Четвертый месяц зимы (СИ)

Глава третья, где старый мастер сетует на судьбу, а Реми встречает опасного молодого человека

«Королевский заезд» в Краме считался гостиницей самой роскошной, хотя по столичным меркам местечко это было довольно убогое: непривлекательное каменное здание с красной черепичной крышей и крохотными окошками, кичливо выставившее напоказ огромную безвкусную вывеску. Его небольшие, заставленные мебелью, комнаты на двух этажах и мансарде представляли собой весьма своеобразное понимание уюта по отнюдь не умеренным ценам. Однако, несмотря на множество неудобств, откровенно плохую кухню, и весьма невежливую прислугу, слава о гостинице летела по всей Империи, ибо предприимчивые ее хозяева, вовсю используя скверную репутацию Крама, умело завлекали сюда богатых разгильдяев, оболтусов и просто охотников до развлечений, превратив свое скромное заведение в место постоянных и далеко не всегда праведных увеселений.

Распорядок дня в «Королевском заезде» был таков: в шесть утра падающая с ног от усталости прислуга разводила по номерам уснувших — кто на столе, а кто и под столом — постояльцев. Ровно в семь просыпались три горничные и кухарка — первые принимались за уборку, вторая отправлялась на кухню растапливать огромную печь и стряпать завтрак для ранних гостей. В восемь, когда большой зал был приведен, наконец, в порядок, спускалась из своих покоев в мансарде хозяйка. Она бесцеремонно обходила номера, выясняя, все ли постояльцы добрались туда, куда надо, и нет ли среди них какой пропажи; затем осматривала кухню, распекая кухарку, и большой зал, распекая горничных. После этого непременного ритуала почтенная дама начинала подсчет вчерашних убытков. Сюда входили: разбитая посуда, разломанные столы, скамьи и стулья, побитые оконные стекла, а также счета лекаря, осматривавшего пострадавших в потасовке слуг, и небольшая мзда местному блюстителю порядка. Когда час спустя подсчеты, сопровождаемые горестными вздохами, заканчивались, и хозяйка в компании слуги отправлялась на рынок, спускался, наконец, хозяин, важно становился за конторку, открывал большую книгу записей и начинал подсчитывать вчерашнюю прибыль. К этому времени просыпались первые постояльцы, выходили из номеров заспанные гостиничные девочки, приходил главный повар. В десять утра в большом зале подавался первый завтрак.

К полудню жизнь в «Королевском заезде» уже кипела вовсю. Суетились разносчики и горничные, подъезжали и отъезжали экипажи, здоровались, вымученно улыбаясь друг другу, проснувшиеся гости, настраивали инструменты местные музыканты, а из кухни постепенно распространялись сомнительные запахи. Пик всей этой суматохи приходился на время обеда, когда в большом зале собирались не только окончательно пришедшие в себя постояльцы, но и богатые горожане, в том числе и дамы, питающие надежду соблазнить какого-нибудь проезжего лорда. Но если обед проходил в атмосфере веселья еще довольно чинного, то уж потом начинался настоящий разгул, и к полуночи большой зал гостиницы мало чем отличался от припортового кабака, где благородные господа запросто могли сойти за подгулявших матросов, а дамы, не успевшие улизнуть вовремя, — за гостиничных шлюх, в обнимку с коими они распевали весьма неприличные куплеты.

Это время более всего не любил мастер Ночебор — глава местного отделения Гильдии. Очень уж хлопотно было в подобном беспорядке уследить за всем, что происходит! Недаром именно в такой час увела воровка Малую Книгу прямо из этой самой комнаты, которую, получив известие о приезде столичного высокого мастера, охранял ныне Ночебор сам лично и при полном параде — в форме со знаками Гильдии, в маске и при оружии. Воровство это больно ударило как по его немногочисленной провинциальной Гильдии (четверо из семерых погибших были его людьми), так и по личной репутации самого мастера Ночебора. Потому-то и не сулила ничего хорошего весть о прибытии человека из столицы. И тем более обеспокоился старый мастер, когда посланный к воротам в условленное время ученик вернулся один, без высокого гостя. Нет, обвинений в причастности к пропаже Ночебор не боялся — ни он, ни его люди к истории с книгой отношения не имели и обязанности свои исполняли добросовестно. Но дополнительное расследование было чревато кучей других неприятностей, ибо, в маске или без нее, Ночебора в Краме, без преувеличения, знала каждая собака.

Оно и неудивительно — городок небольшой, а мастер жил здесь уже более пятидесяти лет. Конечно, лет сорок назад он пришел в неописуемый ужас, когда обнаружил вдруг, что личность его не является секретом ни для кого в городе. Но постепенно свыкся с этой мыслью, и вскоре оставил маску лишь для официальных приемов в Гильдии и для всяческих проверок, только на время которых население Крама неожиданно переставало его узнавать, впрочем, хитро ему подмигивая за спиной у проверяющих.

Более того, среди местных жителей Ночебор явно пользовался заметным влиянием. На всех городских торжествах вместе с градоначальником да прочими высокими чинами обязательно и темный мастер присутствовал, еще и с супругой (не то, чтобы они венчались — такому, как он, даже входить в Храм заказано! — но иначе, как мужем и женой никто в городе их назвать бы не осмелился). Ночебор, к тому же, нередко привлекался к решению различных городских проблем и даже был избран мировым судьей, что, конечно, совсем уж ни в какие ворота не лезло. Но такая жизнь ему, чего уж скрывать, нравилась, и вот теперь ей должен был прийти конец. Оттого и тосковал старый мастер, стоя на своем ночном посту у пустой опечатанной комнаты в «Королевском заезде».

— Что-то совсем ты загрустил, дружище! — вывел Ночебора из задумчивости голос толстяка Шоффа, хозяина гостиницы, и, кстати сказать, родного брата его дорогой супруги. — Вот, мастер Ночебор, принес тебе стаканчик для поднятия настроения и укрепления сил.

— Спасибо за заботу, — благодарно улыбнулся мастер. — Мне, похоже, здесь всю ночь торчать. А может, и не одну.

— Что, начальство прибывает? — сочувственно покачал головой Шофф, рассматривая официальное убранство Ночебора.

Тот ничего не ответил, лишь вздохнул тяжело, и устало присел на скамью в нише у двери. Старые ноги ныли немилосердно, да и сон одолевал — не то, что в молодости. Толстяк-хозяин уселся рядом.

— Эх, господин Шофф, плохи мои дела. Это ведь не то, что чины из ратуши: если проворуется кто, или там начальству не угодит — так уволят, и дело с концом. От нас же так просто не уходят. Одна дорога — на тот свет… Если сразу не отправят, так сгноят где-то в болотах, — Ночебор даже всхлипнул горестно, так ему себя жалко стало. И подумал тут же, что не тот уж он совсем, расслабила спокойная жизнь, размягчила.

— Я-то что, — как бы устыдясь своей слабости, продолжил он. — Вот Крустина моя как же, и доченька наша Марита. Не пожалеют же…

— Ты это брось, не надо! — быстро заговорил Шофф. — Еще ничего не стряслось, а там, глядишь, и обойдется. А о дочке ты правильно подумал: я тебе как раз сказать хотел, что здесь твоя красавица, совсем стыд потеряла!

— Здесь?! Вот негодница! Никакого сладу с ней не стало! — за праведным отцовским гневом тут же позабыл все свои терзания Ночебор. Мысль о том, что единственная его дочурка — милый ребенок, кровиночка, мерзавка негодная, розга по ней плачет! — пока он здесь комнату пустую неизвестно от кого стережет, там с приезжими хлыщами выплясывает (если не что похуже!), стала для него последней каплей.

Мастер беспокойно поерзал на скамье, затем встал, гневно засопев, окинул взглядом совершенно пустой коридор и решительно ухватил Шоффа под локоть:

— Ох и получит она у меня! Пошли!

Хозяин только одобрительно поддакивал, ведя Ночебора к боковой дверце, выходящей в скрытый за спинами музыкантов закоулок большого зала. Где, к слову сказать, сегодня царило особо рьяное и шумное веселье!

Уже откупорены и выпиты были два лучших бочонка хозяйского вина, причем пьяны были все — от гостей, до путающихся в ногах разносчиков и весело отплясывающих в обнимку с разодетыми кавалерами горничных. Музыканты явно не попадали не то что в ноты, но даже по струнам, а обычно такой строгий и солидный гостиничный повар заплетающимся языком пытался что-то спеть, но ему никак не удавалось первое слово.

— Да что же здесь творится, господин Шофф? — в изумлении выпучил глаза Ночебор.

Хозяин и сам открыл рот от удивления.

— Такое, мастер, и правда не часто увидишь! — выдохнул он, но быстро, как и полагается бывалому трактирщику, пришел в себя, в уме уже подсчитывая прибыль. — Подожди-ка здесь!

Шофф углубился в толпу гуляк и через минуту вытолкался оттуда, волоча за собой отчаянно упирающуюся, ругающуюся девицу. Увидев Ночебора, девица тут же умолкла и сникла.

— Ну, Марита, объясни-ка нам, как ты здесь оказалась и что вообще тут творится? — грозно призвал ее к ответу мастер.

— Ничего такого не творится, папочка, — подавленно залепетала изрядно струхнувшая девица, впрочем, ловко пропуская первую часть отцовского вопроса мимо ушей. — Это новый постоялец дяди Шоффа развлекается! Такой кра-асивый! А-ах! А денег сколько! И по всему видать — настоящий лорд, а не какой-то там из торговых! Вон, вон, смотри, за большим столом у окна!

Ночебор вытянул шею, чтобы взглянуть на подстрекателя такого необузданного разгула — и увидел молодого человека, и впрямь весьма привлекательного, да, к тому же, одетого с завидной роскошью. Местные дамы кружились над ним, как мухи над блюдцем с медом, — так и жужжа вокруг от предвкушения, так и стараясь подлететь поближе. Но усилия их, отметил мастер с явным злорадством, вряд ли могли принести хоть какой-то результат, ибо юноша уже был настолько пьян, что с трудом отличал одну «любительницу сладкого» от другой…

И тут, словно почуяв Ночеборов к себе интерес, молодой человек чуть заметно повел головой в их сторону, скользнул синими глазами по лицу мастера, будто ненароком, но подозрительно цепко и холодно, заставив старика вздрогнуть — и сразу же обругать себя за разыгравшееся воображение. Ибо загадочный взгляд незнакомца исчез, словно его и не было, а лицо расплылось вдруг в совершенно бессмысленной, хоть и потрясающе очаровательной, улыбке, от которой глупая Марита так и затряслась, изо всех сил пытаясь вырваться из отцовской хватки.

— Очередной благородный сыночек? — зло вопросил Ночебор у господина Шоффа, еще крепче сжимая локоть дочери.

— А кто его знает! — пожал плечами тот. — Явился на рассвете, без свиты, правда. Хозяйке моей даже не представился: сказал только, что приехал инкогнито по личным делам да спросил, не оставлял ли кто у нас весточку на тайное слово, до востребования… Ну, зашифрованное письмецо мы ему, как водится, передали — обычное дело. А он тут же, словно на радостях, давай кошельком трясти — и номер ему лучший подавай, и вина, и музыкантов… Тьфу!

— В войско бы всех их, гаденышей! — не удержался старый мастер. — Только и знают, что под юбки заглядывать да батюшкины деньги просаживать!

— И не говори! — довольно согласился Шофф. — Смотри: лучшим моим вином лакеев спаивает, мерзавец! Последний раз я такое видел еще когда сынок бывшего первого министра к нам заезжал… Но этот, пожалуй, не хуже будет: еще и суток нет, как он в городе, а уж вся здешняя публика о нем только и судачит. Таких сказок насочиняли, что теперь и сам Первый Бог не поймет, с кем мы дело имеем!

Богатый гость в их сторону больше не смотрел — кому-то из незадачливых менестрелей как раз удалось извлечь из стонущего своего инструмента пьяное подобие музыки, и теперь юноша выплясывал с двумя гостиничными дамами, угрожающе пошатываясь и время от времени повисая на своих хихикающих партнершах.

Вдоволь наглядевшись на такое безобразие, Ночебор яростно сплюнул и потащил Мариту к выходу из зала, где сдал ее на руки госпоже Шофф с твердым наказом отвести негодницу домой и запереть в комнате. Исполнив таким образом родительские обязанности, мастер смог, наконец, вернуться к месту своего ночного дежурства.

Обшитый потемневшим деревом коридор был по-прежнему пуст, так что Ночебор присел на скамью и, кажется, даже задремал в неровном мигании коптящих светильников.

Очнулся он от какого-то шума на лестнице. Возня, хихиканье, звуки нетвердых шагов — и вот в конце коридора показался давешний молодой человек в обнимку с двумя девицами.

— Дв… Девш…Тьфу! Дамы! — заплетающимся языком провозгласил он. — Прошу меня пр-ростить. Что-то я устал сегодня. Давайте отложим нашу врс… встр-речу до утра.

Девушки неохотно от него отлипли и, продолжая хихикать, скрылись на лестнице. Юноша же решительно, хоть и не слишком твердо, направился к комнате, охраняемой Ночебором.

— Господин, ты, должно быть, ошибся, — преградил ему дорогу старый мастер. — Это место опечатано, и вход сюда воспрещен!

Незнакомец, глазом не моргнув, продолжил свое движение к двери. Тогда, уже порядком разъяренный, Ночебор схватил нахала за плечо, для подкрепления своих доводов вытаскивая из-за пояса кинжал…

Но юноша вдруг обернулся — и руку старого мастера крепко сжали его тонкие, оказавшиеся на удивление сильными, пальцы, нож выпал, а глаза Ночебора встретил совершенно трезвый и крайне насмешливый взгляд.

— Мастер Ночебор, если не ошибаюсь? — без малейшего намека на недавние затруднения речи произнес молодой человек.

Пальцы на Ночеборовой руке разжались, и старый мастер отпрянул, растирая онемевшую кисть.

— Почему твоих людей не было на воротах? — холодно вопросил юноша, и все еще растерянный старый мастер почувствовал, как что-то обрывается внутри от страшной догадки.

— Мы…эмм…ожидали более… официального визита, — только и смог выдавить он, разглядывая заботливо подсунутые ему незнакомцем под самый нос нашивки Гильдии — и все сильнее ощущая себя полным (полнейшим!) идиотом. — Уче… мм… посланец получил приказ встретить у ворот человека Гильдии и сопроводить его сюда, но…

— Можешь не продолжать! — иронически перебил его юноша. — А украсить своего мм… «посланца» знаком Гильдии ты не потрудился? «Ученик», ты хотел сказать? Не тот ли это проходимец, что увел моего жеребца?

— А-а-а? — утратил дар речи старик.

— Забудь, мастер. Об этом мы потом поговорим… А сейчас не провел бы ты меня в столь «заботливо» охраняемое тобой помещение?

Сам не свой, Ночебор торопливо извлек большой медный ключ, сорвал мудреную восковую печать с замка и открыл злосчастную комнату.

Пока молодой человек тщательно в ней осматривался (и, кажется, даже принюхивался?), подолгу кружа у каждой детали обстановки: перевернутого деревянного стула с отломанной ножкой, закопченной глиняной чаши для обогрева, опрокинутой вместе с треногой и засыпавшей весь пол золой, распахнутого сундука для вещей и многочисленных свечных огарков — старик молча стоял у двери, опасаясь лишний раз пошевелиться. Наконец, осмотр был окончен, и юноша, отбросив ворох постельного белья, оставшегося еще с той злополучной ночи, расслабленно и совсем не церемонясь растянулся на кровати. Ночебор прямо задохнулся от такого вопиющего неуважения к месту преступления.

— Да успокойся ты, мастер! — сонно и примирительно проурчал молодой человек, отвечая на возмущенный Ночеборов взгляд. — Из этой комнаты даже мое чутье ничего уже не вытянет! Так что можешь снимать охрану, — он привстал, как показалось старику, весьма неохотно, и уселся поперек кровати, упершись спиной в стену. Приглашающе махнул рукой. — Присядь, давай, поговорим спокойно.

Ночебор не слишком уверенно пристроился на краешек единственного уцелевшего в ту злосчастную ночь стула, но не смог почему-то выдавить из себя ни слова. Зато вдруг с неуемным, неизвестно откуда взявшимся, любопытством вытаращился на столичного мастера.

Тот в ответ сохранял любезное молчание, позволяя себя разглядывать, — и лишь иногда насмешливо приподнимал узкую светлую бровь, словно спрашивал: ну и как? хорош?

Наконец, старик хрипло сглотнул и решился заговорить:

— Твои методы работы все же, высокий мастер Огнезор, несколько… мм… необычны…

— Зато как эффективны! — засверкал юноша издевательской ухмылкой. — Даже ты, человек опытный и осторожный, не принял меня всерьез!.. А мне для предстоящей встречи с неким господином репутация легкомысленного благородного сыночка как раз кстати. Притворство ведь — оружие ничем не хуже других. Тебе ли не знать, мастер Слова Ночебор!

Старик важно закивал, почувствовав себя в своей стихии. Вот только рано он расслабился! Всякая насмешливость вмиг исчезла из Огнезорова тона, когда он продолжил:

— Давай начистоту, мастер. Твои местные дела меня сейчас не волнуют. И про супругу твою я знаю, и на дочь сегодня посмотрел… И что полгорода тебя в лицо видели — уверен!.. Думаешь, ты один такой? Да в любом провинциальном городишке та же картина! Серьезных жалоб на тебя пока не было, правда и об особых заслугах не слышно… Но ты ведь, в конце-концов, не боевой мастер… Так что писать доносы в Гильдию я не собираюсь — не мое это дело, да и времени нет! Поэтому заканчивай трястись да увиливать! Небольшое содействие и честность — все, что мне нужно. И мы останемся довольны друг другом! Договорились?

Ночебор, в начале этой речи сидевший, как на иголках, бледнее бледного (только что за сердце не хватался!), к концу немного оттаял, даже головой затряс с облегчением, готовый согласиться на что угодно.

— Вот и отлично, — улыбнулся Огнезор. — Тогда сейчас — спать! А завтра, в шесть утра, жду тебя здесь, — его взгляд оценивающе прошелся по Ночеборовой фигуре, отмечая потрепанный, побитый молью, официальный наряд. Кончики губ дернулись в насмешливой ухмылке. — Только, прошу тебя, оденься по-человечески! Не хватало нам еще лишнего внимания!..

И старый мастер ощутил себя вдруг до того неловко, что даже не нашел сил возмутиться такой очевидной нелюбезностью. Лишь молча кивнул и покинул комнату.

Когда следующим утром Ночебор открыл знакомую дверь, юноша уже ждал его — все в той же позе, будто и не думал прерываться на сон, а просидел вот так всю ночь, задумчиво листая потрепанную черную книжицу да иногда замирая, словно вслушиваясь во что-то далекое.

Сбивающий с толку, пугающий, странный…

Из множества определений, возникших после вчерашнего знакомства, именно эти почему-то въелись в сознание старика, вызывая сейчас новый приступ любопытства.

Как знаменитым Огнезором — единственным за последние полторы сотни лет трижды мастером; человеком, чье имя вызывало вокруг почти ужас, — мог оказаться этот язвительный, самоуверенный мальчишка, поутру, вдали от всех ночных страхов, вызывающий лишь глухое раздражение?! И почему, чем он так напугал вчера Ночебора — уверенного, опытного управителя, пережившего не один начальственный визит?

Вчерашней растерянности теперь и след простыл — ее сменила досада, спрятанная за деловым спокойствием.

— Высокий мастер, — сухо кивнул он вместо приветствия.

— И тебя с добрым утром, Ночебор! — насмешливо прищурился юноша. — Предпочитаешь сразу к делу?

— Судя по тому, что я видел вчера, на «не сразу» у меня просто средств не хватит, — раздраженно буркнул старик. Как оказалось, достаточно громко, ибо Огнезор вдруг фыркнул, с трудом сдерживая смешок.

— К счастью, Гильдия ценит успехи своих людей, Ночебор, и в деньгах я давно не стеснен.

— Не сомневаюсь, — хмуро покосился он сначала на шелковую Огнезорову рубашку, а затем — на брошенные в изножье кровати синюю куртку и мягкий плащ, искусно расшитые серебром, за которые среднего достатка семья вполне могла кормиться полгода.

Юноша перехватил этот взгляд, что добавило в кривую его ухмылку изрядную долю самодовольства.

— Так какие будут распоряжения? — дернулся старик, еще больше раздражаясь.

— Ближе подойди, — пальцем поманил молодой мастер. И вдруг, поймав его взгляд, бесцеремонно схватил за руку.

— Ох, — только и успел выдохнуть Ночебор, когда в глазах потемнело, и вместо собеседника перед собой он увидел пожилого лысого толстяка в нелепом бархатном костюме нежно-лилового цвета.

— А-а? — заморгал старик от неожиданности, и видение тут же схлынуло, оставив почти ощутимый неприятный привкус.

— Ты что, впервые получаешь мысленный образ? — удивился его реакции Огнезор.

— Да уж лет семьдесят не приходилось, с ученичества еще, — опасливо отстранился мастер, до сих пор ненавидящий подобные штучки.

— Ну, хоть запомнил, надеюсь? — без особой надежды вздохнул юноша. — Или повторить?

— Людям моим повторишь, — еще дальше отодвинулся Ночебор. — Это тот господин, с которым ты должен встретиться?

— Да, некто Реми. Встреча завтра. Уж что у нас там выйдет — не знаю, но, в любом случае, приставишь к нему человека: пусть наблюдает и доклады шлет в Гильдию. Не хочу терять его из виду.

— Как скажешь, — согласился старик.

— Еще посты выставь у обоих городских ворот — нужно знать, здесь ли уже наш гость, или прибудет позже, откуда появится и один ли…

— Понятно.

— Подчиненных своих присылай через час: получат образ Реми — и пусть приступают. У меня же на сегодня, — лицо Огнезора скривилось в ироничной усмешке, — еще одно «выступление» перед здешней публикой: надо, как-никак, поддерживать репутацию! Так что до полуночи не увидимся. Где моя комната, знаешь?

— Угу, — кисло кивнул Ночебор. — Это все? Я могу идти?

Он перевел взгляд с юноши на дверь, но тот не спешил его отпускать, словно выжидая.

— Еще что-то? — неуверенно спросил старый мастер.

Огнезор, как и вчера, растянулся на кровати, поглядывая на собеседника из-под прикрытых век.

— Про «учительство» свое ничего рассказать не хочешь?

Этот вопрос, заданный вполне невинным тоном, на миг вышиб из Ночебора весь воздух. Вчерашний страх, за утро уже надежно забытый, вдруг вылез наружу, разливаясь по щекам предательской бледностью.

— Тебе вроде местные дела были неинтересны? — наконец, смог хрипло вдохнуть старик.

— Это мне твоя личная жизнь неинтересна, а вот нелегальные ученики — очень даже, — холодно отрезал Огнезор. — Я слушаю!

— Просто пара местных мальчишек, — с деланной небрежностью повел старый мастер плечами. — Родители их — городское отребье, но живы, к несчастью… Из-за них и тут житья ребятам нет, и в Военную Школу их не забирают. Ну, и я…

— Пожалел? — перебил юноша. — А что ж ты их ремесленникам не отдал в обучение? Служками к богатею какому не пристроил?

— Да кто ж их возьмет? — возмутился старик. — С такими-то талантами…

— Воруют? — понимающе прищурился собеседник.

— Дисциплины им не хватает… — опустил Ночебор глаза и, подумав, спросил нерешительно. — Доклад писать будешь?..

Резко скрипнула кровать — Огнезор вскочил и теперь стоял перед старым мастером, впервые позволив своему лицу исказиться настоящей эмоцией. Пылающим, искренним гневом.

— Чтоб я из-за тебя, дурака, детей на смерть отправил?! — зло выдохнул он.

Ночебор даже отпрянул.

— Но и так, как сейчас, оставлять нельзя, — мгновенно успокоившись, задумался высокий мастер. — Не я, так кто другой сообщит — слишком много после истории с Книгой к тебе внимания… И долго «учишь» уже?

— Три года. Немного бою, но в основном — мастерству Слова. Языки у них подвешены, а в законах, налогах да политике уже лучше самого градоначальника разбираются… — он посмотрел на юношу с робкой надеждой.

— Эх, счастье твое, Ночебор, что я такой же дурак, как и ты! — угрюмо выдавил Огнезор. Выдернул из черной книжицы чистый листок, и поспешно, оставляя кляксы, набросал несколько строчек с коротким знаком имени вместо подписи в конце.

— Отправишь Ледогору, — передал старому мастеру сложенное письмо. — Он сам приедет за твоими «учениками», как только сможет. Я просил его поторопиться… Ребят к полуночи приводи сюда: устрою им посвящение.

— Что? — удивился Ночебор.

— Память сотру, имя дам — все, как положено. Подержишь их взаперти и Ледогору передашь с рук на руки. Он часто запоздавших учеников уже осенью привозит — никто не удивится…

— Спасибо, — кивнул ему старик. Тихо и с достоинством.

— Не за что, — помрачнел Огнезор. — Благодарить будешь, если они Испытание Боли пройдут и живы останутся… А так… Искать их, надеюсь, никто не будет? Родственники? Соседи?

— Да плевать на них всем! За три года, что они при местной Гильдии живут, никто даже не спрашивал — я проверял…

— Хоть это радует…

Весь день Ночебор прокручивал этот разговор в голове, все еще удивляясь и не веря.

Его люди, получив образ Реми, давно уже дежурили на воротах; мальчишки-ученики сидели под замком, старательно переписывая какой-то исторический труд в Приемном покое Гильдии, от «Королевского заезда» отделенном лишь стеной.

Огнезор занимался в общем зале гостиницы «укреплением репутации». Судя по доносящимся оттуда вскрикам, визгам и взрывам хохота, «работой» он наслаждался…

«Вот интересно, — думал старый мастер, пробираясь в полночь к Огнезоровой комнате, — он и правда весь день пил, или только притворялся? А если правда, судя по тому, что рассказал старина Шофф, — то говорить со мной он хоть сможет?»

Однако дверь перед Ночебором открылась по первому же стуку, а юноша встретил его полностью одетым, собранным и …совершенно трезвым.

На сбитых простынях кровати за Огнезоровой спиной непристойно раскинулась спящая девица. Старик застыл, не зная, как себя повести, и с минуту ее просто разглядывал, нескромно пялясь на обнаженную грудь. Затем взгляд его переместился к лицу…

— А-а-а, — почти всхлипнул он, нелепо тыкая в девицу пальцем.

— Что? — удивился юноша. — Было бы странно, если б я за два дня никем из местных дам не соблазнился.

— Но это же… племянница градоначальника! — искренне вознегодовал Ночебор. — Милая девушка с храмовым воспитанием!

Оскорбительный смешок молодого мастера ясно дал понять, какого он об упомянутом воспитании мнения.

— Ты не мог себе шлюху найти? — еще больше возмутился старик.

— Шлюху? в Краме? — презрительно скривился Огнезор. — Мне здоровье дороже! И потом, не я первый у этой милой барышни! Подозреваю даже, что в «Королевском заезде» она с ведома и полного согласия дорогого дядюшки отирается. Где же еще, как не в этом кабаке, местной девице богатого жениха ловить? У градоначальника уже, наверное, и письмецо жалобное к Императору готово: мол, обесчестил благородную девицу лорд такой-то, обяжите жениться и признать наследника… Ждет только случая!

Ночебор, такого циничного отпора не ожидавший, растерялся.

— Там это… ученики уже ждут, — пытаясь сменить тему, промямлил он.

— Пошли, — вздохнул юноша, и захлопнул дверь комнаты, даже не взглянув на предмет недавнего спора.

Мальчишки беззаботно сопели прямо на доверенном их старанию историческом опусе. От книги их сонные головы оторвал звук отпираемого замка.

— Ну, наконец-то! — заворчал было старший, пятнадцатилетний Сиг, шагнувшему в Приемный покой Ночебору — но вдруг стремительно слетел с лавки, побледнел и забился в угол.

— Ты чего? — уставился на него приятель.

— Ну-ну! — послышалось от двери. — Какая встреча! А я ведь предупреждал тебя, мальчик!..

Старый мастер вопрошающе обернулся к Огнезору, на губах у которого расцветала мстительная улыбочка.

— Сиг? — перевел он взгляд на выдавшего себя с головой мальчишку.

— А что я? — нахально вскинул глаза тот. — Не знаю я ничего!

Огнезорова улыбка стала вдруг почти восхищенной.

— Это неважно уже, — остановил он готовые посыпаться с языка старого мастера вопросы. — Стрелокрыл мой в конюшне «Королевского заезда», там, где ему и положено. А вот господину Агру и его почившим друзьям можно только посочувствовать…

Говорил он это, конечно, не для растерянного Ночебора, скорее для Сига — дьявольски испуганного, но старательно не подающего виду.

Храбрый мальчик!

— Раз не важно, значит давай к делу, Огнезор, — недовольно хмурясь, предложил старик.

У парнишки на том конце комнаты, кажется, случился приступ удушья. Юноша отметил его реакцию глумливым поклоном: мол, он самый, прошу любить и жаловать!

Кажется, им с мальчишкой все лучше удавалось понимать друг друга без слов…

— К делу, так к делу, — не стал возражать он Ночебору. — Сиг? Так тебя зовут? Иди-ка сюда!

— Зачем это? — опасливо покосился тот.

— В Гильдию хочешь? Или так и будешь до конца дней втайне от наставника чужих коней воровать?

Мальчишка стиснул губы и гордо шагнул вперед, бросая на Огнезора уже вовсе не испуганные, скорее, возмущенные взгляды.

— Сам виноват, — буркнул оскорблено. — Какой дурак такого зверя первому попавшемуся оборванцу доверит?

— А какой дурак на такую явную подставу поведется? — парировал высокий мастер, и юный нахал лишь уязвлено засопел, не находя достойного ответа.

— Готов? — дотронувшись до его щеки, сочувственно заглянул Сигу в глаза Огнезор.

Тот лишь сердито вздернул подбородок.

— Не дергайся только, — предупредил юноша, отпуская свой дар на волю, погружаясь в черноту расширившихся мальчишкиных зрачков.

Чужой мир. Чужие воспоминания…

Лезть в них всегда отвратительно — словно проталкиваешь себя сквозь ядовитую слизь и битое стекло.

Забирать их — еще хуже.

Нельзя тянуть наугад или все без разбору. Нельзя с корнем вырвать из памяти что-то важное, не разрушив остального.

Ключевые воспоминания — как якорь для связанных с ними знаний о мире и полезных умений. Якорь, который нельзя уничтожить без вреда для личности, но зато можно спрятать, сделать невидимым. Навсегда…

«Конечно, если он не вернется к тебе в виде снов», — горько усмехнулся Огнезор, отрываясь от мальчика.

Перед ним теперь стояло совсем другое существо. Человек, прекрасно знающий все тридцать заповедей мастерства Слова, историю Гильдии и Большую Книгу Имперских Домов, но понятия не имеющий, где он находится, не способный даже назвать своего имени…

— Приветствую тебя, рожденный заново, — произнес ритуальную фразу юноша. — Прими имя «Легконог» и носи его в знак твоего служения.

Легконог, еще недавно бывший Сигом, невидяще осмотрелся, и, повинуясь безмолвному приказу, медленно опустился прямо на пол. По-детски свернулся калачиком, подложил руку под голову и сонно засопел…

Младший его приятель, увидев такое, начал пятиться, разливая вокруг себя густую панику.

— Держи его, Ночебор, — устало приказал высокий мастер.

Вскоре на полу сопели уже двое…

Рассвет был уже близок, когда Огнезору, наконец, удалось вернуться к себе. Его тело молило об отдыхе, к горлу подступала тошнота, а в голове до сих пор кружил хоровод из черных пятен и битого стекла.

Обычные последствия чрезмерного обращения к дару. Когда пытаешься прыгнуть выше головы….

Поиски, Агр, три бессонные ночи, вино, которое никогда не пьянило его, но все же вызывало усталость. Мальчишки еще эти…

В этот раз он явно перестарался.

Видел бы Ночебор его сейчас — готового рухнуть на кровать, даже не сняв сапог!

Затуманенный взгляд скользнул по смятой постели и замер на девичьей фигуре.

Дьяволы, он совсем забыл о ней!

Придется довольствоваться креслом.

Что ж, его тело непривередливо. Достаточно лишь немного расслабиться, закрыть глаза — и темнота с готовностью утащит его, завлекая все глубже, навстречу неизменному, уже привычному сну.

Смех, темные зрачки зеленых глаз, неразличимое бледное пятно… Лицо?

Окаменевшее, белое, с густой черной струйкой в уголке рта… Аромат травы тягуче сдавливает горло, сливаясь с терпким ржавым запахом. Кровь? Когда этот проклятый сон успел превратиться в кошмар?

Чье-то легкое прикосновение вырвало Огнезора из мрака. Он вскочил, сжимая потянувшуюся к нему руку, готовый к защите…

Это была лишь вчерашняя девица. Стояла и таращилась с глупым испуганным выражением на заспанном, припухшем лице.

— Ты еще здесь? — скривился юноша, отдергивая пальцы с поспешной брезгливостью. Мертвое белое пятно из сна все еще стояло перед глазами, а на губах остался солоновато-ржавый привкус.

— Ты сделал мне больно! — плаксиво скривилась девушка, потирая покрасневшее запястье. Его неприязненный тон пробуждал в ней тягу к выяснению отношений. — Вчера ты не был так груб!

— Вчера? Правда? — взвел брови Огнезор, прекрасно разыгрывая смесь замешательства и изумления. — Выходит, проклятое здешнее вино не только испортило мне настроение с утра, но и порядочно изрешетило память! Благоразумная женщина, — добавил он уже совсем по-другому: приглушенно, с мягкой, почти соблазнительной вкрадчивостью, — вряд ли станет докучать мужчине в таком расположении духа. Может, продолжим наше милое знакомство в другое время?

— Но ты даже имени своего мне не сказал! — возмутилась гостья, запоздало сообразив, что ее оттесняют к выходу, даже не дав как следует одеться.

— Ну, твоего имени я тоже не знаю, дорогая, — легкомысленно заметил на это юноша, затем решительно распахнул дверь и, небрежно коснувшись губами ее губ, выставил градоначальникову племянницу в коридор.

— Сегодня у меня много важных дел, так что, может, увидимся завтра, — обворожительно улыбнулся ей вослед, конечно, не имея ни малейшего намерения оставаться в Краме до завтра.

У него еще оставалась пара часов на сон…

Стук в дверь разбудил его около девяти утра — гостиничный слуга принес теплой воды для умывания и долгожданную записку:

«Если ты, господин, тот самый человек, которому нужны мои услуги, приходи в полдень в таверну «Побитый пес». Один.

С уважением, Реми».

Несмотря на вечный полумрак таверны, Огнезор увидел Реми сразу: толстяк в зеленом, еще более нелепом, чем лиловое, облачении сидел в углу у задней двери. Однако виду мастер не подал и принялся осторожно кружить по маленькому грязному залу, изо всех сил изображая растерянность, брезгливость, а то и испуг. Минут пять Реми наблюдал за маневрами юноши, явно потешаясь, затем привлек его внимание:

— Эй, господин, не меня ли ты ищешь?

Огнезор уселся на предоставленный ему стул, весьма натурально разыгрывая облегчение.

— Ты господин Реми? Ну и местечко же здесь! Я уж думал, те головорезы у окна не дадут мне уйти!

— Да, местечко не очень подходящее для такого изысканного молодого человека, — понимающе закивал Реми. — Но что поделаешь! В моем деле нужна осторожность. К тому же кормят здесь лучше, чем в «Королевском заезде».

— Но там мне было бы куда спокойнее! — возразил юноша, все еще настороженно поглядывая на компанию возле окна и подозрительного типа за соседним столиком.

Реми мысленно хмыкнул весьма презрительно. Вслух же сказал:

— Ты ли тот, господин, о ком говорит весь город, и вздыхают все барышни?

Вид юноша при этих словах приобрел крайне самодовольный, и Реми уже почти решил, что перед ним человечек очень подходящий: родовитый самовлюбленный мальчишка с большими деньгами, изнеженный роскошью и вниманием дам. Слишком привлекательный, чтобы быть на что-то годным, слишком спесивый, чтобы замечать хоть что-то, кроме собственной особы. Словом, идеальный клиент!

— Ты ли тот господин, — продолжал спрашивать Реми, уже потирая руки в предвкушении выгодного дельца, — которому нужны услуги охотника?

Молодой человек закивал, горячо и с облегчением:

— А я все думаю, как спросить тебя об этом, господин Реми, а то вдруг ты не тот человек, которого мне рекомендовали!

— Я именно тот! — благодушно произнес Реми и приготовился выслушать какую-нибудь дурацкую историю о похищенном письме возлюбленной или надоевшем придворном конкуренте.

История, рассказанная юношей, и правда была дурацкая — богатый дядюшка, заставляющий единственного наследника жениться, спрятанное завещание, которое может добыть лишь ловкая особа женского пола, поскольку «старый хрыч подозрителен, как все десять дьяволов, но, к счастью, бегает за каждой юбкой», и так далее, и тому подобное. Таких историй Реми слышал тысячи, и с этой историей все было в полном порядке.

Вот только что-то не так было с самим юношей… Старик все больше и больше чувствовал это. Чуял, потому что никаких разумных доводов в пользу этого своего ощущения Реми не находил: и выглядел, и говорил его собеседник точно так же, как и любой столичный оболтус. Только очень уж не нравился толстяку пронзительный, будто ищущий что-то взгляд юноши. Холодный. Умный. Слишком проницательный. Реми даже поймал себя на том, что изо всех сил пытается отвести глаза, не смотреть собеседнику в лицо, и это открытие заставило толстяка нервничать, что совсем уж было плохо.

— Так что мне нужна очень ловкая охотница, и я слышал, ты можешь с этим помочь, господин, — закончил свою историю Огнезор, будто случайным жестом протягивая пальцы к полной ладони собеседника.

— Извини, господин, но тебя обманули, — сухо ответил Реми, резко отдернув руку. — Я никогда не работал с женщинами, от них одни проблемы.

— Я слышал другое, — теперь что-то неуловимо изменилось уже и в тоне, и во внешности юноши: появилась некая твердость, так что старик забеспокоился еще больше. — Может быть сумма, которую я готов предложить, изменит твое мнение?

— Я буду честен с тобой, господин, — произнес Реми, внутренне содрогаясь, но все же вставая из-за стола решительно и с достоинством. — За годы работы я привык полагаться на свое чутье: оно не раз помогало мне избегать опасных людей. А ты, уж не знаю почему, кажешься мне человеком очень опасным. Я не намерен иметь с тобой никаких дел.

— Может, тебе стоит подумать лучше? — очень тихо проронил Огнезор, каждым словом подчеркивая угрозу в голосе, с каждым звуком проталкивая наружу невидимую густую пелену.

Где не помогали уговоры — язык могла развязать паника, а паническим воздействием мастер, хоть и терпеть его не мог, владел в совершенстве.

Старик напрягся. Впрочем, не он один — унылая компания через стол забегала вокруг глазами, недавний посетитель попятился к выходу, хозяйка уронила поднос с посудой, и та разлетелась на черепки. Проклятая штука действовала на всех!

— Все, что хотел, я сказал! — почти крикнул Реми. Последние остатки напускного достоинства покинули его, а в голосе прорезались истерические нотки. — Никто из сообщества не скажет тебе бол…

Захлебнувшись на полуслове, он быстро отступил к приоткрытой задней двери — испуганный, уже жалеющий о невольно сказанном. Огнезор проводил старика взглядом, сохраняя на лице вежливую улыбку. Когда Реми вышел, высокий мастер кивнул человеку в углу. Тот молча встал, и последовал за ушедшим.

— Хитрый змей! — задумчиво проговорил Огнезор, вспоминая слова Сенара. — Хитрый! Но ты все же дал мне кое-что…

След неуловимой охотницы, прежде размытый до смутного ощущения, теперь протянулся крепкой ниточкой — осталось только выяснить, куда.