственной близости от эпицентра переживаний помятую семейную пару, желавшую отделаться от болезненно-серой соседки. — Может, и нет никакой любви? Как же так? Два нормальных, в общем-то, мужика исчезли без следа, просочились, как вода сквозь сито, и даже ничего внутри не осталось, не зацепилось».

Лена попыталась посмотреть на результат со стороны. Нет, осталось. Осталось четкое ощущение упущенной возможности, поскольку если уж и принимать отсутствие пресловутой любви как данность, то надо было хватать хоть что-то.

«И что, потом всю жизнь мучиться, терпеть?» — поинтересовалась она сама у себя. Лена представила лицо Ивана, его улыбку, его руки, и вдруг слезы градом хлынули по ее щекам, окончательно расстроив Кольку с Веркой, у которых выдыхалось дома открытое пиво. В этот радостный для супругов момент жизнь подсунула им прибабахнутую соседку, обтиравшую в коридоре юбкой плинтуса и рыдавшую как младенец.

Лена с облегчением вздохнула. Нет, Ивана она все-таки любила. Значит, не все потеряно.

— Ты не реви, — виновато сказал Колька, пытаясь ускорить и побыстрее закруглить осуществление акта милосердия. — В жизни чего только не бывает. Мало ли…

Почему соседка плачет и что у нее стряслось, ему было неважно, но стоять в коридоре уже надоело, тем более что по телевизору скоро начинался футбол.

— Нету меня ключа, — выдохнула Лена. По логике либо Колька, либо Верка должны были нарушить паузу и сообщить, что произошло, но похмельные супруги лишь тупо моргали и переглядывались.

А где Иван? — у нее язык не повернулся спросить, что с ним случилось. Не из суеверия, а по какому-то необъяснимому внутреннему порыву Лена озвучила именно этот обтекаемый вариант.

— Шут его знает, — неожиданно зевнула Верка. — Тебе лучше знать.

— Как это? — Лена нервно хихикнула.

— Я так мыслю, — встрял Колька. — С кем Ванька спит, тому и докладывает. А моя жена — баба честная…

— Да, — с достоинством крякнула Верка и выпятила грудь, проступавшую под халатом почему-то в районе живота.

— А что тут все орали-то? — в горле затрепетал стон, а к глазам снова подступили слезы. Дыхание предательски сбилось.

— Так батарею прорвало, все комнаты по стояку затопило. Тут не то что заорешь, удавишься с горя. У Галки вон дивану каюк. Новый почти, лет семь, не больше, простоял или меньше? — Колька сурово сдвинул брови и начал копаться в памяти. — Верка! Когда Кульковы съезжали, в каком году?

— Которые это Кульковы? Окстись, Михална до сих пор живет…

— Да нет, Виталька ихний когда женился…

— Иван не приходил? — прервала вечер ностальгических воспоминаний Лена. — Когда вы его в последний раз видели?

— Ну, ты спросила! — загоготал Колька. — Чего это «последний»? Небось свидимся еще.

Сцепив зубы, Лена попыталась растормошить Веру.

— Вера, вы сегодня Ивана видели?

— Так тебе полегчало? — неожиданно просветлела Верка.

— Полегчало, полегчало, — заторопила ее Лена.

— Ну и ладненько. Прощевай, соседка, а нам некогда, — и пихнув мужа в бок, Верка поволокла его домой.

— Подождите, — взмолилась Лена.

— Кстати, — выглянула напоследок тетка, — в консультацию вставай по месту жительства, чтобы далеко не таскаться. А то упаришься с баночками бегать.

«С какими баночками? Какая еще консультация? Сборище идиотов», — стучало в голове.

Значит, жизнь еще не кончена. Слишком умную и проницательную интуицию захотелось как следует пнуть, чтобы в следующий раз не высовывалась. Наверняка Иван просто опоздал и сейчас мечется у ее работы. Схватив такси, Лена помчалась обратно.

Через час катания по маршруту общежитие-работа-общежитие Лене стало ясно, что Ивана нигде нет. Она не знала, что и подумать. Постучав для порядка еще раз и покрутившись у наполненной пустой чернотой замочной скважины, она, наконец, решила поехать домой.

Было уже совсем поздно. Пустынные улицы казались прекрасными и таинственными, дневной мусор был надежно скрыт ночным сумраком, стук ее каблучков по тускло блестевшему асфальту россыпью гулкого эха уносился вдоль умытых недавним дождем бордюров. Внезапно Лена вздрогнула: от стены дома отлепилась огромная фигура и, ломая кусты, выпала перед ней на дорогу. Под фонарем замер исполинского роста мужик. Его тень утыкалась в приросшие к маленькой лужице Ленины ноги. Она хотела ее перешагнуть, но не успела, сбившись с ритма ходьбы из-за позднего прохожего. У него к девушке совершенно явно были претензии, поскольку уступать дорогу он не собирался.

— Здрасьте, — просипела Лена, надеясь разглядеть его особые приметы, одновременно сомневаясь, что у нее будет шанс кому-нибудь их сообщить. Если намерения у него недружелюбные, то вряд ли он просто спросит «который час»…

— Который час, не подскажете? — От его голоса сердце съежилось до размеров грецкого ореха и свалилось куда-то вниз.

Его физиономия оставалась в тени, свет фонаря слепил Лену и не давал возможности взглянуть опасности в лицо. Единственное, что она поняла, что если это смерть, то она абсолютно лысая и лопоухая. Это было крайне обидно и невозвышенно.

— У меня часов нет, — пискнула Лена, глядя на черный силуэт угловатого черепа.

— Счастливая, значит, — мужик шагнул навстречу.

— Вряд ли, — пронеслось в ее голове.

— Жених-то есть?

Мысли затрепетали суетливыми головастиками: как лучше? Чтобы был или чтобы нет?

— Да, — почти беззвучно кивнула Лена.

— Это хорошо, — кивнул прохожий. — Замужество — дело серьезное, смотри не ошибись.

И тут Лена наконец-то разглядела его лицо. Лучше бы она его не видела, поскольку именно таких уродов рисовали в современных мультиках, чтобы напрочь разрушить незрелую детскую психику.

— У меня деньги есть, — дрожащим голосом попыталась она откупиться от затянутого в кожаный костюм монстра.

И это хорошо, — подтвердил он. — Это просто замечательно, когда они есть. Смотри, на ерунду не трать. Ну, бывай, красавица. Или проводить?

— Не надо, — взвизгнула Лена и метнулась к подъезду, вежливо прокричав: — До свидания!

Вероника Федоровна дочери обрадовалась, но лицо ее было напряженным и настороженным.

— А чего ты пришла? Случилось что-то? — она заволновалась и стала ловить ускользающий взгляд беззаботно улыбающейся дочери.

— Мамуля! Неужели я могу к тебе прийти только потому, что что-то случилось? Я соскучилась!

— У меня, конечно, опыта в таких делах маловато, раньше ты не уходила и не приходила, а жила со мной, — немного обиженно проворчала мама, — но теперь все так резко изменилось. Сначала один юноша, потом другой, а теперь ты приходишь одна.

— А что, надо было их обоих на чай позвать?

— Как «обоих»? — всплеснула руками Вероника Федоровна. — Ты что, встречаешься сразу с двумя?

— Когда физиология в простое, то и с тремя можно… Все, все, шучу, — испугалась Лена, глядя на стремительно побледневшую мать. — Ни одного у меня теперь.

Человека ближе, чем мама, у Лены не было. Поэтому свое первоначальное решение ничего не рассказывать она тут же забыла и вывалила на поникшую Веронику Федоровну все подробности, кроме последней встречи с «лопоухой смертью».

— Ты в обморок там упала, да?

— Нет, просто плохо стало, голова закружилась… Да все нормально уже! Мамуль, не волнуйся!

Это как раз называется «волнуйся, мамуль»! — вскинулась мама и забегала по кухне. — Ты что, совсем с ума сошла! Ты хоть понимаешь, что это значит?

— Вегетососудистая дистония, — неожиданно выдала Лена и развеселилась: чего только не хранит подсознание.

— Да, давай, веселись, бестолочь малолетняя!

— Муся, я, увы, многолетняя, как старая корявая сосна, вся в шишках и паутине.

— Нет, я удивляюсь: ты нормальная?

— Абсолютно! Могу пройтись по прямой с закрытыми глазами. Если хочешь — дыхну!

— Ты у врача была? Только не считай меня старой, выжившей из ума идиоткой. Я все прекрасно понимаю. Не надо мне тут дипломатию разводить.

— При чем здесь дипломатия? — Лена с наслаждением уплетала горячий ужин.

— Ага. Не понимаешь, значит, — обиженная мама начала греметь посудой, демонстративно прервав разговор.

Поскольку Лена обрадовалась затишью и продолжала есть, не беспокоясь по поводу маминого молчания, Вероника Федоровна не выдержала первой.

— Какой у тебя срок?

— Что? — Лена едва не подавилась и начала торопливо пить сок.

— Не уходи от ответа! — мама вырвала стакан из ее рук и почти со слезами уставилась на растерянную дочь. — Сколько?

— Чего «сколько»?

— Недель!

Мама! Ты о чем? Если о беременности, то ее признаки не ограничиваются обмороками! Как ты могла подумать такую чушь!

Тем не менее червячок сомнения шевельнулся где-то глубоко внутри.

— И чем, интересно, ты предохранялась? — ехидно поинтересовалась Вероника Федоровна. — Откуда такая уверенность?

Лена молчала, превратившись в каменное изваяние.

— Или я чего-то не понимаю, и нынче в моде платоническая любовь? А ты, стало быть, «модничаешь»! — мама пыталась казаться спокойной, но голос дрожал, а в глазах мелькнула слабая надежда.

— Самое надежное противозачаточное — слово «нет»! — машинально проговорила Лена, подсчитывая про себя, сколько еще дней волноваться в связи с полнейшей неопределенностью.

— Ты что, пользовалась словом «нет»? — горько поинтересовалась мама, причем таким тоном, что вопрос явно можно было расценивать как риторический. — Кстати, ты, надеюсь, хотя бы знаешь, чей ребенок?

— Мама, да нет никакого ребенка! — в тихой панике прошептала она, чувствуя, как пол ускользает из-под ног, а червь сомнения точит ее и без того израненное сердце.

Такое могло случиться у кого угодно, у той же самой Карякиной, но только не у нее! Чей ребенок? Общий! Вот кошмар-то!

Теперь ей категорически не хотелось, чтобы Иван нашелся. Быть участницей нелепого водевиля забавно, но только если он играется на сцене, а не в жизни. Актер смывает грим, убирает в шкаф костюм и скидывает с себя образ вместе с проблемами и переживаниями. А живой человек не имеет такой возможности. Если все с себя снять и скинуть в шкаф, то и рассудок тоже останется в той же кучке, отдельно от хозяина.

Иван больше не появлялся и не звонил. Лена жила в абсолютно подвешенном состоянии в ожидании часа «икс». Посоветовавшись с мамой, она решила не ездить в общежитие. Во-первых, насильно мил не будешь: раз уж пропал, значит так надо, а во-вторых, еще неизвестно, кто отец предполагаемого ребенка. Правда, Вероника Федоровна все-таки предложила обзвонить на всякий случай больницы и морги, но Лена только затрясла с ожесточением головой. Признаваться маме в том, что она не знает фамилию Ивана, было бы крайне недальновидно. В этом случае Лена рисковала получить дополнительную тему для воспитательных бесед на всю оставшуюся жизнь.

Карякина вкалывала как нефтяник, пытаясь добуриться до собственного семейного счастья, поэтому с ней советоваться было бесполезно. Информацию, не касавшуюся ее личной жизни, Светка воспринимала с трудом. Видимо, борьба за штамп в паспорте отнимала у старательной подруги все силы. Лена нервничала, мысли кружились в беспорядочном вихре, сосредоточиться не удавалось.

Даже злобная начальница отстала от нее, перестав третировать на рабочем месте. Это вовсе не было связано с внезапно разбуженным весенними гормонами человеколюбием. Татьяна Филипповна тщательно окучивала нового завхоза, лысоватого, круглопузого мужичка, зачастившего к ним в кабинет на запах кофе и шоколада. Дядька был веселый, но несколько туповатый, с плоским армейским юмором. Его анекдоты настроения не поднимали, но атмосферу создавали крайне дружественную и близкую, чего в их «камере» отродясь не наблюдалось.

Однажды, выйдя с работы, Лена обнаружила у самого входа машину Олега. На переднем сиденье лежал букет цветов, а сам хозяин отсутствовал. Самое сложное — принять идеологически верное решение в предельно сжатые сроки. Обычно эта задача невыполнима, поскольку ограничение во времени и груз ответственности сплющивают мысли до нерабочего состояния. Лена с опаской оглянулась и, не обнаружив Олега, понеслась прочь, распугивая своим обезумевшим видом прохожих. Это был первый порыв. Уже на бегу она решила, что надо бы обдумать все где-нибудь в подворотне или скверике, но подходящего закутка по пути не нашлось, поэтому, не сбавляя скорости, Лена вылетела на проспект и помчалась дальше.

Олег растерянно посмотрел вслед своей улепетывающей как вспугнутый заяц судьбе. Несколько минут назад он вышел из машины поразмять затекшие ноги и опрометчиво отошел слишком далеко.

— Надо же, как все запущено, — пробормотал он. Сев в «Опель», он некоторое время размышлял, а потом изогнулся и заглянул в зеркало заднего вида. «Лицо как лицо… М-да. Дело явно не во внешности. Неужели так серьезно обиделась? Ладно, время покажет…»

Отдышавшись, Лена закусила губу, чтобы не разреветься. Откуда в жизни такие сложности? Нет ничего черного, нет белого, сплошной мутный коктейль. Не жизнь, а полоса препятствий. И, похоже, что только что она не смогла перепрыгнуть через еще один барьер, шлепнувшись прямо в ров с водой.

— М-да. Конечно, рано еще говорить о чем-то. Правильнее было бы дождаться результатов, а потом уже выщипывать косичку и стучать лбом по обоям, — задумчиво резюмировала Карякина сбивчивый Ленин рассказ. У нее был краткий перерыв в штурме очередного бастиона, поскольку Антон все-таки решил отметиться дома. Как только он отбыл к месту постоянной прописки, Светка моментально позвонила измученной нервными переживаниями Лене. — Ты купи тест, вдруг покажет раньше…

— Да я каждый день проверяюсь! — горестно воскликнула Лена в телефонную трубку и попыталась размотать пояс халата, накрученный на палец. Покрасневший и распухший палец торчал из импровизированного кокона, как розовощекий младенец из пеленок. Это сравнение окончательно подкосило терявшую последнюю надежду Лену.

— Я только не совсем поняла, — продолжала препарировать ситуацию Светка. — Иван куда пропал?

— Он просто пропал. Никуда.

— Дикость какая… Так не бывает. Дома он появляется?

— Не знаю, — сумрачно буркнула Лена. — Еще не хватало ходить туда и позориться.

Спятить можно! — завопила Карякина так, что в трубке что-то жалобно и тонко загудело. — Ты что, даже не попыталась ничего выяснить?

— Да что тут выяснять, надо будет — объявится.

— Ой, я не могу! Какие мы гордые! Классику надо смотреть! Нормальная баба с обоих бы алименты поимела, это только такая курица, как ты, вечно изводит себя угрызениями совести и считает, что всем вокруг должна! Я из последних сил пытаюсь найти хоть кого-нибудь, а тебе, как дураку в сказке, сразу два счастья! Дурак, он на то и дурак, что пойдет и оба утопит, чтобы посмотреть, от какого пузырей больше! Нет в жизни справедливости!

— Свет, тут завидовать нечему. Не дай бог попасть в такую…

— Дай, дай бог! Ну почему это все досталось тебе? Конечно, кому деньги не нужны, у того они есть, кому мужики не нужны, у того они пачками, а приличные люди загибаются в старых девах! Я хочу приехать и треснуть по твоей дурной башке! У тебя пропал шикарный мужик, а ты воткнула голову в песок и выставила трясущийся куцый хвост. И вот в такой изумительной позе ждешь решения своей судьбы. Да я бы из принципа на ее месте пнула тебя так, чтобы ты долго кувыркалась!

— Карякина, — догадалась Лена, — у тебя что-то случилось?

— Ничего особенного, кроме того, что мой кавалер отчалил к своей супружнице галочку в ведомости поставить!

— В какой ведомости? — не поняла Лена.

— В супружеской! Нет, как тебя угораздило заполучить двух холостых и обоих упустить? Ты глянь, как люди маются!

— Я вижу, — согласилась Лена. — Только ты не обижайся: уводить мужа из семьи нельзя. Справедливость все-таки есть, поэтому сначала ты уведешь, а потом у тебя уведут. Круговорот вещей в природе.

— Я свою вещь буду держать в строгом ошейнике и на коротком поводке. Слишком дорого она мне досталась, вещь эта!

— А что, уже досталась?

— Почти. Вопрос времени. Ладно, не хочу об этом, чтобы не сглазить. Давай вернемся к твоим баранам…

— Они не бараны!

— Отлично, — хрюкнула Карякина. — Раз обижаешься за своих мачо, значит, шансы есть. Ты мне объясни, как так можно: мужик пропал, а ты даже не пытаешься выяснить причину. Это нужно, как минимум, для пополнения жизненного опыта. Может, он тебе расскажет, что ты сделала не так, и в следующий раз ты уже учтешь свои ошибки.

— Не каждую ошибку можно исправить. Если это, например, ошибка природы, то узнать о ней из чужих уст — нажить дополнительный комплекс.

— Сказала б я, кто тут у нас ошибка природы… Ладно. Хотела совет — получи. Съезди в общежитие, разузнай все про Ивана, а потом уже делай выводы, а то у нас только догадки и предположения.

— А если ребенок не от него?

— Да ты надоела уже со своим нытьем! Во-первых, одно другому не мешает, а во-вторых, ты сначала убедись, что у тебя там вообще хоть что-то шевелится!

— Плохо мне, Карякина!

— Верю, — убежденно ответила Светка.

— Мне бы на эти дни в спячку впасть и проснуться, когда все ясно будет, — Лена опять ощутила, что обжигающие слезы снова готовы брызнуть из глаз, как у клоуна в цирке — фонтанчиками.

— Под лежачий камень вода не течет, дорогу осилит идущий, без труда не выловишь и рыбку из пруда, — продекламировала Карякина, аппетитно чем-то похрустывая в трубке.

— Еще «офонаризмы» будут или источник иссяк? — разозлилась Лена.

— Народная мудрость еще никого не подводила. За двумя зайцами погонишься…

— Достаточно. Я оценила твою эрудицию. Страшно благодарна, низко кланяюсь.

— Угу, — хихикнула Светка. — Не перестарайся, а то опять башка в песок воткнется, страусиха.

— Сейчас я обижусь, — предупредила Лена, соображая, что бы такого обидного сказать в ответ разошедшейся подруге.

— Это правильно. А еще разозлись, злость придает силы и выводит на правильные решения. Хотя я тебя на них уже вывела. Либо езжай в общагу, либо мирись с Олегом.

— Ты что! Какой Олег, да он уже давно другую себе нашел!

— Конечно, именно по этой причине он и встречал тебя с работы.

— Может, это вовсе и не он был, — неуверенно пробубнила Лена.

— Так надо было остаться и выяснить, а не устраивать там сафари с беготней по лужам.

Светка ее не убедила. Конечно, крохотный шанс, что с Иваном все-таки что-то случилось и он сейчас лежит в какой-нибудь больнице в ожидании помощи, оставался. Правда, интуиция подсказывала, что шанс предельно мал, но она уже ошиблась один раз… Хотя, может, именно тогда она и не ошиблась?

Окончательно запутавшись, Лена махнула рукой на этот лохматый клубок неразрешимых проблем и попыталась смотреть телевизор. Но в телевизионном ящике творилось нечто невообразимое. Если кто-то не заламывал руки в насквозь фальшивом любовном монологе, то трещали автоматные очереди или шла чудовищная реклама. Лена тупо смотрела на двух веселящихся малышей, высыпавших деду на тарелку пригоршню каких-то грохочущих камешков вместо фасоли, потом на смутно знакомую девицу с прической, свидетельствовавшей о том, что ее в темноте стриг однорукий парикмахер с больной фантазией. В довершение кошмара ей предложили попробовать туалетную бумагу.

— Хватит, напробовались уже в перестройку. Вся колбаса из нее была, — проворчала вошедшая в комнату Вероника Федоровна. — Не переживай. Все перемелется, мука будет.

— Во как вас всех на народную мудрость-то потянуло! — раздраженно вскочила Лена и забегала вдоль дивана. Внезапно, подлетев к маме, она начала считать пуговицы на ее халате: — Ехать, не ехать, ехать, не ехать… Не ехать!

Облегченно вздохнув, она упала в кресло.

— У себя посчитай, — посоветовала мама. Ленин халат говорил об обратном — ехать. Она помрачнела.

— Раз ты ехать не хочешь, то и не надо, слушай себя, — посоветовала Вероника Федоровна, медленно щелкая пультом.

— И не поеду, — подтвердила Лена.

Всю ночь она ворочалась, придумывая причины отсутствия Ивана. К утру фантазия разыгралась до такой степени, что Лена устала сама от себя и забылась тяжелым беспокойным сном.

В субботу с утра она уже выходила из автобуса рядом с общежитием. Тщательно накрасившись, Лена уложила волосы и надела новые сапоги на шпильках, чтобы быть уж если не одного роста с Иваном, то хотя бы не смотреть на него с уровня пупка. Подумав, она дополнила ансамбль длинной узкой юбкой с разрезом, который доходил почти до самого пояса. Время было раннее, народ еще спал, и по пустынным улицам бродили лишь одинокие фигуры похмельных мужичков да редкие пенсионеры. Лена воровато озиралась и жалась к кустам. Сердце колотилось, норовя вообще выскочить и упрыгать от неуравновешенной хозяйки. Руки тряслись, знобило, ноги в коленях стали какими-то ненадежными и норовили подогнуться, отчего Лена выглядела крайне подозрительно. Ехавший мимо патруль ППС некоторое время равнодушно наблюдал за утиной поступью неизвестной девицы, то ли планирующей осквернить ближайшие заросли, то ли еще не отошедшей от ночной попойки. В любом случае она представляла определенный интерес для органов правопорядка.

— Пошли, что ли? — неуверенно спросил молодой.

Погодь, пусть пристроится сначала. Тут мы ее и возьмем. В следующий раз подумает, прежде чем шалавиться. Тебе вот жену нормальную не найти, а откуда ж взяться хорошим бабам, если они с малолетства вот так выходные начинают? Ты на работе, а она тут выплясывает.

Пожилой зло сплюнул в окошко и сурово уставился на Лену, уцепившуюся за дерево. Ноги у нее болели невероятно. В этих сапогах можно было красиво сидеть или, виляя пятой точкой, дефилировать на короткие дистанции. В магазине, на гладком кафеле, это было легко. Но сегодня выяснилось, что красота действительно требует жертв. На городском асфальте, сплошь усеянном какими-то проступавшими из-под него камушками и мелкими выбоинами, передвигаться на подобных ходулях было делом не просто трудным, но и крайне опасным. Вывих или перелом, это самое малое, что грозило слабой половине человечества, желавшей казаться выше и стройнее.

К страху неожиданно встретить Ивана примешивалась еще и злость на себя. Выглядеть королевой теперь точно не получится, поскольку уйти красиво, походкой манекенщицы, равнодушно покачивая бедрами, невозможно не только морально, но и физически. Идти, каждую секунду ожидая, что каблук в очередной раз подломится, растопырив ноги колесом, страшно и некомфортно. Лене малодушно хотелось снять шпильки и уйти босиком, плюнув на дальнейшее устройство своей судьбы.

— Пошли, — пожилой милиционер докурил и начал, пыхтя и постанывая, выбираться из машины. — Похоже, мадам заснула стоя, как лошадь.

Приникшая к дереву Лена грустно ковыряла пальчиком кору. Надвигавшуюся грозу в виде двух кряжистых стражей порядка она не замечала, уйдя в свои скорбные мысли.

— Скучаем? — весело поинтересовался молодой.

— Идите, куда шли, — сердито посоветовала Лена, не оборачиваясь.

— А мы сюда и шли.

— Что, других кустов нет? — вздохнула она и обернулась. — Дожили, милиция зеленые насаждения обгаживает.

— Что пили, барышня? — поморщился пожилой. — И документики попрошу.

— Вы представиться должны, по всей форме, — уверенно заявила Лена. — И потом, на каком основании вы требуете документы?

— Обычная проверка. Так что, документы есть? Документов у нее не было абсолютно никаких.

Ледяная волна ужаса шлепнула ее по затылку и стекла по спине. Моментально вспомнились все рассказы про милицейский произвол, оборотней в погонах и прочие ужасы. Лена уже видела себя в тулупе и валенках на лесоповале.

— А я с работы шагаю усталый, — ехидно пропел молодой, узревший в разрезе голую ногу в тонком чулке, заканчивающуюся шпилькой. — Как вахта, где трудимся?

Тон его не оставлял сомнений в том, что ее считают девушкой сильно облегченного поведения. Лена засопела от возмущения и прозаикалась:

— Да как вам не стыдно! Я переводчицей работаю! У меня сегодня выходной! Я что, не имею права нарядиться в свой законный выходной день?

— А, валютная, — довольно протянул молодой. — А чего выходной? У вас же сейчас самая пахота. Или профсоюз отстоял права трудящихся герлов?

С одной стороны, ссориться с милицией, не имея с собой документов, было крайне необдуманно, с другой — она сильно обиделась. Макияж был довольно скромным, юбка длинной, и с какой радости они приняли ее за путану, было абсолютно неясно. Говорить представителям органов, что у них от долгой работы со специфическим контингентом «глаз замылился», тоже было нельзя, но очень хотелось.

— А что у нас с походкой? — перешел ближе к делу пожилой милиционер.

— Я бы посмотрела на вас в таких сапогах! — сердито ответила Лена. — Знаете, как ноги болят.

— О, Валентиныч. Я бы тоже на тебя в таких чоботах посмотрел, — заржал молодой.

— Хватит скалиться, — пожилой явно находился в стадии принятия решения. — Ладно, иди, только ноги не поломай.

Обрадованная столь быстрой развязкой Лена, забыв про сведенные судорогой стопы, резво поковыляла прочь.

— Нет, все-таки у баб мозг где угодно, только не в голове, — с сочувствием пробасил пожилой, глядя вслед прихрамывающей девушке.

В автобусе она обрушилась на ближайшее сиденье и со стоном вытянула ноги. Удостоверившись, что в салоне почти пусто, Лена воровато оглянулась и стянула сапожки, с наслаждением пошевелив пальцами. Ногам сразу стало холодно, но какая это была ерунда по сравнению с тем, что ей пришлось пережить.

— Ну как? — встретила ее мама, открывшая двери, едва только Лена поднесла палец к звонку.

— Никак, не дошла я, — она печально оглядела совсем новую обувь. Надеть эти сапоги она никогда больше не сможет, а жаль.

— Что значит «не дошла»? — потребовала уточнений Вероника Федоровна. — Упала по дороге или денег не хватило, чтобы доехать? Или струсила?

— Не угадала, — Лена, морщась, помассировала ноги. — Меня чуть не забрали в милицию. Я испугалась и вернулась.

— Так я и знала! — мама в ужасе прикрыла ладошкой рот. — Он связался с криминалом! Этого надо был ожидать. Я с самого начала подозревала именно такой вариант, но не стала тебя расстраивать раньше времени…

— Мам, Иван здесь ни при чем. Я даже не дошла до общежития. Мой внешний вид почему-то не устроил патруль на улице.

— А я говорила: с таким разрезищем порядочные девушки не ходят. Правильно, теперь хоть зашьешь это позорище.

— И не подумаю, — огрызнулась Лена, переместившись в комнату.

— И что, мы так и будем жить в неведении?

— Мама, кто это «мы»?

— Ты, я и мой внук.

— А-а, — протянула Лена.

— Бэ, — не сдалась мама. — Ребенка надо растить, это и раньше было дорого, а теперь вообще цены немыслимые. Ты хочешь повторить мою судьбу?

— А чего плохого в твоей судьбе? И, может, уже пришло время рассказать мне о моем отце?

— Нечего рассказывать, — мама помрачнела и быстро ушла в кухню.

— Нет, хватит отлынивать от ответа! — взвилась Лена. — Сколько лет можно тянуть с этой мыльной оперой! Я имею право знать, и я не понимаю…

— Надеюсь, что никогда и не поймешь! — закричала мама. Лена в страхе смотрела на ее исказившееся лицо и злые слезы, градом лившиеся по щекам. — Когда через много лет твой ребенок придет к тебе с таким же вопросом, подумай, что ты ему скажешь?! Что?! Что ты сможешь ответить? Что в твоей жизни было двое мужчин, но теперь ни одного нет, а кто отец, одному богу известно? Ты сможешь такое сказать своему ребенку? А тебе придется, если ты не найдешь в себе смелости ответить за свой поступок. Ты даже не доехала до общежития, ты сразу сдалась! Ты не имеешь права задавать мне такие вопросы, пока сама не разберешься со своими проблемами!

— Мама, — прошептала Лена. — У тебя что, тоже было двое… Все, как у меня?

— Я была менее испорчена, чем ты! Как тебе в голову подобное пришло? В моей жизни был только один мужчина, но я его потеряла!

— Он… папа умер?

— Тьфу! Какой он тебе папа. Мужчина, у которого я даже фамилию не спросила. Он сначала пришел в мою жизнь, а потом из нее исчез. Вот и вся история.

— И ты даже не попыталась его найти?

— Сначала нет, а потом было поздно. Я не знала ничего, кроме имени.

Какой ужас. Это, наверное, какая-то чудовищная закономерность, — Лене стало страшно до такой степени, что холодные мурашки от пальцев рук добежали до самого сердца, облепив его ледяным колким роем. — Я тоже ничего не знаю про Ивана. Это судьба, да?

— Нет никакой судьбы. Ерунда все это. Линия жизни зависит не от рисунка на ладони, а от человека. Каждый приходит в этот мир и топчет свою тропинку. Рано или поздно тропинка подходит к скалам. Кто-то обходит горы, стоящие на пути, и меняет направление, кто-то берет их штурмом, а кто-то садится и ждет конца.

— Ой, мама, это для меня слишком умно и красиво, но намек я поняла. Твое предложение я обдумаю, хотя гадко это все…

— Ты меня обвиняешь? — мамин голос сорвался.

— Мамуль, да ты что! — Лена порывисто обняла мать. — Разве это твоя вина, это мужики такие…

— Это мы дуры доверчивые, — тихо плакала у нее на плече Вероника Федоровна. — Замуж хочется, счастья простого, человеческого, уюта, кусок получше хочется у жизни оторвать, а она в ответ сама так укусит, что до самой смерти раны зализываешь. Живи лучше, Леночка, не так, как я. Борись, а я тебе всегда помогу.

Антон, вернувшись домой после «командировки», был встречен не женой, для которой, как обычно, после подобных загулов прикупил букет цветов и золотую побрякушку, а взбудораженной предстоящей разборкой тещей.

— Здравствуй, зятек, — выплыла в коридор Андромеда Станиславовна, перегородив своим мощным корпусом проход в апартаменты.

Тещу Антон тихо ненавидел. Прежде всего за имя. Едва только он понял, что всю оставшуюся жизнь ему придется выговаривать это неудобоваримое сочетание имени с отчеством, как сразу проникся к огромной рыжей тетке крайней неприязнью. Она тоже зятя не особо жаловала, но его материальное положение значительно облегчало существование. Он ни единого дня не жил вместе с матерью жены, иначе их брак распался бы в самом начале. Антон забрал Алису из отчего дома на все готовое. Жена с удовольствием сбежала от властной матери, желавшей дочери счастья до такой степени, что готова была молотить каждого кавалера бейсбольной битой с целью выбить обещание обеспечить кровиночку всем необходимым. Антон терпел тещу только из-за жены и не скрывал этого. Андромеда умудрялась вложить в голову наивной Алисы свои сильно перезрелые мысли, и после разговоров с любимой мамой жена неожиданно начинала вести себя совершенно несвойственным ей образом: закатывать истерики, капризничать, рыться в его вещах и требовать подарков. Алиса была недалекой, наивной и покладистой, но влияние мамы развращало молодую женщину, словно с цепи срывавшуюся после их совместных чаепитий. Для Антона было тайной, за что теща может до такой степени его ненавидеть. Только благодаря его деньгам она вылезла из нищеты, получила доступ в платные клиники и косметические кабинеты, начала хвастаться своим достатком перед подругами, но тем не менее продолжала активно жалить руку дающего. Более того, ее запросы росли с каждым днем, словно Антон был не бизнесменом средней руки, а теневым олигархом. Он даже попытался договориться с личным врачом, чтобы тот порекомендовал фурии сменить климатическую зону, навсегда. Но Андромеда Станиславовна приняла героическое решение: страдать рядом с дочерью, поскольку кроме мамы у малышки никого нет, одна она на целом свете. То, что малышке давно перевалило за тридцать и у нее были две взрослые дочери и муж, мама предусмотрительно забывала. Когда Антон, уже заплативший доктору, с жаром начал доказывать, что они всенепременно будут навещать старушку, что он лично примет посильное материальное участие в покупке дома и переезде, поскольку никаких денег не жалко, только чтобы любимая теща не умерла у него на руках, Андромеда лишь трагически покачала рыжими кудрями и горестно сообщила, что она никуда не поедет и умрет на родине, хотя врач ни про какую близкую кончину ничего ей не говорил. Подумав про себя, что не поскупился бы и на похороны, Антон вынужден был оставить затею по отселению тещи в труднодоступные районы необъятной России.

И вот теперь эта клякса, никаким пятновыводителем не смываемая с его жизни, по неизвестной причине топтала полы в его собственной квартире.

— Чем обязан визиту? — довольно неласково поинтересовался Антон, напряженно прислушиваясь к непонятной тишине. У него сложилось впечатление, что, кроме враждебно настроенной тещи, в квартире никого больше нет.

— Жилплощадь вашу стерегу, — ехидно ответила Андромеда, колыхнув грудью.

— Не понял. А где Алиса?

— В Стране чудес.

— Всегда высоко ценил ваше остроумие, — скривился Антон.

— Она уехала с девочками отдохнуть. От тебя! — Она победоносно сложила все свои подбородки и попыталась посмотреть на зятя сверху вниз.

— Как трогательно. Я что, утомил всех троих?

— Твои загулы и твое вранье пагубно отражаются на психике детей и жены. У них депрессия. Тут идиотов нет, и термин «командировка» давным-давно все понимают правильно.

— Похоже, что один идиот тут все-таки есть! — вспылил Антон. — Это я!

— Браво! — теща захлопала жирными ладошками и воодушевилась. — Наконец-то я слышу от тебя правду.

— Я работаю круглые сутки…

— «Работалку» смотри не сломай, — осмелела Андромеда, обнаглев от вседозволенности. — Знаю я твою работу, это Алиска дура наивная, а я жизнью тертая, меня не проведешь! Я такое пережила! И об дочь мою ноги вытирать не позволю! Ты в командировке, и она в командировке. Вот так вот!

— Можно выражаться яснее? В какой именно командировке моя неработающая жена и кто именно ее туда услал?

— Сама уехала, — потрясла корпусом теща, пронзив зятя взглядом генерала, выигравшего битву.

— Да что вы говорите! Как интересно! А кто ж ей командировочные выдал, уж не вы ли?

— Сама взяла, имеет право!

— Ах, как интересно. С каких это пор у нас такие права и по каким критериям определялась сумма?

Сложный вопрос злобствующего Антона теща до конца не поняла, но общий настрой зятя ее радовал.

— С тех пор как она стала матерью твоих детей!

— И куда же командировка выписана?

— В Тунис. Не переживай, они там будут жить в хороших условиях!

— Да я-то не переживаю, только как они так быстро собрались? Визы, паспорта, билеты? У девочек школа, если я ничего не путаю!

— Из школы отпросились, с остальным я помогла. У меня подруга в турагентстве работает.

Андромеде Станиславовне до дрожи в коленях хотелось, чтобы зять осознал, какую роль она сыграла в организации отъезда дочери. Пусть не думает, что тут все сидят и покорно стряхивают с ушей лапшу, которую он регулярно навешивает.

— Алиса тоже имеет право на мужское внимание. Без этого женщина быстро вянет, — дополнила она свое выступление, желая окончательно пригвоздить кобелирующего зятя к позорному столбу.

— Какое глубокое замечание, — разъярился Антон. — Так вот зачем она отбыла в пески, за мужским вниманием! А дочерей взяла, чтобы они опыта поднабрались? Так я должен это понимать?

Он влетел в кабинет и открыл сейф.

— Я в улете! Чувствую, на карманные расходы им хватит!

Кроме тощенькой папки с документами, в ячейке ничего больше не было.

— Семейный бюджет — дело общее! — провозгласила теща.

— То есть деньги, которые я зарабатываю потом и кровью — достояние народа, так понимать?

— Не народа, а твоей семьи. Не перевирай мои слова!

Удержавшись от желания пнуть довольную собой тещу, Антон поинтересовался:

— Вы никуда не торопитесь?

— Квартира моей дочери — это и мой дом тоже. По закону! Не имеешь права меня гнать!

— Да боже ж мой! Кто вас гонит с дочкиной площади? Только вы, бабуля, адресом ошиблись. Квартира вашей дочери по другому адресу, так что ноги в руки, и бегом к себе!

— Не хами, какая я тебе бабуля?!

— А что, про внучек уже забыли? Давайте, давайте, освобождайте помещение! Мне тут после вас еще проветрить требуется.

— Ах ты негодяй! Я тебе покажу, кто в семье главный!

— Не напрягайтесь, я себя каждый день в зеркале вижу.

— Я тебе устрою!

— Я тебе тоже! — Антон трясся от бешенства, желая немедленно спустить с лестницы обнаглевшую старуху и посмотреть, как она будет подпрыгивать на ступеньках.

Видимо, Андромеда Станиславовна поняла, что слегка переборщила в своем выступлении, поэтому молча и с достоинством начала собираться, тем не менее опасаясь поворачиваться к Антону спиной.

— Я ухожу, — сообщила она наконец, величественно обернувшись в дверях.

Скатертью дорога, — проникновенно ответил зять и начал закрывать двери, норовя прищемить любимую тещу.

— Антон, а деньги на такси? — требовательно воскликнула Андромеда Станиславовна, которой мерзкий жадный зять регулярно выдавал малиновую купюру, чтобы хрупкий старческий организм не помяли в общественном транспорте. Для него это была своеобразная плата за удаление тещи из его энергетического поля, которое она за пару часов совместного чаепития обычно успевала подпортить в нескольких местах.

— Вот я вас, пиявок, разбаловал-то, — яростно прошипел Антон и с наслаждением захлопнул дверь перед выжидательно шевелящимися мясистыми пальцами.

Уже на лестнице Андромеда Станиславовна поняла, что, кроме денег на такси, она еще не получила от Антона свое ежемесячное пособие. Ей так хотелось поставить на место загулявшего зятя, что собственные интересы она как-то упустила. Но если Антон остался при мнении, что семейство зажралось, сев к нему на шею и свесив многочисленные стройные и не очень ножки, то его теща злобилась по поводу того, что дочка неудачно вышла замуж за отвратительного гулящего барыгу, которому жалко денег на такси для пожилого человека. Кстати, возвращаться домой на общественном транспорте ей даже в голову не пришло. От «пособия», выданного Антоном в прошлом месяце, еще оставалась приличная сумма. Остаток дня Андромеда Станиславовна посвятила доскональному разбору со своими многочисленными подругами низкой и меркантильной сущности зятя.

Антон в это время решал сложнейший вопрос: перевезти к себе Светлану, чтобы устроить восставшей жене сюрприз, или дождаться самой виновницы и услышать ее мнение, возможно, сильно отличавшееся от маминого. Жену Антон уже давно воспринимал как близкую родственницу, с которой можно достаточно вольготно и спокойно прожить до самой старости. Алиса не вмешивалась в его личную жизнь, поскольку просто не подозревала о ней. И если бы не ее активная мамаша, то скандалов в их семейной жизни было бы намного меньше.

Попинав для разрядки обувь в прихожей и скинув с дивана на пол многочисленные подушечки, Антон успокоился и решил временно перебазироваться к новой подруге, прикинув, что вряд ли Алиса забрала девчонок из школы больше чем на 2 недели. Раз у нее отпуск, то и у него тоже. О ядовитых словах тещи про «недостаток мужского внимания» он старался не думать. В конце концов, она же поехала с дочерьми!

Букет вместе с золотой побрякушкой был преподнесен Карякиной со словами о том, как много она для него значит.

— Ты что, — обомлела Светка, — даже не остался дома ночевать?

— Детка, а кто же согреет тебя? Но если ты не рада, то я могу вернуться домой.

Светка была не то что рада, она была потрясена столь скорым успехом своего предприятия.

— Только не расслабляться! — прошептала она себе под нос и пожала плечами, кокетливо улыбнувшись вернувшемуся рыцарю: — Ну, не знаю. Я бы не хотела, чтобы из-за меня у тебя возникали какие-то проблемы дома. У нас просто легкая связь, и ничего больше, а там у тебя все-таки обязанности, долг, который ты вынужден будешь исполнять до конца жизни.

От такой формулировки Антона передернуло. И то, что новая девушка на него не давила, Антону невероятно нравилось. У него даже появилось смутное желание, чтобы она начала настаивать на более серьезных отношениях или материальных тратах, подтверждающих его любовь. То, что она регулярно называла их связь «легким приключением», его задевало. Антону не хотелось быть «приключением», он привык, чтобы за него боролись. Но Светка только ласково улыбалась и ничего не просила. Как раз в таких случаях и появляется желание сделать любимой подарок.

Вероника Федоровна поняла, что пора брать вожжи в свои руки. Из двоих Лениных кавалеров больше ей понравился Иван, поэтому начать свое доморощенное расследование мама решила именно с него. То, что обоих претендентов на руку и сердце дочери смыло с горизонта практически одновременно, наводило на определенные подозрения. Особенно если учесть, что до этого со стороны сильной половины человечества не было даже вялых попыток поухаживать за робкой и стеснительной Леной.

— А где хоть это общежитие? — без предисловий поинтересовалась она у дочери, меланхолично поедавшей орешки перед орущим телевизором.

На экране мельтешили жизнерадостные сограждане, страдавшие перхотью, кариесом, вздутием живота и аллергией. Они наперебой советовали ушедшей в свои мысли Лене всяческие чудодейственные средства.

— Лена, ты меня слышишь? — мама требовательно постучала по косяку.

— А зачем тебе адрес?

— Просто интересно.

Ответ был крайне скупой, но Лена неожиданно выдала точный адрес, перестав выяснять подробности. Видимо, подсознание заподозрило, что мама неспроста интересуется точными координатами. Вероятнее всего, потенциальная теща готовилась нанести решительный удар по позициям противника. Лена не возражала, но предпочитала делать вид, что не понимает истинного смысла вопроса.

На следующий день Вероника Федоровна уже вышагивала по стертым ступеням общежития. На вахте дремала бабулька крайне неприступного вида. Потряхивая во сне толстой нижней губой, она хмурила густые седые брови и грозно похрапывала. Если кому надо было просочиться в общежитие незаметно, то момент был невероятно подходящим. Но не для Вероники Федоровны. Ей как раз нужен был говорящий страж.

— Здравствуйте, — громко и радостно выкрикнула она. Бабулька рыкнула во сне, но глаза не открыла. Ситуация накалялась. Если потеребить вахтершу, то она может резко проснуться не в лучшем расположении духа, поскольку далеко не все любят, когда посторонние люди трогают их руками. А Веронике Федоровне в ее нелегком деле нужен был соратник. В качестве знака дружеского расположения была припасена шоколадка, но пока скармливать ее было некому.

Неожиданно сзади оглушительно грохнула дверь и хриплый мужской голос рявкнул:

— Петровна! Равняйсь!

Вероника Федоровна испуганно оглянулась, а бабка разразилась длиннейшей вербальной конструкцией, упомянув и охарактеризовав всех родственников пришедшего.

— И тебе не болеть, — весело ответил мужик и протопал мимо, оставляя грязные влажные следы.

— Здравствуйте, — пропела посетительница, изогнувшись, чтобы вписать лицо в проем вахтерского окошка. — Ну и тяжелая же у вас работа!

Бабка приняла подхалимаж за чистую монету и с жаром начала делиться обширным списком трудностей. Вероника Федоровна терпеливо выслушивала прочувствованный и выстраданный монолог, сокрушенно качая головой и заранее соглашаясь со всей ерундой, которую говорила старуха. Про себя она твердо решила, что шоколадку съест сама.

Когда поток жалоб иссяк, будущая теща, наконец, нашла возможность вклиниться в монолог:

— И не говорите. Старость — не радость. Они пока молодые, так им кажется, что так всегда и будет, а годы, они свое берут! Я вот, кстати, что пришла-то. Ивана не знаете, такой высокий шатен, крупный, на заводе работает.

— Ваньку-то? Ваньку знаю, отчего ж не знать. Его у нас тут все знают.

Да? — это маме не понравилось. Обычно всем бывали известны алкаши и прочие неудобные для совместного проживания личности. — А что так? Шумный?

— Да нет. Ванька золотой мужик! А тебе зачем? — вдруг проявила бдительность бабка.

— Договорились, что мебель перевезти поможет, — выдала Вероника Федоровна заготовленную версию. — А я номер комнаты спросить забыла! Пропал он куда-то, не звонит.

— Странно. Он парень обязательный. Если что обещал — будь уверена.

— Может, уехал куда? — с дрожью в голосе осведомилась Вероника Федоровна.

— Да куды ему съезжать? — заморгала вахтерша и покрутила головой в подтверждение нелепости подобного предположения.

— Я говорю: не съехал, а уехал, — прибавила громкость мама. — В командировку, например.

— Окстись, милая. У себя он сидит! Тридцать девятая комната. Иди, третий этаж, по коридору налево.

Веронике Федоровне ничего больше не оставалось, как подняться на указанный этаж. Идти к Ивану она не хотела, поскольку, что ему говорить, было неизвестно. Она почему-то искренне верила, что парень все-таки уехал, и совсем не была готова к такому повороту. То, что он в городе и просто бросил Лену, перестав звонить, в голове не укладывалось. Как человек порядочный он должен был как-то обставить свое отступление. Может, Лена не все рассказала, и что-то между ними произошло?

Она решила постоять немного между этажами, а потом уйти, но судьбе было угодно распорядиться иначе. Весело подскакивая на ступеньках и напевая, на нее несся несостоявшийся зять.

Бежать было некуда. Единственное, что успела Вероника Федоровна, принять безразличный вид и постараться сыграть сцену неузнавания, но номер не прошел. Натолкнувшись на нее взглядом, Иван моментально опознал в стоящей на площадке женщине мать Лены.

— Ой, ё! — искренне расстроился он по поводу неожиданной встречи. Это восклицание буквально убило Веронику Федоровну, лишив последних иллюзий по поводу возможного замужества дочери. Вид у Ивана был до невозможности виноватый. Говорить было совершенно не о чем. Унижаться до выяснения причины, по которой этот валенок избегает ее дочь, Вероника Федоровна не стала.

— Где была? — осторожно спросила Лена вернувшуюся маму.

— Да так, по делам ездила.

— Ну и как?

— Что?

— Дела.

— Никак.

Лена расстроилась. Она была уверена, что мама ездила в общежитие. То ли она ошиблась, то ли все очень и очень плохо.

— Он хоть жив? — наводящий вопрос попал в цель.

— Еще как! Живее всех живых! Морда кирпичом, губы бубликом! Тьфу!

— Это… это что значит?

Вероника Федоровна трясущимися руками наливала валерьянку. Она не хотела говорить дочери о результатах поездки, но все-таки проговорилась.

Злость душила ее, норовя выплеснуться в каком-нибудь оскорбительном выступлении. Неужели Лена вынуждена повторить ее судьбу? Да не может такого быть!

— Мама, ты что, видела его? — Лена вцепилась в подлокотники кресла так, что побелели пальцы.

— Да, — буркнула Вероника Федоровна, мучительно соображая, как свести стресс к минимуму. Никаких дельных мыслей в голову не приходило.

— И что он сказал? — Лене опять стало плохо. Голову стиснул широкий горячий обруч, закрыв глаза и уши.

Мамин голос с трудом просочился сквозь тугие удары пульса:

— Ничего. Потому что я ничего не спрашивала. Раз он жив, то все остальное понятно и без лишних вопросов.

— Вот это да! — то ли сказала, то ли подумала Лена, проваливаясь в кружащуюся и мерцающую пустоту.

— …Ты меня с ума сведешь! — причитала мама, всхлипывая и громко сморкаясь.

— Все нормально, бывает такое, — весело ответил смутно знакомый звонкий голос. Звякали какие-то легкие железки, и противно пахло больницей.

— Галочка, сколько я тебе должна? — более осмысленно поинтересовалась Вероника Федоровна. Лена почувствовала, что мама покраснела.

— Вероника Федоровна! Да вы что! И не думайте. За пирожки спасибо, я ж по-соседски, разве можно не помочь. Мы люди свои, сочтемся!

— Точно, Галка, — дошло до Лены. Ее голос. Пухленькая болтливая Галина работала медсестрой в больнице. — Похоже, со мной все совсем кисло, раз уж мама Галку позвала.

Соседка звонко хохотала, прощаясь в коридоре г хозяйкой. Через минуту послышалось тяжелое шарканье, остро кольнувшее Лену мыслью, что мама совсем сдала за последние дни со всеми этими переживаниями.

— Ну ты как? — шепотом спросила Вероника Федоровна.

— Хорошо, — соврала Лена и тут же почувствовала, что губы у нее сухие, как наждак. — Мусь, дай попить.

Она жадно глотала морс и старалась не разрыдаться от пронизывающей жалости к себе.

— Даже и не знаю, радоваться или плакать, — вдруг сказала мама. — Это уж тебе решать. Внуков у меня пока не предвидится.

— Да? — Лене моментально полегчало. Самая мучительная проблема, тяжелой заскорузлой плитой придавливавшая ее все это время, решилась сама собой.

— Надо отметить!

— Ты еще спиваться начни. Самое логичное продолжение, — шмыгнула носом мама.

— Муль, а про внуков точно? Галка с тестом ничего не перепутала?

— Точнее некуда, — подтвердила мама. — Это и без нее было ясно.

— А… что-нибудь было?

— Ничего у тебя не было. Хотя в этом тоже ничего хорошего!

— Мам, будут тебе внуки! Еще не вечер!

— Как раз вечер уже! — язвительно оповестила ее мама. — Учись на ошибках и помни: нервные клетки не восстанавливаются. Любая глупость имеет далеко идущие последствия. Не обольщайся, что легко отделалась. Так повезти может только один раз.

Голова еще немного кружилась, но состояние было волшебное. То, что женихов сдуло ветром перемен, было ерундой по сравнению с возможным материнством. Она хотела замуж, хотела семью, но это должно было быть продуманным и взвешенным решением, а не цепью случайностей.

Все можно было начинать с чистого листа…

— Але, — она машинально схватила запиликавшую трубку. Почему-то Лене казалось, что это Карякина. Ей хотелось немедленно поделиться новостью с подругой. Но это была не Светка.

— Лена, — пауза и виноватое сопение. — Это я.

— Кто — «я»? — не сориентировалась она, распираемая легкой и светлой радостью.

— Иван, — бухнуло в ответ, и радость лопнула как мыльный пузырь. Даже элементарное любопытство, щекотавшее ей нервы по поводу его внезапной пропажи, сдалось и улепетывало во все лопатки. Лена не хотела ничего знать, она даже боялась услышать, что именно вынудило кавалера столь стремительно покинуть любимую девушку. Не иначе как нечто ужасное, не подлежащее коррекции.

— Лен, ты прости, что так получилось… но так получилось и, в общем, ничего не получилось… у нас.

Как прочувствованно, — нервно улыбнулась Лена, ощетинившись и приготовившись к нападению. Начало не оставляло сомнений в том, что сейчас она получит несколько корявое, но подробное объяснение, почему именно «не получилось».

Судя по некоторой вялости дикции, Иван был пьян. Слова у него настойчиво цеплялись друг за друга и застревали между зубов, как старое мясо. Мучительные паузы свидетельствовали о попытках подобрать более легкие в озвучивании лексические единицы, но тянулись они так долго, что вместо очередного слова вполне можно было ожидать молодецкого храпа.

В целом суть трагического повествования, прерываемого охами, вздохами и натужным сопением, сводилась к тому, что больше они встречаться не могут. Лена услышала о том, какая она замечательная, красивая, добрая, умная и массу еще всяких обтекаемых сведений, из чего никак не явствовало, почему надо было расставаться. Тем не менее спрашивать прямым текстом, почему Ромео унесло течением, ей не хотелось.

Иван, разошедшийся в своей хвалебной оде брошенной девушке, даже перестал запинаться. Рассказ шел как по накатанной, поскольку эпитеты уже повторялись не по одному разу, и нетрезвый кавалер наловчился более-менее сносно их выговаривать.

Лена утомилась от прослушивания спича, несшего неизвестную ей смысловую нагрузку, и устало поинтересовалась:

— У тебя по сути вопроса все или есть еще дополнения?

Дополнения были, но на деле они оказались лишь новой интерпретацией всего вышеизложенного. Утомленный своим красноречием Иван, наконец, выдохнул и подвел итог:

— В общем, с ним тебе будет лучше.

— Да-да, — машинально подтвердила Лена, размышляя, как завершить беседу, чтобы не осталось неприятного осадка и неразрешенных вопросов. Но это было лишь минутное замешательство: — Что?! Не поняла. С кем мне будет лучше?

— С ним, — уверенно повторил Иван.

— «Ним» это кто?

— Кто?

Похоже, острить с принявшим на грудь для храбрости Иваном не следовало.

— Ты о ком говоришь? — медленно, едва ли не по слогам спросила Лена.

— О тебе.

— Это понятно, а второй кто?

— Кто второй? — бывший кавалер снова сбился с курса и никак не мог нашарить в темноте сознания нить своего повествования.

— Тот, с кем мне будет лучше, — раздраженно ответила Лена.

— А, да, он очень хороший человек.

— Как фамилия хорошего человека? — гаркнула она так, что Вероника Федоровна, подслушивавшая в коридоре, вздрогнула и на всякий случай передвинулась подальше от двери.

— Не знаю фамилию. А я подлец, — неожиданно перешел он к самобичеванию. — Но это даже хорошо. Ты бы не была со мной счастлива… с подлецом. С негодяем. Мне стыдно…

Иван вдруг всхлипнул и шмыгнул носом так, словно страдал от многолетнего сенного насморка.

— Не перебивай, — сурово рыкнул он изумленно молчавшей Лене. — Да, я взял эти деньги. Взял. Но мне нужно копить на квартиру. Я не могу привести жену в общежитие. Она туда не пойдет.

— Жена? — отмерла Лена. — А разве ты женат?

— Нет, но это поправимо. Я найду хорошую девушку, и мы нарожаем с ней детей.

Из этого следовало, что Лена не является хорошей девушкой, с которой можно заняться продолжением рода. То есть всем остальным можно, а вот как раз этим — никак!

— Я на эти деньги машину могу купить, например, и бомбить по ночам. Тогда на квартиру быстрее накопим. Эх, Аленка, заживем по-людски!

— Стоп, милый, — разъярилась Лена. — Если я правильно поняла, заживешь ты не со мной?

— Не с тобой, — грустно согласился Иван, — а жаль.

Лена постаралась дышать медленно, чтобы справиться с охватившей ее паникой. Либо она что-то неправильно поняла в путаном рассказе Ивана, либо он просто под действием алкоголя нес всякую ахинею, не задумываясь о смысле. Она боялась ошибиться, но поскольку с пьяным Иваном она раньше дела не имела, то как оценивать его бубнеж, она тоже не знала.

— Про какие деньги речь? — она попробовала внести ясность хотя бы в некоторые пункты.

— Он дал. Чтобы я с тобой больше не встречался. Много дал. Значит, ты ему дорога. Если бы дал мало, я бы не согласился. Так что тебе должно быть даже приятно.

— Мне страшно приятно, мне так приятно, что слов нет! — выдавила Лена. — Не звони мне больше. Все. Бери топор и иди строить счастье.

— С топором только разбойники да Раскольников ходят. Глупость ты сказала. Счастье строят руками…

— Иди работать руками, только, пожалуйста, никогда больше не появляйся на моем горизонте! — она осторожно положила трубку, прислушалась к трепетавшему где-то на подступах к горлу сердцу и горько разрыдалась, уткнувшись в старенький обтрепанный подлокотник дивана. Ее продали. Ее любовь, надежды, мечты просто продали. Она еще не понимала, что кто-то это все купил, но уже знала, что Иван весь этот набор продал. Она жалобно и тоненько подвывала от обиды, от разочарования… Мама суетилась вокруг, не понимая, что случилось и чем она может помочь.

Когда до изнеможения наплакавшаяся Лена, наконец, смогла рассказать измученной любопытством маме, в чем дело, реакция Вероники Федоровны была несколько неожиданной, но с точки зрения богатства ее жизненного опыта вполне объяснимой.

— Это же надо! Просто бразильский сериал. Заплатить подлецу и таким образом, во-первых, спасти тебя от брака с низким, недостойным человеком, во-вторых, показать тебе, что жалеть не о чем, в-третьих, не пожалеть денег для выкупа любимой…

Мама мечтательно уставилась на веселый магнит, красовавшийся на дверце холодильника.

— Я что — рабыня Изаура, ходовой товар? Один продал, другой купил! Ошалеть можно, запредельная высота отношений! — вывела маму из романтических грез возмущенная Лена.

Нет, не скажи! Купить не стыдно, а вот продать — стыдно! Тем более что тот, кто купил, он ведь даже не купил, а откупился от мерзавца. Он заплатил деньги не за тебя, а за Ивана, за его решение оставить тебя. Ты утрируешь ситуацию. Тебя эти товарно-денежные отношения никоим образом не касаются. Это своего рода дуэль. Только кто-то более благородный не выстрелил в соперника, поскольку в наше время за это можно остаток жизни провести в тюрьме, а бросил в него деньгами. Тот подобрал и бежал с поля боя. Напрасно ты сгущаешь краски и устраиваешь трагедию на ровном месте.

— Мама, — ошеломленно проговорила Лена. — Что за ерунда.

— Все зависит от точки зрения. Если тебе хочется жалеть себя и вопить в пространство — меня продали, меня предали! — тогда пожалуйста. Это твое личное дело. Хочешь высосанных из пальца несчастий, вой на луну, рви на себе волосы и жалуйся на злую судьбу. Хотя я бы на твоем месте поразмыслила, кто этот таинственный поклонник, который вывел на чистую воду твоего Ивана. Кстати, чтобы проверить правильность своей реакции, посоветуйся со Светой.

Карякина была занята. Судя по тону, которым она брякнула свое «але», время для совещания было не очень подходящим. Тем не менее ждать Лена не могла. Под периодическое Светкино хихиканье и чей-то далекий шепот Лена, злясь на себя, на Светку и на ее так не вовремя нарисовавшегося кавалера, кратко изложила суть проблемы.

— Bay! — простонала подруга, прошипев в сторону: — Подожди секунду, не видишь, я разговариваю. Не лезь на лоджию голым, а то соседки сбегутся!

— Что именно «вау», — потребовала комментариев Лена, опустив остальную часть подружкиного выступления.

— Bay — все! — терпеливо пояснила Карякина. — И мне кажется, я знаю, кто этот потрясающий мужик!

— Ты сейчас про своего говоришь? Или ты еще со мной?

— Лен, естественно, про твоего. Мой курить пополз, сейчас тетки из окон повалятся. Морж! В одних трусах.

— Тогда соседкам и смотреть не на что, — философски протянула Лена. — Трусы, это уже слишком много.

— Я смотрю, ты умнеешь на глазах, — довольно констатировала Светка. — Так что, это Олег?

— Не знаю.

— Лен, а что, есть еще варианты? — восхищенно поинтересовалась подруга.

— Нет, других вариантов нет, — честно, но грустно ответила Лена.

— Не вешай нос. Один такой роскошный мужчина, это уже удача. Только не профукай его в очередной раз. Нет, ты посмотри, какое упорство! Я думала, он отвалился и засох. Вот это я понимаю — любовь!

— Света, а разве это не обидно, что меня, как вещь какую-то, купили, продали, обменяли?

— Если у тебя проблемы с головой, то можешь обидеться, — великодушно разрешила Светка. — Я бы от гордости лопнула. Будет о чем рассказать внукам, а если повезет, то и правнукам.

— А Иван?

— Плюнь и забудь. Таких подленьких приспособленцев пруд пруди. Неприятно, конечно, но будь выше этой грязи. Продал… Так ведь не задешево! — хохотнула Светка. — Знай себе цену!

— В смысле, предлагаешь мне спросить, почем нынче девичьи чувства на рынке движимого имущества? Чтобы в следующий раз не продешевить?

— Не ерепенься. За все уже уплачено, так что истинную цену ты вряд ли узнаешь, если только твой Олежек не захочет похвалиться подвигом. Я имела в виду — в глобальном и общечеловеческом смысле.

— Так широко я не могу, интеллекта не хватит, — обидчиво проворчала Лена, но почувствовала себя слегка на высоте. Разговор со Светкой оставил приятное чувство собственной значимости.

Утром у остановки она увидела машину Олега. Всю ночь Лена пыталась переосмыслить случившееся и понять, как относиться к товарно-денежным махинациям с ее чувствами. Встать на точку зрения Светки и мамы никак не получалось. То ли точка была неустойчивой, то ли обзор с нее открывался не тот, но начать восторгаться поступком Олега она не могла. Удар по самолюбию был слишком сильным и требовал длительного периода реабилитации. Если раньше Лена была уверена, что любовь — это один раз и на всю жизнь, то теперь необходимо было пересматривать свои внутренние установки. Сначала этот «раз на всю жизнь» был с Олегом, потом — с Иваном. В результате оказалось, что прислушиваться к собственному сердцу весьма опасно, постольку оно там внутри наивно колотилось при приближении любого представителя противоположного пола и тупо подталкивало хозяйку к приключениям. С другой стороны, что ему там видно? Только хороводы гормонов, нашептывающих всякие глупости, да нервные окончания, вибрирующие при звуке мужских голосов, обещающих рай на земле. Надо было головой думать, а не к сердцу прислушиваться. Конечно, то, что Олег не сдался, ей льстило, но дуэль была бы несомненно более весомым аргументом в его пользу, нежели пошлая денежная компенсация. Когда она пыталась рассуждать о мотивах, побудивших Ивана к подобному решению, извилины тут же переставали реагировать на нервные импульсы и трусливо сжимались, отказываясь анализировать эту позорную ситуацию. То, что ее можно продать, как пачку печенья или средство для мытья стекол, было ужасно. Более того, Лена прекрасно понимала, что любой товар можно перепродать, а это значило, что угроза предательства не миновала и, более того, не минует никогда. Получалось, что любовь — это совсем не такое уж светлое чувство, если таковое вообще существовало в природе. Во всяком случае, последнее время Лена в этом сильно сомневалась. Оставалось только одно: либо посвятить остаток жизни непримиримой борьбе со всеми проявлениями этого вышеупомянутого чувства, примкнуть к воинствующим феминисткам и гордо скончаться неприступной старой девой, либо подойти к устройству судьбы с позиций практических и использовать мужчину непосредственно по назначению, то есть для продолжения рода, наплевав на все сопутствующие такому использованию издержки. Выбрав второе, с учетом того, что к первому варианту тоже всегда можно вернуться, Лена заснула.

Новый день должен был стать поворотным в ее жизни. Уделив макияжу непривычно много времени и вместо обычного хвостика распустив волосы по плечам, она вышла на улицу, осознавая себя если уж не красавицей, то, по крайней мере, весьма симпатичной особой. Дежуривший на остановке Олег даже не стал для нее сюрпризом. Подсознательно Лена ждала, что, вложившись в акцию, он появится на горизонте, чтобы собрать дивиденды. Приняв за аксиому мужскую неверность и некоторую неразборчивость в связях, она вычеркнула из памяти сомнительный эпизод с похищением и твердо решила к теме не возвращаться.

— Привет, — осторожно улыбнулся Олег, выставив перед собой, как щит, букет тюльпанов, обрамленных какими-то лопухами и веточками, похожими на морковную ботву.

— Привет, — легко согласилась Лена и кивнула в сторону машины: — Подвезешь?

— Да, конечно, садись, — засуетился он, забыв про букет.

Лена не хотела себе признаваться, что появление Олега снова мягко задело какую-то тонкую струну внутри. Ее неумолимо начало затапливать знакомое чувство влюбленности. Жалкие попытки поставить плотину провалились.

— Давно не виделись, — криво улыбнулся Олег, не сориентировавшись, как вести себя с обновленной и ставшей немного чужой Леной.

Да уж, — скептически хмыкнула она, словно это не она, а Олег был виноват в их расставании. Он безоговорочно принял условия игры.

— Поужинаем вместе? — полуутвердительно, полувопросительно сказал он, тут же смутившись. Раньше с ним такого не было: смущалась и чувствовала себя неловко только Лена.

— Посмотрим, — она уклонилась от прямого ответа, чтобы дать ему возможность поуговаривать себя, но испуганный Олег замолчал.

Лена занервничала. Теперь было непонятно, договорились они на вечер или нет. Продолжать тему было нельзя, чтобы не показать свою заинтересованность, а молчать — неудобно.

— Тебе идет такая прическа, — Олег пошел в обход.

— Ой, да просто заколка сломалась… Оправдание получилось глупым и неловким.

Лена снова начала заливаться краской и волноваться. Все возвращалось на круги своя. Почувствовав ее замешательство, Олег осмелел:

— Мне так больше нравится. Ходи так.

— Ладно.

Это уже звучало как демонстрация полнейшей покорности. Чем больше Лена попадала под влияние его обаяния, тем увереннее он себя чувствовал.

— Так что? В какой ресторан идем?

— Я еще не сказала «да», — она попыталась посопротивляться, но тон ответа свидетельствовал о полной и безоговорочной капитуляции.

— Не обязательно ехать в ресторан, — великодушно улыбнулся Олег. — Мы можем поужинать дома. Я сам все приготовлю.

— А я помою посуду? — съехидничала Лена, чтобы хоть как-то реабилитироваться.

— Я машину купил. Посудомоечную. Чтобы тебе не сидеть на кухне. В общем, все для тебя… любимая.

На последнем слове его голос дрогнул, а Лена чуть не расплакалась от признательности. Река жизни вырвалась из мрачного темного ущелья и теперь плавно бежала по спокойной равнине, накрытой изумрудным ковром первых пробивающихся надежд.

— Знаешь, Ленка, у меня такое чувство, что мы с тобой сидим на одних весах. Как только ты поднимаешься вверх, так я тут же грохаюсь вниз и лежу там в неприличной позе, — Карякина откровенно страдала. — Я за тебя рада, ты не подумай чего… Но мне за себя обидно. Так хорошо все начиналось, и вдруг — бах! Ему, видишь ли, необходимо пожить дома. Говорит, что дело не во мне. Как будто я сомневаюсь! Ясно, что не во мне, а в его жене! Вцепилась, как пиявка, и не дает мужику пожить для себя.

— Свет, так он детей нарожал и теперь не имеет права жить для себя. Это даже хорошо, что у него такое чувство ответственности.

— Кому хорошо?

— Ну… вообще хорошо. Детям.

— Я, Кораблева, хочу, чтобы хорошо было в первую очередь моим детям! А если так будет продолжаться, то мне это не грозит!

— Да ладно, вернется он, никуда не денется.

Мне-то надо, чтобы он туда и не уходил. Это принципиальный вопрос. Я не собираюсь его делить ни с кем. И не в деньгах дело. Бегающий между двух семей мужик жалок и смешон. У него нет чувства уверенности в завтрашнем дне. Он затравленный бабами изгой, который находится в постоянном страхе: как бы все не выяснилось! Это человек с надломленной психикой.

— Но ты же знала, что он женат, — искренне недоумевала Лена. — И про детей знала. Он не может вычеркнуть их из своей жизни. Это нереально, если только он не моральный урод.

— И не надо вычеркивать детей. Пусть встречается. Но жена-то тут при чем?

— Жена, Светка, при детях. Где дети, там и мать. Она имеет право…

— Какая ты добренькая! А я тоже хочу иметь право! Обо мне ты подумала?

— Свет, может, найдем тебе холостого? Ну зачем эти проблемы, алименты, нервотрепки?

— Это только тебя все время на холостых наносит. У меня все холостые были откровенно дефективными. Может, я слишком много хочу, но торговаться с судьбой я не собираюсь. Тем более что на Антона я уже потратила столько времени! В моем пожилом возрасте каждый день на вес золота, а тут опять облом? Не допущу! Ладно, не будем об этом, а то я злюсь. Давай о тебе.

— Так у меня нормально все.

— А предложение сделал?

— Нет еще. Мы знакомы-то всего ничего, и то пунктирно. Я ж с Иваном еще успела…

— Если он не сделал предложение, сделай сама. Не тяни.

Да ну тебя! Я никуда не тороплюсь. Я уже так обожглась в прошлый раз, что еще одну ошибку просто не переживу!

— Не смеши меня! Переживешь. И не одну!

— Спасибо за доверие!

— Это я так, к слову, — Светка немного смутилась. — Но ты, правда, не затягивай. Мало ли, опять сорвется. Мужики, они такие: червя пожирнее сожрал и — бултых на дно. Ищи его потом в тине.

— Карякина, у тебя слишком много негатива накопилось. Что за аллегории? Мороз по коже.

— Шубу надень, чтобы не мерзнуть! — не осталась в долгу Светка. — Кстати, проверь-ка его на вшивость. Попроси шубку. Может, он теперь пожадничает.

— Света, какая шуба? Апрель на улице!

— Шуба — это не сезонная одежда, а ценный подарок, характеризующий не только благосостояние кавалера, но и степень его щедрости. Можешь вместо шубы попросить кольцо с брюликом. Когда будешь просить, внимательно смотри на лицо. Мужики простые, как валенки, все будет написано на лбу заглавными буквами.

— Как ты себе это представляешь? С какой стати, на каком основании я вдруг ни с того ни с сего буду просить у него кольцо? Зачем оно мне? В нос вставить?

— Да, — задумчиво протянула Светка. — Ты можешь и в нос. Я вообще удивляюсь, почему дуракам везет, а умные всегда в пролете.

Потому что они слишком умные, — запальчиво возразила Лена. — Все наперед просчитывают и отметают нецелесообразные варианты. И нас, дураков, насквозь видят. Умные не в пролете, они заранее знают, что ничего хорошего из их планов не получится.

— Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет, — отбила атаку Светка.

— Ага, вот ты и петляешь между горами, как пьяный сантехник.

— Сантехники, Лен, по горам не ходят, они все больше по подвалам. Ты что, обиделась? Я же не тебя дурой назвала, а вообще…

— А я в частности. Вот не умею я, как ты, все просчитывать. Да, такая я росомаха!

— Не надо просчитывать, надо держать ситуацию под контролем, только и всего, — посоветовала Карякина. — Как говорится: кто за рулем, туда и едем. Не будешь руководить ты, будут руководить тобой. Это аксиома. Не надо таращиться за горизонт, смотри хотя бы на полшага вперед, тогда не кувырнешься в ближайшую яму.

— Я уже кувырнулась, хотя и пыталась смотреть вперед, — напомнила Лена.

— Плохо смотрела. Протри окуляры и не отвлекайся. Не захочешь тратить его деньги сейчас, потом он уже тебе этого и не позволит. Львов и прочую живность дрессируют смолоду, взрослые особи дрессуре не поддаются.

— Тогда я уже опоздала. Поздно его к короткому поводку приучать, его молодость прошла не со мной.

Узко мыслишь. Я говорю о молодости ваших семейных отношений. Приучай его слушаться еще до того, как твой паспорт испоганят штампом о регистрации брака. Иначе потом сама будешь скакать через горящий обруч и носиться по кругу, стуча копытами. Ему все будут аплодировать, а тебе достанется только сено.

— Ничего, я съем.

— Не обижайся. Я хочу, как лучше. Я же тебя люблю.

— Олег меня тоже любит, а ты говоришь про него гадости.

— Я не про него, — вздохнула Света. — Я вообще про мужиков как про класс. И не гадости это, а чистая правда. Пойти, что ли, на вечер «кому за тридцать»?

Переход был настолько неожиданным, что Лена даже не сразу отреагировала.

— Хотя «за тридцать» — понятие растяжимое. И тянуть его можно, как резинку от трусов — до кладбищенских ворот. Нет, не буду позориться. Потерплю еще. Вдруг что-то обломится.

— Обычно обламывается только всякий сухостой, и то, если за него задеть, — машинально прокомментировала Лена и тут же испуганно покраснела.

— Еще обламываются всякие умные дуры, типа меня, которым кажется, что они все просчитали, а на деле выходит, что они не просчитали, а просчитались. Ладно. Держи удачу за хвост. А для верности залей этот хвост «супермоментом», чтобы какая-нибудь предприимчивая баба не вырвала твое счастье из рук вместе с хвостом, рогами и копытами.

Разговор с Карякиной оставил не очень приятный осадок. Больше всего Лену взволновало то, что действительно может появиться какая-нибудь ушлая мадам и отбить завидного жениха. Кроме того, было очень жалко Светку, поскольку со стороны было ясно, что никуда Антон из семьи не уйдет. И даже если его увести оттуда силой, то через некоторое время он все равно перегрызет веревку и сбежит от своего счастья, свалившегося на него в виде умной, красивой и молодой Светки. Во всяком случае, Лена думала именно так.

Антон оказался прав. Точка зрения жены кардинально отличалась от маминой. Мало того что Алиса вернулась из Туниса отдохнувшая, загорелая и сильно похорошевшая, так еще и ни словом не упрекнула его за «командировку», в которую внезапно отбыл любвеобильный супруг. Более того, большую часть денег она привезла обратно, так и не потратив.

— Я не хотела оставлять дома. Мало ли что. Тебя нет, меня нет, вдруг обворуют! — простодушно хлопала она длинными ресницами. — Ой, ты не представляешь, как я соскучилась.

В принципе, Антон тоже соскучился, поэтому встреча прошла в теплой дружественной обстановке. Про Светку он временно забыл.

Карякина изнывала в одиночестве, увиваясь около молчащего телефона. Каждый звонок вызывал бешеное сердцебиение, поскольку, с одной стороны, она ждала звонка Антона, а с другой, боялась, что он позвонит, чтобы попрощаться навсегда. Она пыталась не думать о том, что неизвестная соперница победила. Светка вынашивала планы мести один фантастичнее другого, она ревела в подушку и репетировала гневную речь, адресованную то вероломному Антону, то его старухе-жене. Светке было муторно и тоскливо. Руль опять выскользнул у нее из рук и крутился, как флюгер, независимо от ее желания. Она сидела в съемной квартире Антона и не понимала: съезжать ей или еще подождать. А вдруг…

— Запутался я, Алик, — Антон зло качал ногой, нервно постукивая остатками сигареты о пепельницу. Искры испуганно рассыпались и тут же покорно гасли. — Первый раз такое. Зацепила она меня, сильно зацепила!

— С чего бы это? — тонко улыбнулся собеседник, вальяжно откинувшись в мягком кресле. В баре тихо играла музыка и плавали грязноватые разводы сигаретного дыма. — Раньше ты подобной ерундой не страдал.

— А теперь страдаю! Вот ведь глупость какая!

— Когда-то ты говорил, что лучше Алисы нет. И я был согласен, потому что лучше Алисы, и правда, нет. Ты ее у меня увел тогда, помнишь?

— Ты что? Все еще злишься? — моргнул Антон, выронив из дрожащих пальцев сигарету.

— Оно того не стоит. Все давно забыто. Я просто напоминаю тебе твои же слова. Ты собирался сделать ее счастливой.

— Так она счастлива. Что обещал, то и сделал.

— Ветреный ты, Антоха, стал, как школьница. Быстро решения свои меняешь. Сначала только она, потом любовницы пачками, а теперь еще и зацепило тебя.

— Так меня же зацепило, а не ее. Не понял, ты за Алиску переживаешь?

Нет. Мне-то что, я за тебя переживаю. У тебя хорошая жена. Мой тебе совет, ты же совета просишь: брось эту бабу, пока не поздно, пока не завяз, и найди другую. И живи по-прежнему. Гуляй, веселись, развлекайся, а потом приходи в семью пожрать, отогреться. Тебя обстирают, зацелуют, и катись по-новой.

— Завидуешь?

— Да. Я тебе всю жизнь завидую. Красивая жена, дочки, с бизнесом тишь да гладь, как сыр в масле катаешься. Завидую, реально завидую. Ты правильно понял. Не по-черному, по-человечески. Подфартило тебе. Я тут теорию читал интересную, мужичок один любопытный пишет. Бред, конечно, но здравая мысль есть. Все люди поделены на пятерки. Где-то есть куча, типа яичной кладки, стоят рядом пять дежурных. Каждый, беря в руку яйцо, предначертывает его судьбу. Один сбрасывает вниз, на бренную землю, категорических неудачников. Это когда у человека все не так: в любви, в работе, в здоровье, во всем. Второй скидывает неудачников, которым везет в любви, третий — неудачников, которым везет в любви и в работе, четвертый — неудачников, у которых есть шанс изменить свою «яичную» судьбу, если они правильно выберут путь, если будут плыть против течения, бить по воде ластами и всю жизнь сражаться за свое трудное счастье. А пятый спускает на землю удачливых во всем счастливчиков. Только каждый из них счастлив на своем уровне: есть олигархи, есть среднестатистические горожане, а есть крестьяне… Короче, там целое учение, так вот к чему это я: тебе, Антоха, повезло. Ты пятый. Понимаешь, не потому, что ты заслужил, а я — нет, просто тебя загреб своей судьбоносной дланью именно тот, кто отвечал за везунчиков.

— А кто «загреб» тебя? — криво улыбнулся Антон, не понимая, как реагировать на углубившегося в философские размышления друга. — Первый?

— Не хами. Меня загреб четвертый. Так что шансы есть, — Алик подмигнул ему и с удовольствием допил пиво.

— Я не понял, какое отношение это имеет к моей проблеме? — Антон раздраженно поскреб начавшую пробиваться щетину.

— Прямое. От добра добра не ищут. У тебя и так всего много, а ты еще женщинами жонглируешь. Ладно, не зыркай, не напугаешь. Я же не знаю, что собой представляет твоя новая пассия. Так что не могу ничего посоветовать.

— Так я могу вас познакомить.

— А не боишься, что уведу? Это только тебе на хороших баб везет, а у меня с ними полный облом.

— Ты? — Антон снисходительно потрепал приятеля по плечу. — Вряд ли.

— Это, в смысле, ты мне так доверяешь?

— Это в том смысле, что ничего у тебя не получится, даже если захочешь, — пояснил Антон и одним глотком допил пиво. — Так что, едем?

— Куда? К твоей барышне?

— Ага, на смотрины. Как думаешь, цветов купить?

— Зачем? — пожал плечами Алик. — Не балуй ее, чтобы потом поменьше претензий было.

— И то верно, — согласился слегка опьяневший Антон. — Ты за рулем, а то меня что-то развозит.

— Я всегда за рулем, — многозначительно обронил Алик.

Измученная тоскливым ожиданием Светка уже спала, когда услышала возню в коридоре.

— Жена выперла или просто соскучился, — обрадовалась она, торопливо выпутываясь из ночной рубашки. После долгой разлуки Антона надо было брать штурмом, а лучшее оружие — женская привлекательность, ничем не прикрытая и не приукрашенная, поэтому в прихожую она вылетела в чем мать родила и с радостным визгом повисла на вернувшемся возлюбленном.

Алик внимательно ознакомился с голым Светкиным тылом, дрыгающим ногами, одобрительно кивнул опешившему Антону, после чего солидно откашлялся и произнес:

— Добрый вечер!

Коротко взвизгнув, Карякина молча, не оглядываясь, улепетнула в комнату.

— Ничего, очень даже ничего, — подумав, сообщил он Антону. — Во всяком случае, вид сзади мне понравился.

Навострив уши локаторами, Светка судорожно одевалась. Она уже жалела о своей дурацкой реакции, и продолжить вечер решила с достоинством, сделав вид, что ничего особенного не произошло. Руки ходили ходуном, а лифчик никак не желал застегиваться. Наконец, плюнув на эти мелочи, она решила обойтись только кофточкой, начисто забыв, что схваченный ею топ был куплен исключительно с целью соблазнения Антона, в связи с чем сшит он был из полупрозрачного материала. Поэтому и вид Карякиной тоже мог расцениваться как «полуприличный».

Когда Света вышла в гостиную, Антон с гостем уже обслужили себя сами, достав из холодильника закуску, а из бара водку.

— Фу, — сморщила носик Светка. — А почему не коньяк? И где мой бокал?

— Ты собираешься пить водку бокалами? — гы-гыкнул уже солидно поднабравшийся Антон.

— Я ее вообще пить не собираюсь. Я в завязке.

— Давно? — весело спросил гость.

— С утра, — улыбнулась Светка, — но могу и «развязать».

— Пожалуй, не стоит. Кстати, Антоха, ты нас не представил.

— Алик — это Света, Света — это Алик.

— Алиса, это окорок, — неудачно пошутила Светка, на что Антон немедленно злобно рыкнул:

— Оставь мою жену в покое!

— Ой, — испугалась Светка. — Это последствия тяжелого детства?

— Антоша у нас книжек не читал, — заступился Алик.

— Я уже успела это заметить, — Светка заинтересовалась гостем и даже для пробы состроила ему глазки. В ответ он слегка подвинулся на диване, давая ей возможность присесть рядом. Подумав, Карякина взмахнула ресницами и села к Антону на колени. Тот немедленно уткнулся носом в вырез кофточки и пробормотал:

— Ночуем здесь?

— Втроем? — остолбенела Светка. Такого в ее практике еще не было, и пополнять свой опыт подобными экспериментами она не планировала. — Алика, наверное, дома ждут?

— Нет, не ждут. Он у нас холостой, — нагло пробасил Антон. — Но тем не менее мы его выгоним.

На слово «холостой» Карякина сразу сделала стойку. Алик подмигнул ей и спросил:

— А что вы делаете завтра вечером?

— Это неприличное слово. Я тебе скажу его на ушко, — грозно пообещал Антон, с трудом поднимаясь и пытаясь стряхнуть налипшую на него Светку.

— Тогда пошли шептаться, — согласился Алик. Карякина забеспокоилась. Но драки не было. Они действительно пошептались в коридоре, затем дверь хлопнула, и Антон прошлепал в ванную.

Четыре дня он исправно возвращался после работы к Светке, словно примерный семьянин, а на пятый опять пропал. Поздно ночью, когда она уже тихо сходила с ума, раздался звонок в дверь.

— Ну, наконец-то, — радостно прошептала она и побежала открывать. На пороге стоял Алик. В костюме, при галстуке, с букетом роз и объемным пакетом.

— А я к вам на пикник. Не прогоните? — он лучился искренней светлой улыбкой. Светка чуть не расплакалась от разочарования. Похоже, Антон опять вернулся в семью.

— А Тоши нет, — криво улыбнулась она, не понимая, что делать с гостем. Тратить на него силы и изображать гостеприимную хозяйку ей не хотелось. Ей вообще больше всего хотелось остаться в полном одиночестве и всласть нареветься по поводу своей печальной судьбы. Но нечуткий гость нахально прошагал в кухню и зашуршал пакетом.

— Я говорю, Антона нет, — устало повторила Света, навалившись на стену и пристально разглядывая широкую спину Алика.

— А я к вам, а не к нему. Согласитесь, по мне же видно, что у меня правильная ориентация. Вы же не думаете, что я к Антохе пришел с вином, цветами и фруктами.

Ориентация, — протянула Светка, не очень понимая, как реагировать на его откровение. — Так вы сюда ориентироваться пришли?

— Нет, пока просто пообщаться. Мне хочется провести с вами вечер.

— Тогда вы опоздали.

— Из-за Антона?

— Нет. Вечер уже закончился. Ночь на дворе.

— Я подумал, что фраза «провести с вами ночь» прозвучит двусмысленно, поэтому и сформулировал именно так.

— Отлично. — Карякина была несколько обескуражена, но выгонять Алика постеснялась.

Они действительно посидели, выпили вина, поболтали, и когда Светка уже готова была махнуть рукой на непостоянного и в очередной раз вспомнившего о своем семейном положении Антона, Алик галантно поцеловал ей руку и распрощался. Его уход был настолько молниеносным, что Карякина еще долго пыталась сообразить, хорошо это или не очень. В любом случае настроение у нее поднялось, поскольку на горизонте забрезжили определенные перспективы.

На следующий день перспективы стали более материальными, поскольку Алик пригласил Карякину в клуб. Его внимание Светке льстило чрезвычайно, тем более что он был одним из немногих, кто так активно интересовался незамужней и истосковавшейся по семейному счастью Светкой безо всяких усилий с ее стороны. Когда она, как тигрица, металась у телефона в ожидании звонка от Антона и боролась с собой, чтобы не позвонить ему на трубку, появился Алик. Он опять принес цветы и предложил развеяться.

— А вас не смущает, что я подруга Антона? — попробовала расставить точки над «i» честная Карякина.

— Главное, чтобы это вас не смущало, — очаровательно улыбнулся Алик.

Светка задумалась. Фраза прозвучала двусмысленно и не совсем красиво. Может, они ее проверяют? Хотя нет. Зачем? И что он имел в виду?

— Меня это немного смущает, — честно призналась она и простодушно уставилась на непроницаемого Алика.

— Я бы тоже смущался, если бы был его подругой, — серьезно ответил он и вдруг заразительно и легко рассмеялся.

Светке смешно не было, поскольку юмора она не поняла, но на всякий случай согласно хихикнула.

— Светлана, я приглашаю вас весело провести время и только. Ничего личного, это абсолютно ни к чему вас не обязывает, поверьте!

При всем желании поверить в это у нее не получалось. Более того, ей даже стало обидно, что ничего личного он не планирует.

— А где Антон? Не знаете? — как можно более безразлично поинтересовалась она, чтобы понять свое положение в этом внезапно образовавшемся треугольнике: то ли она нужна сразу обоим, то ли кому-то одному, то ли вообще никому. Вполне могло оказаться так, что Антон, планируя избавиться от надоевшей любовницы, либо решил поймать ее на измене, для чего использовал друга, либо подсунул холостого приятеля, чтобы тот перетянул на себя Светкино внимание. Абсолютно все варианты были довольно скользкими.

— Не знаю. Дома, наверное. Позвоните ему, — пожал плечами Алик.

Звонить Светка не хотела, поэтому, напустив на себя крайне легкомысленный вид, махнула рукой и прощебетала:

— Раз дома, зачем мешать? Вряд ли его жене понравится мой голос в телефонной трубке.

— Разумно, — подтвердил Алик и вопросительно уставился на колеблющуюся девушку: — Так что? Вы со мной или мне напиваться в одиночестве?

— А что? — закокетничала Светка. — Вы меня напиваться зовете? Вы смотрите, на меня алкоголь очень оригинально действует.

Что она имела в виду, Светка вряд ли смогла бы пояснить, если бы ее спросили. Скорее всего — ничего, но Алик тему поддержал:

— Я бы посмотрел. Если получится.

Он с ней откровенно заигрывал. Если это по собственному почину, то о большем и мечтать не приходится, если же по договоренности с Антоном, тогда все крайне плохо. Перед Карякиной стояла неразрешимая дилемма: и упустить страшно, и ошибиться нельзя.

У дверей ночного клуба Свету ждало потрясение. Еще на подъезде она с изумлением углядела светлый пижонский костюм Антона. Когда Алик припарковал машину, она даже не нашла в себе сил выйти. Это действительно был Антон, мало того, он тащил за руку хорошенькую молоденькую девицу, явно сильно пьяную и по этой причине невероятно веселую. В какой-то момент Антон сгреб ее в охапку — и понес к своему джипу, а девчонка с хохотом молотила в воздухе ногами и что-то кричала.

— А… кто это? — выдавила Света, залившись бордовой краснотой и боясь поднять глаза на Алика.

— Где? — фальшиво спросил тот.

— Перестаньте!

— Не знаю. Это принципиально? Какая разница? Это женщина.

— Это? Да он что, с такими…

— Антону нравятся молоденькие, так что вам это должно даже польстить, — добил ее Алик.

— Обалдеть. Я польщена, не то слово! Знаете, я тоже хочу напиться!

— Без проблем.

Закончился вечер весьма предсказуемо. Ночь перешла в утро, заполненное головной болью и мучительным выискиванием в засохшем мозгу подробностей минувшего дня, особенно заключительной его части. Судя по уткнувшемуся ей в бок мужскому волосатому локтю, подробности должны были быть. На подушке безмятежно посапывал Алик.

— Ну и ладно, — неопределенно утешила себя Светка и пошла на кухню пить воду прямо из-под крана.

Лена пребывала в состоянии крайнего возбуждения по поводу предстоящих кардинальных изменений в судьбе. Олег сделал предложение. Позвонившая ей Карякина была настолько потрясена и обрадована этой новостью, что даже забыла про свои проблемы и начала с жаром выспрашивать подробности.

— Ой, Свет, все так неожиданно, — бормотала Лена, борясь с идиотской улыбкой, постоянно растягивающей щеки до ушей. — В смысле не так уж и неожиданно, конечно, но все равно…

— А как? Ну как это было?

— Сейчас. У меня от радости в зобу дыханье сперло. В общем, мы поехали вчера гулять. Он только из командировки вернулся, на денек уезжал, ну отметить решили. Ты ж понимаешь, был бы повод.

— Ну, да, да! Вам, алкашам, только повод нужен. Не томи! — взвыла Светка.

— Вот. Зашли в магазин, а Олег и говорит, мол, нам кольцо для невесты. Я чуть сквозь землю не провалилась!

— И не говори, — хрюкнула Светка. — Вот позорище-то. Даже и не представляю, как ты это пережила!

— Давай, веселись. А у меня ни маникюра, ничего!

— Землю-то хоть из-под ногтей выковыряла?

— Смешно до дрожи, — обиделась Лена.

— Конечно, смешно. Я тебе сколько раз говорила, каждый день может быть последним, поэтому всегда будь в красивом белье, с маникюром, педикюром и бритыми ногами, чтобы хоть в морге не опозориться.

— Я пока туда не собираюсь.

— Туда никто не собирается, туда всех собирают без предварительной договоренности.

— Света, у меня несколько другие планы.

Я не про планы, а про необходимость маникюpa в военно-полевых условиях. Незамужняя девушка всегда должна быть готова к худшему!

— В смысле, к предложению? — не поняла Лена.

— Нет, к личному досмотру! Давай дальше!