Частная школа (ЛП)

Данная книга предназначена для предварительного ознакомления! Просим Вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения. Спасибо.

Кейт Брайан

“Частная школа”

Серия Частная школа - 1

Оригинальное название: Kate Brian “Private” 2006

Кейт Брайан “Частная школа” 2014

Серия: “Private” / “Частная школа”

Номер в серии: 1

Перевод с английского языка

Переводчик, редактор, оформитель:

Светлана Дорохова (lightrainbow)

Бета-ридер: Sidney Ann

Перевод группы: http://vk.com/art_of_translation

Рейтинг: 16+

Любое копирование без ссылки на переводчика и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Аннотация

Традиции, Честь, Превосходство… и секреты, настолько темные, что почти незаметные.

Пятнадцатилетняя Рид Бреннан выигрывает стипендию на обучение в Академии Истона - золотой билет прочь от глотающей таблетки матери и обыденной загородной жизни. Но когда она приезжает в красивый, погруженный в свои традиции кампус Истона, все там оказываются немного более изысканными, великолепными и намного состоятельными, чем она могла себе представить. Рид понимает, что хотя она и была принята в Истон, но он не принял ее. Она чувствует, что не принадлежит этому месту.

Пока не встречает Девушек из Биллингса.

Они самые красивые, умные и крайне самоуверенные девушки кампуса. И они это знают. Они держат в своих руках всю власть этого мира, где власть быстротечна, но значит все. Рид обещает сделать все, что угодно, чтобы быть принятой в их ближайшее окружение.

Рид использует каждую сторону себя: хорошую, плохую, красивую, - чтобы стать ближе к Девушкам из Биллингса. Она быстро обнаруживает, что помимо тайных встреч и отношений, в своих шкафах они прячут не только дизайнерскую одежду, но и “скелеты”.

И эти девушки сделают все, чтобы сохранить свои секреты.

ТАМ, ГДЕ ЖИВЕТ КРАСОТА

Там, откуда я приехала, все серое. Обыденные квадратные стрип-моллы. Вода в центральном городском озере. Даже солнечный свет тусклый. У нас едва ли бывает весна, и никогда не бывает осени. В начале сентября со слабых деревьев опадает листва прежде, чем она успевает измениться, заваливая кровельные крыши домов стандартного выпуска, которые абсолютно не отличаются друг от друга.

Если вы захотите увидеть красоту в Кротоне штата Пенсильвания, то вам нужно будет сесть в своей спальне десять на десять в скучном двухэтажном доме и закрыть глаза. Вам придется воспользоваться своим воображением. Некоторые девушки видят себя, идущими по красной дорожке с бойфрендом-кинозвездой под вспышками камер. Другие, уверена, представляют себя принцессами, вызывая в воображении алмазы, диадемы и рыцарей на белых лошадях. Все, что представляла я в течение всего девятого класса, была “Академия Истона”.

Я до сих пор не совсем понимаю, как очутилась там, в месте из моих грез, в то время, как остальные мои одноклассники ходили в промозглую мрачную школу Кротон Хай. Наверно, повлияли мои навыки в футболе и по лакроссу, оценки, выдающаяся рекомендация, направленная в Истон выпускницей Фелицией Рейнолдс (крутая бывшая девушка моего брата Скотта), а также, думаю, немного, папиного мастерства упрашивать. Но мне это не интересно. Я была там, и это место именно такое, как я себе и представляла.

В то время, как по солнечным улицам Истона в Коннектикуте мой отец вел нашу Субару, все, что я могла делать, так это сидеть у окна и пускать слюни, как собака. У магазинов здесь были разноцветные тканевые навесы и мерцающие окна. Старомодные уличные фонари теперь были электрическими, но когда-то зажигались мужчиной на лошади, перевозящим палку с огнем. С этих фонарей свисали растения в горшках с ярко-красными цветами, с которых все еще капала вода после недавнего полива из садового шланга.

Даже тротуары были красивыми: опрятные и выложенные брусчаткой, с возвышающимися дубами. В тени этих деревьев пара девушек моего возраста болтая выходили из бутика “Милые глупости”, раскачивая яркими сумками с аккуратно сложенными свитерами и юбками. Чувствуя себя настолько неуместно в своих поношенных джинсах Ли и голубой футболке, мне нигде так не хотелось жить, как здесь, в Истоне. Я не могла поверить, что очень скоро это действительно произойдет. В груди я ощущала что-то теплое. Что-то, что я чувствовала все меньше и меньше за последние несколько лет с момента несчастного случая моей матери. Мне смутно показалось, что это надежда.

Академия Истона находится у небольшой двухполосной дороги, которая выходит из города и заканчивается на холмах. Маленькая деревянная табличка на невысоком каменном пьедестале отмечает вход в школу. Блеклыми буквами на ней написано “АКАДЕМИЯ ИСТОНА. УСТАНОВЛЕНО В 1858 ГОДУ”. Табличку прикрывает низкая ветка березы, будто говоря о том, что если вы принадлежите этому месту, вы знаете, куда идете, а если - нет, то они не приложат больших усилий, чтобы помочь найти собственный путь.

Когда отец свернул под арку из железа и кирпича, меня затянуло. Сильно. Здания здесь были из кирпича и камня, увенчанные крышами с деревянной черепицей и шпилями, каждый старинный угловой камень излучал традицию и гордость. Здесь были древние выветренные сводчатые проходы, толстые деревянные двери на железных петлях, выложенные булыжником аккуратные цветочные клумбы. Здесь были нетронутые спортплощадки с зеленой травой и светящимися белыми линиями. Все, что я видела, было совершенным. Ничто не напоминало мне о доме.

- Рид, ты - наш навигатор. Куда мне ехать? - спросил отец.

Карта Истона превратилась в потный мятый комок у меня в руке. Я разгладила ее на бедре, будто не просматривала ее уже десять раз.

- Поверни направо у фонтана, - сказала я ему, стараясь, чтобы мой голос прозвучал спокойнее, чем я сама себя ощущала. - Женское общежитие для второкурсниц последнее в круге.

Мы проехали мимо соответствующих мерседесов с откидным верхом. Девушка со светлыми волосами стояла рядом как неприкаянная в то время, как мужчина - ее отец? дворецкий? - выгружал на бордюр огромное количество багажа Луи Виттон. Мой папа присвистнул.

- Эти люди определенно знают, как надо жить, - сказал он, и я тут же ощутила раздражение из-за его благоговейного трепета, даже не смотря на то, что и сама его испытывала. Он наклонил голову так, чтобы увидеть вершину башни с часами, где находилась старинная библиотека, я узнала это после многих часов рассматривания истонского каталога.

Мне хотелось сказать: “Па-а-ап!”. Но я сказала: “Я знаю”. Он скоро уедет, и если я буду огрызаться на него, то позже буду сожалеть об этом, когда останусь одна в этом странном месте, сошедшим из книжек с картинками. Кроме того, у меня было чувство, что девушки, как та, что мы только что видели, никогда бы не сказали ничего подобного, как “Па-а-ап!”.

Снаружи трех внушительных общежитий, стоящих по кругу в центре холма, семьи целовались, обнимались и проверяли, что у каждого есть все, что нужно. Мальчишки в хаки и белых рубашках перебрасывали футбольный мяч, их блейзеры были отброшены в сторону, щеки раскраснелись и покрылись пятнами. Пара суровых учителей стояли возле высохшего каменного фонтана, говоря что-то друг другу на ухо, качали головами. Девушки со сверкающими волосами сравнивали расписания, смеясь, жестикулируя и шепчась за прикрытыми ладошками.

Я глядела на девушек, размышляя, узнаю ли я их к завтрашнему дню. Будут ли кто-то из них моими подругами. У меня никогда не было много подруг. Или на самом деле каких-либо. Я была вынужденной одиночкой, удерживая людей подальше от моего дома, моей матери и вследствие этого, от меня самой. Кроме того, я не интересовалась теми вещами, которые, казалось, были интересны большинству девушек: одежда, сплетни и журнал “ЮЭс Уикли”.

Дома мне всегда было более комфортно с парнями. Ребятам не хотелось задавать вопросы, проверять твою комнату и дом и знать все интимные подробности твоей жизни. Поэтому я в основном тусовалась со Скоттом и его друзьями, особенно с Адамом Робинсоном, с которым я встречалась все лето и который в этом году будет выпускником Кротон Хай. Думаю, тот факт, что я порвала с ним и приехала сюда, из-за чего я была не первой второкурсницей, которую парень-старшеклассник в первый день привез в школу, станет просто еще одной вещью, которая удивит девчонок в моем классе.

Конечно, их легко удивить.

Я надеялась, что здесь все будет по-другому. Я знала это. Посмотрите. Разве может быть иначе?

Отец остановил машину у обочины между золотистым Лэнд Ровером и черным лимузином. Я взглянула вверх на обвитые плющом стены Брэдвелла, общежитие второкурсниц, которое будет моим домом в течение следующего года. Некоторые окна уже были открыты, откуда на студентов и родителей лилась музыка. В одной комнате висели розовые занавески, а внутри туда-сюда ходила девушка с иссиня-черными кудрями, раскладывая свои вещи.

- Ну, вот мы и приехали, - сказал отец. Повисла пауза. - Ты уверена в этом, малышка?

Внезапно я не смогла дышать. Все те месяцы, что родители спорили о моем приезде в Истон, отец - был единственным человеком в семье, кто никогда не показывал и тени сомнения. Даже Скотт, это в первую очередь была его идея отправиться сюда вслед за Филицией - она приехала на время предпоследнего и последнего годов обучения, закончив прошлой весной перед тем, как направиться в Дартмут и, несомненно, к успеху - начал упираться, когда увидел огромную сумму за обучение. Но отец не отступал с самого первого дня. Он отправлял мои записи с соревнованиями по лакроссу и футболу. Часами общался по телефону с отделом финансовой помощи. И все это время он постоянно убеждал меня, что я всех сражу наповал.

Я смотрела ему в глаза, такие же голубые, как и у меня, и знала, что он не сомневался в том, что я могла бы сделать это здесь. Он сомневался, сможет ли он вернуться домой. У меня перед глазами пронеслись образы пузырьков с таблетками. Маленькие белые и голубые пилюли рассыпаны по круглому мокрому следу на ночном столике. Мусорное ведро, заполненное пустыми бутылками из-под ликера и смятыми платками. Моя мать жилистая и бледная, ворчащая о боли, о том, что с ней произошло все плохое и никто из нас о ней не позаботился. Она терзала меня, Скотта, говоря нам, что мы ничего не стоим, чтобы заставить нас чувствовать себя такими же несчастными, как она. Скотту уже удалось спастись: он собрал свои вещи и уехал на прошлой неделе в Государственный университет Пенсильвании. Теперь в этом крохотном домике остались только мать и отец. Эта мысль угнетала меня.

- Я не должна была приезжать сюда, - сказала я, хотя от самой мысли, что он может согласиться, мне сделалось плохо. Дать увидеть это место, почувствовать его, а потом через пять минут все забрать - уверена, это будет достаточно болезненно для меня, чтобы убить. - Мы можем прямо сейчас уехать домой. Только скажи.

Папино лицо смягчилось от улыбки.

- Да, верно, - сказал он. - Я бы сделал так же. Но я ценю попытку.

Я грустно ухмыльнулась.

- Как хочешь.

- Я люблю тебя, малышка, - сказал он. Я уже знала это. Забрать меня из той дыры и привезти сюда, было самым очевидным проявлением любви любого родителя из всех возможных. Он был почти моим героем.

- Я тоже тебя люблю, пап.

А потом он обнял меня, и я расплакалась. И прежде, чем осознала, мы попрощались.

ЗАПУГИВАНИЕ

- Академия Истона - одна из ведущих школ страны. Полагаю, что по этой причине вы оказались здесь. Но многим студентам, зачисленным из общеобразовательных школ, бывает… трудно приспособиться. Конечно, я надеюсь, что вы не окажетесь одной из них, верно, мисс Бреннан?

У моей наставницы, мисс Нейлор, седые волосы и обвислые щеки. На самом деле обвислые. Когда она говорила, они раскачивались, а говорила она в основном о том, что сначала я никогда не буду относиться к Истону, так как я совершенно не в своем обществе и, еще не войдя в класс, нахожусь на грани отказа.

По крайней мере, это то, что она подразумевала.

- Да, - откликнулась я, постаравшись уверенно улыбнуться. В ответ мисс Нейлор предприняла такую же слабую попытку. У меня возникла мысль, что обычно она много не улыбается.

Ее полуподвальный кабинет был темным, стены сделаны из камня и завешаны рядом полок, заполненных пыльными книгами в кожаных переплетах. Он освещался всего двумя окнами, расположенными высоко в стене. Ее круглое тело было настолько идеально втиснуто между двумя подлокотниками кресла, что казалось, будто она навсегда привязана к нему. Если мускусно-луковый запах был каким-либо признаком, то вполне возможно, что она действительно никогда не выходила из комнаты. И что бы она ни съела последним, все оставило свой след в этих четырех стенах.

- Учебные программы в Истоне чрезвычайно повышенного уровня. Большинство студентов вашего года обучения берут курсы, которые на уровне выпускного класса по стандартам учебного плана вашей старой средней школы, - продолжила мисс Нейлор, опустив нос на, как я полагаю, мои документы из Кротон Хай. - Чтобы быть на высоте, вам надо будет делать много дополнительной работы. Вам под силу такая задача?

- Да. Я на это надеюсь, - ответила я.

Она взглянула на меня как-то смущенно. А чего она ожидала? Что я скажу “нет”?

- Вы здесь на частичной стипендии. Это хорошо, - сказала мисс Нейлор. - У многих из наших стипендиатов горят глаза, что, кажется, вдохновляет их на достижение своих целей.

Мисс Нейлор закрыла папку и нагнулась ко мне через стол. Луч света из одного из окон осветил четкую линию между тональным средством на ее лице и мясистыми складками на шее.

- От каждого студента здесь в Истоне мы ждем очень многого, - сказала она. - Мои собственные подшефные студенты находятся на особо высоком уровне, поэтому я буду пристально следить за вами, мисс Бреннан. Не подведите меня.

Может, у меня была паранойя, но почему-то это требование прозвучало больше как угроза. Повисла пауза. Мне показалось, что я должна что-то сказать. Поэтому произнесла:

- Хорошо.

Она сузила глаза.

- Ваше расписание.

Она вытянула тонкий листок бумаги и протянула его через маленькую бронзовую табличку с именем на краю стола, на которой была указана ее должность - завуч по воспитательной работе. Насколько я могла судить, все, что она делала, так это пыталась своим приказным тоном отправить меня в ближайший аэропорт.

Я взяла бумагу и просмотрела ее, обратив внимание на слова “Искусствоведение”, “Дополнительная лаборатория” и “Французский язык 3 уровень”. Скажите на милость, как я оказалась на третьем уровне французского?

- Спасибо, - сказала я. Мне было приятно услышать, что ни мой голос, ни все внутри меня не задрожало.

- И кодекс чести.

Она протянула мне еще один лист бумаги, более солидный, плотнее, чем предыдущий. В верхнем углу находились герб Истона и слова “Кодекс чести Академии Истона для студентов”. Под ними - “Традиции, Честь, Превосходство”.

- Тщательно изучите и подпишитесь, - сказала мисс Нейлор.

Я сделала, как мне сказали. В кодексе чести в основном говорилось о том, что я не должна жульничать, а если заподозрю в обмане кого-то из одноклассников, то должна сообщить об этом. Если я не выполняю эти правила, то буду незамедлительно исключена. В Академии Истона второго шанса не дают. Но в связи с тем, что мне никогда в своей жизни не приходилось жульничать, и, не понимая, что тот, кого приняли в эту школу, может это делать, я быстро расписалась и отдала листок обратно. Мисс Нейлор рассмотрела мою подпись.

- Вам пора идти, - сказала она. - Встречи в общежитиях начнутся через пятнадцать минут. Вы же не хотите в первый день произвести плохое впечатление на вашего коменданта?

- Спасибо, - снова сказала я и встала.

- Ах да, мисс Бреннан, - сказала она. Когда я снова посмотрела на нее, она скривилась в улыбке. Или в ее подобии. - Удачи, - сказала она.

Подразумевая при этом: “Она вам понадобится”.

Затосковав по надежде, которую ощутила тогда в машине отца, я взялась за холодную медную дверную ручку и вышла.

ИНТРИГА

Моя привычка в прошлом ходить с опущенной головой имела как преимущества, так и недостатки. Основным недостатком был тот факт, что я входила в число населения своего города. А преимуществом - я всегда находила какие-то вещи. Масса монет, упавшие ожерелья и браслеты, тайные любовные записки, которые, по мнению людей, они надежно спрятали. Однажды я даже нашла кошелек с кучей денег, а когда вернула его, то получила в награду пятьдесят долларов. Но мне следовало знать, что ходить так по Истону не очень хорошо. Я уже наполовину прошла двор позади общежитий, когда услышала чей-то возглас:

- Поберегись!

Который, конечно, заставил меня поднять голову, когда предполагалось, что я пригнусь.

Я выронила расписание и за десятую долю секунды поймала в воздухе футбольный мяч прежде, чем тот отправил бы меня в лечебницу со сломанным носом. Мое сердце готово было выскочить из груди.

- Хорошая реакция.

Прямо передо мной на дорожке сидел парень. Если бы не мяч, который практически заставил меня оторвать взгляд от земли, на следующем шаге я бы споткнулась прямо об него. Он сунул в карман гладкий мобильный телефон, на котором до этого что-то печатал, вытянул длинные ноги и поднялся, по ходу дела подбирая мое расписание. Его темные волосы небрежно, но все же неслучайно упали на лоб, один локон закрыл один из его удивительно голубых глаз. На нем была серо-лиловая футболка, облегающая идеально гибкое тело. У него были острые черты лица, слегка смуглая кожа без единого изъяна.

- Новенькая, - сказал он, оглядывая меня сверху-вниз.

Я покраснела.

- Так заметно?

- Я знаю, каждого, кто учится в этой школе, - сказал он.

- Каждого? - спросила я. Едва ли это возможно.

- Это маленькая школа, - сказал он, изучая меня.

Мне так не показалось. На самом деле, для меня она казалась чертовски огромной. Но все же, это мой первый день.

- Пирсон! Хватит флиртовать и подай нам мяч!

До этого я лишь чувствовала, что парни в ожидании топчутся на месте. Теперь же “Пирсон” протянул руку за мячом, и я взглянула на его друзей: шестеро вспотевших и запыхавшихся ребят на расстоянии около двадцати ярдов. Вместо того, чтобы отдать его, я развернулась, отошла на несколько шагов и ударила по подброшенному мячу, направив его парню, который был дальше всех от меня. Он попал прямо ему в руки. Один из игроков - высокий, широкоплечий блондин, в котором все говорило о самоуверенности, - бросил на меня похотливый взгляд прежде, чем вернуться к игре.

- Рид Бреннан. Второкурсница.

Мое сердце подпрыгнуло от волнения. “Пирсон” читал мое расписание.

- Теперь я заберу его, - сказала я, потянувшись за ним.

Он увернулся от моего захвата, удерживая расписание обеими руками. Я ломала голову, пытаясь вспомнить, было ли на нем написано что-то смущающее меня или слишком личное. Говорилось ли там, что я на стипендии? Или откуда родом?

- Хм-м-м… Трудное расписание. У нас тут умница.

То, как он это сказал, было неясно, хорошо это или плохо.

- Не совсем, - ответила я.

- А также скромница, - сказал он, скользнув по мне взглядом. - Ты одна из таких девчонок, да?

От этих слов я стала пунцово-красной.

- Каких?

- Тех, которые умные, но притворяются, что - нет. Которые как модели совершенно великолепны, но всегда говорят, что они - уродины, - сказал он.

Великолепны? Великолепны? Я ненавидела комплименты. Никогда не знала, что с ними делать. Особенно с теми, которые казались неискренними.

- Само существование которых мучает вокруг всех остальных девчонок с низкой самооценкой.

Я выхватила расписание из его рук и сунула в задний карман.

- Полагаю, это делает тебя одним из тех неприятных парней, которые думают, что знают все, и настолько полны самомнения, что уверены, что все вокруг хотят слышать его каждую банальную мысль.

Он ухмыльнулся.

- Ты раскусила меня.

У него не хватило даже приличия, чтобы обидеться. Выражение его лица будто говорило, что он знает, кто он такой и ему не особо важно, что я или кто-то другой думаем о нем. Я позавидовала такому.

- Рид Бреннан, второкурсница, я Томас Пирсон, старшекурсник, - сказал он, протягивая руку.

Раньше никто даже моего возраста не предлагал мне пожать руку. Я неуверенно посмотрела на него, когда моя рука скользнула в его. Его ладонь была невероятно теплой, и от твердой уверенности его рукопожатия я ощутила предвкушение. Когда он смотрел мне прямо в глаза, его улыбка медленно становилась шире. Он тоже почувствовал это или просто как-то узнал, что я ощутила?

Зазвонил его мобильный, и он, в конце концов, отпустил мою руку, вытаскивая его из левого кармана. Странно, я думала, что он клал его в другой.

- Мне надо ответить, - сказал он, прокрутив телефон на ладони как шестизарядный револьвер в старых вестернах. - Дело превыше удовольствия. И поверь мне, для меня было удовольствием познакомиться с тобой, Рид Бреннан.

Я открыла рот, но ничего не смогла ответить.

- Пирсон, - произнес он в трубку.

Затем он пошел прочь с высоко поднятой головой, настолько расслабленно, что можно было подумать, что это место принадлежит ему. Не удивлюсь, если это действительно так.

ОБЪЕКТ ДЛЯ ШУТОК В ОБЩЕЖИТИИ

Моя соседка по комнате оказалась болтушкой. Звали ее Констанс Тэлбот, и она, очевидно, не испытывала недостатка в кислороде. Она начала говорить в тот момент, когда я после первой встречи с Томасом Пирсоном вошла в нашу комнату, и ни разу не остановилась, чтобы вдохнуть воздуха. Пока она болтала, я рассмотрела постеры рок-групп и картины Родена, которые она развесила в мое отсутствие. Заметила у нее на кровати кучи кардиганов, футболок и вельветовые штаны. Задумалась, не отчислили ли ее из школы Манхэттена за постоянное нарушение общественного порядка.

Ее любимая тема для разговора? Она сама. Это заставило меня подумать о том, что было бы по-идиотски считать, что девушки здесь будут другими. За эти пять минут я узнала, что она была единственным ребенком в семье, новенькой в Истоне как и я, училась в частной школе в Манхэттене и продолжала бы ходить туда, но почувствовала необходимость “расширять горизонты”, что ее собаку, к сожалению, звали Пуки и что у нее в Верхнем Ист-Сайде был парень, к еще большему сожалению, по имени Клинт.

- Прошлым летом мы с Клинтом ходили в Сад на концерт “Юту”. Не то чтобы все хотели пойти в Сад, но где же еще играть “Юту”, верно? Итак, мой отец достает нам пропуски за кулисы, потому что он продвигал его, и… Я говорила, что мой отец - промоутер?

Она говорила.

- И он такой говорит: “Группа туда не вернется, но вы посмотрите, где они одевались и тусовались”. Но когда мы пробрались туда и открыли дверь, угадай, кто стоял там? Угадай!

Собственно, это был мой черед говорить.

- Боно? - предположила я.

- Боно! - воскликнула она. - Прямо там! В пяти шагах! И знаешь, что он сказал? Он сказал, я цитирую: “Приятно с вами познакомиться…”.

У нее был очень плохой ирландский акцент.

- “…У вас самая потрясающая ирландская кожа из всех, что я видел”. Он узнал, что я - ирландка! Просто взглянув на меня!

Очевидно, что Боно не был ни слепым, ни глупым. В конце концов, у Констанс были соответствующие густые рыжие волосы. Веснушки. Зеленые глаза. Я бы не удивилась, если у нее на всю задницу было вытатуировано “Да здравствует Ирландия”.

Исключение в том, что она была слишком наивной и бойкой, чтобы делать татуировки.

- И, конечно же, я попросила его попозировать для фотографии со мной, и, естественно, он согласился. Моя подруга Марни сделала около ста снимков…

- Правда? У тебя они есть? - пересилив себя, спросила я.

Повисла, по меньшей мере, пятисекундная пауза, так как Констанс повернулась ко мне спиной и рылась в своей розовой атласной шкатулке для драгоценностей так долго, что мне стало интересно.

- О, нет. Я не взяла их с собой. Знаешь, я не хотела хвастаться.

Конечно.

- Неважно! - Она снова повернулась ко мне лицом с яркой улыбкой и тому подобным, застегивая на шее бисерное ожерелье. - Ты готова?

- К чему?

- К встрече общежития! - сказала она, выпучив свои ненормально большие глаза. - Мы встретимся с нашим комендантом!

- Ах да, - сказала я, ринувшись к своему клетчатому одеялу.

- Разве это не звучит как в семнадцатом веке? У нас есть комендант, - сказала Констанс, рассмеявшись. - Мне не терпится познакомиться с остальными девочками с нашего этажа.

Она выжидательно посмотрела на меня.

- Ага. Мне тоже, - сказала я, выдавливая улыбку.

Я вышла за ней за дверь, жалея, что и наполовину не чувствую такого же волнения и уверенности, как она. К сожалению, я уже видела девочек с нашего этажа. Видя, как они болтают по сотовым телефонам, складывают свои джинсы за двести долларов, раскладывают в ванной средства для волос от Керастаз, у меня уже было представление о них. И казалось, будто они все уже друг друга знают. Они запросто обращаются друг с другом и разговаривают, как старые подруги: будто они все жили здесь всю свою жизнь, создавая личные шутки и определенный стиль, которому я никогда не смогу соответствовать, так как присоединилась к игре слишком поздно. У меня в шкафу не было ни одной вещи, которая бы не говорила обо мне как о неудачнице из захолустья, делающей покупки в основном в Вол-Марте.

Я не знала все этого: как болтать, рассказывать секреты и дружить. С восьми лет у меня дома не было ни одного одноклассника. Я не устраивала ни вечеринки в честь дня рождения, ни “ночные девичники”, ни что-либо еще, и в результате никто из моей старой школы ничего не знал обо мне. Потому что именно так я этого хотела. Я сделала этот выбор, еще когда моя мать впервые начала свое долгое и продолжительное скатывание вниз. Чтобы защитить себя. Защитить других людей от нее. И все прошедшее время это срабатывало. Ни одна душа, кроме моей непосредственной семьи, не знала моих секретов.

Чего я никогда не представляла, так это то, что после семи лет замкнутого поведения, я окажусь не способной. Не способной быть нормальным подростком. Я была жалким подобием девушки. И неважно, насколько я хотела этого, я начала размышлять, а могу ли я хоть что-нибудь сделать, чтобы изменить это. Могу ли сделать что-то возможное, чтобы приблизить к себе людей. Особенно этих людей. Прошло меньше пяти часов в Истоне, а я уже точно убедилась, что у меня все так же не будет подруг.

ТАКОВЫ ПРАВИЛА

Встреча проходила в комнате отдыха на нашем пятом этаже Брэдвелла. U-образный коридор общежития заканчивался с каждой из сторон дверью в комнату отдыха. Вне комнаты располагались лифты, ведущие в фойе, что означало, что для того, чтобы попасть в свою комнату, нужно было пройти через комнату отдыха и войти в одну из двух дверей в свою половину здания. Когда я раньше проходила там, то по всей комнате стояли потертые диваны и стулья, образовывавшие отдельные уголки для занятий и зону для просмотра телевизора. Теперь же все сидячие места были поставлены широкой буквой “V” лицом к телевизору. Десятки девочек ходили вокруг, толпились у диванов и стульев, болтая и смеясь. Комната была забита битком, и уровень децибел ошеломлял. В воздухе витала вязкая смесь запахов: ароматические средства для волос и лосьоны. Констанс проскочила прямо в комнату и уселась на подлокотник одного из диванов. Девочка в конце, перед которой теперь открывался прекрасный вид задницы Констанс, закатила глаза и ближе прижала к себе руку. Я топталась у двери. Похоже, там было больше кислорода.

Возле телевизора стояла молодая женщина, что-то записывая в своем планшете с зажимом. Когда вошла Констанс, она подняла взгляд и улыбнулась. Ее длинные гладкие волосы были убраны назад клетчатым ободком, и если бы я столкнулась с ней на улице, то не дала бы ей больше семнадцати лет. Она посмотрела на свои золотые часы и быстро сморщила нос.

- Хорошо! Практически пора! Давайте начнем, - сказала она. - Входи, входи.

Она помахала мне рукой, чтобы я вошла в комнату, и все обернулись посмотреть. Не заметив других свободных мест, я прошла к концу “V”, плюхнулась возле ног Констанс в надежде, что все остальные перестанут пялиться на меня.

- Всем привет и добро пожаловать в Академию Истона. Меня зовут мисс Линг, я ваш комендант. - Она помолчала и рассмеялась. - Это звучит так по-взрослому. Я выгляжу достаточно взрослой, чтобы быть вашим “комендантом”? - добавила она, неуклюже изображая в воздухе кавычки с ручкой и планшетом в руках.

Несколько человек рассмеялись без энтузиазма. Но большинство закатили глаза. Мисс Линг, кажется, не заметила. Она скрестила ноги в лодыжках и обхватила руками планшет, прижав его к груди.

- Немного о себе, - с улыбкой сказала она. - Я закончила Академию Истона шесть лет назад. На первом и втором курсе жила в этом же самом общежитии. Это было еще до того, как для первокурсников построили собственное общежитие, - добавила она с хитрой улыбкой. Она хотела, чтобы мы чувствовали, что она одна из нас. Или, может, она просто хотела чувствовать себя все еще одной из нас. - После выпуска я поступила как студент в Йельский университет и в Гарвард как выпускник, где прошлой весной получила степень магистра Восточноазиатских исследований. После такого я с гордостью сообщаю, что Истон пригласил меня обратно, в качестве самого первого преподавателя китайского языка и культуры. Поэтому, если кто-то из вас заинтересовался этим прекрасным языком, у вас еще есть время, чтобы прийти в группу начального уровня.

Тишина.

Мисс Линг моргнула. Кажется, что она ожидала нескольких восторженных добровольцев, а наше отсутствие реакции выбило ее из колеи. Она выпрямилась и откашлялась, сверяя свои записи в планшете.

- Хорошо, переходим к правилам. Я знаю, что некоторые из вас уже слышали о них раньше, но будьте терпеливы, - сказала мисс Линг. - Мне придется повторить их заново. Таковы правила.

Она покраснела, когда в очередной раз никто не засмеялся. Неужели она не понимала, что перестараться - это самое ужасное, что она могла сделать, если хотела, чтобы мы считали ее крутой? То есть, в соответствии с ее автобиографией, она была одной из нас шесть лет назад. Люди действительно так быстро все забывают?

- Для начала давайте поговорим о комендантском часе, - сказала она, в ответ на ее слова раздалось несколько стонов, которые, кажется, приободрили ее. Мы все-таки были не безнадежны!

Далее следовал длинный перечень всех тех правил и инструкций, которые были перечислены в Истонском Руководстве, находящемся у всех в комнатах. Конечно, я думала, что некоторые из них написаны лишь для вида, чтобы родители чувствовали, что отправляют нас в хорошую, строгую и серьезную школу. Но на деле оказалось, что эти правила реальны, и школа относится к ним очень серьезно. Мы действительно каждый вечер до десяти часов должны отмечаться в комнате мисс Линг на первом этаже. После этого нам запрещается покидать наши этажи без особого разрешения самой мисс Линг. С шести до девяти каждый вечер были тихие часы, и нам не разрешалось находиться в Брэдвелле между уроками. Мальчикам разрешалось находиться в общежитии только вечером с шести до девяти и только в комнатах отдыха (это объявление было встречено несколькими смешками, исходящими, наиболее вероятно, от сидящей по центру девушки с лицом как у поросенка, светлыми волосами и большой грудью). Закончив читать список на трех листах, мисс Линг подняла взгляд и усмехнулась.

- На этом все! Если у вас есть какие-то вопросы, пожалуйста, не стесняйтесь, заходите ко мне в комнату. У меня действительно хорошее впечатление от этой группы. Этот год будет отличным! Мне не терпится познакомиться лично с каждым из вас!

Последние слова ей пришлось прокричать, потому что все уже были на ногах и направлялись к дверям.

ДЕВУШКА В ОКНЕ

В тот вечер, так как учить еще было нечего, тихие часы были приостановлены, чтобы на каждом этаже можно было организовать небольшие ознакомительные вечеринки. Я никогда не умела вести себя на вечеринках, а потому побаивалась их, хотя и знала, что мне следовало бы пойти. Если я хотела все начать сначала, мне нужно было идти против инстинкта, что означало стать общительной. Хотя сама эта идея вызывала у меня судороги, поэтому я избегала мыслей об этом и, лежа на кровати, просматривала Истонское Руководство, пока Констанс наряжалась. И болтала.

- И когда мы, наконец, достигли подножия горы, мой организм был полностью обезвожен и весь бок был целиком в грязи. А этот гид, поджидая нас там внизу, такой спрашивает: “Разве вы не видели тропу?”, а мы: “Какую тропу?”.

Я ухмыльнулась, потому что почувствовала ее взгляд, говорящий, что в этом месте истории от меня ожидается какая-то реакция.

- Ну что, ты готова?

Настал момент истины. Я опустила книгу.

- Может, я спущусь позже.

До этого момента я действительно не знала, что не собираюсь идти. Но я и не отказывалась.

- Хочешь появиться эффектно, да? - пошутила она.

Ничуть.

- Вроде того, - ответила я.

- Хорошо, - сказала она, пожав плечами. - Но я не виновата, если всю вкусную пиццу расхватают!

Я переживу.

- Не беспокойся, - сказала я.

Как только дверь закрылась, мне действительно стало плохо из-за отказа. Что со мной такое? У меня ни за что не будет друзей, если я буду сидеть одна в своей комнате. Я знала это. Но все же почему-то не могла заставить себя сдвинуться с места.

Я вздохнула и откинулась на джинсовую подушку, которую купил мне брат в “Таргет” - она пригодилась мне в моей добровольной ссылке. Итак, это был мой новый дом. Квадратная комната с кремовыми стенами и скрипучим деревянным полом, двумя односпальными кроватями стандартного выпуска, соответствующими столами и комодами с пятью ящиками, один из которых я даже не смогла заполнить. В течение пяти секунд, узрев мою полупустую часть огромного шкафа, Констанс спросила: “Не возражаешь?” и тут же забила пустовавшее место тремя дополнительными шерстяными пальто и объемной черной паркой. Все это лишь усугубило мое ощущение, что я не вписывалась или, точнее сказать, у меня было недостаточно вещей, чтобы занять такое место.

Услышав за окном смех, я встала. Огромный эркер с подоконником, на котором легко можно было сидеть, являлся лучшей особенностью нашей комнаты. Когда Констанс раньше ходила на встречу с нашими соседями по этажу, она вернулась вся сияющая, счастливо сообщив, что только в двух комнатах есть такое же окно, и нам очень повезло, что одно из них - наше. Я села на подоконник и выглянула за оконное стекло. Где-то в темноте снова раздался смех, и у меня заныло сердце. Какого черта я здесь делаю? Как я вообще могла подумать, что это окажется хорошей идеей?

Прислонившись виском к стеклу, я велела себе не плакать. Невероятно. Неужели я тосковала по дому? Из-за чего? Из-за моей жизни дома, вызывающей покалывание? Из-за коридоров из шлакоблоков в старой школе? Из-за стрип-моллов? В голове вспыхнули образы отца и Адама, которые всегда были добры ко мне. Я вспомнила свою собаку Херши, виляющую хвостом, когда отец приходил домой, и ожидающую также увидеть и меня. Я вспомнила уродливые цветочные обои, которые родители поклеили в моей спальне прежде, чем поняли, что я - девчонка-сорванец. Эти обои я всегда ненавидела, но теперь они казались идеальным символом дома. Я подумала о команде по лакроссу и нашей клятве действительно попасть на чемпионаты штата в этом году. Почему все это неожиданно оказалось таким важным? День назад я не могла дождаться, чтобы выбраться из всего этого.

Скатившаяся слеза послужила своего рода звонком к пробуждению. Нет. Это не допустимо. Я не тряпка. Я сделала свой выбор. И не собираюсь звонить отцу и умолять его вернуться за мной. В Кротоне для меня ничего нет. В любом случае, ничего, ради чего стоило бы торчать там. И я это знала. Мне просто нужно было сосредоточиться на этом. Я вглядывалась в темноту, смотрела на огни в окнах других общежитий и говорила себе, что принадлежу этому месту. Я заставила себя попытаться поверить в это.

Здесь я буду счастлива. Заведу друзей. Это лишь начало целой новой жизни.

И в этот момент я увидела ее. Девушку прямо через дорогу, сидящую в окне, точно таком же, как мое. Она была какой-то невесомой и тонкой с изящными чертами лица, гладкой бледной кожей и светлыми волосами, которые свободными волнами струились по ее хрупким плечам. Она казалась практически невесомой, будто в любой момент при малейшем дуновении ветра могла улететь. На ней была белая майка на бретельках и короткие пижамные шорты, ее взгляд, кажется, был прикован к страницам книги, которую она держала в руках между согнутыми ногами и плоским животом. Я настолько засмотрелась на нее, что не заметила движения в ее комнате: из ниоткуда появилась другая девушка и вырвала у нее из рук книгу. Я испуганно выпрямилась, на долю секунды подумав, что девушке угрожают. Но потом увидела, что более высокая и темная девушка затащила ту, что с книгой, в комнату к кровати. Там она присоединилась к двум другим, которые сидели и смеялись, их голые ноги показывались наружу, когда они тянулись к коробке за шоколадными конфетами.

Теперь я уже полностью развернулась к окну, скрестив ноги по-турецки и ненадежно балансируя на подоконнике. А потом огни через дорогу погасли, и у меня перехватило дыхание. Через мгновение - вспышка света. Потом еще одна. И еще. Постепенно комната начала светиться, и на фоне танцующих теней начала вырисовываться фигура темноволосой девушки, когда та одну за другой зажигала свечи. Вскоре в теплый свет окунулись все четыре девушки. Одна из них встала и раздала бокалы. Большие круглые бокалы на изящных ножках. Каждый уже был наполнен темно-красной жидкостью.

Вино. Они пили вино прямо там в своем общежитии. Смеясь, болтая и потягивая напиток в свете свечей.

За всю свою жизнь я никогда не видела никого, похожего на этих девушек. Они казались настолько старше и не просто старше меня, что очевидно было именно так, но и слишком взрослыми для учебы в школы. Каждое их движение было грациозным и уверенным. Они держали бокалы с беззаботной самонадеянностью, будто каждый день пили из такого изящного хрусталя.

Девушка-хохотушка собрала наверху в небрежный пучок свои каштановые волосы и закрепила их парой палочек. С темной загорелой кожей и гибкой спортивной фигурой она была потрясающе красива. На лице у нее промелькнула понимающая улыбка, которой предшествовал скользящий взгляд прищуренных глаз в сторону ее подруг. Поверх майки и трусиков на ней был надет красный шелковых халат, и казалось, что она жила, чтобы дразнить. Вторая девушка была миниатюрной с взъерошенными русыми кудрями и щечками как у фарфоровой куколки. Она заигрывала с остальными и казалась моложе их, подталкивая, закатывая глаза и хлопая во время смеха в ладоши. Но я не могла оторвать взгляда от брюнетки и девушки с книгой.

На темноволосой девушке не было ничего, кроме черного нижнего белья и большой ночной рубашки из шелка, несомненно, мужской, лишь с двумя пуговицами по центру. Она откинула назад свои густые волосы, сделала глоток вина и подняла книгу, чтобы что-то прочитать из нее своим подругам, драматично жестикулируя бокалом, но при этом не пролив ни капли. Все три собрались вместе, сосредоточив все свое внимание на выступлении девушки, и я подумала, что эта девушка - лидер. Когда она продолжила читать, то поставила свой бокал и подняла руку невесомой девушки. По этой команде та встала, на ее губах играла легкая отстраненная улыбка. Брюнетка подняла их руки над головой, и низ ее рубашки задрался, открыв взору длинный красный шрам вдоль живота, прямо над тазовой костью. Я настолько была поражена этим выставленным напоказ несовершенством у такого безупречного существа, что чуть не отвернулась. Но затем она шагнула к своей подруге, оказавшись с ней лицом к лицу, что шрама не стало видно, и я поняла, что они танцуют. Они двигались как одно целое, кружась сквозь тени и мерцающий свет свечей. Маленький “херувим” потянулась к переносной музыкальной системе, и звуки акустической гитары эхом раздались во дворе, от чего у меня по спине пробежали мурашки.

Выкрутившись из рук подруги, невесомую девушку занесло в сторону окна, и внезапно она замерла. От ее резкого движения у меня екнуло сердце, но мне потребовалось довольно много времени, чтобы осознать, что она смотрит прямо на меня. По ошибке ее взгляд показался мне переменчивым и рассредоточенным, но теперь я видела, что все было совсем наоборот. Она смотрела прямо сквозь меня, вокруг, повсюду, вбирая в себя все и выворачивая меня наизнанку. В смущении я быстро отвела взгляд, притворившись, что поглощена чем-то в комнате, но бесполезно. Мне пришлось снова взглянуть на нее. В этот момент она обеими руками держала широко раскрытые занавески, продолжая смотреть на меня.

Я затаила дыхание. Меня поймали. Но я не могла отвести взгляд. Расскажет ли она своим подругам? Донесет ли на меня? Выгонят ли меня из Истона за шпионаж? Я глядела в ответ, мысленно желая, чтобы она оказалась доброй. И ничего не рассказала. В течение долгого времени ни одна из нас не двигалась.

Затем она улыбнулась, совсем слегка, и задернула шторы.

ДЕВУШКИ ИЗ БИЛЛИНГСА

- Дом Биллингс? Он только для старшеклассников. И даже если ты учишься в предпоследнем или последнем классе, то должна соответствовать определенным требованиям, чтобы попасть туда.

- Требованиям?

- Успехи в учебе, спорте и работе. Если ты соответствуешь их требованиям, то в конце года получаешь приглашение из дома. Это все очень выборочно. Тебе нужно являться неотъемлемой частью Истонского сообщества, чтобы жить там.

При этом выражение ее лица говорило: “Ты никогда не будешь там жить”.

С Мисси Тербер я познакомилась лишь пять минут назад, но мне уже хотелось ее придушить. Это она была той свиноподобной девочкой, которая на вчерашней встрече хихикала по поводу правила отсутствия мальчиков. У нее были осветленные волосы, которые она заплела во французскую косу, и настолько вздернутый нос, что можно было практически заглянуть в ее ноздри. Вы бы подумали, что у девушки с таким носом не хватило смелости чувствовать свое превосходство, но она умудрялась смотреть свысока на каждого, кого видела. Также при ходьбе она отводила плечи настолько сильно назад, будто хотела, чтобы ее большая грудь появлялась в комнате на целых пятнадцать секунд раньше нее самой. Посмешище. Я бы никогда не заговорила с ней, если бы Констанс не сказала мне, что ее родители и все братья и сестры учились в Истоне, и она знает все, что нужно знать о школе. Я поискала в каталоге то общежитие, что находилось позади моего, но кроме его названия “Биллингс”, больше никакой информации не нашла. Про все остальные общежития было написано следующее: “Брэдвелл, женский корпус для второкурсниц” или “Харден, только для мальчиков предпоследних и последних классов”. О Биллингсе было лишь написано “Дом Биллингс”.

- В конце года нам нужно будет обратиться. Нам всем, - заявила Констанс в своей восторженной манере, когда мы вышли из очереди с подносами, полными фруктов и тостов, и направились в Истонский кафетерий. - Держу пари, что мы полностью подойдем, - мне одной добавила Констанс.

Истонский кафетерий представлял собой помещение, похожее на грот с куполообразным потолком, который заканчивался маленьким изящным окном, сквозь которое на столах и стульях под ним танцевали солнечные лучи. В отличие от Кротон Хай мебель здесь была не из стандартного пластика и металла, а из настоящего цельного дерева. Кресла с плетеными спинками стояли вдоль столов с толстыми ножками, а все поверхности блестели, будто их только что натерли воском. На стенах висели картины, изображавшие различные жизненные аспекты в исторической Новой Англии. Сельские дома, крытые мосты, конькобежцы на замерзшем пруду. Все очень причудливые и старомодные. Выглядит это довольно забавно, особенно, если сопоставить их с ребенком с мп3-плеером, которому удалось вцепиться в другого мальчика, чтобы отобрать у него портативную игровую приставку. Или с девчонками, обменивающимися ужасными летними историями про пирсинг, которые задирают рубашки и вытаскивают языки, чтобы продемонстрировать свои боевые раны.

В передней части помещения стоял большой стол с немного большим количеством декоративных деталей. За ним находилось несколько учителей с едой, которые разговаривали тихими голосами или читали газеты. Двое пожилых мужчин расслабленно сидели со скрещенными на груди руками, осматривали комнату и разговаривали, активно набрасываясь друга на друга, если кто-то выходил за рамки дозволенного.

- Не ты обращаешься, а они тебя приглашают, - снова сказала Мисси, закатив глаза. - Как она вообще сюда попала? - не так тихо добавила она уже Лорне, робкой девочке с другой от нее стороны.

У Лорны были мелкие черты лица, которые нарушали кустистые коричневые брови и самые кудрявые каштановые волосы, которые я когда-либо видела. Пока она сказала не так много, но все утро не отходила от Мисси ни на шаг, поэтому я почувствовала, что мне она тоже не нравится.

- Хороший подход, - сказала я.

Мисси усмехнулась и уселась в конце стола, заставив остальных, кто хотел пройти, протискиваться сзади между ней и стулом.

- Какой бы ни был. Дело не в том, что не каждый может попасть в Биллингс. А в том, что ты должна быть… особенной, - сказала Мисси, жеманно разворачивая салфетку и кладя ее себе на колени.

- А если живешь там, то становишься одаренной, - добавила Лорна. - Они все получают хорошие оценки…

- Даже если до этого у тебя были плохие оценки. Поди, пойми, - вставила Диана Уотерс, другая девушка с нашего этажа. Она была похожа на эльфа с короткими светлыми волосами и прозрачными брекетами. - Вдобавок ко всему все капитаны всех команд и все президенты всех клубов живут там…

- Они - успевающие ученики, - сказала Мисси. - Женщины, которые жили в Биллингсе, стали сенаторами, кинозвездами, ведущими новостей, писательницами романов.

- А что касается колледжа? Забудь о нем, - сказала Диана. - Они дают рекомендации всем ученикам Биллингса, и каждый из них заканчивает “Лигу плюща”. Каждый.

- Ты шутишь, - сказала я.

- Черт возьми, нет, - ответила Диана. - Их послужной список безупречен.

- Именно так, - сказала Мисси, намазывая на свой рогалик низкокалорийный сливочный сыр. - Не могу дождаться следующего года. Чтобы получить одну из тех огромных комнат. Клетушки, в которых мы сейчас живем, являются просто нарушением прав человека.

- А с чего ты взяла, что будешь там жить? Я думала, что тебя должны пригласить, - подчеркнула я.

- Меня пригласят. По праву наследования, - сказала Мисси. Ну, конечно! - И мама, и сестра жили в Биллингсе.

Отлично. Теперь я ненавидела ее еще больше. Тот факт, что кому-то вроде нее просто вручат приглашение в Биллингс, еще раз доказывал, что с этим миром что-то было не так.

- Что в принципе означает, что они должны ее принять, - со смехом добавила Лорна.

Мило. Возможно, Лорна была не такой уж и плохой.

Мисси бросила на нее взгляд, от которого та тут же побледнела.

- Я не имела в виду, что ты не прошла бы, - быстро добавила Лорна.

- Поглядите, - поднимая подбородок, сказала Диана. - Легки на помине.

Я подняла глаза и увидела их, шагающих по двое к столу в самом центре кафетерия. Возглавляла группу девушка с темными волосами и шрамом, который сейчас был спрятан где-то под пепельно-белым льняным пиджаком и черной футболкой. Только подумав об этом, я покраснела, зная, что он находится там, когда она понятия не имела о том, что мне известно. Она была высокой, судя по ее виду, даже выше моих 5,9 футов, и это в туфлях без каблуков. Она разговаривала с “невесомой” девушкой, которая шла рядом с ней, повернувшись головой к своей подруге, но с тем отстраненным взглядом на лице.

Позади них шагала озорная девушка, чьи каштановые волосы снова были собраны в небрежный пучок. Она шла, покачивая бедрами, с прямой спиной и поднятым вверх подбородком. Когда она проходила мимо, на нее засмотрелся какой-то застенчивый брюнет, которому она тайком подмигнула. От волнения парень густо покраснел прежде, чем опуститься на свое место и спрятаться за комиксами манги. Девушка торжествующе рассмеялась.

С ней шла “херувим”, чьи светлые кудри подпрыгивали, когда она спешила за своими подругами. Она - единственная из четырех девушек шла с опущенной головой, ее бледная кожа была покрыта розовыми пятнами от какого-то напряжения, удовольствия или смущения. К груди она прижимала книги и, казалось, о чем-то напряженно думала.

Они действительно были здесь. Они на самом деле существовали.

- Я бы убила, чтобы стать Ноэль Ланге, - сказала Диана, подперев рукой подбородок.

- Ага. Так и будет, - саркастично заметила Мисси.

- Которая из них Ноэль? - спросила Констанс.

- В белом пиджаке, - сказала Лорна, с чьих губ так и капала зависть. - Ходят слухи, что за нее дерутся Гарвард, Корнелл и Йель.

- Да ладно. Она пойдет туда же, куда и Дэш Маккаферти, - оглядываясь, сказала Мисси.

Я заметила, что крупный парень со светлыми волосами, который вчера поймал мою подачу, теперь сидел на столе позади Ноэль, поглаживая ее плечи своими огромными руками. Она отклонила голову, ее длинные локоны упали назад, а он наклонился вперед, чтобы поцеловать ее.

- Скорее, это он пойдет туда, куда и она, - сказала Диана. - Я очень сомневаюсь, что у них в отношениях главный - Дэш.

- Когда где-то появляется Ноэль, она почти единственная, кто командует.

- Верно. Беру свои слова обратно, - сказала Мисси.

- А кто та, что читает? - спросила я, заметив, что “невесомая” девушка снова уткнулась носом в книгу.

- Это Ариана Осгуд, - сказала Мисси. - Ее семье принадлежит половина юга. Что означает, что остальные девушки из Биллингса прощают ей то, что она с юга.

Диана, Констанс и Лорна захихикали.

- Они связаны с нефтью, - добавила Мисси. - Все такие важные, причмокивающие сигарами, они - мучение для защитников окружающей среды. Только Богу известно, как они породили ее.

- Она - поэтесса, - пояснила Диана. - Каждый квартал она занимает половину литературного журнала. Она действительно хорошая.

- Киран Хайес - модель, - сказала Лорна. - Она работает с Аберкромби, Ральф Лорен…

- Боже мой! Да! Я видела ее на рекламном щите возле студии пилатеса! - воскликнула Констанс.

- Боже мой! Говори потише, чудачка! - передразнила ее Мисси.

- Погоди. Она, на самом деле, - модель? - спросила я.

- Что? Будто ты никогда раньше не видела их вживую! - сказала Мисси. - Половина девчонок из моего дома, где я жила, участвовала в весенних показах.

Я огляделась и заметила, что, по меньшей мере, половина мужского населения кафетерия, на самом деле, смотрит на Киран, большинство практически пускает слюни.

- Ну а там - Тейлор Бэлл, - сказала Диана. - По общему мнению, она - самая умная девушка, которая когда-либо училась в Истонском кампусе.

Напротив нас засмеялась девушка-херувим, и ей пришлось зажать ладонью рот, чтобы не вылетела овсянка. По мне, так на гения она не похожа, но с другой стороны, я тоже не видела ни одного вживую.

- Самые лучшие школы. Самые горячие парни, - произнесла Диана. - Да. Быть девушкой из Биллингса, определенно, не отстой.

Я уставилась на четырех девушек и парней, которые вились вокруг них, от волнения мой пульс участился. За другой конец их стола уселись другие девушки, одна краше и манернее другой, хотя мне они казались вторыми номерами по сравнению с теми четырьмя, которых я видела прошлым вечером.

- А что насчет остальных? - спросила я.

- Э, они тоже из Биллингса, - ответила Диана, махнув вилкой.

Значит, я права. Важны были Ноэль и ее подруги. Именно о них стоило узнать побольше.

Мое сердце колотилось в грудной клетке, и я прижала к джинсам потную ладонь. Ничего так в жизни мне не хотелось, как прямо сейчас оказаться с ними за одним столом. Если бы я только могла войти в это закрытое святилище, то передо мной открылись бы все двери Истона. Мне бы никогда не пришлось беспокоиться о том, чтобы меня приняли или чтобы я чему-то соответствовала. Я бы далеко позади оставила свою паршивую унылую жизнь дома, может быть, я даже смогла бы обо всем этом позабыть.

ТРАДИЦИЯ

Истон являлся внецерковной школой, но был основан пресвитерианами в начале девятнадцатого века. Согласно каталогу, в 1990-х годах были отменены групповые молитвы, но утренние общешкольные собрания до сих пор называют “утренними службами”. Ежедневные встречи проводились в древней часовне в центре кампуса, окруженного зданиями классов, кабинетами преподавателей и деканов, тренажерным залом, кафетерием и библиотекой - все это мне не терпелось исследовать. За этим кругом располагались общежития, а за ними - спортивные площадки, а дальше - горы, деревья и чистое голубое небо. Утро было жарким, обычным для начала сентября, но когда мы прошли через арочный дверной проем в часовню, то казалось, будто мы попали в пещеру. Когда меня обдало прохладным воздухом, все мое тело покрылось мурашками, и я поежилась в своей легкой футболке. Внезапно я поняла, почему большинство студентов принесли с собой кардиганы и пиджаки. Высокие стены были из холодного заплесневелого серого камня, а тонкие витражи пропускали только самые незначительные солнечные лучи.

Проходя мимо девушек из Биллингса, я обхватила себя руками. Ариана находилась на самой последней скамье, читала в то время, как Киран и Тейлор сидели в центре часовни: Киран рассматривала свое лицо в зеркальце пудреницы, а Тейлор что-то строчила в блокноте. Ноэль нигде не было видно. Как-то странно видеть их вот так по отдельности. Я чувствовала, будто они единый организм и всегда должны быть рядом друг с другом. Я заняла свое место рядом со своими товарищами по общежитию почти в центре скамей.

- Мы садимся в соответствии с курсом обучения. Мальчики - слева, девочки - справа, - объяснила Диана, как только мы устроились. Ее соседка по комнате, девушка по имени Кики, которая могла быть длинноволосой близняшкой Дианы, но не была ею, села рядом с ней. Я еще не видела Кики без айпода. Она покачивала подбородком в такт музыки, опускаясь на свое место. - Там впереди - первокурсники, позади нас - третий курс, а в самом конце - студенты последнего курса.

Я кивнула. Значит, Киран и Тейлор учились на третьем курсе, а Ариана - на последнем. Я предполагала, что Ноэль - тоже. Но куда она пропала?

- Это так архаично - разделять нас, - сказала Мисси, поглядывая на парней. - Они что думают, что мы будем заниматься сексом, пока они зачитывают утренние объявления?

- Ну, ты-то можешь, - пошутила Лорна. После своей шутки она осторожно посмотрела на Мисси, ожидая ее реакции.

Мисси усмехнулась, но улыбнулась. Лорна вздохнула с облегчением.

Возле кафедры на скамейках сидели по меньшей мере два десятка взрослых, включая мисс Нейлор, мисс Линг и Дина Маркуса, которого я узнала по фотографии из Истонского каталога. Очевидно, что остальными были учителя, кураторы и деканы. Большинство из них были уже все в морщинах и смотрели строго, осуждающе и мрачно. Серьезная группа.

Я оглянулась в поисках Томаса, но не увидела его среди старшекурсников. Между окнами на стенах висели черные бархатные флаги, каждый из которых украшен Истонским крестом и выпускным классом этого года. Под годом написаны два имени: женское и мужское. Я только собралась спросить, чьи имена указаны, когда двойные двери в часовню закрылись, сделав помещение еще темнее. Все замолкли и устремили лица вперед, я сделала то же самое. На толпу сошло чувство тяжелого благоговения, и меня охватило преждевременное тепло. Из двух противоположных дверей впереди часовни вышли два мальчика, первокурсники на первый взгляд, неся свечи, чтобы зажечь четыре фонаря возле кафедры. Эти фонари испускали удивительное количество света, окуная каждого в теплое уютное сияние.

Как только фонари зажгли, раздался сильный стук в дверь. Встал Дин Маркус и медленно пошел по проходу. Он стоял, величественный и мудрый, перед двойными дверями.

- Кто просит входа в это священное место?

Я бы, наверно, рассмеялась, если бы не пребывала в таком благоговейном страхе. И если бы все не были охвачены таким вниманием.

- Пытливые умы в поисках знаний, - прозвучал ответ. Мисси насмешливо зашевелила губами вместе с невидимым говорящим человеком. Лорна бросила на нее строгий взгляд, и та закатила глаза.

- Тогда добро пожаловать, - произнес декан.

- Такое происходит не каждый день, - прошептала мне Диана. - Только на первой службе.

Распахнулись двери, и внутрь вошла с высоко поднятым подбородком Ноэль. Рядом с ней шагал ее молодой человек - Дэш. Его светлые волосы были зачесаны назад, а на лице застыло серьезное выражение. Они с Ноэль держали в руках огромные старые книги, а их глаза были устремлены строго вперед, когда они шли по проходу к кафедре.

Ноэль выглядела почти величественно и, безусловно, контролировала себя. Даже несмотря на то, что сотни людей смотрели прямо на нее, она не покраснела, не дрогнула и даже не моргнула. Она была уверена, великолепна и невозмутима.

Парень с девушкой положили книги на стол в передней части часовни.

- Традиция, честь, превосходство, - произнесли они в унисон.

Затем они развернулись к толпе, и та вторила им:

- Традиция, честь, превосходство.

От звука всех этих голосов, звучащих в унисон, у меня по спине пробежал озноб. Ноэль и Дэш повернулись и вместе поклонились учителям, а потом каждый занял свое место на противоположных сторонах от алтаря: Ноэль - перед девочками, Дэш - перед парнями.

Я понятия не имела, что конкретно этот ритуал означал, но он мне понравился. Он совершенно отличался от всего того, что я видела раньше. Я была настолько захвачена им, что далеко не сразу, в отличие от остальных, заметила легкое волнение и смех в задней части часовни. Я обернулась, и в этот момент Томас Пирсон как раз прокрадывался внутрь, когда декан закрывал двери. Он занял место на последней скамье, где один из его друзей ткнул его кулаком и засмеялся. Его глаза закрывали солнечные очки. Декан бросил на него убийственный взгляд, но затем живо прошел вперед. Я ждала, когда Томас снимет очки, надеясь, что он тоже ищет меня взглядом, но вместо этого он стал серьезным и направил все свое внимание к месту действия.

Я отвернулась и сделала то же самое, закусив губу и с трудом пытаясь не засмеяться. В парнях всегда присутствовало что-то такое мальчишеское, от чего у меня всегда кружилась голова.

Декан взошел на кафедру и наклонил к себе микрофон, стоящий перед ним.

- Добро пожаловать в Академию Истона, студенты.

САДИСТ

- Доброе утро, класс! Уверен, вы безумно рады меня видеть.

Учитель захлопнул за собой дверь, и те, кто находился еще не на своих местах, стали быстро к ним протискиваться. Констанс уселась рядом со мной, как только учитель поставил на стол свой потертый кожаный портфель и высокий серебряный термос. Я никогда не видела ни у кого такой прямой осанки как у него, и казалось, что он заполняет собою всю комнату. Его тугие черные кудри были усыпаны сединой, на нем был синий спортивный пиджак, полосатый галстук и желто-коричневые брюки. Он хлопнул в ладоши и потер ими друг о друга, обводя взглядом комнату. Судя по выражениям лиц моих одноклассников, никто из них особо не был рад видеть его. По насмешливому блеску в его глазах стало ясно, что он тоже в этом не сомневался.

- Для всех тех, кто еще не слышал отвратительных слухов обо мне, меня зовут мистер Барбер, и я отношусь к тому типу людей, у которых всегда все по правилам, - сказал он, его голос пророкотал откуда-то из области пупка. Пока он говорил, он отвернул крышку термоса и налил себе в чашку какой-то дымящейся жидкости. Комнату заполнил резкий аромат черного кофе. - У нас с вами курс Истории Америки. А история, как известно, полна фактов. Я учу фактам. На моих уроках мы не будем читать мнения или пропаганду. Мы не будем обсуждать нытье о проблемах Тома, Дика и Гарри каждого социально-экономического слоя каждой страны во всем мире. Я позволю остальным вашим учителям в колледже заняться этими “серыми зонами”. Между тем, я буду готовить вас к запоминанию фактов. Дат. Имен. Мест. Фактов.

Не думаю, что когда-нибудь встречала кого-то, кто так отчетливо может произносить слова, как этот человек. Должно быть, в его челюсти задействовано гораздо больше мышц, чем во всем моем теле. Слово “факты” у него выходило как “ф-фак-т-ты”. Он сделал глоток своего кофе и поставил чашку на стол.

- Итак, давайте узнаем, что вам известно.

Вздох.

Он вышел в центр комнаты к нам лицом.

- Вы. Как вас зовут?

- Б-Брайан Маршалл, - ответил паренек с взъерошенными волосами, сидящий в первом ряду. Удивительно, как он еще не описался.

- Слева от мистера Маршалла - команда А. Остальные - команда Б, - сказал мистер Барбер, небрежно взмахнув рукой. Из огромного деревянного стола он вытащил журнал из шагреневой кожи. - Здесь у меня список всего класса. Когда я задаю вам вопрос, то жду ответа в течение десяти секунд. Отвечаете правильно, ваша команда получает очко. Отвечаете неправильно, я забираю очко, - сказал он, глядя на нас.

Пара ребят ухмыльнулись. Еще несколько выглядели испуганными. Я понятия не имела, что думать. Ни один из моих учителей раньше никогда так не говорил. У этого парня в мизинце имелось больше власти, чем у всего факультета Кротон Хай вместе взятого.

- Давайте начнем, - сказал мистер Барбер. Идя к доске, он сверху-вниз просмотрел список класса. Каждый из нас молился, чтобы его имя не назвали. - Мисс…

Черт. Черт. Черт.

- Тэлбот.

Я перевела взгляд на Констанс. Под всеми этими веснушками ее кожа стала еще бледнее. Я от души сочувствовала ей, даже не смотря на то, что меня переполняло чувство облегчения.

- Да? - с поразительным спокойствием произнесла она.

Ладно. Если я буду знать ответ на этот вопрос, то все будет в порядке.

- Какому королю Англии было вручено краткое изложение дела, в котором провозглашалась независимость этой страны в 1776 году? - спросил он.

Ч-что? Изложение дела? С каких это пор Декларация Независимости упоминается как краткое изложение дела?

Погодите. Что он спрашивал?

- Королю Георгу третьему.

- Правильно.

Констанс просияла. Кто-то позади меня произнес: “Легкотня”. Верно. Король Георг III получил Декларацию Независимости. Я знала это. Мне просто нужно сконцентрироваться. Я глубоко вздохнула, радуясь, что меня не выбрали первой жертвой. На доске мистер Барбер ярко-желтым мелком написал большие буквы А и Б. Под буквой Б он добавил одно очко.

- Следующий. Мистер Симмонс, - сказал мистер Барбер.

- Здесь, - ответил коренастый парень возле двери.

- Мистер Симмонс, кто была первая женщина, которую казнили в США, и за что?

Ладно. Этого я не знаю.

У меня по спине побежали капельки пота.

- Э-э… Ох. Я знаю, - сказал Симмонс, держа карандаш в обеих руках.

Ты, должно быть, шутишь. Ты знаешь?

- Хм-м…

- Десять секунд, мистер Симмонс, - кажется, мистер Барбер наслаждался всем происходящим. - И к сведению, у меня на уроке мы не говорим “хм-м”.

- Какая-то Мэри, - сказал коренастый. - Мэри… Сурратт?

Точно. Звучит смутно знакомо. Я думаю.

- Да. И за какое преступление ее предали смерти?

- Заговор с целью убийства президента Линкольна, - с гораздо большей уверенностью сказал мистер Симмонс.

- Хорошо. Вы вытянули этот вопрос, мистер Симмонс, - сказал Барбер, дописывая очко под буквой А. Я посмотрела на часы, размышляя, каким образом можно убраться отсюда до того, как меня вызовут. До конца урока все еще оставалось пятьдесят три минуты и всего около двадцати студентов.

- Мисс… Бреннан.

О, Боже.

- Да?

У меня во рту пересохло.

- Я вижу, вы здесь новенькая, - сказал он с усмешкой, поднимая взгляд от журнала. Все в классе повернулись ко мне. Спасибо. Большое спасибо.

- Да, - все, что я смогла произнести.

- Тогда я задам какой-нибудь легкий вопрос, - снисходительно сказал мистер Барбер.

Мне хотелось треснуть его и в то же время поблагодарить.

Спроси то, что я знаю. Пожалуйста, ну спроси то, что я знаю.

- На сколько сроков Франклин Делано Рузвельт избирался в качестве президента США? - спросил он.

Да!

- Четыре, - ухмыляясь, ответила я.

- Мне жаль. Но правильный ответ - три, - сказал мистер Барбер.

Мои глаза и лицо горели от чувства унижения, несмотря на то, что мозг протестовал. Четыре. Я знала это. Мы учили это в восьмом классе. ФДР был моим любимым президентом. Мне нравился “Новый курс” и разные аббревиатуры. Я запомнила их все и была знатоком в этом вопросе. Он избирался на четыре срока.

- ФДР был избран на четвертый срок, но умер, находясь на посту президента, и следовательно, не пробыл полных четыре срока, - сказал мистер Барбер.

Вся моя команда застонала, когда он стер очко Констанс. У меня закипела кровь.

- Это вопрос с подвохом, - выпалила я.

Находясь спиной к нам, мистер Барбер замер. Ученики затаили дыхание. Жар моего тела был невыносим. Что я только что сделала?

- Что, простите? - разворачиваясь, произнес мистер Барбер.

Я прочистила горло.

- Это был вопрос с подвохом, - повторила я, не желая отступать. - Вы не спрашивали, сколько полных сроков он был на посту.

Мистер Барбер был настроен скептически. Он сделал несколько шагов вперед и скрестил руки на груди.

- Я считаю, что вопрос был ясным.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он прервал меня.

- И почему я считаю, что вопрос был ясным? Потому что ожидаю, что мои ученики буду думать, мисс Бреннан, - сказал он. - Я ожидаю, что они воспользуются моментом, чтобы рассмотреть разные варианты, а не выпалить первый попавшийся ответ, который придет им в голову. Это не раунд “Своей игры”, мисс Бреннан, а ваше образование. В будущем вам следует отнестись к нему более добросовестно. Мы поняли друг друга?

Что ж. Официально я была подавлена.

- Д-да, - произнесла я пересохшим ртом.

- Хотелось бы вам верить, мисс Бреннан, но, возможно, нам следует поговорить еще после урока, чтобы мы могли удостовериться в этом, - сказал он.

Я с трудом сглотнула. Глаза жгли слезы замешательства. Кроме того, на меня смотрел каждый из присутствующих в комнате или демонстративно старался не глядеть.

Он хочет поговорить со мной после урока. Мой первый учитель в первый день в новой школе, которая должна была изменить мою жизнь, хочет оставить меня после урока. Ну, что-то в моей жизни уже изменилось. Никогда до этого мне не делал выговор учитель. Никогда.

- Хорошо, - сказала я.

- Отлично, - ответил мистер Барбер. - А теперь, когда мы потратили несколько минут драгоценного времени ваших одноклассников, возможно, вы позволите нам продолжить.

Мне было жарко и противно, меня тошнило. Я сдержанно кивнула головой. Это практически все, что я могла сделать.

Мистер Барбер повернулся к своей следующей жертве, и Констанс с сочувствием цокнула языком.

Хорошее начало, Рид. Просто выдающееся.

НИКАКИХ ИСКЛЮЧЕНИЙ

Я в нерешительности топталась возле стола мистера Барбера, когда тот что-то писал на белом листе бумаги. Выходя из класса, каждый старался избегать встречи со мной взглядом, будто я какая-то чудачка, с которой не стоит связываться. Прошел всего один урок, а я уже зарекомендовала себя.

- Мистер Барбер…

- Я знаю, что вы здесь, мисс Бреннан. Но будьте добры, позвольте мне закончить.

Мой рот захлопнулся. Я ненавидела его. Даже если я и хотела умолять его о втором шансе, то не смогла бы ответить ни на один из трех вопросов, которые он задал бы мне во время своей дурацкой маленькой игры. И я знала, что он считал, будто я отношусь к малоизвестной породе дебилов. Но кто же так делает - выжимает все соки из учеников в первый день учебы после летних каникул? Кроме того, он унизил меня перед всеми, зная при этом, что я здесь новенькая.

Мистер Барбер опустил ручку на стол. Сделал длинный, неторопливый глоток из своей кофейной чашки, а потом также аккуратно поставил ее. Он мучил меня. Нарочно заставлял меня ждать и волноваться. Наконец, он медленно вырвал верхний лист из своего блокнота и протянул мне.

- Это то, что вам нужно будет прочитать, - сказал он, глядя на меня поверх очков. - Я жду, что вы нагоните к концу этой недели. Вам следует знать, что я не жалею студентов-стипендиатов. Если вы действительно хотите принадлежать к Истону, вам придется работать. Никаких исключений.

Дрожащими руками я взяла листок. На нем был указан список из не меньше, чем восьми книг. Мне хотелось сказать, что мне не нужно читать все это, чтобы нагнать программу. Что я знала ответы на несколько вопросов из его викторины, но я никогда не умела выкручиваться из затруднительных положений. Мне хотелось сказать, что его вопрос о ФДР был настоящей мурой, и я точно была уверена, что ему об этом известно. Но больше всего мне хотелось сказать, что я не хочу быть исключением.

Но глядя в его водянистые карие глаза, я знала без вопросов, что он не потерпит снова мои возражения. Поэтому я лишь сказала:

- Спасибо.

- И я надеюсь, что сегодняшняя вспышка такого рода была последней? - спросил он.

- Да, сэр, - сказала я.

- Хорошо. Вы можете идти.

Я медленно развернулась. Я чувствовала, что он смотрит на меня, когда выходила из класса, и задавалась вопросом, о чем он думал. Я заставила себя выпрямиться. Я не могла позволить ему думать, что он сломил меня.

В коридоре напротив доски объявлений стояли несколько девушек, где оранжевый флаер извещал о танцевальной вечеринке “С возвращением!”, которая организуется каждые несколько недель в семестре. Я смотрела на него и размышляла, возможно ли, что я продержусь здесь так долго.

Нет.

Хватит.

Никакого негатива. Никакого пессимизма. Я наверстаю программу в этом классе. Я наверстаю ее по каждому предмету. Даже если мне придется учиться всю ночь, каждую ночь, я сделаю все, что понадобится, чтобы остаться в Истоне. Альтернатива вернуться с провалом в Кротон и подтвердить, что мамина гневная тирада оказалась правильной, была немыслимой.

Вместо этого, я собиралась доказать мистеру Барберу, что он ошибался на мой счет. А его недовольство было лишь дополнительной привилегией.

ПЕРВОЕ ЗНАКОМСТВО

Когда через пять часов после своего первого прихода в кафетерий я вернулась туда, мое состояние совершенно изменилось. Этим утром я ощущала надежду и решимость. Сейчас же я была измучена и подавлена. Присоединившись к девушкам с моего этажа за тем самым столом, что мы заняли утром, я осознала самую последнюю и, возможно, наиболее отвратительную ошибку своего невероятно прекрасного утра. У меня на подносе стояла тарелка с макаронами и сыром и большая кола, плюс три печенья с кусочками шоколада. А на их подносах? Ничего, кроме салата и диетических кол. Констанс уже спрятала одно печенье под салфетку, без сомнения, в целях самосохранения.

- Знаешь, как много калорий в этом? - спросила Мисси, поглядывая на мою еду.

Я опустилась на последний свободный стул в конце стола и скинула на пол тяжелый рюкзак. Я решила не обращать внимания на то, что Мисси Тербер думала о моей еде. Я была слишком голодна для этого. И, кроме того, она была по-домашнему вкусной. Именно то, что мне сейчас требовалось.

- Передай кетчуп, - попросила я.

Когда Кики протянула мне бутылку, Мисси застонала.

- Вот и настали твои похороны, - произнесла она.

Констанс вытащила свое печенье, откусила кусочек и улыбнулась Мисси. Та закатила глаза и повернулась к нам спиной, чтобы посплетничать со своими приспешницами.

Мне все больше начинает нравиться Констанс.

- Как прошли твои остальные уроки? - с сочувствием спросила она. Ее слова можно перевести, как: “Я уже знаю, что произошло на истории. Лучше не стало?”. Мой ответ был бы: “Однозначно, нет”.

- Прекрасно, - сказала я, быстро улыбнувшись.

Хотя мой урок французского языка проводился полностью на французском, и я не была способна поддерживать разговор или выдавать какой-либо связный ответ, кроме как: “Je ne sais pas”1. И хотя на факультативный курс по истории искусств набилось куча подростков-членов университетского совета, из которых все знали художника, год создания и технику каждой работы, показываемой учителем на экране. Я могла только представить, что произойдет на следующем уроке - тригонометрии. Мы, наверно, сразу перейдем к исчислениям, потому всем будет скучно от синусов и косинусов.

- Знаю, что это звучит не очень приятно, но если тебе понадобится какая-то помощь, я полностью в твоем распоряжении, - сказала Констанс. - У себя дома я ходила в очень хорошую школу. Действительно очень хорошую.

Ладно. Она на самом деле предлагает мне помощь или просто выпендривается? Но ни от того, ни от другого мне не лучше. Такое ощущение, что все здесь решили, будто я тупая и нуждаюсь в сострадании или вроде того, хотя это не так. Ради Бога, я была абсолютной отличницей. Именно я была одной из тех, кто всегда помогал другим. Что со мной происходит?

Девочки за столом болтали о парнях из их классах и планировали поездку в город на выходные. Я нечаянно услышала такие фразы, как: “четырехслойный кашемир”, “такой горячий”, “новая кредитная карта”. Они беспокоились ни о чем. Меня же волновала тысяча и одна проблема всех форм, размеров и срочности.

И тогда я увидела их. Девушки из Биллингса вышли из очереди и теперь направлялись прямо по проходу к нам. Впереди вместе с Киран и Тейлор шла Ноэль, и в хвосте с опущенной головой плелась Ариана - она читала книгу. Впервые я смогла увидеть их так близко, и каждая из них была идеальнее и красивее предыдущей.

Я затаила дыхание, когда Ноэль неторопливо скользнула взглядом по мне, и веселая улыбка играла на ее губах. Киран и Тейлор, проходя мимо, болтали, а за ними шла Ариана. На ней была белая майка и длинная, струящаяся юбка цвета морской волны, которая от талии вниз к ногам становилась темнее. На шее у нее был повязан прозрачный пурпурно-лиловый шарф, концы которого опускались с груди и касались живота. Я бы в таком наряде выглядела нелепо, как ребенок, играющий в переодевания, но она же была будто рождена для этих вещей. От нее исходил какой-то экзотический аромат, который почему-то казался мне знакомым. Я только пыталась понять его, как она опустила книгу, посмотрела мне прямо в глаза и сказала:

- О, привет.

Все ее подруги остановились. И мое сердце тоже.

- Я об этой девушке вам рассказывала, - сказала Ариана. В ее голосе слышался легкий южный акцент, настолько слабый, что могло показаться, будто она, как запоздалую мысль, добавляла его.

Мой пустой желудок заурчал, и я ощутила во рту привкус горечи. Я чувствовала, как девушки с моего этажа смотрят друг на друга.

- Правда? - Ноэль сложила руки на груди и шагнула ко мне, окидывая меня взглядом сверху-вниз. Несколько других девушек из Биллингса, но не из этой четверки, стояли позади и вопросительно переглядывались. - Так это ты такая любопытная?

Мисси замычала от смеха.

- Я думала, что она будет более мужеподобной, - сказала Киран. Тейлор засмеялась, затем фыркнула и прикрыла ладонью рот. Киран закатила свои большие, красивые, идеально подведенные глаза и улыбнулась. Мне.

- Не обращай на нее внимания. Мы все еще вычисляем этого извращенца, - сказала Ноэль. - Как тебя зовут?

- Рид, - ответила я.

- Я Ноэль. Это Киран, Тейлор и Ариана, - сказала она. Я заметила, что она даже не потрудилась представить остальных девушек из своего общежития. Значит, они были вторыми номерами.

- Привет, - сказала я. Они улыбнулись. Я была на седьмом небе от счастья.

- А теперь, когда ты знаешь, кто мы такие, может, проявишь немного уважения и перестанешь вылизывать окно?

Вокруг меня раздался смех, а Ноэль, ухмыляясь, смотрела на мой теперь уже бледный цвет лица. Девушки из Биллингса высокомерно улыбались, глядя на меня с привычной снисходительностью.

- Девочки, пошли, - разворачиваясь, сказала Ноэль. Киран и Тейлор встали по обе стороны от нее, и они вместе зашагали, как движущаяся стена. Остальные последовали за ними, кроме Арианы, которая сконфуженно наклонила голову, глядя куда-то поверх моего плеча.

- Прости, - сказала она. - Ноэль может быть немного грубой.

- Ага, - выговорила я.

Она заправила тонкие пряди волос за ухо. Как и я, она не носила украшения и не пользовалась макияжем, но все же казалась более изысканной, чем я могла бы быть. Ее кожа была настолько бледной, что, если солнце выглянет через застекленную крышу, я смогу увидеть прямо сквозь нее. На мгновение ее голубые глаза остановились на моих, и я абсолютно четко увидела в них грусть, несмотря на то, что она улыбалась.

- Что ж, увидимся, - наконец, произнесла она.

Затем она снова переключила свое внимание на книгу и последовала за подругами. Теперь я уже спрашивала себя, а не показалась ли мне эта печаль? Конечно, да. Отчего такая девушка, как она, будет грустить?

- Вот так можно разозлить девушек из Биллингса в первый же день, - сказала Мисси.

- Ты действительно шпионила за ними? - спросила Констанс.

- Не совсем, - ответила я, внутренне проклиная себя.

Что со мной не так? Все, что я делала с тех пор, как приехала сюда, так это рыла себе яму. С учителями, девушками из Биллингса. А теперь мне придется приложить все усилия, чтобы выбраться из нее.

УДАЧА

- Привет, новенькая.

Когда мы выходили из кафетерия, от серой кирпичной стены отделился Томас Пирсон и пошел со мной в ногу. Констанс бросила на меня взгляд, говорящий “Привет, супер-звезда”. Вроде того, откуда я смогла узнать такого привлекательного парня уже во второй день своей учебы здесь?

Понятия не имею.

- Привет, - спокойно ответила я. Хотя мой пульс зашкаливал.

- У меня кое-что есть для тебя, - сказал Томас.

Он достал из кармана маленький медальон. Он был из бронзы, и посередине у него было квадратное отверстие. Он держал его между большим и указательным пальцами, выглядя довольным собой.

- Что это? - помолчав, спросила я.

- Мой счастливый талисман. Я решил подарить его тебе, потому что мне больше не нужна удача. У меня она безграничная.

Я ухмыльнулась и попыталась, чтобы мой голос прозвучал без эмоций.

- Везет тебе.

У меня бешено колотилось сердце.

- Так и есть, - ответил он.

Мне пришлось постараться, чтобы глупо не улыбаться в его присутствии. Это так раздражает.

- А если серьезно, - сказала я. - Что это?

- Жетон на метро. Когда еще не было метрокард, - сказал Томас, приподнимая брови.

Черт побери, что такое метрокард?

- Я был опустошен, когда они устарели. Можешь называть меня старомодным, но есть что-то такое в том, чтобы закидывать что-то твердое в это маленькое отверстие и с удовлетворением слышать звон, а потом пожинать плоды…

Он задумчиво покачал головой и посмотрел мне прямо в глаза. Я покраснела. Сильно. Это должна была быть метафора? Возможно. Метафора замечена? Определенно. Девушка заинтригована и уже укрощена? Еще бы!

- В любом случае, - сказал он, прерывая временный транс, - ты держишь в своих руках реликвию из другого времени. Береги ее.

- Спасибо.

Он направился обратно в сторону двора, держа руки в карманах и двусмысленно ухмыляясь. Я заметила, что больше, чем несколько девушек пялится на меня с неприкрытой завистью. Во всем кампусе разбитые сердца. Когда Томас отвернулся, двое парней побежали, чтобы догнать его. Он наклонил голову и слушал, когда они торопливо шли возле него и что-то ему говорили.

- Кто это был? - спросила Констанс с интонацией, которая соответствовала звездной важности человека.

Я усмехнулась.

- Томас Пирсон.

- А что он хотел? - спросила она, вставая на цыпочки, чтобы рассмотреть его, когда тот со своими товарищами направлялся на дневные уроки, слившись с толпой.

- Понятия не имею, - сказала я. - Объяснил мне, что это такое.

Констанс рассмеялась.

- Их используют для проезда в метро. Сейчас используются электронные проездные билеты, называемые Метрокард. Боже, Рид. Ты что никогда не была в Нью-Йорке?

Нет. Я никогда нигде не была. Но ей не обязательно об этом знать.

Я уставилась на крошечный жетон, чувствуя себя неописуемо счастливой, пока не почувствовала, что на меня кто-то смотрит. Когда я подняла взгляд, то оказалось, что я смотрю прямо в ясные голубые глаза Арианы. Она стояла в дюжине ярдов от меня возле каменных скамеек в центре двора, но при таком пристальном взгляде она также могла находиться прямо передо мной. Мое сердце гулко ухнуло, и я машинально улыбнулась - неуверенно. Потом девушка моргнула и отвернулась, оставив меня задаваться вопросом, правильно ли я все поняла.

ОБОРОНИТЕЛЬНЫЕ МАНЕВРЫ

В этот день я первая пришла на трибуны для футбольной тренировки. Не желая опоздать, после последнего урока я сбегала в Брэдвелл переодеться, остановившись лишь для того, чтобы повесить жетон Томаса на свою серебряную цепочку и застегнуть ее на шее прежде, чем бегом подняться на холм к полю. Теперь, когда остальные из команды появились целой группой, неся футбольные мячи и оранжевые конусы, я поняла, что ранний приход так же заметен, как и опоздание. Впереди группы на меня смотрела Ноэль, как будто мое появление удивило ее.

Я подтянула ноги поближе к себе и посмотрела на футбольное поле, избегая ее взгляда. Может, если я притворюсь невидимой…

- Привет, лизательница окон, - сказала она, с грохотом поднимаясь по ступеням. Она села прямо за мной, ее голые колени упирались мне в спину. Под безжалостным солнцем я уже вся покрылась испариной, но от того, что она сидела так близко ко мне, я снова почувствовала стекающие ручейки пота. - Ты играешь? Или просто преследуешь меня?

Несколько других девушек засмеялись. У меня вспыхнуло лицо. Это было очень весело.

- Ну, хорошо, дамы! Успокаиваемся.

Внизу перед трибунами стояла женщина средних лет с широкими плечами и икрами. Я так поняла, это тренер. У нее были короткие светлые волосы, никакого макияжа или украшений и много грязи под ногтями. Ее взгляд упал на меня.

- Я так полагаю, ты Рид Бреннан. Я тренер Лисик.

- Привет, - сказала я.

- Рид переводится к нам на первый курс из Пенсильвании, где она была главным бомбардиром в своей категории, - объявила группе тренер.

Отлично. Теперь Ноэль узнала, что я из старого, доброго, старомодного, скучного штата Пенсильвания. Я задавалась вопросом, а могла ли я солгать и сказать, что я из Филадельфии. Есть ли вообще какой-нибудь признак, что ты из Филадельфии? Думаю, что нет.

- Что означает, что вы все должны быть благодарны за то, что она здесь, - продолжила тренер. - Понятно?

Послышался ропот.

- Так значит, лизательница окон у нас прокаченная, - прошептала Ноэль, ее дыхание обожгло мне ухо. - Посмотрим.

Она дважды сильно похлопала меня по плечу, и я сползла ниже на своем сиденье. В таком положении я и оставалась, чувствуя ее взгляд у себя на затылке, пока тренер не дунула в свисток и не велела приступать к схватке, розыгрышу мяча. Я выбежала на поле, наслаждаясь свободой от испытующего взгляда Ноэль. Здесь я могла делать, что угодно.

Мы выстроились на противоположных концах поля: я защищала северные ворота, Ноэль была нападающим с южной стороны. Мы собирались идти лицом к лицу, не вопрос, и моя кожа горела от предвкушения. Ну, давай!

Раздался свисток, и Ноэль завладела мячом. Естественно. Она быстро передала его направо игроку своей команды, которая приняла его на чужой половине поля. Она меня впечатлила. Я полагала, что Ноэль никогда не пасует. Вся слава ей, никакой командной игры. Очевидно, я ошибалась.

Ноэль рванула на меня, и я быстро отскочила назад, но она пронеслась мимо. Девчонка была быстрой. В ту секунду, когда Ноэль достигла открытого участка, игроки из ее команды спасаовали ей мяч, и у меня екнуло сердце. Я набросилась на нее сзади. Я не могла позволить ей думать, что я какая-то бесталанная первокурсница. Я не могла позволить ей запугать меня. Только не здесь.

Я кинулась вперед и сделала подкат исподтишка, выбив мяч в сторону от нее, прямо к своему игроку на поле. Ноэль закричала и споткнулась о мой щиток, сильно ударившись о землю и перекувырнувшись через голову. На какое-то время наши ноги запутались, но я быстро высвободилась и встала.

- Отличная игра, Бреннан! - с боковой линии прокричала тренер.

Я улыбнулась и протянула Ноэль руку. Но когда я взглянула в ее глаза, мое сердце замерло. Она сплюнула на землю и посмотрела прямо сквозь меня, кипя от злости.

После этого мне нужно было бы убежать на противоположную сторону поля, но я не могла сдвинуться с места. Рядом с дальними воротами раздались крики “ура!”, и тренер дунула в свисток. Ноэль поднялась с земли, и все, о чем я могла думать, так это то, что она меня убьет. Точно убьет. За ту долю секунды вся злоба, на которую она была способна, отразилась у нее в глазах, и я почему-то подумала о шраме у нее под одеждой, таком ярком и красном. Больше он не казался неуместным.

Но затем она повернулась ко мне лицом и улыбнулась. Искренней, удивленной, почти гордой улыбкой. Она отряхнула грязь со своих шорт.

- Продолжай в том же духе, и мы, может, выиграем несколько игр в этом году, - сказала она.

- Спасибо, - ответила я, надеясь, что та посчитает мою одышку результатом усталости, а не страха.

- Но сделаешь подобное со мной еще раз, и у нас буду проблемы.

Затем она рассмеялась и побежала вперед, чтобы присоединиться к остальным из команды. Я стояла там, пытаясь взять себя в руки и решить, не слишком ли рано расслабляться. Она была сердита на меня или впечатлена?

Почему-то у меня возникло ощущение, что с Ноэль никогда нельзя знать наверняка.

ВЕРЬ МНЕ

Другие второкурсницы из команды ушли сразу после тренировки, поэтому в Брэдвелл я возвращалась одна. Не знаю, почему мои сверстницы решили отвернуться от меня. Потому что я была новенькой? Потому что тренер выделила меня? Потому что они подумали, что … Я не удивлена. Одиночество - мое естественное состояние. На данный момент.

Обходя здание, я закинула на плечо спортивную сумку и направилась прямо к входной двери. В тот момент, когда я дошла до нее, из ниши вышла Ариана, напугав меня до полусмерти.

- Привет, - сказала она. Ариана прижимала к груди несколько тетрадей.

- Привет.

Она ждала меня?

- Как прошла тренировка? - спросила она.

- Хорошо, - ответила я. Это было странно. Не знаю, что я должна была сказать или сделать. Я напрягла мозги, и у меня в голове возник невероятно оригинальный вопрос: - За какую команду ты играешь?

В Истоне каждый должен был заниматься, по крайней мере, одним видом спорта. Выполнение так называемого требования физической подготовки. Я не уделяла этому особого внимания, потому что все равно бы играла, независимо от требования в спорте.

- О, я не играю, - сказала она. - По причинам здоровья.

- Ох.

Она не уточнила, а я не чувствовала, что она хочет, чтобы я спрашивала. Конечно, теперь меня будет мучить еще один вопрос. Что такого могло быть у Арианы, что может мешать выполнению требования по физподготовке?

- Итак… завела друзей? - спросила она.

- Думаю, да, - ответила я.

- Как тебе твой этаж? - спросила она.

- М-м… хорошо, - сказала я. Констанс казалась нормальной, и Диана была довольно милой.

- Что насчет парней?

У меня в голове тут же вспыхнул образ Томаса, и на потной коже я ощутила прохладу металлического жетона на метро. Девушки из Биллингса должны были уважать девушку, которая в первый же день в Истоне привлекла внимание очаровательного старшекурсника, ведь так?

- Ну, я познакомилась с одним парнем… - сказала я.

- Томас Пирсон, - решительно произнесла она.

Я удивленно моргнула. В тоне ее голоса было столько же тепла, сколько и у тонкого слоя льда.

- Я видела, как вы разговаривали, - объяснила она.

Ариана отошла от двери, ближе ко мне, когда несколько девочек возвращались с тренировки по хоккею на траве, смеясь и обсуждая игру. Я ощутила вспышку ревности.

- Рид.

- Прости, - сказала я. О чем я вообще думала, позволив своему вниманию отвлечься от единственного человека, который был со мной сегодня любезен? Человека, за чье внимание я была бы готова убить.

- Так он тебе нравится? - спросила Ариана.

- Я еще не решила, - сказала я, хотя мой пульс учащался даже от одной мысли о нем. Без сомнения, Томас был потрясающим. Интригующим и забавным. Но, безусловно, он также был игроком. И я была не совсем уверена, хотелось ли мне связываться с кем-то подобным в данный момент. Пофлиртовать? Пожалуйста. Но связываться? Это уже другая история.

Ариана сузила глаза.

- Многие девушки не могут устоять перед таким парнем, как Томас Пирсон, - сказала она. - В нем есть…

Какая-то особая нелепая сексуальность?

- Что-то такое опасное, - закончила она.

Она пристально посмотрела на меня, будто оценивая мою реакцию на такое заявление.

- Да, я понимаю, о чем ты, - небрежно сказала я. Красивый, богатый, умный, самоуверенный и похотливый? Да. Все это добавляло опасности. - Если тебе нравится такое, - добавила я. - Мне - нет.

Обычно.

Но даже если я принимала во внимание, что теперь потенциально мне такое может нравиться, ей ни к чему знать об этом. Особенно, если у нее по каким-то причинам были проблемы с Томасом, это ясно по ее тону. Кроме того, последнее, чего бы мне хотелось, так это проявить себя сходящей с ума по парням. Мне хотелось казаться равнодушной. Умудренной опытом. Выше всего этого. Как она.

Ариана медленно улыбнулась и, казалось, засветилась изнутри.

- Тебе нужно сесть с нами завтра, - сказала она. - За завтраком.

Целых пять секунд мое сердце не билось.

- Правда? - спросила я, мой голос прозвучал слишком взволнованно.

- Мне бы хотелось узнать тебя получше, - сказала она. - Нам бы всем хотелось.

Значит, они говорили обо мне. Обсуждали. У меня за спиной. Эта мысль сбивала с толку. После столь короткого пребывания в кампусе, уже есть люди, которые говорят обо мне.

Но погодите… меня это волнует? Это могло стать началом - началом того, что я буду получать все то, на что надеялась. Если они говорили обо мне, замечательно. По-видимому, они увидели что-то, что им понравилось. Хотя, что это могло быть, я понятия не имела.

- Ладно, - наконец, сказала я, сдерживая свое головокружительное ликование. - Я сяду к вам.

ЗАВТРАК С БИЛЛИНГС

Когда на следующее утро я пришла в кафетерий, за столом в одиночестве сидела Ариана, на ней был белый сарафан и синий шарф. Не могу сказать точно, из-за меня ли она находилась там так рано, но я была рада ее видеть. Когда она сидела вот так сама по себе, подходить к ней было гораздо проще. Я ожидала, что, когда подойду к ней ближе, она поднимет взгляд от книги, но этого не произошло. Наконец, я в замешательстве встала рядом, чувствуя неловкость. Может, это была шутка. Или она забыла. Разве она могла не заметить тень, которую я отбрасывала на страницы?

- Э-э… Ариана? - сказала я, мое лицо покалывало от жара.

Она озадаченно подняла голову. О, Боже. Она забыла. Судя по взгляду на ее лице, она даже не знала, кто я.

- Извини, - машинально пролепетала я.

Я уже собиралась отойти, как ее выражение лица изменилось, и она улыбнулась.

- Привет, Рид, - сказала она. - Садись сюда.

Она выдвинула из-под стола стул рядом с собой. Все мое тело накрыла волна облегчения, я обошла ее сзади и поставила свой поднос на стол, а потом на спинку стула повесила сумку.

- Не голодна? - спросила она, разглядывая мой скудный завтрак, состоящий из тоста и кофе.

Вообще-то, голодна. Просто я была не уверена, что будет представлять собой официально одобренный завтрак за столом Биллингс, поэтому решила подстраховаться. На подносе у Арианы стоял наполовину съеденный фруктовый салат, два тоста и миска сухих хлопьев “Лаки Чармс”. При виде всего этого у меня заурчало в животе - слава Богу, не слышно.

- Я не особая любительница завтраков, - солгала я. А потом мне захотелось пнуть себя, когда я осознала, что если все закончится тем, что я снова буду сидеть тут, то мне придется придерживаться этого заявления.

- А я люблю завтрак, - беспечно сказала Ариана, беря одну фиолетовую зефиринку и кладя ее себе в рот. - Если бы могла, то ела бы его три раза в день.

Я улыбнулась. Ее безмятежность действовала на меня успокаивающе.

- По утрам здесь спокойно, - осматриваясь, сказала я, когда сквозь двойные двери сонно плелись студенты.

- Вот почему мне нравится завтрак, - сказала Ариана. - Гораздо лучше для чтения.

Именно в этот момент подошли две девушки и заняли противоположные места за дальним концом стола. Я узнала их по той группе ребят из Биллингса, которую видела в свое первое утро. У одной была темная кожа, черные как смоль волосы и боди “Виктория Сикретс” под джинсами и белой рубашкой. У другой были прямые светлые волосы до середины спины. Ее наряд был модным, но слишком, будто она провела очень много времени, подбирая исключительно правильный пояс, чтобы тот соответствовал исключительно правильной сумке, а та в свою очередь - исключительно правильной паре туфель. Садясь, обе бросили на меня озадаченные взгляды.

- Привет, - сказала одна из девушек, доставая из сумки журнал. “Нэшнл Ревью”. На обложке была картинка осла-демократа с петлей вокруг шеи. Я не знала никого, кто бы читал политические журналы. Даже никого из взрослых. - А ты?

- Это Рид, - ответила Ариана прежде, чем я смогла что-то сказать. - Рид, это Наташа Креншоу и Лиэнн Шор.

- Привет, - с нервной улыбкой произнесла я.

- А Ноэль знает, что ты сидишь здесь? - насмешливо спросила Лиэнн.

Моя улыбка ослабла.

- Скоро узнает, - спокойно ответила Ариана.

И в этот момент от линии раздачи отошла Ноэль, сопровождаемая Тейлор, Киран и Дэшем. Она жадно улыбнулась нам, и у меня скрутило живот. И о чем я только думала, считая, что это было хорошей идеей?

- Доброе утро, лизательница окон! - сказала Ноэль, уронив поднос напротив Арианы.

Мое лицо тут же стало красным. Плохая идея. Очень плохая идея.

- Лизательница окон? - сказала Лиэнн. - А! Точно! Ты же лесбиянка, - хриплым голосом произнесла она. Наташа ухмыльнулась, открыв журнал, Лиэнн рассмеялась, наслаждаясь собственной шуткой.

Ариана опустила книгу и взглянула не на Лиэнн, а на Ноэль. Удивительно, но та тоже покраснела. Ариана могла заставить Ноэль покраснеть. Будем знать.

- Извини! - сказала Ноэль, закатив глаза. - Привет, Рид, - подчеркнуто произнесла она, затем села и усмехнулась. - Какие мы обидчивые. - Она повесила свою сумку на стул и закатила глаза. - Боже, Лиэнн. Ты можешь его закрыть?

У Лиэнн захлопнулся рот, и ее смех прекратился. Она слегка покраснела под слоем макияжа.

Ариана снова подняла книгу и продолжила читать. Я с трудом смогла удержаться от улыбки. Киран заняла стул напротив и открыла свой смартфон Сайдкик. У нее на шее висел огромный бриллиантовый кулон, сверкающий на солнце, который чуть не ослепил меня, пока она усаживалась. На ней был крошечный мягкий на вид свитер лимонного цвета, черная юбка и туфли на каблуке “кошачья лапка“2 - все было очень дорогим. Если бы она продала этот наряд, то, возможно, на вырученные деньги могла бы купить мой дом. Но, с другой стороны, полагаю, что тело на рекламных щитах в Нью-Йорке приносит кругленькие суммы.

Тейлор, больше походившая на меня в джинсах и тенниске преппи, бросила в мою сторону любопытный взгляд, когда протиснулась позади меня и села справа. У нее в ушах были большие бриллиантовые гвоздики.

- Привет, - сказала она. - Я Тейлор.

- Она знает, - нетерпеливо заметила Ноэль.

Щеки Тейлор залил румянец.

- Я Рид, - сказала я, пытаясь сгладить ее неловкость.

- Она тоже это знает. Мы что тут все отсталые? - спросила Ноэль.

Наташа вздохнула и подняла взгляд от журнала.

- Ноэль, пожалуйста, не употребляй это слово. По крайней мере, при мне.

- Простите, принцесса-констебль. Вы хотели одеть на меня наручники? - сказала Ноэль, вытягивая руку над Сайдкиком Киран. Та цокнула языком и отклонилась на спинку стула, чтобы ей был виден экран.

- В этом нет необходимости, - с ухмылкой произнесла Наташа.

- Наташа считает себя моралью Истона, - сказала мне Ноэль.

- Вообще-то не похоже, что остальные из вас стремятся что-либо делать, - с притворным добродушием сказала Наташа.

Ноэль сунула палец в рот.

Вот и славно.

- Итак, Рид, тебе здесь нравится? - спросила Тейлор.

- Да. Определенно, - ответила я.

- Ты же из Пенсильвании, да? - радостно спросила она. - Похоже на твою старую школу?

Я взглянула на Ноэль. Это она рассказала остальным, откуда я?

- Она уже выучила все учебники здесь, поэтому теперь переключилась на ежегодники и списки студентов, - объяснила Ноэль.

- А вы знали, что меньше двух процентов всех студентов Истона и выпускников были из Пенсильвании? Разве это не странно? - спросила Тейлор. - То есть, учитывая то, насколько это большой штат.

Я с трудом сглотнула. Меньше двух процентов, да? Значит, я была большой редкостью.

- А что ты думаешь по поводу своих учителей? - нетерпеливо добавила Тейлор. - Какие предметы ты взяла? У тебя тригонометрию ведет Коркоран?

- Я…

- Тейлор, не нужно ей устраивать допрос с пристрастием, - небрежно произнесла Ариана.

У Тейлор порозовело лицо.

- Прости, - сказала она.

- Ей все нужно знать, - пояснила Ноэль.

- Как будто она и так не знает, - произнесла Наташа себе под нос.

Тейлор опустила голову, прячась за своими кудряшками, и я от всей души ей посочувствовала. Несмотря на то, что была рада, что меня больше не рассматривали под микроскопом.

Именно в этот момент напротив меня плюхнулся Дэш, откинув с глаз прядь волос движением головы. Вблизи я увидела, что он был еще симпатичнее, чем мне показалось. С квадратным подбородком, теплыми карими глазами и идеальной кожей он выглядел как ожившая реклама Аберкромби.

- Дэш Маккаферти, - сказал он вместо приветствия. - А ты та девчонка с легкой ногой.

Ноэль подозрительно взглянула на меня.

- Ты бы видела, как на днях она ударила по футбольному мячу, - сказал он Ноэль. - Она бы могла составить тебе конкуренцию, детка.

- Ну, ничего себе. Извини, что пропустила, - уныло произнесла Ноэль.

Лиэнн в очередной раз разразилась хохотом, пока Ноэль взглядом не заставила ее замолчать.

Тут к ним подошли двое парней и ударили с Дэшом по рукам. Один из них сел на стол позади него, а другой выдвинул еще один стул и поставил его настолько близко, что казалось, будто, находясь слишком далеко от Дэша, им не будет хватать кислорода. Я узнала их обоих по тому футбольному матчу и подумала, не подойдет ли за ними и Томас.

- Это Джош, - сказал Дэш, указывая через плечо большим пальцем в сторону симпатичного блондина с кукольным личиком.

- Привет, - ответил Джош, улыбнувшись и кивнув головой.

- А это неудачник Гейдж.

Усмехнулся более высокий и модный парень. Дэш один раз ударил его по руке, не сильно, так как лицо Гейджа даже не изменилось, и на этом все закончилось.

Открылись двойные двери, и я машинально посмотрела в ту сторону. Вошли Констанс и Диана с Мисси, Лорной и всеми остальными. Констанс осмотрела комнату, я знала, что она искала меня, удивляясь, почему я ушла так рано, да еще и без нее. Я почувствовала укол совести, когда она, наконец, заметила меня, а потом еще раз посмотрела в мою сторону. Когда она прошла мимо меня с ошеломленным выражением лица, я изобразила извиняющуюся улыбку. Мисси и Лорна тут же зашептались друг с другом, и, если такое было возможно, ноздри у Мисси расширились еще сильнее. Зависть была очевидна.

Пока что утро проходило хорошо.

- Ты занимаешься многими видами спорта, Рид? - словно из ниоткуда прозвучал вопрос Тейлор.

Ну, вот опять. Я оторвала свой взгляд от Мисси. Тейлор методично выковыривала из рогалика мякиш и складывала его горкой на своем подносе.

- Только футболом и лакроссом, - ответила я.

- Как и ты, детка, - сказал Дэш, кладя руку на спинку стула Ноэль.

Девушка уставилась на меня.

- И снова мне больше нечего сказать, кроме как: “Ну, ничего себе”.

Ух ты. Видимо, уважение, которое я заслужила вчера на футбольном поле, не распространялось на обычную жизнь.

Лиэнн снова засмеялась, а Наташа заерзала на стуле.

- Лиэнн, не будешь ли ты так любезна, чтобы убрать свой нос от моей задницы? Он начинает натирать, - рявкнула Ноэль.

На этот раз Лиэнн выглядела так, будто сейчас расплачется. Она встала, закинула на плечо рюкзак и бросила на меня уничтожающий взгляд прежде, чем удалиться.

- Отлично, Ноэль, - сказала Наташа, тоже поднимаясь. - Она просто хочет тебе понравиться.

Я была удивлена откровенностью этого заявления.

- Прости, Наташа, - невинно произнесла Ноэль. - Но боюсь, это невозможно.

Наташа закатила глаза и последовала за Лиэнн, выйдя через двойные двери. Значит, не все так гладко было за стенами Биллингса. Но почему-то это знание сделало его лишь еще более интригующим.

Кто-то удержал дверь сразу после того, как та закрылась за Наташей, и у меня подпрыгнуло сердце в надежде увидеть Томаса. Но это оказалась лишь группка парней со вчерашних занятий. Я откинулась на своем стуле и инстинктивно взглянула на Ариану. Конечно же, она опустила книгу и открыто изучала меня.

- Что? - сказала я, слегка краснея.

- Дэш, а Томас придет на завтрак? - спросила Ариана.

Мое сердце практически остановилось. Она что, умеет читать мысли? Девушка многозначительно посмотрела на меня, и я знала наверняка, что она задала этот вопрос от моего имени.

- О, Боже, Ариана. И ты туда же? - воскликнула Ноэль.

- А что такое? Что не так с Пирсоном? - спросил Дэш.

- Думаю, более уместно будет спросить, а что так с Пирсоном, - сказала Ноэль.

- Я просто задала вопрос, - спокойно заметила Ариана. - Так он придет?

Дэш засмеялся, зачерпывая вилкой омлет.

- А разве он вообще приходит? - Он взглянул на меня. - Пирсон не из разряда ранних пташек. Спроси у Джоша.

Я понятия не имела, почему это замечание он адресовал мне. Неужели Томас что-то говорил обо мне? Или Дэш прочитал мои мысли и понял, кого я искала?

- Я его сосед по комнате. Могу подтвердить, - сказал Джош, поднимая руку. - Чувак любит поспать.

Отложив книгу в сторону, Ариана взяла с тарелки кусочек тоста и впилась в него зубами. Жуя, она улыбнулась мне, и я, несмотря на свое смущение, улыбнулась ей в ответ, мысленно благодаря ее за то, что она задала вопрос, который у меня никогда не хватило бы смелости спросить.

- Уф! - простонала Киран, захлопывая свой Сайдкик и швыряя его на стол.

Она положила руку на спинку своего стула и на мгновение отвернулась ото всех остальных, ни разу не меняя своего положения. Ее профиль был идеально заострен, скулы острые и очерченные. Я также заметила, что у нее поверх глаз был наложен шиммер, но он был настолько неуловимым, что его можно было увидеть, только когда определенным образом падал свет.

- Это тебя так твоя техника злит? - спросил Гейдж.

- Никогда не встречайся с парнем из Барселоны, - сказала Киран, слегка качая головой и снова повернувшись к нам лицом. Каждое движение этой девушки было элегантным и грациозным. Она взяла кусочек яблока, изысканно держа его между кончиками пальцев, и откусила от него. - Они замечательные, да, но настолько эгоцентричные. - Взгляд ее потрясающих золотисто-карих глаз упал на меня, и она моргнула. - Так откуда ты?

На минуту повисло молчание, а потом все истерично захохотали.

- Что? Это всего лишь вопрос, - сказала Киран.

- Она живет в своем собственном мирке, - пояснила Ариана.

- Кто бы говорил, - проворчала ей Киран. Она окинула меня взглядом и откинулась на спинку стула, положив кусочек яблока на свою тарелку. - Знаешь, это яблоко немного кислое. Я хочу другое, - сказала она, глядя мне прямо в глаза.

В ответ прозвучало молчание, и я поняла, что все смотрят на меня. Выжидательно.

- Что?

- Она сказала, что хочет другое яблоко, - сказала Ноэль. - А раз уж ты встаешь, то можешь и мне принести кофе.

- И один шоколадный пончик, - добавила Киран. - С карамельной крошкой. Я праздную окончание купального сезона.

- О-о-о, я тоже буду, - воскликнула Тейлор.

Я оглядела их, у меня горели щеки. Они что, серьезно? Они и правда приказали мне встать и принести им еду. Дэш закинул в рот кусочек рогалика и засмеялся, весело глядя на меня.

- Ты все запомнила или тебе дать листок с ручкой? - спросила Ноэль.

Я посмотрела на Ариану. Девушка глубоко вздохнула и продолжила читать. Я была одинока здесь. И у меня возникло явное чувство, что у меня нет выбора.

- Хорошо. Тогда, думаю, я пойду, - сказала я.

- Хорошее решение, - заметила Ноэль.

Я поднялась на трясущихся ногах.

- А ты не собираешься спросить у Арианы, не хочет ли она чего? - невинно спросила Киран.

Умри, умри, умри.

Я помолчала.

- Ариана? Ты что-нибудь хочешь? - спросила я, стараясь, чтобы мой голос прозвучал, как можно, радостнее.

- Нет, спасибо, Рид, - небрежным тоном ответила она. Ариана ни разу не подняла взгляда от страниц.

Значит, она была с ними заодно. Она попросила меня сесть с ними не для того, чтобы она и ее друзья могли получше узнать меня. Им просто нужна была какая-нибудь новенькая девчонка, которой можно было бы раздавать приказы. Ну что ж, ладно. Если это необходимо, то я так и сделаю.

Я повернулась и направилась к линии раздачи, чувствуя явную досаду и унижение от того, что они наблюдали за тем, как я выполняла их слова. Но больше всего я надеялась, что ничего не напутаю. Я снова и снова повторяла заказ в голове. Кофе, два пончика, яблоко.

Погоди. У Киран было красное, желтое или зеленое яблоко? Я остановилась и оглянулась через плечо, чтобы проверить. Зеленое. Хорошо. Почему-то я считала, что если ошибусь, то меня больше никогда не позовут за их стол. А мне это было нужно. Очень нужно. Я буду приносить им завтрак каждое утро, я буду выдерживать это унижение каждый день, если они просто позовут меня еще раз.

ДРЕК

Позже на этой неделе прямо перед ужином я встретилась с мисс Нейлор. Ей хотелось узнать о том, как проходят мои занятия, нет ли чего-то, что показалось мне слишком “сложным”. Но все, о чем я могла думать, так это то, что после завтрака с девушками из Биллингса они меня больше не приглашали к себе за столик. Ей нужны были сложности? Попробуйте выяснить, как вернуться к ним. Но как бы ни была важна моя социальная жизнь, мне казалось, что Нейлор она не слишком заботила. Когда она выжидательно смотрела на меня, я гадала, рассказал ли ей мистер Барбер о моем первом дне. Я представила, как они шепчутся в комнате отдыха профессорско-преподавательского состава или где там они обычно собирались, заключая пари о том, как долго еще я продержусь. Я натянуто ей улыбнулась, сказала, что все отлично, и решила тотчас же добраться до библиотеки, чтобы начать разбираться со списком книг, который он мне дал.

Я не собиралась сдаваться без боя.

День выдался влажным с плотными серыми облаками, затянувшими небо, воздухом настолько тяжелым, что казалось, будто атмосфера давила на меня со всех сторон. Как обычно я шла с опущенной головой, и струйки пота стекали по моей шее в воротник футболки. А потом я поняла, что тороплюсь. Такая погода не способствовала спешке. Я глубоко вздохнула и замедлила шаг, обходя вокруг Дрейк Хаус, - общежитие для мальчиков из старших классов, которое все называли “Дрек“3, потому что, вероятно, все неприятные мужчины Истона жили там.

Все будет хорошо. Мне просто нужно было остыть. Просто нужно было вспомнить, почему я оказалась здесь и чего нужно избегать, чтобы не вернуться обратно. Мне просто нужно было…

Я завернула за угол Дрека и услышала, как открылось окно, а потом раздалось хихиканье. Я подняла голову и замерла как вкопанная. Из окна подвала в сторону кустов выбиралась с помощью большой ладони на ее заднице Киран Хайес. Она, смеясь, выкарабкалась, потом расправила юбку и стряхнула грязь с голых коленок. Секундой позже появился парень, встав рядом с ней и притянув ее для поцелуя. Сначала Киран толкнула его в плечи, но потом издала легкий стон и поцеловала в ответ.

Киран Хайес обжималась с парнем из Дрека. Его же руки буквально задирали ее майку до груди.

Точно. Мне не нужно было этого видеть.

Я повернулась, чтобы уйти, но движение, должно быть, привлекло внимание Киран. Мгновение спустя она рявкнула:

- Стоять! Не двигаться, - потребовала она.

Я зажмурилась и повернулась к ней спиной, мой пульс зашкаливал.

- Боже! Ты и правда, что ли, вуайеристка? - спросила она.

- Нет! - Я приоткрыла один глаз и увидела, как тот, кто лапал Киран, схватил свой рюкзак и, направившись к входной двери Дрека, скрылся за углом. Это был высокий, неуклюжий парень, которому Киран подмигнула в тот день в кафетерии. Что такая супермодель, как Киран, делала с этим неудачником, читающим мангу? И я думала, что у нее есть парень в Барселоне. - Я просто хотела срезать путь до библиотеки, - сказала я ей. - Я ничего не видела.

Сзади волосы Киран, там, где они прижимались к грубой кирпичной кладке, были похожи на крысиное гнездо. Юбка наполовину перевернута, а помада вообще отсутствовала, открывая взору пухлые розовые губы. Я никогда не видела ее такой растрепанной, и при этом она по-прежнему оставалась потрясающе красивой.