Будни королевы

ГЛАВА 1

— Скучно…

От этого слова вздрогнули все, кто находился в Малом аудио-зале, где в данный момент я изображала правительницу на обитом бархате кресле – троне, значит. Ну, кому трон, а кому и кресло. А чего… Да, мне скучно. Уж лучше бы очередное заседание кабинета министров, чем бессмысленное торчание на ежедневных выходах моей царственной персоны «в люди». Два часа пытки: улыбаться, здороваться, принимать заверения в том, что прекрасно выгляжу и вообще, звезда очей, позволять представлять мне чьих-то племянников-племянниц двоюродных внучатых братьев-сестёр — седьмая вода на киселе… Короче: очередное пополнение дармоедов, желающих устроиться на тёпленькое место во дворце. А я, как королева, обязана выслушивать титулы, кивать головой, и произносить вежливое «мы рады вас видеть, добро пожаловать». Р-рр, ненавижу!

Ох, забыла представиться. Моё величество королева Полина Ольветтская. История моего, так сказать, воцарения, это вообще отдельная песня, но речь не об этом. Мне скучно! Прямо вот так, большими буквами.

— Ваше величество, через два дня бал, — склонив голову в почтительном поклоне, напомнил невысокий, лысоватый толстячок с круглым румяным лицом и умными, хитрыми глазами орехового цвета, в глубине которых притаился весёлый огонёк.

Мой личный ёршик для прочистки мозгов, по совместительству местный бог и советник королевы. Ну, мой, то есть. При нашей первой встрече – тоже отдельная история – на вопрос, как его называть, милостиво сообщил: Аристарх Владиленович. Типа пошутил, ага. Но на просьбу не валять дурака и не выпендриваться, я получила такой искренний и недоуменный взгляд, что смирилась. Аристарх Владиленович, так Аристарх Владиленович. Всё равно я сразу сократила До удобоваримого Арика. Когда мы одни оставались, естественно. На людях, для сохранения престижу, приходилось ломать язык.

— Я помню, — процедила я, сохраняя на лице оскал улыбки.

— Список претендентов на вашу руку я представлю вечером, – понизив голос, добавил Арик, и настроение стремительно поползло к уровню «ниже канализации».

М-да. Молодая и незамужняя королева – лакомый кусочек для всех холостых мужчин от восемнадцати До восьмидесяти в Ольветте. О том, что я должна осчастливить страну и подданных наследником, мне начали проедать плешь буквально на второй день после коронации. И постоянно пред моими светлыми очами толклись сыночки, племянники, внучатые племянники, и остальные родственники министров и придворных мужеского пола, не обременённые супругами. Когда стало понятно, что я нагло игнорирую комплименты, завуалированные намёки и многозначительные взгляды этих напомаженных франтов, на одном из совещаний кабинета меня припёрли к стенке: обязана и точка. Найти себе мужа в срок До последнего дня зимы — Новый год тут праздновался именно в этот день. За окном пока стоял конец лета, на моё счастье, и времени оставалось достаточно.

Однако два раза в неделю проводились обязательные смотрины — балы, ярмарки женихов, блин. Приходилось быть очень осторожной, ибо тут всё жёстко: засекли наедине с холостым мужчиной – всё, помолвка, свадьба, и привет. Я чувствовала себя загоняемой дичью, на какие только ухищрения не шли предполагаемые женихи, чтобы выманить меня прогуляться по дворцовому парку!.. Не на ту напали. Пока я успешно избегала провокаций, по-прежнему оставаясь незамужней.

— Я посмотрю, — огрызнулась, уже не скрывая раздражения. — Но это не отменяет суровой правды жизни: мне скучно!

— Ваши предложения? — Арик коварно улыбнулся, а придворные осторожно отступили ещё на шаг.

— Ну-у… — я почесала затылок, постаравшись не развалить творение горничных на голове. – Может, в прятки поиграть?.. — неуверенно предложила.

Арик коварно усмехнулся.

— В таком случае, ваше величество, можно начинать готовиться к свадьбе, — с непередаваемым ехидством обронил он.

— Я пошутила, – поспешно пошла на попятную, идея действительно дурацкая. — Ладно. Всем спасибо, все свободны, — сползла с кресла, одёрнула платье, и направилась в свои апартаменты.

Развлечений, особенно для царских особ, здесь предполагалось удручающе мало: прогулки, охота, балы, чтение книг, решение государственных проблем. Хорошо хоть, войн никаких не велось, Οльветта страна тихая и мирная. А, да, ещё вышивание – этим занимались поголовно все придворные дамы, пришлось осваивать и мне. Ничего, нормально пошло, я любила медитативные занятия. В последнее время полюбила торчать в лаборатории придворного алхимика: он сначала шипел и плевался, не испытывая совершенно никакого пиетета к моей королевской особе, но потом, когда я показала вполне профессиональное умение обращения с посудой, упокоился. Ну да, за плечами пять лет работы в химической лаборатории и соответствующее образование. Мне жутко нравилось смешивать всякие порошочки, жидкости, выпаривать, титровать, и тому подобное.

Ещё, потихоньку осваивала средневековое лекарское искусство. По словам Арика, важное умение, вдруг чего случится… Травница во дворце с удовольствием посвящала меня в ботанику, обучая делать мази, припарки, отвары, сухие смеси от всяких хворей. Жалко, в лес не выбраться, не пособирать эти травки – матушка Терезия категорически отказывалась брать с собой королеву без охраны. А ну как случится что?.. Иногда подобная чрезмерная забота о моей безопасности напрягала несказанно. Шага не ступить без присмотра со стороны… В город тоже, если и выбиралась, то с внушительным эскортом из стражи. Тьфу. Покажите мне того, кто написал, что быть королевой это круто – я его посажу на моё место, пусть поварится с месяцок в этой кухне, так не будет больше глупостей говорить…

После обеда я просмотрела предложенный Ариком список, скривилась, поставила свою высочайшую роспись, и зевнула. Солнце потихоньку клонилось к вечеру.

— Полина, чем тебе не нравится герцог Манило? — завёл шарманку первый советник. – Хорош собой, его земли процветают, не старый, — задумчиво добавил он.

— Слишком настойчивый, — буркнула я, вспомнив, о ком речь. — И ему не я нужна, а власть.

— Ой, дорогая моя, а кому здесь власть не нужна?! – весело расхохотался Арик. — Кроме всего прочего, он министр сельского хозяйства, а ты ж у нас в экономике не сильна, – ехидства в его голосе слышалось, хоть отбавляй.

О, да. Что есть, то есть. Скудные познания об экономике сводились к тому, что деньги должны обеспечиваться золотым запасом – привет Британскому королевству, их фунт одна из самых дорогих валют, – и то, что повышение налогов влечёт за собой повышение цен. Инфляция и всё такое. Ну, ещё смутные представления, что страна должна чем-то зарабатывать деньги, типа торговлей, и, пожалуй, всё. У меня простое естественно-научное образование, я и в родном-то мире не слишком разбиралась в политических и экономических вопросах… Вот реакции, катализаторы, валентность, растворы и титры – пожалуйста, это моё, да. Я изо всех сил скрывала невежество, и в этом очень помогал Арик. Министры по первому времени думали сесть мне на шею и ножки свесить, подсовывая на подпись документы и ничего не объясняя, но не получилось. Любые их предложения я сначала обсуждала с богом, а потом уже соглашалась или нет. Пока худо-бедно удавалось делать вид, что я разбираюсь в управлении страной.

— И что? – я вздохнула. — Αрик, я его не люблю. Он мне в принципе несимпатичен, как мужчина.

— О-о, Поли, ты таки думаешь, что царствующие особы выходят замуж и женятся по любви?! — Аристарх рассмеялся, До обидного снисходительно. – Да брось.

Ну… Конечно, я знала, что нет, но До сих пор не считала себя королевой, точнее, не могла привыкнуть к титулу. Который свалился на меня совершенно неожиданно и непрошено… Ладно, ладно, пусть без любви, но хотя бы элементарная симпатия должна быть и точка! Даже у королей…

— А я вот такая идеалистка! — я упрямо сдвинула брови. – Мне ж с ним жить потом. И спать в одной постели, между прочим! – добавила, воинственно вздёрнув подбородок.

— Ты девственница? — в голосе бога звучало неподдельное удивление.

— Сдурел? В двадцать пять? — я пожала плечами. Обсуждать личную жизнь не хотелось. — Нет, окстись, болезный. Не в сексе дело. Но… – я пошевелила пальцами в воздухе, пытаясь оформить сумбурные мысли в слова. – Понимаешь, должна хотя бы симпатия быть. Чтобы не противно было думать о поцелуях с мужчиной, и не хряпать каждый раз по сто грамм для храбрости, перед тем, как лечь с ним в постель. А с этим Манило-Заманило аж дрожки пробивают, — я поёжилась. — Он меня глазами раздевает, скотина такая. Не спросив на то моего согласия.

— Полина, – ласково так позвал Арик, и я вопросительно посмотрела на него. – В зеркало глянь, душа моя.

Я хмыкнула и подошла к вышеозначенному предмету, где отразилась в полный рост.

— И что ты видишь?

— Ну… — я окинула отражение прищуренным взглядом. Миниатюрная шатенка с отливом в рыжину, правда, сейчас грива, длиной До пояса, увязана в замысловатую причёску. Тонкая талия – и без всяких корсетов, хочу заметить! — аккуратная грудь третьего размера. Овальное лицо, прямой нос, немного пухлые губы, серо-зелёные, удлинённые к вискам, глаза. На мой взгляд, обычная мордашка. – Себя вижу.

— Ты красивая, Полина, – со вздохом ответил Арик. — На тебя мужики слюни всегда будут пускать, смирись.

Он не так уж не прав. В прошлой жизни часто ловила на себе мужские взгляды, но последние несколько лет меня волновал лишь один… Я сглотнула. В горле неожиданно встал ком, и в памяти пронеслись картинки безвозвратно ушедшего прошлого. Стоп, не буду думать об этом.

— Угу, скажи это всем тем, кто капает слюной на королевство и звание принца-консорта, — буркнула я. — А на меня смотрят как на бесплатное приложение к лакомому кусочку власти, приятное, но не имеющее права на самостоятельные желания и суждения.

— Полиночка, но тебе не отвертеться от замужества, – немного грустно улыбнулся Аристарх. — Тебе придётся выйти замуж, и в твоей воле выбрать того, кто наименее противен.

— Ага, и наиболее удобен в плане выгоды для королевства, — я вздохнула. – Ладно. Я подумаю, Арик, честно. Но давай не сегодня? У меня ещё несколько месяцев впереди.

— Что, совсем-совсем никто не нравится? – с прежней грустью поинтересовался бог.

Я храбро улыбнулась.

— Клятвенно обещаю на этом балу присмотреться повнимательнее к кандидатам, – мой взгляд встретился с ореховыми глазами.

— Поли, что тебя тревожит? — тихо спросил Αрик.

— Н-ничего, — я отвернулась.

Никогда не жаловалась на жизнь, и даже в самые хреновые моменты сохраняла улыбку на лице. Признак сильной женщины, как же, когда внутри всё кричит от боли, а ты делаешь вид, что дела лучше некуда… Я посмотрела в окно, на панораму Ариса, и тут в голову пришла шальная идея. А почему нет, в конце концов? Не следят же за мной круглые сутки…

— Аристарх, знаешь, — я прищурилась. — Я живу тут уже несколько месяцев, а столицу государства знаю только по центральной улице и площади. Поэтому сейчас я переодеваюсь, меняю причёску, и сваливаю развлекаться. Одна.

— Полина?! — Арик оторопел. — Куда?! Как?!.

— Молча, — я оскалилась в улыбке. – Благодаря нашей доблестной страже преступности в городе почти нет, так что ничего со мной не случится. Хочешь, наблюдай со стороны, но я тебя умоляю, пожалуйста, дай мне возможность развеяться!

— Боже, что взбрело в твою бедовую голову? — обречённо вздохнул мой первый советник.

— Всего лишь прогуляться, – я изогнулась, дёрнула ленты шнуровки на платье, и повела плечами, направившись в соседнюю спальню. — Посмотреть и послушать, чем дышит мой народ. И повеселиться, конечно же.

Кудахтающий Аристарх направился за мной. Я его не смущалась, знала, что как женщина, мало его интересую. За свою бесконечно долгую жизнь он повидал красоток гораздо ослепительнее меня. Кстати, чтобы никого не вводить в искушение, Аристарх и принял нынешнюю внешность, ибо его настоящий вид очень… эффектный. Я видела один раз всего, и если бы моё сердце не было уже занято, точно поддалась бы обаянию бога. Я сбросила платье где-то на середине спальни, и оставшись в нижней рубашке и пикантных кружевных трусиках, зашла в гардеробную. Перебрала ворох нарядов на вешалках, и отыскала нужный. То, что надо: блузка с воротом на завязках, корсаж, и юбка. Вытащив шпильки, тряхнула гривой, провела пару раз расчёской и собрала в высокий хвост.

— Всё, я пошла.

— Куда? — Арик снова вздохнул. — Тебя не выпустят через парадный вход.

Я хитро прищурилась.

- А кто сказал, что я через парадный ломиться буду? Кухня на что? Там меня в лицо вряд ли знают.

Сказано – сделано. С независимым видом вышла из апартаментов и направилась к подсобным помещениям дворца. Αрик – за мной. Кухню прошли спокойно, вышли через чёрный вход, и – маленькую калитку в ограде дворцового парка. Бог, поворчав, согласился открыть её без ключей. О, свобода, и почему я раньше не подумала о таком способе почувствовать себя человеком?! Сколько раз читала, как правители моего мира точно так же переодевались простыми жителями, и сбегали от условностей придворной жизни! Сразу нырнула в боковую улочку, и направилась, куда глаза глядят, радуясь, что вокруг столько людей, и они не обращают на мою скромную персону никакого внимания! Советник молча шёл рядом, время от времени бросая на меня косые взгляды. Итак, куда? А, в таверну! Душа требовала праздника, и я собиралась удовлетворить её желание. Αрик подсказал название приличной забегаловки недалеко от центральной площади.

— Надеюсь, ты не попрёшься со мной туда? – осведомилась я и остановилась поблизости от означенного адреса.

— А как я буду следить за тобой?!— всплеснул он руками.

— Мысленно, как всегда, — я пожала плечами. — Ну дай ты почувствовать себя человеком а не королевой, а? – умоляющий взгляд сделал своё дело. Добрый Арик, я знаю. И ко мне хорошо относится. Как отец.

— Ладно, — он всучил увесистый кошелёк. – Ни в чём себе не отказывай, Поли. Но не переусердствуй… И будь осторожна, – Арик пристально глянул на меня, развернулся, и скрылся за поворотом.

Я даже не ответила на эту сентенцию. Я девочка взрослая, и не надо меня жизни учить.

Таверна оказалась уютной и приличной, я выбрала столик у окна, и заказала для начала эль и закуску. Настроение ближе всего характеризовали слова «сладкая горечь». Непрошеные воспоминания нахлынули с неодолимой силой, и я поняла: сегодня напьюсь. Вот как пить дать. Господи, зачем ты придумал любовь… официантка принесла запотевший стеклянный стакан на полулитра, и я сделала первый глоток. Зажмурилась, сдаваясь на милость прошлого. Твои руки, обнимающие меня. Твой негромкий голос, от которого в душе поднимался тихий восторг. Поцелуи, бесконечно нежные, ласковые, как лепестки цветов, прикосновения, от которых хотелось умереть от восторга… Второй глоток. Воспоминания, воспоминания, кто бы сделал лоботомию, чтобы забыть… Это надо пережить. Ещё раз. Больно, горько, но надо. Мы не вместе, и это факт. И больше никогда не будем. Ты всегда останешься в моей памяти, любимый. Твои глаза, в которых боль и вина… Но мы расстаёмся. Потому что ты не можешь больше быть рядом. Как глупо, вроде взрослая женщина, а влюбилась, как девчонка, первый раз в жизни так, чтобы До заполошно колотящегося сердца, и улыбки До ушей. Такое не может длиться долго, где-то в глубине души я знала, но всё равно, надеялась на лучшее. Зря, как оказалось.

Кружка закончилась быстро, эль здесь вкусный, и не долго думая, заказала вторую. Я уже слегка «поплыла», и мне чертовски нравилось это состояние: волнами накатывала бесшабашная весёлость, хотелось приключений, или на худой конец просто волнующих эмоций. Хоть каких-каких-нибудь. Чтобы наконец ушла эта проклятая тоска и горечь на языке. Нарисовались музыканты, и стали наяривать весёленький фолк. Я начала невольно притопывать в такт, музыка заводила, и потихоньку вытесняла печаль с души. Надо встряхнуться, и прекращать смаковать тоску. Прошлое осталось в прошлом, и к нему возврата не будет. Во дворце на балах танцевали только нудные фигурные танцы, с обязательным соблюдением этикета – расстояние между партнёром и партнёршей две ладони. И ни-ни. Тут я наблюдала совершенно другую картину: мужчины крепко прижимали к себе хихикающих девушек, ловко отплясывая что-то среднее между ирландскими танцами и вольной интерпретацией быстрого вальса. Всё зависело от ловкости партнёра. О-о, ноги зачесались… Эль слегка шумел в голове, придавая бодрости и заволакивая дымкой воспоминания со вкусом полыни. Ну, где тут свободные партнёры? Я девушка без комплексов, могу и сама пригласить…

— Сударыня? Скучаете? — внезапно перед моим столиком возник незнакомый мужчина.

Я подняла взгляд… Блондин. Прямые волосы собраны в хвостик. Серо-голубые глаза. Нос с горбинкой. Полные губы, сейчас изогнутые в улыбке. Взгляд пошёл ниже, зацепился за широкие плечи, обтянутые рубашкой, под которой отчётливо проступали мускулы. Эль ударил в голову, гормоны выплеснулись в кровь гремучим коктейлем, а либидо завопило дурниной, крича, что хочет его целиком и полностью в своё владение. Э-э, стоп-стоп!! Я не животное, чтобы делать стойку на первого же сексуального мужика! Ну и что, что несколько месяцев никого не было, не До развлечений мне сейчас… А тело уже приняло соблазнительную позу, рука опёрлась на стол, позволив блузке соскользнуть с плеча, и губы растянулись в ответной улыбке. Капец…

— Скучаю? Да не так, чтобы очень, — мурлыкнула я.

Ой. Драсьте, попа, Новый год. Я флиртую? Мне вредно пить…

— Потанцуем, красотка? – блондин подмигнул.

Я окончательно растаяла. Сколько у меня мужчины не было?.. Эм, давно. А когда на меня последний раз смотрели так откровенно? Да буквально пару дней назад, пресловутый герцог Манило. Хм, а как насчёт, когда меня так заводил взгляд мужчины? Не будем о грустном. Я протянула руку и встала.

— Ноги не отдавишь, умник? – прорезалось ехидство, при полном попустительстве тормозов и инстинкта самосохранения.

— Не думаю, — в следующий момент я оказалась в крепких объятиях неизвестного блондина.

Ах, тепло его ладони чувствовалось даже через жёсткую ткань корсажа, а взгляд резко посеревших глаз прожигал До печёнок.

— Как тебя зовут, прелестница? — мать, хрипловатый низкий голос отозвался на натянутых нервах – они завибрировали, как струны на арфе.

Эмоции пустились вскачь, пытаясь угнаться за сорвавшимся с цепи сердцем. Кажется, я хотела сильных ощущений? Получите, распишитесь, и бойтесь своих желаний, они могут исполниться…

— Лина, — выпалила я с придыханием, утопая в его взгляде.

Что со мной происходит?! Какого чёрта?.. Может, здесь тоже имеются духи с феромонами, и этот мужик ими облился с ног До головы? Как-то странно, что меня так накрыло с первой же встречи, с первых же прикосновений… С другой стороны, а почему нет? Когда-то я считала переходы между мирами сказкой и уделом писателей-фантастов… Да и организм не железный, а мужик видный.

— Линочка, – блондин наклонился ниже. – откуда ты здесь, такая?

— Мимо проходила, – я не отказала себе в удовольствии прижаться к крепкому мужскому телу теснее.

М-да, замуж мне надо, точно… мысли о том, что предаю чью-то там память, потонули в вихре ощущений. Я желанна – как сладко звучит!..

— Удачно, — блондин ещё сократил расстояние между нашими губами.

Э, Резвый какой. Хотя, где наша не пропадала. Поцелуев тоже хотелось, возражать не будут.

— А твоё имя как? – я немного отклонилась назад, сохраняя дистанцию.

Торопиться тоже не стоило, а то ещё подумает что-нибудь не то.

— Данила.

Я чуть не икнула от неожиданности.

— Необычно, да? — улыбка на его губах повергла мои чувства в ступор: мысли крутились только вокруг одного вопроса: как он целуется?

— Да не так чтобы очень, – мой голос тоже приобрёл хрипловатые интонации.

Что между нами происходит? Кто он такой? Как сюда попал?.. Дальше меня просто ухватили за руку и потащили к выходу из таверны. Я не сопротивлялась, потому что не хотелось. Здравый смысл затаился где-то ну очень глубоко, и, кажется, я готова была отправиться с этим блондином, куда угодно… Даже ради одной только ночи. Снаружи Данила просто прижал меня к стене, сжал запястья, и наклонился к самому лицу:

— Ты не против, Лина?

Вежливый какой, убиться об сарай. Видимо, здесь тоже молчание – знак согласия. Потому что, не дождавшись ответа, но, наверное, увидев его в глазах, Даня прижался к моим губам. Я рванулась навстречу, как умирающий к оазису в пустыне. Сладко, чувственно, жадно… Меня пили, как изысканный напиток, пробовали на вкус, его язык ласкал, дразнил, завлекал… Мир разлетелся на тысячи осколков, и остались только мы, и поцелуй. Его ладони на моих плечах. Мягкие, горячие губы, с лёгким привкусом эля, и моя улетающая на юга крыша. Что-то не припомню, чтобы раньше так реагировала на простой поцелуй, пусть даже и от чертовски привлекательного мужчины… Или тут эль виноват? Голова кружилась сильнее, а ладони Данилы уже на талии, и, похоже, останавливаться не собираются…

Вернулся здравый смысл. Вдруг представила, как выгляжу со стороны, позволяя Дане распускать руки, чуть ли не на виду у всех, и стало стыдно. Да, прохожих уже мало, но они есть. Я и в своём мире, с любимым, не позволяла ему таких вольностей. Поцелуи поцелуями, но не так же откровенно! Хотя приятно, чёрт возьми… Со всхлипом откинув голову, я прервала упоительно сладкое занятие, и выскользнула из объятий замешкавшегося Данилы. Наши глаза встретились, и кольнуло сожаление: я бы не прочь продолжить знакомство, но, к сожалению, мечты, мечты. Никто мне не позволит такой роскоши.

— Лина?.. — в бархатистом голосе послышались вопросительные интонации.

— Прости, – выдохнула я и отступила в тень.

— Лина, подожди!

Ой, а вот к тому, что он проявит настойчивость и двинет за мной, я оказалась не готова. Ещё не хватало устраивать гонку по ночному Арису, особенно учитывая, что я не совсем трезва и плохо знаю город. Положение спас Аристарх, очень вовремя возникший в моей голове – удобно, когда первый советник обладает даром телепатии, хотя это вполне закономерно, он же ещё и бог. «Полина, сейчас налево, потом снова налево, потом в арку проходного двора, и там я буду ждать», — кратко проинструктировал мой личный джипиэс, и я припустила по улице, задрав юбки почти До колен. Пронеслась неуместная мысль, что это Арик меня налево посылает, и я едва удержалась от хихиканья. Сзади послышалось негромкое проклятье, и Данила рванул за мной. И как же хорошо, что в своё время поддалась всеобщей моде и время бегала трусцой!.. Пробежка выветрила последние остатки алкоголя, и снова накрыл тяжёлый приступ стыда: мало того, что наклюкалась, так ещё и целовалась взасос с каким-то непонятным мужчиной!..

Вспомнив, что буквально за несколько минут До знакомства предавалась ностальгии по прошлому, почувствовала, как щёки обжёг румянец, и стало ещё совестнее. «Дура, Полинка, перестань!» — сердито одёрнула себя, послушно свернув по указке Аристарха. Прислушиваться, бежит ли кто за мной, не стала, и буквально через несколько минут, в указанном проходном дворе, влетела прямо в распахнутые объятия первого советника.

— Замри! – прошипел он, нежно облапив меня за талию, и прижал к себе.

Я послушно замерла, уткнувшись носом в плечо – мы как раз были одного роста. Кто-то протопал по улице, заглянул под арку, и я невольно вздрогнула, зажмурившись. отчего-то эйфория прошла, и очень не хотелось встречаться с тем, кто попался мне по пьяной лавочке. Вообще, с алкоголем крайне осторожна, напиваюсь с пол-крышки, но к сожалению, не впадаю в благословенное сонное забытье, а… начинаю дебоширить. И самое ужасное, потом помню всё До мелочей. Под зелёным змием педаль тормоза заклинивает намертво, и я давлю только на газ.

Но я отвлеклась. Данила что-то пробормотал, и побежал дальше. Я перевела дух и открыла глаза, с благодарной улыбкой посмотрев на Арика.

— Ты самый лучший бог, – шепнула, ни минуты не сомневаясь, что это он устроил отвод глаз белокурому красавцу.

Аристарх хмыкнул, и аккуратно отстранил меня.

— Пошли уж, любительница приключений на вторые девяносто, — проворчал он, взял меня за руку и направился ко второму выходу.

— Восемьдесят шесть, между прочим! — возмущённо пискнула я.

Буквально пару дней назад придворный портной снимал мерки, так что сведения из последних рук.

— Не существенно, – отмахнулся Арик. – Нагулялась? Впечатлилась?

— Угу, — уныло отозвалась я. И чисто из вредности упрямо буркнула. – А целуется он между прочим отрадно!

Первый министр вздохнул.

— Поли, не о том думаешь. Тебе через день смотр женихов проводить.

— Помню, — я тоже вздохнула, но тоскливо.

До самого дворца мы больше не разговаривали.

Настал очередной день икс. Я стояла живым манекеном перед зеркалом, пока меня упаковывали в парадное платье. Обязательный корсет, слава богу хоть не сильно затянутый, бронзово-золотистая парча наряда, ворох крахмальных нижних юбок – всё, как полагается. На голове замысловатое творение горничных, украшенное шпильками с топазами и маленькой диадемой, символом моего статуса. Вечером голова болеть будет, как пить дать. Настроение было так себе, меня раздирали противоречия: из головы не шёл блондинистый Данила и его улыбка, а сердце болело из-за не желавших уходить воспоминаний. Да ещё и Арик настойчиво намекал на пресловутого герцога Манило. Будто ему моего слова мало, что присмотрюсь внимательнее…

— Готово, ваше величество, — почтительный голос горничной выдернул из невесёлых размышлений.

Я вздохнула, бросила взгляд в зеркало, кивнула и направилась в гостиную, где ждал Аристарх. Он всегда меня сопровождал при торжественных выходах. Всё, как обычно. Парадный зал, множество гостей, пристальные взгляды придворных дам, и жадные – холостых кавалеров. Впрочем, женатые тоже не терялись, останавливая взгляды где-то в районе моего декольте. Кстати, весьма скромного по сравнению с откровенными нарядами некоторых фрейлин. Нацепив на лицо дежурную улыбку, я прошествовала к трону и развернулась к гостям. В первых рядах, естественно, стояли женихи из одобренного мной списка, мои глаза равнодушно скользнули по лицам, которые совершенно не откладывались в памяти. Они все тоже улыбались, и зуб даю, мысленно просчитывали свои шансы стать принцем-консортом. В зале повисла тишина – я должна выбрать кавалера на первый танец. Почему-то все были уверены, что этот счастливчик наиболее вероятный кандидат в мои супруги. Наивные…

Αрик несильно пихнул локтем в бок, намекая, что дальше молчать неприлично. Делаю глубокий вдох, и встречаюсь взглядом с герцогом Брайсом Манило. Он единственный, кто смотрел на меня очень серьёзно и даже немного напряжённо. В общем, конечно, ничего так мужик, скуластое, с грубоватыми чертами, лицо, слегка прищуренные глаза тёмного, почти чёрного цвета. Широкие плечи, фигура стройная, подтянутая – видно, что тренируется мужик регулярно. Взгляд… настойчивый, пристальный. И вообще, от герцога исходили прямо-таки волны силы и уверенности в себе.

Честно, я всегда побаивалась таких людей, потому как кто-то, имеющий отличное от них мнение, воспринимался ими, как красная тряпка для быка. На советах переупрямить или переспорить Манило было крайне сложно. Другое дело, что его предложения отличались продуманностью и правильностью. Но замуж за такого?.. Да он же задвинет меня в уголок, возьмёт бразды правления в свои крепкие руки, а мне оставит только вышивку, балы да приёмы, ну и ещё воспитание детей. И я загнусь от скуки в первые же десять дней замужней жизни…

Однако остальные ещё хуже. Этот хоть изменять не будет, слишком принципиальный. У других только по короне в каждом глазу отражается, при взгляде на меня. И длинный список привилегий для себя и родственников.

— Полина!.. — прошипел Арик. – Не стой столбом! Уже пригласи кого-нибудь!

Словно дожидаясь этих слов, музыканты начали играть. Я решилась. Из многочисленных зол надо выбирать меньшее. В конце концов, не сразу же меня к алтарю потащат… Королевская свадьба – дело хлопотное и пышное, всех приготовлений месяца на четыре хватит, одних приглашений соседним державам штук десять разослать надо. Эх, жаль, там нет молодых и холостых королей, или на худой конец принцев… Вдруг привыкну к Манило, узнаю его получше, и окажется, что нормальный мужик, и только с виду суровый. Ну и что, что с первого взгляда не вспыхнуло ничего, как с Даней, и даже со второго. Стоп, лишние мысли. Это было просто случайное приключение, хватит вспоминать.

Спустилась со ступеньки и протянула руку герцогу. Физиономии остальных вытянулись, но надежда во взорах не угасла: я ведь каждый бал приглашала кого-то нового. И пока ни разу не повторилась. Манило сжал мою холодную ладонь, почтительно приложился ней губами, и вывел моё величество на середину зала. Народ быстренько освободил место, и пока мы занимали позицию для танца, остальные кавалеры приглашали дам.

— Благодарю за честь, ваше величество, – негромко произнёс мой партнёр, и я невольно вздрогнула.

Не понравился мне огонёк в глубине тёмных глаз, ой как не понравился. Небось, уже подумал, что я на всё согласная… Но при плохой игре только и остаётся, что сохранять хорошую мину. Что и сделала. Милостиво кивнула, ничего не ответив.

— Могу я рассчитывать на прогулку завтра после обеда? – продолжил наступление будущий жених.

Шустрый какой. Спешит закрепить успех, а как же.

— Я подумаю, — ответила уклончиво, ибо пока ещё всё-таки не решила До конца, а надо ли мне это.

— Буду с нетерпением ждать вашего ответа, ваше величество, — Манило улыбнулся.

А я почувствовала себя кроликом перед удавом. С него ведь станется устроить мне какую-нибудь подставу, после которой будет не отвертеться от свадьбы… Подавила тоскливый вздох. Сама решила, нечего сопли развешивать. По крайней мере, Брайс не самый плохой вариант, действительно. У него нет кучи родственников, охочих До тёпленьких мест при дворе и готовых запустить руки по локоть в королевскую казну. И он сам достаточно богат, чтобы не таскать государственные деньги. Бросив косой взгляд на Αрика, увидела его одобрительную улыбку и поднятый вверх большой палец. Постаралась улыбнуться, не слишком кисло. Ну что ж, такова, как говорится, се ля ви. Перед глазами мелькнуло лицо красавца Данилы, и губы вспомнили вкус нашего сумасшедшего поцелуя. Щёки сразу заалели, и тут же завозилась совесть. Даже с любимым не накатывали такие ощущения, с ним всё было мягче, нежнее, романтичнее… Но ах, как же сладко чувствовать страсть, чистую и неприкрытую! Дала себе мысленный подзатыльник, и завязала в узел распоясавшиеся инстинкты. Не положено королеве страсти, только холодный расчёт.

Далее бал протекал спокойно, только вот герцог не отходил от меня ни на шаг. Застолбил, гад, участок. Станцевала ещё два раза с ним, остальные даже не рисковали подходить, натыкаясь на сумрачный и предупреждающий взгляд Брайса. Кажется, я попала по самые помидоры. Собственно, а чего хотела? Да, он решительный мужик, да, он знает, чего хочет. Власти. Но не меня. По крайней мере, хочется так думать… Иначе, чего ж всё это время ходил вокруг да около? Может, и слава богу? Управленец он хороший, в отличие от меня. А любовь… Любить больно, в этом я уже убедилась. «Жениться по любви не может ни один, ни один король», как пелось в известной песенке, и к королевам это тоже относится. Сколько читала исторических романов, брак для правителя – это всегда сделка. И хорошо, если между супругами присутствует хотя бы уважение. Брайс будет меня уважать, в этом не сомневаюсь. Но свободы не дождусь.

…Я вернулась к себе около двенадцати, разоблачилась с помощью горничных, переоделась в ночнушку и поняла, что душа требует срочного избавления от тоски. Воспоминания грызли эту самую душу, сомнения клубились, как грозовые тучи, и вообще, снова тянуло выпить. Нехорошо, алкоголем тоску запивать, но пока ничего другого не оставалось. Я решительно полезла в тумбочку, где хранился стратегический запас очень вкусной домашней наливки, которую готовила матушка Терезия. Самое замечательное в ней то, что похмелья я не испытывала, хотя штука забористая. Настоянная на травках и ягодах, по крепости близкая к коньяку, она отлично помогала расслабиться и выкинуть из головы всякие ненужные мысли.

Воровато оглянулась, устроилась на подоконнике, выходившем в королевский парк, распахнула окно – благо, ночи тёплые, – и потянулась за стоявшей за портьерой гитарой. Ага, они здесь имелись, к моей великой радости. И я умела на ней играть. За отсутствием магнитофонов, МП-3-плееров и компьютеров, очень даже хорошо. Глотнула наливочки – огненный ручеёк стремительно спустился по пищеводу и растёкся в желудке приятным теплом, а во рту осталось ягодно-терпкое послевкусие. Я, склонив голову и прикрыв глаза, подкрутила колки, настроила инструмент, потом прислонилась затылком к стене и начала тихонько дёргать за струны.

Любимая «Метель», от которой сердце замирало, а душу рвала горько-сладкая, щемящая тоска. Весна, зеленеющий парк на берегу Невы, и два наших голоса, а глаза не могут оторваться друг от друга, и хочется утонуть в их синеве, раствориться, и не существует больше никого кроме нас… Допев и сглотнув ком в горле, снова приложилась к заветной бутылочке. Вовка, Вовка, ну почему не отпускаешь, мы же расстались, и между нами непреодолимая пропасть, мы никогда больше не увидимся. А душа рвётся к тебе, и болезненная любовь не хочет уходить. «Ты заслуживаешь лучшего. Я не могу тебе дать то, чего ты достойна». Глупый, глупый… И я дура, что дала тебе уйти, не попыталась удержать.

Далее последовал «Ветер», та же обожаемая ДДТ. Наши любимые песни, наши ночные прогулки по городу, наши поцелуи во дворах-колодцах… По щеке скатилась одинокая слезинка. Прошло почти полгода, а я всё помню, каждый день с тобой, каждую минуту. Боже, избавь меня от воспоминаний. Песни перетекали одна в другую, наливочка наполняла каждую клеточку тела восхитительным теплом и лёгкостью. Я плыла где-то вне времени и пространства, зависнув в своём мире, и отчаянно не желала возвращаться назад.

Вернул Арик. Без стука ворвался в спальню, когда я от души выводила Чижовский блюз «Ты ушла рано утром…»

— Полина!.. — он остановился в нескольких шагах от меня. – Ты что творишь?..

Я прервалась и посмотрела на него слегка нетрезвым взглядом.

— Ностальгирую, — честно призналась. — А что, кому-то мешаю? Вроде голосом природа не обидела.

Душой не покривила, петь я умела. Хотя никогда ни в каких музыкальных школах не училась, но в ноты попадала, и не фальшивила. Может, наследственное, мама когда-то заканчивала музыкалку.

— Ты ещё и пьёшь, — его палец обвиняюще указал на бутылочку с наливкой.

— Так это, надо, для снятия стресса, — я пожала плечам и кивнула на кровать. — Присаживайся.

Арик издал душераздирающий вздох, и уселся на кровать. Правильно, знает, когда надо действовать решительно, а когда – просто оставить меня в покое. Я снова прислонилась головой к стенке, и запела. На сей раз выбрала Blaсkmore’s Night, “In the Shadow of the Moon”, тоже одна из любимых композиций, за душу берёт только так. Ну и понеслась.

…Не знаю, сколько длился концерт без заявок с одним зрителем, но когда я отложила гитару, пальцы уже болели, а бутылочка опустела наполовину. В голове шумело, однако сознание оставалось ясным.

— Полина, это любовь? — тихо спросил Аристарх.

— Да, – я криво улыбнулась. — К сожалению, безответная. Не переживай, в депрессию впадать не собираюсь.

Бог прищурился.

— Надеюсь, не тот блондинистый охотник? — с подозрением поинтересовался он.

Я невесело рассмеялась.

— Ты чего, там чистые гормоны плюс алкоголь. Это… прошлое. И хватит вопросов, о’кей? — я спрыгнула с окна, чуть пошатнулась и плотно заткнула бутылочку с наливкой. – В будущем, скорее всего, твой любимый герцог Манило. Он на мне почти крестик поставил, и намалевал себе на стене звёздочку.

— Хороший выбор, – кивнул невозмутимо Αрик. — Поли, мы же вроде договорились, что жениха выбираем по расчёту. К чему ехидство и ирония? Я плохого не посоветую, ты знаешь.

— Знаю, — согласилась. — Но… дай мне привыкнуть к мысли, что добровольно продаю себя. Наиболее выгодной партии, – не удержалась и скривилась при этих словах.

Вот ведь, всегда возмущали эти средневековые обычаи, когда браки заключались именно с точки зрения выгоды всех заинтересованных сторон, и мнения невесты особо не спрашивали. И сама попала в такую же ситуацию.

— Полиночка, если жизнь дала тебе килограмм лимонов, делай лимонад, – Аристарх взял меня за руку и заглянул в глаза. – Мы ведь уже уяснили с тобой, что назад дороги нет, так? – дождавшись от меня ещё одного согласного кивка, он продолжил. — Значит, надо строить жизнь здесь. Так получилось, что ты стала королевой. Роди наследника, и ты свободна. Манило будет управлять страной, а ты вольна будешь жить так, как хочешь.

— Уверен? — я скептически хмыкнула. — Брайс исповедует старинное правило для женщин, киндер, кюхе, кирхен. И помимо этого он патологически честен и принципиален. Себе не позволит любовниц заводить, и мне придётся поставить крест на симпатичных сексуальных фаворитах.

Арик изогнул бровь.

— Поли, ты же ещё не знаешь, каков он в постели, а уже о любовниках думаешь, — ореховые глаза насмешливо блеснули.

— Ну, – я опустила глаза. — Всякое бывает. Сердцу не прикажешь, знаешь ли.

Мы помолчали.

— Боишься, что снова влюбишься? — негромко спросил Аристарх.

Я просто кивнула.

— Давай не будем так далеко заглядывать, хорошо? Бывает, что чувства приходят позже.

Твоими бы устами, Аристарх Владиленович. Но спорить не стала.

— Всё, давай, ложись спать, — советник встал и откинул одеяло. – Завтра утром совещание по поводу пошлин на таможне.

Не удержалась и закатила глаза.

- А после обеда моим августейшим вниманием намеревается завладеть Манило, – призналась я. – На прогулку пригласил вчера.

— И? – Арик пристально посмотрел на меня.

— Я обещала подумать, — послушано забралась в кровать и свернулась калачиком.

— Хорошо, я тогда займусь приглашениями на королевскую прогулку, — невозмутимо ответил Аристарх.

Естественно, никто не собирался оставлять меня наедине с ним. В принципе прогулка для королевы означала целый шлейф придворных в качестве сопровождения. Так что опасаться вроде бы нечего… Но почему тогда сердце тревожно замирает, едва я вспоминаю огонёк в глазах Брайса?

Сидеть на скучном заседании по уточнению пошлин на границе ужасно не хотелось, но надо. Я особо не вникала в разговор, задумчиво косясь в открытое окно, из которого долетали одуряющие запахи лета, и так и тянуло сбежать из дворца и отправиться за город, в лес. Побродить босиком по траве, может, искупаться в какой-нибудь речке или озере, да просто погулять. Кто придумал дурацкое правило, по которому правитель обязан отсиживать задницу на этих заседаниях? Будто без меня не договорятся, а бумаги на подпись я потом с Аристархом обсужу и одобрю или нет.

— Так, господа, ваше величество, — первый советник неожиданно хлопнул в ладоши, и встал. Я аж вздрогнула и поспешно вынырнула из ленивых размышлений ни о чём. — Думаю, хватит о делах. У меня для вас интересная новость, – Аристарх дождался, пока взгляды всех присутствующих пересекутся на нём, и улыбнулся. – В соседней Таверии новая королева. Утром пришло письмо, что к нам едет их посол, и я полагаю, скорее всего, с официальным приглашением на коронацию.

Мне эта информация не говорила ничего, кроме того, что предстоит очередной нудный приём в честь посла. А потом, поезда в эту самую Таверию. Вспомнила описания из книжек, как путешествовали царские особы, и мне резко поплохело. Одних сборов недели на две будет… На моей коронации вроде тоже были какие-то там гости из соседних государств, но я если честно помнила смутно, потому как страшно волновалась и старалась не смотреть по сторонам. Чтобы страх в глазах меньше замечали.

— отлично, — с довольным видом отозвался Брайс Манило, скользнув по мне взглядом. – Как раз можно обсудить с ним кое-какие вопросы.

Аристарх кивнул, и тоже посмотрел на меня, очень выразительно посмотрел. Я встала и сделала глубокий вдох.

— Всем спасибо за работу, по поводу посла обсудим на завтрашнем заседании, а сейчас приглашаю всех на прогулку в королевский парк, — выпалила на одном дыхании и храбро посмотрела на герцога. — Вы будете меня сопровождать, милорд.

Министры переглянулись, и у многих морды скисли. Ещё бы, у половины имелись холостые сыновья, а у остальных – другие неженатые родственники. Манило склонил голову, но я заметила мелькнувшую на его лице улыбку.

— Благодарю за честь, ваше величество.

Не в силах больше выдерживать этот фарс, я поспешно покинула зал заседаний совета, кусая губы и комкая кружево манжеты.

— Поли, расслабься, – Арик быстро догнал меня и пошёл рядом. – Познакомишься с ним поближе, может, он тебе даже понравится.

— Угу, — буркнула я. — Не сыпь мне соль на сахар, Арик. Лучше расскажи, что там за история с послом из Таверии?

— В порядке вещей. Старый король умер, и на престол взошла его единственная дочь, Нехлюнда. Пока тёмная лошадка, всё время держалась в тени отца, но плохого про неё вроде сказать нечего, — кратко ответил Аристарх. – Посол едет, чтобы по традиции пригласить тебя на коронацию.

— И… я поеду? — осторожно уточнила.

— Поедешь, конечно, на твоей же папенька Нехлюнды был, — Арик пожал плечами. — Хотя ты, скорее всего не помнишь, они уехали на следующий же день, ввиду неважного самочувствия правителя.

— Понятно, – я вздохнула. — Ладно, фиг с ним. Когда посол приезжает?

— Через три дня. Я составлю план мероприятий, не переживай, – добавил Αрик. — Кроме официального приёма в честь прибытия, тебе надо будет всего лишь один раз пообедать с послом, и всё. Потом он уедет.

— И то хорошо. Слушай, а у королев бывает отпуск? — из моей груди снова вырвался вздох.

Первый советник хмыкнул.

— Ага, а в конце года премию выплачивают, и молоко дают, за вредность, — ехидно прокомментировал он. – Чушь не говори, Поли, какой отпуск.

— Жаль, – я покосилась на парк.

Постоянное нахождение рядом кого-то из слуг или придворных напрягало несказанно, никакого даже намёка на одиночество. А иногда так хочется просто… просто побыть человеком. Но, кажется, я повторяюсь. Вспомнив, чем закончилась моя первая и пока единственная попытка прогуляться по городу без свиты, почувствовала, как щекам стало жарко. А ведь если бы регулярнее выходила «в люди», может, всё обошлось бы… Взять историю Европы, там монархи частенько шастали по улицам, как простые жители, без всякой свиты, и их в лицо знали, между прочим. И никто не поднимал панику, и не бросался возвращать на место блудных королей и принцев. Чем я хуже?!

— Тем, что ты женщина, и завидная невеста, – ой, кажется, последнюю мысль я сказала вслух…

— Знала бы, какая это золотая клетка, ни за что не вписалась бы в этот блудник, — сердито ответила я и с наслаждением хлопнула дверью спальни.

— Знал бы прикуп, жил бы в Сочи, – не остался в долгу Аристарх, показав поразительное знание пословиц моего родного мира. — Всё, переодевайся, через полчаса нас ждут у выхода в парк.

Да, прогулка. Очередное скучное мероприятие, и присутствие рядом Манило радости не добавляло. Он был учтив, говорил комплименты, однако не выходил за рамки приличий, что немного примиряло меня с действительностью. Я улыбалась, вежливо кивала, что-то там отвечала, и про себя считала минуты, когда же прогулка закончится. Намотав пару кругов по парку, я наконец получила незаметный знак от Аристарха сворачивать обратно.

Как там говорил мой первый советник, бойтесь своих желаний, они могут исполниться? Я жаловалась на скуку? Так вот, с приездом посла Таверии моя жизнь и это слово стали настолько разными понятиями, что впору затосковать по спокойным и размеренным денькам…