Ценный подарок

Глава 9

Яркий солнечный свет, проникающий в окно ванной, отражался от белого кафеля. Ник уставился в зеркало на свое лицо с пеной для бритья на щеках и подбородке.

Под его глазами залегли тени, потому что он всю ночь проворочался с боку на бок. Ему не давал уснуть образ Кендейс с глазами полными боли. Его мучили угрызения совести. Он не должен был ей говорить тех жестоких слов.

Ник подумал о том, как повели бы себя на месте Кендейс три женщины, которых он больше всего любил и уважал. Поразмыслив, он пришел к выводу, что и его бабушка, и Элисон, и Берта боролись бы за своего ребенка. Каждая из них возмутилась бы, если бы узнала, что кто-то собирается отобрать ребенка у его родной матери.

Даже если бы перед этим мать добровольно от него отказалась.

Взяв бритву, Ник провел ею вниз по своей щеке. Через несколько минут его кожа стала гладкой, но на душе у него не полегчало.

Приняв душ и одевшись, он вышел из ванной и, посмотрев на часы, обнаружил, что время завтрака давно уже прошло. Вместо того чтобы спуститься вниз, он направился в другое крыло, где находилась детская и спальня Кендейс.

Подойдя к зоне отдыха, он остановился, когда увидел Кендейс в коротких белых шортах и голубом топе, лежащую на ковре и прижимающую к груди Дженни. Плоский телевизор, висевший на стене, показывал группу молодых женщин, делавших упражнения вместе с маленькими детьми. Повторяя за ними, она подняла Дженни вверх на вытянутых руках. Обе весело засмеялись.

Внутри у Ника что-то болезненно сжалось. Быстро отведя взгляд, он осмотрелся по сторонам и, к своему удивлению, впервые в жизни почувствовал себя как дома в этом безукоризненно оформленном помещении.

Чтобы не нарушить это ощущение, он продолжил неподвижно стоять на месте.

Должно быть, он все же как-то себя выдал, потому что Кендейс повернула голову и посмотрела на него. Ее смех тут же стих. Положив Дженни на ковер, она начала приподниматься.

— Не останавливайтесь, — сказал он. — Похоже, Дженни получает большое удовольствие от зарядки.

Кендейс улыбнулась, и ему показалось, что в комнате стало светлее.

В этот момент, как назло, зазвонил его мобильный телефон. Это был его доктор, который сообщил ему, что Дженни его дочь. Поблагодарив его за помощь, Ник убрал телефон в карман и с бешено стучавшим сердцем уставился на женщину, лежавшую на ковре.

Кендейс сказала ему правду, а он ей не поверил. Его снова охватило чувство вины. Прогнав его, он подошел к ней и опустился на ковер. Дженни протянула ему руку, и он дал ей свою. Она на удивление крепко обхватила его большой палец.

— У тебя весь костюм будет в шерсти, — предупредила его Кендейс, садясь по-турецки.

Ник как завороженный смотрел на ее гибкие стройные ноги.

Значит, вот какую тактику она выбрала. Делает вид, будто вчера ничего не произошло. На мгновение ему захотелось все ей объяснить, сказать, как много для него стала значить Дженни. Он вдруг осознал, что если бы результат анализа был другим, его чувства к ней остались бы неизменными. Но почему-то ему не хватило духу признаться в этом Кендейс. Вместо этого он сказал:

— Какое значение имеет несколько шерстинок на брюках?

Все, что имеет для него значение в этой жизни, находится сейчас рядом с ним. Дженни, держащая его за палец, Кендейс с разрумянившимися щеками и блестящими глазами.

— Кендейс…

— Ммм?

— Это был мой доктор.

— И?..

— Результаты анализа готовы. Ты права. Дженни действительно моя дочь.

Она не сказала «вот видишь, я же тебе говорила». Просто притянула к себе Дженни и обняла ее. Ее безмятежность начала его беспокоить.

Он нуждается в них обеих.

Дженни в объятиях Кендейс выглядит довольной и спокойной. Им было так хорошо вдвоем, пока он не пришел и все не испортил. Он им совсем не нужен. Когда он это осознал, его сердце на мгновение замерло.

Впервые в жизни он понял, что, должно быть, чувствовала Джилли во время их брака. Все эти семь лет он вел себя как последний негодяй, мстил ей за то, что она вынудила его на ней жениться. Игнорировал ее, не проявлял никакого интереса к ее делам.

Он обнаружил, что нравится себе все меньше и меньше.

Словно прочитав его мысли, Дженни отпустила его палец и начала дергать Кендейс за волосы. Вместо того чтобы ей помешать, Кендейс рассмеялась.

Ник прокашлялся:

— Послушай, каждый год в ближайшее ко Дню святого Валентина воскресенье в «Супер сентер» проходит карнавал. Обычно там очень весело. Праздник будет в эти выходные. Ты пойдешь на него со мной?

— Ты приглашаешь меня на свидание?

Ник не смог прочитать выражение ее лица. Что она ожидает услышать?

Он притворно рассмеялся:

— Конечно нет.

— О…

Черт побери, он опять все испортил!

— Кендейс… — Осекшись, он взял ее за руку.

Она вздрогнула. Тогда он быстро отдернул руку и смахнул со своего пиджака несуществующую шерстинку.

— Я подумал, что ты можешь захотеть провести этот день с Дженни.

Ее глаза засияли от радости.

— Спасибо. С удовольствием.

Она пойдет на праздник только из-за Дженни. Он ей не нужен. Ему следовало этого ожидать.

— «„Валентайнз“ создает счастливые семьи». «Счастливый дом начинается в „Валентайнз“».

— Что?

— Это слоганы нашей последней рекламной кампании, — пояснил он.

— Точно. Я видела ролики по телевизору.

— Это семейный праздник, — неловко произнес он. — Тебе следует на него пойти.

Кендейс промолчала, и ему ничего не осталось, кроме как подняться и сказать:

— Мне лучше поторопиться, иначе я опоздаю на работу.

— Какое это имеет значение? Ты же босс.

— Большое значение, — ответил он. — Я всегда считал, что начальник должен подавать хороший пример своим подчиненным. Я и так в последнее время довольно часто отлыниваю от работы.

И его беспокоит, что он получает от этого удовольствие.

На улице установилась жара, и Кендейс решила этим воспользоваться и искупаться вместе с Дженни в бассейне.

Малышка оказалась в своей стихии. Вися на руке Кендейс, она, смеясь, хлопала по воде пухлыми ладошками.

Весь день Кендейс ругала себя за то, что не сказала Нику, что Дженни должна жить с ней, а не с ним. Почему она этого не сделала? Утром у нее была прекрасная возможность, но она струсила. Возможно, дело было в выражении его лица. Он выглядел ранимым и… одиноким.

Она сказала себе, что все это глупости. Мужчины вроде Ника Валентайна не бывают одиноки. Они владеют крупными компаниями, женятся на богатых красотках, живут в особняках, спроектированных модными архитекторами.

Вот только жена Ника умерла.

Нет, он не может тосковать по Джилли. Разве Ник не говорил, что подозревал ее в измене? Учитывая то, какую махинацию она провернула за его спиной, можно утверждать, что их брак трещал по швам.

С дощатого настила рядом с бассейном до нее донесся звук шагов. Повернув голову, она увидела Ника, направлявшегося к ним, и внутри у нее все затрепетало. Он второй день подряд рано возвращается из офиса. Очевидно, понял, что помимо работы в жизни есть другие вещи.

— Ты рано, — заметила она, глядя на его начищенные до блеска итальянские ботинки.

— Я наконец-то подписал контракт на выполнение ландшафтных работ в двух курортных районах. Важное дело сделано, поэтому я не стал засиживаться в офисе. — Ник посмотрел на часы, и одна его бровь поползла вверх. — Половина седьмого это не намного раньше, чем обычно.

— Половина седьмого? — удивилась Кендейс. — Уже?

— Когда тебе хорошо, время летит незаметно.

— Боже мой, Дженни уже, наверное, устала.

— По-моему, она, напротив, отлично себя чувствует. — Сев на корточки, он помахал малышке рукой. Дженни засмеялась. — Я сейчас переоденусь и присоединюсь к вам.

Почти обнаженный Ник вместе с ней в бассейне… Нет, это выше ее сил.

— Мне следует отнести ее в дом. Ее пора кормить. — Его лицо помрачнело, и Кендейс, почувствовав угрызения совести, добавила: — Думаю, с ней ничего не случится, если она поест немного позже. Иди переодевайся, мы будем тебя ждать.

Через пять минут Ник в плавках и с полотенцем на плече подошел к бассейну. Кендейс и Дженни все еще купались. Малышка визжала от удовольствия в руках своей матери, которая раскачивала ее над поверхностью воды.

Бросив полотенце на шезлонг, Ник прыгнул в воду. Когда он вынырнул рядом с ними, личико Дженни сморщилось, и на секунду ему показалось, что она собирается заплакать.

— Не бойся, — ласково произнес он, мысленно отругав себя. — Это всего лишь я, а не какое-то морское чудовище.

Ник пощекотал ей животик, и она, захихикав, протянула к нему ручки. Подняв глаза, он обнаружил, что Кендейс улыбается.

— Она хочет к тебе, — сказала молодая женщина.

Тогда он взял у нее Дженни, поднял над своей головой и тихо зарычал. Она снова засмеялась и задергалась в его руках.

— Потише, дорогая. Если я тебя уроню, у меня будут большие неприятности.

— Ты носишь обручальное кольцо, — заметила Кендейс.

Опустив ребенка, он посмотрел за золотой ободок у себя на пальце, сверкавший на солнце, затем перевел взгляд на нее:

— Да. Я к нему настолько привык, что не замечаю его. Мне не приходило в. голову его снять. — В его жизни еще не появилась женщина, которая могла бы занять место Джилли. Разве что Кендейс…

Их взгляды встретились. Зрачки ее серебристо-серых глаз начали расширяться, завлекая его в черную бездну.

— Ой! — Он посмотрел на Дженни, вцепившуюся в волосы у него на груди. — Мне больно.

Малышка заулыбалась, и он увидел у нее во рту что-то похожее на маленькую белую жемчужину.

— У нее прорезался зуб, — сказал он Кендейс.

— Да, нижний резец. Со дня на день покажется еще один.

— Ничего себе. — Ник переключил внимание на девочку, извивающуюся в его руках. — Ты так быстро растешь.

— Скоро она начнет встречаться с мальчиками, — рассмеялась Кендейс.

Ник не последовал ее примеру. Зажмурившись, он ответил:

— Я даже представить себе это боюсь.

Снова открыв глаза, он обнаружил, что Дженни смотрит на него. Она что-то пролепетала, и он почувствовал себя самым важным человеком на свете. Конечно, это преувеличение, но он намерен быть самым главным человеком в жизни своей дочери. По крайней мере, до тех пор, пока она не выйдет замуж.

— Мне придется запереть ее на замок или требовать медицинскую справку у всех ее ухажеров.

Ник посмотрел на Кендейс. Она не смеялась. Ее странное выражение лица удивило его. Затем она повернулась, доплыла до противоположного конца бассейна и выбралась из воды.

Пока она вытиралась белым полотенцем, он понял, что сейчас она, скорее всего, думает о своем будущем без Дженни. У его дочери не будет матери, которая помогла бы ей пережить трудный переходный возраст.

Разумеется, когда начнется этот период, он обратится за помощью к Элисон. К тому времени Кендейс уже, наверное, обзаведется собственной семьей. Мужем… Детьми…

При мысли об этом внутри у него все перевернулось. Он не смог представить ее с другим мужчиной и другими детьми. Эта реакция удивила его. Что, черт побери, происходит?

Ответ пришел сразу. Он не хочет, чтобы Кендейс создала семью с другим мужчиной, потому что она нужна ему самому.

В этот момент Дженни начала вертеть головой по сторонам. Ее маленькое личико выражало беспокойство.

— Тебе нужна мамочка? — прошептал ей на ухо Ник. — Мне тоже. Но это наш с тобой секрет, договорились?

Дженни недовольно заворчала.

— Все хорошо, я сейчас отнесу тебя к ней.

Дойдя до противоположного конца бассейна, он выбрался из воды и протянул Дженни Кендейс. Малышка буквально бросилась из его рук в руки матери, и Кендейс завернула ее в мягкое полотенце. Дженни тут же успокоилась и снова довольно заулыбалась.

— Пойду готовить для нее бутылочку. Она проголодалась, — сказала Кендейс.

— Почему бы тебе не покормить ее здесь? — предложил Ник. — Нет смысла торчать в четырех стенах в такой теплый вечер.

— Хорошо. Я отнесу ее наверх, надену на нее подгузник, возьму бутылочку со смесью и спущусь вместе с ней.

С этими словами она направилась к стеклянной двери. Ник смотрел на ее плавно покачивающиеся бедра. Пока все хорошо. Но он отдает себе отчет в том, что время Кендейс с Дженни ограничено. Он безумно хочет заняться любовью с Кендейс, но это для него несбыточная мечта. Из-за их дочери.

Чем дольше Кендейс будет здесь оставаться, тем больнее будет малышке при расставании с ней. Ради Дженни она должна как можно скорее покинуть этот дом.

Двадцать минут спустя Ник понял, что Кендейс была права. Дженни так проголодалась, что съела свой ужин за считаные минуты. Она притихла на своем высоком стульчике. Ее веки начали слипаться.

Лучи вечернего солнца отражались от зеркальной поверхности воды. Сейчас, сидя втроем за столиком у бассейна, они так похожи на семью.

— Она засыпает, — сказала Кендейс.

— Почему бы тебе не уложить ее спать и не вернуться? Я оденусь и принесу сэндвичи, которые приготовила миссис Басби, и бутылку вина.

Сначала у Кендейс было такое выражение лица, словно она собиралась отказаться, но, к его удивлению, она согласилась:

— Я бы с удовольствием съела сэндвич. Постараюсь не задерживаться.

Пульс Ника участился, и он лишь молча улыбнулся в ответ. Когда она, взяв Дженни, пошла в дом, он сказал себе, что ничего особенного не произойдет.

Что они с Дженни поужинают вместе, выпьют вина и разойдутся. Что он способен держать под контролем свои чувства и желания. Разве он не занимается этим уже много лет?

Кендейс вернулась через пятнадцать минут. К его разочарованию, она сменила бирюзовый цельнокроеный купальник на синие спортивные брюки и белую футболку. Впрочем, так гораздо безопаснее для них обоих.

— Дженни устала, — сказала она, сев напротив него и положив на стол радионяню.

— Она накупалась и должна крепко спать. — Ник откупорил бутылку «совиньон блан».

— До двух часов. — Кендейс поморщилась.

— Она просыпается каждую ночь? — К своему стыду, он узнал об этом только сейчас.

— Как по часам. — Она сняла крышку с большой тарелки. — Выглядят аппетитно.

— С одной стороны с копченой курицей и авокадо, с другой — со швейцарским сыром и салатом, — пояснил Ник, наполняя вином бокалы.

— Отлично.

Они ужинали в тишине. Когда с сэндвичами было покончено, Кендейс подняла свой бокал и произнесла:

— За миссис Басби. Она просто чудо.

Наклонившись вперед, Ник чокнулся с ней бокалом:

— Дай ей бог здоровья.

— Она сказала мне, что работает на тебя уже десять лет.

Ник задумался. Неужели столько времени прошло?

— Вполне возможно. Я нанял ее, еще когда жил на Северном острове. У меня был дом в викторианском стиле с огромным садом.

Джилли ненавидела тот дом, и он его продал после того, как был отделан этот.

— Миссис Басби рассказывала мне о нем. Он был построен одним из основателей города. Она очень скучает по тому дому.

— Я этого не знал.

— Еще она говорила о саде, о папоротниках, которые ты выращивал за домом. По ее словам, этот сад был похож на сказочный уголок, и Дженни понравилось бы там играть. Став постарше, она бы представляла себе, что там живут феи и эльфы.

— И гоблины с троллями, — сказал Ник, почувствовав приступ ностальгии.

— Разве ты сам по нему не скучаешь?

Вопрос Кендейс вернул его к реальности, и он прогнал тоску, вызванную воспоминаниями о доме. Прошлое нельзя вернуть. Что было, то прошло.

— Нет. — Чтобы смягчить резкий ответ, он пожал плечами и добавил: — Я его продал, когда решил, что нужно двигаться дальше.

Кендейс окинула взглядом белое здание у нее за спиной.

— Твой новый дом полная противоположность старого.

— Этот особняк выгодное вложение средств. Близость к океану, замечательный архитектурный стиль. С момента покупки его цена выросла вдвое.

Ей незачем знать, что он никогда не чувствовал себя здесь дома.

Кендейс убрала за ухо прядь волос:

— Ты хочешь убедить меня в том, что продал викторианский дом для того, чтобы сделать более выгодное вложение средств?

Он пристально посмотрел на нее:

— А какие еще могут быть причины?

— Миссис Басби считает, что ты купил этот дом, потому что он нравился Джилли.

— Похоже, вы с миссис Басби поговорили по душам.

Наклонившись вперед, Кендейс коснулась его руки, и по его коже словно пробежал электрический разряд.

— Она не сплетничала. Она очень тебя любит.

— Это тебя удивляет?

— Тебе сказать правду? — спросила она после небольшой паузы.

— Да, будь, пожалуйста, откровенной.

— Хорошо. Да, меня это удивляет. Ты производишь впечатление холодного и угрюмого человека, работать на которого нелегко. Однако миссис Басби утверждает, ты лучший из всех ее работодателей. Даже несмотря на то, что Джилли иногда казалась ей невыносимой.

— Я повышу миссис Басби жалованье за ее преданность и терпение. Джилли действительно часто бывала невыносимой.

А также капризной, ненадежной и истеричной. Чтобы она всегда сияла подобно зеркалам и мрамору в ее любимом доме, Нику приходилось ежемесячно перечислять астрономическую сумму на ее кредитную карточку.

— Ты очень по ней тоскуешь?

— Нет, — без промедления ответил Ник.

Глаза Кендейс расширились, рот принял форму буквы «о».

— Ты бы хотела, чтобы я тебе солгал?

— Когда Джилли говорила о тебе, у меня создавалось впечатление, что ты все, о чем она когда-либо мечтала.

Отвернувшись, Ник медленно снял с пальца обручальное кольцо.

— Мне уже давно следовало это сделать. Наши отношения с Джилли браком можно было назвать с большой натяжкой.

Кендейс резко вдохнула:

— Ник…

— Джилли мертва, — ответил он, не глядя на нее. — Я не хочу вечно оплакивать брак, который был с самого начала обречен на неудачу.

Кендейс провела ладонью по его руке. Еще одно ее прикосновение, и он не выдержит. Хуже всего то, что она даже не подозревает, как действует на него.

Наконец он посмотрел на нее:

— Мне не следовало жениться на Джилли.

Ее мягкий взгляд говорил о том, что она понимает, что он сейчас чувствует. Смущение. Чувство вины. Сожаление о потерянных годах. Желание связать свою жизнь с женщиной вроде нее.

Убрав руку, Кендейс взяла свой бокал и сделала глоток. Она даже не подозревает, как сильно он ее хочет. Даже если он выпил бы всю бутылку вина, это желание не ослабело бы. Напротив, вино бы его только распалило, а он не имеет ни малейшего намерения терять самоконтроль, которым всегда гордился.

Пора уходить, пока он не сделал что-нибудь, о чем бы потом жалел. Поднявшись из-за стола, он произнес:

— Завтра мне рано вставать. Думаю, мне пора закругляться.

— Ник…

Его пульс участился.

— Что?

Она покачала головой:

— Ничего.

— Скажи мне.

После небольшой паузы она спросила:

— Ты все еще хочешь, чтобы я в воскресенье пошла на праздник с тобой и Дженни?

Он был уверен, что она хотела сказать что-то другое, но не стал допытываться.

— Конечно. Элисон, ее муж Ричард и их сыновья тоже там будут. Уверен, мы хорошо повеселимся, — небрежно произнес Ник, не желая, чтобы Кендейс догадалась, как он рад, что она приняла его приглашение.