Чаепитие с чернокнижником

Глава 10

Веста ши Онер

Я покрутилась у мутного зеркала, найденного в подсобке Джеда, и придирчиво осмотрела себя с ног до головы. Да уж, зрелище не для слабонервных: ярко-желтый защитный костюм оказался великоват и висел на мне мешком, огромные очки напоминали глаза гигантского насекомого, а полупрозрачная маска, закрывавшая половину лица, только усиливала сходство с каким-то химерным существом.

Даже жаль, что меня сейчас не видят наставницы. Хотелось бы посмотреть на выражение их лиц. Уверена, от внешнего вида будущей королевы они просто упали бы в обморок.

К необычному костюму я привыкла почти сразу. Пришлось подвернуть штанины и плотнее затянуть пояс, чтобы штаны не упали, и затянуть резинки на рукавах и воротнике. Больше всего меня раздражали черные перчатки до локтей – они все время норовили сползти. Обувь я решила не менять, все равно запасной в шкафу Джеда не было. Чудо, что я неношеный защитный костюм нашла.

Тщательно сложив платье, убедилась, что на двери висит табличка «Закрыто» и вернулась в лабораторию Джеда. Чернокнижник не пожалел на неё времени и средств. Старое оборудование было в идеальном состоянии и по мощности не ступало новинкам Палаты ученых. Вдоль стен тянулись шкафы с тщательно вычищенными инструментами и колбами, а от обилия редких ингредиентов, которые я отыскала в подсобке, глаза разбегались.

Все остальное место в лаборатории занимали несколько странных кресел с кожаными ремнями и три широких стола, на одном из которых меня ждала колба с зеленоватым зельем. Над ним клубился едва заметный сизый пар. Ядовитый, но только для наисс и фурр, из-за чего мне и пришлось сходить за защитным костюмом.

Поправив маску, аккуратно сняла крышку с банки, в которой лежали сушеные листья огнецвета. В специальной ступке растерла несколько полупрозрачных пластинок с черными прожилками и высыпала порошок в колбу. Зелье забурлило, медленно меняя цвет с зеленого на бледно-желтый. Ядовитый пар вился в воздухе, мелкими пятнами оседая на рукавах костюма.

Удовлетворенно кивнула – все шло как надо. Сейчас добавим щепотку звездной пыли и несколько капель яда виверны, и зелье готово.

Бросила взгляд в угол лаборатории, где, скрытый плотной занавеской, спал на жесткой кушетке Джед. Бой с тенью дался ему нелегко: рана на боку была неглубокой, но яд, попавший в кровь, лишал чернокнижника силы. Не смертельно, темный целитель почистил кровь и затянул края раны, но все равно приятного мало.

Разумнее было бы сразу переместиться домой, но Джед сказал, что сегодня после обеда зайдет важный клиент, от которого зависит, сможет ли мы рассчитываться с истой Шанаей в этом месяце. Пришлось тащиться на другой конец Андаунны, в торговый квартал Зеленой ветви.

Пока мы ждали клиента, Джед незаметно уснул, и нам с Добряком пришлось постараться, чтобы перетащить чернокнижника на кушетку в углу лаборатории. А поскольку сидеть рядом с соседом было невыносимо скучно, я решила приготовить тоник для быстрого восстановления сил. Тем более, что Джед разрешил хозяйничать в лавке.

«Злость – это нормально», – вдруг услышала вкрадчивое мурлыканье демона.

Первые минуты он все норовил сунуть нос в колбу с зельем и путался у меня под ногами. Но, получив несколько раз по любопытному носу, вальяжно развалился под столом. Лишь хвост мелко дрожал, выдавая тревогу Добряка.

Слова демона я проигнорировала. Осведомленность химеры не удивила – кому как не лучшим обманщикам Бездны знать, что творится в душе людей и нелюдей. Но обсуждать свои чувства с Добряком я не хотела.

Работа над зельем отвлекала, помогала временно позабыть о том, что произошло в ратуше. Создавала обман, будто я снова в лаборатории папы, где тренируюсь, готовя сложные зелья, и не только целебные.

Добряк насмешливо фыркнул, но промолчал. Впрочем, я и так знала, что бы он сказал.

Самообман не получился – в душе все равно бушевала дикая буря эмоций, но страха среди них не было. Зато хватало ярости. И злости. На чернокнижника, с которым в последнее время слишком часто сталкиваюсь, и на собственную беспомощность. Мне нечего было противопоставить давнему врагу. Мои заклинания на него не действовали. Более того, по словам Джеда, велика вероятность, что магия стражей не причинила особого вреда чернокнижнику как раз из-за нашей связи. Возможно, она наделила его своеобразным иммунитетом, из-за чего соседу пришлось вмешаться в бой.

Я поставила на стол тонкий пузырек с ядом виверны и ущипнула себя за руку. Пришлось изловчиться, перчатки и рукава защитного костюма мешали. Но и этой приглушенной боли хватило, чтобы снова взять себя в руки.

Не время для эмоций. Сначала – зелье для Джеда.

Уменьшив под колбой огонь, я проверила, плотно ли закрыла все банки и пузырьки. Не хотелось бы, чтобы из-за меня испортились редкие ингредиенты.

«У нас гости», – вдруг встрепенулся Добряк. Ленивая дрема мгновенно слетала с демона, и он плавно поднялся на лапы.

– Клиент? – я сняла колбу с огня и поставила её остужаться на миниатюрную треногу.

«Нет. Наисса».

Сняв маску и подняв на лоб очки, я удивленно хмыкнула и направилась к входной двери.

Наисса? В лавке зелий на Зеленой ветви? В жизни не поверю, что она случайно сюда забрела.

Пока я избавлялась от неудобных перчаток, Добряк подошел к двери и настороженно принюхался. Лысые уши дрожали, как и хвосты с ядовитыми наконечниками – после нападения чернокнижника демон перестраховывался, выискивая угрозу в любой мелочи.

Убедившись, что опасности нет, Добряк вернулся ко мне и замер рядом.

Ну что ж, посмотрим, кто к нам пожаловал.

Я открыла дверь ровно тот момент, когда посетительница решила постучать. Рассмотрев друг друга, мы обе опешили и остолбенели, не веря своим глазам. Растеряно моргнув, наисса невольно отступила, но знаком изгнания демонов меня не осенила – благородное воспитание не позволило. А я, разглядывая посетительницу, невольно подумала, что все-таки надышалась ядовитых паров.

Потому что кого-кого, а главную крылатую змею Небесного замка я не ожидала увидеть.

– Виоленн? Что ты здесь делаешь? – удивленно вскинула брови, окинув наиссу быстрым взглядом с ног до головы.

Сегодня леди ши Арук себе изменила, сменив платье на легкую, но темно-синюю длинную юбку, светлую блузу с короткими рукавами и приталенный жакет. В руках, затянутых в белые перчатки из тонкого, легкого кружева, наисса небрежно держала ажурный зонтик. А вот прическа Виоленн меня удивила: темные волосы были тщательно завиты крупными локонами и собранными в высокий хвост, без положенной по правилам шляпки.

На солнце блеснула старая брошь в виде змеи с сапфировыми глазами, приколотая к жакету – официальный знак рода ши Арук. Настоящий – я отчетливо видела плотные кольца силы, которые свернулись вокруг защитного артефакта-броши.

Да, ошибки нет, передо мной Виоленн ши Арук собственной персоной. Но что она здесь забыла? И как вообще узнала, где я?

Услышав мой голос, Гадюка отмерла и взяла себя в руки. Гордо расправив плечи, небрежно кивнула трем безликим телохранителям, замершим в нескольких шагах за её спиной. Повинуясь приказу, они первыми вошли в лавку, вежливо, но настойчиво потеснив меня в сторону.

– Да пребудет с тобой благословение Света, Веста, – пропела Виоленн, растянув губы в приторной улыбке.

Чуть не хлопнула себя рукой по лбу, поняв, что из-за удивления все правила этикета выветрились из головы. За пределами Небесного замка и при неформальных встречах наиссы могли обращаться друг к другу по имени. Но с обязательным пожеланием благосклонности покровителя.

Однако Виоленн даже внимания не обратила, что я не поприветствовала её по всем правилам. Очень странно. Вот уж кто никогда не упускал возможности вонзить в меня ядовитые клыки за нарушение этикета.

Дождавшись сигнала телохранителей, Гадюка сложила зонтик и плавно вплыла в лавку, окидывая помещение цепким взглядом. Едва заметно поморщилась – похоже, увиденное её не впечатлило.

Неожиданный визит нравился мне все меньше и меньше.

– Чем могу помочь, Виоленн? – напомнила о заданном вопросе, по дуге обойдя наиссу и её телохранителей и заняв место за прилавком.

Добряк неотлучно следовал за мной, прижав к голове уши и с подозрением наблюдая за незнакомцами. К счастью, они его не видели – через иллюзию, созданную химерой, не так-то и просто пробиться.

Виоленн провела рукой по столешнице прилавка и, придирчиво рассмотрев чистую ткань белых перчаток, небрежно бросила:

– Да так, решила пополнить запасы зелий. А заодно убедиться, что ты соблюдаешь условия пари.

Гадюка невинно хлопнула ресницами, но я не поверила ни единому слову давней соперницы. И не зря: в синих глазах Виоленн отчетливо мелькнуло злорадство.

– Так что, обслужишь клиентку? – насмешливо спросила Гадюка, прищурив глаза.

Пришлось постараться, чтобы не рассмеяться леди ши Арук в лицо.

Серьезно? Виоленн, ты выбрала крайне неудачное время, чтобы попытаться меня унизить. Нужно было приходить на прошлой неделе, когда я ещё работала в цветочной лавке, которую выкупила твоя подружка. А сейчас, после трех встреч лицом к лицу с чернокнижником, меня трудно чем-то задеть. Даже необходимостью обслужить давнюю соперницу.

Но нервный смешок подавить не удалось. Плохо, нервы совсем сдают. Опасно показывать истинные эмоции недругам. Впрочем, недоумение, мелькнувшее на лице Виоленн, того стоило.

– Только когда ты скажешь, как меня нашла, – спокойно ответила, взяв себя в руки. Поддаваться на провокацию ши Арук я не собиралась.

Несколько мгновений Виоленн молчала, пристально вглядываясь в мое лицо. Но не найдя там ни злости, ни растерянности или недовольства, почему-то довольно хмыкнула. И не просто довольно, а… одобрительно?

Соперница меня озадачила. Не такой реакции я ждала.

– Лорд Альдер подсказал, – Виоленн небрежно взмахнула рукой. – По условиям пари я имею полное право знать, где ты работаешь.

Пренебрежение Гадюки неприятно царапнуло. Она даже имя рода моего телохранителя опустила. В Небесном замке так обращались либо к близким друзьям или дальним родственникам, либо к тем, к кому хотели проявить неуважение. Я недовольно нахмурилась, собираясь напомнить, что к телохранителю будущей королевы стоит относиться вежливее, но Альдер меня остановил.

«Я польщен, Веста, но не стоит. Мнение пустоголовых девочек меня давно не волнует», – мягко, но настойчиво произнес телохранитель, и я нехотя подчинилась, уважая его желание. Хотя была категорически не согласна.

– Так как насчет зелий, Веста? – Виоленн изящно выгнула бровь, поправив висевший на локте ажурный зонтик.

Ещё бы знать, где они лежит. Готовых зелий я в шкафах Джеда не видела.

«Хозяин готовит только на заказ, – подтвердил мои опасения Добряк. – Готовые зелья не хранит. Вдруг придется пропасть на несколько дней».

М-да, а зелье возьмет и взорвется. И хорошо, если испортит только полку или шкаф, а не сожжет всю лавку.

Не успела я предупредить, что заказ придется подождать, как Гадюка задумчиво протянула:

– Я бы с удовольствием приобрела настойку из одуванчиков. Слышала, она помогает при отравлениях и заживляет раны, – давняя соперника склонила голову набок, рассеянно накручивая на палец темный локон. – Очень полезное растение, особенно белый сок. Правда, я его никогда не видела, в королевских садах сорняки не держат…

В первое мгновение я решила, что ослышалась. Но нет, слишком невинная улыбка Виоленн развеяла все сомнения – Гадюка снова надо мной издевалась.

Полевым одуванчиком, занесенным в королевский розарий, меня называла бабушка Вила. Использовать выражения погрубее ей не позволяло положение и воспитание.

– А зря, – послышался за спиной насмешливый голос Джеда. Я обернулась и увидела, что сосед замер на пороге лаборатории, небрежно привалившись плечом к дверному косяку, – как вы верно заметили, очень полезное растение. Не то что искусственные розы.

Я опустила голову, пряча довольно усмешку. Особенно меня порадовало вытянувшееся от удивления лицо Виоленн. Гадюка была далеко не глупа и прекрасно поняла аналогию Джеда.

– Ни масла, ни даже лепестков для целебных зелий или чая не получишь. Даже духи не сделаешь – у них просто запаха нет, – самозабвенно продолжал сокрушаться сосед. – Совершенно бесполезные растения.

Виоленн едва заметно вдохнула и вежливо возразила:

– Зато они радуют глаз совершенной красотой.

В присутствии постороннего она мгновенно изменилась: от высокомерия и снисходительности не осталось и следа. Передо мной стояла образцовая леди из Небесного замка, слушавшая собеседника со сдержанным интересом.

– К сожалению, лечить пациентов красотой я пока не научился. И другие целители, как я знаю, тоже. Или у вас другие сведения? – живо поинтересовался чернокнижник.

Виоленн качнула головой и сухо бросила:

– Увы. Не слышала о подобном.

– Жаль, – притворно вздохнул Джед. Он подошел к нам, заставив телохранителей Виоленн напрячься, и остановился рядом со мной. – Но мы немного отвлеклись. Вам нужна была настойка из одуванчиков? Придется подождать. Мы предоставляем клиентам только свежий товар.

Чернокнижник достал из-под прилавка громоздкую книгу в потрепанном переплете и открыл на середине. Я с любопытством загляну в записи и пробежалась глазами по строкам, написанным резким, угловатым почерком: ровные столбики имен, стоявшие напротив каждого из них суммы и подписи, подтверждающие получение заказа.

– Пожалуй, я повременю с покупкой, – сдержано улыбнулась Гадюка. Перехватив зонтик поудобнее, она на миг легонько склонила голову, обозначая прощальный кивок. – Меня уже ждут. Но я обязательно загляну к вам ещё раз.

– Как вам будет угодно. Да пребудет с вами милость Света, – вежливо оскалился чернокнижник, но не вышел из-за прилавка, чтобы поклониться и поцеловать руку Виоленн.

Впрочем, она на это и не рассчитывала, неспешно направившись к выходу. Телохранители безмолвными тенями последовали за ней.

А я задумчиво прикусила губу, пытаясь понять, к чему был этот визит. Не для того же, чтобы просто поиздеваться надо мной?

– И кто это был? – спросил Джед, как только за Виоленн закрылась дверь.

Решив не вдаваться в подробности, я тяжело вздохнула:

– Бывшая невеста моего жениха.

На душе было тревожно. Словно я упустила что-то важное.

Нахмурилась, пытаясь понять, чем вызваны неприятные ощущения. Виоленн не поленилась и наведалась на Зеленую ветвь, впервые за долгое время покинув Небесный замок, и все ради чего? Чтобы напомнить мне о негласном прозвище?

– Ясно, – поняв, что я не особо горю желанием продолжать разговор, коротко ответил наставник и сменил тему – Слушай, одуванчик, я там на столе тоник нашел, собираюсь опробовать. Составишь компанию?

Не успела возмутиться и попросить не называть меня «одуванчиком», как Джед хитро прищурился и как бы невзначай добавил:

– Кстати, оригинальный костюм. Тебе идет.

И тут же сбежал в лабораторию, под тихий смех Добряка. С трудом подавила желания броситься следом за несносным чернокнижником. Умом я понимала, что сосед просто отвлек меня от мрачных раздумий о Виоленн, но все равно хотела отвесить ему парочку подзатыльников. Чтобы не издевался над внешним видом ученицы.

Но странный визит все никак не хотел выходить из головы, и даже подколки Джеда, которому понравилось мое новое прозвище, не могли отвлечь. Я снова и снова прокручивала в голове короткий разговор.

Альдер учил меня доверять чутью и читать потайной смыл слов, но ученицей я была не самой способной.

Вот и сейчас упускала что-то очень важное. Нутром чувствовала: что-то скрывалось за издевками Виоленн. Глупо было тратить на меня время, только чтобы оскорбить и уйти ни с чем. А леди ши Арук была далеко не глупа и никогда ничего не делала и не говорила просто так. Так что Альдер не совсем заслуженно называл её «пустоголовой».

Джед давно выпил зелье и снова уснул, а я, переодевшись в платье, бездумно чертила на листке бумаги линии и зигзаги, пытаясь понять, что же не дает мне покоя.

На ум пришли слова Виоленн о свойствах одуванчика. Странная осведомленность для дочери королевского законника, которая если и болела, то лечилась явно не травяными настойками. А если и лечилась, то точно не запоминала ни состав, ни свойство растений.

А что, если это и есть ответ? Одуванчиком с легкой руки бабушки Вила называют меня. Белый сок… о цвете ши Арук точно знать не могла, раз в глаза никогда не видела. Имела в виду белое пламя? Отравление и раны…

От догадок голова шла кругом, но ничего путного в голову не приходило. Я даже поднялась из-за стола и прошлась по лавке, надеясь, что так думаться будет лучше. Увы, не помогло.

Почти смирилась с тем, что у меня просто разыгралось воображение, когда взгляд упал на то место, где во время разговора стояла Виоленн. Я подошла ближе и присела, пристально рассматривая находку.

На полу лежал засушенный листок одуванчика. Хотя я готова была поклясться, что до прихода Гадюки его не было.

Часы на главной башне ратуши пробили шесть часов вечера, когда секретарь объявила об официальном закрытии Совета. Вымотанные долгим днем люди и нелюди вяло потянулись к выходу из зала. В вестибюле их выстроили в очередь и пропускали к парадному входу через узкий коридор, огражденный защитными стенами. Чтобы случайно не пострадали, пока ученые Небесного замка отключают новые генераторы от сети.

Вил стоял за одной из стен и рассеянно наблюдал за членами Совета, которые, сдав пропуска, плелись к выходу. Даже не подозревая, что вымотал их не долгий рабочий день, а яростная схватка двух чернокнижников. Эманации темной магии въелись в стены ратуши, и магам придется постараться, чтобы вычистить помещения до завтрашнего утра. На свежую голову новые посетители точно учуют неладное.

Принц обернулся, окинув взглядом место недавнего боя. Раскаленный магией мрамор наконец-то остыл, и сейчас подчиненные архимага в спешке затирали следы, оставленные чернокнижниками. Маслянистые подтеки проклятия стекали по стенам и собирались в лужи, чья поверхность то и дело покрывалась рябью. Чернели глубокие трещины, оставленные боевыми заклинаниями. Над ними до сих пор вился сизый дымок, а в воздухе так и застыл запах белых лилий, кардамона и сирени.

Происходившее нравилось Вилу все меньше и меньше. Какой же силой должен обладать чернокнижник, чтобы последствия боя с его тенью отразились на реальном мире?

Колоссальной.

– Маги недовольны, – задумчиво протянул на языке наисс Дэш. Он прислонился спиной к защитной стене и, прикрыв глаза, наблюдал за «чистильщиками».

Маги, облаченные в защитные костюмы серого цвета, как раз уничтожали лужи проклятий. Осторожно, упаси покровитель, не наступить хотя бы в одну из них. Чернокнижники не церемонились друг с другом – даже сейчас, спустя несколько часов, от проклятий все ещё веяло смертельным холодом.

И «чистильщики» были злы, что у них под ногами путался один не в меру любопытный и деятельный наисс, мешая закончить работу.

Вил равнодушно пожал плечами:

– Во времени они нас не ограничивали. Так что не будем торопить лорда ши Онер.

Отец Весты с горящими глазами носился от одной лужи к другой, чудом умудряясь на них не наступить. Несколько раз Вилу казалось, что лорд ши Онер оступиться и придется срочно вызывать черного мага, чтобы снять проклятие. Но нет, несмотря на возраст, ловкости Ритэна могли позавидовать лучшие телохранители Небесного замка.

На первый взгляд, отец Весты сошел с ума – рисковал жизнью, выводя странные знаки над смертельными проклятиями. Но если присмотреться, то в его руках можно было заметить светящееся золотом марево – все, что осталось от защитной клетки из магии граугов. Лорд ши Онер развеял темные заклинания, которые в ней хранились, и теперь проверял, сможет ли уничтожить проклятия. Но получалось плохо – Ритэн никак не мог подобрать ключ, который заставит новое заклинание работать.

«Похоже, без настоящего мага-грауга не обойтись. Только где же его взять?»

Спину Вила обжег чей-то пристальный взгляд. Но оборачиваться принц не спешил. Использовав способности эмпата, раскинул тонкую «ловчую сети», чтобы понять, кто же так заинтересовался принцем Небесного замка. И задумчиво хмыкнул, наткнувшись на ментальную стену льда, надежно скрывавшую эмоции хозяина. Но не его самого.

– Дэш, – Вил бросил на брата выразительный взгляд и вывел в воздухе знак, понятный только им двоим, – проследи, чтобы лорду ши Онер никто не мешал.

Младший принц неодобрительно покачал головой, не соглашаясь с решением Виларда, но подчинился. Отойдя от стены, неспешно направился к Ритэну. Чтобы защитить, если Башня подготовила какую-то ловушку. После выступления архимага Вил больше не недооценивал противника, решив, что осторожность лишней не бывает.

Повинуясь приказу, ещё несколько телохранителей присоединились к Дэшу, а Вил неторопливо обернулся и нашел глазами мага, который так настойчиво хотел поговорить. Женщина в ярко-белом брючном костюме стояла в десяти шагах от наисса и раздавала приказы «чистильщикам». Поймав взгляд принца, найтин тут же отвернулась и направилась к неприметному проходу, спрятанному за одной из колонн. В каштановых волосах блеснула серебряная заколка – змея с сапфировыми глазами.

Выждав несколько мгновений, Вил жестом приказал телохранителям остаться и неспешно направился за найтин. Принца тут же окатила волна недовольства и страха наисс, отвечавших за его безопасность. Но ему было все равно. Вил доверял только одному телохранителю – Альдеру, но тот защищал Весту, а значит, придется справляться своими силами. Другим о тайных переговорах Башни и Небесного замка знать не следует.

Поплутав коридорами ратуши, найтин толкнула дверь какого-то кабинета и скользнула внутрь. Вил остановился, не спеша следовать за ней. Тщательно «прощупал» помещение, отмечая отсутствие ментальной защиты и подозрительных заклинаний. Похоже, это была обычная приемная мелкого чиновника, которого сейчас не было на месте. Оно и к лучшему – не будет нежелательных свидетелей.

На всякий случай Вил проверил, работает ли его защитный амулет, и вошел в кабинет. Обстановка была обычной и ничем не примечательной: лишь широкий стол, расположенный напротив входа, и несколько кресел перед ним. Даже шкафов с книгами или документами не было.

Найтин неподвижно замерла у единственного окна, повернувшись к нему спиной. Но хитрость не сработала – Вил чувствовал вязкую волну усталости, которая исходила от женщины. Она старалась держаться, гордо расправив плечи и скрестив руки на груди, но её с головой выдавало учащенное биение сердца и прерывистое дыхание, уловленные обостренным слухом наисс.

– Найтин Оксара, – Вил коротко кивнул, приветствуя ученицу архимага, – у вас усталый вид. Нелегкий выдался день.

Принца почувствовал волну раздражения и досады, исходившую от телепатки.

– Не то слово, – холодно бросила найтин, поняв, что её уловка не сработала. Устало проведя рукой по лицу, Оксара невесело усмехнулась: – Не так-то просто убедить несколько тысяч людей и нелюдей, что ратушу трясет из-за учебного боя, а не реального.

Вил закрыл дверь кабинета и прислонился к ней спиной, с любопытством разглядывая найтин.

– И как? Преуспели? – с искренним участием спросил принц.

– Зависит от того, поддержит ли Небесный замок нашу версию.

Вил едва заметно улыбнулся. Он уже знал, что Оксаре удалось договориться с хтонами, истами и фуррами. Даже догадывался, что она посулила взамен на поддержку. И теперь с интересом ждал, какую же сделку предложат ему.

– И зачем нам лгать ради Башни?

– Хотя бы в знак благодарности. Если бы найт Олдрэн не выступил в вашу поддержку…, – свою речь ученица архимага начала издалека и совершенно неправильно.

Взывать к совести и порядочности Небесного замка? Глупо и непродуктивно. Особенно в такой ситуации.

Не желая тратить времени на пустые разговоры, Вил невежливо её перебил:

– Бросьте, найтин Оксара. Мы оба знаем, почему найт так поступил. Вот если бы и второе наше предложение было одобрено Советом…

Вил рассчитывал, что Оксара начнет все отрицать, но телепатка его удивила. Плавно покачивая бедра, они неспешно подошла к принцу и вкрадчиво произнесла:

– Именно об этом я и хотела поговорить, ваше высочество. Хочу предложить вам сделку.

Вил заинтересованно склонил голову набок, предлагая найтин продолжить, и та, подойдя почти вплотную, невозмутимо добавила:

– Небесный замок поддержит версию Башни об учениях. А взамен я подготовлю почву, чтобы на следующем Совете вас поддержали.

Последние слова Оксара почти прошептала, одарив принца приторно-сладкой улыбкой. Найтин подошла настолько близко, что Вил отчетливо чуял горьковатый запах её духов. Слишком резкий и неприятный для обостренного нюха наисс.

Вил подавил тяжелый вздох. В голове мелькнули и тут же пропали воспоминания о пряно-апельсиновом запахе духов Весты.

«Не время для отвлеченных мыслей».

Наклонившись к уху найтин Оксары, принц холодно бросил:

– Не давайте обещаний, которых не сможете выполнить.

Вил не прикоснулся к телепатке и пальцем, но его слова подействовали, словно удар хлыста – найтин вздрогнула и отпрянула. Похоже, не такой реакции ожидала. Правда, она быстро взяла себя в руки. Поняв, что почти провалила задание учителя, Оксара поправила одежду и спокойно ответила:

– За связь с журналистами отвечаю я. Среди хтонов и фурр у меня много влиятельных друзей, которые убедят своих представителей проголосовать за вас. Одного этого достаточно, чтобы набрать нужное количество голосов, – найтин немного опустила ментальные щиты, призывая принца убедиться, что не лжет. – Мое влияние на Башню и Андаунну куда больше, чем вы думаете, ваше высочество.

Не в правилах Вила было верить на слово. А потому он воспользовался «приглашением» и бесцеремонно влез в ауру телепатки. Мир привычно окрасился разноцветными пятнами эмоций, которые принц тщательно перебирал, отделяя ложь от правды.

Грязно-желтые разводы усталости, темно-синие вспышки тревоги и страха, красно-фиолетовая ярость пополам с отчаянной решимостью… Но ни намека на черные пятна лжи.

Оксара говорила правду. Настолько абсолютно и полно верить в собственную ложь не мог никто. А это значит одно: шпионы Небесного замка недоработали, упустив очень важную информацию об ученице архимага. Не разглядели наделенную властью тень под самым носом.

Но зачем телепатка так рискнула и открыла правду?

– Мы оформим все официально, – решительно продолжила Оксара, стойко выдержав пристальный взгляд Виларда. – На всю Андаунну объявлять не будем, но разрешение Башни будет оформлено по всем правилам. О магах-граугах не беспокойтесь, у меня есть несколько на примете. И они согласны вам помочь.

Привлекательное предложение. Если правда раскроется, ответственность будет на Башне. И не придется тратить время на поиски и уговоры бывших врагов.

Слишком привлекательное.

– Какая вам с этого выгода, найти Оксара? – ровным тоном спросил Вил, наблюдая за аурой телепатки.

Не зря: после вопроса принца по ней прошла тревожная рябь. И Оксара снова подняла щит.

– Первый же рабочий защитный амулет на магии граугов достанется мне, – с притворным равнодушием пожала плечами найтин. – И чем быстрее, тем лучше.

Вил молчал, все так же пристально смотря на телепатку. Ответ его не устроил и наводил на крайне любопытные мысли. Оксаре есть, что скрывать. И это что-то очень серьезное, раз она решилась на сделку с Небесным замком, да ещё и за спиной наставника. А в том, что Олдрэн понятия не имеет о планах ученицы, Вил не сомневался. Слишком явно Оксара подчеркивала, что «она» подготовит почву и у «неё» есть знакомые маги-грауги.

«Любопытные вещи творятся в Башне».

Напряженное молчание затянулось, и телепатка заскрежетала зубами, нехотя бросив:

– Я хочу кое-кого защитить. Но боюсь, что собственными силами не справлюсь. Амулет нужен не мне.

И снова замолчала, с вызовом смотря на принца.

Вил задумчиво хмыкнул и равнодушно пожал плечами:

– Как вам будет угодно. Да пребудет с вами милость покровителей, найтин Оксара, – принц отвернулся и положил руку на ручку двери, собираясь уйти.

Мотивы Оксары его не особо волновали. Башня и её внутренние интриги были не так важны, как заговор в Небесном замке. Но Вил считал, что найтин больше нечего ему предложить, и собирался выторговать ещё несколько услуг у телепатки. Так, на всякий случай.

Но все обернулось иначе.

– Я знаю, как звали чернокнижника, – полетели в спину Вила сухие слова. – И могу назвать ещё одно имя, которое поможет вам найти его.

Принц оглянулся и удивленно вскинул брови:

– С чего вы взяли, что мне это интересно? Поисками преступника заняты стражи, а не Небесный замок.

– Думаю, интересно, – хитро прищурила синие глаза телепатка. – Дочь лорда ши Онер. У неё белое пламя.

Закончить Оксара не успела. По стенам кабинета пробежала золотая сеть ментального щита, и Вил в одно мгновение оказался рядом с найтин. И пускай он даже руки не занес, чтобы ударить, но огненное марево, горевшее за его спиной и отдаленно напоминавшее крылья, напугало телепатку до дрожи в коленях.

– Откуда вы это знаете? – голос Вил прозвучал холодно и отстраненного.

– Я – телепат. Подслушала, – с трудом выдавила найтин, пятясь от взбешенного принца. – Ни найт Олдрэн, ни кто-либо другой об этом не знает.

Вил прищурил глаза, с легкостью заглядывая под щит телепатки. Он больше не был помехой – в боевой трансформации, призвав всю мощь дара, принц мог прочесть любого мага, внушить любые эмоции. Или заставить говорить правду.

– Имена, – жестко потребовал Вил, немного ослабив ментальное давление на Оксару. Не хотел, чтобы найтин лишилась чувств или начала заикаться.

Вздрогнув, найтин сжалась и зябко повела плечами:

– Найти чернокнижника поможет шаст Лодтис. Он переехал в Андаунну около века назад и, если верить слухам, сейчас работает на кого-то с теневой стороны древа. Лучший ментальный маг. Если бы мне нужно было спрятать настоящую ауру или создать с нуля новую личность, я бы пошла к нему.

«Ментальный маг? – Вил нахмурился, вспомнив о ловушке, которая одурачила его, скрыв истинные эмоции архимага. – Странное совпадение. Ещё и подозрительная осведомленность ученицы Олдрэна о маге, который работает на преступников. Что ж, похоже, не только на них, но и на вполне законопослушных граждан Андаунны. Официально законопослушных».

– А чем плохи умельцы стражей?

Найтин нервно усмехнулась:

– Вы об этих недоразумения, которые называют «ложными аурами»? Жалкие поделки, по сравнению с произведениями искусства, которые создает шаст Лодтис.

«Это мы ещё посмотрим».

– Имя чернокнижника.

На ауре Оксары вспыхнуло несколько багрово-серых пятен. И эти эмоции озадачили Вила.

«Сожаление и тоска?»

– Когда-то его звали Мальд Рагор. Он погиб пятьдесят три года назад, – странным, словно надтреснутым голосом прошептала телепатка.

Взгляд Оксары затуманился, и Вил пришлось отступить. У его дара, как и любого другого, был смертельный недостаток: принц невольно «выпивал» эмоции из тех, чью ауру читал. И если вовремя не остановиться, то быстрое истощение могло привести к смерти мага. А о том, к каким последствиям приводили вспышки ярких эмоции, усиленных белым пламенем, Вил вообще старался не думать. Воспоминания были не самыми теплыми.

Принцу понадобилось время, чтобы погасить крылья из пламени и взять под контроль разбушевавшиеся эмоции. Глубоко вдохнув, он привычно ровным тоном спросил:

– Как он умер?

Оксара все ещё находилась под влиянием силы белого пламени, и Вил этим воспользовался. Не подозревая, какая опасность обошла её стороной, телепатка обхватила плечи руками и обреченно произнесла.

– Его убил найт Олдрэн.

Веста ши Онер

Маги немного перестарались, отогревая древо после сбоя генераторов. Мостовая утопала в зыбком, золотисто-алом мареве, из-за чего немногочисленные прохожие казались эфемерными призраками, заблудившимися в мире живых. По-летнему душный воздух и тепло нагретой за день крыши умиротворяли и навевали дрему.

Я прищурила глаза и подняла голову, подставляя лицо иллюзорному солнцу. Рядом со мной стояла кружка холодного зеленого чая и тарелка с сырными бутербродами, но из-за жары и духоты голода я совсем не чувствовала. Хотелось просто растянуться на нагретой черепице и ни о чем не думать. Или спуститься с крыши на широкий общий балкон и с ногами забраться в веревочный лежак, захватив прохладный коктейль и хорошую книжку.

А не решать проблемы, которые снова свалились на наши с Джедом головы.

– И насколько все плохо? – спросила я, отчаянно борясь с зевотой.

В отличие от меня, сосед со своими желаниями не боролся и давно развалился на черепице, закинув руки за голову и закрыв глаза. Мне даже показалось, что он давно уснул, но нет.

– Ну, если клиент так и не появится, а мы рассчитаемся за ингредиенты и аренду, то очень плохо, – вздохнул Джед, не спеша открывать глаза. – Сейчас увеличится спрос на амулеты, защищающие от темной магии, а у меня на них лицензии нет. И без оборудования, стоящего заоблачных денег, мы её и не получим.

М-да, а казалось, что может быть хуже нападения чернокнижника? Всего лишь тонна бытовых проблем, которые не решишь магическим поединком.

Клиент, из-за которого мы с Джедом провели в лавке остаток дня, так и не появился. Сосед пытался до него дозвониться, даже вестника отправлял, но в ответ получил лишь молчание. Ещё хуже было то, что за это время ни один клиент к нам так и не зашел. Не иначе как леди ши Арук всех распугала.

Задумчиво покрутив в руке засушенный листок одуванчика, я удивленно вскинула брови:

– Но ты же помогаешь Эстэну с делом чернокнижника. Разве управление не платит консультантам?

Добряк, лежавший на боку рядом со мной, насмешливо фыркнул и щелкнул хвостами. Неожиданная жара даже демона сморила.

– Платит, – невозмутимо подтвердил Джед. – После поимки преступника. А учитывая, что чернокнижник сейчас заляжет на дно, пока его тень зализывает раны…, – мы с соседом слаженно вздохнули, понимая, чем нам это грозит. – В общем, не уверен, что к концу месяца мы справимся. Да и есть хочется сегодня. Про нашу общую дыру в полу-потолке я вообще молчу. Даже у знакомых ткань невидимости найти не смог. Такое впечатление, будто на склады напала вся моль Андаунны.

Несколько минут мы молчали, думая о своем. Но ничего путного на ум не приходило. Джед прав, спрос на зелья сильно упадет. Даже на целебные. После нападения чернокнижника жители Андаунны в первую очередь будут думать о защитных амулетах и автономных генераторах. А значит, все деньги, припасенные на черный день, уйдут на покупку новых стержней, обновление техники и личные обогреватели. К примеру, на те же живые камни или плиты ордона.

Я спрятала «подарок» Виоленн в сумку и сделала несколько глотков холодного чая. На языке неприятно горчило, напиток получился слишком крепким, и я с неохотой отложила кружку в сторону.

Странно, но, несмотря на довольной нервный и насыщенный день, я не чувствовала истощения или усталости. Даже в сон клонило только из-за духоты. Похоже, начинаю привыкать к напряженным будням.

Невесело усмехнувшись, легонько толкнула Джеда в бок, привлекая внимание. Сосед приоткрыл глаза и вопросительно вскинул брови.

– Что мы будем делать дальше? – спросила я, отпихнув Добряка, который поднялся на лапы и полез мне под руку. Тут и так жарко, а чешуя демона и вовсе нагрелась настолько, что от одного прикосновения мог остаться ожог.

Добряк обиженно фыркнул и стащил с тарелки сырный бутерброд. За что получил ментальную оплеуху от Джеда и, засопев ещё обиженнее, отполз на другой край крыши.

Бросив на питомца укоризненный взгляд, чернокнижник нехотя сел и потянулся, разминая затекшие мышцы. Сцедив в кулак зевок, он пожал плечами:

– Если до выходных ситуация не изменится, придется податься в поля.

Я озадаченно нахмурилась, не совсем поняв, о чем идет речь.

– Уехать на неделю-две в пригород Андаунны, – правильно истолковал мой взгляд Джед. Жестом спросил, можно ли забрать мой чай и, дождавшись утвердительного кивка, сделал несколько глотков. – Для таких как я там всегда работы хватает, да и целительнице будет чем заняться. Или тебе нельзя покидать древо?

Сосед бросил на меня вопросительный взгляд, и я задумчиво прикуса губу.

Теоретически, правилами это не запрещено. Но отпустят ли меня Вил и Альдер?

– Не уверена, но прямого запрета в договоре нет. Нужно уточнить, – задумчиво произнесла я, сделав мысленную зарубку.

Тьма, у меня уже столько вопросов к жениху накопилось, что время до выходных покажется вечностью.

Впрочем, если мне и разрешат уехать, есть ещё одна проблема.

– А у нас на съем жилья денег хватит? – уточнила, вспомнив о наших скудных запасах.

По возвращении домой мы с Джедом перетряхнули свои тайники и пересчитали, сколько на двоих у нас осталось зоутов. Не хватало даже на плату за квартиры. Даже мой десяток золотых монет, оставленный на черный день, положение не спасал.

– Нет. Поживем у моей мамы, – спокойно ответил Джед, забирая с тарелки последний сырный бутерброд.

Впрочем, он тут же разделил его на две части и большую протянул мне.

– А я мешать не буду? – отрицательно покачала головой, не спеша забирать свою долю.

Молчаливый отказ сосед проигнорировал, так и замерев с протянутой рукой. Причем взгляд у него был настолько укоризненный, что мне пришлось сдаться. Но я забрала второй кусок, поменьше, что вполне Джеда устроило.

– Чем? – удивился чернокнижник, надкусив бутерброд.

Замялась, не зная, как бы точнее сформулировать свои сомнения.

– Ну, я же наисса, да ещё и из Небесного замка…

– Без разницы, – отмахнулся Джед, не дав мне договорить. – Мама когда-то была стражем, так что не в её правилах обвинять в чужих проступках невиновных.

Я промолчала, дожевав свою часть бутерброда.

Идея все равно казалась мне не слишком удачной, но выбирать не приходиться. Что ж, придется запрятать стеснение подальше.

Допив мой чай, Джед забрал посуду и поднялся на ноги.

– Ладно, отдыхай, а я над слепком твоей ауры поработаю. Может, получится что-то вытащить.

Я недовольно покачала головой. Снова он за свое. Не успел восстановить силы после боя, а уже за дело.

– Ты бы тоже отдохнул, – проворчала, напоминая наставнику о ране на боку. Мне пришлось постараться, чтобы полностью её затянуть. – Тебе от тени хорошо досталось.

На мои слова Джед лишь насмешливо хмыкнул:

– Царапина. На умственные способности она не влияет, – сосед отвернулся и направился к чердачному окну, через которое мы и залезли на крышу. Подальше от деятельной гроу Алирин, которая рвала и метала, услышав, что её Джед и Весточка чуть не пострадали. И если беспокойство соседки за чернокнижника ещё понятно, все-таки не чужой человек, а парень её дочери, то чем я заслужила такую заботу – загадка.

У окна Джед обернулся:

– Где-то через час-два вернется Ришалин, приходи, посмотрим, что ей удалось найти.

– Договорились, – кивнула я и, как только чернокнижник скрылся из виду, с удовольствием растянулась на черепице.

Что ж, два часа можно и побездельничать. Думаю, за такой долгий день я это заслужила.

Но не прошло и минуты, как я услышала несколько странных хлопков, похожих на взмахи крыльев птицы.

Точнее, совсем не птицы.

В первое мгновение мне зверски захотелось притвориться мертвой. И только здравая мысль, что Альдер все равно не поверит, заставила отказаться от этой глупой идеи. Но все равно, пока на лицо не упала тень телохранителя, глаза я не открывала.

– Давай отложил на потом? – попросила с робкой надеждой.

Над головой прозвучал тихий смешок.

– Отложим что? – с интересом поинтересовался Альдер, подыгрывая мне.

Что ж, уже хорошо. Будь что-то важное, телохранитель одним рывком поставил бы меня на ноги.

– Не знаю, – попробовала пожать плечами, но лежа на черепице это было жутко неудобно. Поэтому я просто махнула рукой. – То, из-за чего ты появился.

Альдер сделал вид, что задумался.

– Заманчиво, – протянул телохранитель. Я тут же насторожилась – слишком довольным тоном это было сказано. – Только, боюсь, цветы завянут.

От неожиданности я даже открыла глаза.

– Какие ещё цветы? – недоуменно переспросила.

– Встреть гостя и узнаешь, – хитро прищурился Альдер, протягивая мне руку. И беззлобно проворчал: – Я все равно название этих цветов запомнить не могу.

Тьма, умеет заинтриговать.

Нехотя села и ухватилась за руку телохранителя. Через мгновение я уже стояла на ногах, а Альдер бесцеремонно отряхивал мое платье от пыли и грязи.

– Спасибо, мамочка, я сама, – недовольно буркнула я, ударив телохранителя по рукам.

Такая забота о моем внешнем виде значила только одно: ко мне в гости наведался Вил. Вся уверенность и решительность снова куда-то улетучилась, как и каждый раз, когда я встречалась с женихом.

С другой стороны, до выходных с расспросами ждать не придется.

Альдер недоверчиво хмыкнул:

– Сама, как же. Знаю я тебя, так и пойдешь гостя встречать.

Хотелось по-ребячески показать телохранителю язык, но не стала. В пятнадцать лет это ещё куда ни шло, но не для леди, которой двадцать три.

Поправив платье и волосы, я расправила плечи и неспешно направилась к чердачному окну. Правда, мои попытки привести себя в порядок тут же пошли прахом: спуститься на чердак грациозно не получилось, подол зацепился за ржавый гвоздь, и я чуть не обзавелось приличной дырой. Мысленно поминая Тьму, аккуратно отцепила подол и направилась к дверям. Собрав по пути всю паутину и пыль.

И так каждый раз, когда я строю из себя леди. Восемь лет обучения, а толку – ноль. Или это встреча с женихом на меня так влияет?

Раздражено отряхнувшись, махнула рукой на приготовления и пошла как есть. Не думаю, что мой внешний вид сильно напугает Вила.

Быстро сбежала на свой этаж и рассеянно поздоровалась с каким-то парнем, стоявшим у окна пролетом ниже. Наверное, очередной сосед, с которым я не удосужилась познакомиться.

Дернула дверную ручку, собираясь войти, и удивленно замерла.

Дверь была заперта. А Вилом рядом даже не пахло.

Ничего не понимая, ещё раз дернула ручку и недоуменно осмотрелась.

– Я так понимаю, без официальной формы ты меня совсем не узнаешь? – вдруг усмехнулся парень, с которым я поздоровалась мгновением раньше, и достал из-за спины огромный букет ликориса.

Голос я узнала мгновенно. Щеки тут же вспыхнули от смущения, и мне зверски захотелось провалиться под землю. Хотя Тьма свидетель, узнать во взъерошенном парне, одетом в потертые штаны из грубой ткани и черную футболку, наследного принца Небесного замка, было просто невозможно. Вил помолодел на добрых девять лет и теперь казался моим сверстником.

Растерянно хлопнула глазами, понятия не имея, что делать. Судя по внешнему виду и тому, что жених пришел ко мне открыто, принц здесь инкогнито. И если я сейчас по привычке скажу «Да осенит Свет ваш путь, ваше высочество», то по головке меня не погладят.

Тьма, Вил, ты не мог меня в квартире подождать?

– Это с непривычки, – произнесла с несчастным видом, надеясь, что мы зайдем в квартиру прежде, чем явится кто-то из соседей и мне придется назвать жениха по имени. Да ещё и на «ты».

Тьма. Почему это единственное правило этикета, которое въелось мне в подсознание?

Вил на мгновение опустил голову, и мне даже померещилось, что он так прячет улыбку. Но вот он снова выпрямился и в два шага поднялся ко мне, протягивая букет:

– Что ж, как там люди говорят? Если не узнали, значит, богатым будешь? – спокойным тоном уточнил Вилард, но смешинки, которые плясали в его глазах, повергли меня в шок.

Если бы за моей спиной не было стены, я бы точно грохнулась на пол. А так только крепче вцепилась в букет, с трудом сдерживаясь, чтобы не уставиться на принца во все глаза.

Вил… пошутил?

На мгновение мелькнули недобрые сомнения, что передо мной совсем не мой жених. Мало того, что эмоций многовато, так ещё и чувство юмора и Вил – вообще несовместимые вещи! Я за восемь лет ни разу даже улыбки его не видела.

Принц щелкнул пальцами у меня перед носом и участливо поинтересовался:

– Веста, все хорошо?

Ага. Только я вообще перестала понимать, что происходит.

Судорожно сглотнула и быстро закивала.

– Да-да, все хорошо, – деревянными пальцами нащупала в сумке ключ и с трудом вставила его в дверной замок.

Когда послышался заветный щелчок, первой влетела в квартиру и скрылась в спальне, крикнув, что пошла за вазой. Судорожно заметалась по комнате, пытаясь сообразить, как себя вести с этим Вилом.

Перемены, пусть и такие незначительные, были настолько неожиданным, что я растерялась. Тьма, такое впечатление, будто я снова вернулась в тот день, когда меня впервые представили принцу, который оказался на удивление отмороженным. А теперь у меня на кухне сидел вполне живой, пусть и сдержанный мужчина. Тьма, да я восемь лет училась с ледяной статуей общаться, а вот эту версию Вила вообще в первый раз вижу. Что от него ждать, как себя вести…

– Веста, я могу ошибаться, но, кажется, ваза стоит вон в том шкафу, – вкрадчиво протянул Вил, который, похоже, терпеливо ждал меня у двери спальни, но внутрь тактично не входил.

Я так и замерла посреди комнаты, прижимая к груди злосчастный букет, и затравленно смотря на дверь.

Так, соберись, Веста. Что за паника на ровном месте. Наоборот, радуйся, общаешься с созданием из плоти и крови, а не говорящей статуей. В конце концов, ты три встречи с чернокнижником пережила, а тут всего лишь принц!

Резко выдохнув, я постаралась расслабиться и с невозмутимым видом вернулась на кухню. Точнее, попыталась, потому что, потянув на себя дверь и сделав шаг вперед, тут же уткнулась в грудь Вила. Который держал в руках ту самую демонову вазу.

В нос тут же ударил приятный хвойно-древесный запах мужского одеколона, и я почему-то снова покраснела.

– Спасибо, – скомкано поблагодарила, забирая вазу и поспешно отходя к столу. – День был долгим, я уже и забыла, что и где у меня лежит.

Я прям почувствовала, как по спине прошелся насмешливый взгляд Вила. От неожиданности проклятая ваза чуть не выскользнула у меня из рук.

Тьма, да что со мной вообще творится?

К счастью, больше смущать меня жених не стал, заняв один из свободных стульев. – У меня тоже день выдался не из легких.

Опустив цветы в воду, я поставила вазу в центре стола и засуетилась у плиты. Обыденные действия немного привели меня в чувство, вытолкнув из головы странный туман и вернув ясность мысли.

– С папой все хорошо? – встревожено уточнила, поставив на плиту чайник и доставая из шкафа две кружки.

– Конечно, – спокойно ответил Вил. Задумчиво скользнув по мне взглядом, усмехнулся: – Думаю, он больше всех радовался нападению чернокнижника. Собрал какие-то образцы и повез в лабораторию. Твоя мама меня скоро проклянет – снова несколько дней муж дома не появится.

Невольно улыбнулась. Да, это как раз в духе папы.

Воцарилось неловкое молчание – я совершенно не знала, о чем говорить с новым Вилом, а тот совсем не облегчал мне задачу. Тишину нарушало лишь тихое шуршание чайной заварки, которую я насыпала в кружки.

Тщательно закрыв крышку банки, собралась с духом и тихо спросила:

– Зачем вы здесь, ваше высочество?

Но вместо ответа получила лишь укоризненный вздох:

– Веста, мы знакомы восемь лет. Может, хватит мне «выкать»?

В голосе Вила прозвучала легкая, почти незаметная досада. И я прекрасно понимала, что в этом он прав.

Давно пора, кто ж спорит. Только как избавиться от этой привычки?

– Я постараюсь, – пообещала с тихим вздохом. – Но не обещаю, что быстро отучусь. В Небесном замке слишком хорошие наставницы.

На последних словах невольно передернула плечами, вспоминая тяжелую книжку, которую мне клали на голову, и заставляли ходить по узкой линии. И упаси Тьма книжка упадет, тут же получишь деревянной указкой по спине.

– Которые забивают девочкам голову бесполезными глупостями, – в голосе Вила мелькнуло что-то, очень отдаленно напоминавшее раздражение.

В этот раз я не сдержалась и удивленно обернулась к жениху. И тут же наткнулась на привычно серьезные неестественно зеленые глаза.

Сердце кольнуло дурное предчувствие.

– Об этом я и хотел с тобой поговорить, Веста.

Резкая смена тона мне совсем не понравилась. Встревоженно нахмурилась и переспросила:

– О чем именно?

– Помнишь, я говорил, что в Небесном замке, скорее всего, затевается переворот? – я осторожно кивнула, вспомнив наш предыдущий разговор, и Вил пытливо заглянул мне в глаза. – Мы с Альдером обнаружили его, потому что готовились к собственному перевороту.

Я остолбенела. Последние слова жениха отказывались укладываться в голове.

Вил. Затевал. Переворот?

Посмотрев в глаза принца, я мысленно себя поправила.

Не затевал. А все ещё затевает.

– Ты не ослышалась. Я хочу сместить отца с трона. И мне нужна твоя помощь. Я могу на тебя рассчитывать? – рубленые фразы и сжатые кулаки показывали, что Вил переживает не меньше меня. И ему очень важно услышать мой ответ.

А я… а что мне ответить?

За спиной взвыл чайник, но я даже не дернулась. Молча обернулась и, сняв чайник с плиты, разлила воду по нашим с Вилом чашкам. В голове гулко стучали последние слова жениха.

Переворот. Сместить короля с трона. Помощь.

С тихим стуком поставила чайник на место и, подхватив чашки, вернулась к столу. Заняла свободный стул и не глядя придвинула одну из чашек принцу. Тот на неё даже не взглянул, не отрывая от меня странного, напряженного взгляда.

Я изо всех сил сжала горячую кружку в руках, чувствуя, как фарфоровые стенки обжигают пальцы. Перед глазами снова стояло пепелище, оставшееся от моего дома в Корнях. Самодовольное лицо короля, когда он встречал меня после побега в кабинете ректора.

Катиэн. У которой вот-вот пробудиться белое пламя.

И Вил ещё сомневался, что я отвечу?

– Да. Если дашь слово, что моя семья не пострадает, – решительно кивнула я, смотря жениху прямо в глаза. Одним глотком осушила кружку, обжигая язык. – А теперь с самого начала и во всех подробностях.

****

Слова Вила просто не укладывались в голове. Порой даже казалось, что этот странный разговор мне просто снится, но просыпаться я спешила.

По Небесному замку ходило много слухов о о неизлечимой болезни королевы. Но они и рядом не стояли с тем, что произошло на самом деле.

Невольно вздрогнула, на миг представив, что бы чувствовала, если бы в кому впала моя мама, а папу волновало только то, что он больше не получит детей с белым пламенем, потому что развестись не может. А я ничего бы не смогла изменить.

Подавшись порыву, робко протянула руку и положила на ладонь Вила. Хоть он и так знает, что я понимаю его и сочувствую.

Не успела и глазом моргнуть, как Вил с невозмутимым видом переплел наши пальцы и крепко сжал. Но в то же время я чувствовала, что жених отпустит меня при первом же намеке.

Невольно порадовалась, что в полумраке квартиры не видно, как предательски горят щеки. Но несмотря на неловкость, отдернуть руку не хотелось. Слишком все было… правильным, что ли?

– Альдер на твоей стороне? – попыталась скрыть смущение за вопросом, хотя ничуть не сомневалась в ответе. Вил точно не доверил бы мою защиту кому-то со стороны.

Но все оказалось сложнее, чем я думала.

– Скорее, это я на его стороне. Идея переворота принадлежит Альду. А вот план уже разработал я, – жених ненадолго замолчал, позволяя мне осмыслить сказанное, и сделал небольшой глоток давно остывшего чая. Рассеянно поглаживая мою ладонь, из-за чего у меня по телу бегали мурашки, Вил поставил кружку на стол и добавил: – Моя мать – не первая, кто пострадал из-за помешанности короля на белом пламени.

Альдер тоже? Но он выглядит вполне здоровым. Зачем же тогда…

Догадка отрезвила, немного развеяв странный туман перед глазами и распугав мурашек.

– Натнэс? – пораженно выдохнула я.

Нет, я всегда знала, что просто так сильный маг с белым пламенем не согласится работать телохранителем королевской семьи. Ведь тогда он дает клятву верности и навсегда теряет право занять престол, на который мог претендовать, если в семье правителей не родится наследник с белым пламенем. Кто из наисс на такое согласится?

Но на мои вопросы Альдер всегда либо отшучивался, либо отмалчивался. И теперь я поняла, почему.

Вил кивнул, подтверждая мои догадки:

– Это случилось около ста пятнадцать лет назад. Когда у Натнэса пробудилось пламя, уже было понятно, что его потенциал в разы больше, чем у короля. Ему предложили принести клятву верности, но брат Альдера отказался. И когда он делился пламенем с кристаллом, тот вышел из-под контроля и чуть не выжег ауру Натнэса. По официальной версии. Мы до сих пор не знаем, что случилось на самом деле. Ясно только, что король хотел лишить Натнэса сил. Но все вышло иначе.

– Пострадала не аура, а разум, – пробормотала я, зябко поежившись. От истории Натнэса по спине прошел неприятный холод, настолько ужасной она была. – Как вы об этом узнали?

Вряд ли после сбоя кристалла брат Альдера мог связно говорить. Если вообще помнил, что произошло.

– Кошмары Натнэса. Ему долгое время снился тот день, но никто не придал снам значения. Даже тепепат, который смог вытащить из разума Натнэса вполне четкие образы. Никто не мог подумать, что король навредит подростку, – Вил бросил быстрый взгляд в окно, за которым уже клубились темно-синие сумерки, и щелкнул пальцами, зажигая магический светильник. – Никто, кроме Альдера. Семь лет спустя у Альда пробудилось пламя, пусть оно и было слабее, чем у старшего брата.

Жених перестал поглаживать мою ладонь, и я облегченно выдохнула. И даже самой себе не признаюсь, что на грани сознания нет-нет, а мелькнуло легкое сожаление. Пришлось постараться, чтобы разогнать неуместные сейчас мысли.

Поймала себя на мысли, что все это время смотрела на наши с Вилом переплетенные пальцы, и поспешно отвела взгляд.

– Вот только на предложение короля Альдеру пришлось согласиться, – невозмутимо продолжил Вил, словно ничего странного между нами не происходит. – Натнэсу нужно было серьезное лечение, чтобы не превратиться в овощ, и мой отец пригрозил, что перестанет оплачивать счета целителей. А у семьи Альдера денег на лечение не было.

И Альд захотел отомстить. Не уверена, что на его месте поступила бы иначе. Вот только одно неясно.

– Но как Альдер обошел клятву? – удивленно спросила я, собравшись с мужеством и подняв глаза на жениха. К счастью, Вил снова надел привычную невозмутимую маску, не показывая, что прекрасно знает, что со мной происходит.

М-да, когда твой жених – эмпат, это не всегда удобно.

– Он её не обходил, – спокойно ответил Вил. – Когда я родился, король заставил его присягнуть на верность мне. Предыдущая клятва свою силу утратила.

А потом пострадала мать Вила, и Альдер получил в союзники наследника престола.

– Случай Альдера и Натнэса был не первым и не последним, – Вил продолжил рассказ, а я почувствовала, что он слегка ослабил хватку. Показывал, что силой меня не держит и готов отпустить. Но забирать руку мне все равно не хотелось. – За сто лет служения моему отцу Альд сам был свидетелем подобных случаев и сохранил доказательства каждого из них. И нашел союзников, которые согласились нас поддержать, когда мы выдвинем обвинения.

Звучало обнадеживающе. Вот только в голове тут же всплыли слова наставниц, которые они безуспешно пытались внушить мне восемь лет.

– А как же наше главное правило? О том, что члены королевской семьи стоят чуть ли не на одной ступени с Покровителем?

На мгновение в маске невозмутимости Вила появилась глубокая трещина, и он лукаво прищурил глаза:

– А с чего ты взяла, что решать будет наш суд? Среди наисс у нас как раз не так много союзников.

Я недоуменно вскинула брови, не обращая внимания, что принц снова провел пальцем по моей ладони.

– Тогда о каких союзн…, – осеклась, пораженная догадкой. Вил едва заметно улыбнулся, и я удивленно выдохнула: – Вы хотите потребовать суда Совета Андаунны?

– Именно, – с довольным видом кивнул принц. – По законам древа, имеем полное на это право. От защитного купола зависит благополучие всей Андаунны, а мой отец – не тот, кому стоит доверять заботу о куполе. К тому же, после нападения граугов он отказался предоставить целителей жителям Корней, которые пострадали больше всех. Этот поступок ему точно не простили.

Бескровная и законная смена власти, которую и переворотом назвать сложно.

План Вила мне нравился. Сначала я боялась, что жених решил пойти более легким путем, сместив короля радикальным способом. К счастью, он поступил намного хитрее и умнее.

– А какая помощь требуется от меня? – вернулась к тому, с чего мы начали разговор.

Вил легонько коснулся подушечек моих пальцев, и меня словно ударило молнией. От невинной ласки мгновенно сперло дыхание. Пришлось незаметно ущипнуть себя за ногу, чтобы хоть немного привести мысли в порядок.

– Все должно было закончиться ещё год назад, но Альд нашел следы черной магии и прослушку во всех помещениях Небесного замка, – продолжил принц все тем же серьезным тоном, который совершенно не вязался со смешинками, плясавшими в его глазах. – Кто-то готовит ещё один переворот, и я сомневаюсь, что он будет бескровным. Причем чернокнижник, который помогает заговорщикам, тот же, что напал на тебя.

Смотря на довольного жениха, я с трудом подавила желание бросить в него злосчастным букетом. Тьма, да он надо мной издевается! Знает, как я реагирую на его прикосновения, но все равно дразнит.

– Мы пытались найти и его, и заговорщиков, но безуспешно. А потому решили, что поиски чернокнижника стоит доверить братьям Холс. Я поделюсь всей информацией, что у нас есть, и буду помогать во время расследования, а ты будешь держать меня в курсе, – Вил больше не скрывал, что с любопытством наблюдает за моей реакцией. Явно ждет, когда же я вырву руку или все-таки чем-нибудь в него запущу.

Но я лишь упрямо стиснула зубы, принимая правила незнакомой игры. Глубоко вздохнув, с невозмутимым видом уточнила:

– И о чем я должна сообщать? Не только о ходе дела, верно?

– Ход дела не особо важен. Главное, чтобы до чернокнижника мы добрались первыми. Если я, конечно, не найду заговорщиков раньше.

То есть, как только Джед и Эстэн узнают, где находится чернокнижник, я должна передать информацию Альдеру. Тем самым не дав стражам схватить преступника.

И эта мысль мне совсем не понравилась.

Я аккуратно забрала руку и пристально посмотрела на Вила:

– Альдер и так слышит мои мысли. А значит в любом случае узнает все, что нужно. Причем одновременно со мной. Так почему вы…, – я на мгновение запнулась и прикусила губу. Пусть принц и эмпат, но мои слова и жест мог истолковать неправильно, поэтому я сделала над собой усилие и исправилась: – ты мне об этом говоришь?

Шпионить за людьми, которые были ко мне добры, не хотелось. Но выбор невелик: на кону жизнь Катиэн. И мне было важно понять, почему Вил так со мной откровенен. Ведь от моего согласия ничего не зависело. Я в любом случае буду участвовать в расследовании, передавая сведения от Небесного замка Эстэну и Джеду. Вил мог соврать, сказав, что его интересуют подробности дела. Но он так не сделал.

Почему?

Вил ответил не сразу. Неспешно встал из-за стола, и я даже подумала, что обидела его и на этом наш разговор закончен. Но ошиблась – жених обошел стол и присел рядом со мной, осторожно, но настойчиво сжав мои руки. И в этот раз в его взгляде не было ни намека на насмешку.

– Потому что не хочу тебе лгать, – смотря мне прямо в глаза, мягко произнес Вил. – Знаю, тебе неприятно думать, что в решающий момент придется почти предать тех, кто тебе доверился. Но скрывать, что Альдер будет рядом и мы первыми схватим чернокнижника – неправильно. В нашей с тобой жизни и так слишком много лжи, чтобы врать ещё и друг другу, не находишь?

Я молчала, внимательно разглядывая лицо жениха. Запоминая его таким: живым, искренним. Настоящим.

Одно дело подозревать, что твой будущий муж притворяется, а его ледяная отстраненность – всего лишь маска. И совсем другое, видеть это собственными глазами.

Возможно, у нас все действительно не так безнадежно.

– Обещаю, как только мы узнаем, кто его нанял, тут же передадим чернокнижника стражам. Живым, – добавил Вил, неправильно истолковав мое молчание.

Впрочем, неправильно ли?

Я отвела взгляд и напряженно прикусила губу, стараясь не слушать глупое сердце, которое верило в искренность Вила безоговорочно. Вот только перемены в нем и наших отношениях были настолько резкими и внезапными, что меня это невольно настораживало.

Безумно хотелось верить, что жених действительно говорит правду. Но, похоже, Альдер немного перестарался со своими уроками, и меня начали терзать сомнения. А не слишком ли все радужно? Вдруг это какая-то уловка? Хотя в голову и не приходило ни единой идеи, зачем Вилу меня обманывать.

– Вы с Альдером восемь лет готовили переворот, но мне решили рассказать только сейчас. А не год назад, когда все должны были закончить. Что сейчас изменилось? – я снова подняла глаза на жениха.

Мой вопрос не застал Вила врасплох. Не отводя взгляда, он спокойно ответил:

– Ещё утром я не собирался рассказывать тебе о перевороте. И после боя найта Джеда и чернокнижника – тоже. А потом у меня был разговор с…, – жених на мгновение запнулся, – кое-кем. Неприятный разговор. И знаешь, когда два близких человека плетут интриги друг у друга за спиной – это неправильно. И довольно мерзко.

Уточнять, о ком говорит Вил, я не стала. Раз он сразу не назвал имя, значит, и не скажет.

Обижать принца недоверием не хотелось, но сомнения никуда не делись. То ли паранойя, разыгравшаяся после нападений чернокнижника, покоя мне дает, то ли я слишком долго прожила в Небесном замке, утратив веру в собратьев.

– Твои сомнения меня не обижают, Веста, – мягко улыбнулся Вил, уловив мои эмоции. – Наоборот, я бы сильно удивился, если бы ты поверила сразу и безоговорочно.

– Потому что это значило б, что Альдер плохо справляется с обязанностями наставника? – не сдержавшись, поинтересовалась я.

На грани сознания послышалось недовольно ворчание телохранителя, а Вил тихо рассмеялся:

– Нет. Впрочем, и это тоже.

Напряжение немного спало, и я временно отогнала сомнения в сторону. Чтобы я не спрашивала, все равно ни один ответ не развеет их полностью.

– Что? – вскинул брови Вил, поймав мой задумчивый взгляд.

– Непривычно видеть тебя обычным…, – я замешкалась, думая, какое слово подобрать, – наиссом.

– А не ледяной статуей? – с пониманием продолжил Вил.

На мгновение в его глазах мелькнула странная тень, и я невольно поежилась. Что это было? Сожаление? Тоска? Или что-то ещё?

– Увы, это временно, – грустно улыбнулся жених, поднимаясь на ноги. Мои руки он так и не отпустил, и мне пришлось последовать его примеру. А Вил привычно серьезным тоном продолжил: – Просто я сегодня использовал боевую форму белого пламени, а у неё очень неприятные последствия.

– А как по мне так очень даже… наоборот, – не подумав, ляпнула я. Щеки в очередной раз опалило жаром.

Но Вил даже не улыбнулся. Пристально на меня посмотрев, немного удивленно спросил:

– Ты не знаешь об изъяне, да?

А вот теперь удивилась я.

– О каком ещё изъяне? – недоуменно нахмурилась, совершенно не понимая, о чем идет речь.

Жених нахмурился и с укором покачал головой:

– Вот тебе и лучшие наставники, – немного помолчав, Вил коротко объяснил: – У моего отца, Альдера и Натнэса – дар чистый, а у нас с тобой – с червоточиной, изъяном, из-за которого белым пламенем лучше не злоупотреблять. У тебя это проявляется в виде приступов.

Слова Вила стали для меня неожиданностью. Я всегда была уверена, что приступы – следствия проклятия. А оказалось, что нет. И почему от меня это скрыли?

– А у тебя? – осторожно уточнила.

– Потеря контроля над даром. Последствия бывают разные, от полного эмоционального иссушения всех, кто попадется под руку, до выжигания аур. А поскольку дар эмпата невозможно отключить, а только приглушить, то риск существует постоянно, – Вил говорил спокойно, словно о вполне обыденных вещах, а не об убийственном свойстве своего дара. Криво усмехнувшись, жених с горечью добавил: – Я такой холодный и сдержанный не потому, что у меня характер такой, а потому, что всплеск ярких эмоций просто может убить и меня, и кого-то ещё.

А я ещё думала, что это мне «повезло».

– Тогда почему сейчас ты… другой? – спросила, чуть крепче сжав руки жениха.

Взгляд Вила был настолько теплым, что у меня снова перехватило дыхание.

– Как показала практика, рядом с тобой мне… спокойно. В таком состоянии я неопасен. А после боевой формы всегда нужно время, чтобы перевести дыхание и восстановить силы. Обычно для этого мы с Альдером на несколько часов уезжали за пределы Андаунны, но сейчас это непозволительная роскошь. Поэтому я пришел к тебе.

Вил наклонился, и я замерла, перестав дышать. В горле почему-то пересохло, а колени предательски задрожали.

Но жених лишь взял мою руку и на миг прижался к ней губами.

– Спасибо, – едва слышно произнес Вил, и мои губы обожгло его теплое дыхание.

Нужно было что-то сказать в ответ, но язык словно прирос к нёбу. Поэтому я лишь осторожно кивнула, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.

Тьма, что со мной вообще происходит? Когда Вил успел стать мне настолько небезразличным, что я так остро реагирую на вполне невинные знаки внимания? Можно, конечно, все списать на то, что жених отходит от использования дара эмпата и меня просто накрыло его фоном. Хорошее объяснение, после которого можно выбросить все из головы и делать вид, что ничего не произошло. Но увы, я знала, как работает дар эмпата. Он мог только усилить эмоции, которые уже испытывает человек или нелюдь.

Вот так и живешь, даже не подозревая, что за восхищением чьим-то умом и способностями скрывается симпатия совсем другого толка. И когда только успела?

Не знаю, сколько мы так стояли, но когда Вил отпустил мои руки и отстранился, сердце укололо сожаление.

– Мне пора, – тоже с неохотой произнес принц, бросив быстрый взгляд на часы. – Нужно ещё с Эстэном Холсом встретиться, передать ему материалы. А ещё придется рассказать Джеду, чья ты невеста. Вряд ли его брат будет молчать, а иначе не объяснить, почему о тебе так заботится Небесный замок и лично я.

Прав был Альдер, в Башне я только отстрочила неизбежное.

– Я понимаю, – кашлянула, пытаясь справиться с пересохшим горлом. – Только у меня ещё один вопрос. Магические близнецы.

Непонимание, отразившееся на лице Вила, меня немного отрезвило.

– А что с ними? – недоуменно вскинул брови жених.

По лицу Вила я отчетливо видела, что он уже и забыл о несчастных магах, которым не повезло попасться под руку чернокнижнику. И мне это совершенно не понравилось.

Я прислонилась спиной к столу и скрестила руки на груди:

– Это я и хотела у вас… у тебя спросить.

Принц замешкался. На мгновение, которое сказало больше всяких слов.

– Могу узнать, если хочешь, – осторожно предложил жених.

Тьма, чего я вообще ожидала?

Тяжело вздохнув, покачала головой и абсолютно спокойно произнесла:

– У меня немного другое желание. Думаю, будет нелишним, если Небесный замок оплатит их лечение и восстановление. Это возможно?

Вопросительно вскинула брови, ожидая решения Вила. И получила в ответ сдержанное:

– Вполне.

Жених снова надел отстраненно-невозмутимую маску, и я на миг прикрыла глаза, пряча досаду. Вот тебе и «чувствую себя спокойно».

– Спасибо, – искренне поблагодарила, понимая, что умудрилась все испортить. – Да осенит Свет ваш путь.

Когда за Вилом закрылась дверь, я рухнула на стул и устало провела руками по лицу. Зверски захотелось ударить себя по лбу. Разбушевавшиеся эмоции и поведение Вила совсем разума меня лишили.

Дверь спальни тихо скрипнула, и из образовавшейся щели выглянул Добряк. Демон насторожено огляделся и, убедившись, что кроме меня на кухне никого нет, лениво потрусил ко мне. Ободряюще боднул головой в колено.

Рассеянно потрепала сладкоежку за рваным ухом, задумчиво разглядывая букет ликориса.

И все же в этой бочке с розовым сиропом оказалась ложка дегтя.

Вил даже не вспомнил о выходцах из Города, которых использовал как наживку, а потом подписал смертный приговор. Он рассказал мне о своей матери, об отце, о перевороте, но о пострадавших шастах не думал, пока невеста не напомнила.

Умом я понимала, что для Вила это нормально. Его с детства готовили к тому, что он должен заботиться о благополучии своего народа, а не представителей других рас. И даже ненависть к отцу и ярое желание все изменить не может быстро и без следа вытравить из головы это правило. У кого Вилу было учиться заботе о других?

Умом понимала. Но легче от этого не становилось. Я не обольщалась, что смогу научить жениха думать по-другому. Не увещеваниями и нравоучениями, они точно бесполезны, а даже собственным примером. Слишком поздно. И в этом мы всегда будем отличаться.

Поднялась на ноги и, взяв кружки, направилась к раковине. Сидение без дела угнетало ещё больше, чем невеселые мысли.

Добряк поплелся следом, встревоженно прижав уши к голове и пытаясь заглянуть мне в глаза. Но я только осторожно отпихивала путавшегося под ногами демона в сторону, не испытывая не малейшего желания изливать ему душу.

Открыв воду, вылила в раковину остывший чай Вила и принялась отмывать кружки.

Что ж, с другой стороны, мы с женихом начали говорить друг другу правду. Для наисс это уже прорыв.

Хотя сомнения меня до сих терзали.

«Он не врет».

Невольно вздрогнула, чуть не выронив чашку, и недоуменно посмотрела на Добряка.

«Твой жених. Он не врет», – терпеливо пояснил демон, переминаясь с лапы на лапу.

– Уверен? – уточнила я, поставив чашки в сушку.

«Защита у него хорошая. Но не против меня», – самодовольно фыркнул химера, аж надувшись от важности.

Я слабо улыбнулась, но промолчала. Не стала говорить, что если бы Вил хотел скрыть свои эмоции, то просто приказал бы Натнэсу убрать демона подальше. Думаю, проблемой это не было.

Тщательно вытерев руки, расправила полотенце и задумчиво посмотрела на потолок.

Смысла откладывать разговор с Джедом не было. Скоро придет Ришалин, и тогда мы точно не сможем поговорить.

Расправив платье, я взяла ключи и направилась к входной двери.

Впереди меня ждал очень долгий и непростой разговор.

– Джед, я полностью согласен, что Ришалин – прекрасный специалист и умеет держать себя в руках, – гроу Малдрик, глава управления стражей, тяжело вздохнул в трубку магофона. – Но пусть она сама вспомнит об этом наконец. Поговори с ней, образумь.

Джед сгорбился, с трудом сдерживая желание положить трубку. Не потому, что Малдрик был прав, а потому, что вряд ли в ближайшее время снова сможет выловить его и поговорить.

– С Риш все в порядке, – сил на раздражение или злость у чернокнижника не осталось. От бессмысленного разговора виски колола тупая боль. – Ты видел результаты тестов, ты лично проводил полное магическое обследование…

«И все равно не хочешь брать Риш на постоянную работу в управление. Хотя помощь сильной чернокнижницы с опытом поиска темных магов стражам точно пригодилась бы».

Несколько мгновений гроу молчал. И Джед не сомневался, что сейчас Малдрик повернулся к окну, наблюдая рассеянным взглядом за людьми и нелюдями, степенно вышагивавшими по уликам Алмазной ветви. Он всегда так делал, когда принимал важное решение. За десять лет общения Джед хорошо изучил привычки хтона.

– Джед, давай откровенно, – тщательно подбирая каждое слово, но твердо заговорил гроу Малдрик. И чернокнижник подобрался: слишком хорошо знал, что сулить этот тон. – Мы все-таки в Андаунне, а не в Городе тысячи огней. Ну не возьмет никто сэнхиси в Управление. Да ещё и чернокнижницу. Одна магическая буря, один несчастный случай, и полетят головы. Кто захочет так рисковать из-за девчонки, будь она хоть трижды прекрасным специалистом.

Джед скрипнул зубами. А то он не знал, почему Риш даже на пороге управления видеть не хотят.

– В Городе бури происходят в десятки раз чаще, но в личном деле Риш нет ни единого случая. Десять лет без срывов, для тебя это не аргумент?

– Нет, – жестко отрезал глава управления, и Джед в очередной раз захотел швырнуть демонов магофон в стену. – Ты забыл о главном. Десять лет в среде, где к таким, как Ришалин, относятся с пониманием. А в Андаунне она – ходячая угроза, и даже если я рискну головой и возьму её в управление, на неё будут постоянно давить. Тут даже гора амулетов это не поможет.

Не поможет. Потому что постоянное моральное давление, даже в виде испуганных взглядов и ядовитых шепотков за спиной, не каждый выдержит.

– И что ты предлагаешь? – с горечью спросил Джед. – Пусть Риш и дальше работает секретаршей у твоих друзей, которые увольняют её, как только узнают, что она – сэнхиси? У тебя друзья скоро кончатся, Малдрик.

Уже кончились. Секретарем в Башне Риш тоже держали недолго. Джед помнил кривую усмешку девушки и её потухший взгляд, когда она вернулась домой в тот день, после нападения чернокнижника. Как равнодушно пожала плечами и сказала, что её в очередной раз уволили. А от помощи только отмахнулась, выпутавшись из объятий чернокнижника и оставшись на ночь у матери. И хотя звонок Эстэна и настоящая, пусть и временная работа немного приободрили Риш, Джед прекрасно понимал, что это ненадолго. Одна была надежда, что вклад девушки в расследование оценят и оставят в управлении, но Малдрик ясно дал понять: этого не будет. Они с Эстэном и так сделали слишком много.

– Джед, ты сам знаешь, что у вас только два выхода, – в голосе главы управления отчетливо звучало сочувствие пополам с укором. – Если ты действительно любишь Ришалин, то либо перестань её мучить и держать рядом с собой в Андаунне, либо уезжай вместе с ней в Город. Где никому не нужен чернокнижник, продающий темные зелья.

Потому что темные заклинания им не нужны в принципе. А идти в стражи… Тьма, даже мать Джеда всегда говорила, что из него страж, как из фурра дракон.

Чернокнижник резко откинулся на спинку стула, задев локтем и опрокинув кружку с остывшим чаем. По цветной скатерти тут же начало расползаться уродливое коричневое пятно.

– Умеешь приободрить, – зло бросил Джед, поднявшись на ноги и забрав со стола магофон. Ещё не хватало и его чаем залить. Переставив аппарат на тумбочку, чернокнижник взял первое попавшееся полотенце и бросил на стол. – Подталкиваешь к мысли, что выход только один? Вы с Эстэном сговорились или как?

– Мы говорим как есть, Джед. Перестань издеваться над лучшим другом. Оба перестаньте друг над другом издеваться.

Разговор зашел в тупик. Говорить больше было не о чем: глава управление четко дал понять, что в управление Риш не возьмут, даже если она сама скрутит чернокнижника, напавшего на архимага.

Джед с остервенением вытирал стол, а в голове бились слова Малдрика.

Тьма, как бы чернокнижник ни убеждал себя, что родные ничего не понимают, долго самообманываться не получалось. Слишком хорошо Джед помнил ту решительную, немного язвительную и неунывающую девушку, которая бросила все дела в Городе и приехала в Андаунну, чтобы помочь Джеду вытащить с Изнанки Эстэна. И осталась, потому что они оба допустили ошибку, а ума, чтобы её исправить, не хватило. Меньше чем за год от Риш осталась только бледная, нервная тень. Не спасали даже амулеты.

– Маме что-то передать? – прервал затянувшееся молчание Малдрик.

Джед оставил в покое полотенце, превратившееся в бурую тряпку, и устало вздохнул:

– Что я её люблю и приеду на следующей неделе.

Давно пора развеяться. За последние дни Андаунна и один неуловимый чернокнижник забирали слишком много душевных сил.

– Надолго?

– В ближайшие дни узнаю, – Джед бросил задумчивый взгляд на часы. От клиента слишком долго не было никаких вестей. И вряд ли будут, срок действия заказанных зелий истек полчаса назад. Теперь они бесполезны. – Но скорее всего да.

– Хорошо, я передам. Да пребудет с тобой милость Демиурга, Джед.

– И тебе того же, Малдрик, – попрощался с отчимом чернокнижник.

Несколько мгновений Джед вслушивался в короткие гудки магофона. После чего положил трубку и, сняв испорченную скатерть, направился в ванную комнату.

В голове не было ни единой дельной мысли, что же им с Риш делать дальше.

Веста ши Онер

У дверей Джеда уверенность начала меня покидать, и если бы Добряк настойчиво не боднул меня под колено, под квартирой соседа я топталась бы долго. Тяжело вздохнув, осторожно постучала. Но в ответ услышала лишь тишину.

– Джед? – позвала соседа, постучав сильнее.

Снова молчание.

Прекрасно. Джед, только не говори, что ты решил куда-то уйти.

Добряк недоуменно урлыкнул и прошел через дверь, скрывшись в квартире. Несколько мгновений, и я услышала глухой щелчок открывающегося замка.

Уточнять, о ком говорит Вил, я не стала. Раз он сразу не назвал имя, значит, и не скажет.

Обижать принца недоверием не хотелось, но сомнения никуда не делись. То ли паранойя, разыгравшаяся после нападений чернокнижника, покоя мне дает, то ли я слишком долго прожила в Небесном замке, утратив веру в собратьев.

– Твои сомнения меня не обижают, Веста, – мягко улыбнулся Вил, уловив мои эмоции. – Наоборот, я бы сильно удивился, если бы ты поверила сразу и безоговорочно.

– Потому что это значило б, что Альдер плохо справляется с обязанностями наставника? – не сдержавшись, поинтересовалась я.

На грани сознания послышалось недовольно ворчание телохранителя, а Вил тихо рассмеялся:

– Нет. Впрочем, и это тоже.

Напряжение немного спало, и я временно отогнала сомнения в сторону. Чтобы я не спрашивала, все равно ни один ответ не развеет их полностью.

– Что? – вскинул брови Вил, поймав мой задумчивый взгляд.

– Непривычно видеть тебя обычным…, – я замешкалась, думая, какое слово подобрать, – наиссом.

– А не ледяной статуей? – с пониманием продолжил Вил.

На мгновение в его глазах мелькнула странная тень, и я невольно поежилась. Что это было? Сожаление? Тоска? Или что-то ещё?

– Увы, это временно, – грустно улыбнулся жених, поднимаясь на ноги. Мои руки он так и не отпустил, и мне пришлось последовать его примеру. А Вил привычно серьезным тоном продолжил: – Просто я сегодня использовал боевую форму белого пламени, а у неё очень неприятные последствия.

– А как по мне так очень даже… наоборот, – не подумав, ляпнула я. Щеки в очередной раз опалило жаром.

Но Вил даже не улыбнулся. Пристально на меня посмотрев, немного удивленно спросил:

– Ты не знаешь об изъяне, да?

А вот теперь удивилась я.

– О каком ещё изъяне? – недоуменно нахмурилась, совершенно не понимая, о чем идет речь.

Жених нахмурился и с укором покачал головой:

– Вот тебе и лучшие наставники, – немного помолчав, Вил коротко объяснил: – У моего отца, Альдера и Натнэса – дар чистый, а у нас с тобой – с червоточиной, изъяном, из-за которого белым пламенем лучше не злоупотреблять. У тебя это проявляется в виде приступов.

Слова Вила стали для меня неожиданностью. Я всегда была уверена, что приступы – следствия проклятия. А оказалось, что нет. И почему от меня это скрыли?

– А у тебя? – осторожно уточнила.

– Потеря контроля над даром. Последствия бывают разные, от полного эмоционального иссушения всех, кто попадется под руку, до выжигания аур. А поскольку дар эмпата невозможно отключить, а только приглушить, то риск существует постоянно, – Вил говорил спокойно, словно о вполне обыденных вещах, а не об убийственном свойстве своего дара. Криво усмехнувшись, жених с горечью добавил: – Я такой холодный и сдержанный не потому, что у меня характер такой, а потому, что всплеск ярких эмоций просто может убить и меня, и кого-то ещё.

А я ещё думала, что это мне «повезло».

– Тогда почему сейчас ты… другой? – спросила, чуть крепче сжав руки жениха.

Взгляд Вила был настолько теплым, что у меня снова перехватило дыхание.

– Как показала практика, рядом с тобой мне… спокойно. В таком состоянии я неопасен. А после боевой формы всегда нужно время, чтобы перевести дыхание и восстановить силы. Обычно для этого мы с Альдером на несколько часов уезжали за пределы Андаунны, но сейчас это непозволительная роскошь. Поэтому я пришел к тебе.

Вил наклонился, и я замерла, перестав дышать. В горле почему-то пересохло, а колени предательски задрожали.

Но жених лишь взял мою руку и на миг прижался к ней губами.

– Спасибо, – едва слышно произнес Вил, и мои губы обожгло его теплое дыхание.

Нужно было что-то сказать в ответ, но язык словно прирос к нёбу. Поэтому я лишь осторожно кивнула, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.

Тьма, что со мной вообще происходит? Когда Вил успел стать мне настолько небезразличным, что я так остро реагирую на вполне невинные знаки внимания? Можно, конечно, все списать на то, что жених отходит от использования дара эмпата и меня просто накрыло его фоном. Хорошее объяснение, после которого можно выбросить все из головы и делать вид, что ничего не произошло. Но увы, я знала, как работает дар эмпата. Он мог только усилить эмоции, которые уже испытывает человек или нелюдь.

Вот так и живешь, даже не подозревая, что за восхищением чьим-то умом и способностями скрывается симпатия совсем другого толка. И когда только успела?

Не знаю, сколько мы так стояли, но когда Вил отпустил мои руки и отстранился, сердце укололо сожаление.

– Мне пора, – тоже с неохотой произнес принц, бросив быстрый взгляд на часы. – Нужно ещё с Эстэном Холсом встретиться, передать ему материалы. А ещё придется рассказать Джеду, чья ты невеста. Вряд ли его брат будет молчать, а иначе не объяснить, почему о тебе так заботится Небесный замок и лично я.

Прав был Альдер, в Башне я только отстрочила неизбежное.

– Я понимаю, – кашлянула, пытаясь справиться с пересохшим горлом. – Только у меня ещё один вопрос. Магические близнецы.

Непонимание, отразившееся на лице Вила, меня немного отрезвило.

– А что с ними? – недоуменно вскинул брови жених.

По лицу Вила я отчетливо видела, что он уже и забыл о несчастных магах, которым не повезло попасться под руку чернокнижнику. И мне это совершенно не понравилось.

Я прислонилась спиной к столу и скрестила руки на груди:

– Это я и хотела у вас… у тебя спросить.

Принц замешкался. На мгновение, которое сказало больше всяких слов.

– Могу узнать, если хочешь, – осторожно предложил жених.

Тьма, чего я вообще ожидала?

Тяжело вздохнув, покачала головой и абсолютно спокойно произнесла:

– У меня немного другое желание. Думаю, будет нелишним, если Небесный замок оплатит их лечение и восстановление. Это возможно?

Вопросительно вскинула брови, ожидая решения Вила. И получила в ответ сдержанное:

– Вполне.

Жених снова надел отстраненно-невозмутимую маску, и я на миг прикрыла глаза, пряча досаду. Вот тебе и «чувствую себя спокойно».

– Спасибо, – искренне поблагодарила, понимая, что умудрилась все испортить. – Да осенит Свет ваш путь.

Когда за Вилом закрылась дверь, я рухнула на стул и устало провела руками по лицу. Зверски захотелось ударить себя по лбу. Разбушевавшиеся эмоции и поведение Вила совсем разума меня лишили.

Дверь спальни тихо скрипнула, и из образовавшейся щели выглянул Добряк. Демон насторожено огляделся и, убедившись, что кроме меня на кухне никого нет, лениво потрусил ко мне. Ободряюще боднул головой в колено.

Рассеянно потрепала сладкоежку за рваным ухом, задумчиво разглядывая букет ликориса.

И все же в этой бочке с розовым сиропом оказалась ложка дегтя.

Вил даже не вспомнил о выходцах из Города, которых использовал как наживку, а потом подписал смертный приговор. Он рассказал мне о своей матери, об отце, о перевороте, но о пострадавших шастах не думал, пока невеста не напомнила.

Умом я понимала, что для Вила это нормально. Его с детства готовили к тому, что он должен заботиться о благополучии своего народа, а не представителей других рас. И даже ненависть к отцу и ярое желание все изменить не может быстро и без следа вытравить из головы это правило. У кого Вилу было учиться заботе о других?

Умом понимала. Но легче от этого не становилось. Я не обольщалась, что смогу научить жениха думать по-другому. Не увещеваниями и нравоучениями, они точно бесполезны, а даже собственным примером. Слишком поздно. И в этом мы всегда будем отличаться.

Поднялась на ноги и, взяв кружки, направилась к раковине. Сидение без дела угнетало ещё больше, чем невеселые мысли.

Добряк поплелся следом, встревоженно прижав уши к голове и пытаясь заглянуть мне в глаза. Но я только осторожно отпихивала путавшегося под ногами демона в сторону, не испытывая не малейшего желания изливать ему душу.

Открыв воду, вылила в раковину остывший чай Вила и принялась отмывать кружки.

Что ж, с другой стороны, мы с женихом начали говорить друг другу правду. Для наисс это уже прорыв.

Хотя сомнения меня до сих терзали.

«Он не врет».

Невольно вздрогнула, чуть не выронив чашку, и недоуменно посмотрела на Добряка.

«Твой жених. Он не врет», – терпеливо пояснил демон, переминаясь с лапы на лапу.

– Уверен? – уточнила я, поставив чашки в сушку.

«Защита у него хорошая. Но не против меня», – самодовольно фыркнул химера, аж надувшись от важности.

Я слабо улыбнулась, но промолчала. Не стала говорить, что если бы Вил хотел скрыть свои эмоции, то просто приказал бы Натнэсу убрать демона подальше. Думаю, проблемой это не было.

Тщательно вытерев руки, расправила полотенце и задумчиво посмотрела на потолок.

Смысла откладывать разговор с Джедом не было. Скоро придет Ришалин, и тогда мы точно не сможем поговорить.

Расправив платье, я взяла ключи и направилась к входной двери.

Впереди меня ждал очень долгий и непростой разговор.

– Джед, я полностью согласен, что Ришалин – прекрасный специалист и умеет держать себя в руках, – гроу Малдрик, глава управления стражей, тяжело вздохнул в трубку магофона. – Но пусть она сама вспомнит об этом наконец. Поговори с ней, образумь.

Джед сгорбился, с трудом сдерживая желание положить трубку. Не потому, что Малдрик был прав, а потому, что вряд ли в ближайшее время снова сможет выловить его и поговорить.

– С Риш все в порядке, – сил на раздражение или злость у чернокнижника не осталось. От бессмысленного разговора виски колола тупая боль. – Ты видел результаты тестов, ты лично проводил полное магическое обследование…

«И все равно не хочешь брать Риш на постоянную работу в управление. Хотя помощь сильной чернокнижницы с опытом поиска темных магов стражам точно пригодилась бы».

Несколько мгновений гроу молчал. И Джед не сомневался, что сейчас Малдрик повернулся к окну, наблюдая рассеянным взглядом за людьми и нелюдями, степенно вышагивавшими по уликам Алмазной ветви. Он всегда так делал, когда принимал важное решение. За десять лет общения Джед хорошо изучил привычки хтона.

– Джед, давай откровенно, – тщательно подбирая каждое слово, но твердо заговорил гроу Малдрик. И чернокнижник подобрался: слишком хорошо знал, что сулить этот тон. – Мы все-таки в Андаунне, а не в Городе тысячи огней. Ну не возьмет никто сэнхиси в Управление. Да ещё и чернокнижницу. Одна магическая буря, один несчастный случай, и полетят головы. Кто захочет так рисковать из-за девчонки, будь она хоть трижды прекрасным специалистом.

Джед скрипнул зубами. А то он не знал, почему Риш даже на пороге управления видеть не хотят.

– В Городе бури происходят в десятки раз чаще, но в личном деле Риш нет ни единого случая. Десять лет без срывов, для тебя это не аргумент?

– Нет, – жестко отрезал глава управления, и Джед в очередной раз захотел швырнуть демонов магофон в стену. – Ты забыл о главном. Десять лет в среде, где к таким, как Ришалин, относятся с пониманием. А в Андаунне она – ходячая угроза, и даже если я рискну головой и возьму её в управление, на неё будут постоянно давить. Тут даже гора амулетов это не поможет.

Не поможет. Потому что постоянное моральное давление, даже в виде испуганных взглядов и ядовитых шепотков за спиной, не каждый выдержит.

– И что ты предлагаешь? – с горечью спросил Джед. – Пусть Риш и дальше работает секретаршей у твоих друзей, которые увольняют её, как только узнают, что она – сэнхиси? У тебя друзья скоро кончатся, Малдрик.

Уже кончились. Секретарем в Башне Риш тоже держали недолго. Джед помнил кривую усмешку девушки и её потухший взгляд, когда она вернулась домой в тот день, после нападения чернокнижника. Как равнодушно пожала плечами и сказала, что её в очередной раз уволили. А от помощи только отмахнулась, выпутавшись из объятий чернокнижника и оставшись на ночь у матери. И хотя звонок Эстэна и настоящая, пусть и временная работа немного приободрили Риш, Джед прекрасно понимал, что это ненадолго. Одна была надежда, что вклад девушки в расследование оценят и оставят в управлении, но Малдрик ясно дал понять: этого не будет. Они с Эстэном и так сделали слишком много.

– Джед, ты сам знаешь, что у вас только два выхода, – в голосе главы управления отчетливо звучало сочувствие пополам с укором. – Если ты действительно любишь Ришалин, то либо перестань её мучить и держать рядом с собой в Андаунне, либо уезжай вместе с ней в Город. Где никому не нужен чернокнижник, продающий темные зелья.

Потому что темные заклинания им не нужны в принципе. А идти в стражи… Тьма, даже мать Джеда всегда говорила, что из него страж, как из фурра дракон.

Чернокнижник резко откинулся на спинку стула, задев локтем и опрокинув кружку с остывшим чаем. По цветной скатерти тут же начало расползаться уродливое коричневое пятно.

– Умеешь приободрить, – зло бросил Джед, поднявшись на ноги и забрав со стола магофон. Ещё не хватало и его чаем залить. Переставив аппарат на тумбочку, чернокнижник взял первое попавшееся полотенце и бросил на стол. – Подталкиваешь к мысли, что выход только один? Вы с Эстэном сговорились или как?

– Мы говорим как есть, Джед. Перестань издеваться над лучшим другом. Оба перестаньте друг над другом издеваться.

Разговор зашел в тупик. Говорить больше было не о чем: глава управление четко дал понять, что в управление Риш не возьмут, даже если она сама скрутит чернокнижника, напавшего на архимага.

Джед с остервенением вытирал стол, а в голове бились слова Малдрика.

Тьма, как бы чернокнижник ни убеждал себя, что родные ничего не понимают, долго самообманываться не получалось. Слишком хорошо Джед помнил ту решительную, немного язвительную и неунывающую девушку, которая бросила все дела в Городе и приехала в Андаунну, чтобы помочь Джеду вытащить с Изнанки Эстэна. И осталась, потому что они оба допустили ошибку, а ума, чтобы её исправить, не хватило. Меньше чем за год от Риш осталась только бледная, нервная тень. Не спасали даже амулеты.

– Маме что-то передать? – прервал затянувшееся молчание Малдрик.

Джед оставил в покое полотенце, превратившееся в бурую тряпку, и устало вздохнул:

– Что я её люблю и приеду на следующей неделе.

Давно пора развеяться. За последние дни Андаунна и один неуловимый чернокнижник забирали слишком много душевных сил.

– Надолго?

– В ближайшие дни узнаю, – Джед бросил задумчивый взгляд на часы. От клиента слишком долго не было никаких вестей. И вряд ли будут, срок действия заказанных зелий истек полчаса назад. Теперь они бесполезны. – Но скорее всего да.

– Хорошо, я передам. Да пребудет с тобой милость Демиурга, Джед.

– И тебе того же, Малдрик, – попрощался с отчимом чернокнижник.

Несколько мгновений Джед вслушивался в короткие гудки магофона. После чего положил трубку и, сняв испорченную скатерть, направился в ванную комнату.

В голове не было ни единой дельной мысли, что же им с Риш делать дальше.

Веста ши Онер

У дверей Джеда уверенность начала меня покидать, и если бы Добряк настойчиво не боднул меня под колено, под квартирой соседа я топталась бы долго. Тяжело вздохнув, осторожно постучала. Но в ответ услышала лишь тишину.

– Джед? – позвала соседа, постучав сильнее.

Снова молчание.

Прекрасно. Джед, только не говори, что ты решил куда-то уйти.

Добряк недоуменно урлыкнул и прошел через дверь, скрывшись в квартире. Несколько мгновений, и я услышала глухой щелчок открывающегося замка.

– Ты ещё и такое умеешь? – обескуражено пробормотала я, входя в квартиру.

Чуткий слух тут же уловил шум воды.

«Только дома. В других местах это не работает», – фыркнул демон, потрусив в сторону ванной комнаты.

Тьма, похоже, я выбрала неудачное время для визита.

Оглянулась и с сомнением посмотрела на дверь.

Может, уйти и вернуться чуть позже? Все-таки у Джеда день выдался тяжелее, бой с чернокнижником изрядно его вымотал…

– Добряк, я же приказал тебе за Вестой присматривать. Что ты здесь забыл? – из ванной донесся недовольный голос Джеда, приглушенный шумом воды.

Из-за приоткрытой двери раздалось требовательное фырчание демона, и я услышала обреченный стон соседа:

– Добряк! – следующие слова я не разобрала, но чернокнижник выключил воду и крикнул: – Веста, сделай мне одолжение, изучи трещины на входной двери. Подумываю её заменить, особенно после недавнего визита гроу Алирин…

– Хорошо, – поспешно отозвалась, мгновенно отвернувшись и уставившись на входную дверь. Кстати, не сказала бы, что надо менять, хотя хлопнула ею гроу Алирин от души.

За спиной послышался тихий скрип двери и странный звук удаляющихся шагов. Похоже, в спальню сосед рванул босиком.

Добряк сел рядом со мной и ехидно зафырчал.

– Бессовестный, – с укором щелкнула демона по уху.

Тот недовольно дернулся и пихнул меня всей своей тушей в бок.

– А у него нет совести, – услышала приглушенный голос Джеда. Послышался глухой стук, словно сосед что-то уронил, но оборачиваться я не спешила. – А у химер вообще главная забава – поиздеваться над смертными, вытянуть из них как можно больше эмоций. Не удивлюсь, если поэтому он так охотно за тобой хвостом и таскается. На эмоции ты не скупишься.

Теперь недовольно насупилась я, под урчание демона. Который, судя по широкой довольной морде, объелся на несколько месяц вперед. Ещё бы. Ясно, зачем он пробрался в мою квартиру – эмоций от нас с Вилом было предостаточно.

– Не дуйся, это комплимент, – за спиной снова скрипнула дверь. – Можешь поворачиваться.

Перестав сверлить взглядом дверь, я обернулась и бросила на соседа виноватый взгляд.

Судя по взъерошенным влажным волосам и нескольким мокрым пятнам на домашней футболке, под которой бугрилась наскоро наложенная повязка, я очень «вовремя» решила пооткровенничать.

Но самого Джеда это, похоже, не особо волновало. Махнув рукой в сторону стола, он скрылся за ширмой домашней лаборатории, где активно чем-то зашуршал.

– Я не вовремя? – осторожно спросила, заняв свободный стул.

– Нет, как раз наоборот. Эстэн ушел на встречу с информатором, и Риш пораньше отпустили из управления.

Кажется, я даже знаю, кто этот информатор. Он как раз пару минут назад из моей квартиры вышел.

– Джед, я должна тебе кое-что рассказать, – напряженным тоном произнесла я. – О моем женихе.

Шуршание стихло, и Джед на мгновение выглянул из-за ширмы. Похоже, у меня было очень красноречивые выражение лица, поскольку чернокнижник задумчиво хмыкнул:

– Одуванчик, твоя мрачная решимость меня пугает, – тщательно вымыв руки, Джед сел напротив меня и откинулся на спинку стула. – И что случилось?

Вот он, момент истины. Сейчас кто-то меня возненавидит.

С трудом подавив желание зажмуриться, я собралась с духом и на одном дыхании выпалила:

– Я невеста наследного принца Небесного замка, Виларда ши Тэнэра.

Запястье с невидимой меткой магического пари обожгло жаром, и над ухом словно лопнула натянутая до предела нить – я использовала ещё одну из трех возможностей признаться, кто я на самом деле. Осталась одна. Надеюсь, до окончания пари она не понадобится.

Я замолчала и с опаской посмотрела на расслабленного чернокнижника. Ждала какой-то бурной реакции, вроде той, что была утром, когда Джед прочитал, кто представляет Небесный замок на Совете.

И… ничего. Сосед выжидающе смотрел на меня, явно рассчитывая, что я скажу что-то ещё.

Несколько минут мы молча играли в гляделки, и я наконец-то заметила, что Джед выглядит уставшим и чем-то обеспокоенным. Он пытался это скрыть, но мрачный взгляд и едва заметные темные круги под глазами выдавали чернокнижника с головой.

Но тревожили соседа явно не мои откровения.

– И? – когда молчание затянулось, вопросительно протянул Джед.

Под ногами сдавленно крякнул Добряк. Похоже, для него реакция хозяина тоже стала неожиданностью.

– В смысле «и»? – даже немного обиженно воскликнула я, решив, что сосед все прослушал. Иначе с чего он такой спокойный?

Но я снова ошиблась.

– В смысле я и так это знал, – пожал плечами Джед. Подумав, с неохотой исправился: – Ну, не знал, а догадывался, но не суть.

Что значит «не суть»? Очень даже суть!

– Как? – пораженно выдохнула, недоверчиво глядя на соседа.

Тьма, да я тут несколько дней переживала, что Джед узнает о моей связи с Вилом, а этот несносный чернокнижник и так все знал?!

– Эстэн обронил, что твой слепок ауры яростно пытается отобрать Небесный замок. А ещё, по словам Добряка, за домом постоянно наблюдает около десятка наисс, причем явно магов, пусть и без белого пламени. Без разрешения такую охрану к тебе приставить не могли, а его мог получить только Небесный замок. А зачем королевской семье тратить столько сил и ресурсов на дочку или невесту лорда, даже очень влиятельного и приближенного к короне? А учитывая, как ты боялась, что я откажу тебе, как только узнаю имя жениха...

Джед спокойно перечислял странности, которые подтолкнули его к правильным выводам, но я слушала вполуха, ошарашенная другой новостью.

Вил приставил к дому повышенную охрану? Но почему ничего мне не сказал?

Умом я понимала, что принц в первую очередь заботился обо мне, но на душе стало немного спокойнее: если чернокнижник явится по мою душу, навредить соседям не сможет. Телохранители вмешаются, как только увидят его.

Отогнав мысли о женихе, я снова перевела взгляд на Джеда и уточнила:

– А почему ты так спокоен? Утром ты на упоминание о моем женихе отреагировал куда острее.

– Во-первых, моя неприязнь не распространяется на членов семьи недругов. На мой взгляд, это глупо. А во-вторых... что я по-твоему испытывал? – лукаво прищурил глаза сосед.

Невольно замялась, чувствуя какой-то подвох. После реакции чернокнижника на мою откровенность уже ничему не удивилась бы.

– Ненависть? – неуверенно предположила я.

– Мимо, – покачал головой Джед. – Слишком яркая и разрушительная эмоция, её ещё заслужить надо.

Над второй попыткой думала дольше, напряженно вспоминая интонации и взгляд чернокнижника. Вот только это не особо помогло.

– Злость? – произнесла ещё неувереннее.

– Нет, снова мимо, – Джед прищурил глаза и вдруг хмыкнул: – Ты ведь не знаешь, что было на суде, верно?

– Нет, – отрицательно качнула головой. – Я тогда ещё в Корнях жила. Знаю только, что это было где-то двадцать…

– Пятнадцать, – поправил меня сосед. – Пятнадцать лет назад. А из-за чего меня судили?

– Ты кого-то убил. Это была самозащита, но суд решил иначе.

Добряк презрительно фыркнул, и я поняла, что сказала что-то не то. А кривая усмешка Джеда только подтвердила мои подозрения.

– Значит, ничего не знаешь.

Задумчиво покачавшись на задних ножках стула, чернокнижник невозмутимо произнес:

– Когда мне было двенадцать, в дом моей семьи проник беглый чернокнижник-убийца. Он вырвался из рук стражей, когда его перевозили на Алмазную ветвь для запечатывания дара. Преступника серьезно ранили, и ему срочно нужна была помощь. А мой отец был одним из лучших целителей Андаунны. Светлых целителей. А ты сама знаешь, такие черных магов не лечат, иначе просто сведут в могилу. Когда чернокнижник не получил помощи… – Джед запнулся, резко сжав кулаки. На дне глаз мелькнули смазанные желтые тени, и я даже собралась попросить соседа не рассказывать эту историю, если ему так тяжело. Но он лишь поднял руку, останавливая меня и прося не перебивать. Переведя дух, Джед спокойно продолжил, – то просто убил моего отца. От бессилия и злости, наверное. Впрочем, не поручусь, мне было плевать на его чувства. И в этот же миг я прошел инициацию темного дара.

– И волна отката убила чернокнижника…

Но Джед снова меня перебил:

– Нет. Его убил я. От всего сердца пожелав «сдохнуть».

Я молчала, не зная, что сказать. Чернокнижники старались никому ничего не желать: ни доброго, ни злого. Тьма могла превратно истолковать слова подопечных и воплотить их в жизнь.

– Под самозащиту это попадало мало, и члены Совет замешкались. Решающий голос остался за Небесным замком. Чем все закончилось, мы уже знаем. Сначала я действительно ненавидел Виларда ши Тэнэра. Особенно первые годы в школе. Но сейчас, спустя столько лет... знаешь, я даже немного благодарен твоему жениху. Проголосуй он иначе, я бы никогда не встретил Риш. Да и маме с Эстэном было бы сложнее. Полубезумный молодой чернокнижник, который не умеет контролировать дар…

Джед задумчиво посмотрел на свои руки. На мгновение между его пальцев мелькнули желтые искры, но почти сразу погасли. И чернокнижник невесело добавил:

– Слишком высока вероятность, что я бы им навредил. Правда, брат и мама со мной не согласны, и его высочеству лучше не попадаться им на глаза.

От истории Джеда спину словно холодом обдало.

– Так что я не испытываю злости или ненависти к твоему жениху, – продолжил чернокнижник. – Просто терпеть не могу лицемеров. Когда я сказал, что жалею только о том, что не убил черного мага на минуту раньше, твой жених презрительным тоном прочитал мне целую лекцию о том, что законы Андаунны стоит соблюдать. Меня судил мальчишка, который не на много старше меня, а всю жизнь провел за надежными спинами телохранителей и стенами Небесного замка. Так что, прости за мое утреннее эмоциональное высказывание, но у меня есть причины недолюбливать твоего жениха.

Ужасная ситуация. Если суд был пятнадцать лет назад, то тогда Вилу было где-то семнадцать-восемнадцать лет. Белое пламя только проснулось, многократно усилив способности эмпата, и принц ещё не умел ими управлять. Вот и не понял, что отчитывать двенадцатилетнего мальчика, только что потерявшего отца – не лучшая идея. Или неправильно истолковал эмоции Джеда.

Вот только откровенность чернокнижника меня немного смутила.

– Почему ты мне это рассказал?

– Откровенность за откровенность. Моя история не вселенская тайна, а вот ты явно долго собиралась с духом, чтобы мне открыться. Считай, что это благодарность за честность, – Джед ненадолго замолчал, после чего взъерошил волосы и беззаботно предложил: – Чай будешь?

– С удовольствием, – слабо улыбнулась в ответ.

Пока Джед возился у плиты, я подошла к окну и задумчиво разглядывала укутанные тьмой крыши. Слова соседа все ещё стояли в ушах, и я не могла отделаться от чувства, что его история очень напоминает мою. Только мне повезло больше – я спасла отца и стала невестой принца. А вместо закрытой школы попала в закрытый элитный университет.

Бездумно вывела на стекле несколько невидимых узоров и усмехнулась.

Да, Веста, где бы ещё ты нашла собрата по несчастью.

– Надеюсь, тебя не смущает моя история? – как бы невзначай бросил Джед. Только я почувствовала, как спину обжег его мимолетный, но очень внимательный взгляд.

Обернувшись, подошла к соседу и посмотрела ему в глаза.

– Я получила проклятие тринадцати смертей, когда во время инициации убила одержимого. Он собирался напасть на моего отца, который не владеет боевой или защитной магией. Не мне тебя судить, Джед, – на последних словах я грустно улыбнулась и, отобрав у чернокнижника закипевший чайник, сама разлила воду по чашкам.

По кухне тут же поплыл приятный запах апельсина и специй. Наполнив чашки до краёв, я поставила чайник на место и снова подняла глаза на чернокнижника.

Взгляд Джеда был… странным. Изучающим. Задумчивым. Но в нем не было и тени зависти и ненависти, которые я так боялась увидеть.

На мои слова сосед так и не отреагировал. По крайней мере, устно. Лишь подошел ближе и на мгновение обнял. Осторожно, несильно, чтобы не причинить вреда. И без всякого двусмысленного подтекста. Жест поддержки и понимания, которых мне порой так не хватало в Небесном замке.

Я обняла соседа в ответ и прикрыла глаза, почувствовав под рукой мокрую ткань футболки и услышав мерные удары сердца. Учуяла легкий запах дешевого мыла с мятными нотками обеззараживающей мази, но он не раздражал. Что странно, обычно на запахи я реагировала куда острее.

Не прошло и мгновения, как сосед отстранился, и мы как ни в чем не бывало сели за стол. Ждали Ришалин, коротая время за чашкой чая.

И, слушая рассказы Джеда о его прошлых делах, я невольно ловила себя на мысли, что между наиссой и чернокнижником может быть намного больше общего, чем кажется на первый взгляд.