Чаепитие с чернокнижником

Глава 12

Ришалин всегда наивно считала, что знает об Андаунне и её жителях если не все, то очень и очень многое. Об обрядах ист, скверном характере гонцов, семейных традициях хтонов, мастерстве фурр… А также об изнеженности и заносчивости наисс. Вот только реальность все перевернула с ног на голову.

Наблюдая, как крылатая девчонка ловко орудует иголкой, подшивая штанины слишком длинных брюк, чернокнижница озадачено склонила голову набок. И невольно смутилась, вспомнив, с каким скепсисом посмотрела на девчонку, когда та попросила у матери Риш несколько клубков с нитками и набор иголок. Ещё и бросила, не боится ли Веста исколоть пальцы. Наисса ядовитые слова пропустила мимо ушей, с благодарной улыбкой забрав одолженную у Ришалин одежду и набор для шитья.

А теперь устроилась на обтянутой кожей лавке, подобрав ноги и разложив вокруг клубки разноцветных ниток.

Рядом с девчонкой устроился и Добряк, зачаровано наблюдая, как между тонких пальцев легко и быстро мелькает иголка, а разноцветные нити складываются в складный защитный узор. Чернокнижница даже почувствовала укол ревности: обычно демон всегда держался рядом с ней, а сегодня променял на чужачку.

Риш тихо вздохнула, надеясь, что получилось не слишком завистливо. Подумать только, избалованная крылатая девчонка управляется с иголкой лучше чернокнижницы. Вот тебе и уроженка Города тысячи огней, прославленного на весь мир одеждой и коврами ручной работы.

Ришалин попыталась отвлечься, переведя взгляд на поля, которые тянулись за окном вагона, слившись в пестрое пятно. Скоростной «Дракон» мчался к арке внутремирового портала, шумно выдыхая клубы разноцветного дыма. Машинист совсем не жалел живые камни, пытаясь как можно быстрее преодолеть участок, не накрытый куполом Андаунны. Мало ли, вдруг какая-нибудь потустороння тварь учует живых и решит перекусить.

Само древо стремительно отдалялось: узловатые корни, покрытые прожилками силы, остались далеко позади, даже редкие темные островки огромных гниющих листьев перестали попадаться на глаза. Ещё два часа, и Андаунна окончательно превратиться в темный силуэт, отчетливо видный на фоне огненного неба.

Пялиться в окно Ришалин быстро наскучило, и она снова перевела взгляд на соседку по кабине. Джед от девушек сбежал, оставив Добряка за старшего. И Риш даже знала, почему. Он злился. И на себя, и на девушку, которая ему солгала…

… – Ты сегодня ещё вернешься? – спросила Риш, наблюдая, как Эстэн убирает документы в коробку, то и дело поглядывая на часы.

По словам стража, он собирался на встречу с информатором. Странно только, что время встречи назначил не сам Эстэн. По крайней мере, чернокнижнице так показалось: собираться брат Джеда начал только после того, как в Управление прибыл гонец и передал ему конверт без единого опознавательного знака. Вскрыв его, Эстэн пробежался глазами по письму, после чего спрятал в карман какую-то карточку, рассмотреть которую Риш не успела, а само письмо сжег.

Обычное дело, когда хочешь сохранить имя информатора в тайне. Особенно в деле, к которому причастны такие влиятельные люди, как архимаг.

Эстэн запечатал последнюю коробку с документами и задумчиво взъерошил волосы:

– Не уверен. Зависит от того, сообщит ли что-то полезное информатор, – перекинув куртку через локоть, Эстэн взял со стола папку с эмблемой Управления и бросил на Риш вопросительный взгляд: – Ты тоже можешь собираться. Сама знаешь, стражи нервничают, когда рядом сэнхиси. Вряд ли тебе дадут спокойно работать, пока меня нет.

Словно в подтверждение этих слов спину чернокнижницы обжег чей-то пристальный взгляд. Какой он по счету за день? Риш сбилась на трехсотом.

Обернувшись, Ришалин широко улыбнулась незнакомому стражу, который стоял у стола с кофейником, и сверлил чернокнижницу мрачным взглядом. Впрочем, сразу сделал вид, что потерял к сэнхиси интерес, демонстративно отвернувшись. Но Риш не обманывалась: стража осадил злой взгляд Эстэна, а не улыбка чернокнижницы.

В Управлении почти никого не осталось, кроме десятка стражей, которые занимались делом чернокнижника, напавшего на архимага. Остальные разбились на группы и прочесывали ветви, пытаясь найти хоть один странный след черной магии и проверяя систему защиты Андаунны. Но и этих нескольких следователей, который оставались с Риш в одном здании, хватит, чтобы доставить сэнсихи немало проблем. Вместо расследования стражи инстинктивно будут наблюдать за опасной чернокнижницей, оставшейся без присмотра. Так себе помощь.

Ришалин нехотя кивнула:

– Хорошо. Собираю документы и тоже ухожу.

Попрощавшись, Эстэн погасил магический светильник над своим столом и направился к выходу из кабинета. По пути жестом позвал и недружелюбного стража, любителя кофе, явно собираясь по пути к выходу провести воспитательную беседу. Кофеман досадно поморщился, но ослушаться приказа старшего по званию не мог. Через пару мгновений Риш осталась одна в полутемном кабинете, освещенном лишь одним магическим светильником. Впрочем, для того, чтобы собрать вещи, больше и не надо.

Риш сделал мысленную пометку, что стоит завтра поблагодарить Эстэна за заботу. И за то, что взял её консультантом, тем самым прибавив себе проблем. И сделал это, несмотря на то, что в последний год их отношения стали немного натянутыми. Брат Джеда всегда хорошо относился к сенсихи, не раз говорил, что считает её полноправным членом семьи. Вот только не в качестве девушки своего брата.

Чернокнижница горько улыбнулась, собирая со стола разбросанные документы и складывая их в коробку.

Но нужно отдать ему должное: Эстэн хоть и показывал, что не считает Джеда и Риш хорошей парой, но в их отношения не лез. Лишь один раз объяснил свою позицию, после чего посоветовал никого не слушать и решать все самим. И нести ответственность за это решение.

Риш взяла последний отчет и собиралась положить в коробку, когда глаза зацепились за несколько строк. Нахмурившись, чернокнижница щелкнула пальцами, зажигая ещё один магический светильник.

«Отчет о фиксации магических всплесков в Танцующем квартале. Стихийная магия…, магия иллюзий…, защитная… – Риш пробежалась глазами по ровным столбикам названий и цифр и наконец-то нашла то, что её смутило. – Черная магия. Характер заклинания неизвестен, всплеск незначительный. Необходимость проверки: низкая».

Темная магия в светлом квартале? И это никого не смутило? Впрочем, если бы не слова Весты, Риш тоже не обратила бы внимания на такие жалкие цифры – даже полпроцента от всех всплесков не набралось. Просто сломали какой-то амулет.

Или очень тщательно затерли следы. Причем в те несколько минут «окна» между активациями сканеров. Слишком невероятное совпадение, чтобы списать на везение. Значит, чернокнижник знает график работы сканеров. Но откуда? Работал со стражами? Или Башней?

Позабытый за год азарт темного следопыта, которым Ришалин работала в Городе тысячи огней, снова загорелся в крови. Запечатав коробку, Риш схватила курку и сумку и рванула за Эстэном, чтобы показать зацепку. Со дня всплеска прошло несколько дней, если не отправиться на место сейчас или завтра утром, то вообще никаких следов не останется.

На лестнице Риш чуть не снесла любителя кофе и помчалась дальше, перепрыгивая через несколько ступеней за раз. Но когда выбежала на улицу, Эстэна уже нигде не было.

– И куда вы так спешите, найтин? – раздался за спиной чернокнижницы подозрительный голос стража-кофемана.

Вот он-то Риш и нужен.

Резко обернувшись, чернокнижница подскочила к стражу:

– Вы не видели, куда ушел найт Эстэн? Мне нужно рассказать ему об одной зацепке…

Любитель кофе шарахнулся. Он явно не ожидал такого напора. Чернокнижнице пришлось отступить на шаг, чтобы не пугать нервного стража.

– Порталом он ушел, – сухо ответил тот, настороженно наблюдая за сенсихи. – И не сказал, куда. Так что вы его не догоните.

Охотничий азарт Риш сменился глухим разочарованием. Тьма! Ну почему все так не вовремя?! Она уже надеялась, что наконец-то займется тем, что умеет: броситься по следам чернокнижника-преступника. Но охота, по которой Риш так истосковалась, сидя за горами бумаг, снова откладывалась.

– Отправьте ему магического вестника, – посоветовал любитель кофе. – Или завтра с утра приходите.

Ришалин кивнула и не успела моргнуть, как страж закрыл дверь Управления перед самым её носом. Дал понять, что без Эстэна ей здесь не рады.

Тяжело вздохнув, Риш подняла руку, чтобы создать вестника, и замерла. Злосчастный отчет по магическим всплескам все ещё был у неё. А страж документ не заметил, потому что его прикрывала куртка чернокнижницы.

Риш помнила, что консультантам нельзя выносить документы за пределы Управления. И даже сделала шаг к дверям, собираясь вернуть отчет. Но остановилась, задумчиво прикусив губу.

Документ скомпрометирован. Если она сейчас войдет в Управление и во всем признается, то когда чернокнижника поймают, этот отчет в качестве улики не возьмут. Он, конечно, не особо важный… но ведь это сейчас так кажется. А вдруг в итоге он окажется единственной ниточкой к чернокнижнику? Вдруг он живет в том доме в Танцующем квартале? Странный всплеск темной магии – весомый повод зайти в дом и замаскировать обыск под проверку. Но только с законным отчетом. Коробку Риш запечатала. Теоретически, до утра она никому не понадобится. И если завтра чернокнижница тихонько поставит документ на место, то никто ничего не узнает.

Риш спрятала отчет в сумку и быстрым шагом направилась к площадке перемещений. Слать Эстэну вестника она не стала – не стоило его впутывать в эту щекотливую ситуацию. Вот вернет Ришалин документ на место, вот тогда и можно обо всем рассказать. А чтобы след не остыл, они с Джедом сами могут проверить дом по адресу из отчета. Просто посмотреть и все…

Вот только на этом ложь Ришалин не закончилась. Пришлось соврать Джеду, что Эстэн сам попросил все проверить, пока он беседует с информатором. Но визит в Танцующий квартал пришлось отложить до утра, из-за ранения Джеда в ратуше. Это серьезно спутало Риш планы, но она все ещё надеялась, что до той коробки никому не будет дела. Потому что возвращаться в Управление спустя час после невольной кражи отчета было слишком поздно.

Кто ж знал, что Эстэн придет на работу не утром и что коробка понадобится ему. И как итог: ухудшившиеся отношения и с Эстэном, который теперь считает, что Риш его обманула и намеренно украла документ, и с Джедом, которого обманула собственная девушка. И оправдываться уже слишком поздно: её словам вряд ли поверят по всей этой лжи.

– Не знала, что в Небесном замке учат шить, – задумчиво произнесла Ришалин, пытаясь отогнать мрачные мысли. Но заглушить чувство вины все равно не получилось.

Она поторопилась. Не захотела ждать, когда вернется Эстэн, чтобы рассказать о находке, обнаруженной благодаря Весте. Последние мозги растеряла от затянувшегося безделья. После рутинной бумажной работы, от которой год выла голодной виверной, Риш хотела поскорее заняться реальным делом. И как итог, Ришалин подставила и себя, и Джеда, и Эстэна.

– Учат, – доброжелательно ответила Веста, не отрывая взгляда от иголки. И выглядела она при этом настолько счастливой, что Риш снова вздохнула. – Правда, в основном вышивать, но ведь главное – принцип, верно?

Переведя взгляд на ровные узоры и стежки, чернокнижница скептически хмыкнула.

Ну да, ну да. Освоила вышивание и все, мастерица на все руки. В реальной жизни так не бывает. Нужны годы практики и прямые руки, чтобы все так ладно получалось.

Риш видела, что Веста лукавит, но спорить не стала. Чужие секреты её мало волновали. Со своими бы справиться.

Больше всего чернокнижницу интересовало другое. Она язвила, не воспринимая девчонку серьезно, но Веста будто этого не замечала. Впрочем, не так: в глазах наиссы то и дело мелькала тень недовольства, но открыто проявлять неприязнь Веста не спешила.

И её поведение рушило все представления о расе наисс, из-за чего Ришалин чувствовала себя неловко.

Поерзав на жесткой лавке, чернокнижница решительно поднялась:

– Пойду, пройдусь. Никуда не уходи, – попросила Весту, после чего сделала шаг за магическую завесу, заменявшую двери.

По ушам тут же ударил шум и гам вагона низшего класса. Пассажиры, в основной массе уроженцы Города, возвращавшиеся домой, бурно обсуждали последние новости Андаунны. Тонкие перегородки от криков не спасали: дверей у кабинок не было, и пассажиры без помех заглядывали к соседям, приглашая к беседе или просто надоедая.

Больше всех неудобства испытывала Веста, страдая из-за обостренного слуха и обоняния наисс. В соседней кабине открыли лотки с едой, и теперь тяжелый запах заполнил весь вагон. Но девчонка не жаловалась, покачиваясь в такт вагону и судорожно сжимая бумажный пакет. Глядя на позеленевшее лицо Весты, Риш даже поняла, почему девчонка никогда не была в Городе. Ещё бы, обычный портал туда не дотягивался, а наиссы для таких приключений были слишком нежными.

В итоге первым не выдержал Джед, закрыв кабину Пологом молчания и поставив магическую завесу, которая плевалась искрами на посторонних. У соседей по вагону напрочь отшибло желание пообщаться.

Брезгливо поморщившись, Риш посторонилась, пропуская нескольких уроженцев Города, от которых несло потом и едой. После чего решительно направилась в начало вагона, где, как подсказывало чутье, все ещё бродил Джед.

Но чутье ошиблось. Риш уперлась в пустой пяточек между последней кабиной и дверью, ведущей в соседний вагон. Нахмурившись, чернокнижница навалилась на дверь, пытаясь сдвинуть её с места. Пустое, та оказалась слишком тяжелой. Пыхтя, словно стая рассерженных виверн, Ришалин сделал ещё несколько попыток, после чего сдалась. Похоже, дверь просто закрыли, чтобы любопытные пассажиры не блуждали между вагонов, когда «Дракон» несется на такой огромной скорости. Выпадут, а дежурному потом отдуваться.

Риш собиралась вернуться к Весте, когда из ближайшей кабины раздался насмешливый голос Джеда:

– Кого-то потеряла?

Отступив на несколько шагов, чернокнижница заглянула в крайнюю кабину, которая сперва показалась ей пустой, и обижено нахмурилась. Зашторив окна, Джед вальяжно развалился на лавке и, судя по взъерошенному виду, бессовестно дрых.

– Мог бы и раньше окликнуть, – беззлобно проворчала Риш, занимая свободную лавку напротив Джеда.

Парень нехотя сел и потянулся, разминая затекшие мышцы.

– Ты так сосредоточенно пыхтела, что я боялся получить проклятием в лоб, если отвлеку, – устало улыбнулся Джед, взъерошив и без того стоявшие дыбом волосы. Несколько раз сонно моргнув, чернокнижник тряхнул головой и перевел на девушку встревоженный взгляд. – Что-то случилось?

– Нет, – Риш отрицательно качнула головой, скрестив руки на груди. Инстинктивно закрылась, чем неприятно удивила Джеда.

Спохватившись, сложила их на коленях, нервно теребя браслет-амулет, который должен был гасить всплески её эмоций. С чем и прекрасно справлялся – волны эмоциональной силы не сминали стены вагона. Но сейчас Ришалин отдала бы все, чтобы не испытывать вообще никаких чувств. Как бы это облегчило им с Джедом жизнь…

– Прости меня. Я не должна была воровать тот документ… – глухо произнесла чернокнижница, бросив на парня виноватый взгляд.

Джед пристально посмотрел на девушку и устало вздохнул:

– Не мне тебя обвинять в нарушении закона, у самого не кристально чистая совесть. Но врать было не обязательно. Хотя бы мне.

– Я не думала, что Эстэн так быстро все обнаружит…

Джед скептически хмыкнул:

– Это он ещё хватку теряет, либо дал нам время одуматься и прийти с повинной. Причем во второй вариант верится больше.

В кабине повисло неловкое молчание. И это молчание тяготило Риш. Впрочем, как весь разговор. Ей было больно и мерзко обманывать того, с кем она прошла самые сложные годы в закрытой школе для проблемных магов, где даже чернокнижники сторонились взрывной сенхиси. И только белобрысый тощий мальчишка её не боялся. Риш ни разу в жизни не видела в глазах Джеда страха. Даже тогда, когда она билась в истерике, узнав о смерти матери, и разнесла половину общежития. А если бы Джед не вмешался, уничтожила бы весь. Чудо, что в тот день никто не пострадал.

С тех они были неразлучны. Лучшие друзья, даже больше, почти брат и сестра. Если бы не Джед, Ришалин никогда бы не согласилась на долгие годы расстаться с отцом, поскольку Совет Андаунны не захотел доверять воспитание сенхиси чернокнижнику, нечистому перед законом. Никогда бы не признала приемную мать, гроу Алирин, которая воспитывала чернокнижницу наравне с родными детьми. Никогда бы не поступила в лучший университет Города и не стала бы лучшим темным следопытом местных стражей – защитников огней.

И никогда бы не вернулась в Андаунну, где место чернокнижника – в лавке за химикатами или на побегушках у стражей. Если бы Эстэн не попал на Изнанку… если бы не та проклятая магическая буря, сильнейшая за последнее столетие, и во время которой эмоции и гормоны напрочь снесли Ришалин крышу…

Все было по-другому.

– Джед, я не хотела тебе врать. Просто… – Риш замолчала, не зная, как оправдаться.

У неё не хватало духу честно рассказать Джеду о своих проблемах. И она все тянула, откладывала тяжелый разговор, а сейчас стыдилась той сумасшедшей радости, которую испытывала от одной простой мысли.

Она едет домой.

– Просто ты боялась, что я тебя остановлю, – грустно улыбнулся Джед. Подавшись вперед, взял руки чернокнижницы и крепко сжал, на миг прикоснувшись губами к холодным пальцам. После чего снова посмотрел девушке в глаза. – Риш, я ведь не слепой. Вижу, что с тобой что-то происходит. Ты меня избегаешь. И если сначала я убеждал себя, что мне только кажется, то случай с иллюзией сомнения развеял. Я в жизни не поверю, что чернокнижница испугалась своего парня в облике нечисти. Наши школьные костюмы к празднику Темного полнолуния были в сто раз страшнее.

Избегала. Потому что сил притворяться и делать вид, что все нормально, больше не было. Нервы сдавали все больше, а для сенхиси это смерти подобно.

– У меня сломался амулет…

Ещё одна попытка солгать. Настолько неубедительная, что её тут же раскрывают.

– В прошлый раз ты сказала, что он просто разрядился.

Тихо вздохнув, Джед привлек чернокнижницу к себе и крепко обнял, зарывшись лицом в светлые волосы. Вот только сердце Риш не екнуло, как было в первые месяцы после той роковой ночи. И следующего утра, когда двум чернокнижникам не хватило ума сделать вид, что ничего не было. Слишком близки они были друг другу, чтобы так поступить. Да только близость была совсем другого толка.

Отстраняться чернокнижница не стала, положив голову Джеду на плечо. Так он хотя бы не видит в её глаза той тоски, которая медленно разъедала душу последний год

– Риш, поговори со мной, – даже не просьба, а тихая мольба, пронзившая сердце раскаленной спицей.

«И что сказать? – мысленно ответила чернокнижница, прикрывая глаза. – Отпусти меня? Будь мы друг другу более чужими, да, сказала бы. Но после всего, через что мы вместе прошли…».

Риш отстранилась и поднялась на ноги, стараясь не смотреть Джеду в глаза. Одернула блузку и сухо произнесла:

– У нас там в незащищенном купе сидит девчонка, за которой охотится чернокнижник. Давай сначала с ним разберемся. Пока его не поймали стражи и он не рассказал, у кого на черном аукционе купил проклятие, которое может убить без единого следа.

– Не может, – покачал головой Джед, поднимаясь на ноги следом за девушкой. – Ты сама видела квартиру, замки на плетениях работают.

Другим пассажирам не было дела до разговора двух чернокнижников, да и слова тонули в шуме переполненного вагона. Поэтому Риш обернулась и жестко отчеканила:

– Тем более. Преступник не просто так попытался убрать ментального мага без следов. Их что-то очень тесно связывало. Может, тот шаст даже знал чернокнижника в лицо. Представляешь, как он теперь зол? Проклятие, за которое он отдал состояние, не сработало, и место преступление просто залито следами его магии. Затертыми, кое-как, наскоро, но все же. Хотя раньше чернокнижник таким щепетильным не был. Значит, там что-то осталось. И чем быстрее мы соберем информацию и вернемся, тем лучше.

Увиденное в квартире ментального мага тревожило Ришалин куда больше неудачной личной жизни. Она панически боялась, что ложь, которую они с Джедом скрывали столько лет, все-таки всплывет на поверхность. И тогда у старшего Холса будут огромные проблемы, как со стражами Андаунны, так и с защитниками огней Города.

Этого Ришалин допустить не могла.

Веста ши Онер

Последний стежок занял свое место, и я с удовольствием потянулась, разминая затекшие мышцы. Немного болели пальцы, которые я все-таки умудрилась поранить иголкой. Восемь лет без практики дали о себе знать.

С трудом поднявшись на ноги, придирчиво осмотрела подшитую обновку. Брюки Ришалин оказались на меня великоваты, но тратить оставшиеся деньги на новую одежду было глупо. Хотя поначалу я пыталась отказаться от подарка Риш, чувствуя себя немного неловко. Но красочный рассказ о стальном песке, который днем разносил по Городу обжигающий ветер, о настоящем солнце, по сравнению с которым иллюзия Андаунны – тусклый магический светильник, меня переубедил. А потому теперь я обзавелась тремя парами брюк, двумя блузами с длинными руками и огромным тонким шарфом, который нужно будет обмотать вокруг головы и шеи, чтобы песок не попал в глаза или не стер кожу в кровь.

Я как раз закончила складывать обновки в дорожную сумку, когда в кабину вернулись Ришалин и Джед. Пристально меня осмотрев, будто проверяя, не успел ли меня кто-то покусать, чернокнижница с невозмутимым видом села на лавку рядом со мной, подвинув Добряка, а Джед занял место напротив. И в кабине снова воцарилась напряженная тишина, которая сопровождала и наши сборы, и получасовое ожидание «Дракона» на вокзале, и начало поездки.

Такое положение вещей удручало, и не только меня: Добряк тяжело вздохнул и перелез ко мне на колени, подальше от Ришалин. Похоже, негативные эмоции чернокнижников ему не нравились.

«Гадость несъедобная», – недовольно проворчал демон, подставив шею так, чтобы мне было удобнее её чесать.

Совсем обнаглел.

Щелкнула Добряка по уху, чтобы не расслаблялся, и откинулась на жесткую стенку кабины. Прикрыла глазами, чтобы немного подремать, как почувствовала странный толчок в спину. Будто кто-то со всей дури ударил по стенке с другой стороны. Хотя звук мы не услышали, Полог молчания Джеда работал исправно.

Толчок почувствовала и Ришалин. Нахмурившись, поднялась на ноги и сухо бросила:

– Схожу посмотреть, что там.

Дождавшись кивка Джеда, чернокнижника вышла из кабины, оставив нас одних. Добряк тут же слез с моих колен и ткнулся носом в руки хозяина.

– У тебя когда-нибудь было чувство, что ты пытаешься донести до дорогого человека что-то важное, но он тебя не слышит? – вдруг рассеянно спросил Джед, потрепав демона по холке.

Выглядел чернокнижник не лучшим образом. Все-таки ритм последних дней дал о себе знать: под глазами наметились темные круги, руки слегка отливали желтизной, а глаза казались красными из-за полопавшихся сосудов.

Он устал. Очень устал. И удар Ришалин подкосил его ещё больше.

– Вчера, – ответила я, достав из-под лавки сумку. Открыв её, попыталась найти свое лекарство от приступов – Джеду оно не навредит и немного восстановит силы. – Ну и ещё пару раз за восемь лет, но это из-за того, что мы не слишком часто общались.

Отыскав заветную бутылку с синеватой водой, протянула Джеду. Тот попытался отмахнуться, но я настойчиво сунула лекарство ему в руки, а Добряк ещё клацнул зубами.

– И как? Нашла способ, как с этим справляться? – благодарно улыбнулся сосед, открыв бутылку и сделав несколько глотков.

Тут же поморщился: вкус у лекарства был отвратительный – солоновато-горький с примесью лечебных трав не лучшего качества. Брать ингредиенты Джеда мне совесть не позволила, а собственные запасы оскудели. А просто спросить разрешения я не додумалась, да и будить соседа не хотела.

– Пока нет, – огорченно выдохнула, вспоминая вчерашний разговор с Вилом. – Но если найду, то поделюсь.

Джед рассеянно кивнул и, сделав ещё один глоток, вернул мне бутылку. И снова замолчал, с каким-то потухшим видом смотря на магическую завесу, заменявшую нам дверь.

В голове невольно всплыл вчерашний разговор, после которого все пошло наперекосяк…

… – Так и сказал? – скептически протянул Джед, выслушав Ришалин.

Мы сидели за столом в его квартире. Чай давно остыл, как и блинчики, принесенные гроу Алирин – слишком мы сосредоточились на рассказе Риш. Которая принесла нам первую материальную зацепку.

– Да, – спокойно ответила чернокнижница, пригубив остывший чай. Скривившись, явно от неприятной горечи, поставила кружку на стол. – А что тебя смущает?

Я перевела взгляд на Джеда, ожидая, что же он ответит. Судя по хмурому взгляду и морщине, которая рассекла лоб чернокнижника, повод для сомнений у него был существенный.

– То, что Эстэн ничего не сказал мне, – медленно, тщательно подбирая каждое слово, произнес Джед. – Ладно утром он дозваться и дозвониться не мог, но сейчас-то знает, что я дома. Один звонок много времени не займет.

Но чернокнижница даже не моргнула, стойко выдержав взгляд Джеда.

– Не хотел, что ваш разговор кто-то услышал? – спокойным тоном предположила Риш. – Звонки же записываются, разве нет?

– Да, но… – чернокнижник взъерошил волосы на затылке. Я видела, что его все ещё что-то тревожит, но спокойствие и невозмутимость девушки сбивали с толку.

И Джед сдался:

– Может, ты и права. Значит, завтра утром прогуляемся в Танцующий квартал.

На лице Ришалин мелькнула хмурая тень.

– Утром? – напряженно уточнила чернокнижника, почему-то крепче вцепившись в кружку с чаем.

Вот тут-то нам с Джедом и насторожиться бы. Но чернокнижник не придал этим тревожным знакам значения. Точнее, нашел им другое объяснение. Как я потом узнала, Джед решил, что Риш просто не терпится приступить к охоте.

– Ночью там делать нечего, ещё стражам на глаза попадемся. У нас сейчас и так проблем достаточно. А если предположить, что по этому адресу действительно живет чернокнижник, то он устроит нам горячий прием, – чернокнижник поморщился, коснувшись наскоро перебинтованного бока. – Нужно восстановить силы.

Пока Джед говорил, Риш взяла себя в руки, приняв все тот же невозмутимый вид.

– Согласна. Значит, выходим утром…

Добряк виновато прижал уши к голове. Демон, питающийся чужими эмоциями, не распознал ложь и не предупредил хозяина, за что себя и винил.

– Перестань, – Джед успокаивающе положил руку на голову химеры. – Я сам запретил тебе лезть к эмоциям Риш, чтобы во время приступа сенхиси ты не сгорел. Твоей вины в случившемся нет.

Вот только демон считал иначе.

Снова почувствовала мощный толчок, но в этот раз соседи были ни при чем. Вагон тряхнуло с такой силой, что меня швырнуло на Джеда. Глаза ослепила алая вспышка, с которой защитное заклинание вагона разорвало Полог молчания в клочья. И звуки вернулись. По ушам ударил скрежет колес, испуганные голоса, лязг металла о металл… И вой. Далекий, приглушенный, но настолько отчетливый, что спину обожгло ледяным дыханием.

Дыханием демона.

– Джед! – в дверях кабины появилась Риш. В её глазах полыхало желтое пламя, а контуры тела словно оплавились от темного жара, ореолом окружавшего чернокнижницу. Вагон снова тряхнуло, и она с трудом удержалась на ногах. Помянув Тьму, зло свернула глазами. – У нас проблема.

За правым плечом чернокнижницы дрожало сизое марево, в котором я не сразу опознала тень. Высокую, с узкими плечами и чрезмерно длинными руками, которые крепко сжимали плечи Ришалин, и ярко-желтыми пятнами вместо глаз.

– Где сейчас демон? – Джед пересадил меня на лавку и поднялся на ноги. Меня тут же опалило жаром, и за спиной соседа появилась ещё одна тень: более мощная, матерая и темная, словно сотканная из лоскутов антрацитового дыма.

Поймав мой взгляд, тень ободряюще подмигнула. После чего подвижно замерла за спиной Джеда, вцепившись в него мертвой хваткой. Я не сразу поняла, зачем. Но видя, как стремительно с лица соседа уходит бледность, а глаза наливаются желтым огнем, догадалась. Тени щедро делились силой с хозяевами.

А я снова боролась с тошнотой и темными кругами, заплясавшими перед глазами.

– Последний вагон, пробивается через дверь, – Ришалин хищно втянула воздух, словно действительно могла учуять демона по запаху.

Последний? Тьма, да нас разделяют всего три вагона!

– Где дежурный?

От далекого воя демона мы вздрогнули. За стенкой раздались испуганные крики людей и лихорадочная суета.

– Людей успокаивает и по кабинам разгоняет, – Ришалин выглянула из кабины и снова помянула Тьму. Судя по злости, мелькнувшей на её лице, со своей работой дежурный справлялся плохо.

Добряк утробно зарычал, поднимая ядовитый гребень.

– Идиот, – рыкнул Джед. Бросив на меня мрачный взгляд, жестко приказал: – Веста, пока сиди здесь и слушайся Добряка.

Коротко кивнула, даже не думая спорить. Геройствовать меня не тянуло совершенно. Тем более, что я услышала ключевое слово. Пока. И оно меня совершенно не вдохновляло.

Джед и Риш выскользнули из кабины и направились в начало вагона. А я сделала несколько крупных глотков из бутылки с лекарством. На случай, если придется ударить мощным сгустком белого пламени. Хотя я надеялась, что не придется.

Добряк тоже преобразился. От покрытого чешуей треххвостого и крылатого существа, размером с кота-переростка, не осталось и следа. Теперь рядом со мной напряженно замер зверь, занимавший половину кабины, с мощными лапами, способными одним ударом пробить тонкие стены и выбить окно. Хищно поднялись хвосты с ядовитыми жалами, по полу зацокали загнутые антрацитовые когти.

Пожалев, что не взяла с собой ничего для обороны, даже самого тупого ножа, я встала рядом с Добряком. Окно заволокло черным дымом: живые камни работали на пределе, и сбавлять ход машинист не собирался. «Дракон» набирал скорость, пытаясь добраться до защитного поля арки портала до того, как демон прорвется внутрь.

Вагон продолжало потряхивать, скрежет металла не умолкал ни на миг, как и встревоженные крики людей. Несколько раз по коридору пронеслись пассажиры, и я слышала глухие ритмичные удары: запаниковавшие люди пытались прорваться в другие вагоны, подальше от демона. Пустое: двери были надежно заперты.

Сердце бешено стучало в груди, а в ушах звенело от испуганного гомона. Пришлось постараться, чтобы не поддаться всеобщей панике. Крепко держась за Добряка и стараясь не задеть гребень, я неотрывно наблюдала за коридором. Вспомнив наставления Альдера, глубоко вдыхала носом и выдыхала ртом, сохраняя спокойствие. Но все равно вздрагивала от каждого лязга металла, скрежета колес и воя демона.

В какофонии звуков с трудом различила резкие выкрики Джеда и Риш. Мимо дверей потянулся поток перепуганных пассажиров: чернокнижники сгоняли людей в конец вагона.

«Так защищаться легче. Лучше укрепить малую часть вагона, чем весь», – сухо рыкнул Добряк, встревоженно щелкая хвостами. Он прижал к голове рваные уши и низко наклонил голову, неотрывно смотря в стенку кабины. В ту сторону, где собрат рвал двери последнего вагона, пытаясь проникнуть внутрь. От каждого вопля демона химера нервно вздрагивал и рычал, готовясь к схватке.

Вскоре пришла и моя очередь: в дверях появился Джед и поманил за собой. Придерживая меня за локоть, проводил к другим пассажирам: Ришалин рассадила их на полу у закрытых дверей и в ближайших кабинах и раздавала последние указания:

– Крепко держитесь друг за друга. Не вставать, пока я не разрешу. Если демон прорвется, не кричать, не биться в дверь. Что бы ни случилось, оставайтесь на месте, иначе мы не сможем вас защитить.

Рядом с чернокнижницей нервно переминался с ноги на ногу молоденький маг. Он постоянно оглядывался и нервно дрожал, будто демон уже пробрался в поезд и направлялся к нам.

Или не будто?

«Он уже в последнем вагоне. Людей там нет, только тяжелый груз, – снова услышала мысли Добряка. Джед как раз усадил меня на пол возле других пассажиров и перекрыл коридор защитной стеной. И демон остался за ней, напряженно замерев в проходе. – Дальше не проберется: там дежурные маги поопытнее, запечатали вагоны намертво».

«А наш?»

Добряк обернулся и выразительно посмотрел на нашего дежурного мага. Проследив за взглядом демона, заметила, как мальчишка судорожно сжимает игрушечную модель вагона. Объятую ровным алым огнем, точно таким же, как тот, что сейчас бежал по внешней стороне вагона.

Защитное заклинание. Мощное, а потому требующее слишком много сил. Хватит ли их у нашего дежурного?

Судя по тому, что Джед и Риш подобрались, словно перед схваткой не на жизнь, а на смерть, они в этом сомневались.

Лязг металла стих, как и вой демона. Несколько долгих мгновений мы слышали лишь мерный стук колес и тревожные сигналы, доносившиеся с головы «Дракона». Машинист предупреждал служащих арки портала, что за нами следует демона. Тварь, вырвавшая с Изнанки в полях Андаунны, не защищенных куполом.

Тишина затягивалась, и даже чернокнижники недоуменно переглянулись.

Неужели демон отстал? Понял, что добыча ему не по зубам?

За окном мелькнула смазанная тень, скрытая густым дымом. И Добряк зарычал, развеивая сомнения.

Демон не отстал. Просто выбирал цель полегче.

Мощный удар сотряс вагон, чуть не перекинув его. Я почувствовала, как колеса оторвались от рельсов. Нас подбросило, чуть не оторвав от пола, после чего вагон с грохотом рухнул обратно на рельсы. Но звон стекол и визг колес не заглушили звук, от которого я похолодела. Скрежет, с которым когти демона прошлись по крыше вагона. И я отчетливо увидела вмятины, которые оставляли мощные лапы демона, вальяжно приближавшегося к нам.

За спиной послышалось шумное дыхание. Обернувшись, увидела покрытого испариной дежурного мага. Его руки тряслись, лоб покрыла испарина, а зрачки настолько расширились, что белков даже видно не было. Мальчишка боролся с демоном, который капля за каплей вытягивал энергию из защитной сетки вагона.

И эту битву маг проиграл.

Короткий треск, и игрушечный поезд разлетелся на щепки.

Не успело защитное заклинание рассеяться, как чернокнижники ударили. Крышу пронзили черные копья Риш. Потолок затянуло антрацитовой пленкой щита Джеда. Но оказалось слишком поздно. Когти демона легко вошли в крышу, и тварь двумя рыками выдрала кусок железа.

В образовавшуюся дыру спрыгнул огромный демон: рогатая голова упиралась в потолок, мощное, покрытое чешуей тело едва помещалось в узком коридоре. Сверкнув желтыми глазами, тварь оскалилась и ринулась вперед. Но преодолела лишь несколько шагов: заклинания черных магов отбросили её назад.

Но была и другая проблема. Вагон наполнялся удушающим запахом гари. Ещё немного, и мы все просто задохнемся. Судорожная кашляя, я вскинула руку, пытаясь очистить воздух заклинанием. Получалось плохо: из-за темной магии снова разболелась голова. Но я упрямо стиснула зубы.

Так просто я не сдамся!

С седьмого раза заклинание заработало, и я развела руки в стороны, пытаясь охватить как можно больше пространства. Перед глазами заплясали темные пятна, но я держалась. Очистила зону, огражденную щитом Джеда, позволяя чернокнижникам и пассажирам снова спокойно дышать.

До крови прикусив губу, напряженно наблюдала за чернокнижниками.

Они работали четко и слаженно. Ни мгновения не стояли на месте. Вот Риш отступила за спину Джеда, чтобы подготовить атаку, пока сосед прикрывал Добряка, сцепившегося с собратом. Один удар сердца, и вот уже Джед пропускает Риш вперед, закрывая её вторым щитом. Копья из антрацитовой тьмы вонзались в шкуру твари, хлыст с крюками-когтями полосовали лапы и морду демона, а тонкие стрелы вонзались в чешую вокруг глаз. Но Риш мазала: ни одна стрела не лишила демона глаз.

Маслянистая кровь растекалась под демоном, прожигая пол вагона, но тварь не сдавалась. Она падала, подкошенная новым ударом, но раз за разом поднималась, с остервенением набрасываясь на Добряка. Тот юлой вертелся под лапами твари, ловко уворачиваясь от мощных ударов, пытаясь вонзить ядовитые жала в глаза демона. Но тот все время уклонялся, хоть и напарывался на ядовитый гребень химеры. Несколько раз когти твари мелькали в опасной близости от Добряка, но тот подсовывал собрату иллюзию, ныряя ему под брюхо или отпрыгивая назад.

Но один удар Добряк пропустил. Лапа твари ударила химеру по затылку, не раня, а лишь оглушая, но и этого хватило. Лишь на миг химера потерял равновесие, замешкался, и пасть демона сомкнулась на спине Добряка. Он взвыл от боли, яростно забился в хватке собрата, но вырваться не смог.

На заклинания чернокнижников тварь не обращала внимания. Израненная, истекающая кровью, она яростно замотала головой. Крик Добряка оборвался.

И в тот же момент я ударила.

Сгусток белого пламени пролетел над головами чернокнижников и врезался прямо в глаза демона. Тот разжал пасть и взвыл от боли. Белое пламя растекалось по его морде, выжигая глаза, разъедая кожу, и демон начал ожесточенно тереть морду лапами, нанося себе страшные раны.

Спину обожгло жаром. Настолько знакомым, что у меня екнуло сердце.

Тьма, ну почему вы решили вмешаться сейчас?!

– Джед, – взвыла я, понимая, что будет дальше. – Пламя! Добряк!

У меня не было времени на объяснения. Счет шел на мгновения. Но Джед меня понял.

Сосед выпрыгнул за пределы щита и под крик Ришалин бросился вперед. В считанные мгновение оказался рядом с химерой, сгреб за шкирку и втащил в ближайшую кабину.

В следующий миг нас накрыла волна жгучего жара.

Вспышка. Яркого, ослепительно-белого света, мгновенно лишившего меня зрения. Лишь на грани слуха я услышала короткий, до боли знакомый смешок:

«Ты же не думала, что кто-то отпустить будущую королеву одну в Город?»

Натнэс.

Когда зрение вернулось, я увидела покрытый копотью коридор – все, что осталось от демона. А в двух шагах от меня стоял тощий подросток с волосами, вечно покрытыми инеем. Насмешливо блестели глаза, в которых все ещё тлели угли белого пламени.

Всего лишь мысленный образ, созданный Натнэсом у меня в голове. Ментальная иллюзия, которую видела только я. Сам Прядильщик наверняка сидел в другом вагоне в компании нескольких телохранителей, а то и вообще следил за мной с помощью двойника с абсолютно другой внешностью.

«Раньше нельзя было вмешаться?» – выдохнула я, с облегчением увидев взъерошенного Джеда, который вынес на руках раненого Добряка. Демон был жив: бока судорожно вздымались, а хвосты едва заметно дрожали. Подтеки черной крови выделялись на шкуре демона и руках Джеда, раны выглядели страшно, но затягивались на глазах.

«Свободные места были только в первом классе. Пока нам сообщили о нападении, пока я пробился к тебе через девять вагонов…»

Я впервые в жизни слышала в голосе Натнэса злость.

Пассажиры медленно приходили в себя, но подниматься не спешили – помнили о приказе Ришалин. А она вместе с Джедом склонилась над Добряком, щедро делясь своей силой и латая раны демона. Я обессилено сидела в нескольких шагах от них, чувствуя, как внутри разрастается знакомая пустота и апатия.

Нужно доползти о нашей кабины и выпить ещё лекарства.

«А Альдер где?»

«Остался в Андаунне. На время поездки твоим телохранителем буду я».

Заявление Натнэса меня и обрадовало, и насторожило. Причем насторожило больше. Нет, от защиты мага с сильнейшим белым пламенем я не отказывалась, но… почему жизнью Прядильщика так рискуют? И как его поездку скрыли от короля?

Черный дым за окном снова сменился белым, и я увидела, как небо словно заволокло радужной пленкой.

Мы наконец-то добрались до защитного поля арки портала.