Человек на дороге

Глава 9

Это решение не было спонтанным. Кирин давно все продумал, и теперь, обращаясь к ней, он был уверен в каждом своем слове. Иначе и быть не могло — потому что иначе это было бы нечестно по отношению к ним обоим.

Он понимал ее страхи, пусть и не считал их справедливыми. Кирин хотел избавить ее от них, доказать, что сейчас все по-другому, однако никакие слова не могли помочь ему в этом. Он быстро понял, что есть только один путь: поднять ее так высоко, как Торем не сумел, сделать ее равной себе, показать, что он не собирается стесняться ее.

Потому что она значила для него гораздо больше, чем вся страна. Кирин особенно остро понял это в Мертвых землях и больше не сомневался в себе.

Ему оставалось только выбрать подходящие время и место, и вот тут помощь Отрео стала просто подарком судьбы. Кирин долго говорил с правителем провинции об этом, он специально отдалился от Иссы, чтобы она ничего не услышала раньше времени.

Отрео, как и следовало ожидать, был недоволен. Кирин не удивился этому, он прекрасно знал, что никто его не поддержит. Его брат, если бы остался жив, и то бы не понял! Ему было плевать. Речь шла о его жизни, которая без Иссы давно завершилась бы.

И все же Отрео пытался переубедить его тогда, в лесу:

— Тебе никогда не позволят сделать это!

— Вот поэтому и я хочу жениться на ней прямо сейчас, — спокойно пояснил Кирин. — Пока никто не знает об этом и не сможет нам помешать.

— Твои подданные не признают этот брак!

— А кто их спрашивает?

— Тебе что, плевать на своих подданных?! — поразился Отрео.

— Нет, не плевать. Но это они мои подданные, а не наоборот. Я не собираюсь строить свою судьбу по их пожеланиям. Вот ты мне скажи: если ты объединишь нас по законам Тола, будет ли это действовать во всей империи?

— Я не имею права женить императора!

— А я и не император. Но даже если бы был, свадьбами такого уровня руководит верховный маг страны, который давно мертв. Так что женить меня некому. Но я не император сейчас, а по решению Камита — даже не принц. Нужная власть у тебя есть. Этот брак будет признан в других провинциях?

— Да, — неохотно ответил Отрео. — Это правило действует уже несколько столетий. Насколько я помню, его придумали когда-то, чтобы аристократы из разных провинций не воровали друг у друга жен. Но я против! Она же…

— Будущая императрица, — перебил его Кирин. — Помни об этом, прежде чем наговоришь лишнего.

— Вообще-то, из-за нее и ты можешь не стать императором. После того, что устроил Камит, ненависть к чудовищам в империи лишь возросла. Если народ узнает, что твоя жена — не человек, тебя не пустят на трон.

— Да пожалуйста, во славу всех богов! — отмахнулся принц. — Моя задача — освободить страну от Камита и Таниса. Я делаю это во имя памяти о моих родителях и братьях, я не отступлю, и Исса тоже отступит. Но когда эти двое будут повержены, на престол могут посадить кого угодно, хоть соломенное чучело. Я даже рад буду, если меня изгонят и позволят жить свободно, меньше проблем.

На этот раз Отрео не спешил продолжать спор. Он долго смотрел на Кирина, словно пытаясь заглянуть ему в душу. Наконец Отрео спросил:

— Она и правда так дорога тебе?

— Да, и это не изменится.

— Что ж… пусть будет так. Я не понимаю этого, да и не смогу понять. Но, как правитель провинции Тол, я согласен выполнить твою просьбу. Я благословлю ваш брак и сделаю его законным.

Тогда он и рассказал Кирину о Чертоге Водопадов. Все складывалось идеально: печать, поставленная магическими чернилами, покажет Иссе, что он не шутит и не пытается обмануть ее, чтобы использовать ее силу.

Да, сто пятьдесят лет назад люди подставили ее. Но это были другие люди — те же, что натравили на Мертвые земли Тьернана. Их решения были очевидно плохими и губительными для всех миров.

Теперь настала новая эпоха, и все будет иначе.

Ему оставалось лишь получить согласие Иссы, и это несколько пугало его. Кирин был уверен в своей любви и не собирался отступать. Но как понять чужую душу? Как узнать, насколько велика привязанность к тебе другого живого существа?

Теперь, когда он стоял перед ней на коленях в главном зале Чертога Водопадов, он действительно не знал, что она ответит. Сердце болезненно сжималось в груди, голова шла кругом; это был особый вид страха, превосходивший многое из того, что Кирину уже пришлось пережить. Да или нет — она была способна на все. Он раскрылся перед ней, но в то же время стал уязвимым для самых болезненных из ударов. Иначе было просто нельзя, только не теперь.

Он готов был к вопросам с ее стороны. Кирин мог повторить ей все, что уже сказал Отрео, если она вдруг начала бы беспокоиться о стране. Он мог пережить и ее шуточки, потому что прекрасно понимал, что так она скрывает свою собственную уязвимость. Что угодно, лишь бы не прямой отказ!

Но Исса не подвела его. Она все знала без слов — все причины, сомнения и запреты. Ее не волновала страна, и она знала, когда ее колкостям есть место, а когда они будут лишними. Она ждала лишь для того, чтобы почувствовать его искренность, позволить этому моменту навсегда войти в ее память, чтобы вытеснить оттуда старую боль, оставленную Торемом сто пятьдесят лет назад.

А потом она сказала:

— Так и будет, как ты хочешь, — навсегда. Ты удивил меня, я не думала, что ты доведешь до этого нас обоих. Но я рада.

Она подала ему руку, помогая подняться с колен. И Кирин вдруг почувствовал: в этом моменте даже больше перемен, чем он ожидал. Сегодня, сейчас, он наконец перестал быть тем, кто бежал из пылающего дворца от чудовищ Таниса и войск Камита. Если ему нужно было переродиться, чтобы стать императором, то это произошло не в заброшенном дворце, не в Мертвых землях и даже не во время ритуала, с помощью которого Аналейра вернула ему силу дракона. Это произошло здесь, в Чертоге Водопадов, благодаря решению, которое он принял вопреки всему миру.

А главное, она была счастлива. Исса могла не говорить об этом — с ее характером, он и не ожидал, что она скажет. Но ему достаточно было видеть искры в ее желтых глазах, замечать, как дрожат уголки ее губ, когда она старательно сдерживает улыбку, чтобы ни в чем не сомневаться.

И это она поцеловала его. Стоило ему снова подняться на ноги, как она прижалась к нему, закинув руки ему на плечи. В этом поцелуе он почувствовал, как она улыбается: не удержалась все-таки.

Отрео показательно прочистил горло, напоминая о своем присутствии.

— Вообще-то, если вас волнуют законы, вам нельзя этого делать, пока я не назову вас мужем и женой, — проворчал он.

— Меня законы не волнуют, — фыркнула Исса. — Но если для Кирина это так важно, то пожалуйста, без проблем. Рассказывай давай, чего там люди обычно делают в таких ситуациях.

— Просто станьте передо мной.

Он достал из тайника в колонне тонкую кисть, обмакнул ее в чернила и начертил на камне две руны.

— Это имя Кирина на языке Тола, а вот это — Иссы, — пояснил Отрео. — Исса должна написать свое имя на ладони Кирина. Он должен поставить свое имя на ладонь Иссы. С этого момента они будут с вами навсегда, до самой вашей смерти. Вы должны помнить об этом, принимая такое решение. Это не игра, где есть несколько попыток. Судьбы, соединенные в Чертоге Водопадов, становятся единым целым, они делят на двоих горе и счастье, боль и торжество, печаль и минуты праздника…

— Ты пытаешься нас переубедить или эта болтовня по традиции положена? — со скучающим видом поинтересовалась Исса.

— По традиции!

— А, тогда молчу в смирении. Продолжай.

Кирин только усмехнулся. Он и сам слушал Отрео вполуха, а смотрел только на девушку. В памяти мелькало все, что было за это время — недолгое время, а кажется, что целая жизнь прошла. От того момента, как каменная статуя, расчерченная его кровью, разлетелась перед ним на осколки, до этого зала.

Отрео быстро понял, что в долгих речах нет смысла. Кажется, он и сам смирился с тем, что их союз неизбежен. Он снова окунул кисть в чернила и протянул Кирину.

— Ты первый. Так положено.

Кирин не волновался, напротив, ощущение того, что все наконец-то идет правильно, не покидало его ни на секунду. Линии, которые он вывел на изящной ладони девушки, получились тонкими и ровными. Надо же, бесконечные уроки рисования из его прошлой жизни пригодились в самый неожиданный момент! Руна, которую он начертил, была безупречна, линии мгновенно высохли на коже Иссы, но не потускнели. Магическая печать закрепилась.

Исса тоже не подвела. Движения кисти в ее руках были резкими и быстрыми, но она скопировала рисунок Отрео идеально.

— Ваше согласие получено, — кивнул Отрео. — Я, правитель из рода королей Тола и наместник императора в этой провинции, объявляю, что отныне вы муж и жена друг другу, пока не закончится ваше время в этом мире, и разлучитесь вы лишь для того, чтобы встретиться на другой стороне.

Вот и все. Теперь даже став императором, Кирин не смог бы ничего отменить — да и не захотел бы. На этот раз он первым привлек к себе девушку. Наблюдая за их поцелуем, Отрео лишь тяжело вздохнул, но на него никто не обратил внимания. Когда они отстранились друг от друга, его в зале уже не было.

Кирин считал, что им тоже пора уходить, однако у Иссы были другие планы. Она взяла его за руку и повела за собой — в дальнюю часть дворца.

— Откуда ты знаешь, куда идти? — удивился он.

— Я и не знаю. Но я чувствую, сколько воды в воздухе, где теплее, а где — холоднее. Просто верь мне.

Он не собирался возражать. Он и сам чувствовал, что чем дальше они проходят в дальнее крыло дворца, тем теплее становится вокруг них. Эта часть располагалась на возвышенности, и вода здесь не накапливалась.

Зато здесь росли цветы. Бледные и скромные, как и вся природа Тола, они выживали на скудной земле, собравшейся среди каменных плит. Однако среди запустения и они смотрелись настоящим чудом. Перед этим ковром из нежно-сиреневых, почти белых бутонов и бархатистых серебряных листьев Исса наконец остановилась. Он не стал спрашивать, зачем. Он и так понимал.

Одним движением она развязала ленту, удерживавшую ее длинное платье на спине, повела плечами, и тяжелая красная ткань упала к ее ногам. Кирин знал, насколько она красива, и все равно, когда он видел ее перед собой сейчас, здесь, дыхание невольно замирало, и не верилось, что это наконец по-настоящему.

Ничего не изменилось между ними. Просто теперь перед ним стояла будущая императрица — и его вечная спутница в этом мире.

Двое из трех демонов собрались во дворце. Больше всего на свете Камиту хотелось держаться от них подальше, но такую роскошь он, император, давно уже не мог себе позволить. Поэтому когда Танис позвал к себе Сейдена и Киару, Камит тоже присоединился к ним.

Не открыто, конечно. Они собрались в библиотеке, просторном зале, внутри которого располагались навесные балконы. На одном из них и устроился Камит. Он прекрасно знал, что его присутствие не может остаться тайной для этих монстров — они если и не видели его, то чувствовали. Однако их это не волновало, они не стали прогонять его — он был недостаточно важен для этого.

В столицу вернулся только Сейден, Норфос по-прежнему где-то пропадал. Камит предпочел бы, чтобы было наоборот. Темноволосый демон имел особое значение — и для Таниса, и для женщины, которая его родила.

Но сейчас Танис обращался не к нему. Он подозвал к себе Киару.

— Мы наконец-то смогли узнать чуть больше о нашей неуловимой Мар Кассандре, — сказал он.

— Давно пора, — заметила Киара. — Отец, вы слишком милостивы к людям. Они работали бы быстрее, если бы вы наказывали их жестче!

Камит невольно нахмурился: кем она вообще себя возомнила? Хотя не стоило удивляться этому. Чудовища были похожи на людей только внешне, в их душе с первых дней жизни не было ничего человеческого.

— Ты переоцениваешь людей, — спокойно заметил Танис. — Они дают нам ровно столько, сколько могут. Я удивлен тем, что они справились. Сначала Мар Кассандра казалась мне существом без прошлого. Но шпионы меня не подвели.

Он передал своей дочери свиток. Киара развернула его, быстро изучила, а затем убрала за пояс.

— Это все точно? — поинтересовалась она.

— Здесь ничего точного быть не может. Но это единственная зацепка, которая у нас есть.

— Потребуется много сил и, возможно, времени.

— Я знаю, — кивнул Танис. — Поэтому и я отправляю на это дело тебя. Ты прежде не подводила меня, ты лишила мятежников одного из их лидеров, теперь настала пора убрать еще одного. Мар Кассандра очень важна для наших врагов. Если тебе удастся уничтожить ее, они, возможно, не оправятся. Поэтому действуй и ни в чем себя не сдерживай.

Она поклонилась отцу и вышла из зала, а Камит в очередной раз отметил, как мало он знает о мятежниках. Жив ли еще принц Кирин? Куда исчез Сальтар? Кто сражается за них? У Таниса были все имена. У Камита была роль молчаливого символа власти.

Когда Киара покинула библиотеку, вперед вышел Сейден. Вид у него был настолько мрачный, что Камит невольно усмехнулся. Похоже, этот щенок в чем-то прокололся.

— Отец, я подвел вас, — тихо сказал он.

А вот Танис, увы, не был так опечален.

— Не подвел. Мой главный приказ ты выполнил, существа там, где и должны быть.

— Да, но одно из хранилищ было уничтожено!

— Повод для беспокойства есть, — согласился Танис. — Но лишь потому, что кто-то разнес целый замок, а мы не знаем, кто именно. В остальном, это не такая уже большая потеря. В том замке было не слишком много чудовищ, я не делал на него ставку, и эта потеря не отразится на нашем плане.

«Слишком много чудовищ» сейчас стало по всей империи. Камит даже предположить не мог, сколько их и что это за существа. Золотая клетка, в которой держал его Танис, постепенно уменьшалась: с недавних пор он даже не мог свободно гулять по саду. Новые растения, появившиеся там, казались живым, и он догадывался, что к ним лучше не приближаться.

Если Танис действительно хотел построить новый мир, где люди и чудовища жили бы на равных, он выбрал странную стратегию. Но он, похоже, и не хотел такого никогда…

— Вы считаете, что у нас появился новый враг? — спросил Сейден.

— Нет, вряд ли. Все силы, которые в этой войне имеют значение, давно проявили себя. Скорее всего, это мятежники обзавелись новым оружием. Думаю, речь идет об артефакте, а если я прав, то его можно отнять у них — или разрушить.

— В любом случае, мне жаль, что я не смог сразу назвать вам причину падения замка.

— У тебя будет шанс исправить эту ошибку, — заверил его Танис. — Для тебя я подготовил даже более важную миссию, чем для Киары.

Сейчас свитков не было, Танис собирался говорить обо всем открыто. Камит даже дышать боялся, чтобы не упустить ни единого слова. Хотя что это могло ему дать? Он давно уже не влиял на ситуацию в стране.

— Тебе известно, что некоторым магам удалось ускользнуть от моих людей, — продолжил советник. — Рену они не покидали, затаились где-то здесь. Они оказались достаточно сильны, чтобы скрыться от меня. Я все думал: куда они могли забиться, земли-то не так много! А оказалось, что они спрятались под землей. Люди, что с них взять.

— То же, что и с насекомых, — усмехнулся Сейден. — Вы хотите, чтобы я разобрался с ними, отец?

— Не только. Нам повезло: сейчас рядом с ними находятся лидеры мятежников и близкие друзья нашего сбежавшего принца. Саим и Нара, так их зовут. Я хочу, чтобы ты поймал их. Девица, Нара, — не человек, а магический артефакт. Следовательно, ты можешь уничтожить половину ее тела, и она все равно ответит на наши вопросы. Саим — человек, и его проще будет допрашивать, ведь он точно чувствует боль. Хотя бы один из них нужен нам живым, чтобы добраться до Кирина.

Значит, Кирин все-таки жив. Это должно было расстроить Камита, но он почувствовал лишь странное облегчение. Он и сам не знал, почему.

Осведомленность Таниса поражала — и не только императора.

— Отец, простите мне мою дерзость, но я не могу не спросить… как вы нашли их всех так быстро? — поинтересовался Сейден. — Вы ведь искали магов давно, но у вас ничего не получалось. Почему сейчас? Появление мятежников сбило их печати?

— Хотелось бы, но нет. Они достаточно сильны, чтобы защитить свою нору, и меня это, признаться, бесит. Но нам помогли.

Танис и Сейден одновременно повернулись в сторону, словно их привлек какой-то звук. Камит ничего не слышал, но скоро убедился, что они не ошиблись. Из темного прохода, образованного высокими полками, появилась молодая девушка.

Сначала Камит подумал, что она тоже чудовище — из-за ее бело-синих волос. Но нет, ей остро не хватало той высокомерной уверенности, которая обычно присуща этим тварям. Девушка, невысокая и хрупкая, боялась мужчин, стоявших перед ней. Чувствовалось, что ей требуется вся сила воли, чтобы заставить себя двигаться вперед.

В отличие от Камита, Сейден не был удивлен — он был смущен.

— Ведьма? Она здесь что делает?

— Это Клоя, — представил девушку Танис. — Будь с ней повежливее, потому что она оказывает нам огромную услугу. Именно она укажет тебе путь к мятежникам.

— Не просто так, — дрожащим голосом произнесла девушка. Она не могла долго смотреть в глаза чудовищ.

— Да, у Клои есть условие, которое я принял, — подтвердил советник. — На самом деле, ее мотивы очень благородны. Клоя пришла сюда и готова выдать своих друзей, если мы пощадим чародея, на которого она укажет.

— Они не друзья мне, — уточнила Клоя. — Просто маги, которым я помогла, и я не желаю им смерти. Но если выбирать между ними и Эймером, то я лучше останусь с ним.

— Любовь, — усмехнулся Танис. — Прекрасное человеческое чувство, одно из немногих, достойных восхищения. Итак, ты, думаю, уже понял, чего я от тебя жду. Я дам тебе боевой отряд, а Клоя укажет тебе, как попасть в пещеру. Нара или Саим нужны мне живыми, остальные — на твое усмотрение. Можно и их поймать, показательные казни всегда работают выгоднее, чем убийство в какой-то никому не известной пещере.

— Но Эймера вы не тронете! — поспешно напомнила ведьма.

— Верно, я пообещал Клое, что я не убью Эймера и позволю им уйти, — подтвердил Танис. — Один этот маг для меня не так уж важен. Все равно, с помощью нашей любезной гостьи мы устраним две крупные проблемы сразу. Ты думал, что подвел меня, Сейден? Что ж, тогда пора исправлять свои ошибки.

Получается, империю ожидало новое кровопролитие, на которое Камит никак не мог повлиять. Конечно, это всего лишь маги, а от них он всегда был далек. Но ведь рано или поздно маги в стране закончатся. Кто следующий в списке Таниса?

Скорее всего, непокорные аристократы — такие, как Отрео. А может, все люди без исключения, ведь не зря он тащит сюда столько чудовищ! Но охота начнется не сегодня и не завтра. Камиту оставалось лишь надеяться, что за это время Отрео успеет одуматься и подготовиться к приближающейся беде.

Этот мир жил очень медленно. В Мертвых землях тоже не все умели двигаться быстро, и все же там для выживая требовалась совсем другая скорость. Люди в долине и дня не протянули бы!

Дело было даже не в том, что они еле двигались, хотя и это напрягало. Они не умели перестраиваться. Когда их привычная жизнь вдруг обрывалась, они начинали прятаться от перемен, паниковать, держаться за осколки — непонятно зачем. А ведь всего-то и требовалось, что взять и стать другим. Разве это сложно?

В какой-то момент Реос поверил, что его спутница и вовсе безнадежна, что он ошибся, когда решил, что в ней есть сила. Он оставил ее одну, чтобы проверить это. Жестоко? Может быть. Но если сюда прибыли чудовища из Мертвых земель, весь этот мир станет жестоким, и слабым лучше умереть сразу, чем продлевать свою агонию.

Айриз справилась. Не идеально, конечно, потому что когда он нашел ее, она рыдала в три ручья. Но она выжила, а те люди на дороге — нет, и больше ничего не имело значения. В награду за это Реос решил пойти ей навстречу и остаться чуть дольше, чем планировал.

Он мог себе это позволить. Он уже осмотрел четыре провинции из пяти, и прежде, чем направляться дальше, ему нужно было встретиться с Кирином. Может, у них там что-то изменилось! Много времени это не займет, скорость, на которую было способно его новое тело, поражала даже Реоса.

Когда Айриз наконец открыла глаза, он уже дожевывал второе яблоко, задумчиво наблюдая, как сгорают тонкие сухие ветки в огне костра. Ему не нужно было оборачиваться к девушке, чтобы знать, чем она занимается, боковое зрение единорога никогда не подводило.

Она устроилась на плаще, на котором спала, прижала колени к груди, обхватила их руками. Свернулась так, будто ей холодно, хотя какое там, день разгорался вполне теплый.

— Ты ведь считаешь, что я отвратительна, не так ли? — тихо спросила она. Она больше не плакала, но после вчерашнего ее лицо все равно оставалось чуть опухшим.

— Ну, такими словами я бы не разбрасывался. А вот слишком эмоциональной я тебя считаю, это да.

— Я в один миг потеряла семью, дважды чуть не погибла и стала убийцей. Это считается оправданием?

— Не в один миг, — фыркнул Реос, смахивая с лица непослушные пряди волос. — Если бы это было в один миг, все проходило бы гораздо быстрее.

— Смеешься… Ты сказал, что тоже потерял близких. Но ты перенес это лучше, чем я, поэтому моя слабость кажется тебе жалкой.

Примерно так и было. Однако Реос не видел смысла болтать об этом.

— И что? — только и поинтересовался он.

— Ничего. Есть лишь один способ доказать тебе, что ты ошибся во мне: стать сильной.

— Зачем тебе вообще что-то доказывать мне?

— Сама не знаю, — пожала плечами Айриз. — Но ты единственный, кто остался рядом. Кому я могу что-то доказывать? Только себе и тебе. А доказать что-то тебе будет труднее.

— Развлекайся, если тебе так хочется. Я сейчас могу сказать, что ты на правильном пути, но задерживаешь сама себя. Тебе только и нужно, что научиться быть одинокой, и тогда все станет намного проще.

— Зачем мне этому учиться? — нахмурилась девушка. — Да, сейчас я одна, но так будет не всегда!

— Если хочешь выжить, это полезный навык. Другие существа приходят в твою жизнь и уходят из нее. Привязываться к ним — слабость. Это все равно что привязать к ноге камень, который мешает тебе бежать. Ты рождаешься одна и умираешь одна, вот две точки твоего пути, которые по-настоящему важны. Все, что между ними, — лишь временное развлечение.

— И что, все единороги в это верят?

— Не все, потому что не все это даже понимают, — отозвался Реос. — Кто-то не верит. Но именно поэтому они мертвы, а я — нет. Если научиться одиночеству, становится проще. Понять, что никто не обязан возиться с тобой, помогать себе и заботиться о тебе. Когда я признал это, все стало ясно. Сердце, которое так любят упоминать люди, свободнее бьется, когда оно одно, а не когда пытается подстроиться под чей-то ритм.

— И тебя это не беспокоит? — пораженно прошептала Айриз.

— Мне это помогает. Подумай — время у тебя будет. Я не могу и дальше оставаться здесь.

Она отвела взгляд, но он все равно успел заметить мелькнувшее в ее глазах разочарование. Ну вот, опять начинается! Неужели она думала, что он теперь всегда будет плестись здесь на ее скорости?

— Понятно, — сказала она. — Куда ты направляешься теперь?

— В Тол. Мне нужно найти Кирина и Иссу, рассказать о том, что я видел. Возможно, у них уже есть план. После этого я вернусь к тебе, если у них не будет других указаний.

— Передай принцу Кирину, что я готова помочь ему. К нему я и иду сейчас.

— Тогда поспеши, если хочешь догнать его. А иначе какой от тебя толк?

Он не стал дожидаться ее ответа. Покончив с завтраком, Реос сорвался с места, его тело давно уже просило движения. А прощания… зачем? Айриз, возможно, обидится, но ей придется привыкнуть.

Если научиться любить одиночество, можно жить счастливо, ни в ком не нуждаясь. Только так достигается истинная свобода, которую Реос хотел сохранить. А значит, ему не нужно было ни к кому привязываться, и к этой девушке тоже.

На дорогах сейчас было пусто, даже на самых широких из них. С тех пор, как чудовищ стало больше, люди боялись путешествовать. Если им нужно было добраться куда-то, они объединялись большими группами, нанимали охрану, но и это не всегда спасало. Лучшим доказательством служили разгромленные телеги и мертвые тела у обочин.

Айриз еще предстоит увидеть это… Воспоминание о ней было сейчас не к месту, и Реос с раздражением заглушил его. Он-то был уверен, что выжег в себе такие мысли, но, видно, ему еще предстояла серьезная работа над собой.

Он не в ответе за Айриз. Он тоже был молод и слаб, когда его семью убили. Но он ведь выжил, совсем один! Значит, и она справится, у нее тоже есть сила.

Территорию двух провинций он пересек быстро. Если его и замечали, то рассмотреть точно не могли. Реос уже понял, что стал самым быстрым чудовищем в империи, и эта мысль отзывалась в душе гордостью.

Он остановился только на главной дороге Тола, там, где расстался со своими спутниками. Он не знал, куда они направились, и дальше нужно было действовать аккуратно. Реос чувствовал, что чудовищ здесь стало больше, и некоторые были опасны для него.

Он двигался вдоль дороги, стараясь почувствовать хоть что-то — запах, энергию, знаки. И не напрасно. Исса знала, что он будет искать их, и не скрывалась от него. Ее присутствие Реос уловил, приблизившись к большому городу.

Судя по тому, что Исса и Кирин находились в замке, гордо возвышающемся над остальными домами, дела у них шли неплохо. Значит, их план познакомиться с местным правителем сработал. Попасть туда, к ним, было непросто: вокруг замка расставили охрану. Но для Реоса это не было проблемой, да и многих чудовищ не отпугнуло бы, разве что задержало.

Он проскользнул мимо них так быстро, что удивились они разве что внезапно поднявшемуся ветру. А Реос между тем выбирал, куда направиться. Соблазн осмотреть весь замок был велик, однако от этой идеи единорог отказался: многие залы заполняли люди, похоже, переселенцы, ему было лень прыгать среди них. Поэтому он побежал туда, где ожидала его Исса.

Она, конечно же, почувствовала его приближение. Это Кирин мог его упустить по неопытности, но она знала. Реос не стал даже пытаться незаметно появиться рядом с ней, в прошлый раз это едва не стоило ему сломанной шеи. Поэтому, увидев девушку, он остановился на почтительном расстоянии от нее.

Исса стояла у окна в своих покоях и наблюдала за городом. Больше никого в комнате не было.

— Где Кирин? — полюбопытствовал Реос. Он чувствовал, что принц сейчас где-то в замке, а потому не беспокоился за него.

— Он и Отрео обсуждают, по какой дороге лучше вести войска к Рене.

— А ты почему не с ними?

— Я была с ними, — Исса наконец отвернулась от окна и посмотрела на него. — Потом почувствовала тебя. Рада видеть, что ты в добром здравии. Как твое новое тело?

— Великолепно! — широко улыбнулся он. — Уже не помню, когда у меня было столько энергии! Я вообще не устаю, представляешь? Сколько бы я ни бегал, мне достаточно пары часов сна, чтобы полностью восстановиться.

— Это нормально, на самом деле. После перевоплощения, прошедшего по всем правилам, у нас остается запас силы, дарованный чудовищам. Но при этом человеческие тела расходуют гораздо меньше энергии. Мой тебе совет: не расслабляйся. Как только ты поверишь, что ты лучше других, ты станешь слабым.

— Я и не расслабляюсь, — посерьезнел Реос. — То есть, я мог бы, если бы в этой стране жили только люди. Но ведь это не так.

— Чудовищ из Мертвых земель стало больше, я заметила. Танис замышляет нечто очень серьезное. Расскажи мне, что ты видел.

— Я успел осмотреть четыре провинции, и ты права — дело дрянь.

Танис не просто впустил в страну чудовищ — это было бы слишком просто. Он все контролировал. Когда он перевел через границу хищников, для них уже готовы были клетки. Эти существа перевозились вглубь империи, одних оставляли в отведенных для этого местах, других везли дальше. Чувствовалось, что у Таниса есть собственная схема, но понять ее единорог пока не смог.

Никто из чудовищ не сбегал от него просто так. Если кто-то из них оказывался на свободе, это происходило исключительно по приказу Таниса. Так что эфореби, которых перебили Исса и Кирин, можно было считать полноценной диверсией против Отрео.

— Что у нас все плохо, это понятно, — задумчиво произнесла Исса. — А хорошие новости есть?

— Есть. Глаза открываются даже у тех, кто изначально был верен Камиту. Вся страна полна людей, которые готовы браться за оружие. Они видят, что их мир катится в бездну, и на все готовы, чтобы остановить это.

— Не самая хорошая новость, вообще-то. Что нам толку от людей? Если они не владеют сильной магией, они против чудовищ не больше минуты выстоят.

Вот в этом и была разница между разговором с Айриз и Иссой: Иссе не нужно было ничего объяснять, она и сама знала истинную природу людей.

— Танис тоже знает об этом, — заметил Реос. — Поэтому и уничтожает магов. Речь идет не только о центральной провинции. Бойни начались везде, даже если закона такого нет.

— Он уже достаточно силен, чтобы не прикрываться законами, ему и так будут подчиняться.

— Это верно. Когда я был возле моря, то видел, что он там почти всех ведьм перебил.

— Почти? И сколько их осталось? — уточнила Исса.

— Одна.

— Это еще как?

— Я спас, — признал Реос. — Так получилось. Увидел этого драконеныша рядом с ней, и что-то так противно стало, что не удержался. Забрал ее у них. Зовут Айриз, хочет помочь Кирину. Я направил ее сюда.

— Правильно сделал, — кивнула девушка, раздумывая о чем-то. — Нам пригодится любая помощь.

— Сердишься, что я из-за нее перед драконенышем засветился? Понимаю, не самое умное решение, но так уж получилось. Она вообще молодец, ведьма эта. Ей просто опыта не хватает, а в душе она борец, так что ради нее стоило рискнуть.

Он и правда верил в это, хотя Айриз ни за что не сказал бы. Реос считал, что любая похвала помешает ей стать сильной.

— Еще не хватало на тебя сердиться! — усмехнулась Исса. — Я даже рада, что ты утер нос кому-то из выродков Таниса. Просто будь особенно осторожен с ними: мы не знаем истинный уровень их силы, но можем предположить, что он не ниже драконьего.

— Я с ними обниматься и не собираюсь!

— Вот и славно. Я хочу, чтобы ты сейчас отправился в Норит и нашел там наших союзников. Я не знаю, где они находятся, но поиск тебе нужно начинать с дома чародея по имени Раким. Он — известная персона в Торем-вале. В его доме мы последний раз виделись с остальными. Уверена, что даже если они ушли оттуда, Раким сумел бы оставить нам подсказку. Найди его и передай послание от меня, а потом расскажешь мне, как у них дела и что они успели подготовить за это время. Справишься?

Его мысли снова вернулись к Айриз — против его желания, но Реос ничего не мог поделать с этим. Если он сейчас направится в Норит, то к закату точно не успеет вернуться к ней. Ведьме снова придется рассчитывать только на себя.

Да, он вроде как только этого и хотел. Но когда дошло до дела, бросить ее там, на дороге, полной чудовищ, оказалось не так просто.

— Справишься или нет? — повторила Исса. — Если тебе важна та девушка…

— Не важна, — перебил ее Реос. — Я все сделаю.

Одиночество много лет было его главным оружием и основой выживания. Ему нельзя было отрекаться от такого преимущества! А значит, Айриз и дальше предстояло выживать без его помощи.