Частная школа (ЛП)

- Я думаю, ты лето, - сказала Киран, приложив палец к подбородку и изучая свой гардероб. - А это значит, голубые, серые, серебристые цвета. О-о-о! У меня идея! - Она потерла руки, потом нырнула внутрь и вылезла с вещами и вешалками на пальцах. Достав около полудюжины вещей, она подошла к своей кровати и стала их раскладывать.

- Она думает, что это я гений. Подожди, сейчас ты увидишь ее в работе, - тихо проговорила Тейлор. - Мне всегда хотелось хорошо разбираться в цветах, но это редкость быть гением в учебе и искусстве. Конечно, был Леонардо Да Винчи, Бенджамин Франклин…

- Тейлор, - прервала ее Ноэль.

Тейлор покраснела и поджала губы.

- Что происходит? - спросила я.

- Мы подбираем тебе новый гардероб, - пояснила Ноэль.

- Ты знала, что у тебя потрясающие данные? - сказала Киран. - Тебе нужно научиться их подчеркивать.

Я покраснела, наблюдая за тем, как она вытаскивает вещи из шкафа. Вдруг все это стало похоже на благотворительность.

- Я никогда особо не разбиралась в моде.

Киран фыркнула.

- Мы это заметили.

- Тебе не обязательно что-то брать, - сказала Ариана, садясь на край постели Киран. - Просто примерь что-нибудь. Вдруг понравится. Никогда не знаешь.

Я была тронута их предложением, даже если и испытывала досаду от того, что мне требовалась помощь.

Киран разместила серые брюки под голубым свитером с вырезом лодочкой. На серебристой юбке лежала белая водолазка с коротким рукавом. Она разложила еще несколько нарядов, потом цокнула языком и все переложила.

- Вот. Примерь это, - сказала она, сунув мне в руки кофту из дышащего материала цвета морской воды и серую юбку. Никогда такой мягкой ткани, как у кофты, я не видела.

- Хорошо. Сейчас вернусь, - сказала я и повернулась к ванной.

- Ой, она стесняется, - поддразнила Киран.

- Что? - спросила я.

- Переодевайся, - нетерпеливо сказала Ноэль. - У тебя нет ничего, что мы не видели раньше. По крайней мере, я на это надеюсь.

Я взглянула на Тейлор, которая ободряюще улыбалась. Ариана просто глядела своими мрачными голубыми глазами. Сильно смущаясь, я положила вещи на рабочее кресло Тейлор, расстегнула джинсы и вылезла из них. Девушки из Биллингса следили за каждым моим движением. Дело не в том, что я никогда не переодевалась перед девушками, но никогда еще в этот момент на меня откровенно не пялились четыре человека. Я повернулась к ним спиной, стянула футболку и быстро нацепила кофту. Но даже в таком напряженном состоянии я не смогла не оценить маслянистую мягкость на своей коже. Потом я надела юбку, атласная подкладка прохладно скользнула по моим ногам. Я быстро застегнула ее на талии, торопливо прикрыв ею свои хлопковые трусы.

Я застегнула молнию на юбке и, раскрасневшаяся и вспотевшая, развернулась. Я вытащила волосы и распустила их по спине.

- Ну, что скажете?

Каждая девушка меня изучала. Я пыталась вспомнить, воспользовалась ли сегодня утром дезодорантом. Будет очень неловко вернуть Киран вещи, пропахшие потом.

Медленно Ноэль расплылась в улыбке.

- Думаю, что ты не безнадежна.

- Посмотрись в зеркало, - сказала Ариана.

Я подошла к зеркалу в полный рост, стоявшему в углу, и улыбнулась своему отражению. Абсолютно новая Рид. Я выглядела старше. Казалось, что у меня есть формы. Я выглядела хорошо.

Если бы я могла в таком виде показаться на обеде с родителями Томаса, то они даже решили бы, что я подхожу их сыну.

- А можно мне это одолжить? - спросила я, когда Киран подошла с еще одним нарядом.

- Одолжить? Ты их можешь забрать, - сказала она.

У меня отвисла челюсть.

- Что?

- Пожалуйста. Мне каждую неделю привозят новые вещи из Милана… Нью-Йорка… Парижа, - сообщила она. - Так что ничего особенного.

- Большое тебе спасибо! - радостно воскликнула я. - Это именно то, что мне нужно!

- Для чего? - благоразумно поинтересовалась Ариана.

У меня все внутри сникло, и я снова посмотрела на свое отражение.

- Для своего гардероба, - уклончиво ответила я. - Вы же знаете, девочки, что у меня никогда не было таких прелестных вещей.

- Вот по этой причине ты здесь, - закатив глаза, сказала Ноэль. - Давай уже с этим покончим.

Киран протянула мне очередной наряд, еще более потрясающий, чем предыдущий, и я, спрятав довольную улыбку, снова повернулась к девушкам спиной. Какая теперь разница, что они без причины обманули меня с тем тестом? Все это стоило каждой последней минуты пыток. Все это делало произошедшее стоящим.

“ПЯТЕРКА” - НОВАЯ “ТРОЙКА”

Мое сердце громко стучало, когда мистер Барбер возвращал нам наши недавние опросы. Это первый опрос, где я использовала новый метод учебы Тейлор, и хотя мне казалось, что я знаю все ответы, когда заполняла его, все равно чувствовала напряжение. Мне нужно было его сдать хорошо. Позже я получу еще оценки, но мне казалось, что какие бы они ни были, именно эта задаст тон всем остальным моим предметам. Если все пойдет плохо, то мои дни сочтены. Я думала о Биллингсе и дне, проведенном с девчонками. Я думала о Томасе. Я думала обо всех вещах, которые потеряю, если завалю этот тест.

А потом я подумала о своей матери. О серых стенах Кротон Хай. О том ничтожестве, что я получу, если вернусь.

Мне нельзя возвращаться.

Пока Барбер ходил по рядам, я уставилась на обложку своей тетради, приложив всю свою силу воли, чтобы не замечать, где он уже находится.

И вот на мою парту упала его тень. Я задержала дыхание.

- Мисс Бреннан, - сказал он.

Я подняла голову. Он в ужасе глядел на скрепленные степлером листы, а потом перевел взгляд на меня.

- Гораздо лучше, - сказал он.

Мое сердце подпрыгнуло, когда он положил на парту мой тест лицом вниз. Я потеребила листы, пока, наконец, не перевернула их. Рядом с моим именем красовалась большая жирная пятерка.

- Ух ты. Молодец, - наклонившись ко мне, сказала Констанс.

Дрожа от ликования, я просияла. Это будет очень хороший день.

ДОЗА РЕАЛЬНОСТИ

- Я его сдала! Все сдала. Тейлор, ты спасла мне жизнь.

Лицо Тейлор засветилось от гордости. Мы как раз направлялись на ужин, поднялся сильный ветер, срывающий с деревьев первые желтые листья. Он взлохмачивал золотистые кудри Тейлор вокруг ее лица.

- Правда? Ты все сдала?

- Кроме истории искусств, - сказала я. - За этот тест у меня единственная четверка. Но я все равно думаю, что это было совершенно несправедливо.

- Но четверка - это же отлично, Рид! Ты это сделала, - сказала Тейлор, притянув меня в объятья.

- Без тебя мне бы это не удалось, - улыбаясь, сказала я ей. - Я чувствую такое облегчение, ты не представляешь. После последней встречи с Нейлор я действительно думала, что меня выгонят отсюда.

- Ты уже сказала Томасу?

У меня екнуло сердце. Очевидно, у меня не так хорошо получалось сохранять наши отношения с Томасом в тайне. Конечно, судя по взволнованному взгляду на лице Тейлор, она не так уж и против этого, как, скажем, Ноэль.

- Еще нет, - ответила я, во рту все пересохло. - Я его не видела.

- Тогда пошли. Он все время перед ужином ошивается у кафетерия. Давай ему расскажем, - проговорила Тейлор, взяв меня за руку.

Я засмеялась, когда она потащила меня через двор. Я чувствовала себя невесомой и свободной. Я не могла перестать улыбаться.

Возле двери, как иногда бывало, Томаса не было, но Тейлор это не остановило. Она повела меня прямо за северную часть здания, где стоял он, окруженный своей обычной компанией…

…передающий маленький пакетик с полудюжиной белых таблеток. Забирающий хрустящую сложенную банкноту и убирающий ее в карман.

Я остановилась как вкопанная. Земля подо мной качнулась. Меня прошиб холодный пот, и я тут же все поняла.

Томас торговал наркотиками? Томас торговал наркотиками. Прямо у меня под носом. Прямо у всех под носом. Вот почему он был так популярен. Так влиятелен. Вот почему его все время окружали ученики. Они не были его друзьями. Они были его клиентами.

- Вот черт, - увидев мое лицо, выругался Томас.

Я развернулась, скинув со своей руки ладонь Тейлор, и побежала.

- Рид! Подожди! - прокричал Томас. - Ребята, увидимся позже, - я услышала, как он добавил уже своим клиентам.

Я завернула за угол и побежала прочь. Подальше от кафетерия. Подальше от них всех. Куда я направлялась, я не имела понятия. Мне просто нужно было убежать.

- Рид!

Томас схватил меня за руку. Я вырвала ее.

- Что в этом такого? - спросил он.

Я резко развернулась к нему.

- Что в этом такого? Ты издеваешься надо мной?

Он знал о моей матери. Знал, что она принимает таблетки, и знал, что они с ней сделали. Что она сделала со мной. Как он мог вот так просто говорить мне, что в этом нет ничего такого?

Позади него в нерешительности мельтешила Тейлор. Пальцами одной руки она держала вторую и старалась не смотреть.

- Что? - спросил Томас, у него еще хватило наглости улыбнуться. - Кто-то же должен такие вещи поставлять. Это всего лишь способ заработать деньги. Расслабься.

Как будто ему нужно было зарабатывать деньги. У него одни часы стоили дороже моей машины.

- Ладно, Томас, если в этом нет ничего серьезного, то почему ты мне не рассказал? - спросила я у него.

- Наверно, потому что я знал, что ты взбесишься, - с мрачнеющим лицом ответил он. - Ты такая хорошая, Рид. Я не хотел, чтобы ты плохо думала обо мне.

- Ага, и в этом случае тебе отлично поможет ложь, - сказала я. Вдруг я поняла, что это не единственное, о чем он мне солгал. - Твой телефон. Сотовый, который ты потерял и о котором так переживал. Это же телефон не твоих родителей, да?

Он сжал челюсти.

- Да.

Мне казалось, что сейчас мое сердце остановится.

- На этот телефон тебе звонят они, верно? Твои клиенты? И кто еще? Твои поставщики тоже? Ты поэтому тогда так перепугался?

Его лицо все за него ответило.

- Это не самые приятные люди в мире, Рид. У них всегда должна быть возможность связаться со мной.

- Господи, Томас. Что еще ты мне расскажешь? Что вся эта фигня насчет родителей - тоже выдумка? - спросила я.

- Нет. Это нет, - сказал он. - Рид, я не стал бы лгать тебе об этом. Я не стал бы лгать тебе о важных вещах.

Потому что торговля наркотиками - это неважно.

- Мне пора. - Я снова начала идти. И он снова схватил меня за руку. - Отпусти меня, Томас.

Он встал передо мной. Посмотрел мне в глаза. Почему-то от этого стало еще больнее. Он потянулся к моим рукам, и я позволила ему дотронуться до себя.

- Рид, да ладно тебе. Ты же не сумасшедшая, - сказал он, его теплые ладони накрыли мои плечи. - Нет. Ты же меня любишь, да? А если ты любишь меня, то должна любить все, связанное со мной.

Я с трудом сглотнула. Я никогда не говорила ему, что люблю его. И вот в такой ужасный момент он буквально вложил эти важные слова мне в уста. Он разбрасывается ими, как средством достижения своих целей. Как он может так поступать со мной? Я отдалась ему. Полностью отдалась. И все это время он мне лгал. Что он вообще о себе возомнил?

- Томас…

- Что? Ты не… - он усмехнулся, отступив назад. - Ты не бросишь меня из-за этого.

Я в отчаянии смотрела на него. Чувствуя себя использованной, грязной, глупой и неправильной. Мне просто хотелось убраться от него подальше. Уйти и подумать.

- Я не знаю, - проговорила я.

Вызов тут же исчез. Клянусь, я увидела в его глазах страх.

- Рид, нет. Пожалуйста. Ты не можешь оставить меня. Ты… ты любишь меня.

- Томас…

- Рид, пожалуйста, - сказал он.

Я чуть не поддалась. Он умолял.

- Мне… Мне нужно время, - сказала я ему.

- Нет, - проговорил он, сжимая мою руку и удерживая меня на месте.

- Томас, пожалуйста, - сказала я. - Отпусти меня.

Он поискал мои глаза. Я заставила себя держаться спокойно. В конце концов, он разжал обе руки и убрал их за спину, как при аресте. Затем на секунду поднял их за голову и закусил губу. Он пытался придумать, что сказать. Он выглядел так, будто готов был расплакаться. Я больше не могла этого вынести. Я обошла его и побежала в сторону Брэдвелла.

- Рид! Рид! Ты куда? - догоняя меня, кричала Тейлор.

- Ты знала об этом? - потребовала я, осознав, что ей было точно известно, где его найти.

- Ну, да, - пожав плечами, ответила Тейлор. - Он снабжает всех в Биллингсе. - Как ты могла об этом не знать?

В горле я ощутила вкус желчи. Меня сейчас вырвет. Я никого не знала. Я ничего не знала. Я была наивной, нелепой, новенькой второкурсницей.

- Ты в порядке? - спросила она.

- Мне нужно идти, - сказала я ей. А потом сорвалась с места и скрылась в наступающей темноте.

ПОСЛЕДНЯЯ СОЛОМИНКА

На этот раз я, одержимая Томасом, не спала, когда запищал мой телефон. Спустя несколько часов после двадцатого сердито-умоляющего сообщения от Томаса я выключила звонок, но не позаботилась сделать то же самое со звуковым сигналом сообщения. Я медленно подняла телефон и уставилась на текст.

“ВСТРЕЧАЕМСЯ ЗА БИЛЛИНГСОМ. У ТЕБЯ 3 МИНУТЫ”.

Довольно долго я просто лежала. Я была не в настроении. После Томаса. После несерьезного замечания Тейлор о его занятии. После всего того, что я знала сейчас. Я была не в настроении что-либо делать для кого-то. Хоть немного доверять кому-то. Я была не в настроении двигаться.

Мой пульс участился. Я уставилась в потолок. Я могла их игнорировать. Я принадлежу себе, у меня есть свои мысли и чувства. Со мной все будет в порядке.

За исключением того, что это не так. Если я проигнорирую их, то у меня ничего не будет. Ни Томаса. Ни Биллингса. Ничего. Если я проигнорирую их, то стану просто очередной безымянной, безликой, лезущей из кожи вон второкурсницей, как Констанс. Я навсегда останусь Рид Бреннан, которая приехала в эту школу вся такая неловкая, одинокая и необразованная. С тех пор я проделала длинный путь. Разве я могу повернуть назад?

Телефон снова запищал. Я проверила экран.

“ДВЕ МИНУТЫ”.

Я откинула в сторону одеяло, оделась и заставила себя неторопливым шагом спуститься по лестнице, выйти за дверь и направиться к дальней части Биллингса. Я была настолько зла, что у меня болели челюсти от того, как я их стискивала, а в висках начала стуком отдаваться головная боль. За Биллингсом меня ждали Ноэль, Ариана, Киран и Тейлор. Ночь была прохладной, поэтому все они кутались в мягкие свитера и куртки.

- Мы оторвали тебя от дел? - спросила Ноэль.

- Что вам нужно? - хладнокровно проговорила я.

- О, так мы снова показываем свой характер, - сказала Киран.

- Киран, - предостерегла ее Тейлор. Все посмотрели на нее. Интересно. Обычно ворчание было прерогативой Арианы. Очевидно, Тейлор испытывала ко мне жалость после того, как стала свидетельницей моего срыва и разрыва отношений. Разве она не сказала им, что произошло, или их просто это не волновало?

Вперед вышла Ноэль и внимательно изучила меня.

- У нас для тебя еще работа.

В стоическом молчании я глядела на нее.

- Видела термос, который мистер Барбер все время с собой таскает? - спросила она.

- Ага.

Что они хотят, чтобы я сделала? Тоже его украла?

- Завтра перед уроком мы хотим, чтобы ты наполнила его вот этим, - сказала Ноэль.

Вышла Ариана с бутылкой водки в руках и протянула ее. Я уставилась на бутылку.

- Что? Зачем? - спросила я.

- Ради шутки, - пожав плечами, ответила Киран. - Он, наверно, обрызгает ею весь класс.

- И кто-нибудь учует запах, доложит о нем, и будет расследование… - наставляла Ноэль, склонив голову набок.

Киран прыснула, а Ариана усмехнулась. Тейлор опустила голову и посмотрела на свои ботинки. Должно быть, они меня разыгрывают.

- Его могут уволить, - проговорила я.

- Так в этом-то и веселье, - сказала Ноэль. И они все рассмеялись.

Мои пальцы сжались в кулаки. Я уже была почти на пределе, но этого было достаточно, чтобы подтолкнуть меня дальше. Они не могут вот так портить людям жизнь. Ладно, может, я позволила им испортить свою, но это было моим решением. И, по крайней мере, все, что я сделала для них в прошлом, в некотором смысле принесло им пользу. Хождение за едой, расставание с парнями, хранение секретов Киран, кража тестов… Ну, за исключением вот этого. Когда они попросили меня об этом, то это тоже по видимости было для их выгоды. Но я ни за что не помогу им добиться увольнения человека ради шутки. Каким бы придурком он ни был.

- Спасибо, нет, - сказала я, поворачиваясь, чтобы уйти.

- Что? - рявкнула Киран.

- Я думала, что ты ненавидишь этого парня, - сказала Ноэль.

Я остановилась и откинула голову назад.

- Ну и что? - спросила я небеса.

- Так… почему бы его не выгнать? - спросила Тейлор.

- Он этого заслуживает, - вставила Ариана. - После того, что он сделал с тобой.

- А что он сделал со мной? - спросила я, поворачиваясь к ним лицом.

- В первый день занятий, - пристально глядя на меня, сказала Ариана.

- Откуда ты об этом знаешь? - потребовала я, позволив своему голосу опасно повыситься. Но, похоже, никто из них не заметил или не придал значения.

- Это маленькая школа, - заметила Ноэль. - От нас секретов не утаишь.

Не соглашусь. В этом месте таилось множество секретов. Просто их все прячут от меня. Я взглянула на Киран, которая изо всех сил попыталась не отвести взгляд. По крайней мере, большинство секретов таилось от меня.

- Я не буду этого делать, - сказала я, пятясь в сторону Брэдвелла.

- Ты в этом уверена? - спросила Ноэль.

- Ты понимаешь, от чего отказываешься? - спросила Киран, скрестив свои стройные руки на груди.

Я взглянула на Биллингс, мое дыхание вырывалось в воздух облачками пара. Я посмотрела на арочные окна, через которые в первый вечер впервые наблюдала за Арианой. Я вспомнила ту тоску. Необходимость. Ощущение, что эти девушки могли спасти меня. Избавить от той жизни, которой мне никогда не хотелось иметь.

Я хотела этого. Так сильно хотела. Но у всего есть предел. И вот он наступил.

- Я не хочу, чтобы его увольняли только потому, что вы так считаете, - сказала я им, глядя каждой в глаза, по очереди. В их взглядах читалось сомнение. Абсолютная вера, что я сдамся. От этого моя убежденность только окрепла. Меня достало, что они мной вертят. Достали Девушки из Биллингса, Томас, - все в этой чертовой школе, кто считал в порядке вещей дурить голову новой ученице. - Есть вещи, которые даже я не буду делать.

На дрожащих ногах я отвернулась от них. Отвернулась от новой жизни, к которой была уже так близка. И вернулась к своей знакомой темноте.

ИНТРИГУЮЩИЙ ДУЭТ

Утром в четверг на уроке истории искусств я глядела в окно на снова опадавшие листья, ложащиеся на траву, пока мисс Трикл что-то бубнила классу. Мне даже было наплевать, если старуха вызовет меня насчет чтения, которое я не сделала. Я даже не была уверена в том, где находилась.

Я отказала Девушкам из Биллингса. Я сказала “нет”. В сером свете дня я начала размышлять, а не сошла ли я с ума. Что я тут буду делать без них? Мои отношения с Томасом закончены. Я отогнала от себя всех девчонок в своем классе. Я считала себя такой нравственной и восхитительной. Теперь же я понимала, что всего лишь в сущности уничтожила свою единственную надежду.

Я никогда не стану Девушкой из Биллингса. Я никогда не буду кем-то другим, кроме маленькой и жалкой Рид Бреннан с отцом-рабочим и матерью-наркоманкой. Выхода нет.

Пока я зациклилась на своих мыслях, в поле моего зрения вдруг появилась одна из Девушек из Биллингса. Вдоль одной из кирпичных дорожек шла Лиэнн Шор в сопровождении мисс Нейлор. Лиэнн нервничала и выглядела мрачной, как будто вот-вот описается от страха. Что-то случилось, и это заметила не только я. Я услышала, как позади меня шептались Мисси и Лорна, пока мы следили взглядами за этим дуэтом.

Они свернули к зданию администрации и исчезли за тяжелыми деревянными дверями. Стук сердца эхом отдавался у меня в ушах.

- Кто-то попал, - пропела себе под нос Мисси.

Теперь оставшуюся часть дня не сосредоточиться.

ВТОРОЙ ШАНС

К ужину новость уже слышали все. Лиэнн обвиняли в нарушении кодекса чести. Ходили сплетни, что она списывала на экзамене по английскому. Будет проведено расследование, и если ее вину докажут, то ее исключат. В тот вечер Лиэнн не показывалась в кафетерии, что было, наверно, мудрым решением, поскольку все ждали ее прихода. Я умирала от желания поговорить об этом с Девушками из Биллингса - узнать, что им известно, - но они весь день со мной не разговаривали. Даже не смотрели в мою сторону, когда я прошла мимо них во дворе. Понимая, что мне ни при какой возможности не сесть с ними, завтрак и обед я провела в медпункте и планировала там же провести и ужин, пока мой ноющий пустой желудок не убедил меня в обратном.

Я вышла из очереди с подносом и глянула в сторону стола Биллингс, за которым все собрались и о чем-то перешептывались. На самом деле, за каждым столом все о чем-то шептались, обмениваясь последними лакомыми кусочками сплетен. Я сделала глубокий вдох и направилась к столу Констанс, понимая, что Мисси с остальными будут не очень-то довольны тому, что я снова с ними сижу. Еще одна боль, которую мне придется вынести за мою окончательную немилость.

Я уже была в середине прохода, когда из-за стола вышел Томас и преградил мне путь. Мое сердце подпрыгнуло к горлу. Я его даже не заметила. В бледном свете ламп его кожа казалась полупрозрачной.

- Мне нужно с тобой поговорить, - пристально глядя на меня, сказал он.

Я посмотрела вправо. Ноэль и Ариана тут же отвели глаза. Они наблюдали.

- Не смотри на них. Смотри на меня, - сказал Томас. Говорил он довольно громко.

- Томас…

- Вчера вечером я звонил тебе сотню раз. Почему ты меня избегаешь? - спросил он, вдруг сделавшись раздражительным.

- Думаю, ты знаешь, почему, - сказала я ему.

- Пожалуйста, Рид. Дай мне возможность извиниться, - проговорил он. - Ты должна мне, по крайней мере, дать один шанс.

Я посмотрела в его умоляющие глаза и ощутила, что начинаю рушиться. То ли от желания убраться из вида окружающих, то ли действительно от желания выслушать его, не знаю, но я опустилась на стул за пустым столом, а он сел напротив меня.

- Мне очень жаль, - сказал он. - Я должен был тебе рассказать. Но мне хотелось быть с тобой, а я знал, что если ты узнаешь, то посчитаешь меня огромным неудачником.

Я уставилась на него.

- Ты не неудачник, - машинально проговорила я.

Он отодвинулся назад и откинулся на спинку стула.

- Но это так. Я недостаточно хорош для тебя. Я это знаю.

Он выглядел таким грустным, таким ничтожным, таким жалким, что я внезапно, несмотря на свою злость - и разочарование, - ощутила потребность изменить его мнение о себе к лучшему. Я ощутила потребность защитить его.

- Не говори так.

- Нет. Это правда, - сказал он. - Но я могу измениться, Рид. Я могу измениться ради тебя.

Образовавшийся у меня в груди комок начал подступать к горлу. Никто никогда не давал мне таких обещаний. Никто никогда не считал меня важной. Ни моя мама, никто. Но я по-прежнему не теряла бдительности. В конце концов, этот парень торговал наркотиками. Опасный образ - это одно, а настоящая опасность - это совсем другое.

- Я хочу, чтобы ты вернулась, - сказал Томас, наклонившись вперед и взяв меня за руку. Он держал ее на поверхности стола и глядел на нее как на спасательный круг. - Я сделаю все, что угодно, чтобы вернуть тебя.

- Томас…

- Тебе необязательно отвечать сейчас, - перебивая меня, проговорил он. - Но мне хочется еще с тобой поговорить. Мы можем, по крайней мере, разговаривать?

Разговаривать не значит что-то обещать. Это всего лишь разговор. И он даже не имел в виду сегодня, или завтра, или на следующей неделе. Это была смутная мольба.

- Конечно, - наконец, согласилась я.

Его улыбка осветила все помещение.

- Хорошо. Послушай, сегодня вечером кое-что будет. В лесу. Своего рода попытка оторваться перед приездом родителей. Ты придешь?

- Что именно будет?

- Вроде вечеринки, - сказал он. - Мы собираем весь алкоголь, который можем найти, а потом все встречаемся в этом месте…

- А ты поставляешь наркотики… - саркастично заметила я.

- Нет! - выпалил он. - Только не сегодня вечером. Я не буду. Если ты этого не хочешь.

Я сделала глубокий вдох. И что я здесь делаю? Мне действительно хочется во всем этом участвовать? Но все же что-то в его словах меня заинтриговало.

- А кто все? - спросила я.

- Я, ребята и, конечно, вон те твои маленькие подружки, - сказал он, показывая головой в сторону стола Биллингс. - Как будто Дэш может куда-нибудь пойти, чтобы за ним не увязалась Ноэль.

А потом я начала размышлять. Ладно. Давайте подумаем логически. Незаконная вечеринка в лесу с Томасом и Девушками из Биллингса, определенно, могла привести к тому, чтобы меня выгнали отсюда и отправили обратно в выгребную яму в виде моего родного города. Но в то же время, посещение этой небольшой частной вечеринки даст мне возможность загнать в угол Ноэль и всех остальных, заставить их выслушать меня. Показать им, что я не полная неудачница. Если я смогла заполучить приглашение от старшеклассника на запрещенную вечеринку в лесу, то это чего-то да стоило. Даже если этот старшеклассник - Томас Пирсон.

Я просто использую эту вечеринку в свою пользу.

Я посмотрела в полные надежды, усталые глаза Томаса и поняла, как много будет для него значить мое согласие. И что еще важнее, я поняла, как много оно будет значить для меня самой.

- Ладно, - ответила я. - Я приду.

В ЛЕСУ

В ту ночь я лежала в своей постели в фланелевых штанах и футболке, ожидая одиннадцати часов, когда смогу улизнуть и встретиться за Брэдвеллом с Томасом. Я все гадала, правильно ли я поступаю. Что будут делать Девушки из Биллингса, когда я заявлюсь на их вечеринку? Они разозлятся? Развернут меня и отправят обратно? От этой возможности у меня заныло в животе, но выбора у меня не было.

В тот момент, когда экран моих электронных часов показал одиннадцать, я сбросила с себя одеяло и сунула ноги в кроссовки. Я схватила джинсовую куртку и фонарик из набора спасательных принадлежностей, который настоял взять в школу мой отец. Констанс, спящая глубоким сном, даже не пошевелилась, когда я открыла дверь и на цыпочках вышла.

На улице ночной воздух был прохладным и свежим. В кампусе не слышалось ни звука, за исключением тысячи сверчков, усеявших траву. Томаса нигде не было видно.

Я глубоко вздохнула, задержала дыхание и прошептала:

- Томас?

Тут же из тени вышла фигура. От страха я чуть не подпрыгнула, особенно, когда заметила неловкое движение и слегка громоздкую фигуру. Это был не Томас.

Готовая бежать, я потянулась к двери у себя за спиной, но тут фигура вышла на свет, и я выдавила вздох облегчения. Это не какой-то сбежавший из психушки. Это всего лишь Джош.

- Привет, - сказал он.

Когда он улыбнулся, я расслабилась. И как я могла подумать, что этот парень с золотистыми кудрями и детским личиком может мне угрожать? На нем было черное пальто поверх серой толстовки с капюшоном и джинсы.

- Ты до смерти меня напугал, - сказала я. - А где Томас?

- Прости, - сказал Джош, приподняв одно плечо. - Томас послал меня за тобой. Он хотел встать на вечеринку пораньше.

Мило. Он послал за мной своего мальчика на побегушках? Что за странный поступок от человека, который добивался прощения? Видимо, ему так не терпелось заглушить свое горе, что он даже не смог дождаться меня.

- Нам пора идти, - сказал Джош. - Готова?

У меня в горле встал ком.

- Да, - наконец, выговорила я.

- Иди за мной, - ответил Джош. - И не отставай.

Джош натянул капюшон своей серой толстовки, пригнулся и побежал по двору. Я нагнулась и сделала то же самое, молча проклиная себя за то, что не подумала тоже надеть шапку или капюшон. Это бы очень помогло. Чем больше ты закрыт, тем меньше вероятность, что тебя разглядят среди остальных.

К тому времени, когда мы достигли края кампуса, я уже запыхалась. Не от бега, а от уверенности, что в любую секунду зажгутся прожекторы и нас будет ждать весь факультет и персонал, чтобы арестовать. Но ничего не произошло. В кампусе было тихо, как в могиле.

- Сюда, - прошептал через плечо Джош.

Поднимаясь по холму и идя вдоль конечной зоны футбольного поля, мы держались ближе к деревьям. Сразу за табло, обрамленным звездным небом, Джош свернул налево и устремился в лес. Пока я шла за ним, у меня бешено колотилось сердце, а практичная часть меня вдруг осознала, что я иду за странным парнем, которого не знаю, в лес, в кромешной тьме. Мне хотелось что-нибудь сказать, чтобы прервать молчание, ослабить напряжение, но что?

Эй, Джош? Я знаю, что ты выглядишь мило, невинно и все такое, но ты планируешь меня тут изнасиловать и оставить умирать? Просто любопытно.

Я держала рот на замке.

Обходной грязной дорожкой мы все глубже заходили в лес. Время от времени над головой шуршали листья, отчего мой пульс заходился. И уже когда я собиралась воспротивиться своей осторожности и спросить, как долго нам еще идти, то услышала мальчишеский возглас и последовавший за ним смех. Еще один поворот, и мы оказались на поляне, где горел небольшой костер, разведенный в часто используемой яме, обложенной камнями. На низком плоском камне сидели Киран, Ариана и Тейлор, попивая из фляжки, и о чем-то перешептываясь друг с другом. Вокруг стояли еще около полудюжины ребят с фляжками и банками пива и умирали со смеху, а вместе с ними была Ноэль, которая чувствовала себя невероятно комфортно в окружении парней. Конечно же, Томас был в самом центре. Я поймала его взгляд и удивилась, когда он не подошел ко мне. Удивилась, но при этом ощутила облегчение.

Мне есть, чем тут заняться.

- Хочешь пива или чего-нибудь еще? - спросил Джош, касаясь моей поясницы.

- Нет, спасибо, - ответила я.

Он улыбнулся и вприпрыжку направился к костру. Я повернулась к Ариане и всем остальным.

- Привет, - сказала я.

Они подняли головы, только что заметив меня.

- Что ты здесь делаешь? - спросила Киран.

Я откинула плечи назад и призвала всю свою решимость.

Киран поднялась на ноги и посмотрела на меня. Она была одета в потрясающее черное пальто из тонкого сукна до самого пола. Элегантная даже посреди леса.

- Мне… нужно с вами поговорить, - сказала я. Поверх костра я посмотрела на Томаса в надежде, что тот останется в стороне - даст мне немного времени. Он смеялся над тем, что сказал ему Гейдж, отхлебнул своего пива и обнял рукой за плечи своего друга. Как будто меня тут даже не было.

- О чем? Все в порядке? - материнским тоном спросила Ариана. Я была тронута тем, что она спросила. Возможно, еще не все потеряно.

- Ага, - ответила я. - Я просто…

Поверх плеча Киран я увидела, как Томас бросил на землю пустую банку и раздавил ее ногой. Потом он, слегка пошатываясь, направился к нам.

- Что? - разворачиваясь, спросила Тейлор в тот момент, когда подошел Томас.

- Дамы, - с усмешкой произнес он. У меня заколотилось сердце. Он был пьян в стельку. Он протянул ко мне обе руки и поманил пальцами. - Иди сюда.

- Мы разговариваем, - решительно возразила Ариана.

- Я ее пригласил, - огрызнулся Томас.

Он схватил меня за руку и потянул. Слишком сильно. Я упала на него, а он слегка пошатнулся назад. От смущения я покраснела.

- Томас, это может подождать? - спросила я, поглядывая на девочек.

- Нет. Не может, - смеясь, ответил он.

Он потащил меня через поляну, развернув спиной, пока я не прислонилась к огромному дереву. Потом он руками прижал мои плечи и поцеловал. На его губах ощущался вкус пива, а от него пахло дымом костра.

- Ты же меня простила, да? - прошептал он, снова сильно прижимая мои плечи к дереву так, что я не могла пошевелиться. - Сейчас ты меня простишь.

- Томас…

Он накрыл мой рот своим. Я сопротивлялась, он прижимался ко мне. Крепко меня удерживая. Его руки двинулись к моей талии. Я почувствовала, как он оттянул футболку. Ощутила его холодные руки на своей теплой коже. Не успела я опомниться, как его ладони двинулись вверх, в сторону моего бюстгальтера. Я с большим усилием отвернула от него лицо.

- Томас, нет, - проговорила я.

- Что? - невнятно пробормотал он. Потом улыбнулся. - Дай мне шанс.

Он набросился на мою шею и принялся снова ее целовать, при этом ощупывая меня руками.

- Эй, перестань. - Из моих глаз брызнули горячие слезы. - Все же смотрят.

Томас искоса посмотрел на них.

- Я знаю. И мне это нравится.

Я взглянула на Ноэль, которая уже присоединилась ко всем остальным. На лице Тейлор читалось отвращение. Киран усмехнулась и отпила из своей банки. Ариана, как обычно, пялилась. Ноэль лишь выглядела разочарованной. Сегодня вечером должно было не это произойти.

Томас буквально на секунду отстранился, и мне этого было достаточно.

- Отвали, - сквозь зубы процедила я. Я подняла руки и как можно сильнее оттолкнула его.

Томас отшатнулся назад и чуть не упал, но коснулся пальцами земли и, удержав равновесие, поднялся на ноги. Его грудь вздымалась. Лицо исказила ярость. Повисла тишина.

Не надо. Не ставь меня в неловкое положение. Я умоляла его взглядом.

- Зачем ты вообще пришла сюда? - прошипел он. Либо он был слишком зол, либо слишком пьян, чтобы заметить мою молчаливую мольбу.

- Я…

- Очевидно, не ради меня, - процедил он.

Я машинально посмотрела на Девушек из Биллингса. Томас проследил за моим взглядом и маниакально рассмеялся.

- О, ну, конечно! И как я мог оказаться таким глупым? - грандиозно заявил он. - Она здесь, чтобы подлизаться к вам! - крикнул он Ноэль. - Все дело ведь в этом, да, новенькая? Все, что тебя волнует, - это как попасть к ним. Я хочу быть Девушкой из Биллингса! Я хочу быть Девушкой из Биллингса! Они мои подруги! Они такие милые со мной! - передразнивая меня, заныл он.

Я не могла вздохнуть. Мои же собственные слова он швырнул мне в лицо. Слова, которые я говорила ему наедине.

- Томас… - начала я. Но вышел скорее жалостный шепот.

- Так что, ты сейчас меня используешь? - выкрикнул он. Томас шагнул ко мне. Он стоял прямо у моего лица. - Используешь меня, чтобы добраться до них?

Меня вот-вот вырвет. Или я потеряю сознание. Что он делает? Как он может так со мной обращаться после всего, что было?

- Я…

- Что ж, мне жаль тебя разочаровывать, но меня нельзя использовать, - сказал он. - И я больше не хочу, чтобы ты здесь находилась. - Он схватил меня за плечи, а когда развернул в сторону тропинки, я охнула. - Так что вали.

Я стояла неподвижно.

- Вали! - прокричал он.

Я покачнулась вперед, глаза застилали слезы. А потом вдруг земля устремилась мне навстречу. Колено врезалось в острый камень, а когда я схватилась за ногу, то упала окончательно, ударившись о землю виском. Я прикусила язык и ощутила привкус крови во рту, когда каждая кость в моем теле содрогнулась. Тейлор ахнула, а я зажмурилась от внезапно нахлынувшего головокружения.

Сквозь неразбериху я почувствовала, как рядом со мной на колени опустился Томас.

- Боже мой. Ты в порядке?

Я отшатнулась от него, и между нами вдруг возникла Ноэль.

- Отвали, Томас, - решительно проговорила она.

Они видели. Девушки из Биллингса. Они все видели. Унижение было гораздо хуже боли.

Томас встал и отступил на пару шагов. Он выглядел бледным и испуганным.

- С тобой все в порядке? - склонившись надо мной, спросила Тейлор.

Я попыталась сесть. Томас толкнул меня на землю. У всех на глазах. Перед Ноэль, Арианой, Киран и Тейлор. Зачем я пришла сюда? О чем я думала? Все, что я сделала, лишь укрепило отсутствие моего будущего.

Но вот рядом оказалась Киран, взяв меня под руку и поднимая с помощью Тейлор. Мутным взглядом я окинула все вокруг и увидела, что Девушки из Биллингса, абсолютно все, собрались вокруг меня у Томаса на виду. Я пыталась дышать без удушающих рыданий. Пыталась разобраться в том, что произошло.

- Томас, какого черта с тобой происходит? - потребовала Ариана.

- Да ладно! Вы же все видели, что случилось! - сказал Томас. - Я просто сказал ей уходить, она лишь поцарапалась! Я даже ее не трогал.

Ноэль прищурила глаза. Обращенный в мою сторону этот взгляд в упор меня не замечал.

- Дэш? - позвала она.

- Уже иду, - подбежав, ответил ее парень. - Чувак. Нам нужно поговорить, - сказал он, обнимая своей огромной ручищей плечи Томаса. Он потянул его к деревьям, и у меня подкосились колени. К счастью, Киран и Тейлор по-прежнему поддерживали меня.

Поддерживали. Меня.

В поле моего зрения возникла Ариана.

- С тобой все в порядке? - прошептала она, заправляя мне волосы за ухо.

- Что сейчас произошло? - услышала я себя. Я уставилась в землю. На камни, костер, свои любимые джинсы, рваные на колене. Все это было расфокусировано и не имело смысла.

- Отвали от меня, черт подери!

Я вздрогнула, и мы все повернулись, обнаружив Томаса, отталкивающего от себя Дэша. Дэш, который в два раза больше Томаса, чуть не упал в костер, но вовремя удержался на ногах. Томас развернулся и бросился в лес, в противоположную сторону от тропинки. Минуту мы просто стояли, потрясенные и молчаливые.

Все это время Девушки из Биллингса не отходили от меня. Но даже с их поддержкой я была подавлена. Я не могла поверить, что они только что стали свидетелями всего этого. Вспыльчивости Томаса, его насмешек. Тех слов, которые он сказал насчет того, что я сильно хочу им понравиться. Что они теперь обо мне подумают… Я даже не могла представить. Мне нужно от них уходить.

- Я возвращаюсь, - объявила я.

Лицо Ноэль посерьезнело. Я смущенно отвела взгляд.

- Нет. Не возвращаешься, - сказала Киран. - Пошли его. Оставайся и веселись.

- Я не могу, - проговорила я, пребывая почти на грани. - Мне нужно идти.

Я развернулась и вслепую побрела к тропинке. Я услышала позади себя шаги, а потом голос:

- Рид, подожди. Я провожу тебя.

Я обернулась. Ноэль.

НОВОЕ НАЧАЛО

- Вот и все. С этих пор ты держишься от Томаса Пирсона подальше, - сказала Ноэль. Ее шаги звучали тяжело и неумолимо, когда мы ступали по прохладной траве вокруг футбольного поля. - Я вообще не понимаю, зачем ты с ним связалась. Ошибка новенькой.

С каждым шагом мое кровоточащее колено взрывалось от боли, и я морщилась, заново ощущая унижение и смущение. Я была эмоционально истощена. Томас уничтожил меня.

- Он сказал, что хочет извиниться, - ответила я. - Он сказал, что хочет стать для меня хорошим.

- Странный способ это показать, - заметила Ариана.

Я даже ее не заметила, пока она не заговорила, но теперь поняла, что они шли по обе стороны от меня, словно телохранители. Мне хотелось что-то сказать, чтобы выглядеть лучше. Чтобы стереть жалкое представление меня Томасом, как какую-то неудачницу, которая готова умереть за их одобрение. Но у меня было ощущение, что, что бы я ни сказала, оно станет только хуже.

- Ты в порядке? - спросила она.

- Да, - ответила я, обнимая себя руками. - Я просто… не поняла. Что я такого сделала?

- Ты ничего не сделала, - сказала Ноэль, ее густые волосы отлетали назад от лица, когда мы спускались с холма в сторону общежитий, держась поближе к линии деревьев. - Он всегда был жалким пьянчужкой. Пошел в своего отца.

- Так ты думаешь, что это была просто алкогольная болтовня? - спросила я. На самом деле, мое сердце в надежде затрепетало.

- А это имеет значение? - тихо спросила Ариана.

- Нет, не имеет, - решительно проговорила Ноэль.

Конечно, она права. Я никогда не прощала своей матери все ее безумства, которые она изрыгала мне в момент своего пьяного буйства. Почему я должна прощать Томаса?

- Ты же понимаешь, что теперь должна держаться от него подальше, да? - спросила Ноэль. - По этому парню клиника плачет.

Я с трудом сглотнула и кивнула.

- Да. Думаю, между мной и Томасом все официально кончено.

- Хорошо, - сказала Ариана.

- Уж лучше бы так и было, - добавила Ноэль.

Я практически улыбнулась ее убежденности.

- Почему вы так добры со мной?

Они обе казались озадаченными.

- Мы всегда добры, - сказала Ариана таким тоном, который заставил меня думать, будто она действительно в это верит.

- Не забивай голову, - просто сказала Ноэль.

- Девочки… по поводу той ночи, - начала я.

- Сейчас мы говорим не об этом, - решительно проговорила Ноэль. Оставшуюся часть пути я решила держать свой рот на замке.

Мы уже походили к задней части Дома Биллингс, который располагался прямо за Брэдвеллом, как услышали хруст шин по гравию. Сердце у меня подскочило к горлу, Ноэль грубо дернула меня, прижав спиной к стене Биллингса. Так мы и стояли, не шевелясь, не дыша, холодный камень пробирал через одежду до самых костей. Сквозь невнятный голос и приглушенный крик ветер шелестел листьями. Потом между зданиями мелькнул свет фар, и вдалеке растворился звук двигателя машины. Пока меня не окутала абсолютная тишина, я не могла найти в себе силы снова дышать.

- Кто это был? - спросила я.

- Кто же знает? - ответила Ноэль. Она не казалась испуганной, но говорила раздраженно, будто этот кто-то вывел ее из строя на эти тридцать секунд. - Рид, послушай меня. Хорошо, что Томас показал свое истинное лицо, и теперь ты знаешь, - проговорила она, бросая взгляд на холм. У меня по-прежнему колотилось сердце, и я едва могла сосредоточиться. - Не дай ему вернуться обратно, понимаешь меня? Если я увижу, что ты даже говоришь с этим ослом…

- Я не буду, - сказала я, тронутая глубиной ее энтузиазма. Энтузиазма насчет меня. - Обещаю. Я не буду.

Выбор между Томасом и Девушками из Биллингса сейчас было просто сделать. Томас облегчил его. Со всеми этими его разговорами о том, что он не хочет видеть, как я пострадаю от рук Девушек из Биллингса, именно он причинил мне вред. И я не позволю ему сделать это еще раз. Независимо от того, как сильно он будет умолять. На этот раз я буду сильной.

- Все чисто, - проговорила Ариана, выглядывая из-за угла здания.

- Пошли, - сказала Ноэль.

Они повели меня мимо безопасного Биллингса, прямо через открытый двор, где их могли поймать немало авторитетных людей, чтобы убедиться, что я без проблем добралась до общежития. Мы попрощались, и я тихонько пробралась внутрь, а потом наверх в ванную, чтобы промыть рану на колене. Каждый раз вздрагивая, я вспоминала лицо Томаса и говорила себе, что хватит. Если он когда-нибудь снова попросит у меня прощения, мне просто нужно вспомнить эту боль.

Когда я проскользнула в комнату, Констанс спала без задних ног, но я не стала раздеваться, чтобы не разбудить ее и мне не пришлось объяснять, где я была. Я сняла ботинки и полностью одетая свернулась под одеялом.

Мне ни за что не уснуть. Я слишком взвинчена. Я продолжала думать о том, что мне сказали Ноэль и Ариана. О том, как они защищали. Какими заботливыми были. Я снова вернулась к Девушкам из Биллингса. У меня по-прежнему есть надежда на будущее.

И за это мне стоит благодарить лишь Томаса Пирсона и его психопатический нрав.

НЕОЖИДАННЫЙ ВИЗИТ

В пятницу утром я быстро оделась, пока Констанс подпевала под нос своему стерео и пританцовывала по комнате, надевая серьги и взбивая волосы. Я вообще не спала. Даже ни минуты. Я была измотана, но находилась в приподнятом настроении. Сегодня я вернусь за столик Биллингс. Сегодня совершенно новое начало.

Я осторожно натянула запасные джинсы поверх травмированного колена и только застегнула пуговицу, как в дверь постучали.

Констанс бросила на меня заинтересованный взгляд. В основном, девушки на нашем этаже заходили в чью-то комнату без стука. Она открыла дверь и застыла, когда увидела на пороге Томаса. Мне было знакомо это чувство. Из меня вышибли весь дух.

- Привет, - сказал ей Томас.

На нем была та же одежда, что и предыдущей ночью, глаза налились кровью и слезились.

- Можно я войду? - спросил он у меня.

Я открыла рот, но так ничего и не произнесла. Он почему-то принял это за приглашение.

Констанс молча отступила назад, когда он вошел в нашу комнату.

- Ты же собиралась на завтрак, да? - сказал Томас, обращаясь к Констанс и не оставляя даже возможности для вопроса.

- Ох. Э-э… - Констанс бросила на меня обеспокоенный взгляд, и я кивнула ей уходить. Что бы ни произошло, мне не нужно было, чтобы она это видела, а потом сообщила всей школе. - Ладно, - проговорила она, закидывая сумку на плечо. - Увидимся позже, - сказала она мне. Выбежав, она закрыла за собой дверь, наверно, испытывая облегчение, что убралась из комнаты, так что она не будет причастна ко всему этому, если нас застукают. Чувствуя слабость, я опустилась на свою кровать.

- Что ты здесь делаешь? - прошептала я.

Мне не хотелось находиться с ним наедине. Я чувствовала себя в ловушке и загнанной в угол. Я взглянула на дверь и подумала, попытается ли он остановить меня, если я захочу уйти. Я представила, как он хватает меня за запястье и удерживает на месте.

- Рид, пожалуйста. Просто выслушай меня, - сказал Томас, садясь на край моей кровати. Я тут же сжалась в углу. Томас опустил голову. Он встал и сел на матрас Констанс. - Так лучше? - спросил он.

Я выдохнула.

- Немного.

Он снова повесил голову и вздохнул.

- Полагаю, я это заслужил.

Ты полагаешь? Ты полагаешь?!

Он поднял на меня свои умоляющие карие глаза.

- Клянусь Богом, Рид, я не хотел так на тебя кричать. Я не знал, что ты упадешь.

Я уставилась на него. И что я должна на это ответить? О, без проблем?

- Не знаю, что на меня нашло вчера, Рид. Я… - Он замолчал, прижал ладони к лицу и провел ими по волосам, которые как обычно вернулись на свое место. - Хотя это и ложь. Я знаю, что на меня нашло, - сказал он.

Отчасти я была сосредоточена и внимательна, а отчасти планировала свой маршрут побега.

- У меня… у меня проблема, - сказал Томас, сцепив руки. - С алкоголем.

По каким-то причинам это заявление расслабило некоторые мои мышцы.

- Ты ничего не скажешь? - спросил он.

- А что ты хочешь от меня услышать? - парировала я. - Ну и что?

Томас моргнул. Один ноль в пользу Рид. Как жаль, что Ноэль этого не слышала.

- Полагаю, это я тоже заслужил, - с усмешкой произнес он. И отчего-то я тоже не смогла сдержать ответную усмешку. Я медленно выпрямила ноги и уселась по-турецки, прислонившись к стене и наблюдая за ним. Поразительно, как же он отличался от того, каким был вчера вечером. Язык его тела полностью преобразился. Больше никакой агрессивности. Он выглядел как Томас. Нормальный Томас. Мой Томас.

Но он - торговец наркотиками. Лжец. Злой алкоголик. Я должна помнить все эти вещи.

- У меня это в крови, - продолжил он. - Это, конечно, не оправдание. Нет. Я просто… Я знаю, что мне нужна помощь. Я знаю это. То есть, Господи, как же я хотел, чтобы все эти годы мои родители помогали, поэтому каким же лицемером я буду, если не сделаю этого сам?

- Так ты… собираешься пройти реабилитацию? - спросила я.

Томас криво усмехнулся.

- Я бы прошел. Действительно прошел. Но я не могу. Чтобы не узнали мои родители. Шесть месяцев я еще несовершеннолетний, - глядя мне в глаза, сказал он. - А я не могу им об этом рассказать. Они все обратят в шутку. Скажут мне взять себя в руки. - В этот момент мне стало его жалко. Он казался таким уязвимым. И напуганным. Как маленький ребенок, чьи родители только что разочаровали его в миллионный раз. Ему нужна была помощь, но он не мог даже обратиться к своим родителям. Должно быть, он увидел мое изменившееся выражение лица, потому что снова придвинулся к моей кровати. Я не вздрогнула, когда он потянулся к моим рукам. Мгновение он смотрел на наши пальцы.

- Я знаю, что ты меня не простишь, - проговорил он. - Но мне нужно во всем этом разобраться, а я не думаю, что смогу это сделать без тебя, Рид, - сказал он мне, теперь снова глядя мне в глаза. Он с трудом сглотнул. - Мне… мне нужна твоя помощь. Если в этом ты не будешь со мной, то я… я не знаю, что станет со мной.

Скатилась слеза, и не успела я опомниться, как он уже плакал. По-настоящему плакал. Он склонился ко мне, а я потянулась к нему. Обнимая его. Позволяя ему рыдать у меня на плече. Как я вообще могла подумать, чтобы отвернуться от него? Ему нужна помощь.

- Мне так жаль, Рид. Клянусь, я никогда не причиню тебе боль, - пробормотал Томас. - Пожалуйста. Ты должна мне поверить.

Он посмотрел на меня, его потрясающие глаза обрамляло красным. Он казался таким беспомощным. Таким напуганным, что я не прощу его, поэтому в этот момент мне стало стыдно. Стыдно за то, что я поступила предательски. То, как он повел себя по отношению ко мне, - всего лишь случайность. Ошибка. Все совершают ошибки. А кроме того, он меня любит. Я знаю это. Я все, что у него есть.

- Ладно, - цепляясь за него, тихо проговорила я. - Я помогу тебе. Сделаю все, что нужно.

- Спасибо, - мне в свитер прорыдал Томас.

Когда его рыдания постепенно начали стихать, я сидела и думала о Ноэль. Я знала, что она сделала бы в этой ситуации. Она была бы сильной. Она бы встала и сказала, чтобы он убирался ко всем чертям. Что ей не нужно в жизни такое дерьмо. Но мне же хотелось продолжать обнимать его. Мне хотелось, чтобы мы оба почувствовали, что все будет хорошо.

В конце концов, Томас сделал глубокий вдох и выпрямился. Он вытер глаза и одарил меня смущенной улыбкой. Но даже с красным носом и заплаканным лицом он по-прежнему оставался красивым. Таким невероятно, поразительно красивым.

- Ты в порядке? - с тяжелым сердцем спросила я.

- Теперь да. - Он еще раз сделал глубокий вдох и выдох. - Послушай. Есть… еще кое-что. Я знаю, что у меня нет права просить об этом, но я надеюсь… я надеюсь, что ты все равно позавтракаешь с нами завтра, - сказал он. - Мои родители ждут встречи с тобой, и я знаю, что ты им очень понравишься.

Он был прав. У него нет никакого права просить меня об этом. Но он был таким искренним. Таким обеспокоенным, грустным и раскаивающимся. Он открыл передо мной свое сердце, и я не могла раздавить его.

Даже несмотря на голос Ноэль, звенящий у меня в ушах. Говорящий мне, что если я еще раз заговорю с ним…

- Ладно, - сказала я, во рту у меня все пересохло. - Я приду.

Все тело Томаса расслабилось. Его благодарная улыбка тронула мое сердце, и в этот момент я знала, что сделаю для него все, что угодно. Я любила его. И ничего из произошедшего этого не изменило. Я была готова ко всему. Эта мысль будоражила меня и ошеломляла.

- Спасибо, - произнес он, наклонившись вперед и поцеловав меня в лоб. Я закрыла глаза и подавила желание расплакаться. Он снова поцеловал меня, на этот раз в губы, а потом выскользнул из комнаты.

ПУТЬ ПОЗОРА

Когда пятнадцать минут спустя я вышла через заднюю дверь Брэдвелла, то чувствовала себя эмоционально и физически истощенной, а также совершенно неготовой к тому зрелищу, что встретило меня. Огромная толпа учеников собралась вокруг Биллингса и с каждой секундой росла. Что теперь произошло? Стоило мне присоединиться к толчее, как мое кровяное давление подскочило. Я быстро нашла в толпе Констанс, Диану и Мисси.

- Что происходит? - спросила я.

- Эй, с тобой все в порядке? - многозначительно спросила Констанс.

Мне понадобилась секунда, чтобы понять, что она говорила о визите Томаса. Две секунды интриги, и я уже забыла про него.

- Да, все хорошо, - сказала я. - Что произошло?

- Они ее выгоняют. Ту девушку из Биллингса, - с широко раскрытыми глазами сказала мне Констанс.

Мои внутренности скрутились, и на долю секунды в голове стало пусто. По какой-то причине единственных девушек из Биллингса я могла представить Ариану и Ноэль.

- Кого? - спросила я.

Мисси закатила глаза.

- Лиэнн Шор. Старайся быть в курсе, Бреннан.

Я проигнорировала ее подколку, потому что меня накрыла волна облегчения. Ну, конечно. Лиэнн. И как я могла подумать на кого-то другого? Я оглядела толпу в поисках Арианы и остальных, размышляя, где же они - что они вообще по этому поводу думают. Но я их не увидела.

- Так, что случилось? Она призналась? - спросила Диана, приподнявшись на цыпочки в тщетной попытке что-то увидеть поверх дюжины голов перед нами.

- Нет! Они нашли ее шпаргалки, - глубокомысленно изрекла Констанс. - Я услышала это от одной из девчонок в Кроникл.

- Эта идиотка не настолько умна, чтобы сжечь улики, - с притворным сочувствием сказала Мисси, глядя на входную дверь. - Неудивительно, что ей пришлось списывать.

- Как думаешь, Ноэль и остальные в порядке? - спросила меня Констанс. - Думаешь, они расстроены?

- По какой причине? - ответила я.

- Потому что они все подруги по общежитию, - сказала Констанс. - Они должны быть взволнованны.

Мисси фыркнула от смеха, и на этот раз я находилась рядом с ней. Последнее, что сейчас делали эти девушки - это волновались. Ноэль, наверно, где-нибудь исполняет счастливый танец.

- Не знаю. Не думаю, что они были настолько близки, - дипломатично проговорила я.

В толпе воцарилось молчание, когда передние двери общежития отворились. Констанс тут же забралась на подлокотник каменной скамьи рядом с нами, где уже было полно людей, и потянула меня за собой. Меня потрясла ее ненасытность, но вместе с тем впечатлила ее настойчивость. Так мы вместе балансировали с прекрасным видом на происходящее с высоты птичьего полета.

Первой вышла Лиэнн, сопровождаемая двумя людьми, наверно, ее родителями. За ними следовали несколько членов персонала Истона, таща сумки и коробки. Лиэнн была белой, как привидение.

- Пока-пока, неудачница, - кто-то произнес. Кто-то очень похожий на Ноэль. Я быстро заметила ее и остальных спереди и по центру, и, конечно же, Ноэль махала Лиэнн рукой.

Несколько людей из толпы рассмеялись. Походка Лиэнн слегка изменилась, отчего я поняла, что она слышала. Это было ужасно. Насколько я сама не могла выносить эту девчонку, но я никогда не пожелала бы такого ни ей, ни кому-либо еще. Зачем им нужно делать это сейчас, когда все смотрят? Почему никто здесь не разгонит толпу, отправив нас на завтрак?

- Они хотят, чтобы мы это видели, - будто прочитав мои мысли, сказала одна из девочек на скамье. - Они думают, что так это научит нас чему-нибудь.

- Ну, я вот знаю, что никогда не нарушу кодекс чести, - сказала ее подруга. - Так что, молодец, Дин Маркус.

Именно в этот момент в передней части толпы поднялась суматоха. Я видела, как к Ноэль пробиралась Наташа, отпихивая на своем пути людей. У нее чуть ли не пар валил из ушей. Я спрыгнула со скамьи и стала протискиваться сквозь толпу, чтобы присоединиться к своим подругам.

- Рид? Ты куда? - прокричала Констанс.

- Я скоро вернусь, - ответила я.

Мы с Наташей подошли одновременно: я - позади Тейлор, Наташа - прямо перед лицом Ноэль.

- Какого черта происходит, Ноэль? - запыхавшись, потребовала Наташа.

- А ты не слышала? Твоя соседка отправляется домой, - невинно проговорила Ноэль. - Она нарушила кодекс чести.

- Черта с два она его нарушила, - процедила Наташа.

Брови Ноэль взлетели вверх.

- Я в шоке от вас, мисс Креншоу! Ты хочешь сказать, что Совет директоров совершил ошибку? - спросила она. - Потому что на твоем месте я бы дважды подумала, чем выдвигать такое обвинение.

- Я их не обвиняю. Я обвиняю тебя, - выпалила Наташа.

Я взглянула на Тейлор, но та не замечала меня. О чем вообще речь?

- Хорошенько взвесь свои слова, Наташа, - выходя вперед, сказала Киран. Ариана коснулась ее руки и покачала головой, как если бы эта стычка была слишком неловкой.

Впервые в глазах Наташи я увидела неуверенность. Она оглядела Киран, Ариану и Тейлор. Потом ее взгляд упал на меня, и она решила, что я с ними заодно. Что я участвовала во всем этом. Потом она состроила гримасу отвращения и, в конце концов, - на мой взгляд, - мудро ретировалась.

Когда она ушла, у меня в голове роилось множество вопросов, но я держала рот на замке. Вскоре Лиэнн погрузила все в машину и отправилась туда, откуда приехала. Как только зеваки стали расходиться, я набралась смелости спросить.

- О чем она говорила? - поинтересовалась я.

Ноэль, Ариана, Киран и Тейлор дружно развернулись и хмуро посмотрели на меня.

- Тебе ли не знать, лизательница окон? - спросила Ноэль.

Киран ухмыльнулась. Ариана уставилась мимо меня. Тейлор быстро отвела взгляд.

- Ч… что?

Я понятия не имела, что еще сказать. Холодный палец страха скользнул по моей спине.

- Я видела Томаса, Рид, - сказала Ариана. - Я видела, как он сегодня утром выходил из твоего общежития.

Мое сердце уменьшилось до размера гнилой персиковой косточки.

- Он просто…

- По-моему я сказала тебе больше никогда с ним не разговаривать, - сказала Ноэль. - Или это еще одна вещь, которой, по твоему мнению, ты выше?

О, Боже. О, Боже. О, Боже. О, Боже. Значит, они не простили мне ту историю с Барбером. Или простили, но я снова все испортила?

- Я не просила его приходить, - выпалила я. - Он сам появился. Ноэль, клянусь. Я даже не хотела с ним разговаривать.

- Как трогательно, - проговорила Киран. - Она не может держаться от него подальше. Я же вам говорила.

У меня запылало лицо от осознания того, что они обсуждали меня. Говорили обо мне и придирались насчет вчерашнего дня.

- Девочки, вы не понимаете, - проговорила я.

В полнейшем презрении Ноэль прищурила глаза. Я умоляла о своей жизни здесь, и она это знала. И ей это не нравилось.

- Мне скучно, - со вздохом произнесла Киран.

- Очень скучно, - эхом повторила Тейлор.

- Дамы? - сказала Ноэль.

- Ноэль, - преодолевая отчаяние, сказала я. Сейчас вся моя жизнь менялась. - Ариана, вы не можете…

Но они игнорировали меня, смотрели мимо, как будто меня здесь не было. Ноэль развернулась, а Ариана, Киран и Тейлор выстроились вокруг нее, направившись на свои занятия старшекурсниц. Как обычно. Без меня.

ОДНА

В этот день каждый из учителей начинал урок с лекции о том, что нельзя позволять недавнему скандалу отвлекать нас, но в классе все равно тут и там слышались перешептывания. Педагоги столько времени отводили на то, чтобы делать выговор за сплетни, что похоже не замечали, как я пялилась в окно, размышляя, когда все пошло не так. Должна ли я была этим утром выгнать Томаса из комнаты? Возможно. Но тогда Ариана все равно увидела бы, как он уходит, и решила бы, что я с ним разговаривала. Может, если бы я застала кого-то из них - любую - поодиночке, то смогла бы объяснить. Если они услышат меня и поймут, что Томас просто припер меня к стенке, то я, может, смогла бы вернуть их.

Но тогда, конечно же, оставался вопрос с самим Томасом. Я сказала, что помогу ему. Сказала, что буду рядом с ним. Я не могла иметь и его, и Девушек из Биллингса - это стало совершенно ясно. Так что же мне делать?

И чтобы сделать мое одиночество еще более полным, весь оставшийся день Томас отсутствовал. Обычно я видела его в коридорах между уроками, или он отдыхал во дворе до звонка, но его нигде не было видно. Каждые пять минут я проверяла свой телефон на предмет сообщений, но ничего не приходило. Даже вид пустого экрана угнетал меня, также как и сами слова “Телефон Лизательницы окон”, которые я не изменила, потому что это начинало походить на личную шутку между мной и Ноэль. Сейчас же это казалось просто злой шуткой.

После ужина, возвращаясь в Брэдвелл, я держала сотовый в переднем кармане и прислушивалась к звонку телефона в коридоре, но кругом стояла тишина. Даже в общежитии было тише, чем обычно, несколько моих соседок ушли на ужин со своими родителями. Большинство семей прибывало на утреннюю службу после позднего завтрака, а некоторые приезжали пораньше, чтобы быстро свозить своих маленьких любимиц в один из причудливых освещенных свечами ресторанчиков в городе. Кто-то подумает, что я буду жалеть о своем решении не пустить родителей, но так я чувствовала себя в еще большей безопасности. Скорее всего, мы бы перекусили в “У Денни” на шоссе, пока моя мама делала бы свой кофе ирландским и ругала меня за то, что я считала себя лучше нее.

Со вздохом я поднялась с постели и села на подоконник. В комнате Арианы было черным-черно. Как и в большинстве окон Биллингса. Еще одни жертвы родительского дня. Я вытащила телефон и в отчаянии уставилась на него. Мне нужно было с кем-нибудь поговорить.

Я сделала глубокий вдох и решила начать с конца. Позвоню Тейлор. Она лучше всех могла с сочувствием выслушать. А если она на ужине с родителями, то уж точно будет милой со мной.

Я хваталась за соломинку.

Я нажала на клавишу “четыре” быстрого набора. Ноэль запрограммировала их для меня. Она была под номером один. Ариана - два. Киран - три. Тейлор - четыре.

Я затаила дыхание, когда прозвучал один гудок, потом второй, третий. А затем включилась голосовая почта:

- Привет! Вы позвонили на телефон Тейлор! Пожалуйста, оставьте ваше сообщение!

Я повесила трубку перед звуковым сигналом. Собравшись с силами, я набрала Киран. Снова голосовая почта:

- Это Киран, - скучающим голосом проговорила она. - Если вы не знаете, что делать после сигнала, то я не могу вам помочь.

Я повесила трубку. Внутри меня стала зарождаться небольшая вспышка злости. Как они могли так меня игнорировать? Они что, заключили пакт не поднимать трубку, когда я звоню? Дрожа, я набрала Ариане. Ее почта тут же включилась. Я отключила звонок еще до того, как голос закончил произносить свое первое слово, и с отвращением - к ним, да, но и к себе самой тоже - швырнула телефон на кровать Констанс.

К черту все.

Я встала, схватила телефон и собралась уже набрать Ноэль, как отворилась дверь, отчего у меня сердце подскочило к горлу. В комнату влетела раскрасневшаяся Констанс.

- Привет! Мы тут компанией собрались посмотреть ДВД. Хочешь с нами? - спросила она.

Нет, я хочу разлагаться.

- Спасибо, - сказала я. - Но мне нужно сделать несколько звонков.

- Да ладно тебе, Рид. Лорна вытащила свою целую коллекцию с Риз Уизерспун, и они уже спорят, что смотреть, - пролепетала Констанс.

- Я не могу, - сказала я ей. Мне не терпелось, чтобы она ушла. Чем дольше она стояла, тем больше мешала мне позвонить Ноэль. Чтобы просить ту за свою жизнь.

- Пошли! - уговаривала Констанс. - Будет весело! Твой голос может быть решающим!

- Я же сказала, нет, - огрызнулась я.

И тут же пожалела об этом. Констанс смотрела на меня так, будто я только что ударила ее по лицу. По сути, так оно и было. С того момента, как мы приехали сюда, она только и делала, что была энергична, мила и заботлива. А я лишь игнорировала ее.

- Констанс…

- Нет. Все в порядке, - сказала она, схватив со своей кровати свитер. - Звони своим подружкам.

Она развернулась и впервые с тех пор, как я с ней познакомилась, хлопнула дверью.

И вот я осталась одна в своей комнате, сжимая молчаливый телефон и слушая смех и разговоры за стеной.

ПИРСОНЫ

В субботу в семь утра я появилась в конце дорожки, ведущей к Кетлар Хаус, причесанная так, как никогда раньше. Не уверена, как Киран отнесется к тому, что я ношу ее вещи, но я решила рискнуть. Чтобы пережить этот день, мне нужно быть кем-то другим, помимо себя. А в этом наряде я чувствовала себя другим человеком. Конечно же, мое сердце нервно колотилось. Я вот-вот познакомлюсь с родителями Томаса, печально известными Лоуренсом и Триной. Как девушка может не бояться?

Стояло великолепное осеннее утро, прохладное и ясное. Все ребята вокруг меня приветствовали своих родителей рукопожатиями и объятиями, а потом вели их на утреннюю службу. Я осматривала территорию в поисках Томаса, но не увидела его. Однако я заметила его родителей. Их все равно было бы заметно, даже если бы у них на лбу не было написано “Пирсоны”. Его отец стоял в дальнем конце дорожки, манжета его костюма чисто-серого цвета взлетала каждый раз, когда он проверял свои часы Мовадо. Он был точной копией Томаса, только немного полнее и выше и с несколькими морщинками вокруг глаз. Мать Томаса с измученным лицом и стянутыми в шиньон крашеными рыжими волосами сидела на каменной скамье позади него. На ней был костюм в тонкую полоску и идеальные кожаные туфли, соответствующие ее идеальной кожаной сумочке. Одним словом, она выглядела скучающей.

Томас явно опаздывал. Я бы убила его из-за того, что он поставил меня в такую неловкую ситуацию. У меня никогда не получалось особо хорошо представляться людям, тем более взрослым. Несколько минут я подождала, пока они меня заметят. В конце концов, они знали, что я приду. Должно быть, Томас описал им меня. Разве не взрослые должны подходить к ребенку?

Но чем дольше я ждала, тем пустыннее становилась территория, и вскоре я стала настолько заметна, что больше не смогла этого вынести. Думая о легкой изысканности Киран и самоуверенности Ноэль, я нацепила на лицо улыбку и повернулась к отцу Томаса. Эй, я все еще могла им подражать, даже если они ненавидели меня.

- Здравствуйте! Должно быть, вы мистер Пирсон, - сказала я, делая шаг ему навстречу.

Он оглядел меня с ног до головы, его брови сошлись вместе. За ним неуверенно поднялась на ноги его жена.

- Да. А вы?

- Я Рид Бреннан.

Никакого узнавания. Даже проблеска. Под мышками закололо от жара.

- Мы с Томасом…

Слово застряло у меня в горле. Я осознала, что, когда печально известные Пирсоны глядят на меня, я не могу его выдавить.

- С Томасом что, дорогая? - спросила Трина, цепляясь за руку своего мужа.

- Мы с Томасом дружим, - наконец, проговорила я. Мне хочется убраться отсюда. Сейчас же. - Он не… Я думала, он сказал вам, что я буду завтракать с вами.

Его отец вздохнул.

- Нет, не сказал. Но это же Томас. Я совсем не удивлен.

Я не могла в это поверить. Томас рассказал им все обо мне. Я была первой девушкой, с которой он хотел их познакомить. Им не терпелось со мной встретиться. Еще больше лжи. Я уставилась на дверь Кетлара, желая, чтобы Томас появился. Если он находился внутри, строя из себя больного и оставив меня разбираться с этими людьми, которые даже не знали о моем существовании, то он был самым большим трусом на всем белом свете.

Но он не поступил бы так со мной. Он не смог бы. Только не после всего. Не после его признания и извинений. Что-то, должно быть, не так.

Я выудила свой телефон и через быстрый набор позвонила Томасу. Я улыбнулась его родителям, а потом отвернулась. Тут же включилась голосовая почта, и я захлопнула крышку телефона. Впервые я пожалела, что у меня нет его другого номера телефона, чтобы хоть как-то связаться с ним.

- А где же Томас, дорогая? - спросила его мама, окидывая меня взглядом. Я убрала телефон.

- Не знаю. Должно быть, он задерживается, - сказала я и порылась в голове в поисках какого-либо оправдания. - Ему… э-э… нужно сделать большой доклад, и я знаю, что вчера он допоздна работал над ним.

- Томас? Учился допоздна? Забавно, - проговорил его отец.

У меня горело лицо. В таких вещах я была не сильна. Я едва справлялась со своими собственными родителями. В этот момент прозвенел колокол часовни, извещая о начале утренней службы. Я огляделась. Двор опустел.

Звон колокола отдавался у меня в костях, когда я взглянула на высокие свесы крыши Кетлар Хауса. Почти двадцать четыре часа я не разговаривала с Томасом. Даже не видела его со вчерашнего утреннего визита. Почему-то я знала, что Томас скрывался за этими стенами и подглядывал. Я чувствовала это душой.

- Что ж. Я пойду за ним и вытащу его сюда, если придется, - сказал мистер Пирсон.

Мне захотелось возразить. Сказать, что я пойду. Но он уже бросился по дорожке, словно бык. Миссис Пирсон шумно вздохнула, и я бросила ей извиняющуюся улыбку, которую она совершенно проигнорировала. Чем дольше мы там стояли одни, тем чаще у меня колотилось сердце. Что-то здесь было не так. Что-то совсем-совсем не так.

Я уже надеялась, что мистер Пирсон выйдет и выволочет Томаса за шкирку в одних трусах, или пижамных штанах, или в чем там спали такие парни, как он. Но несколько секунд спустя, когда появился мистер Пирсон, он был красным от гнева и совершенно один.

Томаса с ним не было.

ПОСЛАНИЕ

Во время утренней службы я сидела в спокойной тишине с Констанс и ее родителями: очень большим мужчиной с очень большой головой и миниатюрной женщиной, которую он полностью затмевал. Констанс все утро со мной не разговаривала и освободила комнату, чтобы встретить своих родителей, раньше, чем я приняла душ. Но когда я после часовни села рядом с ней, она оглядела мой наряд и одарила меня пораженным взглядом. Я приняла это как хороший знак. Может, вчерашний урон не был необратимым.

Пока мистер Тэлбот постоянно наклонялся к своей дочери и задавал вопросы насчет службы - в полный голос, - я большую часть времени крутила головой по сторонам, чтобы увидеть, не пришел ли Томас. Его родители стояли в задней части зала с кислыми и мрачными минами. Время от времени, когда я поворачивалась, то обнаруживала, что его мать смотрит на меня. Как будто я была как-то ответственна за такое неуважение ее сына. Каждый раз, когда я ловила на себе ее взгляд, я бледнела и говорила себе больше не смотреть. Но не могла сдержаться. Я продолжала смотреть до последнего обращения декана.

Томас так и не пришел.

Служба закончилась, и я стала пробираться сквозь толпу, пытаясь перехватить Джоша, но стена семей загородила его от меня, и я потеряла юношу и его родителей из виду. Вскоре я уже одна возвращалась к Брэдвеллу, обдумывая свой следующий шаг. Я уже десятки раз попробовала позвонить на каждый телефонный номер Томаса. Что еще я могла сделать? Ворваться в его комнату и перевернуть ее в поисках улик? Куда он делся? И почему он мне не сказал, что уйдет?

Войдя в Брэдвелл, я увидела ожидающих лифт Констанс и ее родителей. Последнее, чего мне хотелось, - это ехать в этом клаустрофобном пространстве с огромным мужчиной и его злящейся на меня дочерью. Меня это просто доконает. Я развернулась и бросилась на лестничную площадку, перескакивая через две ступеньки. Может, Томас оставил у моей двери записку. Или, может, он вообще ошивался в моей комнате.

Девушка могла надеяться.

Потная и запыхавшаяся я прибыла к нашей двери одновременно с Констанс. Она была одна. Слава Богу.

- Где твои родители? - тяжело дыша, спросила я.

- Ждут в комнате отдыха, - сказала она. - Что происходит? С тобой все в порядке? Мы все видели родителей Томаса на службе. С ним что-то случилось?

Если бы я только знала! Очевидно, приближение новой сплетни стерло все воспоминание о моей вчерашней вспышке.

- Уверена, с ним все в порядке, - солгала я.

Я открыла дверь в нашу комнату, и мы обе встали как вкопанные. Вся моя половина комнаты была пустой. Ни книг, ни плакатов, ни одеяла, ни подушек, ни футбольного мяча. Ничего.

- Что за… - выдавила Констанс.

- Боже мой, - пробормотала я себе под нос. Я чувствовала, что комната начала вращаться. - Боже мой.

- Ладно, успокойся, - сказала Констанс, хотя сама была совершенно не спокойна. Мы глядели на голую кровать, вычищенный стол, шкаф с пустым пространством ближе к концу. Все исчезло. Как будто меня здесь никогда не было. - Этому должно быть разумное объяснение.

- Например? - спросила я.

У меня вот-вот случится сердечный приступ. Сначала Томас, теперь это. Что еще могло произойти за утро?

Констанс посмотрела на меня и закусила губу.

- Твои же оценки стали лучше, да?

На секунду все померкло.

- Думаешь, они меня выгнали?

- Нет! Я не знаю! - в отчаянии выпалила Констанс. - Я просто… Где все твои вещи?

- Мне нужно идти, - сказала я, на трясущихся ногах направляясь к двери. Я была как будто во сне. - Мне нужно найти… кого-то.

Может, Нейлор. Декана? К кому, черт возьми, люди обращаются, когда все их вещи пропадают из комнаты? Они выгнали меня?

И тут меня осенило. Девушки из Биллингса. Обвинение Наташи. Ее намек на то, что Ноэль каким-то образом ответственна за Лиэнн. Они как-то сделали так, чтобы меня исключили? Неужели они зашли бы так далеко, только потому что я простила Томаса? Неужели они пошли бы на такое?

В животе скрутился огромный узел. Меня сейчас вырвет.

Моя жизнь в Истоне была закончена. Мои надежды, мои мечты, мое будущее.

Все. Пропало.

- Хочешь, я пойду с тобой? - спросила Констанс.

- Нет. Оставайся с родителями, - сказал я, еще способная ясно мыслить. - Я… Я вернусь.

Я надеюсь.

Я побрела по коридору, а потом на слабеющих коленях бросилась вниз по лестнице, чуть не навернувшись раза три. Снаружи меня ослепило солнце, и на секунду дезориентированная я остановилась. Куда я шла? Мне нужно с кем-то поговорить, но с кем? Как я могла это исправить?

И в этот момент у меня зазвонил сотовый, чуть не напугав меня до смерти. Дрожащими руками я выудила крошечный телефон из кармана и проверила имя звонившего. Неопределенный номер. Я нажала кнопку “принять”, даже понятия не имея, кто это или кого мне хотелось услышать.

- Алло?

- Что ты там делаешь одна, лизательница окон?

Мое сердце стукнулось о грудную клетку. Я развернулась и посмотрела на Биллингс. Тяжелые шторы были задернуты везде, кроме одного окна. Там, по центру, стояла Ноэль и глядела на меня. Она медленно улыбнулась, и я ощутила непреодолимый озноб от страха.

- Если хочешь узнать, где твои вещи, то лучше бы тебе зайти внутрь. Сейчас же.

- Мои вещи у тебя? - спросила я.

Но звонок уже прервался. Я снова посмотрела на окно, а Ноэль по-прежнему улыбалась. Она подняла руку и поманила меня пальцем внутрь. А затем очень медленно шторы закрылись.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В БИЛЛИНГС

Стоило мне войти в Биллингс, как моим первым инстинктом было бежать. В фойе стояло четырнадцать девушек, образуя полукруг с Ноэль прямо по центру. С задернутыми шторами комната утопала в тени. Мерцание свечей отражалось на мантиях и всевозможных поверхностях. У каждой девушки было по черной свече, которые они держали перед собой обеими руками. Я в нерешительности остановилась у двери. Это какой-то ритуал жертвоприношения? Убить новенькую, чтобы смыть позор, который она на них навлекла?

Ноэль шагнула вперед. Она протянула мне незажженную свечу, взяв мою руку своей железной хваткой, и провела в центр комнаты. Девушки сомкнулись вокруг нас плотным кольцом, мерцающий свет искажал их лица.

Беги. Убирайся отсюда сейчас же. Беги и никогда не оглядывайся назад.

Ноэль взяла мою руку, держащую свечу, и заставила поднять ее вверх. Она наклонила свою свечу ко мне и зажгла ее. У меня дрожали пальцы, когда я держала ее. Во рту ощущалась вязкая кислота. Ноэль отступила назад и посмотрела на меня. Ее взгляд был ровным, как обветренный камень. Что они собираются со мной сделать? Для чего я здесь?

- Женщины Дома Биллингс принимают тебя, Рид Бреннан, в наш круг, - сказала Ноэль.

Мой пульс подскочил так быстро, что у меня закружилась голова. Все цвета и лица в комнате слились в одно, и мне пришлось заставить себя дышать.

Принимают меня в свой круг? Что это значило? Это значило, что…

В тусклом свете я нашла Киран и ее открытый взгляд, вызывающий у меня мороз по коже. Рядом с ней изо всех сил пыталась подавить улыбку Тейлор. Вот тогда я знала наверняка.

Меня приняли. В Дом Биллингс. Каким-то образом меня выбрали жить здесь. Да, они забрали мои вещи, но забрали их и принесли сюда. Меня не исключили. По сути меня приняли так, как не принимали до этого.

Теперь я была Девушкой из Биллингса.

Это происходило. На самом деле, происходило. Переполненная ликованием и облегчением я оглядела круг лиц в поисках Арианы. Моей первой подруги. Той, которая привела меня, которая все это начала. Мне хотелось поблагодарить ее взглядом. Дать ей понять, как много все это значит. Всем этим я обязана ей.

Я нашла ее, но она снова смотрела мимо меня, как и в ту прошлую ночь, когда я заметила ее сквозь окно Брэдвелла. Из-за танцующих на ее лице теней от свечи трудно было сосредоточиться. Каждый раз черты ее лица искажались и менялись. Я ничего не могла понять на ее лице, и мой пульс застучал нерешительно.

Это же всего лишь Ариана. Что с тобой такое?

Ноэль встала рядом со мной и оглядела всех остальных. Замирая, я смотрела на Ариану, не в силах отвести глаз. Я отчаянно искала проблеск той девушки, которую знала, но с ней что-то было не так. Что-то исчезло.

- Дамы? - произнесла Ноэль.

- Добро пожаловать, Рид! В наш круг! - хором повторили они.

Пламя Арианы, наконец, успокоилось, и теперь она была видна четко. У меня перехватило дыхание. Как она смотрела мимо меня, так и я смотрела мимо нее. И видела только черноту.

Ноэль склонилась к моему уху. Ее шепот прозвучал так тихо, словно дыхание:

- Теперь ты одна из нас.

И с этими словами все свечи, как одна, погасли, и нас поглотила темнота.

1 Je ne sais pas (фр.) - Я не знаю.

2 “Кошачья лапка” - аккуратная обувь на маленьком каблуке, сделанном по принципу шпильки, но высотой не менее 3,5 и не более 5 сантиметров.

3 Дрек (англ. dreck) - хлам, мусор.

4 Хелл (Hell - англ.) - ад.

5 Дагаут - скамейка под навесом на краю бейсбольного поля, где во время матча находятся игроки, не принимающие участия в игре в данный момент, запасные игроки, тренер.

–––––

––––––––––––––––––––

–––––

––––––––––––––––––––

http://vk.com/art_of_translation

1