Чёрное пламя

Глава 21

Пришлось долго рассказывать подруге, откуда взялся дракон, и что со мной случилось после её побега, попутно добавляя, что я думаю про Винса. И только после этого Ирмис рассказала свою часть истории.

Прячась на всякий случай от стражи, вампирша кое-как отыскала Джареда и рассказала, что к чему. Но когда они двинулись искать Нию, на них напали, и пришлось бежать. Около ворот Джаред убил часть стражников и одного мага, поэтому оставаться было уже нельзя, тем более Ирмис гнал приказ. Добравшись до трактира, они отправили Маркусу послание и направились в Мортвуд. По дороге никаких проблем не возникло, а по возвращении в поместье ребята узнали, что я жива и здорова и уже нахожусь здесь.

Пока мы с Ирмис обменивались новостями, приехали и остальные вампиры во главе с Алистером. Подруга хотела пойти к нему, но он ушёл к Маркусу в кабинет, оставив её без каких-либо указаний. Мы решили им не мешать и что стоило бы проветриться, и пошли в таверну к ушедшему ранее Джареду.

— То есть, где Ния — непонятно, — подытожил Джаред, потягивая сливовое вино.

Я покачала головой.

— Не уверена, что она в безопасности, — поделилась я своими опасениями, — и сомневаюсь, что она рада, что её силой уволокли.

— Может, поискать? — пожевала Ирмис губу, — если Алистер отпустит, можно было бы проверить места, где они теоретически могли бы быть. Ты говорила, что у Винса есть какой-то друг, вы в прошлый раз именно к нему хотели бежать.

Я отхлебнула чай и задумалась, имела ли я право в это всё лезть. С одной стороны, Ния сама могла разобраться с Винсом, а с другой… на неё скорее всего будет объявлена охота, как и на всех нас. Мы хоть и сбежали, но обвинялись в измене и убийства короля. Если её поймают и казнят, смогу ли я себя простить и вообще допустить такое? Ответ очевиден.

— Даже не верится, что Аарона больше нет, — тихо сказала Ирмис и покачала головой, — мы пережили войну, чудом спаслись, а по итогу…

При упоминании Аарона к горлу подступил тошнотворный комок. Вчерашний день прошёл так сумбурно, что мне некогда было толком подумать о событиях последних дней, но от напоминания Ирмис в груди стала разрастаться глухая тоска. Пусть он мне и не нравился, пусть он притворялся и даже врал, но я считала его своим другом. Аарон не заслужил такой смерти. Он спас мне жизнь, да и, пожалуй, всему городу, но погиб сам… и погиб из-за интриг своего отца. Я ненавидела Харфина за это, и была рада, что Маркус казнил его, но это не вернуло так попусту потерянную жизнь. И всё это опять из-за меня…

Явно заметив моё поникшее состояние, Ирмис сменила тему. Посидев ещё некоторое время в таверне, мы двинулись обратно, и по возвращении я направилась искать Алистера. Как оказалось, они всё ещё обсуждали дела. Зайдя в комнату, я подошла к окну и стала ждать, когда они закончат разговор, но услышанное мне не понравилось совершенно:

— Деймор крайне зол, — напряжённо сообщил Алистер Маркусу, — тот номер с драконом ему не понравился. Если он ещё не нашёл способа тебя устранить, то теперь будет искать усерднее.

— Почему? — Я отошла от окна и повернулась к вампирам, в непонимании переводя взгляд с одного на другого.

— Потому что я для него опасен, — пояснил Маркус, — мы закончили, — обратился он к четырём высшим.

Вампиры слегка поклонились и вышли, оставив нас втроём.

— Будь у меня много времени, я бы не дал узнать Деймору, что стал сильнее. Но обстоятельства не дали, и он видел всё сам, — добавил Маркус и поморщился.

— Всё из-за дракона?

— Дракон лишь следствие. А причина — доступ к твоим родовым силам. Достичь такого энергетического уровня я смог бы и сам, но лет через девятьсот, может, больше. Но и король бы стал старше на этот период. А теперь мы почти сравнялись, и для него это угроза, которой он не станет пренебрегать.

По спине пробежал неприятный холодок. Пока я была занята придворными интригами, то совсем забыла, что проблема у нас не одна, и король представлял из себя реальную опасность посерьезнее моей подковёрной дворцовой возни.

— И что же теперь делать? — я в растерянности поникла.

Маркус задумчиво помолчал и побарабанил пальцами по столу.

— Сложно сказать. Пока ничего, но лучше оглядываться в ожидании его хода.

— Пойду проверю, что в казармах, — сказал Алистер и направился на выход.

Немного поколебавшись, я всё же решила озвучить мысль, которая не давала мне покоя.

— Алистер, у меня есть просьба.

Вампир остановился и обернулся, вопросительно на меня посмотрев.

— Нужно найти и привести сюда Нию, — выпалила я, а немного помедлив, добавила, — и Винса.

Переведя взгляд с одного вампира на другого, пришлось объяснять им, почему я об этом прошу. Дополнительно пришлось просить не трогать Винсента и тем более не убивать его.

— Назови хоть одну причину, — наклонился ко мне Маркус, — почему я не должен прикончить его на месте.

— Я самолично его придушу, — пробубнила я, вспоминая, что он устроил мне и друзьям из-за ревности и ненависти к вампирам.

Наутро несколько отрядов вампиров отправились на поиски. Ирмис порывалась с ними, но Алистер велел ей остаться дома, от чего она весь день ходила обиженная на весь мир, а потом и вовсе заперлась в своей комнате. Я же хотела просто отдохнуть, но моим планам было не суждено сбыться: мы вернулись к тренировкам по щитам и управлению теневыми сущностями.

Из-за изменений в энергетике щит мне пришлось учиться делать заново, подпитывая его некротикой, которая столь слабо просачивалась сквозь завесу, что усилий я тратила раз в пять больше, чем при тренировке щитовых чар до этого. Ко всему прочему с нами сидел и читал Джаред, притащив из библиотеки пару книг по магии, то и дело комментируя мои неудачи, чем постоянно сбивал.

— А ты не мог бы прекратить? — огрызнулась я, истекая потом в попытке удержать подобие щита.

— Учись не отвлекаться на сторонние раздражители, — сказал Маркус, — будет полезно.

Переплетать два вида энергии оказалось для меня задачей практически невыполнимой, поэтому я только училась щит создавать и удерживать, но и этого хватило с головой. Я выдохлась так сильно, что еле дошла до дивана, заявив, что занятия на сегодня закончены.

Тренироваться вызвался Джаред. Он хотел посмотреть, выдержит ли его щит волка или атаку высшего, и что ему следовало бы подтянуть. Пока мальчики развлекались, я подтянула к себе книги посмотреть, что он там читает, и скривилась.

— Зачем тебе некромантия? — нахмурилась я, разглядывая отвратительные иллюстрации о свежевании трупов, какие-то ритуалы и создание различного рода умертвий.

— Не некромантия, — пояснил он, — она мне недоступна, а лишь элементы приёмов. И там много полезного, кое-что можно применить. Сама бы почитала.

— Вот уж спасибо, ещё этого мне не хватало, — отбросила я книгу, — как ты вообще до этого додумался?

— Чем больше знаешь и умеешь, тем сильнее и живее будешь, — поведал он мне, безуспешно пытаясь раз за разом сдержать теневого волка, но тот каждый раз прорывал щит, а Маркус давал советы.

— Из тебя вышел бы хороший вампир, — хмыкнул он Джареду, оценивая очередную атаку волка на щит.

— Увы, не тем родился, — развёл он руками.

— Есть же низшие, — напомнила я, на что Джаред усмехнулся и покачал головой.

— А низшие теряют магию, не вариант.

Доковыляв до площадки, я нашла Ирмис тоже в тренировках с несколькими другими низшими. И судя по увиденному, определённые успехи у неё были. По крайней мере, уворачивалась она успешнее, да и пока в мою сторону не полетел ни один меч. Хотя вряд ли она смогла бы хоть что-то сделать высшему, зато низшему или человеку — вполне.

Последующие несколько дней также прошли полностью в тренировках. Маркус не давал мне толком отдохнуть, заставляя из раза в раз пытаться. Когда у меня не оставалось сил создавать щит, я училась управлять волками на расстоянии. Правда, каких-то достойных успехов не достигла. Пару раз волк дёргался, но так никуда и не двинулся. В какой-то момент мне показалось, что своими тренировками Маркус просто решил меня убить.

Но как бы я не обижалась и не была зла, день на пятый ставить щит стало легче. По крайней мере, я не обливалась потом от натуги, когда подпитывала его энергией, да и увеличивать в размерах стало проще. А вот на этапе сильной напитки энергией было плохо, а когда вампир пустил в него заклинание, щит так и вовсе рассыпался. Зато вот слабые заклинания Джареда он кое-как, но сдерживал.

— Я смогу защититься от магов? — просияла я.

— Не от всех, — покачал Маркус головой, развалившись на диване и раздавая нам с Джаредом команды сидя со стаканом виски в руке, — некротика блокирует часть магии живых существ, но сильный удар не выдержит. Нужно напитывать значительно сильнее, но успехи уже есть, ты молодец.

Издав победоносный клич, я рухнула на диван рядом с ним, не желая даже двигаться. За окном послышался топот множества копыт, а затем знакомый голос и недовольные вопли, я приподняла голову и замерла.

— Судя по тому, что я слышу, это твоя подруга, — подтвердил мою догадку Маркус.

С трудом встав, я кое-как доковыляла до входа, сюда же явилась Ирмис с кинжалами в руках и Джаред.

— Убери руки, я сама слезу, — огрызнулась Ния на вампира, пытающегося ссадить её с коня.

Чуть поодаль я заметила Винса, закованного в кандалы. Его бесцеремонно стащили с лошади и пихнули в сторону входа. Он злобно оглядел нас, но ничего не сказал, а Ния демонстративно отвернулась, не желая встречаться с ним взглядом.

— Отведите его в камеру, — сказала я вампирам, подошла к рыжей и крепко обняла её, проигнорировав попытку увернуться.

Ирмис улыбнулась Ние, но тут же покинула нас и пошла вслед за Алистером в дом.

— Я боялась, что тебя казнили, — поведала она, когда мы с девочками позже сидели в уже знакомой всем таверне, — извини, я была… неправа на счёт него.

Она натянуто улыбнулась и опустила глаза.

— Винс пришёл ко мне в камеру, я думала, что он хотел извиниться, но в какой-то момент я потеряла сознание, а очнулась уже в телеге за городом. Со связанными руками и ногами, — она вздохнула и поковыряла ложкой рагу, — оказалось, что он применил ко мне какую-то гадость усыпляющую и не развязывал, пока мы не доехали до места. В его старый дом.

— И что он хотел делать дальше? Поселиться и жить вместе? — недоумевала Ирмис.

— Наверное, — пожала Ния плечами, — он запечатал дом, и я не могла выйти. Всё говорил, что это временно и для моей же безопасности, пока не затихнут поиски. Поэтому я не смогла сбежать. А потом нас отыскали твои вампиры. Что было у вас?

После подробного пересказа моих злоключений она долго молчала, в раздумьях глядя на меня.

— И что ты думаешь делать с Винсом? — её брови чуть дёрнулись к переносице.

— Не знаю, — пожала я плечами, — но очень хочу самолично его убить за всё совершённое.

Общаться с Винсентом у меня желания не было, и я решила, что пусть пока посидит в камере, с него не убудет. Может, подумает, как сиделось мне. А у меня имелось время сообразить, как с ним поступить. По-хорошему, его стоило бы казнить за содеянное, но рубить с плеча я не хотела.

Ния закусила губу и исподлобья посмотрела на меня.

— Только не говори, что жалеешь его, — сощурилась я.

— Угу…

— О боги, Ния! — воскликнула я, — да мы чуть не умерли из-за него! То, что я жива, — вообще чудо. И после всего этого ты его жалеешь?!

— Он не хотел, чтобы нас казнили, — парировала она, — он просто хотел, чтобы я была подальше от вампиров. И когда узнал, то попытался всё исправить.

Мы с Ирмис переглянулись, и я закатила глаза и покачала головой, не веря своим ушам, на что Ния поникла и тяжело вздохнула.

— Аарон мёртв, Ния, — напомнила я ей, — как это можно исправить? Это того стоило?

Рыжая опустила глаза, ничего мне не ответив.

— Кстати, — прервала нас Ирмис, — а почему Фиби больше не подходит?

— Нуууу, — протянула я, откинувшись на спинку стула, — пришли мы с Маркусом как-то в таверну…

Длинный коридор утопал во тьме. Пройдя уже знакомые открытые двери, я подошла к плотной чёрной пелене и вытянула руку вперёд. Но в этот раз сопротивления не было. Осторожно протянув вторую руку, я шагнула в полоску тьмы. В это же мгновение включились остальные светильники, озарив продолжение злосчастного коридора. Все двери были закрыты, а когда я подходила к каждой из них, то чувствовала, что за ней кто-то есть. Кто-то живой. Но никто мне так и не ответил, как бы я не пыталась звать. Иногда слышался шёпот, еле уловимый и такой тихий, что невозможно было разобрать. Он ускользал, как только я прислушивалась, а потом и вовсе смолкал. Идя по коридору, я перестала подходить к дверям, и они приоткрывались, как только я отходила.

Но одна из дверей заставила меня остановиться. Тьма просачивалась из под неё и расползалась по полу, подползая к моим ногам. Я охнула и отступила, но потом меня ослепил свет, изображение померкло, а в глазах зарябило.

Я закрыла лицо руками, но свет погас также быстро, как и появился. Я разжала глаза. Передо мной стояла высокая фигура, расплываясь и мерцая.

— Амелия, — сказал мужской голос, и всё пропало.

Что я ненавидела в видениях, так это полную непонятность того, что они мне говорят. Наученная предыдущим неудачным опытом, я решила с кем-то ими поделиться. Рассказав Маркусу про коридор во всех подробностях, я решила умолчать про некую фигуру, оно определённо не было связано с дверями. Я надеялась, что мой любимый избранник поможет опознать местность, но он не знал. Не знали и девочки. Джаред тоже ничем не помог, что порядком меня расстроило. Зачем-то же я видела один и тот же сон из раза в раз? Что это могло быть за место, и почему я его видела? Объяснение должно было быть, просто… я его ещё не понимала.

После обеда ворон принёс дурные вести. Прочитав письмо, Маркус переменился в лице и сказал Кейре позвать Алистера.

— Что случилось? — испугалась я, наблюдая, как по полу расползалась тьма.

— Деймор, — сделал он паузу, чтобы взять себя в руки, — хочет представить свою будущую избранницу. И мы должны явиться.

Я чувствовала злость и беспокойство от Маркуса, а последнее я ощущала крайне редко, но не понимала, чем оно вызвано.

— Чем это грозит?

Не успел он ответить, как вошёл Алистер.

— А я предупреждал, — с порога сказал он и взял письмо, бегло окинув его глазами.

— Это ловушка? — догадалась я.

— Неизвестно, — взглянул на меня Маркус, и не смотря на внешне спокойствие в нём разрасталось сильное волнение, — на представление будущей королевы обязаны явиться почти все высшие и их пары. Первый раз слышу про эту девушку.

— Но ведь Повелитель может отказать, да?

— Может.

— Тогда зачем её представлять остальным?

— Традиция, — развёл Маркус руками, — таких поводов довольно мало, но этот как раз один из них. И проблемы у нас будут в случае, и если это правда, и если нет.

У меня начало складываться впечатление, что без проблем я жить просто не могла. И вряд ли под проблемами Маркус подразумевал что-то незначительное.

— Если это ловушка, — добавил Алистер, оперевшись на стену, — то в чём? Не будет же он в открытую нападать, если только попробует спровоцировать.

— Возможно, — неуверенно кивнул Маркус и насупился.

— А мы можем не ехать? — спросила я, хотя и сама поняла, что если бы могли, то этого разговора бы просто не было.

В подтверждение моим догадкам вампиры покачали головами.

— Тогда Деймор будет иметь право посчитать это оскорблением и напасть.

— Но ты же стал сильнее!

— Этого недостаточно, чтобы рискнуть! Тем более энергетикой нужно научиться управлять. Слишком мощные потоки. И если я совершу ошибку, то мы умрём.

Я обняла себя руками, пытаясь успокоиться, но тошнотворный страх давал о себе знать.

— А что будет, если это правда? В чём проблема?

Маркус подошёл ко и положил мне руки на плечи, глядя сверху вниз.

— Если Повелитель соединит их, — серьёзным тоном заговорил он, — то вторая королева будет иметь право бросить себе вызов. Отказаться нельзя, и я сильно сомневаюсь, что это окажется низшая вампирша, а высшая тебя просто убьёт.

— Но вампир же не сможет причинить мне вред, разве нет?

— Неизвестно, ведь её Повелитель тоже признает.

Я не поверила своим ушам и посмотрела на Маркуса широко распахнутыми от ужаса глазами. Он успокаивающе погладил мои плечи большими пальцами.

— И что делать? — еле слышно прошептала я.

Они с Алистером мрачно переглянулись.

— Я разузнаю, что к чему, — Алистер выглядел серьёзнее, чем когда-либо, если это вообще было возможно, — но я бы на вашем месте готовился к плохому раскладу.

Он кивнул нам и покинул кабинет, а я закрыла лицо руками, боясь даже думать.

— Что-нибудь сообразим, — сказал Маркус и притянул к себе, заключив в объятия, — в крайнем случае, я попытаюсь его убить.

Я нервно кивнула, но слово «попытаюсь» мне крайне сильно не понравилось.

Новости от Алистера пришли неутешительные: приём действительно состоится, а потому придётся ехать. И в отличие от Тирры и дворцовых интриг, тут я не имела понятия, чего вообще ожидать и как себя вести.

Пребывая в состоянии оцепенения, я не была в силах продолжать тренировки, да Маркус и не настаивал. Он с советниками решал вопрос охраны границ и поместья во время нашего отсутствия, а сам отъезд планировался уже через неделю. Точнее, остальные вампиры ехали через неделю, а мы чуть позже вылетали на драконе.

— Меня с вами не берут, — насупилась Ирмис, отыскав меня после своей тренировки на лавке в саду.

Не зная куда деть себя и нервы, я взяла стакан крови и уселась на скамейку, надеясь, что звуки природы помогут хоть как-то справиться с напряжением. Подруга плюхнулась рядом и уставилась в клумбу, скрестив руки на груди.

— Почему ты не рада? — не поняла я.

— А вдруг там с вами что-то случится? Алистер говорит, что нужно опасаться худшего.

— А ты чем поможешь? — грустно усмехнулась я, — только сама пострадаешь.

— Ну хоть чем-то, всяко лучше, чем сидеть тут и ждать новостей! А вы относитесь ко мне так, будто я неспособна вообще ни на что, зачем я учусь, раз я такая бесполезная?

— Ирмис…

— Что? — недовольно воскликнула она, — меня это обижает.

— Я могу поговорить с вампирами.

— Не надо, всё равно бесполезно, — махнула она рукой и ещё больше насупилась.

Сделав несколько глотков крови, я закрыла глаза и глубоко вздохнула, не зная, что ей ответить. Ирмис тоже долго молчала.

— Теперь пьёшь постоянно? — заметила она.

— Приходится. Маркус говорит, что без этого с подобной энергетикой просто никак.

Хотя это всё по-прежнему оставалось отвратительным, я прогоняла от себя мысли о том, что это человеческая кровь. Я столько осуждала вампиров, и что сама? Крайне иронично.

— Ах, вот вы где, — послышался голос Нии со стороны входа в сад, — а я хожу по дому и ищу тебя, Амелия.

Подойдя к нам, она поморщилась от вида бокала, но ничего не сказала, да и вообще была какой-то дёрганной.

— Говори уже, Ния, — устало вздохнула я, наблюдая, как она то открывала, то закрывала рот, не зная, как начать.

— В общем… ты не могла бы решить, что делать с Винсом? До отъезда, — выпалила она на одном дыхании и переступила с ноги на ногу.

— К чему такая срочность?

Рыжая замялась, но потом всё же нехотя продолжила:

— Ну, я слышала, что Алистер говорил, что убьёт его, как только ты согласишься, — затараторила она, — а вдруг ты согласишься? Хотелось бы знать, что ты думаешь. Особенно после всего, что было…

Она замолчала, сцепила руки за спиной и с опаской уставилась на меня.

— Я не знаю, а что мне думать? Из-за него я чудом не погибла. В прошлый раз ты просила сохранить ему жизнь, и чем он отплатил? Что прикажешь делать теперь?

Она закусила губу и долго молчала, беспокойно глядя на меня.

— Я не знаю, — мотнула она рыжей головой, — может, поговоришь с ним? Он думал, что ты придёшь вчера.

— Откуда это ты знаешь? — сощурилась Ирмис, — бегаешь по темницам?

— И что? Да, я ходила, что такого?

— Да нет, ничего, — подняла руки вампирша, — только ты ночуешь у брата, а днём бегаешь в подвал. Определись, а то между ног мозоли натрёшь.

Ния поменялась в лице, но не успела ответить.

— Хватит, — остановила я их и обернулась к рыжей, — скажи прямо, что ты к нему чувствуешь?

Ния присела на корточки и уставилась в землю, положив подбородок на руки.

— Я правда не знаю, — мотнула она головой, — всё слишком сложно. Он сделал много плохого, но…

Мы с Ирмис переглянулись, и я схватилась за голову. Боги, почему я вообще должна принимать такие решения? Я присела рядом с подругой, оглянулась на поместье и погладила её по плечу.

— Я подумаю, — заверила я её, — но не могу ничего обещать, всё и правда слишком сложно.

Она подняла голову, и я заметила слёзы в глазах подруги. Ирмис нервно заёрзала. Ладно, возможно стоит с ним поговорить. Оставив вампиршу утешать Нию, я решила сначала поговорить с Маркусом, но он опять был в казармах. Идти туда было далеко, теневого коня Алистер мне создавать отказался, сказав, что по отношению к чужой избраннице это сродни прикосновению. В очередной раз удивляясь всем этим заморочкам, я попросила хотя бы привести мне живую лошадь, если это не противоречило очередному правилу.

Неспешная езда рысью позволила расслабиться и немного отвлечься. Я вдыхала вечерний тёплый воздух с ароматами свежей травы и цветов, и пыталась придумать, что мне делать с Нией и её ситуацией. Я не хотела прощать Винса и спускать ему всё, что он сделал, меня-то он не спасал и не планировал. Из-за него погиб друг, смерть которого тяжёлым грузом легла и на меня. По всем законам он виновен и должен быть казнён, но я также видела, что Ния переживает и явно всё ещё любит Винса. Могла ли я её винить за чувства, которые явно остались? Нет. Когда мне было плохо, девочки поддержали меня, хотя были против вампиров и считали, что я спятила. Но ведь они ошибались… Что, если и я ошибусь? Да и что бы я почувствовала, если бы моя близкая подруга, зная о моей любви к Маркусу, приказала его казнить? Никогда бы её не простила.

Город я решила не огибать, а проехать прямо через него. Прохожие расступались, приветственно склоняясь, хотя проехать иной раз было сложно. Около таверен оказалось людно, уличные столики почти все были заняты, и до меня то тут, то там доносились обрывки обсуждения новости про Деймора и избранницу. Практически на выезде из города около дома кузнеца я заметила Джареда, осматривающего лезвие кинжала, а кузнец-вампир что-то ему показывал и активно жестикулировал. Решив кое-что уточнить, я свернула к домику.

— Амарантовая руда того определённо стоит, — говорил кузнец, — тяжело точить, но очень долго остаётся острой, даже череп легко прорубает, плюс магические знаки усиливают.

— А есть на чём проверить? — хмыкнул Джаред и сделал несколько взмахов.

Увидев меня, вампир поклонился, а друг вскинул бровь.

— Ты ко мне? — предположил он.

— Нет. Ну то есть я еду в казармы, вот тебя увидела и решила кое-что спросить. Только давай отойдём.

Когда мы удалились достаточно далеко, чтобы никто не подслушал, я остановила лошадку и задумалась, но не подобрав нужных слов, просто спросила прямо:

— Зачем тебе Ния?

— Что, прости? — его брови полезли на лоб.

— Ответь, это важно.

Он молча смотрел на меня, скрестив руки на груди, и явно не собирался ничего говорить.

— Ну ладно, я не могу её понять. Она просит не убивать Винса и при этом бегает к тебе, — я почувствовала, как горят щёки, но вопрос был важнее. Обсуждать такие темы с посторонними мужчинами я не была готова, но деваться было некуда.

— Ах вот оно что, — понимающе протянул он, — ну ладно. Незачем.

— В каком смысле? — опешила я, — как так?

— Мы просто проводим время вместе, ничего серьёзного, и она это знает.

— Но зачем?

— А почему нет? — пожал он плечами, махнул мне рукой и двинулся в сторону города.

Ну вот теперь стало ещё сложнее.

Доскакала к казармам я уже в сумерках. Стража на воротах без проблем меня впустила, и я заехала внутрь. Народу оказалось столько, что вся центральная тренировочная площадка просто была забита. Чувствуя, что Маркус где-то в дальней части, я решила доскакать туда на коне, боясь, что меня случайно забьют, но вампиры расступались, словно ощущали моё присутствие.

В одном из зданий я почувствовала своего избранника, и туда и направилась. Открыв дверь, я застала внутри по меньшей мере несколько десятков высших, в одно мгновение обернувшихся ко мне и склонивших головы. Найдя глазами Маркуса я хотела подойти к нему, но он сообщил, что освободится через несколько минут, и попросил подождать на улице. Некоторое время я просто стояла и рассматривала тренирующихся, но почувствовала, что ко мне кто-то подошёл. Обернувшись, я заметила незнакомого мне низшего. Он слегка поклонился и улыбнулся.

— Вижу, вам значительно лучше, чем в прошлый ваш приход сюда, моя королева, — проговорил он и снова склонил голову.

— Мы знакомы?

— Нет, но я вас видел. Я капитан гарнизона, Алексис.

Я не ответила, да и не совсем понимала, что он от меня хотел.

— У вас в заключении есть маг, — продолжил он, так и не дождавшись от меня никакой реакции, — он убил нашего собрата и должен быть казнён. Прошу выдать его нам для исполнения приговора.

От удивления у меня вытянулось лицо.

— Ещё слово, — раздалось сзади, — и просить ты будешь лично Повелителя. Свободен.

Вампир, недовольный таким ответом, поклонился и ушёл, а Маркус взял меня за руку и повёл на выход. Я еле успела ухватить лошадку за поводья, не желая оставлять её тут.

— Зачем ты пришла?

— Хотела посоветоваться. Я не хочу решать судьбу Винса, но Ния настаивает.

— Опять просит не убивать? — догадался он.

Я кивнула.

Создав коня, Маркус направился в сторону поместья. Моя живая лошадка то и дело оглядывалась на теневого скакуна и фыркала, а я пыталась её успокоить и гладила по рыжей шее.

— Что мне делать? — вздохнула я, — что бы ты сделал с Винсом?

— Я бы его убил. Или позволил Алистеру, — не раздумывая ответил он.

Я поникла, хотя что я ещё ожидала?

— Но я не вмешиваюсь и даю тебе возможность решать самой.

— А если я выберу неправильно?

— То это будет твоё решение. Ты захотела вернуться в Ларминию, и мы вернулись. Захотела отыскать подругу, мы отыскали. Что решишь с ним, то и будет.

— Но почему?

— Я хочу, чтобы ты училась принимать решения сама.

— Но ты не дал мне задушить того наёмника, — напомнила я.

— Ты была не в себе, и могла потом сильно пожалеть. Не хочу, чтобы убийство становилось для тебя обыденностью.

Я пожевала губу. Надеясь найти помощь, я снова ничего не добилась.

От внезапного рывка в сторону я вскрикнула. Пересадив меня на своего коня, Маркус отпустил лошадку в город, а в поместье мы поехали уже вместе.

— Я боюсь допустить ошибку.

— Так тебя никто не заставляет что-то решать сегодня. Сходи поговори.

Я посмотрела на вампира, но он говорил это совершенно серьёзно. Что ж, а почему нет? Так и поступлю.

Спустившись в подвалы, я попросила вампиров сковать Винсу руки и оставить нас одних, а затем вошла. Маг внимательно осмотрел меня, а в глазах снова читалось отвращение и ненависть.

— Королева наконец явилась? — состроил он кривую улыбку и театрально поклонился.

— По твоему же донесению почти мёртвая королева. Почти.

Он помолчал, разглядывая моё лицо, а я облокотилась на стену и склонила набок голову.

— Что ты хочешь? Хотела бы убить, давно приказала бы своим головорезам, но ты пришла сама.

— Ты достоин смерти, Винс, — честно сказала я, — в прошлый раз я отпустила тебя, была война, и каждый сражался за своих. Но что сейчас?

— А разве сейчас не война? — вытянул он лицо и усмехнулся, — люди умирали и будут умирать из-за вампиров. Как ещё это назвать?

— Даже не знаю, — пожала я плечами, — меня убили люди, предали люди, и второй раз тоже попытались убить люди. Может, нужно истребить всех людей?

Он промолчал.

— Из-за тебя убили Аарона, когда он попытался спасти меня. Он не должен был так умирать, — одарила я его ледяным взглядом, надеясь, что в нём сохранились хотя бы крупицы совести.

Глаза Винсента, до сих пор выражающие отвращение, распахнулись от удивления.

— Ты не знал? — печально усмехнулась я и покачала головой, — многие погибли. Они были виновны, но Аарон такого не заслужил. Возможно, тебя кольнёт совесть, но я не уверена, что она у тебя есть.

Наступила долгая тишина. Мы сверлили друг друга пристальными взглядами, но в итоге он отвёл глаза.

— Я не думал, что тебя решат казнить, — нехотя произнёс Винсент, — я лишь хотел, чтобы Ния держалась подальше от таких, как ты и твои любимые вампиры. В конце концов, она умрёт из-за вас.

— Но ты не подумал о последствиях.

— Возможно, — не стал спорить он, — поэтому я увёз её.

— Но оставил умирать меня.

— Ты больше не человек, мне плевать, что с тобой будет.

— А что, если бы Ния стала вампиром? Ты попытался бы её убить?

Винсент переменился в лице и привстал с койки.

— Даже не смей, — процедил он.

Я рассмеялась, обнажив длинные клыки. Насколько же он нас ненавидел? Отсмеявшись, я покачала головой и в раздумьях уставилась на него.

— Так что же ты решила? — не выдержал маг. Хоть он и пытался казаться спокойным, маска безразличия всё же дрогнула, показав сильное беспокойство.

— Не знаю. Я хотела послушать, что ты скажешь. Ния опять просила тебя пощадить. Я надеялась, что война, боль и все эти смерти хоть чему-то тебя научили, но теперь я не уверена. Как знать, может ты так и продолжишь пытаться меня убить? Такая фанатичная ненависть… мне есть за что ненавидеть людей, поверь, но я не равняю всех по одному случаю, а вот ты равняешь.

— Скажи, это правда? — не ответив, спросил он, — ты связана с этим вампиром кровавыми узами?

— Да, Винсент, — кивнула я и сделала несколько шагов в его сторону, — и я уничтожу любого, кто попытается ему навредить. И может быть, начну с тебя. Ты уверен, что стоит её потерять ради своих принципов и ненависти?

Но маг мне не ответил, а я развернулась и пошла к себе. Этот разговор мне тоже ничем не помог.