Чай для господина Ли (СИ)

Глава 9

У успеха, как выяснилось, есть две стороны. Первая — звонкая и приятная: это мешочек с серебром, который я пересчитывала утром, сидя на веранде своего павильона. Двести монет за день. Если темп сохранится, за месяц мы окупим вложения и выйдем в чистую прибыль. Для стартапа в мире, где логистика держится на осликах, это был космос.

Вторая сторона успеха — это внимание, и не всегда доброжелательное.

— Госпожа, — Лю-эр вошла в комнату, держа в руках лакированную шкатулку. Вид у неё был такой, словно она несла бомбу с часовым механизмом. — Приходил управляющий из главного дома. Это вам. От Матушки Чжао.

Я отложила счеты. Сердце пропустило удар. Матушка Чжао молчала два дня. Это затишье мне не нравилось.

Я открыла шкатулку. Внутри на красном бархате лежала карточка из дорогой бумаги с золотым тиснением.

«В честь выздоровления моего сына Ли Цзы Фана и... необычных начинаний его жены, семья приглашает невестку Вэй на семейный ужин. Сегодня, в час Собаки. Явка обязательна».

Слово «необычных» было написано так, что я почти видела, как дрожала кисть от ярости писавшего. А «явка обязательна» звучало как приговор.

— Это ловушка, — констатировала Лю-эр, заглядывая мне через плечо. — Она соберет всех. Второго Господина, ту лису Чэнь Юй... Они захотят вас унизить, госпожа. Скажут, что торговля на улице — это позор для благородной дамы.

— Конечно, скажут, — я захлопнула шкатулку. — Они будут ждать, что я приду, опустив голову, и буду молить о прощении за то, что заработала для семьи деньги.

Я встала и подошла к зеркалу. Вэй Сяо Нин в отражении улыбнулась.

— Но они забыли, что я больше не та Сяо Нин, которая плачет от косых взглядов. Лю-эр, готовь ванну. И достань то платье. Темно-сливовое, с вышивкой серебряных пионов.

— Но оно... оно слишком строгое, госпожа. Как для вдовы или... императорской цензорши.

— Именно. Сегодня я иду не очаровывать. Сегодня я иду инспектировать.

Пока Лю-эр готовила воду, я вызвала Систему.

[Доступно очков опыта: 550] [Магазин навыков открыт.]

Я пролистала список. «Фехтование»? Нет, я не собираюсь никого колоть вилкой. «Яды»? Заманчиво, но уголовно наказуемо.

Вот оно.

[Навык: «Императорский Этикет и Риторика». Уровень: Мастер.] [Описание: Вы будете знать все 3000 правил поведения при дворе. Вы сможете оскорбить человека так изысканно, что он поблагодарит вас за это. Вы будете читать подтексты в каждом движении веера.] [Стоимость: 500 очков.]

Дорого. Почти все, что я заработала на открытии лавки. Но информация — это лучшая инвестиция.

— Купить, — мысленно приказала я.

Голову пронзила короткая вспышка боли, а затем мир словно стал четче. Я вдруг поняла, что стою неправильно. Мои плечи были слишком напряжены, подбородок опущен. Тело само собой приняло идеальную осанку. В памяти всплыли цитаты из классиков, схемы рассадки гостей и значения цветов в одежде.

Теперь я была готова.

Главный обеденный зал поместья Ли сиял огнями. Сотни свечей в бронзовых канделябрах, слуги в парадных ливреях, запах благовоний, который должен был скрывать запах интриг.

Я вошла ровно в назначенное время. Ни минутой раньше, чтобы не показать подобострастия, ни минутой позже, чтобы не дать повода для упрека.

За столом уже сидели.

Во главе — пустующее кресло отца, который был слишком болен, чтобы спускаться. Справа от него — Матушка Чжао. В золотом халате, обвешанная драгоценностями, как новогодняя елка. Слева — Ли Цзы Фан. В черном. Его лицо было непроницаемым, но когда я вошла, он едва заметно кивнул мне. Рядом с Матушкой Чжао сидел молодой человек с бегающими глазками и рыхлым лицом — Ли Вэймин, второй сын. Тот самый, ради которого меня пытались смешать с грязью. И, конечно, Чэнь Юй. Она сидела напротив Ли Цзы Фана, вся в розовом и невинном, как персик.

— А, невестка, — громко произнесла Матушка Чжао, когда я замерла у входа. — Мы уж думали, ты не придешь. Занята, наверное? Считаешь медяки в своей лавчонке?

Удар первый. Грубый.

Я плавно, словно лебедь, прошла к столу. Мой поклон был идеальным — ровно на 45 градусов, руки сложены «лодочкой» на уровне сердца. Это был поклон «почтительной невестки», но выполненный с таким достоинством, что он выглядел как одолжение.

— Матушка, — мой голос был ровным и мелодичным (спасибо навыку Риторики). — Забота о благосостоянии семьи не знает усталости. Но разве могла я пропустить возможность насладиться вашим сияющим обществом?

Я выпрямилась и посмотрела на стол.

Моего места не было.

Точнее, оно было. В самом конце стола, там, где обычно сажают бедных родственников или детей. Далеко от мужа. Рядом со сквозняком от двери.

Это была классическая проверка на прочность. Если сяду молча — признаю свой низкий статус. Если начну скандалить — покажу невоспитанность.

Я улыбнулась.

— О, как вы внимательны, матушка, — сказала я, подходя к этому жалкому стулу, но не садясь. — Вы поставили меня здесь, чтобы я могла лучше контролировать работу слуг, вносящих блюда? Это мудро. Хозяйка дома всегда должна быть на страже комфорта гостей.

Я повернулась к слуге, застывшему с подносом.

— Чжан, почему вино подают с левой стороны? Разве ты не знаешь, что это дурной знак, предвещающий разлуку? Переставь кувшин. И поправь скатерть у господина Вэймина, она лежит несимметрично, это нарушает гармонию Ци.

Слуга испуганно метнулся выполнять. Вэймин поперхнулся вином.

Я же, воспользовавшись суматохой, подошла к стулу, который стоял рядом с Ли Цзы Фаном, место законной жены, которое почему-то пустовало, и изящно опустилась на него.

— Прошу прощения за эту маленькую заминку, — сказала я, расправляя рукава. — Теперь мы можем начать.

За столом повисла тишина. Матушка Чжао открыла рот и закрыла его, напоминая рыбу. Я не устроила скандал. Я просто «исправила ошибку слуг» и заняла свое законное место. Выгнать меня сейчас означало бы признать, что место в конце стола было намеренным оскорблением, а не ошибкой.

Ли Цзы Фан поднес кубок к губам, чтобы скрыть усмешку.

— Сестра Вэй сегодня в ударе, — елейным голосом протянула Чэнь Юй. — Говорят, работа с простолюдинами на улице делает человека... более напористым.

Удар второй. Попытка уколоть происхождением денег.

— Работа учит ценить суть вещей, сестра Чэнь, — ответила я, даже не глядя на неё, а изучая узор на своей тарелке. — Когда создаешь что-то своими руками, начинаешь отличать настоящий нефрит от крашеного стекла. Кстати, прекрасное платье. Этот оттенок розового был очень моден в прошлом сезоне в провинции.

Чэнь Юй вспыхнула. Платье было новым, столичным, но я посеяла сомнение.

— Давайте поедим, — резко сказал Ли Цзы Фан, прерывая обмен любезностями.

Слуги начали вносить блюда. Утка, карп в кисло-сладком соусе, суп из акульих плавников. Роскошь, граничащая с расточительством.

Я активировала «Глаз Аналитика».

[Блюдо: Карп «Императорский»] [Стоимость: 50 серебряных.] [Качество: Среднее. Рыба переморожена.]

[Блюдо: Суп] [Стоимость: 100 серебряных.] [Примечание: Плавники заменены на желатин. Разницу в цене присвоил закупщик.]

Опять воровство, но сейчас не время для разоблачений. Сейчас время политики.

— Цзы Фан, — обратился к брату Ли Вэймин, жадно накладывая себе утку. — Я слышал, ты разрешил своей... жене открыть какую-то лавку? Разве это разумно? Клан Ли всегда славился элитарностью. А тут... молоко, сахар, уличные зеваки. Это же удар по репутации! Мои друзья из академии смеялись надо мной сегодня. Спрашивали, не начнем ли мы скоро торговать навозом.

Матушка Чжао довольно кивнула. Сын озвучил её мысли.

— Твои друзья, Вэймин, смеются, потому что их собственные кошельки пусты, — спокойно ответил Ли Цзы Фан. — Инновации всегда вызывают смех у тех, кто боится перемен.

— Инновации? — фыркнула Матушка Чжао. — Это пошлость! Чай — это искусство! А то, что делает она... это развращение вкуса! Я запрещаю использовать имя клана Ли в этой... авантюре!

Она ударила ладонью по столу.

Я отложила палочки. Аккуратно вытерла уголки губ салфеткой.

— Матушка, — сказала я тихо. — А вы пробовали «Жемчужину Дракона»?

— Я? Эту гадость? Никогда!

— Как же можно судить о вкусе, не пробуя? — удивилась я. — Конфуций говорил: «Тот, кто судит книгу по обложке, слеп душой». А что касается репутации...

Я полезла в широкий рукав своего платья. И достала тяжелый, туго набитый мешочек.

С глухим стуком я поставила его на стол. Звук был тяжелым, убедительным. Серебро не звенит, оно говорит весомо.

— Здесь двести серебряных монет, — сказала я. — Это чистая прибыль за один день работы лавки. Один день, матушка. Это больше, чем приносит ваша любимая шелковая мастерская за месяц.

Глаза Ли Вэймина округлились и приклеились к мешочку. Матушка Чжао побледнела.

— Деньги не пахнут, — продолжила я. — Эти монеты пойдут на оплату долгов клана. На закупку качественного зерна для слуг, которых вы, кажется, забыли покормить на прошлой неделе. На ремонт крыши в западном крыле. Разве забота о благополучии семьи — это позор?

— Ты... ты покупаешь свое место за столом? — прошипела Чэнь Юй.

— Я покупаю будущее для этого стола, — отрезала я. — Потому что если мы продолжим жить прошлым, скоро нам не на что будет купить даже этот суп из фальшивых плавников.

Повисла мертвая тишина. Я раскрыла секрет супа.

— Фальшивых? — переспросил Ли Цзы Фан, поднимая бровь.

— Желатин и куриный бульон, — пожала я плечами. — Вкусно, не спорю, но платим мы за акулу. Кто-то на кухне снова ошибся в расчетах. Или купил себе новый дом.

Ли Цзы Фан медленно отложил ложку. Его взгляд стал страшным.

— Матушка? — обратился он к Чжао. — Ты ведь лично контролируешь закупки для парадных ужинов?

— Я... меня обманули поставщики! — взвизгнула Чжао, краснея пятнами. — Я разберусь! Но мы сейчас говорим не о супе! Мы говорим о поведении твоей жены! Она дерзит! Она ведет себя как торговка!

— Она ведет себя как хозяйка, которая умеет считать, — сказал Ли Цзы Фан. Он взял мешочек с серебром, взвесил его в руке. — Двести монет. Неплохо для начала.

Он посмотрел на меня. В его глазах я увидела тепло.

— Я официально объявляю, — сказал он громко, чтобы слышали и слуги, — что проект «Жемчужина Дракона» находится под моим личным протекторатом. Любой, кто оскорбит госпожу Вэй или её дело, оскорбит меня.

Шах и мат.

Матушка Чжао схватилась за сердце, на этот раз, возможно, по-настоящему. Ли Вэймин уткнулся в тарелку, понимая, что денег ему не видать. Чэнь Юй сидела с таким лицом, словно съела лимон целиком.

Но вечер был еще не закончен.

— Раз уж мы заговорили об искусстве чая, — вдруг сказала Чэнь Юй, решив зайти с другой стороны. — Сестра Вэй, я слышала, вы называете себя мастером. Не окажете ли нам честь? Заварите нам послетрапезный чай. У нас есть чудесный «Белый Пион». Или для вас это слишком сложно без молока и сахара?

Это была ловушка этикета. Заставить жену наследника прислуживать гостям как служанку. Если откажусь — покажу гордыню и неуважение. Если соглашусь — унижусь.

Я встала.

— С радостью, сестра Чэнь. Для меня честь служить семье.

Я подошла к чайному столику, который стоял в углу.

Все смотрели на меня. Чэнь Юй злорадно улыбалась. Она ждала, что я буду суетиться, проливать воду, делать ошибки.

Но она не знала, что я купила навык «Императорский Этикет».

Я начала церемонию. Мои движения были плавными, текучими, как вода. Я не просто наливала чай. Я танцевала руками. Каждое движение пальцев, каждый наклон головы был выверен тысячелетними традициями.

Я использовала стиль «Подношение Феникса». Это был сложнейший стиль, который использовали только при дворе для чествования старших.

Я омыла чашки. Заварила чай. Аромат поплыл по залу.

Затем я взяла поднос и подошла к Матушке Чжао.

— Матушка, — я опустилась на колени, это было частью стиля, знак высшего почтения, который невозможно интерпретировать как унижение, только как великую добродетель. — Примите эту чашку. Пусть ваша мудрость будет глубокой, как это озеро чая, а жизнь — долгой, как послевкусие.

Матушка Чжао была вынуждена взять чашку. Её руки дрожали. Я только что публично продемонстрировала такую сыновнюю почтительность, что любые её слова о моей «невоспитанности» теперь выглядели бы клеветой.

Я поднесла чай Вэймину, Чэнь Юй.

И, наконец, мужу.

Ему я не стала кланяться в пол. Я просто посмотрела ему в глаза и протянула чашку двумя руками.

— Муж.

Он взял чашку. Его пальцы коснулись моих. Они были горячими.

— Идеально, — прошептал он, сделав глоток. — Ты пугаешь меня, Сяо Нин. Где ты этому научилась?

— Я быстро учусь, — улыбнулась я.

Ужин закончился нашей безоговорочной победой. Матушка Чжао сослалась на мигрень и ушла первой. Чэнь Юй и Вэймин ретировались следом.

Мы остались вдвоем в огромном, пустом зале.

— Ты устала, — сказал Ли Цзы Фан. Это был не вопрос.

— Немного. Носить маску утомительно.

— Сними её, — попросил он.

— Не здесь, у стен есть уши.

Он кивнул.

— Я провожу тебя.

Мы шли через ночной сад. Луна освещала дорожки, делая тени деревьев похожими на иероглифы. Мы молчали, но это было комфортное молчание. Не было той ледяной стены, что стояла между нами неделю назад.

У ворот моего павильона мы остановились.

— Сяо Нин, — он повернулся ко мне. — Тот мешочек с деньгами... забери его.

— Нет, это для клана.

— Клан обойдется. Купи себе... я не знаю. Ткани. Украшения. Ты ходишь в старье, а зарабатываешь больше всех нас. Это неправильно.

Он достал мешочек из рукава и вложил в мою руку.

— И еще. Завтра я еду на юг, на плантации. Проверять ущерб от засухи. Меня не будет неделю.

Мне вдруг стало холодно. Неделя без него? Без его молчаливой поддержки? С Матушкой Чжао, жаждущей мести?

— Будь осторожен, — сказала я. — Дороги небезопасны.

— Я возьму охрану. А ты... будь осторожна здесь. Я оставляю тебе Мо Тина. Он подчиняется только тебе. Если что-то случится — используй его меч. Не раздумывая.

Он шагнул ко мне, словно хотел обнять, но остановился. Слишком рано. Слишком много условностей.

Вместо этого он протянул руку и поправил выбившуюся прядь моих волос.

— Твоя «Жемчужина» вкусная, — сказал он вдруг. — Но «Пурпурный Дракон» лучше. Когда я вернусь... завари мне его снова.

— Обещаю.

Он развернулся и ушел, растворяясь в темноте.

Я вошла в свой павильон, прижимая к груди мешочек с серебром. Сердце билось странно, сбивчиво.

Система пискнула.

[Отношение цели Ли Цзы Фан: Доверие + Заинтересованность. Уровень: "Больше чем партнер".] [Внимание! Активирован скрытый квест: "Тень над плантациями". Муж уезжает в опасную зону.]

Я подошла к окну. Луна светила ярко.

— Езжай, муж, — прошептала я. — А я пока присмотрю за нашим домом. И горе тому, кто решит обидеть «чайную императрицу», пока император в отъезде.

Я высыпала монеты на стол. Двести серебряных плюс то, что он вернул.

Мне нужно расширяться. Мне нужны новые точки. И мне нужно найти способ размножить «Пурпурного Дракона». Потому что когда он вернется, я хочу встретить его не просто чашкой чая, а целым садом.