Частная школа (ЛП)

- Да, верно, - сказала она, делая шаг мне навстречу. - Ты же никому не расскажешь об этом, да?

- Нет, - сказала я. - Нет. Конечно, нет.

- Потому что ты даже не можешь вообразить себе, что я могу с тобой сделать, - пригрозила она.

Ух ты. Эта девушка действительно знала, как угрожать. Ее глаза, в обычный день такие невероятно красивые, сейчас были полны яда. Но даже находясь в столь запуганном состоянии, я понимала, что этот момент могла использовать в свою пользу. Я могла показать Киран, что мне можно доверять. Мне представилась еще одна возможность, чтобы проявить себя.

- Не беспокойся, - сказала я. - Твоя тайна умрет вместе со мной.

А потом к своему удивлению я увидела у нее в глазах вспышку облегчения. Она действительно боялась того, что люди могли узнать об этом. Но почему? Может, парень и был мужланом, но Киран считалась влиятельной популярной девушкой, которой могло сойти с рук то, что она встречается с тем, с кем хочет, и все равно быть при этом выше насмешек и слухов. Почему она так беспокоилась о том, чтобы сохранить в тайне этот маленький секрет?

- Хорошо, - сказала Киран. - А теперь иди.

Все равно нет времени на то, чтобы задавать вопросы, на которые у меня не хватило бы смелости. Я развернулась и, как можно быстрее, ушла оттуда.

ВЫНУЖДЕННЫЙ ОБЕД

Какое-то время я не пересекалась с девушками из Биллингса, за исключением тренировок с Ноэль, на которых она, по большей части, игнорировала мое присутствие. К третьей неделе учебы в школе я стала ощущать отчаяние, гадая, что же сделала не так. Киран сказала им избегать меня для того, чтобы я держалась подальше от них, тем самым уменьшая вероятность того, что я могла рассказать то, что знала? Каждый раз, когда я видела ее, мне хотелось поговорить с ней, убедить ее, что я буду держать свой рот на замке. Но каждый раз она была с Ноэль, Тейлор или Арианой, и не было никакой возможности подойти к ним.

О том, чтобы без приглашения подойти к ним, не было и речи.

Между тем, казалось, будто девушки из Биллингса были повсюду. Во время утренних богослужений в особо жаркий день Дин Маркус объявил, что прибыли специальный гость и выпускники Истона, чтобы сделать объявление, а потом представил Лэнса Халлгрена, оскароносного суперзвезду и чемпиона, я никогда не могла найти для этого видимой причины, космической программы США. Все зааплодировали и зашептались, когда Лэнс стоял перед подиумом, улыбаясь во все зубы, с прилизанными волосами, и говорил нам, что в этот день он не единственная звезда. Что он порадовал нас своим присутствием только для того, чтобы наградить премией Национальной Академии за выдающиеся достижения в области научных исследований в средней школе Тейлор Бэлл. Он вывел ее в переднюю часть часовни под гром аплодисментов, затем передал почетный значок и чек на пять тысяч долларов. Премия также шла с полностью оплаченной поездкой в Вашингтон, где Тейлор представит свое исследование во время банкета в Смитсоновском институте и будет сидеть за столиком Лэнса Халлгрена.

Самая большая академическая премия, которую я когда-либо выигрывала, принесла мне жесткую голубую ленту и подарочный сертификат на двадцать пять долларов в “Аутбэк Стейкхауз”.

В тот же день Киран получила букет из двух дюжин белых лилий прямо во время обеда. Она передавала открытку, поэтому я предположила, что он не от ее тайного парня из Дрека, который сидел в нескольких столиках от нее, несчастно наблюдая. Спустя несколько минут вернулись два курьера, которые вкатили прямо в кафетерий мотороллер Веспа цвета зеленого лайма. Это привлекло внимание всех, в том числе вездесущих учителей, которые вскочили со своих мест, чтобы расспросить курьеров. Тут же повскакивали и все остальные, строя различные теории. Как они провезли его через ворота? Они дали взятку охранникам? Никому не позволялось иметь автотранспортные средства на территории кампуса. Ей позволят оставить его? Как будто можно было что-то забрать у Киран Хайес. Тем временем, Киран уже оседлала Веспу, натянула гладкий белый шлем и оценивала все особенности мотороллера с Дэшем, Кейджем и Джошом, не обращая никакого внимания на разговоры вокруг нее.

Несколько дней спустя в истонской газете опубликовали один из стихов Арианы под названием “Хроника”, который сопровождался статьей, гордо рассказывающей о том, что его приняли к публикации в журнале “Нью-Йоркер”, который получал тысячи публикаций от поэтов всех возрастов и степеней успеха. А потом проходило голосование за выбор самых лучших учеников старших курсов, и имя Ноэль фигурировало везде. Она была номинирована на все: начиная с Самой красивой, Самой привлекательной, Успешной и заканчивая Парой класса и Лучшим чувством юмора.

Мне до сих пор приходилось видеть различные свидетельства.

Я взглянула на столик Биллингс, когда в дождливый четверг мы с Дианой и Констанс вышли из очереди. Без солнца, пробивающегося сквозь застекленную крышу, кафетерий казался тусклым и промозглым. Но девушки из Биллингса по-прежнему казались в комнате ярким пятном.

- Ты уже выбрала художника для своего проекта по истории искусств? - спросила меня Диана, когда мы заняли свои места в конце нашего обычного стола.

- Ты шутишь? Вся наша комната завалена огромными книгами по искусству, которые она взяла в библиотеке, - сказала Констанс, делая глоток газированной воды. - Она только и делает, что переживает из-за них.

Неужели она думала, что мне бы хотелось, чтобы она рассказала всем, чем я занимаюсь в одиночестве в своей комнате?

- Я просто не хочу делать то, что кто-то уже делал раньше, - ответила я, приподнимая одно плечо. - Я за оригинальность.

- Экстренный выпуск новостей: миссис Треакл четырнадцать тысяч лет, - сказала Диана. - Ты не найдешь ни одного человека, который бы что-то писал про нее.

Констанс засмеялась.

- Я так рада, что выбрала журналистику, - сказала она. - Делать репортажи для “Хроник Истона” гораздо интереснее, чем запоминать кучку занудных картин. Кроме того, моя мама знакома с мистером Ашером, так что я, определенно, получу статью на первой полосе.

Боже правый. Каждый раз, когда Констанс начинала мне нравиться, она говорила что-то такое, что напоминала мне о том, какой раздражающей она могла быть.

Я вздохнула и взглянула на столик Биллингс, размышляя о том, как я собиралась целый год три раза в день есть за этим столом, когда уже ощутила, каково это находиться там. Будто почувствовав мой взгляд, Ноэль вскинула голову и встретилась со мной глазами. Она вздохнула, покачала головой и встала со своего места. Ее стул противно скрипнул по полу.

- Что она делает? - спросила Констанс.

Ноэль направлялась прямо к нашему столу. Стук моего сердца отдавался в горле.

- Не знаю.

Ноэль остановилась прямо рядом с нами, взяла мой полный еды поднос, развернулась и, не говоря ни слова, понесла его к своему столу. Она опустила его рядом с Киран и приподняла брови, глядя на меня. Киран рассмеялась и дразня пошевелила пальцами. Тейлор спрятала за своими локонами лицо и покраснела. Ариана впервые опустила книгу и непонимающе огляделась. В дальнем конце стала Наташа смотрела с раздражением, а Лиэнн пялилась.

- Э-э, я так полагаю, она хочет, чтобы ты пошла туда, - сказала Диана.

Мне пришлось согласиться. Я бросила на нее и Констанс озадаченные взгляды, а потом встала и взяла рюкзак. Ноэль устроила из этого некое представление, так что теперь все в кафетерии наблюдали за моими действиями. Протиснувшись мимо Дэша и Киран, я все ждала, что кто-нибудь сделает мне подножку, чтобы земля ушла у меня из-под ног. Но ничего такого не произошло, и, наконец, я села.

- Если ты хочешь сидеть здесь, так сиди здесь, - сказала Ноэль. - Тебе никто не мешает.

У меня было чувство, что это самое лучшее приглашение, которое я могла получить. Я старалась не показать виду, насколько была взволнованна.

- Привет, Рид, - сказала Тейлор с залитыми румянцем щеками.

- Привет, - ответила я. Ариана улыбнулась мне и вернулась к своей книге. Наташа и Лиэнн проигнорировали мое прибытие, но меня это меньше всего заботило.

- Итак. Нам нужно, чтобы ты кое-что сделала для нас, - начала Ноэль.

У меня екнуло сердце, и от смущения меня накрыл поток жара. Ну, конечно. Она привела меня сюда только для того, чтобы я выполнила очередное задание. Чего теперь она хотела? Новый тост для своего сэндвича с индейкой?

- Хорошо, - медленно произнесла я.

- Нам нужно, чтобы ты за Киран порвала с ее парнем из Дрека.

Киран побледнела, а у меня сжалось сердце. Я в панике взглянула на нее и увидела, что в ее расширенных глазах читалось обвинение.

- Я не говорила, - выдавила я.

Лицо Ноэль озарилось улыбкой.

- О! Так ты знаешь об этом? - сказала она, переводя взгляд с меня на Киран. - Интересненько. Вы теперь двое вроде закадычных подруг?

- Ноэль, - сказала Киран, - я…

- Не беспокойся. Лизательница окон не доносила на тебя, - сказала Ноэль. - У твоего маленького зубрилы есть блог. Ты знала? И должна тебе сказать, что он не слишком оригинален в выборе ников. Один из парней наткнулся на него и на прошлом уроке разослал всем в школе по электронной почте.

Киран выглядела так, будто ее сейчас вырвет. Вырвет, она упадет в обморок, а потом умрет. Мое сердце наполнилось к ней нежностью.

- Парень из Дрека, Киран. В самом деле? - сказала Ариана, ее голос прозвучал почти сочувствующе. - Ты думала, что мы не узнаем?

Она почти по-матерински потянулась к руке Киран. Какое-то время девушка позволяла Ариане держать ее прежде, чем отдернуть. Она с трудом сглотнула и откинула волосы назад, принимая невозмутимый вид. Облокотившись локтем на стол, она взяла со своей тарелки морковную палочку.

- Не важно. Мы просто дурачились, - сказала она. - Мне все равно.

Она лгала. Мы все знали, что она лгала. Но у меня было ощущение, что это не имело значения.

- Ну, хорошо. Потому что каждый знает, что для девушки из Биллингса неприемлемо встречаться с парнем из Дрека, - сказала Ноэль. - Так просто не делается. А раз девушка из Биллингса не может встречаться с парнем из Дрека, само собой разумеется, что она не может с ним порвать. И вот тогда вступаешь ты, моя маленькая лизательница окон.

- Будет неплохо, - сказала Лиэнн.

- Скажи ему, в недвусмысленных выражениях, что все кончено, - сказала Ноэль, глядя на меня. - Скажи ему, что Киран больше не хочет иметь с ним ничего общего. Скажи ему, что он заморыш с чахлой сморщенной маленькой фигулькой, и она больше не хочет с ним разговаривать.

Никто не двинулся. Могу сказать, что внутри она была порвана в клочья. И у меня было четкое ощущение, что Ноэль выбрала особенно резкие слова для того, чтобы наказать свою подругу. Стук моего сердца отдавался в ушах, глаза, висках.

- Ты хочешь, чтобы я так и сказала?

- Слово в слово.

Я с трудом сглотнула, пытаясь не задохнуться.

- Сейчас?

- Нет. В следующую среду, - с сарказмом произнесла Ноэль. - Да, сейчас.

- Ох… ладно, - сказала я и взглянула на Киран. - Как его зовут?

- Как будто это имеет значение, - сказала Ноэль.

- Джеймс, - ответила Киран. Она бросила на меня взгляд, и я заметила в нем блеск отчаяния. Она действительно переживала за этого парня. Как она могла позволить своим подругам заставлять меня делать такое? Только из-за какого-то имиджа? Почему она не постояла за себя? За него?

Я откашлялась и встала.

- Думаю, я… скоро вернусь.

Я медленно пошла к столу Джеймса. Над головой по крыше барабанил дождь, и комнату на краткое мгновение осветила вспышка молнии. Все в кафетерии глядели на меня. Я увидела на столах несколько распечатанных страниц, должно быть, блога Джеймса. Когда я подошла к дальнему концу стола Дрека, все парни подняли головы. Все, кроме Джеймса, который, казалось, демонстративно игнорировал меня. Судя по красным пятнам на его лице, он знал, что я стояла там, но все равно продолжал удерживать свое внимание на манге.

- Э-э… Джеймс? - сказала я, вытирая ладони о джинсы.

- Ты кто? - спросил он, не поднимая головы.

- Я Рид, - ответила я. - Нет… э-э… меня сюда послала Киран.

Несколько парней усмехнулись и заулыбались мне. Джеймс поднял голову. Я увидела, что он, на самом деле, был довольно симпатичным, такой бледный лабораторный ботаник. За очками скрывались теплые карие глаза, и у него было доброе круглое лицо.

- Что, прости? - сказал он, хмуря брови.

Я прокручивала в голове все то, что сказала Ноэль. Я ни за что не хотела все это говорить бедному парнишке перед его друзьями, но знала, что придется. Если до Ноэль каким-то образом дойдет, что я отклонилась от ее сценария, то злиться она будет на меня.

- Она сказала, что все кончено. - Я поджала губы. - Она сказала, что больше не хочет иметь ничего общего с тобой.

Джеймс стиснул челюсти.

- Что?

Я глубоко вздохнула и стойко продолжила:

- Она сказала… она сказала, что ты заморыш с чахлой сморщенной маленькой фигулькой, и она больше не хочет с тобой разговаривать, - быстро проговорила я.

- О! Это неправда! - прокричал один из парней за столом. Некоторые засмеялись, но большинство из них почувствовали отвращение, как и я внутри.

Джеймс вылетел из-за стола, его стул ударился о пустой позади него.

- Ты куда? - с паникой в голосе спросила я. За столом Биллингс на них смотрела Ноэль.

- А ты как думаешь? - сквозь зубы произнес он. - Если она хочет сказать мне все это, пусть скажет мне в лицо.

У меня екнуло сердце, и я, останавливая его, схватила за руку. Почему-то я знала, что не могла позволить Джеймсу из Дрека унижать Киран перед всей школой. Почему-то я знала, что это задание будет провалено. И я не могла этого допустить. Не теперь. Только не теперь, когда мне дали второй шанс.

- Эй! Приятель! Возьми себя в руки! - решительно сказала я. - Я же сказала, что она не хочет с тобой разговаривать. Ты был ошибкой, понятно? Временное помешательство. - Я оглянулась через плечо на стол, потом наклонилась к нему и, понижая голос практически до шепота, сказала: - Если ты пойдешь туда, нас обоих растерзают. Не делай этого.

Я снова посмотрела на Ноэль. Она выжидательно глядела на меня.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не делай этого, Джеймс.

В конце концов, он глубоко вздохнул и выдохнул.

- Ты не могла бы сказать ей… сказать ей, что мне жаль? - тихо спросил он.

Ему жаль? Ему жаль? Он что, шутит?

- Только не говори ей, когда рядом будут ее подруги, - сказал он. - Дождись, пока вы останетесь одни.

Он все понял. Это было ясно.

- Конечно, - прошептала я, слезы жгли мне глаза. Я была настолько потрясена своими собственными предосудительными действиями. Так унижена его взрослым ответом. Я понятия не имела, когда у меня появится возможность застать Киран одну - я ни разу не видела ее хотя бы без одной подруги рядом, за исключением того момента, когда она была с Джеймсом. Но я сделаю так, если смогу. Я полагала, что многим обязана этому парню.

Джеймс схватил свои вещи и на радость своей публике вышел из помещения. Я была почти удивлена, когда они не зааплодировали.

Медленно я побрела к столику Биллингс, стараясь не дышать тяжело. Но когда я увидела на их лицах веселые выражения, едва сдерживаемое страдание на лице Киран, то поняла, что мне отчаянно нужен воздух. Я прошла прямо мимо них и вышла в двойные двери, остановившись под мокрыми навесами. Над головой прогремел гром, и я обхватила живот, стараясь не заплакать. Что же я наделала?

- Думаешь, оно того стоит?

Моя ладонь взлетела ко рту, когда от стены отошел Томас. Его темный пиджак промок, а капли дождя капали с волос.

- Что за черт? Почему ты все время подкрадываешься? - потребовала я, напуганная до смерти.

Томас медленно расплылся в улыбке и наклонился ко мне. Даже несмотря на охватившие меня эмоции, моему сердцу хватило опрометчивости ответить на его движение.

- Не влезай во все это так глубоко, новенькая, - сказал он. А потом осмотрел меня с с ног до головы. Жадность в его глазах польстила мне и в то же время привела в смятение. Он будто считал, что я в некотором роде принадлежала ему. - Не думаю, что смогу вынести это.

На долю секунды он казался даже еще ближе, я чувствовала на лице его дыхание и была уверена, что он собирался меня поцеловать. Но вместо этого, он улыбнулся, развернулся и шагнул под дождь.

ВСЕ ЛОЖЬ

Оказалось, что мне не пришлось узнавать, как застать Киран наедине. Когда на следующее утро я с Констанс и остальными девчонками выходила из Брэдвелла, она поднялась с ближайшей каменной скамейки во дворе. В ее глазах я заметила нервозность.

- Увидимся на уроке, - сказала я Констанс, отделившись от компании.

Вздохнув, Киран выпрямилась, когда я направилась к ней. Стоило мне подойди, как вся ее неопределенность исчезла, и вместо нее вернулась ее высокомерная и искушенная манера поведения.

- Привет, - сказала я. Теперь настала моя очередь для неуверенности.

- Что он тебе сказал? - в лоб спросила она. - Не подумай, что меня это волнует. Мне просто нужно убедиться, что он получил послание.

Ложь. Все это. Ложь.

- Он получил послание, - сказала я ей. - Не беспокойся.

Она смотрела на меня. Золотистые крапинки в ее глазах, казалось, пульсировали.

- Ну и? Что он сказал?

Я откашлялась.

- Он сказал, что ему жаль, - ответила я. - Сказал выловить тебя одну и сообщить, что ему жаль.

Киран моргнула.

- Он так и сказал?

- Ага, - сказала я ей, едва сдерживая любопытство. - Зачем он это сказал после того, что я ему сообщила?

- Не знаю, - сказала Киран, качая головой и глядя мимо меня. Ее губы расплылись в самой короткой улыбке. - Это же Джеймс.

Я тоже улыбнулась. Сейчас мы делились впечатлениями. Настоящими впечатлениями. Киран позволила мне увидеть ту часть себя, которую никогда не видели Ноэль и остальные. Я была в этом уверена. Внезапно ее большие глаза наполнились слезами.

- Эй. С тобой все в порядке? - спросила я.

Она тут же изменилась. Когда она снова посмотрела на меня, то уже взяла себя в руки.

- Мы никогда не разговаривали, - сказала она.

У меня сильнее забилось сердце.

- А где, по их мнению, ты находишься?

- Не твое дело, - сказала она. Я вздрогнула, и она закатила глаза. - Послушай, я знаю, что ты не говорила им про него, и ценю это, ясно? - произнесла она себе под нос, будто в этот самый момент они подслушивали. - Но мне нужно, чтобы ты еще раз это сделала. Этого разговора никогда не было. Он уйдет с тобой в могилу.

Чего ты так боишься? Чего ты так боишься?

Мне хотелось выкрикнуть эти слова, но я прикусила язык.

- Ладно, - сказала я.

- Вот и хорошо.

Она решительно кивнула и опустила на глаза темные солнечные очки. Прежде, чем удалиться, могу поклясться, она пробормотала “спасибо”.

СТАДО

- Ты хорошо питаешься? - спросил меня отец.

- Ага, - ответила я. - Здесь хорошо кормят.

Не совсем ложь. По крайней мере, еда здесь была лучше, чем в Кротон Хай. Я уперлась ногами в небольшой выступ под телефоном-автоматом. От сидения в течение всего двух минут на маленькой деревянной скамейке у меня болел зад. У нас в комнате не было телефонных розеток, поэтому всем на этаже приходилось пользоваться этим общественным телефоном. Хотя у каждого, кого я знала, имелся сотовый. Я была единственной, кто им не пользовался.

- Я скучаю по тебе, малышка, - произнес папа.

Так странно говорить с ним по телефону. Кроме быстрых звонков с просьбой подвезти, я никогда в жизни не разговаривала с ним по телефону. Я представила, как он сидит за столом на кухне, перед ним открыт спортивный раздел, и эта картинка повергла меня в уныние. Я обвела пальцем выдавленные на стене слова “Слэйер рулит”.

- Я тоже скучаю по тебе, пап.

- С нетерпением жду родительского дня, - сказал он. - Мы оба.

У меня глухо застучало сердце. Я читала о родительском дне в справочнике Истона, но даже не задумывалась о его существовании. Мне проще было представить своих родителей на Марсе, чем здесь. И, кроме того, я не могла себе представить, что он приедет без моей матери, постоянно ворчащей и ноющей. И почему вообще отец решил, что для меня это привлекательная идея?

- Мне пора, - сказал он. - Мама хочет поужинать.

- Ладно, - сказала я.

Теперь я представила и ее тоже, сидящей и сердито поглядывающей на него поверх подноса с серым мясным рулетом.

- Она передает привет, - сказал отец.

Нет, не передает.

- Хорошо. Пока, пап, - произнесла я.

- Люблю тебя, Рид.

- Я тоже тебя люблю.

Я повесила трубку и решила чуть отдышаться. Удивительно, что каждый телефонный звонок полностью уносил меня туда. К тому несчастью, страху, мраку. Каждый раз, когда я разговаривала с отцом, мне приходилось перестраиваться. Напоминать себе, что я больше не там. А потом я улыбалась, как делала каждое утро, когда просыпалась без маминых криков из ее комнаты с требованиями, чтобы я встала и принесла ей утренние таблетки. Теперь моя жизнь принадлежала только мне. И я все еще привыкала к этому.

Стук по стеклянной двери будки заставил меня подпрыгнуть. Сквозь мутное стекло на меня глядело любопытное лицо Констанс.

- Пошли! Ты все пропустишь!

Она бешено замахала мне, чтобы я следовала за ней, и побежала. Я вздохнула и встала.

Сегодня вечер воскресенья, и все девчонки с моего этажа собирались в комнате отдыха, чтобы посмотреть какое-нибудь реалити-шоу. Целый день только об этом и болтали. Я никогда раньше не участвовала в этом, что стало темой, по меньшей мере, получасового недоверчивого разговора после ужина. Теперь я, наконец, увижу, из-за чего вся эта суета.

Не могу дождаться. Правда.

Я плюхнулась на диванчик рядом с Констанс, которая заняла мне место. Как только появился первый рекламный ролик, Лорна развернулась к нам, сидя на полу на розовой шелковой подушке, которую она принесла из своей комнаты.

- Так чем ты занимаешься по вечерам в воскресенье? - спросила она меня.

Все ее лицо было измазано какой-то вонючей голубой маской, а кудрявые волосы собраны в два пучка на макушке. Она выглядела как какая-то злодейка из комиксов. Голубой Кошмар.

- В основном, читаю, - ответила я.

Мисси усмехнулась, а Лорна закатила глаза. Две их любимые реакции. В любой момент можно было застать их за этим занятием.

Во время последующих рекламных роликов Констанс посвящала меня в предысторию, но я слушала ее вполуха. Я знала, что должна вернуться к себе в комнату или библиотеку, чтобы просмотреть дополнительные материалы по истории, с которыми нужно было разобраться. Или потренировать французское произношение. Или решить задачи по тригонометрии. Практически единственным предметом, который меня не тревожил, была литература, и то только потому, что все воскресенья вплоть до сегодняшнего дня я проводила за чтением. Но как бы много дел у меня ни было, мне хотелось быть общительной. Мне нужно было.

Конечно, мне бы хотелось проводить это время за общением с Девушками из Биллингс, но это не вариант. Я все время ела с ними с тех пор, как Ноэль забрала у меня поднос, бегая им за едой и выполняя другие небольшие поручения, которые приходили им в голову. Но наши отношения еще не выходили за рамки кафетерия.

- Итак, все идут на танцы в субботу? - спросила Диана, когда кадр сменился чернотой, и началась реклама автомобиля. Рядом с ней сидела Кики, покачивавшая головой своему собственному саундтреку и просматривавшая последний выпуск журнала “Интач”.

- Конечно, - ответила Мисси. Она поднялась с пола, где красила себе ногти на ногах, и села на диван, закрывая пузырек с лаком для ногтей. - Только мне нужно выбрать себе парня.

Как будто она покупала носки.

- В моей старой школе у нас никогда не устраивали танцы, - сказала Констанс. - Ну, если только не считать благотворительные акции, но тогда там присутствовали все родители. Здесь же не будет родителей, да?

Мисси ответила еще одним закатыванием глаз.

- Будем считать, что это “нет”, - сказала я.

- Тогда я точно иду, - сказала Констанс. - Что насчет тебя, Рид?

Я покраснела от одной только мысли пойти на школьные танцы. В Кротоне я не появлялась ни на одних. На них ходили только чирлидерши и спортсмены, а позже они обычно превращались в пьяную уставшую толпу, и, в конечно итоге, их рано прикрывали копы. В результате количество дискотек сократилось с четырех в год до одной - школьного бала, который был только для учеников предпоследних и выпускных классов. Вот поэтому я никогда в своей жизни не танцевала с парнем. Ни разу.

- Не знаю, - ответила я. - Вообще-то мне нужно много чего делать.

- По воскресеньям ты читаешь, а вечером в субботу будешь делать домашку? - сказала Лорна, скривившись и тем самым испортив маску. - Разойдитесь, леди! У нас тут тусовщица.

- Не утруждай себя реверсивной психологией, Лорна. Она ни за что не пойдет, - сказала Мисси, собираясь маникюрными ножницами подрезать себе кутикулы.

- И что это должно означать? - спросила я.

- Что ты овца, - сказала она, глядя мне прямо в глаза. Только ее взгляд мог удержать меня от того, чтобы не заглянуть в темные пещеры ее ноздрей. Если я буду смотреть достаточно долго, смогу ли я увидеть весь мрак ее сердца? - Девушки из Биллингса ни за что не пойдут, потому что считают себя выше всех школьных мероприятий. И все, что сделают они, сделаешь и ты. Разве овцы не так поступают? Следуют за стадом?

Лорна со своими подружками прыснули со смеху. Констанс закусила губу и осторожно глянула в мою сторону, не зная, вспылю ли я.

Я могла бы сказать ей тысячу вещей. Могла бы указать на то, что она просто завидует Девушкам из Биллингса, которые знали о моем существовании. Могла бы напомнить о том, что именно она с нетерпением ждала, чтобы в следующем году стать одной из них, а если она так этого хотела, то зачем собирается на танцы? Но я знала, что, что бы я ни сказала, это будет похоже на защитную тираду.

Я не доставлю Мисси Тербер такого удовольствия. Даже, несмотря на то, что моя кровь вскипела достаточно, чтобы извергнуть лаву, я просто встала, ничего не говоря, и спокойно ушла к себе в комнату, размышляя о том, зачем я так жаждала дружбы с другими девчонками.

ЛГУНЬЯ

- Ты собираешься с ним поговорить? - едва дыша, спросила меня Констанс.

Я стояла у стены огромной комнаты, где Истон, очевидно, проводил все свои мероприятия: от акции по сбору денег до сдачи крови, - глядя на окруженного людьми Томаса. В основном, первокурсниками и второкурсниками, так как оказалось, что большинство студентов предпоследнего и последнего курсов избегали подобных вещей - первых школьных дискотек, включая Девушек из Биллингса. Мисси была права. Они были выше таких мероприятий. Слишком утонченные, слишком невозмутимые, слишком достойные тысячи других дел получше. Я же пришла ровно по трем причинам: 1) потому что Констанс упрашивала меня, и я знала, что она не отстанет, пока я не скажу “да”; 2) потому что Мисси публично заявила, что я ни за что там не появлюсь; 3) потому что меня саму ничто не держало, кроме стопки домашней работы размером с “Бьюик”.

Чего я не могла понять, так это почему Томас был здесь. Если Девушки из Биллингса были слишком хороши для этого места, то и он, конечно же, - тоже.

- Я должна, - сказала я.

Если бы еще он не был так очевидно занят другими.

С муками ревности я смотрела, как маленькая симпатичная брюнетка смеялась над тем, что он сказал. С того самого взгляда, который Томас бросил на меня у кафетерия, я не могла перестать думать о нем. Несмотря на то, что я знала - с ним, вероятно, будут проблемы, я все равно ощущала глубокое притяжение к нему и какое-то связывающее нас чувство, странно мощное, учитывая как мало мы по-настоящему общались. Но сердцу не прикажешь, оно хочет своего. И сегодня оно хотело Томаса.

Вдоль стен помещения стояли люди, разговаривая, смеясь или глядя на пустой танцпол, пока ди-джей крутил случайные танцевальные хиты последних десяти лет. Несколько учителей бродили по периметру, оглядывая учеников и вообще смотря на всех недовольно. Выглядело так, будто Истон выбрал самых строгих взрослых, чтобы те сопровождали это мероприятие, и мне стало интересно, танцевал бы кто-нибудь или хотя бы как-то веселился, если бы этих часовых не было. В целом, возможно, это самые неправильные танцы из всех, на которых я была. Если я вообще когда-то была на танцах.

- Почему бы тебе просто не пригласить его на танец? - сказала Констанс.

- Э-э, так больше никто не танцует, - ответила я.

- Ну, тогда, по крайней мере, иди поздоровайся, - сказала Констанс. - Ну же. Нам нужна здесь романтика, и это не могу быть я с тех пор, как у меня есть, ну ты знаешь, Клинт. Так что мне нужно это прожить через тебя.

- Послушай, я никогда и не говорила, что мне нравится этот парень, - возразила я.

Она усмехнулась.

- Да, точно. Но это, вроде как, очевидно.

О, Боже. Правда? Как унизительно.

- Не вижу в этом ничего такого, - вмешиваясь в разговор, сказала Мисси. - Иди уже к нему. Он же всего лишь человек.

Верно. Как будто ты смогла бы.

- Человек, который идет сюда, - пробормотала себе под нос Констанс.

Что? Я подняла глаза. К нам медленно через всю комнату шел Томас. Он смотрел мне прямо в глаза и всю дорогу улыбался.

Он остановился прямо передо мной и опустил подбородок.

- А где твоя свита? - спросил он.

- Моя свита?

- Девушки из Биллингса, - сказал он. - Я думал, ты не выходишь без них из дома.

Позади меня фыркнула Мисси. Он за этим сюда подошел? Чтобы поиздеваться надо мной?

- Я делаю то, что хочу, - сказала я, слегка подняв подбородок.

- Хорошо, - ответил он. - В любом случае, они тебе не нужны.

Нет, нужны. И если он не понимал этого, то не имел ни малейшего представления об этой школе.

- Что ж, кто-то должен танцевать, - сказал он. - И думаю, этот кто-то - Рид Бреннан.

Он медленно расплылся в улыбке и протянул обе руки.

Черт.

- Но… никто же не танцует, - сказала я.

- А в чем дело? Ты боишься? - спросил он.

Я прищурила глаза.

- Ну, хорошо.

Я взяла его за руки, и он попятился к танцполу, не отрывая от меня взгляда. Все в комнате смотрели на нас. Учителя глядели почти с отвращением, что кто-то вообще имел наглость танцевать. Парни едва заинтересовались, но я практически чувствовала исходящую от женской половины ревность. Самый привлекательный парень в школе, единственный парень, который осмелился станцевать, выбрал на танец меня.

Томас остановился. Мое сердце билось буквально в каждой клеточке. Не говоря ни слова, он поднял мои руки и обернул их вокруг своей шеи. Потом его ладони скользнули мне на талию, легонько касаясь поясницы. Его глаза ни разу не отрывались от меня. Когда мы начали переступать из стороны в сторону, мое дыхание участилось. Каждая частичка меня жаждала прикоснуться к нему. Рук и ладоней было недостаточно.

- О чем ты думаешь? - спросил он меня, его голос вибрацией отозвался у меня в груди.

Я покраснела.

- Ни о чем.

Один уголок губ Томаса слегка приподнялся, отчего на щеке образовалась маленькая ямочка.

- Нет, ты думала. Ты думала о чем-то порочном. - У меня запылала кожа. Он прижался ко мне щекой, и его щетина слегка царапнула мне кожу. Его дыхание обжигало мне ухо. - Расскажи мне о своих порочных мыслях, Рид Бреннан.

Боже мой. У меня вспотели ладони. Голова кружилась. Все тело пульсировало.

- Я заставляю тебя нервничать? - спросил он.

Я покачала головой.

Он слегка отклонился назад, заглянул мне в глаза и улыбнулся.

- Лгунья.

А потом поцеловал меня.

ОПАСНЫЙ?

Я надеялась, что на утреннюю службу Томас все-таки появится, желая увидеть меня так же сильно, как мне хотелось увидеть его. Но он как всегда, опоздав на десять минут, прокрался и сел на свое место с опущенными солнечными очками. В результате? Я даже не могла поймать его взгляда. Как он выкрутился со всем этим, я понятия не имела, но, похоже, он никого не беспокоил. Просто он был таким парнем.

Утро я провела, “занимаясь” на солнышке во дворе вместе с Констанс. Мне нужно было что-то делать со своей не столь звездной успеваемостью. Когда в пятницу утром я представила свою работу по истории искусств - я решила ее сделать по Фриде Кало, - миссис Треакл тут же ее раскритиковала, как и всех остальных, назвав ее неинтересной и недостаточно изученной (в отличие ото всех остальных). Она поставила мне “удовлетворительно” и сказала, чтобы в следующий раз я постаралась лучше. Устный доклад по французскому прошел не лучше. Хотя мое произношение и улучшилось, мисс Кранц сказала, что я все еще слишком сомневаюсь, и моя неуверенность отвлекает. И наконец, тест по истории. Я даже не хочу думать о том, сколько пропусков оставила на странице.

Мне хотелось серьезно взяться за учебу. Я так и сделала. Но большую часть времени я осматривала двор, надеясь мельком увидеть Томаса. Я могла думать только о том поцелуе. Том, как он кончиками пальцев касался моего лица. Меня никто никогда так не целовал. И мне хотелось еще. Прямо сейчас.

- Ты думаешь о нем, да? - во время одного из моих многочисленных отсутствующих взглядов спросила Констанс.

- Нет. Я просто… пытаюсь разобраться с этим уравнением, - сказала я, глядя в свой учебник по тригонометрии и краснея.

- Ну, конечно. Ты так влюблена, что даже не перестаешь улыбаться, - сказала она.

- Я не влюблена, - ровным голосом ответила я.

- Нет, влюблена! - передразнила она.

- Давай заниматься, - сказала я.

Лицо Констанс поникло, и она молча вернулась к своей работе. Я тут же почувствовала себя виноватой за то, что остановила ее, но не знала, что сказать. Когда же я собиралась учиться?

Я глубоко вздохнула и попыталась сосредоточиться. Правда, попыталась. Но через пять секунд мои мысли снова были с Томасом. У меня, определенно, плохо получалось.

Обеденный перерыв не мог наступить достаточно быстро. Томас всегда появлялся к обеду, хотя и мельком. При мысли о нем у меня буквально потекли слюнки.

Как и всегда, я неуверенно подошла к столу Биллингс, ожидая, что они скажут мне, будто это шутка и чтобы я уходила. Благополучно опустившись на свое место, я с облегчением выдохнула. Ариана быстро оторвала свой взгляд от книги и слабо мне улыбнулась.

- Привет, Рид! - радостно сказала Тейлор, как и всегда. Она единственная из всех четверых все время была искренне рада меня видеть.

- Привет, - ответила я.

Я взглянула на Киран. Та игнорировала мое присутствие, будто ничего особенного между нами не произошло.

- Как у тебя дела? Как твои уроки? - спросила Тейлор. - Занималась чем-нибудь интересным вчера?

- Хорошо, хорошо и нет. Не совсем, - ответила я легкомысленно. Я уже начала привыкать к вопросам Тейлор и научилась отвечать на них, как можно, более расплывчато.

- Да, точно. Я слышала, как вчера вечером вы с Томасом Пирсоном безобразничали, - весело сказала Ноэль.

У меня слегка приоткрылся рот, но я так ничего и не произнесла. И откуда она всегда все знала?

- Томас Пирсон? - спросила Киран, вскидывая свою идеальную бровь. - Хорошая идея.

Верно. Как и твой парень из Дрека - такой правильный выбор.

- А ты знала, что Пирсоны каждый год жертвуют школе двести пятьдесят тысяч долларов? Это помимо его платы за обучение, - высказалась Тейлор.

Двести пятьдесят тысяч долларов? Двести пятьдесят тысяч долларов?! Насколько же богаты эти люди?

- Тейлор, ну, хватит, - проворчала Ариана. Будто говорить о деньгах было чем-то неправильным.

И как всегда Тейлор замолчала.

Именно в этот момент двойные двери открылись, и вошел Томас с Дэшем, Кейджем и Джошом. Мое сердце екнуло и тут же бешено заколотилось. Я ожидала его поймать, возможно, в последние десять минут обеда, когда он обычно появлялся, брал еду и уходил. Но вот он идет в сопровождении своих друзей. Как раз вовремя.

Я сказала себе ничего не ожидать. Может, поцелуй ничего не значил. Может, он забыл о моем существовании. Может, он…

- Привет, новенькая, - сказал он, опускаясь на стул рядом со мной. Он кончиками пальцев откинул мои волосы с лица и, когда я повернулась к нему, поцеловал прямо в губы.

- Думаю, теперь я должен звать тебя Рид.

Теперь. Как в “Теперь, потому что все изменилось”.

- Теперь, потому что ты моя девушка.

Ух ты!

- Эй, Джош. Вы идете туда? - спросил он, положив руку на спинку моего стула. Я вся покрылась мурашками.

Джош помедлил в проходе, когда Кейдж и Дэш прошли вперед.

- Ага.

- Возьми мне сэндвич, ладно? Умираю с голоду, - сказал Томас. А потом повернулся ко мне лицом и снова поцеловал. Я чувствовала, как Киран и Тейлор шептались за столом.

- Я что, похож на твоего лакея? - спросил Джош.

Томас прервался и посмотрел на него.

- Вообще-то да.

Джош слегка покраснел, потом закатил глаза и ушел.

- Так, значит, Пирсон, нашел себе новую жертву? - спросила Ноэль.

У меня перехватило дыхание. Что это значило?

- Какое ироничное заявление исходит от тебя, - сказал Томас.

Ноэль покраснела.

- Удивлена, что ты знаешь, что такое ирония.

- Заткнись, Ланг, - отрезал Томас.

- Эй. Полегче, приятель, - сказал Дэш, возвращаясь к столу.

На мгновение Томас взглянул на него, потом придирчиво рассмеялся и поцеловал меня в щеку. Что все это значит?

- Ну что сегодня за выбор? - спросил Дэш. - Горячего вообще нет.

- Может, потому что на улице тридцать пять градусов? - предположила Киран, рассматривая свое отражение в вездесущей пудренице.

- Шевели мозгами, - крикнул Джош.

Я отклонилась в сторону, когда мимо моего лица просвистел багет в целлофановой упаковке. Томас без особых усилий его поймал.

- Свеженький? Нам так повезло, что мы пользуемся столькими привилегиями, - пошутил он.

У меня немного свело желудок. Я все гадала, известно ли ему, что я не подпадала под эту категорию. Известно ли кому-то из них. Волновало ли их это.

- Не могу дождаться родительского дня, - сказал Кейдж, разорвав упаковку своего сэндвича.

Томас вздохнул и откинулся на спинку стула. Мгновенное изменение положения.

- Почему? Что такого особенного в этом родительском дне? - спросила я. Мне было любопытно, что будет происходить и будет ли хотя бы отдаленная возможность того, что мои родители впишутся. И смогу ли я избегать их все время пребывания.

- Кейдж имеет в виду тот факт, что будет самая лучшая еда за год, - объяснила Ноэль. - У него весь мир вращается вокруг желудка.

- И в области немного южнее, - добавил Кейдж, смеясь с открытым ртом, так что мы все смогли увидеть его не прожеванную еду.

- А я просто не могу дождаться встречи с мамой, - сказала Ариана.

- Дамы и господа, а вот и она. Единственная девушка, которая считает, что самое худшее в школе-интернате - нахождение вдали от своих родителей, - объявила Ноэль.

Все засмеялись, кроме Томаса.

- Мы можем поговорить о чем-то менее скучном? - спросил он.

- Какие мы чувствительные, - сказала Киран, продолжив изучать себя со всех ракурсов.

- Вы все говорите, как кучка неудачников, - проворчал Томас. - Дурацкая традиция. Не знаю, почему они вообще беспокоятся. Если родители хотят отправлять нам всякое дерьмо, то могут воспользоваться интернетом. Зачем ради этого портить целые выходные?

- Чувак, остынь. Ты не виноват, что твои родители придурки, - сказал Дэш.

- Да пошел ты, осел, - огрызнулся Томас.

Последние остатки веселья испарились. Я в потрясении покраснела. Его шея вокруг воротника рубашки покрылась пятнами, и он выглядел испуганным, будто готов сорваться с места при малейшем громком звуке.

- Ты в порядке? - спросила я его.

- Со мной все хорошо, - сказал он, взяв меня за руку. Он посмотрел на меня умоляющими глазами. - Пойдем отсюда.

На самом деле, мне не хотелось уходить. Обеды с Девушками из Биллингса - лучшая часть моего дня. Но он выглядел таким отчаявшимся, а его нога под столом постоянно дергалась. Он хотел уйти со мной. Со мной.

- Конечно, - ответила я.

Он быстро встал и так же быстро потащил меня к выходу, что я едва успела попрощаться.

БЛИЗКИЙ

Томас толчком открыл двери кафетерия, пронесся к ближайшему дереву и ударил кулаком по коре.

- Томас! - крикнула я.

Похоже, он меня даже не слышал. Он отстранился и снова впечатал кулак в ствол дерева. Снова и снова.

- Перестань! - крикнула я, схватив его за руку.

Сначала он сопротивлялся, но потом остановился, когда увидел, как я была напугана.

- Что происходит? - спросила я.

Бессмысленный вопрос. Но мое сердце бешено колотилось, и я чувствовала слабость от страха и беспокойства. Мне нужно было что-то сказать.

Томас выдохнул и опустился на каменную скамейку, стоящую перед кафетерием. Он бросил свою сумку на землю. Над головой, на небе, мчались облака, а от прохладного ветра по спине пробегали мурашки.

- Прости. Прости, - сказал Томас, пряча поврежденную руку под здоровую.

- Все в порядке, - сказала я ему. Конечно, это не значило, что раньше я никогда не бывала свидетельницей потери самообладания. - Просто дыши глубоко.

Он бросил на меня благодарный взгляд и, отведя глаза, сделал так, как я просила. Очевидно, он сдерживал себя. С чем бы ни был связан этот срыв, он не выбил его из колеи.

- Черт возьми, - произнес Томас себе под нос.

Я положила руку ему на спину, но он отдернулся. У меня вспыхнуло лицо. Он хотел, чтобы я ушла? Мне нужно уйти? Мне не хотелось оставлять его одного. На всякий случай. В самый разгар своих внутренних метаний я услышала чей-то свист.

Отлично. По дорожке к нам шел один из учителей. Я выругалась себе под нос.

- Ничего не говори, - заявил Томас, голос которого звучал как у маленького мальчишки, который боялся попасть в неприятности. Мое сердце наполнилось к нему нежностью.

- Не беспокойся.

Пожилой учитель остановился и посмотрел на нас. На нем были бабочка-галстук и твидовый шерстяной пиджак с недавно сорванным полевым цветком, торчащим из петлицы. Его белые усы дернулись, когда он заговорил:

- Все в порядке, мистер Пирсон?

- Да. Все хорошо, мистер Кросс, - ответил Томас.

- Разве вы не должны сейчас быть на обеде, мистер Пирсон? - спросил он.

- Мою подругу немного затошнило, поэтому я вывел ее на улицу подышать свежим воздухом, - сказал Томас. Прозвучало это так, что даже и не догадаешься, что буквально две секунды назад у него был приступ гнева. - Это Рид Бреннан, мистер Кросс. Она второкурсница.

- Рад с вами познакомиться, мисс Бреннан, - сказал мужчина, кивая мне головой. - Не сидите здесь слишком долго.

- Не будем, - ответила я.

Когда он, наконец, ушел, мы оба с Томасом смогли выдохнуть.

- Боже, порой я не могу их терпеть, - сказал Томас.

- Кого? Учителей? - спросила я.

- Нет. Их, - сказал он, вскинув пораненную руку в сторону кафетерия. - Придурочных Ноэль и Дэша. Что он о себе вообще возомнил?

- Не знаю. Я… - И что я должна была тут сказать? Я никогда не видела никого, кроме своей матери, кто бы как Томас вот так срывался. И я никогда не знала, что сказать, чтобы ей помочь. - Ты в порядке? - спросила я, глядя на его руку. Костяшки его пальцев были ярко-красными.

- Да. Все хорошо, - ответил он. Казалось, его дыхание успокоилось, и он оперся локтем на подлокотник скамьи. - Прости, - с досадой произнес он. - Иногда я просто выхожу из себя.

Я слегка улыбнулась.

- Мне знакомо это чувство.

- Правда? - казалось, с надеждой спросил он.

- Да. Обычно я вымещаю все это на подушке, но…

Томас посмотрел на меня.

- Из-за чего тебе злиться?

Выражение его лица смягчилось.

Я вся напряглась. Я никому не рассказывала о своей матери. Ни одному человеку. Ни слова. Но то, как он смотрел на меня, так очаровательно и заинтересованно, практически вызвало у меня это желание.

- Сначала скажешь ты, а потом я, - уйдя от ответа, произнесла я.

Томас слегка улыбнулся. С грустью.

- Ну ладно. Если ты действительно хочешь знать. - Он поглядел на стену кафетерия. - С чего начать? Мой отец - ужасный алкоголик, а мать - безумная, ужасная алкоголичка. Он становится громким и невыносимым, она - тихой и грубой, а вместе они портят все, - сказал он, быстро войдя во вкус, будто наслаждался тем, что вытаскивал это из себя. - Мы говорим о днях рождениях, каникулах, Рождестве. На моем выпуске из восьмого класса мой отец уснул с видеокамерой в руках и свалился со стула в проход, а потом накричал на директора за неисправные сиденья. Небольшая ностальгия по выдающейся съемке. И даже не проси меня рассказывать про маму.

Я ощутила, как у меня сжалось в груди сердце. Я узнала этот тон. Сытый по горло. Грустный. Разочарованный. Растерянный.

- Каждый год они приезжают сюда, и вся школа целует им зад из-за их денег. Целых два дня они строят из себя таких важных и могущественных, приказывают мне и притворяются идеальными родителями, меня просто от этого тошнит, - сказал Томас, смахнув слезы. Он снова поднял взгляд, сделал глубокий вздох и выдохнул. - Знаешь, это место мое. И они приезжают сюда и просто… они его разрушают. - Он вздохнул и посмотрел мимо меня.

Какое-то мгновение я просто сидела, жалея его. Жалея себя.

- Твоя очередь, - сказал он.

О, Боже. Я посмотрела ему в глаза. Надеясь, что могла ему доверять. Ну, поехали.

- У меня все дело в маме, - произнесла я, а потом не могла поверить, что действительно это сказала. - За исключением того, что она предпочитает таблетки с бурбоном. Выписанные по рецепту. Всех видов. Так что, в зависимости от того, какой цвет ей попадется в этот день, она будет или психопаткой, или в отключке, или потеряна для всего мира. Кроме того, она ненавидит меня.

- Уверен, это не так, - машинально произнес Томас.

- Нет, так, - сказала я, стараясь говорить так, чтобы это звучало несерьезно. - Она ненавидит меня за то, что я здесь, что у меня есть жизнь, что я молода и здорова. Когда мне было восемь, она попала в автомобильную катастрофу, и от этого у нее со спиной серьезные проблемы. До сих пор. Тогда-то все это и началось. В любом случае, однажды, во время особо отвратительной попойки, она все это сказала мне. Как же она меня презирает.

Томас посмотрел на меня, прямо в глаза, и кивнул. И один этот крошечный кивок сказал все. Его глаза были грустными, но не из-за жалости ко мне.

Он понял.

Я столько времени держала это в себе и, наконец, кому-то рассказала. Мое сердце накрыло волной облегчения.

- А что насчет твоего отца?

- О, я люблю своего отца. Он лучший, - сказала я. - Но моя мать… забудь об этом. Если она приедет на родительский день, то только ради удовольствия будет меня унижать. Это будет ужасно.

- Так не проси их приезжать, - просто сказал он.

Я засмеялась.

- Но ты же не просишь своих приезжать.

- Туше. - Томас слегка улыбнулся. А потом он потянулся ко мне и взял мою ладонь здоровой рукой. - У нас с тобой все так запутано, да?

- Мы отличная пара, - ответила я.

- Я тебе говорил, что рад тому, что ты сюда приехала?

- Нет, - ответила я, чувствуя, что у меня на лице расползается улыбка.

- Это так. Вообще я думаю, что теперь мы должны обедать вместе и одни, - сказал он. - Только ты и я.

У меня слегка скрутило живот.

- Но как насчет…

- Девушек из Биллингса? - спросил он. - Кто-нибудь может мне объяснить, что такого замечательного в этих чертовых Девушках из Биллингса?

Мои брови взлетели вверх.

- Я просто пытаюсь завести здесь друзей, - тихо произнесла я.

- Так дружи со мной, - сказал он, придвинувшись ближе. Он быстро поцеловал меня в губы, и все мое тело начало покалывать. - Зачем они тебе, когда у тебя есть я?

Потому что у них есть все, что я всегда хотела. Потому что они могут научить меня быть такими же, как они. Потому что с ними у меня есть будущее.

- Девушке нужны подруги, - просто ответила я.

Он отстранился.

- А ты считаешь их своими подругами, - недоверчиво произнес он.

Я поежилась.

- Они всегда были ко мне добры.

- Ну да, конечно, - усмехнулся он.

- Но это так! - солгала я. - Девушки с моего этажа гораздо хуже, поверь мне.

- Не могу поверить, что мне ты предпочла их, - пошутил он, покачав головой. - Ты меня разочаровываешь, Рид Бреннан.

- Да ладно! - сказала я, толкая его ногой. - Думаю, я смогу с вами со всеми справиться.

- Ну, если ты так считаешь, - весело пожав плечами, сказал он. Потом Томас посмотрел мне в глаза и стал серьезным. - Я просто не хочу, чтобы тебе было больно.

Я была тронута, поэтому улыбнулась. И что, по его мнению, могло такого со мной произойти?

- Спасибо. Но со мной все будет в порядке.

Томас улыбнулся в ответ.

- Мне нужно это промыть, - сказал он, поднимая руку.

- Хочешь, я пойду с тобой к медсестре? - спросила я.

- К ней я не могу пойти. Медсестре придется об этом сообщить родителям, а это последнее, что мне нужно, - вставая, сказал он. - Иди внутрь. Возвращайся к своим дорогим “подругам”, - проговорил он, показав одной рукой воображаемые кавычки.

Я рассмеялась и покачала головой. Но уже внутри себя начала чувствовать неловкость. Могла ли я встречаться с Томасом, когда Девушки из Биллингса так очевидно его не одобряли? И почему две самые важные для меня части моей жизни здесь в Истоне должны противостоять друг другу?

Я взглянула на Томаса. Мне лишь хотелось обнять его, защитить и, конечно, целовать. Долго. Насколько хватит человеческих сил. Я ни за что не могла его бросить. Только не сейчас. Только не тогда, когда я, наконец, нашла того, кто меня понимал.

Но я также осознавала, что больше не вынесу еще одной сцены, как сегодня. Еще один напряженный обед. Еще одно битье по стволу дерева. Мне просто надо попытаться держать их отдельно друг от друга. Девушке придется пойти на какие-то жертвы, если она хочет все это сохранить.

- Увидимся позже? - спросила я.

- Конечно, - ответил он. Потом наклонился ко мне, поцеловал меня в лоб и ушел.

“ТРОЙКА” - ЭТО НОВАЯ “ЕДИНИЦА”

В понедельник утром, в конце урока, мистер Барбер раздал наши контрольные с прошлой пятницы. Он ходил по рядам и швырял работы лицевой стороной вниз.

- Как вам известно или неизвестно, я работаю по не общепринятой системе оценок, как называют ее некоторые, - сказал он, когда ученики взяли свои контрольные и либо застонали, либо заулыбались. - В моем предмете нет “тройки”. Нет “двойки”. Есть только “пятерка” - отлично, “четверка” - удовлетворительно и “единица”. Вы все знаете, что значит “единица”. Это означает, что в то время как многие из вас сдали контрольную, некоторые ее провалили, - добавил он. Мистер Барбер остановился возле моей парты, и меня окутал запах несвежего кофе. Витиеватым жестом он протянул мне мою работу лицевой стороной вверх, чтобы все вокруг могли увидеть. Везде стояли красные пометки, увенчанные большой жирной единицей.

Я забрала у него работу, глаза мне жгли горячие слезы. Когда он отворачивался от меня, на его лице читалось отвращение.

- Те из вас, кто провалил контрольную, должны подумать о том, чтобы на этой неделе провести больше времени в библиотеке. В пятничной контрольной вопросов будет в два раза больше.

Мистер Барбер сел за свой стол и что-то записал себе в блокнот.

- Хорошего дня, - сказал он, потянувшись к своему кофе.

И как по команде раздался звонок.

Я встала, глядя на свой лист и быстро считая в уме. Тридцать семь вопросов из пятидесяти правильные. Получается 74. Я получила 74 балла, и мне поставили “единицу”. Что это за сумасшедшая школа? Как может декан спускать такое Барберу с рук?

Мисси, проходя мимо, произнесла с издевкой:

- Ты же понимаешь, что мы больше не в обычной средней школе, а?

Когда-нибудь я точно засуну ей что-нибудь в ноздрю. Серьезно.

- О-о-о, мне так жаль, - морщась, сказала Констанс, когда догнала меня у двери. - Хочешь в следующий раз со мной позаниматься? У меня есть целая система с карточками для запоминания, которая действительно работает.

Я глядела на мистера Барбера, пока она выводила меня из класса, размышляя о том, насколько же он должен быть несчастен и жалок, чтобы вот так мучить невинных детей. Должно быть, он почувствовал, что я смотрю на него. Почувствовал жар моего взгляда. Но ни разу не оторвал глаз от блокнота. Его отказ признавать меня лишь еще больше заставил его ненавидеть.

Но к концу дня я начала думать, что мистер Барбер, может, был прав, поставив мне “единицу”. Несколько моих учителей проставили оценки за работы с прошлой недели, и с каждой мое сердце падало все ниже. Очевидно, что здесь, в Истоне, я больше не была отличницей. Но, по крайней мере, остальные учителя были достаточно добры, чтобы придерживаться традиционной системы оценок.

Помимо “тройки” за устный ответ по истории искусств, я получила “три плюсом” по французскому, “четыре с минусом” по тригонометрии и “три” за работу по английскому, которую писала по Эптону Синклеру. Очевидно, что даже работа об одном из моих любимых писателей, написанная на одном из любимых предметов, не спасла меня. Моя единственная “пятерка” была за лабораторную по биологии, которую мы делали на уроке с тремя партнерами, и не могу сказать, что во многом помогала, потому что предыдущей ночью легла поздно, шушукаясь с Томасом по телефону в коридоре. И я совсем не удивилась, когда днем, получив свою почту, обнаружила записку от мисс Нейлор с просьбой к ней зайти.

У меня возникло ощущение, что настало время собирать свои сумки.

СЛУЧАЙНАЯ ВСТРЕЧА

Перед ужином по дороге на встречу к мисс Нейлор я неслась по Гвендолин Холл, старому учебному зданию, которое закрыли десять лет назад из-за проблем с его “структурной целостностью”. Я была удивлена, когда из-за задней стены вышли трое парней и поспешили во двор, но продолжила идти. Пока не услышала его голос.

- Эй.

У меня екнуло сердце. Это был Томас. Он стоял, прислонившись к каменной стене, согнув одно колено и прижав стопу к камню позади себя. Он протягивал мне руку.

- Иди сюда.

Меня охватил прилив тепла. Я оглянулась через плечо на Хейл Холл, который учащиеся называли “Хелл4 Холл”, поскольку именно там находились кабинеты наставников и учителей. Если я буду мешкать слишком долго, то опоздаю. Но даже страх перед мисс Нейлор не мог удержать меня от озорного желания в глазах Томаса.

Я взяла его за руку.

- Куда мы идем? - спросила я.

Он ничего не сказал, лишь потянул меня за угол и вверх по разрушенным ступеням, через открытый каменный дверной проем. С другой стороны располагалась комната почти как пещера, стены ее были мокрыми от росы. Где-то поблизости раздавался постоянный стук капель. Томас сел на скамью, встроенную в одну из боковых стен, и притянул меня к себе на колени. Прежде, чем я смогла перевести дыхание, он скользнул рукой в мои волосы и потянул к себе, задушив своим поцелуем.

- Томас, - отстраняясь, выдохнула я. - Мне надо…

Он быстро покачал головой и снова притянул к себе. Мое сердце колотилось. Пальцы касались его лица, шеи, хватали за плечи. Его руки скользнули вниз по моей спине, вверх по животу, задели грудь и снова вернулись к лицу. Меня переполняли жар и желание. Я прижималась к нему все ближе и ближе, все это время осознавая, что нас могли застукать в любой момент, что я постепенно опаздываю на свою встречу, и что все это очень, очень неправильно.

- Я думаю только об этом, - запыхавшись, проговорил Томас, прервавшись на долю секунды.

- Я - тоже, - сказала я.

- Когда я увидел тебя, выходящую из-за угла, то подумал, что мне померещилось, - сказал он, ища мои глаза. - Но ты действительно была там.

Я захихикала.

- Да. Действительно была, - сказала я. - Но мне нужно идти.

Томас снова меня поцеловал, и я ощутила его отчаяние удержать меня рядом. Но все же я каким-то образом высвободилась и на сыром каменном полу нащупала свою сумку.

- Мы должны снова это повторить, - сказал Томас, глядя на меня, его грудь тяжело вздымалась.

- Да, - ответила я. - Определенно, должны.

СТРАХ

- Мисс Бреннан, когда мы впервые познакомились, и я сказала вам, что не буду спускать с вас глаз, это прозвучало как шутка?

Я пыталась перестать улыбаться. Правда пыталась. Но после встречи с Томасом это было невозможно.

- Нет.

- Ну что ж, я полагаю, вы не знали, что я получаю еженедельные отчеты от каждого вашего учителя, - сказала она, ее отвисшие щеки затряслись. Они терлись о высокий воротник ее шелковой фиолетовой блузки, оставляя после себя противные пятна от макияжа.

- Да. - Я моргнула и поерзала на стуле, сжав губы. Серьезно. Это было серьезно. - То есть, я этого не знала. Нет.

Мисс Нейлор прищурила глаза. Она щелкнула языком, взяв со стола лист бумаги и поднеся его к тусклому свету.

- Неудовлетворительно, - прочитала она. Потом она взяла другой листок, точно также держа его. - Приложено минимальное количество усилий. - Следующий. - Практически не готовится к урокам и контрольным.

С каждым комментарием, что она читала, я краснела все сильнее, и, наконец, моя несерьезность ушла. Я пыталась определить, какой учитель что сказал, а следовательно, кого я ненавидела больше всего. К сожалению, когда я думала об этом, то поняла, что любой из них мог сказать одну из этих вещей. Они были правы. Я оказалась отвратительной ученицей.

- Еще одна порция таких оценок, и вас переведут на испытательный срок. Ваша стипендия будет пересмотрена, а Совет директоров может подумать, что совершил ошибку, приняв вас, - сказала она, властно подняв подбородок. - Поверьте мне, когда я говорю, что Совет директоров не оценит, если ему укажут на то, что он совершил ошибку.

Было странно, что она обращалась к совету как “он”, а не “они”. Грамматически, может, и правильно, но мне это напомнило суперкомпьютер за зеленой занавеской, который выносил решения свыше. Хотя это и эффективно. Я официально испытывала страх.

- Так что мы теперь будем с этим делать, мисс Бреннан? - спросила Нейлор, положив бумаги на место и положив на них сверху свои луковицеобразные пальцы.

Я с трудом сглотнула.

- Учиться усерднее? - предложила я.

Она уставилась на меня так, будто ждала, что я скажу, что это шутка.

- Я предлагаю, чтобы вы перестали столько много времени общаться с девушками из общежития Биллингс и засели в библиотеке, - в конце концов, сказала она. У меня отвисла челюсть. Ее губы дернулись, и я поняла, что она была довольна собой и тем, что поразила меня. Она постучала пальцем по виску возле уголка своего сильно накрашенного глаза. - Я сказала вам, что буду наблюдать. Вы должны начать воспринимать меня и ваше образование более серьезно.

Волнующе. Очень волнующе.

- Если вы не будете учиться в Истоне, то не сможете больше проводить время со своими новыми друзьями и этим Томасом Пирсоном, да?

О, Боже. Она видела нас? Почему она так на меня смотрит?

- Теперь вы будете воспринимать вашу учебу более серьезно? - спросила она, ее глаза победно сверкали.

- Я… да, - сказала я, пытаясь понять, где же в школе были спрятаны тайные камеры наблюдения. Кроме утренних служб я никогда не видела мисс Нейлор за пределами ее подвала. Как она узнала, с кем я общаюсь?

- Что ж, хорошо. Вы свободны.

Я сползла со стула и выбралась из кабинета, чувствуя ее взгляд на своем затылке. Оказавшись на улице, я глубоко вздохнула и обдумала все, что она сказала. Может, она нагоняет страх и любит подглядывать за людьми, но она была права. Если я не подтяну свои оценки, то меня отчислят, и больше не будет ни Девушки из Биллингс, ни Томаса, чтобы меня отвлекать. И я сяду на автобус обратно в Кротон раньше, чем вы сможете сказать: “Полная неудачница”.

МЕСТНЫЙ ГЕНИЙ

На улице стоял теплый солнечный день, и по пути на обед я заметила, как Ноэль, Ариана, Тейлор и Киран вылезли на травку во дворе принимать солнечные ванны. Рубашка Киран была завернута, обнажая живот, а лицо повернуто к небу. Ноэль лежала, опираясь на локти, и о чем-то спорила с Тейлор, которая щипала траву. Ариана с книгой перед лицом лежала на спине, закинув ноги на скамейку. Она перешла от “Анны Карениной” к “Братьям Карамазовым”.

Остальные ученики, плетущиеся в кафетерий за Девушками из Биллингс, бросали косые взгляды в их сторону. В течение учебного дня нам не разрешалось лежать, если только ты не был болен, да и в этом случае нужно было обратиться в лазарет. Проходя мимо них, я вздохнула.

- Какие-то проблемы, лизательница окон? - спросила Ноэль.

В неуверенности я остановилась всего в нескольких шагах, сжимая обеими руками ремешок своей сумки. Прошло много времени прежде, чем кто-то из этих девчонок стал признавать меня за пределами кафетерия.

- Нет, со мной все в порядке, - сказала я.

- Нет, не в порядке. Ты только что из кабинета мисс Нейлор, - сказала Ариана, ни разу не оторвав взгляда от книги. Откуда она узнала? Она лениво перевернула страницу и продолжила читать.

Киран опустила свои дизайнерские солнечные очки и посмотрела на меня поверх них.

- О, да. У нее этот взгляд.

- Какой взгляд? - спросила я.

- Я только что получила свои первые оценки в Истоне и теперь у меня взгляд самоубийцы, - сказала Ноэль, небрежно скрестив ноги в щиколотках.

Тейлор втянула воздух сквозь зубы.

- Так все плохо, да?

Иногда я забывала о том, как много эти девчонки знали об этом месте. Как они были вовлечены во все внутренние процессы Истона. Несколько лет здесь, и они уже знают обо всем, что происходит. Интересно, будет ли у меня столько же мудрости насчет Истона? Интересно, надолго ли я здесь задержусь, чтобы узнать, что такого особенного в этом пятничном ужине, который будет на следующей неделе?

- Я справлюсь, - произнесла я.

- Чепуха, - ответила Ноэль. - Ты выглядишь так, будто палочка, на которую ты только что пописала, стала синей. Пусть Тейлор тебе поможет.

Глаза Тейлор просияли, и она выпрямилась.

- Я точно помогу тебе.

- Правда? - спросила я. Невозможно поверить, что Девушки из Биллингса действительно предлагали свою помощь. Они несколько дней уже не заставляли меня бегать по их невероятно отвратительным поручениям. Возможно ли, что мучение закончилось? Может, они, наконец, приняли меня.

- Она всем нам помогает, - сказала Ноэль, закрыв глаза и наклонив лицо к солнцу. - А для чего мы, по-твоему, с ней общаемся?

Лицо Тейлор сникло. Очевидно, это замечание ударило по самому больному месту.

- Ноэль, - сделала ей выговор Ариана.

Глаза Ноэль расширились, и она снова села.

- Что? Она знает, что я шучу, - проговорила она. - Тейлор, ты же знаешь, что я шучу?

Тейлор удалось кивнуть, но могу сказать, что она была абсолютно подавлена.

- Разве у тебя самой не куча домашней работы? - спросила я ее.

Прежде, чем Тейлор успела ответить, Ноэль усмехнулась:

- Она уже сделала все свои курсовые за семестр. И мои, - добавила она себе под нос.

Киран захихикала, и мне стало интересно, было ли это на самом деле правдой. По некоторым причинам меня бы это не удивило. Может, именно из-за этого Ноэль держала возле себя Тейлор. Это бы объяснило, почему девушка с таким аморфным поведением выдерживает кого-то столь постоянно милого.

- Правда. Это не проблема, - сказала мне Тейлор.

- Ты такая ленивая, Ланг, - зевая, проговорила Киран. Она перевернулась на живот, поправила рубашку, чтобы та максимально открывала кожу. У нее на пояснице красовалась черная татуировка, похожая на египетского сфинкса. Мне хотелось спросить про нее, но меня перебила Ноэль:

- Кто бы говорил. Думаю, твоя задница увеличилась в геометрической прогрессии с тех пор, как мы сюда пришли, - сказала Ноэль.

- Я впечатлена тем, что ты знаешь слово “геометрическая прогрессия”, - с усмешкой бросила ей в ответ Киран.

- Девочки, - вмешалась Ариана, качая головой.

Ноэль вздохнула и подобрала свою сумку, поднимаясь с земли.

- Позволь ей помочь тебе, лизательница окон, - сказала она, когда все остальные тоже вскочили на ноги, как всегда последовав ее примеру.

- Она может выглядеть и вести себя как глупая блондинка, но она необычайно умна.

Тейлор порозовела, но ничего мне не сказала. Она ободряюще мне улыбнулась, прижав учебники к груди.

- Ладно, - наконец, сказала я. - Если ты действительно не против.

- Круто! Когда хочешь встретиться?

Она была чрезмерно взволнована тем, что собиралась помочь мне по учебе, но мне стало в десять раз лучше. Более того, Девушки из Биллингса протягивали мне руку дружбы, и эта рука могла бы очень хорошо поднять мне оценки и удержать меня в Истоне. День начинал меняться.

ПЫЛКИЕ

Следующие несколько дней превратились в поток учебы, футбола и тайных обжиманий с Томасом. Каждый раз, когда мы встречались, он находил какой-нибудь способ дотронуться до меня, пощекотать или поцеловать. Одним утром после завтрака мы целовались за коттеджем ландшафтного дизайнера. Солнечным днем, на обратном пути с тренировки, он затащил меня в баскетбольный дагаут5, где я впервые позволила ему забраться руками под мою юбку и бюстгальтер, все время нервно и в паранойе дрожа.

Но в основном, мы встречались в нашем тайном месте - внутри главного входа в общежитие Гвендолин. Даже там мы были на взводе, но в этом месте казалось безопаснее, чем где-либо еще. Я сидела у Томаса на коленях, или он укладывал меня на свой пиджак, и мы трогали, целовались и исследовали друг друга до последней возможной секунды. Пока нам не нужно было бежать на уроки, собрания в общежитиях или тренировки.

И все равно каждая из таких встреч проходила впопыхах и панике, когда мы двое постоянно прислушивались к шагам или оглядывались через плечо в поисках посторонних глаз. И от этого каждая встреча, гораздо более волнующая, заставляла меня все более отчаянно хотеть зайти дальше. Пока нас не поймали. Пока нас не раскрыли.

Однажды днем я убежала с обеда, чтобы встретиться с Томасом в Гвендолин, как и планировалось, и почувствовала смущение, когда увидела его во дворе идущим мне навстречу. У него было бледное лицо и отстраненное выражение лица, глаза метались с одного лица на другое. Я подумала, что он ищет меня, и подняла руку, чтобы привлечь его внимание, но он пронесся мимо меня.

- Томас?

Он остановился и развернулся. Каждое движение было резким и осторожным, его небрежное поведение исчезло.

- Что случилось?

- Я не могу сейчас говорить, - сказал он.

- Но я думала, что мы…

- Я не могу, - решительно повторил он. Затем он оглянулся и сделал несколько шагов ко мне. Он понизил голос. - Ты не видела мой телефон?

- Твой телефон? Нет. А что? - недоуменно спросила я.

- И куда, черт возьми, я его задевал? - отворачиваясь, выпалил он. Томас сложил обе ладони вместе, накрыл ими рот и посмотрел на кампус, напрягая мозг. - Мне нужно его найти, - сказал он, снова сорвавшись с места.

- Я помогу тебе, - сказала я, бросившись за ним.

- Нет.

Его ответ был настолько грубым, что я остановилась как вкопанная. Томас увидел мое лицо и вздохнул.

- Это моя проблема. Не беспокойся, - сказал он. - Иди на урок, мы… увидимся позже.

Я старалась не показать во взгляде всю глубину своего разочарования. Я все утро с таким нетерпением ждала нашей встречи. Но он явно переживал из-за потерянного телефона. Я не собиралась его винить.

Кроме того, ожидание сделает нашу следующую встречу еще более пылкой. Я могла это пережить.

- Надеюсь, ты его найдешь, - сказала я, когда он пошел прочь.

Похоже, он даже меня не слышал.

ВНУТРЕННЯЯ ИНФОРМАЦИЯ

Вся муниципальная библиотека Кротона могла поместиться в библиотеке Истона. Очевидно, Митчелл Истон, который основал школу со своим братом Михой, был большим библиофилом. Он путешествовал по миру, собирая оригинальные тексты, чтобы заполнить полки своей любимой библиотеки, строительство которой контролировал он сам. Или это то, что я прочитала этим вечером на бронзовой доске рядом со входом, пока ждала прихода Тейлор для нашего первого занятия. Опоздав на пятнадцать минут, Тейлор извинилась и объяснила, что болтала по телефону со своей младшей сестренкой, давала напутствие для ее музыкальных прослушиваний в школе в Индиане. До сего момента я и понятия не имела, что Тейлор приехала со Среднего Запада, и теперь чувствовала некое с ней родство. Я была здесь не единственным человеком, который не вырос в Нью-Йорке, Бостоне, Чикаго или Лос-Анджелесе.

- Мистеру Барберу нравится думать, что мы дрожим от страха, но в прошлом году я узнала его принцип, - прошептала она мне через широкий блестящий стол из дуба, который мы заняли в книгохранилище. В этом месте было тихо как в могиле, единственным звуком было жужжание копировального аппарата вдалеке, где-то у задней стены.

- Его принцип? - прошептала я, наклонившись вперед.

Тейлор озорно улыбнулась, и я поняла, что она находилась в своей стихии. Она была гораздо увереннее, игривее и разговорчивее среди книг, чем среди своих подруг.

- Все думают, что его еженедельные опросы убийственны, но я гарантирую тебе, что могу предсказать практически каждый вопрос, который он задаст, - сказала Тейлор, открывая мой учебник по истории на шестой главе и разворачивая его на столе ко мне. - Он все свои вопросы берет из третьих предложений в абзацах, обязательных для прочтения. - Она использовала ластик на своем карандаше в качестве указки. - Вот. “12 июля 1812 года генерал Халл со своим войском перешел в Канаду через Сэндвич”. - Вверх ногами она читала быстрее, чем я в обычном положении. - Это третье предложение в абзаце. Можешь забыть все остальное после него. Просто запомни данную информацию, и все будет отлично.

- Не может быть, - сказала я, придвинув книгу к себе.

- Поверь мне. Если ты не получишь, как минимум, девяносто два балла на его следующем опросе, можешь выместить свою злобу на мне, - сказала она.

Я улыбнулась и открыла свою тетрадь, чтобы начать записывать список. У меня было ощущение, что кто-то протянул мне безлимитную кредитку. Так я была взволнована тем, чтобы показать мистеру Барберу высший класс.

- Думаю, ты могла бы мне понравиться, - сказала я Тейлор.

Она засмеялась и явно была довольна.

- Записывай всю эту информацию, а потом мы поговорим о том, как впечатлить мисс Крантц, - сказала Тейлор, достав из сумки любовный роман. - Эта дама неравнодушна к устным докладам о еде. Понятия не имею, почему. Не думаю, что она ела настоящую еду со времен правления Клинтона.

Я засмеялась.

- А ты не собираешься заниматься? - спросила я, оглядывая ее потрепанную книгу.

- Помнишь, что Ноэль сказала по поводу того, что я сделала всю работу на семестр? - сказала она.

Я кивнула.

- Она не шутила.

Черт.

Я открыла тетрадь и собралась приступить к работе, как сотовый Тейлор завибрировал на столе. Она взглянула на него и закатила глаза.

- Это тебе, - сказала она.

Мои брови поползли вверх, но я взяла телефон. Текстовое сообщение гласило: “поумнела, лизательница окон?”.

Я фыркнула от смеха. Я положила ручку и написала в ответ: “почти”.

Как только я положила телефон, тот снова завибрировал. Тейлор бросила раздраженный взгляд. На этот раз в сообщении было: “почему у тебя нет своего телефона? ты неудачница?”.

Я покраснела и написала: “не разрешается”. А точнее “нет денег”. Но ей не обязательно об этом знать.

Ответ был практически мгновенным: “нужно это исправить”.

Что бы это значило? Я положила телефон, но он снова зажужжал. Тейлор прищелкнула языком и схватила его. Она яростно что-то написала в ответ.

- Что ты ей сказала? - спросила я, надеясь, что, что бы это ни было, Ноэль не разозлится на меня.

- Я просто напомнила ей, что если мы не улучшим твои оценки, то тебя отправят домой. А ей не хочется, чтобы это произошло.

Правда? Ну, это… интересно. Трудно поверить, что Ноэль могло заботить, тут я нахожусь или нет, но такое приятно слышать.

Польщенная я улыбнулась, чувствуя некоторое облегчение. Но через секунду телефон снова зажужжал. Я игриво взяла его прежде, чем Тейлор смогла его схватить, а потом сама же была потрясена своей собственной смелостью. Это был не мой телефон, а Ноэль могла написать что-то личное Тейлор. Я уже была готова вернуть его, как увидела, что сообщение было не от нее. Оно было от Томаса. Очевидно, он нашел свой мобильник. У меня екнуло сердце. Почему Томас пишет Тейлор? Но в следующую секунду я поняла, что и это сообщение было адресовано мне.

“Новенькой: комната отдыха кетлар. 8 вечера. будь там”. Приглашение в общежитие парней. От Томаса. Этот день становится все интереснее. Должно быть, Тейлор заметила мое приподнятое настроение, потому что выхватила у меня из руки телефон. Она взглянула на сообщение, усмехнулась и выключила мобильник.

- Поиграешь со своим парнем, когда закончишь свою работу, - тоном мамочки произнесла она.

Я фыркнула от смеха. Она улыбнулась. Подумаю о Ноэль и ее планах позже. Если я не сделаю эту работу сейчас, то у меня может никогда не появится возможность узнать, что они собой представляли.

Конечно, кто же знал, было ли это хорошо или плохо?

КЕТЛАР ХАУС

Когда в тот вечер я появилась в Кетлар, Томас взял меня за руку и повел через комнату отдыха, дальше по коридору к своей комнате. Он открыл дверь и стоял в ожидании, пока я зайду. За порогом я увидела две кровати, застеленные темными покрывалами. В одной части комнаты царил беспорядок и разбросанные художественные принадлежности, в углу стоял мольберт. Другая же часть была патологически аккуратной со множеством сверкающей и жужжащей в темноте электроники. Свет исходил только от маленькой зеленой настольной лампы.

- Что мы будем делать? - спросила я, мой пульс участился от трепета и волнения.

- Проходи, - сказал Томас.

Я помедлила. Это было так против правил.

- Проходи, - повторил Томас, на этот раз дотронувшись более решительно. Мой пульс подскочил и подтолкнул меня переступить через порог. Томас закрыл за нами дверь, и мы остались наедине. В его комнате. Я была одна в комнате парня за закрытой дверью.

- Что мы будем делать? - снова спросила я.

- Я сожалею, что пропустил сегодняшний день, - сказал он, беря меня за руку и целуя ее. - Я захотел его компенсировать тебе.

Мое сердце гулко застучало, но я отвернулась. Вообще-то он не предлагал встречаться здесь. Сейчас. В его комнате. За такие вещи девушку могут исключить. Оттягивая время, я взяла со стола его телефон.

- Я гляжу, ты его нашел, - сказала я. - Где он был?

Именно тогда загудел другой телефон. Я посмотрела на половину комнаты Джоша, но Томас вынул из кармана второй мобильник.

- Подожди, - сказал он мне. Он открыл крышку телефона и отвернулся от меня. - Пирсон.

Я уставилась на телефон у меня в руке. У него два? Зачем ему два? Разве наличие одного уже не расточительно? И если один всегда с тобой, то второй тебе не понадобится.

- Нет. Да. Отлично, - быстро проговорил Томас в телефон. - Я приду.

Затем он захлопнул крышку и вздохнул.

- Прости, - сказал он, засовывая второй мобильник в карман своего замшевого пиджака, который висел на дверце его шкафа. - Это Лоуренс и Трина.

Я выгнула брови.

- Старшие члены правления, - объяснил он. - Только у них есть этот номер.

- Потому что…

- Они платят за него. Вот почему я так разволновался, когда потерял его. Мне пришлось активировать новый, пока они не узнали. Мои родители и так думают, что я достаточно безответственен.

Ах. Так пропал другой, родительский телефон. Он наклонился и выдернул первый мобильник из моих пальцев.

- За этот плачу я. Этот номер есть у всех важных людей.

Он потянулся мимо меня и положил его обратно на стол. Он находился всего в нескольких дюймах от меня.

- Мне не нужно, чтобы родители проверяли мой счет и совали нос в мою жизнь, - сказал он, пристально глядя мне в глаза. - Так проще.

Мне стало его жаль. Из-за того, что ему пришлось зайти так далеко, чтобы отделиться от людей, которые, должно быть, его любили. Конечно, мне пришлось уехать на сотни миль по той же самой причине.

- Ты решил, что делать? Насчет родительского дня, - спросила я, глядя на свои пальцы.

Он глубоко вдохнул и выдохнул.

- Нет. А ты?

Каждый раз, когда я думала о своем отце, у меня болело сердце. Он упоминал об этом раз или два по телефону с тех пор, как впервые заговорил об этом. Что он получил приглашение. Что они так взволнованы. Лично я не могла представить себе, что моя мать может быть чем-то взволнована, не говоря уже о том, что связано со мной. Но чувство вины, когда я думала сказать ему не приезжать, было невыносимым.

- Нет, - призналась я.

- Знаешь что? Мне не хочется говорить об этом, - беспечно проговорил он. - Я попросил тебя сюда прийти, потому что знал, что у тебя был тяжелый день, и подумал, что могу тебе помочь снять стресс.

Он улыбнулся и встал позади меня. Медленно он стянул мой пиджак, и тот упал на пол. У меня в горле перехватило дыхание, когда он положил руки мне на плечи. Он нежно коснулся моей шеи своими губами, и мои глаза закрылись. Меня накрыл трепет ожидания. В этом было столько неправильного, что мне еще больше захотелось находиться здесь.

Томас слегка потянул меня за плечо, и я развернулась. Мы страстно поцеловались - сначала медленно. Я задрожала, ухватившись за его рубашку сзади. Во мне бушевали нервозность, волнение и любопытство, и мне просто хотелось касаться его и дальше. Он крепко держал меня в руках и притягивал все ближе и ближе к себе, пока я не услышала шум в коридоре и не отпрянула.

Он шагнул вперед и взял меня за руку, потянув к аккуратно застеленной кровати.

- Все хорошо, - сказал он. - Сюда никто не придет. Обещаю.

- Откуда ты знаешь? - спросила я, сердце колотилось у меня в горле.

- У меня свои способы, - ответил Томас.

Он опустил меня на кровать и перекинул мои ноги через свои. Он скользнул руками в мои волосы и притянул к себе. Его поцелуй был настойчивым. Почти неистовым. И я точно знала, чего он хотел. И почему я была здесь.

Он скользнул руками под мою рубашку, в ожидании у меня перехватило дыхание. Но к моему удивлению его ладони остановились на моем животе. Он отстранился и посмотрел мне в глаза.

- Ты же знаешь, что я люблю тебя, да? - прошептал он.

Я была настолько потрясена, что чуть не рассмеялась.

- Тебе не нужно этого говорить, - сказала я.

На краткий миг в его глазах вспыхнул гнев.

- Я не вру. Я люблю тебя. Я не стал бы этого делать, если бы это было не так.

Ну да, конечно.

А потом я увидела искренность в его взгляде и почувствовала себя виноватой за свои предательские мысли. Ладно. Он хотел, чтобы я сказала ему “я тебя люблю” в ответ? Любила ли я его? Понятия не имею. Должна ли я сказать это, если не уверена? Не оттолкнет ли он меня, если я не скажу?

- Я…

- Ничего не говори, - сказал Томас. - Все хорошо. Я просто хочу быть с тобой.

Я с трудом сглотнула. В этот момент я знала. Я знала, что отдам ему то, что он хотел. Я отдам ему все.

- Хорошо, - проговорила я.

Он улыбнулся и поцеловал меня, медленно опуская на кровать.

ПОДАРОК

Дело сделано. Моя девственность. Я официально ее лишена. Она потеряна. Отдана. Когда на следующий день я поднималась в гору на футбольную тренировку, то пыталась обмозговать этот факт. Пыталась решить, что я чувствовала по этому поводу. За всю свою жизнь я никогда не думала, что буду тем человеком, который позволит этому случиться. Я всегда думала, что будут приготовления, разговоры, долгие, мучительные решения. Но вместо этого я просто с нею распрощалась. Я просто мгновенно приняла решение и позволила этому произойти. В некотором смысле я гордилась собой, что настолько смелая. Но с другой стороны, я знала, что это, возможно, не самый мудрый шаг в мире. Позволить чему-то серьезному просто так случиться - совсем на меня не похоже.

Но всякий раз, когда я думала о руках Томаса, его поцелуях, аромате, я улыбалась, вздрагивала и желала снова оказаться с ним. Наедине. В его комнате в темноте. И этого было достаточно, чтобы все мои опасения отошли на второй план. Мы с Томасом были вместе. Он был моим первым. И пути назад нет.

И мне нравилась эта мысль.

Конечно, сейчас нужно было думать о миллионе вещей. Нужно ли мне думать о противозачаточных? Могу ли я быть той девушкой, которая носит в рюкзаке презервативы? И где, черт возьми, можно достать такие вещи в столь закрытом месте?

- Что тебя гложет, лизательница окон? - спросила Ноэль, бегущая трусцой, чтобы догнать меня.

Я вздрогнула, чувствуя, будто меня только что поймали. Ответ. Ответ. Мне нужен ответ.

- Родительский день, - сказала я.

Ноэль засмеялась.

- Томас перешел к тебе?

Я вспыхнула, подумав о комнате Томаса. Его теле. Его коже рядом с моей.

- Нет. Это не так. - Я посмотрела на холм и наших товарищей по команде, которые, болтая и смеясь, шли впереди в целых десяти ярдах. - И я не жду этого. К нему это не относится.

- Ох. Проблемы дома? - шутя, спросила она, выпятив нижнюю губу.

- Большое спасибо, - чуть более язвительно, чем намеревалась, ответила я.

Глаза Ноэль загорелись от удивления.

- Послушай. Если ты не хочешь, чтобы твои родители приезжали сюда, то не должна их звать. Это твоя жизнь. Ты ничем им не обязана.

Она ошибалась. Своему отцу я обязана всем. Но я знала, что он не приедет сюда без матери. Он уцепился за идею, что мы могли бы быть нормальной, счастливой семьей. Кроме того, она будет ворчать по поводу расходов и неудобствах поездки, но припадок, который устроит, если он поедет без нее, будет практически феноменальным - и это несмотря на то, что она, на самом деле, не хочет сюда ехать. Глубина психоза моей матери ошеломляла.

- Я просто не знаю, как сказать им… - произнесла я вслух, а потом покраснела. Ноэль выжидательно глядела на меня. - Неважно.

Еще одна вещь, к которой я не была готова с Ноэль, - доверить ей свои тайны.

Мы дошли до вершины холма, когда уже большинство наших товарищей по команде разминались и бегали по полю. Ноэль опустила сумку к своим ногам. Она откинула свои густые волосы за плечи и собрала их в конский хвост.

- Если хочешь, чтобы я присутствовала во время твоего звонка, без проблем, - предложила Ноэль. - У меня хорошо получается придавать людям суровости.

Должно быть, мой скептицизм был заметен, потому что она усмехнулась.

- Не смотри на меня так, - сказала она. - Если мы, дочери неблагополучных семей, не будем держаться вместе, то что тогда вообще с нами будет?

Я улыбнулась. Я понятия не имела, что неблагополучного было в ее семье, но мне стало лучше. Если она расскажет мне немного больше о себе, может, и я смогу сделать то же самое. Может быть. Когда-нибудь.

- О, чуть не забыла. - Она присела на корточки и полезла в боковой кармашек рюкзака. Она вытащила маленький мобильник синего цвета и протянула его на ладони. - Это тебе.

- Что? - спросила я, беря телефон. На экране светились слова “Телефон Лизательницы окон”.

Никто никогда не дарил мне такой дорогой вещи. Или сумасбродной. Даже если вместо “Рид” было написано “Лизательница окон”.

- Ты меня разыгрываешь, - пробормотала я.

- Разве похоже на то, что я разыгрываю? - ответила она.

У меня открылся рот.

- Я не могу этого принять.

- Ты уже приняла, - пожав плечами, сказала она.

- Но что насчет… э-э…

- Денег? Уже улажено. Я не дарю людям подарки, за которые им нужно платить.

- Ноэль…

Она встала и подняла сумку.

- Послушай, ты же не можешь все время быть недоступна, ведь так? - заметила она, пятясь к полю.

Я моргнула. Предчувствие вернулось. Это была часть припасенного для меня плана Ноэль? Плана, который Тейлор по ошибке раскрыла?

- Что ты имеешь в виду?

- Кто знает? Может, возникнет какой-нибудь непредвиденный случай в лизании окон, - дразня, прощебетала она.

- Ланг! Бреннан! Тащите свои задницы сюда! - прокричала тренер, помахав рукой в нашу сторону.

Ноэль улыбнулась мне, потом развернулась и направилась неторопливым шагом к полю.

ЗЛОСТЬ

Когда тем вечером Ноэль пришла ко мне в комнату, то только десять минут откровенно осматривалась, беря книги, изучая постеры, разглядывая фотографии. Я не удивилась бы, если бы она начала выдвигать ящики. И, возможно, я бы ей это позволила. Частная жизнь не была проблемой. Все, о чем я думала, когда она вела свои поиски, получит ли все это ее одобрения. В конце концов, она села на кровать Констанс и с открытым выражением на лице уставилась на меня.

- Давай приступим, - сказала она.

Я кивнула и села напротив нее. Мобильник выскальзывал из моей потной ладони. Даже просто нажимать на крошечные кнопочки было трудно. Папа ответил после второго гудка, голос его звучал тревожно и параноидально. Он все время так говорил, когда отвечал по телефону.

- Алло?

- Привет, пап. Это я.

- Рид! Привет, малышка! - Его голос совершенно изменился, отчего мной овладело нахлынувшее чувство вины. Он говорил взволнованно. Даже радостно. Я беспомощно взглянула на Ноэль. Она ответила мне строгим взглядом.

- Чем я обязан такому удовольствию? - спросил он.

- Вообще-то, я по поводу родительского дня, - проговорила я.

Я умру от этой боли. Правда, умру. Я поежилась и вцепилась в покрывало.

- Мы с мамой с таким нетерпением его ждем, - сказал он.

О, Боже. Ну, давай же!

- Скажи ему! - прошептала Ноэль, подтолкнув мою ногу.

Я бросила на нее убийственный взгляд. Если бы я не была так взволнована, этого бы никогда не произошло. Она просто смотрела на меня, подталкивая говорить дальше.

- Ну, в этом-то и дело, - промямлила я и зажмурилась. - Я не думаю, что вам следует приезжать.

Смех. Потом пауза.

- Что? Но почему?

Даже чувствуя себя виноватой, я закатила глаза.

- Ты знаешь почему, пап.

- Рид, мама хочет приехать, - сказал он. - Она даже купила новый наряд.

Я с трудом сглотнула. Наряд был не для меня. Я знала, как работал ее мозг. У нее все крутилось вокруг внешности. Она хотела, чтобы все родители думали, будто она успешна. Но ее сущность одержит верх над видимостью. Она ни за что не сможет провести выходные, не показав своих истинных цветов - не вылив их на меня. Одного лишь мысленного образа было достаточно, чтобы я продолжила:

- Пап, не важно. Я не хочу, чтобы она приезжала, - выпалила я.

- Сейчас, Рид…

- Я не изменю своего мнения, - отрезала я, заработав решительный кивок от Ноэль. - Она все испортит. Мы оба это знаем. Кроме того, подумай о деньгах, которые ты сэкономишь…

Я глянула на Ноэль. Увидела, что она это отметила. Я только что раскрыла свои карты. Теперь пути назад нет.

- Ох, Рид, дело не в деньгах, - сказал отец. - Не делай этого…

- Прости, папа, - сказала я, готовая разрыдаться из-за любого количества причин. - Я не хочу, чтобы вы приезжали и не изменю своего решения.

Повисла долгая пауза. Я представила его на кухне, опустившего свою грузную фигуру на один из деревянных стульев вокруг стола. Его поникшие плечи. Прижатая к лицу ладонь. Я могла расплакаться в любую секунду.

- Что я скажу твоей матери? - наконец, выдавил он. - Последнее время она испытывает такую боль…

Вот оно. Вот в чем дело. В ней. Как она себя будет чувствовать. Как отреагирует. Ужас и страх, которые она выливает на нас, когда разочарована. Меня так это достало. Достало жить в страхе из-за нее. Эта женщина заставляет трястись даже моего отца.

- Скажи ей, пусть она мне позвонит, - резко проговорила я. - Если она этого хочет.

- Рид. Я так этого ждал, - сказал он. - Увидеть тебя.

Мое сердце сжалось. Уже не в первый раз мне хотелось, чтобы был только отец. Жизнь стала бы гораздо легче. Может, если бы мог приехать только он. Может, если бы только был способ…

Я почувствовала, что начала разваливаться, и взглянула на Ноэль. Должно быть, она увидела в моих глазах слабость, потому как ее потемнели.

- Не сдавайся, - сквозь зубы процедила она. - Не отступай.

И это все, что мне было нужно. Я не могла развалиться перед ней.

- Мне очень жаль, пап, - честно призналась я. - Я не могу.

- Как бы мне хотелось, чтобы ты так не злилась, - грустно и покорно проговорил он.

В этой семье ты пытаешься повзрослеть, а получаются все радуги да единороги.

- Да. Мне тоже, - сказала я.

Ноэль выглядела сбитой с толку. Я сделала глубокий вздох. Все это довольно затянулось. Мне нужно было повесить трубку. Повесить трубку и что-нибудь разбить.

- Мне нужно идти, пап. Нам пора на ужин.

- Хорошо. Рид, если ты изменишь свое решение… - с надеждой начал он. Что эта надежда убивала.

- Да, пап. Я знаю. Позвоню тебе позже.

Я повесила трубку прежде, чем он успел попрощаться.

- Отличная работа, лизательница окон, - сказала Ноэль, похлопав меня по плечу.

- Может, ты перестанешь так меня называть? - выпалила я.

На ее лице промелькнула злость удивления, и на долю секунды мне показалось, что она взорвется. Но она вдруг улыбнулась.

- Могла бы просто попросить.

ЯСНОСТЬ

По дороге на ужин я отделилась от Ноэль, надеясь найти Томаса прежде, чем все сядут за стол. После звонка своему отцу я представляла собой комок предупреждающих эмоций. В момент приступа я была горда собой, потом виновата, затем свободна, а потом несчастна. Мне хотелось плакать и смеяться. Мне нужно было поговорить с Томасом. Мне нужно было поговорить с кем-то, кто поймет.

Погода изменилась под стать моему настроению. Как только мы вышли из Брэдвелла, начался мелкий дождь вместе с холодным ветром. Идя к кафетерию, я потуже запахнула джинсовую куртку. Определенно, наступила осень. Мимо меня проносились студенты, торопясь попасть внутрь прежде, чем разверзнутся небеса. На улице, возле двойных дверей, стоял Томас, и я тут же почувствовала облегчение. Он, как и всегда, был окружен какими-то студентами, некоторых из которых я теперь знала, а других только видела мельком. Истон был достаточно мал, чтобы к этому времени я видела уже всех. Томас поймал мой взгляд, сказал несколько слов окружавшим его ребятам, и те все быстренько разошлись. Иногда мне казалось, что я встречалась не только с самым популярным парнем в школе, но и самым влиятельным. Похоже, люди все время слушают и действуют по каждому его слову.

- Привет, - сказал он, обнимая меня своими теплыми руками.

Я окунулась в объятие, вдохнув его свежий аромат. Вот так гораздо лучше.

- Привет, - ответила я, - Итак, я это сделала.

- Сделала что? - спросил он. Томас отклонился назад, чтобы заглянуть мне в глаза.

- Я сказала своим родителям не приезжать. - У меня сжалось сердце, даже когда я говорила это.

Лицо Томаса озарилось так, как я никогда не видела прежде. Впервые я четко увидела, как он выглядел, будучи маленьким мальчиком. Маленьким мальчиком, которому только что подарили новый блестящий велосипед. Или в случае Томаса, возможно, вертолет.

- Это же прекрасно! - воскликнул он. - Теперь ты можешь прийти на обед со мной и моими родителями.

Я в замешательстве посмотрела на него.

- С каких это пор ты так психуешь по поводу обеда со своими родителями? - Часть меня думала, что раз я восстала против отца, то, может, и он мог сделать то же самое. Очевидно, он не был к этому склонен или вдохновлен.

- С тех пор, как ты стала доступна, - ответил он, возвращаясь к своей хладнокровной манере поведения. - Им не терпится познакомиться с тобой. А когда им не терпится с кем-то познакомиться, то обычно они ведут себя лучше всего.

Мимо нас, громко болтая, прошла группка девушек с моего этажа и проскользнула в кафетерий.

- И почему же им не терпится со мной познакомиться? - спросила я.

- Я рассказал им о тебе, и им очень понравилось, что у меня настоящая девушка, - сказал он с легкой улыбкой. - Любой признак стабильности в моей жизни приводит их в экстаз.

- Ух ты. Так у тебя до этого не было девушки? - поинтересовалась я.

- Ни одной, о которой стоило бы им рассказывать, - ответил он. Я покраснела от удовольствия, когда он обнял меня за талию и притянул ближе к себе. - Ну, приходи. Пожалуйста. Все станет гораздо проще.

Я была польщена. Польщена, чувствовала такую честь и была просто счастлива. Томас хотел познакомить меня со своими родителями. Он практически нуждался во мне. Вся вина, которую я чувствовала из-за своей собственной семьи, отошла в сторону. Ноэль была права. Теперь это моя жизнь.

- Хорошо, - наконец, сказала я.

- Правда?

- Издеваешься? - с игривой улыбкой проговорила я. - Включи меня в список. Не могу дождаться встречи с Лоуренсом и Триной.

НОВОЕ ЗАДАНИЕ

Я уже задремала, когда запищал мой сотовый. Я подпрыгнула, сердце колотилось в горле. Я взглянула на электронные часы, стоявшие на столе Констанс: 00.01. Кто, черт возьми, пишет мне в 00.01? Он снова запищал, и я стала рыться в сумке, поглядывая на Констанс, пока вслепую искала телефон. Ее грудь поднималась и опускалась в нормальном ритме, не особо сильно вздрагивая. Такой глубокий сон не мог быть безопасным. Но, по крайней мере, для меня это было хорошо.

Экран сотового осветило входящее сообщение. У меня перехватило дыхание, когда я увидела слова: “ВСТРЕЧАЕМСЯ ЗА БИЛЛИНГСОМ. У ТЕБЯ 3 МИНУТЫ”.

Что за?

Ладно. Похоже, рабская часть моих отношений с Девушками из Биллингса не закончилась.

К сожалению, у меня не было времени на раздумья. Я вскочила, набросила толстовку на пижаму и сунула босые ноги в кроссовки. Мне казалось, что я двигалась громко, неловко и неуклюже, когда на цыпочках вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. Я обошла лифт - он издавал звуковой сигнал, способный разбудить мертвого, и находился рядом с комнатой мисс Линг на первом этаже - направилась к лестнице. Всю дорогу вниз, по пяти пролетам, и в вестибюле мое сердце стучало в горле. Тяжелую заднюю дверь Брэдвелла я держала, пока та не защелкнулась, каждую секунду ожидая, что появится мисс Линг, опасаясь задеть скрытую сигнализацию. Но ничего не произошло.

Слава Богу.

На улице воздух пробирал до костей, а небо было черным, как смерть. Ни луны. Ни звезд. Во время короткой пробежки к Биллингсу я дважды споткнулась и взмолилась, чтобы девушки не видели, как неуклюже я двигалась. Десять секунд спустя я оказалась у задней стены Биллингса лицом к лицу с Ноэль, Арианой, Киран и Тейлор. Я ртом ловила воздух.

- Ты почти опоздала, - сказала Киран, надув свои намазанные блеском губы.

- Простите, - ответила я, пытаясь стоять прямо.

- Нам нужно, чтобы ты кое-что сделала для нас, - сообщила Ноэль.

Вот это шок. Я и не могла предположить, что меня позвали на вечеринку оценки моих способностей.

- Что? - спросила я.

- Завтра у Арианы тест по физике, - сказала Тейлор. - Нам нужно, чтобы ты его достала для нее.

У меня земля ушла из-под ног.

- Что?

- У меня не было времени на подготовку, - небрежно бросила Ариана.

- А у меня не было времени с ней заниматься, - сказала Тейлор.

Я уставилась на нее. Это действительно та же самая девушка, которая так самозабвенно помогала мне с учебой? Я думала, что она добрая. Даже нормальная. Теперь же она глядела на меня вместе с остальными, прося сделать, что? Проникнуть в кабинет учителя?

- Не смотри так испуганно, - сказала Ноэль. - Кабинет Дрэмбла находится на первом этаже Хелл Холла. Проще простого.

- Если это проще простого, так почему бы вам это не сделать? - спросила я. А потом тут же пожалела о своих словах.

- Что, прости? - спросила Киран, ее брови недоверчиво нахмурились.

- Я думала, что ты хочешь мне помочь, но если ты предпочитаешь, чтобы я провалилась… - проговорила Ариана, строя из себя мученицу.

- Нет. Все нормально, - сказала я, в горле у меня пересохло. - Как мне это сделать?

- Ты же умная девочка, - сказала Ноэль, похлопав меня по плечу. - Сама разберешься.

Они даже мне не подскажут? Что они вообще за люди?

- А теперь иди, - сказала Ноэль. - Если ты не вернешься сюда через пятнадцать минут, мы будем вынуждены сообщить о тебе охранникам.

Один взгляд в ее глаза сообщил мне, что она не шутит.

- Иди, - снова приказала она.

Я подумала о том, что они просили меня сделать. Я подумала о том, что произойдет, если меня поймают. Я подумала о своей жизни дома и жизни здесь, и что все, чего я хотела, находилось в пределах моей досягаемости, но только до тех пор, пока я была связана с Девушками из Биллингса.

Конечно, обо всем этом я думала всего две секунды. Потом я развернулась и побежала.

ЛОВКАЯ ПРЕСТУПНИЦА

Единственным источником света было мерцание над арочным входом в Хелл Холл. Толстая деревянная дверь с одним длинным окном по центру из рифленого стекла. Я осмотрелась и поднялась по лестнице к двери, перепрыгивая через одну ступеньку и надеясь на чудо. Дернув за ручку из кованого железа, я поняла, что мне не так повезло. Заперто наглухо.

- Черт, - выругалась я себе под нос.

Я сбежала по лестнице и бросилась в темноту вдоль стены здания, почувствовав себя там в большей безопасности. По крайней мере, я больше не стояла на виду, где меня могли засечь, а потом выгнать. Но стоило мне осмотреть холодные каменные стены, как я поняла, насколько попала. Окна первого этажа располагались высоко над головой. Я протиснулась между двумя кустами азалии и приподнялась на цыпочках, потянувшись к одному из окон. Кончики пальцев достали лишь до низа подоконника. Мне туда не забраться, даже если хотя бы одно из них не заперто.

Кто вообще сказал, что это задание проще простого? Оно невыполнимо.

Я глянула на часы. Прошло почти четыре минуты с того момента, как я ушла от Девушек из Биллингса. Они, правда, собирались сдать меня охранникам?

Если да, то меня вышвырнут.

Вот это уж точно будут мои последние деньки в Истоне.

Нет. Должен быть другой способ. Он просто обязан быть. Мне только нужно его найти. И воспользоваться им. И в кромешной тьме найти дорогу к кабинету Дрэмбла…

Лучше бы мне поторопиться.

Я шагнула назад и споткнулась о кран, торчащий из земли. Ладонью я натолкнулась на шершавую стену, падая вниз и вздрагивая от боли. Я уже готова была подняться, когда увидела его. Маленькое окошко у земли. Высотой около полуметра и шириной метр двадцать оно, похоже, состояло из двух отъезжающих стеклянных панелей. Мое сердце в надежде подпрыгнуло. Окна подвала. Ну, конечно. Я видела, как Киран и ее парень из Дрека пользовались уже таким. По-видимому, это слабое место Истона - то, о чем знают практически все в школе. Если только они не учатся здесь всего пару недель.

По холодной грязи я поползла к окну, скрывающие его ветки кустов царапали меня по лицу. Я прижала ладонь к стеклу, взмолилась и попыталась отодвинуть панель в сторону. Ничего не произошло. Я простонала и попыталась снова. Ничего. Я сунула ногти между краем стекла и оконной рамой и, задержав дыхание, изо всех сил потянула.

Через пару секунд я упала назад, чуть не лишившись трех ногтей. Боль была невыносимой.

Пошли они к черту. Они и их задание. Пусть Ариана провалится. Пусть она узнает, что это такое.

Но даже думая о подобном, я знала, что никогда не смогу их подвести. Я зажала пальцы и сдержала слезы. Надо попробовать еще раз.

В метре от меня располагалось еще одно окно. И вот я снова прижалась к нему ладонью, задержала дыхание и закрыла глаза. Надавила. Створка отъехала, окно открылось.

Да! Я спасена.

Я просунула голову в прохладную тьму подвального склада. По периметру были расставлены столы и стулья, а к окну придвинут длинный металлический стол. Я развернулась и полезла задом наперед. Когда я протискивалась внутрь, металлическая рейка окна впилась мне в ноги, потом в живот, но я не обращала внимания на боль. Секунду я болталась, затем упала на стол с разнесшимся повсюду грохотом. Я закрыла глаза и чуть не разрыдалась. Остаться незамеченной не получится.

Видимо, я совсем не подходила для преступной жизни.

Но это не важно. Мне нужно двигаться дальше. Где-то на первом этаже находился кабинет мистера Дрэмбла. Мне по-прежнему нужно его отыскать, потом найти тест, убраться отсюда и вернуться к Биллингсу.

Я рванула к двери и распахнула ее, даже не проверив, есть ли кто поблизости. Если и есть, то они уже приближались, благодаря моему эффектному совершенно не скрытному появлению. Постараюсь пробраться как можно дальше.

В задней части здания я нашла лестницу и взбежала по ней на первый этаж. Свет исходил только от красной таблички “выход”, отбрасывая на стены похожие на кровь разводы. Я побежала вперед, проверяя имена на медных табличках возле каждой двери из стекла и дерева.

Миссис Джонсон. Мистер Картер. Мистер Кросс.

И вот в конце коридора я все-таки нашла его. Мистер Дрэмбл.

Я взялась за ручку и повернула ее. К счастью, она оказалась не заперта. Возможно, как и в общежитиях кабинеты учителей никогда не запирались. В конце концов, здесь действовал кодекс чести. Видимо, медной таблички в Истоне было достаточно, чтобы такие люди, как я, держались от нее подальше.

Ну, что ж.

Я на ощупь пошарила по кабинету, ударилась ногой о стул и, наконец, добралась до стола. Когда глаза привыкли к темноте, я нашла на столе лампу и включила ее. Опасно, я знаю, но мне абсолютно была незнакома обстановка. Если я не хотела что-нибудь разбить или покалечить себя, то мне нужен был свет. Компьютер Дрэмбла стоял на низенькой тумбе возле стола. Я нажала на кнопку запуска и, затаив дыхание, следила, как компьютер с жужжанием ожил. Загружался он целую вечность, и я пожалела, что перед выходом не взяла с собой часы. Я понятия не имела, сколько времени уже тут торчала. Пять минут? Десять? Мне казалось, что пять часов.

Наконец, отобразился рабочий стол. По центру красовалась картинка миниатюрного шнауцера. По правую сторону выстроились иконки различных папок. У меня перехватило дыхание, когда я увидела название одной - “Выпускники Физика”.

Дрожащей рукой я взяла мышку и дважды щелкнула на папку. Внутри оказалось, как минимум, штук двадцать файлов с названиями “опрос_9_21”, “опрос_9_28” и “экзамен_1”, “экзамен_2”. И так далее. Какой у них был экзамен? Они один уже сдавали или это первый? Блин. Придется распечатать несколько.

Я открыла первые четыре файла с экзаменами и отправила на печать. Когда принтер заскрипел, я чуть не умерла от страха. Он был древним и громче атомной бомбы. Началась печать, и у меня скатилась по щеке слеза отчаяния. Примерно, одна страница в час.

Каждую напечатанную страницу я выхватывала из принтера. Ноги постукивали по полу. Руки тряслись. Сердце отбивало причудливый нездоровый ритм. И вот, наконец, вышла последняя страница. Я бросилась к компьютеру и выключила его, а потом, не имея ни малейшего понятия, ищет ли меня по всему зданию охрана, вылетела из кабинета.

В коридоре я задержалась всего на доли секунды. Я прислушалась к шагам, но ничего не услышала.

Может, удача была на моей стороне.

Понимая, что мне не взобраться по стене подвала и не выбраться через то крошечное окошко, я направилась к входной двери. Я бежала по коридору так быстро, как только могла, завернула за угол и нырнула в переднюю. Я уже собиралась броситься к двери, как у меня подкосились ноги, и я в ужасе упала на пол.

В окне виднелось чье-то лицо.

ПРИГЛАШЕНИЕ

Я услышала хихиканье и медленно посмотрела наверх. Это была Ноэль.

Она стояла на улице, прямо за дверью.

- Рид Бреннан! Выходи! - тихонько пропела она.

Дрожа и ругаясь себе под нос, я поднялась на ноги и, пошатываясь, направилась к двери. Стоило мне распахнуть ее, как в стороны разошлись Ноэль, Ариана, Киран и Тейлор. Лицо Ноэль искажало рифленое стекло, но если бы я так не паниковала и у меня имелась бы еще одна секунда, чтобы ее заметить, я бы поняла, что это она. Я чувствовала себя полнейшей идиоткой. Я свалилась на пол прямо перед ней.

Она схватила меня за руку и, все еще смеясь, потянула в тень, за нами последовали остальные девушки. Я стала закипать.

- Ты бы видела свое лицо, - радостно прошептала Ноэль, как только мы оказались на безопасном расстоянии ото всех зданий, заселенных взрослыми.

- Прости, чуть не забыла, - сказала я, вытащив тест и протянув его Ариане. - Держи. Наслаждайся.

- Ох! Она расстроилась! - поддразнила Киран.

- Успокойся, Рид. Это была всего лишь шутка, - заверила Тейлор.

- Отлично. Смешно. Теперь мне можно пойти спать? - спросила я.

Ноэль помолчала. Ее глаза потемнели.

- Продолжай в том же духе и не получишь того, что тебя ждет.

Мое сердце замерло от расстройства и любопытства.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, мы хотели пригласить тебя завтра, если ты принесешь Ариане тест, - сказала Киран. - Но если тебя это не интересует…

Пригласить меня? В Биллингс? Меня внутрь Дома Биллингс? В их скрытое святилище?

- Нет, мне интересно, - возразила я.

- Так я и думала, - ответила Ноэль.

- Хорошо, - с легкой улыбкой проговорила Ариана. - Киран придет за тобой.

Все напряжение, страх и злость отступили, когда меня переполнила надежда. Они впускали меня. Они, наконец, впускали меня.

- И да. Это можешь забрать, - сказала Ариана, протягивая мне тест. - У меня даже нет физики.

А потом они неторопливо зашагали прочь, посмеиваясь надо мной, а я осталась стоять посреди темного кампуса не в состоянии даже вздохнуть.

ВНУТРИ

Мое сердце охватывало предвкушение, когда я следовала за Киран к дорожке перед входом в Дом Биллингс. Я мечтательно рассматривала окна наверху. Я вот-вот увижу то, что скрывалось за ними. Вот-вот меня посвятят во все секреты, которые хранит это место. У меня было ощущение, будто меня вводят в какое-то тайное общество. Меня встретят девушки в белых балахонах и заставят подписать кровью какие-нибудь документы, взяв с меня клятву, что я никогда не расскажу то, что видела в этих стенах? Почему-то меня это не удивило бы, особенно после вчерашней ночи.

Киран остановилась у парадной двери и вскинула одну бровь.

- Ты готова?

Я могла только кивнуть. Она усмехнулась и открыла дверь. Вот оно.

Я прошла за Киран в вестибюль, стараясь не смотреть по сторонам с благоговением и испугом.

- Вот мы и пришли, - сказала она. - Дом, милый дом.

- Красиво, - сказала я. И это еще мягко сказано. Фойе Биллингса было огромным, но при этом уютным, с большими потолками, которые пересекали деревянные балки. Одну стену занимал каменный камин, а деревянный пол из твердой древесины покрывал великолепный ковер ручной работы. Стены украшали фотографии в рамках девушек из Биллингса, которые на протяжении нескольких веков учились здесь. На этих фото я узнала пару политиков, одну известную ведущую новостей и, по меньшей мере, двоих новаторских авторов. Я бы изучила их поближе, если бы это не показалось излишним любопытством.

Наверху кругом лежали плюшевые ковры, висели настенные бронзовые бра и художественные фотографии территории Истона. У кого-то за стеной я услышала музыку. Как только мы вошли в комнату, где жили Тейлор и Киран, то обнаружили Тейлор, свесившуюся с края кровати и читающую вверх ногами один из своих любовных романов.

- Привет, Рид! - перевернувшись, сказала она. Из-за закружившейся головы она прикрыла глаза, а потом улыбнулась.

- Ты вообще когда-нибудь учишься? - спросила я у нее.

- А ей не нужно. Она просто получает пятерки, как почту, - сказала Киран, вешая сумку на свою кровать. - Это так раздражает.

Их комната была огромной. Кровать Киран, накрытая атласом и шелком сотен оттенков фиолетового, стояла возле эркера. Красно-розовая постель Киран располагалась точно на другой стороне комнаты, расстояние между ними сошло бы за танцпол. У каждой тоже было по камину, где стоял десяток белых свечей всех форм и размеров. Столы были раза в два больше тех, что находились в Брэдвелле, а еще у них были двойные комоды.

- Я не виновата, что Бог наградил меня фотографической памятью, - сказала Тейлор. - А ты знаешь, какой процент населения обладает фотографической памятью? - спросила она меня.

- Сомневаюсь, что ее это волнует, - усмехнулась Киран, скинув свой вельветовый пиджак. - Я надеялась, что, живя с ней, мне тоже передастся хоть какая-то часть, но пока безрезультатно. - Она вытащила шпильки из своего пучка и распустила свои длинные волосы по плечам. - Располагайся. Мне нужно в туалет.

Она прошла мимо кровати Тейлор и открыла дверь, которую я приняла за гардеробную.

- Меньше 0,05 процента, - гордо прошептала Тейлор, как только Киран ушла. - Хотя некоторые ученые утверждают, что этого не существует.

- А-а, - рассеянно протянула я, так как была слишком занята тем, что наблюдала за Киран. - Это ванная? - прошептала я.

- Знаю, - сказала Тейлор, загибая страницу книги и швыряя ее на стол. - От этого места тошнит. Все хотят сюда попасть. Это самое лучшее общежитие в кампусе.

Да. Без шуток. Я уже собиралась спросить Тейлор, как получить приглашение в Биллингс, как послышался звук спускаемой воды, и появилась Киран.

- Ну что, готова к работе?

У меня ухнуло сердце. Работа? У них очередное для меня задание? Я здесь только за этим?

В этот момент открылась дверь, и вошли Ноэль с Арианой. Одновременно я была и рада, и несчастна видеть их.

- Что? Вы еще даже не начали? - вскинув бровь, спросила Ноэль.

- Мы ждали тебя, - ответила Тейлор.

Ладно. Звучит все более и более пугающе.

- Как заботливо, - заметила Ариана.

Она подошла к двойным дверям и распахнула их.

- Рид Бреннан, добро пожаловать к своей награде, - объявила Киран.

У меня расширились глаза. Гардеробная оказалась больше всего того, что я когда-либо видела, и от одного конца до другого была заполнена роскошными свитерами, мерцающими топами, шелковыми юбками. От одной только обуви у девушки затряслись бы колени - даже у девушки, которую сложно назвать модницей. И теперь я гадала, то ли это вопрос выбора, то ли я действительно любительница вещей, у которой просто никогда не было денег, чтобы поддерживать свою привычку.