Будни тёмной ведьмы

Схватить ведьму!

Кроме магии, бабушка учила меня быть осторожной.

"Ведьма – опасное занятие",- часто повторяла она, а потом рассказывала страшные истории про то, как вершат суд слуги Единого над теми, кто умеет колдовать. Исключение составляет знаменитый Круг Семи, но только потому что большинство людей считает его выдумкой … ну, и ведьмы не дадут себя в обиду.

Правда, я являюсь исключением.

На меня-то беды сыплются как из рога изобилия!

Вот, и вторник стал не исключением.

Началось довольно мирно: я и Вигго ночевали в маленькой деревне (названия не помню, хоть убейте!), проснулись рано утром, умылись, спустились завтракать … и как раз когда утренняя "трапеза" подходила к концу, все пошло не так.

А именно то, что в таверну как раз заглянул один достопочтенный селянин: невысокий, полноватый с редкими светлыми волосами - староста, в сопровождении старого священника … Последнему я как раз попалась на глаза. Точнее даже не сама я.

И все бы ничего, только старику хватило ума бросить на меня свой пронырливый взгляд и заметить мое родимое пятно на предплечье - в помещении было душно, и я сняла жилетку, оставаясь в рубашке без рукавов.

Я же не знала, что большое родимое пятно отличительный знак ведьм! Как-то бабушка забыла об этом упомянуть … или я забыла одно из многочисленных её предостережений!

Дура, одним словом!

Идиотка полная!

Не важно уже собственно все эти мелочи … потому что спустя несколько секунд раздалось "Вот, ведьма! Схватить!", и я оказалась там, где я оказалась, а именно в тюрьме, которой служил чей-то сарай.

Неплохо день начался, не правда ли?

Дальше еще лучше: меня отведут на суд, где присяжные и подслеповатый судья единогласно признают меня ведьмой. А разоблаченной ведьме два пути: на костер или в реку. Последней как-то не наблюдается, так что гореть мне ярко на радость простому народу.

Такая вот веселая перспектива.

Как-то не правильно заканчивается мое путешествие.

- Может, еды принесете … - прокричала, подойдя к дверям.

Ах, да! Еще одна "хорошая" новость: тот самый рьяный священник осветил этот убогий сарай три раза, окропил святой водой и молитву прочел столько, что я успела сбиться со счета … Итог, мои силы заблокированы.

Я слепа и глуха в энергетических планах. Мои способности заснули глубокий бесстыдным сном, а инстинкту самосохранения как-то все равно, какая судьба меня ожидает.

И ко всему прочему, я не без понятия, что с Вигго!

Хотя … зная этого засранца, у меня складывается впечатление, что он выкрутиться. Уж кто-кто, а Вигго умеет выбираться сухим из воды. В отличие от меня, конечно же.

Дверь сарая со скрипом приоткрылась: мне навстречу шагнул высокий, хорошо сложенный мужчина. Скорее всего кузнец. В его руках маленькая чаша с бульоном.

- Отойди, нечисть! - пригрозил и ткнул мне в лицо символом Единого - шестиконечной звездой с глазом в центре.

Я отошла.

Но не потому что символ нового бога мне противен или причиняет боль … просто неприятно, когда чем-то тычут в лицо и кричат.

Но по-другому с "нечистью" верные слуги одного бога не умеют разговаривать.

- Жри,- бросил мне солдат, оставляя миску, и удалился.

Скрипнула дверь, закрываясь. Щелкнул тяжелый замок с той стороны. До меня донеслись отголоски беседы, но разговор пошел о местных девушках, поэтому я прекратила подслушивать. Все равно ничего полезного для себя не узнаю.

Принялась за холодный и мерзкий бульон. Выпила его в три глотка и поморщилась.

Отвратительно!

О, прекрасные времена моего заточения! А я уже еще не успела соскучиться по вам, как вы вернулись … к моей несказанной радости.

Слепой! И почему именно во время волнения во мне просыпается плохо прикрытый сарказм?

Так все, Анастасия, хватит ныть!

Возьми себя в руки … пусть и падаешь ты при этом трюке.

Скорее всего вечером или на рассвете меня поведут на суд, решение которого мне уже известно.

И что же делать?

- Что… что… что … - я ходила туда-сюда и бормотала под нос, но в голову ничего не пришло.

Вот, так всегда!

Когда надо - там сквозняк гуляет …

- Хорошо,- разговоры с самой собой меня всегда успокаивали.- Выбора нет… Придется сделать все, что в моих силах. Устроить представление! Я должна как-то изменить приговор … иначе полыхать мне на костре! О,- простонала, вспоминая, что актриса из меня ужасная.

Но надо.

На костер же мне пока идти не хочется … ой, как не хочется!

- Настя.

Кто-то осторожно дотронулся до моего плеча - я проснулась сразу же. Приподнялась и воззрилась на черный силуэт в сгустившемся вокруг меня мраке.

- Вигго? - спросила у темноты.

Заснула я на полу, скорчившись в немыслимой позе, чтобы кое-как согреться, поэтому тело отдалось резкой болью, когда я попыталась приподняться.

- Да, это я.

- Как …

- Тсссс … - вор приложил палец к моим губам.- Я тебя вытащу. Не волнуйся.

- Сейчас?

- Нет … с тебя глаз не спускают… - пробормотал растеряно.- Я час сидел на крыше, не двигаясь. Оценивал обстановку… И скажу тебе, что все плохо, поэтому и залез к тебе через вот это маленькое окошко,- ткнул куда-то под потолок.

Я проследила взглядом и обреченно выдохнула.

Ловкости, как у Вигго, у меня нет, значит, и выбраться таким путем бесполезно.

Я скорее наделаю больше шума, нежели, словно тень, покину этот ненавистный сарай!

- Не стоило так рисковать …

- Поздно коришь. Уже рискнул,- усмехнулся он.

- А что слышно? - я жаждала новостей.

- Все в страхе … все-таки суеверные люди испугались ведьму, пусть ты довольна мила на вид. Я вовремя успел смыться, когда тебя забирали. Забрал все вещи из комнаты до того, как туда пришли деревенские … и спрятал в надежном месте. Не волнуйся,- о, Вигго, ты так говоришь, будто мне делать нечего, кроме как волноваться о вещах! - Суд состоится на восходе Старшей.

- А как ты успеешь меня вытащить?

- Вот, я как раз над этим и думаю …

- И?

- Пока еще думаю,- признался наемник.

Слепой…

Вигго легонько толкнул меня со словами: "не унывай". Затем приблизился, осторожно приподнял подбородок пальцами и нежно поцеловал в губы.

- Сказал же, что вытащу.

- Опасно верить словам вора,- хмыкнула, чувствуя, как его горячее дыхание касалось моей кожи.

- Опасно ведьме помогать,- знакомые шутливые нотки проскользнули в его голосе. За ними последовал еще один поцелуй, более страстный. И Вигго отстранился.- Я же перед богом наемников пообещал довести тебя до гор Мотылька. Обещания надо выполнять.

- Вот, и довезешь мой пепел … - неудачная попытка пошутить.

- Слушай, однажды твоя магия растерзала людей-медведей… давай, ты не будешь списывать это со счетов. Хорошо?

- Я бы рада, но она не поддается моему контролю… Как можно рассчитывать на то, что приходит без моего ведома?

- И все равно рассчитывай,- Вигго замолчал, прислушиваясь: снаружи разговаривали сторожа моей темницы.- Ты вся дрожишь … замерзла?

- Немного,- призналась, и спустя несколько секунд оказалась в крепких объятиях вора.- Останься со мной еще, пожалуйста…

- Конечно… Все будет хорошо. Выберешься - и снова продолжим наш путь к горам Мотылька.

Не знаю, кого Вигго хотел подбодрить: самого себя или меня. Но я не придавала особого значения словам, просто слушала его голос, крепче прижавшись к вору - рядом с ним я чувствовала себя в безопасности; присутствие Вигго меня успокаивало.

Жалкая попытка урвать кусочек покоя перед предстоящим судом.

Доминик вошел в покои без стука и аккуратно закрыл за собой дверь. Глава церкви Единого - пожилой худощавый мужчина - оторвался от своего ужина и обратил внимание на верного новой вере мага.

Магия запрещена верно, но ради Бога и веры можно прибегнуть к чарам Отрекшегося. Главное, не поддаваться соблазну и искушению.

- Ты нашел девчонку?

- Да,- ответил Доминик, разглядывая зеркало в массивной оправе.

Глава церкви живет нескромно, даже очень нескромно: большая комната с прилегающей ванной и гардеробной. Из мебели широкая кровать с балдахином, секретер, длинный дубовый стол, за который мужчина как раз и обедает, затем зеркало, высокое, старинное, и пианино.

Вот, так существуют наместники Единого бога.

Точнее из трех остался в живых один.

Он очень любит власть и деньги, а также не очень любит делиться.

- И где она?

- На пути к горам Мотылька.

- Славно,- на тонких губах расползлась улыбка.- Все идет по плану, разве нет?

- Да, Ваше Сиятельство.

- И очень скоро в наших руках будет преимущество … все неверные склоняться перед мечом Единого. И даже … - он замолчал на долю секунды.- Даже Зазеркалье. Подойди сюда, Доминик,- подозвал мага жестом - тот послушался.- Ты сегодня снова будешь пользоваться зеркалами?

- Так я смогу найти ведьму быстрее всего.

Его Сиятельство поднялось.

- Помолимся же, дабы сила Единого помогала тебе вомраке Зазеркалья,- и опустился на колени.

Доминик последовал его примеру - в его голове раздался саркастичный смешок Ира: "его молитвы не помогут за зеркалом".

- … In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti. Amen.

- Amen,- произнес одновременно с ним Доминик.

Затем глава церкви встал и протянул магу руку - тот поцеловал перст на безымянном пальце, сам поднялся и оставил старика одного.

Его Сиятельство еще один раз пожелал мужчине удачи, перед тем, как захлопнулась дверь.

Стоило Доминику сделать несколько шагов прочь, как Ир вновь дал о себе знать:

"Пусть забирает себе остальных ведьм. Мне нужна только одна".

"Мы найдем её раньше, чем солдаты Единого",- заверил демона Доминик.

"Для тебя будет лучше, если все так и произойдет",- в голосе Ира проскользнули металлические нотки угрозы.

И как по себе знал Доминик, ничего хорошего они не предвещают.

А мне снова cнятся зеркала … я стою в зеркальной комнате: тысячи отражений устремляется в никуда. Меня так много, что становится не по себе … и все отражения смотрят на меня, правда, вместо глаз пустота …

Мне страшно… в очередной раз.

Но я не могу сдвинуться с места: стою и смотрю в зеркала - они манят меня, притягивают и не отпускают.

Чувствую, должно что-то произойти.

Все повторяется … ощущения, мысли, липкий страх …

- Ты хочешь спастись? - спрашивает у меня тягучая темнота вокруг - я киваю.

- Конечно.

Она усмехается.

Или Оно?

А может, он?

Я же вздрагиваю - мне становится холодно, очень холодно.

- Ты боишься зеркал?

- Да… - лгать не могу - это создание все равно почует ложь.-Бабушка наказывала держаться от них подальше.

- Если хочешь сгореть на костре - слушайся её.

- Что мне надо сделать? - спрашиваю.

- Всего лишь найти зеркало… Остальное предоставь мне. Согласна?

И вот, зеркала начинают разрушаться: осколки летят вниз, посылая мне на прощание блеск зеркальных граней.

Он дает мне слишком мало времени на размышления, чем чревато мое согласие. Требует ответа либо сейчас, либо никогда.

- Да! - кричу и падаю вслед за блестящим дождем - прочь из Зазеркалья.

Все-таки я хочу жить …

- Вигго,- тихо позвала наемника.

Как оказалось, вор не спал. Съедаемый тревогами, Вигго неподвижно сидел, прижимая меня, спящую, к себе.

Наверное, пытался придумать, как мне выбрать из этого сложного положения… А может, и нет.

- Что? - он отозвался сразу же.

- Я знаю, как мне избежать костра … - пробормотала, отстраняясь.

- Как? - нетерпеливо спросил наемник.

- Мне нужно зеркало.

- Зеркало? - переспросил, предположив, что ослышался.

- Да,- кивнула.- Ты сумеешь его достать?

- Конечно. Но как оно поможет?

Мотнула отрицательно головой.

- Пока не могу сказать… Ручного зеркальца будет достаточно. Даже самого маленького.

- Хорошо … я постараюсь передать его тебе перед судом,- пообещал мне Вигго.

Неужели я настолько отчаялась, что решила прибегнуть к помощи зеркал. Даже после того, что мне рассказывала бабушка? Хотя, когда на кону стоит твоя жизнь, чего только не сделаешь, ради спасения…

В том числе, заключить сделку с Зазеркальем.

А Сказка продолжается …

Этот эпизод из своего детства я запомнила очень хорошо. Мне было восемь лет, когда к бабушке пришел пекарь - у него очень сильно болела голова последние несколько дней, настолько сильно, что он не мог спать. И селянин решил обратиться за помощью к знахарке.

Бабуля вылечила его, и в благодарность он подарил нам зеркало: высокое, в массивной старинной оправе и очень тяжелое. В наш дом подарок внесли трое сыновей пекаря. И как только они ушли, бабушка накрыла зеркало плотный покрывалом, наказав мне его не трогать.

Но я была маленькой и любопытной, поэтому ночью, когда бабуля заснула, выбралась из кровати и прошлепала в основную комнату, где мрачным и немного угрожающим силуэтом возвышалось зеркало.

Помню, лунный свет падал кривыми полосами на пол. Я сдернула покрывало - свет осветил зеркало, но не отразился от его поверхности, а наоборот - потонул, будто светил в сплошную темноту бездонной пропасти.

Это было так странно …

Но я не испугалась - у нас дома было только одно зеркало, но оно стояло в бабушкиной комнате, и она запрещала к нему приближаться. Мне тогда показалось, что так и должно быть.

Долго смотрела на свое отражение: невысокая, худощавая девчонка со спутанными волосами и большими глазами стоит, как и я, слегка согнув правую ногу.

Начала корчить самой себе рожицы.

Было забавно … пока отражение не пропало, а вместо себя, я не увидела пустоту: густой, словно деготь, мрак.

И вот, я испугалась, но закричать так и не смогла. Незримая рука сдавила мне горло, лишая меня возможности издать какой-либо звук. Ну, а страх довершил дело: я была словно парализована, не в силах отвести глаз от зеркала, по ту сторону которого клубилась чернота.

Но вот, в следующее мгновение кто-то толкнул меня - я упала на бок, очень больно ударившись локтем. А затем спустя секунду до меня донесся звон стекла.

Обернувшись, я увидела бабушку.

Она разбила зеркало; его осколки равнодушно блестели в лунном свете. И только глядя на них, меня начал отпускать страх …

- Бабушка! - говорила я с дрожью в голосе, слегка заикаясь.- Бабушка! Отражение пропало! Я …

- Тише, Настя,- она подошла ко мне, помогла подняться и погладила успокаивающе по голове. - Тише … Ничего страшного не произошло.

- В зеркале кто-то был! Был,- повторяла я, будто заведенная.- Зеркало живое …

- Нет,- неожиданно твердо ответила бабуля.- Зеркало всего лишь проводник, а вот, то, что за гранью действительно живое. И очень опасное. Остерегайся зеркал, Настя. Они коварны.

Больше о зеркалах мы не говорили.

Если я начинала разговор, то бабушка уходила от темы. Точно также она уходила от беседы, когда я пыталась что-то выяснить про своих родителей.

Потом бабушка заболела, и мне стало совсем не до зеркал, а после её смерти и подавно. Вот, только её слова про коварство зеркал я очень хорошо запомнила …

"Они опасны … "

Да, опасны, но сейчас это единственное, что мне может помочь… по крайней мере, я хочу в это верить.

Вигго ушел еще до восхода Старшей и я, оставшись одна, решила помолиться Всевидящей. Попросить у нее помощи и защиты … потому что сейчас я растеряна: вся уверенность исчезла, как утренний туман с подъемом Младшей.

Всевидящая, дай мне силы …

Дверь со скрипом отворилась: в сарай вошли трое мужчин, в лице одного я узнала старейшину - он был со священником в таверне, другой же держал в руках веревку. Ею связали мои запястья, очень крепко - веревка больно натирала кожу.

- Пошла,- один из них толкнул меня - я послушалась и направилась к выходу.

Всевидящая, защити меня: от людей и от зеркал. Молю тебя.

Старшая уже поднялась над горизонтом, окрасив небеса в рассветные оттенки. Было прохладно, и я поежилась, когда подул утренний ветер.

Меня повели по главной и единственной улице в деревне. Я насчитала шестьдесят шагов, когда мы свернули и моим глазам предстало то, место, где должно было состояться правосудие …

Это был деревянный столб, свежевыстроганный, от него еще пахло смолой; наверху закреплены цепи, внизу солома и дрова.

- Вы обещали, что будет суд! - возмущенно закричала, попыталась вырваться, но крепкие руки кузнеца сомкнулись на моих плечах, сжав их так сильно, что на глаза навернулись слезы. - Вы же обещали суд! - гневно смотрела на идущего ко мне священника.

Он все также в молчании подошел и неожиданно аккуратно закатал мне рукав рубашки. Я думала, что он порвет его с громким в этой хрустальной тишине треском.

- Она помечена Отрекшимся! Знак того, что ведьма состоит в связи с демонами! - заговорил он громко - присутствующие, а поглазеть на горящую ведьму собралась вся деревня, затихли, кто-то начал молиться, а кто-то осенил себя символом Единого. - Огонь очистит твою душу, дитя. И Бог её примет,- он криво усмехнулся, предвкушая свою очередную победу над силами Зла. - Привяжите ведьму к столбу!

И меня повели на место встречи со смертью.

Оказывать радость собравшимся не собиралась, шла с гордо поднятой головой, твердым шагом, смело заглядывая в лица присутствующих.

Люди всегда жестоки, когда бояться.

Они готовы уничтожить то, что не понимают … лишь бы это что-то не причинило им вреда. Страх и непонимание, точнее нежелание понимать, приводит к огню …

Холодом железо сомкнулось на моих запястьях. Вместо веревки металл … вместо суда костер …

Я подняла голову, глядя на небо, раскрасневшееся с восходом Младшей.

Неужели это все?

Нет, ведь не может все так закончится … или может?

И где Вигго?

Священник нараспев читал молитву, громко и уверенно; его голос с восторженными нотками звенел в утреннем тишине; я скользила взглядом по лицам людей, пытаясь отыскать вора.

Пожалуйста, Вигго, появись!

Мне было страшно: ладони вспотели, сердце стучало, как бешеное, казалось, что оно вот-вот выпрыгнет из груди, а все мысли были только о боли, которую мне причинит огонь …

А я его очень боюсь. И смерть от оранжевых языков пламени, жарких, лижущих мое тело, для меня самая ужасная …

Вигго!

Где тебя Отрекшийся носит?!

Вигго!!

Пожалуйста … пожалуйста… пожалуйста …

Священник закончил читать молитву, взял протянул факел и лично поджег тряпицу, которой было обернуто дерево. Направился ко мне. И на его лице царило поистине довольное выражение.

Ох, как же мне хотелось сейчас выцарапать ему глаза, чтобы стереть эту наглую ухмылочку!

Но все, что я могла делать - это лишь беспомощно дергать цепи, которыми была прикована, и молиться Всевидящей.

Вигго так и не появился… и вряд ли появится… уже слишком поздно - священник остановился и после "прими её душу Лорд милосердный" ткнул головкой факела в солому.

Огонь разгорелся быстро.

Всевидящая, прошу тебя, подари мне быструю смерть …

- Нет, нет, нет! - она топнула от злости ногой. - Сказка не может так закончится! Иначе это уже не Сказка!

- Девчонка сама виновата…

- Нет, - самая младшая ничего не хотела слушать.- Ты мне обещал сказку! И я хочу сказку!

Присутствующие переглянулись. Одна из женщин тяжело вздохнула и уступила требованием дочери.

- Избалованный ребенок … Спасайте девочку. Пусть история идет дальше,- махнула рукой.

Почти остановившиеся шестеренки волшебства снова завертелись… Сказка продолжила жить.

Огонь дышал жаром мне в лицо. Вскрикнув, я прижалась к столбу, с ужасом глядя на рыжие языки пламени, все ближе и ближе подбирающиеся ко мне.

Всевидящая, как же страшно! И жарко!

Стало тяжело дышать: хоть пламя меня еще не достигло, воздух уже наполнился дымом - он проникал в легкие, вызывая сухой кашель и боль в горле…

Я начала задыхаться.

Все меньше и меньше чистого воздуха поступало в легкие. С каждым вдохом и выдохом грудь буквально раздирало на части …

Неужели это и есть моя смерть?

Еще один вдох раскаленного огнем воздуха.

В глазах начало темнеть, легкие охваченные пламенем, как и все вокруг меня, горели от боли и взгляд, не видящий почти ничего, скользнул по людям вокруг места моей казни … и я тут увидела Вигго: он пытался пробраться ко мне … но его остановили селяне … Дальше я ничего уже не видела.

Темнота распахнула свои объятия, и я уже была готова нырнуть в их, отдаться полностью, как произошло действительно неожиданное.

А именно: пошел дождь…

Нет, не просто дождь!

В один миг светлое небо затянули свинцовые, тяжелые, обремененные влагой тучи и спустя секунду повалил ливень как из ведра!

Это меня и спасло - вырвало из когтистых лап Смерти, почти утащившей в свое мрачное царство По.

Огонь погас быстро; прохладные струи воды стекали по моим волосам, лицу, пропитали одежду, но самое главное - привели меня в чувство - я начала возвращаться в реальность.

Затем раздался оглушительный раскат грома, будто исчезнувший дракон вернулся в Ло вместе с грозовыми тучами. Сверкнула ослепительно молния.

А потом раздался крик, потонувший в очередном сотрясающим небосвод раскате.

- Настя, ты жива? - раздался над ухом голос Вигго с ярко выраженными нотками тревоги. Я ощутила его прикосновение к шее - наемник искал мой пульс. Облегченный выдох - нашел и почувствовал, что сердце мое бьется.

Я обессиленная кивнула.

- Слава Богам … Я сейчас … вытащу … - бормотал вор, занятый моими кандалами. Не прошло и пары секунд, как они щелкнули, открываясь - я была свободна.

Ноги, слабые и ватные, не удержали меня - я упала, если бы Вигго вовремя не подхватил меня.

- Все будет хорошо,- сказал он, прижимая меня к себе - мое тело била крупная дрожь: то ли от холода влажной одежды, то ли от пережитого.

Скорее всего от всего вместе.

- Ты промок до последней нитки … - пробормотала.

- А ты законченная добрячка,- он усмехнулся.- Все позади.

Я же слегка кивнула, потом отыскав в себе силы, открыла глаза … Перед моим взором свинцовое небо - дождь постепенно слабел, затем пустая площадь … и распластанное на земле тело. По одежде я узнала священника, того самого, что приговорил меня к сожжению.

- В него ударила молния,- заметив мой взгляд, произнес Вигго.- Остальные люди спрятались в домах. Они считают, что это твоих рук дело, и очень тебя бояться …

- Вот, и славно,- ответила.- Мы уже уходим?

- Да,- последовал ответ Вигго.

- Где ты был? - мысли стали такими тяжелыми, а язык будто налился свинцом - больших усилий стоило мне говорить.

- Искал зеркало … и не нашел.

"Хорошо, что не нашел… ",- эта мысль не была озвучена, мне на нее просто не хватило сил - я закрыла глаза, и слабость унесла меня во владения Базиры.

В этот раз мне снился обычный сон.

Неужели зеркала оставили меня в покое?

- Вот, уж не думал, что Они вмешаются… - задумчиво произнес Доминик, краем глаза замечая появление Ира в зеркале.

Демон сегодня на редкость спокоен.

Девочка была почти у него в руках. И если бы наемник нашел зеркало, то Зазеркалье получило бы душу темной ведьмы, просто и без лишней мороки.

- Мы едва все не потеряли… - заметило создание Зазеркалья.

- Странно, что не нашли зеркало.

- Ничего странного … - отмахнулся от слов Доминика Ир.- Они так захотели, чтобы зеркало не было. Представление надоело - опускайте занавес… Но нашелся кто-то, желающий довести историю до конца.

- И мы ему должны сказать спасибо? - поинтересовался маг.

Демон только хмыкнул в ответ.

Это так непривычно и немного странно: просыпаться и осознавать, что не помнишь сновидения. В последнее время меня так часто посещали необычные сны, воспоминания или что-то, связанное с зеркалами, что я привыкла к ним … привыкла просыпаться и размышлять над тем, что же это может значить.

А тут ничего. Просто приятное послевкусие, словно я видела что-то доброе и светлое. Даже Вигго сказал, что я улыбалась во сне, и спросил, что же мне такое приснилось.

- Не помню, - пожала плечами.

- Эх, а я думал, что я тебе снюсь,- вздохнул вор и протянул мне миску с рисом.- Сам сварил,- и выпятил грудь вперед.

Оказалось, что давно опустился вечер: Старшая и Младая скрылись за горизонтом; небо укутали сумерки, приближалась ночь.

Мы находились в лесу, на опушке: я лежала на спальной мешке, заботливо укрытая плащом Вигго, слева весело потрескивали в огне поленья - над пламенем чернел котел, и от него шел потрясающий, возбуждающий аппетит аромат.

Но одного взгляда на рыжего зверя, хватило, чтобы меня передернуло: слишком живо было воспоминание о том, как я сама оказалась среди дров … едва не сгорев.

- Тебе помогли старые боги,- Вигго опустился рядом со мной.

Старые боги … забытые и почти канувшие в лету … только на севере и на востоке до сих пор жива вера в них. Потому и называют их старыми.

Единый сверг своих предшественников: мечи под его знаменем разграбили храмы и убили жрецов, а проповеди увели за собой людей. Мир не стоит на месте. Религия не может быть вечной.

- Ты веришь в старых богов?

- Я родом с севера,- пожал плечами Вигго.- Мои родители верили в них, и я верю.

- Я просила Всевидящую спасти меня … - задумчиво поковыряла ложкой в каше. Аппетит моментально пропал, стоило мне вспомнить кольцо огня, окружившее меня, и жар.

- И она спасла.

- Я никогда не была так близко к смерти … она стояла буквально в шаге от меня … и темнота … - перед глазами ожила картинка владений По: непроницаемая, бесконечная тьма бесконечности - она звала меня, обещала укрыть и избавить от боли…

- Настя,- позвал Вигго, заметив, как помрачнело выражение моего лица,- все позади. Ты жива,- приобнял за плечи, легонько чмокнул в макушку - я же отложила тарелку с нетронутой кашей.- И мы отправляемся с утра в горы Мотылька. До них осталось меньше шести дней пути.

Шесть дней… и все: мое путешествие действительно закончится. И на этот раз не резко, на костре и в страшных муках, а действительно закончится.

Хм. Сама мысль, что не нужно будет куда-то идти, кажется немного … абсурдной. Видимо, я настолько привыкла не только к странным снам, но и к тому, что всегда куда-то иду, что остепениться и остаться на одном месте станет для меня сложной задачкой.

- Что? Не вкусно? - заметив, что я не съела его каши, повар, а в том числе вор и отпетый лгун, перехватил инициативу в свои руки.

Не успела я и глазом моргнуть, как он уже сжимал в руках тарелку.

- Давай, ложечку за меня? - пропел ласковым отеческим голосом.- Слушай, не смотри так! Когда мне еще предоставить шанс покормиться темную ведьму? - искренне изумился Вигго моему недовольству.- Давай… на чем мы остановились? Ах, да на мне! Ложечку за меня! - я послушно открыла рот и секунду спустя пережевала кашу, которая, кстати, оказалась очень даже неплохой на вкус.- Таак.. и снова: ложечку за меня.

Лишь покачала головой проказам вора: Вигго такой Вигго …

Слепой, получается, что через шесть дней мы с ним расстанемся… я останусь с Кругом Семи, а у него будет своя дорога...

- Настя, третья ложка … - вывел меня из размышлений голос наемника.

- За тебя? - опередила я Вигго на долю секунды.

Он усмехнулся.

- А ты знаешь других достойных воров? Нет? Вот, и прекрасно. Так что третья ложка и снова за меня.

Ох, уж этот вор!

Ему действительно только в цирке и выступать!

За час до того, как закрыли Главные ворота Белого города, к ним приблизилась телега, запряженная тощей старой кобылой в яблоках: она шла медленно, тяжело дыша. Мужчина, сидевший на козлах, подбадривал животное, обещая, что они вот-вот доберутся и Песчинка получит свою порцию свежей воды и вкусного клевера.

Девушка же, занимавшая рядом с ним, восторженно крутила головой по сторонам, удивляясь высокой стене, окружающей Белый город.

Стражники расспросили о цели поездки и пропустили: заскрипела телега, пересекая городскую черту.

И вот, они миновали бедный район за стеной, оставив позади серые и неприметные, угрюмые дома, где темные окна, затянутые бычьем пузырем или промасленным холстом, зияли будто пустые глазницы, и въехали на мощеную брусчаткой улицу.

Резкая смена обстановки изумила девушка: она, привыкшая к родной деревни, никогда в своей жизни не видела столь высоких и красивых зданий с резными ставнями и изящными балкончиками, не видела таких широких улиц с высаженными по бокам деревьями и клумбами.

Фонарщик как раз зажигал последний фонарь - мягкий свет разлился по улице Меча, затопляя её и сгоняя густой, вязкий полумрак в углы и закоулки.

- Днем Белый город еще красивее. Когда его озаряют лучи солнца, он преображается - глаз невозможно отвести, - с улыбкой произнес Эгюс, замечая восхищение в глаза Катерины.- Истинная столица Тимара.

- Но столица - это Тагун,- возразила дочь священника.

- Стала ей после того, как к власти пришел король из семьи Ланкастеров. По его желанию, первым городом стал Тагун, но жемчужиной все равно считается Белый город.

Катерина лишь прищелкнула языком, покачав головой. Как дочь священника, она умела читать, но не писать, а уж историю девушка подавно знала поверхности - отец, строгий слуга Единого, запрещал дочерям учиться, считая, что женщине знания ни к чему.

- Так, ты говоришь, что твой брат владелец таверны? - полюбопытствовала она.

Они свернули с широкой улицы на более узкую. Как рассказывал Эгюс, то до пункта назначения - корчмы "Летняя", осталось совсем немного.

- Да, он обещал оставить нам комнаты. У Тадаса лучший эль во всем Белом городе! - мужчина и не скрывал хвастливых ноток. - И жена у него потрясающе готовит! Гусь, запеченный с яблоками … Ммм. Пальчики оближешь!

Он был горд за своего брата и нисколько этого не стеснялся - Катерина лишь улыбнулась ему в ответ.

За то небольшое время, что она провела у Росы и Эгюса, эти люди ей настолько близки, как не была прошлая семья. Удивительно, но это так: и девушка еще ни разу не пожалела, что решила остаться в этой семье. Она была убеждена, что черная полоса закончена.

И вот, когда пару дней назад Эгюс собрался на городскую ярмарку, девушка попросилась с ним. Ей очень хотелось увидеть знаменитый Белый город, а старику не помешала бы пара лишних рук. Да и компания тоже. Все-таки дорога долгая: вдвоем ехать намного веселей.

- А, вот, мы и приехали! - радостно воскликнул Эгюс и соскочил на землю, помог Катерине спуститься.- Ты иди внутрь, а я пока распрягу Песчинку и отведу её в конюшню.

А на следующий день они отправились на ярмарку. Пришлось встать очень рано - с первыми лучами Старшей, помогать Эгюса ставить палатку и расставлять товар - различные подделки из дерева, в том числе и посуду, расписанную Росай.

Потом Катерина лично украсила прилавок: белая скатерть, свежие цветы в маленькой вазе - Эгюс наблюдал за стараниями девушки, не скрывая удовольствия - на его губах играла широкая добрая улыбка. Ему нравилась Катерина и еще больше ему нравилось то, что девушка старается помочь, приносит свою лепту в их общее с Росай дело. Именно такой они с супругой видели свою дочь, которую Единый им и не послал.

Народ заполнил площадь, когда уже поднялась Младшая. Погода стояла жаркая: ветра не было, а Сестры сегодня не поскупились на тепло. Многолюдно и шумно: отголоски бесед, смеха, криков торговцев, лай собак, музыка - все это напоминало тугой клубок ощущений, не только звуков, но и запахов, цветов и эмоций.

Водоворот ощущений, он захватил Катерину: ей не терпелось прогуляться вдоль прилавков. Так интересно же!

И Эгюс, заметив желание девушки, дал ей монету, тяжелую, прохладную, с отчеканенным профилем короля на одной стороне, и гербом королевской семьи на другой, и отпустил гулять.

Все было прекрасно: новые люди, новые впечатления, такие яркие, пропитанные эмоциями, как бисквит кремом в медовом пирожном, и настроение было особенным, играющее оттенками эйфории.

Никогда хорошо себя так девушка не чувствовала!

И тут её взгляд упала на высокого мужчину, стоящего неподалеку - он о чем-то разговаривал с хозяином лавки игрушек. И не узнать его Катерине не могла, ведь именно он вырывал её из рук матери, заталкивал в клетку к остальным ведьмам, а потом пригрозил отцу, что если он попытается заступиться за дочь, то сам окажется на эшафоте. Константин. Один из рыцарей Единого.

Катерина тотчас развернулась, молясь богу, чтобы солдат её не увидел, но за спиной раздалось: "Вот, девчонка! Держи её!" … и тут девушка бросилась прочь.

Она бежала, расталкивая людей, вырываясь из хваток тех, кто пытался её задержать, то и дело бросая испуганный взгляд через плечо - за ней гнался уже не один Константин, а трое рыцарей алых крестов. И единственная причина, почему Катерина не попалась в руки инквизиции - это толпа, через которую они пробирались.

Но вот, свободное пространство - Катерина сделала последний рывок и … оказалась прямо перед Арвингом - командующим отрядом мечей Единого.

Спустя секунду сильные руки сомкнулись на плечах девушки, сжав так сильно, что та тихо всхлипнула. И Арвинг потащил Катерину прочь с площади - в переулок, где и солдата, и дочь священника уже ждал всадник.

- На колени перед Его Святейшеством,- прорычал Арвинг и толкнул Катерину - та упала за землю; при падении задралось платье.

Сжавшись у ног Его Святейшества, Катерина тотчас поправила его, чем вызвала громкий смех у солдата Единого и получила еще один от него пинок.

- Прекрати,- скомандовал мужской голос - Арвинг тотчас умолк, затем некто обратился к самой Катерине, твердо, но без стальных ноток угрозы.- Поднимись. И посмотри на меня,- попросил, когда Катерина встала на ноги и опустила голову так, что волосы скрыли лицо.

Девушка сделал так, как он захотел, и увидела перед собой мужчину средний лет: высок и обладает поджарой фигурой, подчеркивающийся синим камзолом, темные волосы тронуты сединой, и карие глаза, внимательно изучают лицо Катерины.

- Она, милорд? - вежливо спросил Арвинг.

Катерина даже немного удивилась: они никак не думала, что командир Единых может быть вежливым, но как оказывается в жизни всякое бывает.

Доминик ответил не сразу: глядя в глаза испуганной девушки, он потянул на себя нить её энергии, сразу же узнавая вкус. Да, где-то маг встречал девчонку уже …

Но где …

Вспомнил!

Именно у нее Доминик забрал кинжал нимф и именно у нее при помощи создания Зазеркалья пытался выведать информацию о Темной Ведьме.

Маг усмехнулся: надо же, а Ир не подвел его, когда сказал, что искомое бродит по близости. Сначала Доминик подумал про Петру, свою дочь, но демон Зазеркалья имел ввиду совсем другу "ведьму" …

А ведь Доминик и отправил сюда солдат Единого, надеясь на хорошую память Арвинга. Он должен был вспомнить, как выглядит Темная Ведьма… что ж, эта девчонка лучше, чем ничего!

- Она, - Доминик кивнул Арвингу, потом обратился к Катерине.- Ты ведь не хочешь оказаться на эшафоте? - девушка вздрогнула, в глазах мелькнула тень страх, она отчаянно замотала головой.- Вот, и славно. Значит, мы договорились: пойдешь со мной,- мужчина взял её за локоть. - Твоя плата! - бросил солдату кошелек - тот ловко поймал его и сразу же заглянул внутрь, довольный улыбнулся.

- А что делать с остальными пойманными ведьмами?

- Мне они ни к чему. Отправьте их на суд,- отмахнулся и повел дочь священника к широкой, заполненной людьми улице Солнца. Там его уже ждал экипаж.

- Зачем я вам? - осторожно спросила Катерина.

- Ты знаешь то, что мне необходимо.

- А если я не расскажу?

Доминик хмыкнул.

- О, поверь, я знаю достаточно способов сделать из тебя любительницу поболтать,- мило улыбнулся и скомандовал.- А сейчас шевели конечностями! - и сильнее сжал её локоть.