Будни королевы

ГЛАВА 2

Встреча посла проходила с пышной торжественностью, в тронном зале, естественно. Я манекеном сидела в кресле, с прямой спиной и высоко поднятой головой, с одной стороны стоял Аристарх, с другой – Брайс Манило. Уже только ленивый не судачил о том, что королева наконец-то сделала выбор, а я всё медлила с официальным объявлением о помолвке. Герцог регулярно слал мне цветы – их доставляли к завтраку, — мы уже два раза вместе обедали – ну конечно, в присутствии придворных, допущенных к этому священному действу, – и буквально все ждали от меня решительных действий. Я же отчаянно трусила, и потому выжидала. Вдруг случится что-нибудь, что позволит избежать нежелательного брака?..

Вдоль красной дорожки выстроились приглашённые на встречу, двери открылись, и в тронный зал вступил посол королевы Нехлюнды. Высокий мужчина обладал только одной выдающейся особенностью: роскошным носом, под которым росли вислые седоватые усы. За послом собственно следовала свита, но я к ним особо не приглядывалась.

— Бесконечно рад лицезреть ваше величество, — посол остановился у ступенек и склонился в глубоком поклоне. — Моя королева шлёт вам наилучшие пожелания, и приглашает в гости, — он протянул свёрнутую в трубочку бумагу с болтающейся печатью.

— Благодарю, — полагалось сохранять на лице каменное выражение, не допуская эмоций, что я с успехом научилась делать. – Приветствую вас в Ольветте, и приглашаю завтра на обед.

Это часть официальных мероприятий, кои в обязательном порядке следовало соблюдать.

— О, это честь для меня, – посол отвесил ещё один поклон, и на этом торжественная встреча считалась законченной.

Я со спокойным сердцем могла покинуть тронный зал. Однако у самой двери спину вдруг пронзил чей-то пристальный взгляд, и мне страсть как захотелось оглянуться и понять, кто ж такой интересующийся. Не Манило, его я уже научилась вычислять. Кто тогда? Передёрнув плечами, вышла из тронного зала. Да мало ли кто, вон в свите посла полно мужчин.

— Полина, завтра приём в честь посла, не забыла? — Аристарх догнал и пошёл рядом.

— Забудешь тут, как же, — буркнула я. — Что там дальше по плану?

— Дела, Поли, — со вздохом ответил Арик. — Надо разобрать ежемесячные отчёты гильдий.

Я тихо застонала, но делать нечего: обязанность королевы быть в курсе всего, происходящего в городе и стране. Посетила шальная мысль, а не сбежать ли снова в город, да только, сдаётся, никуда Аристарх меня не пустит. Оставался только вариант побродить перед сном по королевскому парку, хоть какое-то подобие одиночества… Часто последнее время тоска одолевать стала, надо что-то с этим делать. День незаметно подошёл к концу, и после ужина меня наконец оставили в покое. Часы пробили восемь вечера.

— Так, надо что-то делать со скукой, – я плюхнулась в кресло и глубокомысленно уставилась в потолок. — Местные развлечения меня как-то не вдохновляют. Арик, какие предложения?

— Ну, тебе же скучно, почему я должен ломать голову? – он хмыкнул.

— Как замуж толкать, так ты в первых рядах, а как помочь с разнообразием досуга, так сразу не твоё дело, — я поморщилась. – Ладно. Значит, так. Турниры в качестве развлечения меня не устраивают, слишком травмоопасно, и казне в копеечку влетает, — не выдержала, вскочила и прошлась по спальне, заложив руки за спину. – О, идея! – осенило меня. — Как тут насчёт футбола? – я с радостным видом посмотрела на советника.

Арик неприлично отвалил челюсть.

— Поли, ты всерьёз?! – ошарашено переспросил он.

— Почему нет? — я подняла бровь. – Мяч кожаный сделать, сетку у рыбаков взять, каркас для ворот кузнецов попросить сварганить, — меня охватило воодушевление. В своё время слыла знатной фанаткой футбола, и с удовольствием посещала спорт-бары и стадион.

— Тренером сама заделаешься? – желчно осведомился Аристарх.

— Почему нет? – снова повторила я. – Αрик, ну попробовать же стоит, а? Правила сделать упрощёнными, и вперёд! Я ж не Лигу Чемпионов собираюсь тут устраивать! – идея, чем дальше, тем больше мне нравилась. Прекрасная замена турнирам, никто не умирает, и денег в разы меньше надо! И не менее зрелищно выходит!

Советник почесал в затылке. И улыбнулся.

— Хорошо, уговорила. Попробуем организовать тебе футбол, азартная душа, – покладисто ответил он.

— Проводим посла, и начнём, – я кивнула. — Так, но это для мужиков, дамы разве что болеть смогут. Мм… — постучала пальцем по губам, поскрипела мозгами, вспоминая, чем можно занять женский состав населения в общем, и дворца в частности. – Теннис?.. Бадминтон? — но как-то не совсем была уверена. Как делать ракетки, понятия не имела, про воланчики и теннисные мячики – та же фигня. Не технарь я ни разу, к сожалению.

— Вряд ли твои фрейлины с восторгом примут идею скакать по полю с ракеткой, — справедливо заметил Арик. — Им тут хватает физических нагрузок, поверь.

И тут меня осенило. Я победно улыбнулась.

— Я подсажу их на «Мафию», – потёрла ладони, с удовольствием наблюдая в очередной раз ошарашенное выражение физиономии советника. – Ну, в карты они тут режутся? Режутся, а я в них ни фига не смыслю, До сих пор правила не выучила толком. Значит, и «Мафию» освоят.

— И как ты будешь им объяснять, кто такие комиссар, шериф, мафия? – Арик насмешливо хмыкнул. — Про маньяка, положим, тут знают.

— Комиссар – начальник стражи, – с ходу придумала я. — Шериф – палач, мафия – ну, наёмные убийцы какие-нибудь, — идея захватила с головой. — Доктор так и останется доктором, маньяка тоже можно оставить, оборотень пойдёт. А, Арик, я уже хочу!! – мои глаза, наверное, засияли, как ксеноновые фары.

Он вздохнул и покачал головой.

— Ох, Поли, таки мне уже страшно от твоих идей. Ладно, так и запишем, футбол и «Мафия». Всё, или ещё что-то? — советник вопросительно глянул на меня.

— Придумаю, скажу, – махнула рукой. – Так, завтра ко мне начальника гильдии кузнецов, и кто там у нас заведует рыбалкой? – рядом с Арисом протекала река, и рынки столицы регулярно обеспечивались свежей рыбкой. — И придворного художника вызвать, обсудим дизайн карт, — я аж зажмурилась. — Для начала, колоды три сделаем, а дальше посмотрим. Ну, наконец-то разбавлю это болото, – в преддверии веселья даже мысль о неизбежном замужестве уже не так удручала.

Дальше остаток вечера мы жарко спорили о правилах футбола, которые стоит оставить, и насколько нужно раздеть мужчин, чтобы это не выглядело слишком уж неприлично. Понятное дело, заставлять команды бегать в полном обмундировании, это убить идею на корню. Слава те господи, что тут в отличие от нашего дремучего средневековья, культура частых помывок всё-таки присутствовала, ибо дезодорантов, естественно, в Ольветте ещё никто не изобрёл. А во дворце вообще водопровод был, чему я безумно радовалась. В результате бурных дебатов остановились на гольфах, которые из чулок переделаем – ага, здесь некоторые мужики носили этот предмет одежды, — панталоны сойдут за шорты, а сверху оставим рубашки. Так, чую, придворному портному в ближайшее время работы прибавится, как и прачкам.

Затык оказался в кроссовках. Бегать в сапожках на плоской подошве тут вряд ли согласятся, а мужские туфли сплошь были на небольшом каблучке и с пряжками. М-да. По траве в таких особо не побегаешь. Почесала репу, сделала пару кругов по спальне, и засела рисовать модель будущего местного аналога бутс. Каблуки естественно нафиг, как и пряжки. Сделаем на шнурках. Думаю, местный сапожник сориентируется, что к чему. Вместо шипов можно набить маленькие гвоздики, а чтобы шляпки не мешались, проложить толстую войлочную подошву. Войлок здесь имелся, как сказал Аристарх. Ох, не знаю, что из всего этого получится, но что будет весело, это точно. Останется только отобрать первую команду, и объяснить, что к чему.

Я откинулась на спинку стула, потянулась и смачно зевнула.

— А что, есть ли у нас подходящая площадка, Αрик? — про самое главное-то я и забыла.

Он почесал в затылке.

— Разве что место для проведения турниров, за городом, — протянул Аристарх.

— Завтра смотреть поедем, — я решительно встала и подошла к окну. – Арик, а можно я сбегу в пределах дворца, а?

— Не понял? — в голосе советника послышалась растерянность и настороженность.

— Ну, просто по парку пройдусь, а? — оглянулась и просительно посмотрела на него. — Очень хочется получить хотя бы иллюзию одиночества, – я немного криво улыбнулась. — Вокруг меня постоянно куча людей толчётся, напрягает, знаешь ли.

— Вот неугомонная, а, — проворчал Арик. — Ладно, в парк просто так посторонний не попадёт, не думаю, что случится что-то страшное. Иди.

— Отлично, — я крепче завязала пояс халата, и направилась в гостиную.

Аристарх молчал До тех пор, пока я не подошла к двери на балкон.

— Поли?! – в его голосе беспокойство смешалось с удивлением. – Ты куда?..

— Не хочу, чтобы кто-то увидел, – доходчиво объяснила я и открыла балкон.

Спальню наполнил свежий вечерний воздух, и я с удовольствием вдохнула аромат свободы. Резной балкончик располагался не очень высоко от земли, а сбоку стену оплетало какое-то ползучее растение. В далёком детстве и не такие препятствия брала, никакие заборы не являлись для меня проблемой. Через несколько минут я уже спрыгнула на стриженную траву, и неторопливо пошла по тропинке.

Всё бы хорошо, но проклятая тоска снова запустила когти в сердце. Ночные запахи сада кружили голову, грудь сжало странное томление, и в памяти снова всплыла шальная улыбка Данилы и его сладкий поцелуй. М-да, душа жаждала любви и нежности, а может, и не душа вовсе, но хотелось крепких объятий, тихого шёпота под луной, ласковых прикосновений… Я вздохнула и прислонилась спиной к стволу дерева, прикрыв глаза. Где ты, мой суженый? Почему бы тебе не найтись в этом мире, а? Я знаю, что домой всё равно не вернусь, да и не очень-то хотелось, ничего там меня не держало. Да только, похоже, суженый случится по расчёту, а не по желанию. Я почти уже собралась возвращаться, когда произошла очень странная вещь, напугавшая До чёртиков и нервной икоты. Чьи-то руки обхватили меня вместе со стволом дерева, крепко прижав к оному – я только и успела испуганно пискнуть, широко распахнув глаза и уставившись на смутно видневшееся в густой тени лицо.

— Что ж ты одна по парку ходишь, красотка? Да ещё и ночью? – хриплый, незнакомый шёпот, в котором явственно звучала страсть.

Я даже закричать не смогла – горячие, настойчивые губы прижались к моему рту, требуя поцелуя. А вот это уже наглость чистой воды. Кто бы ни был таинственный поклонник, похоже, дежуривший под моими окнами, не знать, кто я такая, он не мог в таком случае. И так запросто посмел целовать королеву, без её на то согласия!.. Упёршись ладонями в грудь нахалу, я со всей силы наступила ему на ногу и порадовалась, что на домашних туфлях имелись каблучки. Тот от неожиданности отпустил и сдавленно выругался, я поспешно оттолкнула неизвестного, со всей силы зарядила пощёчину, и, подхватив полы халата, понеслась в обратном направлении, ко дворцу. Сердце колотилось, как сумасшедшее, я судорожно пыталась сообразить, кого ж это понесло на приключения на ночь глядя. Белкой взлетев по зелёной лестнице на балкон, ввалилась в гостиную, шумно дыша и вращая глазами.

— Ну? — Аристарх вопросительно посмотрел на меня. – Только не говори, что ты ухитрилась найти приключения на свои восемьдесят шесть даже во дворцовом парке! – он недоверчиво прищурился.

— Ага, — я плюхнулась в кресло. — Кто-то караулил меня под окнами, и потом пытался поцеловать! – выпалила, пытаясь отдышаться.

— Ого, — Арик поднял брови. – Не Манило, не?

— Не его стиль, — я поморщилась. – Он слишком правильный для таких экзерсисов. Да и голос на него совершенно не похож.

— Свидетели были? — осторожно осведомился советник.

— Надеюсь, нет, – буркнула я. — Всё, ладно, спать. Завтра бурный день, а вечером опять пятки стаптывать на паркете, приём же в честь посла.

Мои безумные идеи всполошили весь дворец, и как же приятно было видеть искренний интерес и недоумение в глазах придворных, когда я с озабоченным видом пронеслась к себе в кабинет через приёмную! Туда же чуть позже прошествовали глава гильдии кузнецов, потом рыбаков, потом придворный портной, а за ним и сапожник. Выходили они с крайне ошарашенными лицами, и на все вопросы отмалчивались – мой высочайший указ, пока реквизит не будет готов, молчать под страхом смертной казни. Естественно, я не настолько кровожадная, чтобы отрубать голову за слишком болтливый язык, но ведь кроме меня об этом больше никто не знает. А раньше времени пугать придворных новаторскими идеями в сфере развлечений я не хотела. Мало ли что… пусть поживут ещё пару дней спокойно.

Далее я отправилась в казармы, где жила дворцовая стража. Народ выпал в глубочайший осадок, а особенно начальник этой самой стражи. Я же справедливо решила, что начитать формировать первую футбольную команду Οльветты стоит с наиболее физически подготовленных мужчин. Правильно, солдат. Лучезарно улыбнулась начальнику, подтянутому высокому мужчине под сорок с роскошными усами, и попросила:

— Будьте любезны, постройте свободный состав, пожалуйста. Я хочу отобрать людей для… для одного дела.

— Опасного? – осторожно поинтересовался Нат Виар.

— Нет, – я улыбнулась шире. – Весёлого.

Придворные, шлейфом следовавшие за мной, окончательно впали в ступор. Интересно было бы заглянуть сейчас в их мысли, думаю, я бы ухихикалась от предположений о причинах моего интереса к бравым стражникам. Однако Нат выполнил просьбу, не задавая лишних вопросов. Зычно гаркнув, он для усиления эффекта позвонил в небольшой колокол, и буквально через пять минут передо мной уже стоял строй высоких, как на подбор, широкоплечих, и чуть ли не одинаковых на лицо молодцев. Красота! Заложив руки за спину, я прошлась вдоль шеренги будущих футболистов.

— Мужики! Мне нужны двадцать два добровольца! – громко озвучила я свои намерения. — Драться не надо, кровь проливать тоже. Но нужны сообразительные!

Надеюсь, таковые в страже есть, ибо придётся ведь правила объяснять, пусть даже и облегчённые. О, надо же, на невозмутимых физиях проступила лёгкая тень интереса, и некоторые даже переглянулись с соседями.

— Даю время подумать До завтра, утром собираемся и едем, — я ехидно усмехнулась, – на небольшую прогулку за город. Нат, перед завтраком хочу список на стол.

За спиной тихонько фыркнул Аристарх.

— Полина, о тебе роскошные слухи поползут по дворцу, – едва слышно прокомментировал он очевидную вещь.

— Да ради бога, — я пожала плечами и развернулась, направившись обратно ко дворцу. – Хуже, чем есть, не будет.

Так, с футболом всё. Теперь Мафия. Художник уже ждал, и я закрылась с ним в кабинете. Обрисовав, что от него хочу, повергла и живописца в нервные переживания по поводу душевного равновесия королевы – это ясно читалось в его глазах. Снисходительно улыбнулась на откровенно озадаченное выражение лица собеседника.

— Не спрашивай, зачем, скоро сам увидишь. Ты мне, главное, сделай то, что прошу, идёт?

— Д-да, ваше величество, – с некоторым колебанием ответил художник. — Я правильно понял, вы хотите колоду карт, но не обычных, так? — я кивнула. — Картинки остаются, но должны появиться надписи, — новый кивок. — Как там? — он заглянул в бумажку, на которой я написала список ролей. – Тузы – это Наёмные убийцы, – бедняга аж вздрогнул, но продолжил, — валет, любой – Доктор, король пик – Палач, — на сей раз художник сглотнул, — король червей – Начальник городской стражи, – вопросительный взгляд на меня, и очередной мой кивок. — И две любые карты, Маньяк и Оборотень, — обречённо закончил он.

— Остальные – Мирные жители, — напомнила я. Заморачиваться с чёрными и красными картами не стала, пусть освоят сначала такой вариант. — Как быстро сделаешь?

— А когда надо? — получила встречный вопрос.

— К завтрашнему вечеру успеешь? – в принципе, мне не горело, но хотелось бы побыстрее.

— Думаю, да, – он кивнул. – Вам одну только колоду, ваше величество?

— К завтрашнему дню одну, а дальше сделай ещё штуки две, про запас.

Что-то мне подсказывало, понадобится больше, но дальше пусть уже придворные заботятся о собственном досуге. Мне, главное, собрать команду классных игроков, с которыми можно нормально получить кайф от любимой игры.

— Я могу идти? – художник склонил голову.

— Да, конечно, — я потянулась и бросила взгляд на часы: ой, за всеми хлопотами чуть не прошляпила обед с послом.

Распрощалась с получившим задание живописцем, и рысью помчалась к себе, чуть ли не на ходу пытаясь дотянуться До шнуровки на платье. Всё собираюсь предложить придворному портному перейти на пуговицы в женской одежде, и каждый раз забываю. Вот спроважу посла – кстати, так и не знаю, как его зовут, а может, просто забыла, Арик наверняка называл, — и займусь этим вопросом. Давно хочу научиться выпутываться из вороха одежды самостоятельно, а не с помощью горничных.

Ворвавшись в спальню, обнаружила, что меня уже ждут с готовым платьем. Я не из тех, кто любит менять наряды по десять раз на дню, но статус королевы обязывает выглядеть всегда на все сто. Обед с послом соседнего государства подразумевал вообще официальность происходящего, так что пришлось вылезти из любимого простого шёлкового платья в мелкий зелёный цветочек. И напяливать нечто пафосное, с кучей отделки из золотого кружева, крахмальными нижними юбками, об которых постоянно спотыкаюсь, и немилосердно натиравшим жёстким корсажем. Аристарх окинул меня орлиным взором, одобрил, и чинно подхватив под ручку, повёл в Малую Зелёную гостиную. Кроме меня, посла, моего советника, и – герцога Манило, как ни странно, — больше на обеде не предполагалось других гостей. Ввиду вечернего приёма, долго мы не сидели: три перемены блюд, милый светский разговор ни о чём, пристальные косые взгляды Брайса, и задумчивые на нас обоих – посла, и часика через два мы разошлись.

Началась подготовка к приёму. Ванна, растирания кремами и маслами, снова смена платья – на сей раз, золотистая парча, пышные нижние юбки, отделанные кружевом, и корсаж, украшенный мелким жемчугом и вышивкой. Вместе с причёской всё заняло около двух часов, и к девяти вечера я была готова. Происшествие в парке предыдущим вечером почти не вспоминалось, и только много позже я поняла, что к чему… Сам торжественный приём тоже принёс сюрприз, не слишком-то приятный, если честно. Сначала всё шло, как обычно, первый танец принадлежал послу, Виньяру Сорву – о, счастье, я запомнила его имя! Он с поклоном вывел меня на середину зала, мы встали друг напротив друга, и музыканты заиграли. Фигуры простые, так что я двигалась автоматически, погружённая в мысли.

— Ваше величество, могу я задать вам вопрос? — негромкий голос посла выдернул из размышлений.

— Попробуйте, – я с некоторым недоумением посмотрела на партнёра. Чего это он?

— Вы такая молодая и красивая, и До сих пор не замужем. Тому есть причины? – откровенность вопроса меня смутила, и сильно. Виньяр что, сам в женихи метит, что ли?!

— Я в поиске, – удалось сохранить невозмутимость, как-никак уже полгода в роли королевы, и научилась скрывать эмоции. Да что ж всех так вопрос моего замужества беспокоит, а?! Можно подумать, других тем для разговора нет! Я начинала раздражаться.

— Вот как, — посол задумчиво улыбнулся. — Знаете, я заметил, как на вас смотрит герцог Манило. Не будет ли с моей стороны нескромным поинтересоваться, не собираетесь ли вы остановить свой выбор на нём? – витиевато снова спросил он.

— Будет, и крайне нескромным, – оскалившись в ответной улыбке, предельно вежливо ответила я, хотя с языка рвались исключительно непечатные выражения. — Может, поговорим о чём-то другом, господин посол?

— Как пожелаете, ваше величество, – Виньяр склонил голову.

Но разговаривать с ним охота пропала. Вот надо ж было испортить мне настроение в самом начале вечера! А предстоит тут торчать минимум два часа, по регламенту. Конечно, с моим уходом веселье не закончится, придворные могли тусить чуть ли не До рассвета, но я не настолько фанатка скучноватых танцев и игр в карты с непонятными правилами, а флиртовать мне вообще нельзя. Но и сбегать сразу после начала вечера тоже не комильфо с моей стороны.

Причины такого странного разговора посла я поняла тоже много позже. Сейчас же, едва раскланялась с послом, передо мной нарисовался герцог Манило, лёгок на помине.

— Не желаете вина, ваше величество? — учтиво поинтересовался он и протянул бокал.

Надеюсь, туда ничего не подсыпано, вроде приворотного зелья или ещё какой гадости. Брайс вроде не способен на такие мелкие пакости.

— Благодарю, — прохладно ответила я и сделала маленький глоток.

Вино в Οльветте вкусное, с его продажи страна и получает львиную долю дохода. Климат здесь мягкий, солнца много, страна на юге расположена – все условия для виноградников. Уж на что я не любила этот напиток в родном мире, здесь он мне очень даже понравился. Сортов великое множество, с разнообразными добавками, на любой вкус и под любое блюдо.

— Ваше величество, позвольте пригласить вас через три дня на мой день рождения, – вдруг произнёс герцог, и я чуть не выронила бокал от неожиданности.

Уставившись на него ошарашенным взглядом, как дура, хлопала ресницами, а он продолжил, не сводя с меня взгляда.

— Гостей будет немного, я не люблю шумные компании. После ужина планируются танцы, как обычно. Мне будет очень приятно, если вы почтите присутствием мой скромный дом.

И что ответить? Почему, когда надо, Арика нет рядом, а? Могу ли я отказаться, и вообще, может ли королева посещать праздники своих подданных?

— Я подумаю над вашим предложением, — мне удалось улыбнуться, почти естественно.

Блин, скоро станет дежурной фразой при общении с Брайсом.

— Конечно, моя королева, – от того, каким тоном он это сказал, меня неожиданно пробрала дрожь. Это герцог резво решил, что титул принца-консорта у него уже в кармане?! Со мной в качестве бесплатного приложения… Быстрый какой, спасу нет.

Музыканты снова заиграли, и герцог молча протянул руку, продолжая сверлить взглядом. Гад, даже уже не озвучивает. А деваться и некуда, остальные вон как плотоядно смотрят, чуть ли не облизываясь: откажу или не откажу? Этот хоть не ныряет глазами в декольте, слава богу. С учётом низкого квадратного выреза и пресловутого корсета там было на что посмотреть. Я сдержала тоскливый вздох и так же молча протянула руку, злорадно подумав об остальных: «Вот так выглядит розовая псина обломинго, камрады!» Ну хорошо, не розовая – сегодня вечером герцог Манило выглядел очень неплохо в тёмно-бордовой куртке почти без отделки, штанах в тон, и белоснежной рубашке. Блин, ну что я за человек, ведь неплохой, кажется, мужик, что ж шарахаюсь от него, как от прокажённого! Не урод, учтив, не пытается подставить меня и ускорить события, но при этом твёрдо знает свои цели и старается идти к ним. Тьфу, загадочная русская душа моя, кто тебя поймёт…

Дальше всё шло по накатанной, с одним маленьким исключением: герцог не отходил от меня ни на шаг. Я уже начала задыхаться в душной атмосфере бального зала, ноги устали от бесконечных танцев, и безумно захотелось прогуляться в парке и глотнуть свежего воздуха, но – или тащить туда половину присутствующих гостей, или сжечь за собой все мосты и уйти одной. Не сомневаюсь, Манило отправится за мной, и тогда уж точно на ближайшем совете потребуют объявить дату помолвки, а дальше и свадьбу назначить. Я всё-таки ещё не готова к такому стремительному развитию отношений с Брайсом. Да, надо срочно вводить моду на Мафию, иначе я тут мхом покроюсь со скуки на этих вечерах.

Наконец положенные два часа после начала приёма истекли, и я могла со спокойной совестью отправляться на боковую. Слава богу, предупреждать всех, что покидаю унылый праздник жизни, необходимости не было. За мной и так следили множество взглядов. Я развернулась к герцогу и вежливо улыбнулась.

— Благодарю за вечер, но я что-то утомилась. Приятно провести время, ваша светлость.

Мне крайне не понравилось решительное выражение, появившееся на его лице. Длинные, сильные пальцы аккуратно взяли меня за ладонь и чуть сжали.

— Позвольте проводить вас, ваше величество? – негромко попросил он, глядя прямо в глаза.

Мамочки. Кажется, Манило решил пойти на штурм. Паника завыла пожарной сиреной, и захотелось позорно сбежать, подхватив юбки. Но я, чёрт возьми, королева, будь проклята эта должность!

— Думаю, не стоит, — попыталась отмазаться, шестым чувством понимая: герцог не отступится, и дожмёт меня. Не сейчас, так в ближайшие дни.

— Пожалуйста, миледи, — совсем тихо, настойчиво повторил он, не отпуская руку.

На нас уже косились с плохо скрываемым интересом, а я едва сдерживала желание лихорадочно оглядеться в поисках Арика и его совета, помощи. Мне отчаянно не хотелось уходить с вечера в сопровождении Брайса, да ещё и на глазах у гостей, но, похоже, с моего согласия или без, он это сделает. В смысле, скомпрометирует меня настолько, что От помолвки не отверчусь. Раскудрить твою налево, ну что за дурацкие правила, а! Мы можем сразу за дверью бального зала чинно раскланяться и разойтись в разные стороны, слухи всё равно такой роскошной бородой обрастут, что Камасутра в сравнении покажется детскими сказками! Ах-ах, герцог ушёл вместе с королевой! Ой, и что это они там вдвоём делали, а? Мозги у придворных намертво заклинены на левую сторону, они всех по себе судят. По их твёрдому мнению наедине с мужчиной кроме как сексом больше заняться нечем. Эх, Мафию, Мафию им, чтобы не думали о том, о чём не стоит думать!

А пока я, опустив взгляд, и отчаянно покраснев, молча позволила герцогу положить мою ладонь на его локоть, и мы чинной парочкой, в полной тишине, повисшей в зале, покинули гостей. Как на мне платье целым осталось, не знаю, взгляды просто прожигали – и откровенно злорадные, и раздражённые, и просто злые. Радоваться за меня или за Брайса никто не спешил. Да не больно-то и хотелось, мне симпатии этого серпентария сто лет не сдались. Ничего, завтра в Мафию я вас всех сделаю. Пару конов сама проведу, потом посажу Арика рулить и раскатаю придворных по брёвнышку.

На самом деле, я пыталась отвлечь себя от напрягающего присутствия герцога. Мы шли по пустым коридорам, приближаясь к моим личным апартаментам, куда ему уже вход был заказан – пока, по крайней мере. Перед дверью я остановилась и развернулась к герцогу.

— Спасибо, что проводили, — очередная вежливая улыбка, и я взялась за ручку, собираясь наконец уйти к себе.

Ага, наивная чукотская девушка. Не затем герцог разыграл весь спектакль в бальном зале, чтобы ограничиться банальным сопровождением. Быстрый шаг вперёд, и моя спина прижата к прохладному мрамору стены, а запястья крепко обхвачены сильными пальцами Брайса. Я не сдержалась и испуганно ойкнула, а лицо герцога оказалось в опасной близости от моего. Ой. Картина Репина «Приплыли»…

— Полина… вы позволите так называть вас? — в голосе Манило прорезались хриплые нотки, и у меня мелькнуло удивление: это его-то я считала сдержанным и чопорным?! Судя по всему, под маской невозмутимости скрывался нехилый такой вулкан эмоций. Не ай-с однако.

— Что вы себе позволяете, ваша светлость? – я попробовала возмутиться, но получилось откровенно плохо: почти шёпот не тянул на выражение монаршего гнева, ибо в горле пересохло До такой степени, что аж запершило.

— Вы выйдете за меня замуж, Полина?

И требовательно так посмотрел в глаза, наклонившись низко-низко. Если поцелует, съезжу по физиономии. И в конце концов, королева я или где?! Пусть даже номинальная… Настойчиво высвободила руки, и сделала шаг в сторону, увеличив расстояние между нами.

— Я подумаю, – ответила, прищурившись. — Доброй ночи, ваша светлость.

открыла дверь, зашла в гостиную, чувствуя лёгкое раздражение и жажду деятельности. Увидев в кресле Арика, я не удивилась.

— Надо поговорить, — на ходу вынимая шпильки из причёски, сказала я, направляясь в спальню.

— Слушаю, Поли.

— Из меня хреновая королева, — озвучила я очевидный факт и уселась перед зеркалом. Аристарх остановился на пороге. – Более того, я вообще не хочу ею быть.

Советник пожал плечами.

— Ты просто появилась не в том месте и не в то время, – неожиданно мягким голосом ответил он. – Но так случилось, что ты – ответ на пророчество, Поли, так что смирись. Мы с тобой много раз уже обсуждали эти вопросы.

— Помню, помню, но суть не меняется, — я покосилась на него и взяла расчёску. — Быть марионеткой мне, чем дальше, тем меньше нравится, а посвящать в тонкости управления страной никто не торопится кроме тебя. Могу я написать отречение в пользу того же Манило и со спокойной душой свалить отсюда?

— Не можешь, — спокойно ответил Αрик. – По той же самой причине: пророчество. Только родив наследника, а лучше двух, и таким образом, основав новую ветвь, Поли.

Захотелось побиться головой об стенку.

— И потом, а что ты будешь делать здесь, даже если представить невозможное? Чем будешь на жизнь зарабатывать? — продолжил Аристарх. – Потому что я с тобой только пока ты на троне.

Кстати, хороший вопрос он поднял. Меня периодически тоже точил червячок сомнения, а смогу ли продержаться в этом мире, если за плечами не будет советника и королевской казны.

— Готовить умею, — начала я загибать пальцы, – так что могу и поваром, и попробовать свою кафешку открыть. Хотя велика конкуренция с тавернами, может не пойти. Могу попробовать у какой-нибудь портнихи дизайнером устроиться, фасоны придумывать, на фантазию не жалуюсь. О, я же теперь ещё и в травах разбираюсь, спасибо матушке Терезии! – вспомнила недавно приобретённое умение. — В аптеке могу подрабатывать. Как видишь, не такая уж я беспомощная.

Я встала и избавилась от платья, накинув домашний халат.

— Герцог сделал мне предложение, – неожиданно даже для себя самой сообщила новость и остановилась у Окна, глядя в тёмный парк. – Когда провожал До апартаментов.

— Ух ты, — радостно отозвался Αрик. — Я в нём не сомневался. И что ты ответила?

— Сказала, подумаю, – я нахмурилась. – Странный он какой-то. Несколько месяцев вёл себя сдержанно, а тут вдруг решил грудью на баррикады. С чего бы?

— Да всё просто, Поли, – советник остановился за моей спиной. — Он просто выжидал удобного момента. Я уже говорил, ты красивая, молодая, он опасается, что твоё сердце займёт кто-нибудь другой. Тем более, ты вроде как сама выделила его из всех. Брайс Манило решительный, упрямый и умный. Он всегда добивается своего.

— Угу, — подавила вздох. Моё сердце уже давно занято, и освобождаться не собирается, похоже. — Ладно, давай спать. Завтра хлопотный день.