Четвертый месяц зимы (СИ)

Глава шестая, где появляется медальон и выясняется, зачем он был нужен Лае

Второй месяц осени принес и без того унылым западным селениям мелкую морось, туман да слякоть, вполне оправдывая свое местное название — «грязник». Убогие деревянные домишки, так живописно смотревшиеся летом, а ныне потемневшие и неуютные, являли собою поистине жалкое зрелище. Дороги раскисли, местами превратившись в сплошную бурую жижу, к ногам неприятно липло и чавкало. Серое небо, затянутое сплошной темной мутью, нависало над грязными, отчаянно бранящимися людьми, потерявшими всякую надежду добрести когда-либо в нужное им место.

В такую-то пору, плотно завернувшись в тяжелый кожаный плащ с капюшоном, бодро месила грязь у обочины олланской дороги Лая, время от времени отпуская весьма язвительные насмешки возницам застрявших экипажей под дружный одобрительный гогот таких же, как она, пеших путников. Несмотря на сомнительные прелести погоды, настроение у охотницы было самое радужное. Уже которую неделю люди Гильдии не попадались на ее пути, давящее ощущение затравленности потихоньку отпускало. Да и ниточка, которую так давно искала, наконец, окажется у нее в руках.

«Ну, Храш, если ты и правда нашел его, я тебя самолично расцелую!» — весело размышляла Лая, вытаскивая утонувшую в грязи по щиколотку ногу и всматриваясь в высоченное деревянное заграждение далеко впереди, за которым прятались плохенькие олланские строения. Лужа издала возмущенный чмокающий звук, неохотно отпуская сапог. Лая весело погрозила ей пальцем и заторопилась к темной громадине, лавируя между застрявшими телегами, испуганно ржущими лошадьми, истошно вопящими детьми и ругающимися взрослыми — в Оллане, очевидно, намечался базарный день.

— Ну как же ты, олух, барышню тащишь! — выкрикнула она в адрес очередного возницы, пытающегося вытащить из роскошного экипажа, полузагрузшего в огромной грязной луже, разодетую даму внушительных размеров. — Она же сейчас вывалится и тебя придавит!

Возница зло обернулся, собираясь ответить, его нога поплыла и он с размаху плюхнулся в грязь, приняв на себя вес всех пышных прелестей своей спутницы. Их отчаянные проклятия заглушил громкий хохот окружающих.

— Спасибо, спасибо! — раскланялась Лая перед такой же, как она сама, грязной и потрепанной публикой, запрудившей подступы к городишке.

— Эй, насмешница! Куда путь держишь? — прокричал ей в ухо простоватый сельский паренек, хватая под руку. — Может, проводить, а то еще обидит кто?

— Я сама кого хочешь обижу, так что под руку не попадайся! — беззлобно огрызнулась девушка, высвобождая локоть.

— Ну, как знаешь, — так же беззлобно ответил паренек, немного поотстав. — Вдруг передумаешь, так я с папашей весь завтрашний день на ярмарке торчать буду, у кожевенных рядов. Подходи, пирожным угощу.

Лая рассмеялась, легонько щелкнула незадачливого ухажера по носу, другой рукой незаметно сунув ему в карман серебряную монету, и, развернувшись к нему спиной, бодро затопала к городским воротам.

Ступив на грязную деревянную мостовую, девушка закрутила головой по сторонам, ища более-менее приличное пристанище. Внимание ее привлекла неброская, но вполне солидная вывеска в конце улицы: «Дорожный приют: пристойный ночлег, горячая ванна, домашняя кухня». Сюда направлялась в основном вполне достойная публика: зажиточные окрестные фермеры, торговцы, пожилые мамаши с чадами — все люди уважаемые, хоть и не сказочные богачи, но сразу видно — при деньгах. Народишко пооборванней да победнее предпочитал и заведения попроще: «Грязный боров» или там «Дохлая псина», «Спиногрыз» опять же. Ну, а совсем богачи в Оллан уж давно не захаживали, может, та дама, в грязи искупавшаяся, первой лет за десять будет. Если еще доедет.

Хозяин «Дорожного приюта» — полноватый лысоватый мужичок — Лаю оглядел пристально, с ног до головы, и совершенно ей не обрадовался. Что ему больше не понравилось — поношенный плащ, оборванные заляпанные штаны, растрепанная мокрая шевелюра или же сапоги с налипшими комками грязи, сильно испортившие вощеный хозяйский пол, — сказать сложно. Но вид он принял весьма высокомерный, глазами сверкнул грозно и негодующе завопил:

— Чего тебе, оборванка? Ану убирайся, а не то ребят своих покличу!

Бородатые, плечистые «ребята» расположились тут же, перекрывая неугодным постояльцам отход к двери. На слова хозяина они радостно оскалились и начали неуклюже приближаться к охотнице.

— И не подумаю! — нахально ответила Лая. — Лучше я сначала накостыляю твоим мальчикам, — она врезала ближайшему кулаком по носу, так что тот взвыл и пошатнулся, затем нанесла второму бесчестный удар коленом ниже пояса, что вызвало также вполне эффективную, хоть и ожидаемую реакцию. — Потом, возможно, накостыляю тебе: за грубость и в назидание. А затем преспокойно отправлюсь искать себе более подходящее место для ночлега…

— Однако, возможен и другой вариант, — выкладывая на стол перед хозяином пару золотых, добавила она. — Я получу ванну, чистую одежду, ужин и теплую кровать, а ты — солидное вознаграждение за труды и заботы. Ну как?

Судя по всему, хозяин быстро оценил ситуацию.

— Да заткнитесь вы, идиоты! — прикрикнул он на дружно завывающих и страшно бранящихся охранников, сгребая монеты. — Не видите что ли, госпожа изволила позабавиться. Воля клиента — для нас закон!

— Вот и славненько, — Лая потрепала его по щеке, и развернулась к вынужденным бездействовать, а оттого совершенно озверевшим детинам. — Мальчики, проводите даму в ее номер!

Охранники ошалело воззрились на хозяина, грозно демонстрирующего им за спиной у Лаи сжатый кулак, и уныло поплелись «провожать».

Комнатушка оказалась так себе, хоть и чистая: стол со свечей, стул, надбитая глиняная чаша с угольями, кровать да сундук при ней — для одежды и прочих вещей. Ванная не намного лучше — большое деревянное корыто в нише за занавеской. Зато вода в нем была горячая («ребята» старались, таскали ведрами, злобно сверкая на девушку выпученными глазищами). И мыло прилагалось — на удивление мягкое и ароматное. Так что Лая плескалась с огромным удовольствием, пытаясь смыть с себя порядком надоевшую грязь последней дождливой недели.

Когда, завернувшись в старое покрывало, выполняющее здесь роль полотенца, она вылезла, наконец, из воды, оказалось, что вся ее одежда если и не измазана, то уж точно вымокла насквозь, так что выйти к ужину решительно не в чем. Этот факт, однако, ничуть не смутил Лаю: выскочив на лестницу все в том же покрывале — к неописуемому ужасу пары пожилых постояльцев, — она громко крикнула хозяина. Когда же тот явился, улыбаясь и почтительно раскланиваясь, попросила позаботиться об ее одежде, а затем потребовала ужин в номер и несчастных «мальчиков» в качестве обслуги. Насмешливый бесенок в ней просто ликовал.

Сейчас, когда Лая так близка была к долгожданному следу, сдерживать это пакостливое чудовище, толкающее ее на глупости, наперекор всяким правилам, а порой — и здравому смыслу, казалось особенно трудным. Даже зная, как это не по-взрослому. Даже понимая, что в такие моменты больше всего походит она на девчонку-подростка — такую, какой была когда-то. Словно память о себе прежней позволит вернуться в прошлое. Или, хотя бы, помнить о том, кто дорог, из года в год подпитывая ее неизменную, неразумную одержимость…

«Ребята» явились с физиономиями уже не столько злобными, сколько кислыми, так что Лае их даже стало жалко, тем более, что вид ее особы в мокром покрывале с кокетливо выставленным голым плечиком убил их окончательно.

— Ладно уж, садитесь что ли, — примиряюще сказала она, указывая на стул и сундук, сама же устраиваясь на кровати. — Голодные, небось? С вашим-то скупердяем не сильно наешься.

Ужин оказался на удивление вкусным, а «мальчики», после того как Лая вылечила им пострадавшие части тела, налила по кружечке и пригласила разделить с ней трапезу, — на удивление компанейскими и вполне дружелюбными. Уже через час, когда унылая служанка принесла еще один поднос с едой и бутыль вина, они вразнобой гоготали над очередной шуткой охотницы, по очереди восхищенно приговаривая: «А ловко ты нас! Ух, ловко!», — неуклюже тыча при этом своими кулачищами девушке под ребра или похлопывая, не без вожделения, ее по оголенному плечику.

Выдворить вконец пьяных и сильно повеселевших «ребят» из комнаты удалось не сразу, но у Лаи был огромный опыт в таких делах, так что окончательно распустить руки им так и не удалось — сами не поняв как, оказались за дверью. Девушка же, вспоминая их недоумевающие физиономии и весело посмеиваясь, нырнула в постель и уже очень скоро погрузилась в крепкий, счастливый сон.

Утро восьмого дня второго месяца осени выдалось таким же дождливым, как и предыдущие. Лаю разбудила служанка, принесшая ее выстиранную, сухую и даже заштопанную одежду. Девушка бодро вскочила, сунула ворчащей что-то про «ночные дебоши» и «спящих в совершенно непристойном виде молодых особ» женщине монетку и тут же принялась одеваться, выбирая из своей порядком поизносившейся одежки вещи поприличнее.

«Да, гардеробчик и обновить уж пора», — думала она, критически разглядывая две рубахи одинаково жалкого вида. Как, получая такие приличные вознаграждения за разные темные делишки, Лая ухитряется выглядеть такой оборванкой, оставалось загадкой для всех ее знакомых, да, впрочем, и для нее самой. Объяснение тут могло быть одно — ей просто было наплевать на свой внешний вид, и уж тем более наплевать на то впечатление, которое производит он на окружающих.

— Ну, ничего, зато чистая, — пробормотала она, наконец выбирая из двух рубашек одну.

Затем то же самое проделала и с двумя парами черных плотных штанов и двумя шерстяными безрукавками. Вышитое деревенское платье с корсетом она засунула на дно вещевого мешка, даже не глядя. Туда же последовала пара шелковых чулок, легкие летние туфли, кое-какое белье, забракованные штаны, рубашка и безрукавка, фляга с водой, какая-то металлическая посудина для приготовления еды, еще что-то из вещей, крайне необходимых в путешествии, а также всякие воровские штучки одной ей известного назначения. Деньги и прочие ценности она распихала по карманам своей единственной куртки, короткий острый кинжал сунула в ножны на поясе. Затем еще раз внимательно оглядела комнату, закинула за плечи мешок с вещами, подхватила плащ и вышла в коридор.

Внизу Лая, завернувшись поплотнее в плащ и весело подмигнув напоследок унылым охранникам за спиной у хозяина, который как раз распекал их за вчерашнюю пьянку, выскользнула на улицу.

«Дьявольская погодка!», — выругалась она, ежась под проливным дождем и безуспешно пытаясь не попадать при каждом шаге в очередную лужу.

Трактир «Спиногрыз» отыскался не сразу. Идти-то к нему было недолго, если знаешь, куда. Вот только спросить было не у кого — по такой погоде местные жители все больше по домам сидели. Наконец, Лае на глаза попалась потрепанная вывеска между двумя не менее потрепанными дверьми, одна из которых, несомненно, вела в трактир, а вот другая заставила девушку невольно отпрянуть и выругаться: там красовалась неприметная, очень скучная табличка самого заурядного вида — «Приемный покой Гильдии. Олланское отделение. Прошения принимаются ежедневно с девяти утра до семи вечера».

«Выбрал же Храш местечко!», — подумала Лая с неожиданной для самой себя иронией и, подавив совершенно неуместное желание заглянуть за дверь с табличкой, вошла в тесный, душный зал трактира.

Кормили тут не слишком хорошо, но Лая была непривередлива, а потому подгоревший омлет с какими-то корешками съела бодро и даже не без удовольствия, запивая его отвратительным на вкус, но весьма полезным при такой погоде травяным отваром. И хотела было уже перейти к сладкому ягодному пирогу, когда услышала знакомый рыкающий бас, исходящий от крепкого бородатого гиганта, только что с трудом втиснувшегося во входную дверь.

— Храш, котеночек! — весело воскликнула она, вскакивая ему на встречу.

«Котеночек» приветственно зарычал, сотрясая ветхие стены трактира, схватил Лаю в охапку и пару раз восторженно встряхнул. Вновь оказавшись на земле, несколько помятая после таких своеобразных дружеских объятий, Лая слегка пошатнулась и поспешила сесть.

— Как же я рад тебя видеть, девочка! — пробасил Храш, тяжело опускаясь на соседнюю скамью, опасно под ним заскрипевшую. — Вот уж не думал, что и правда заявишься в нашу глушь.

— Да уж, давно не виделись! — улыбнулась ему девушка. — А ты, я смотрю, совсем от дел отошел, осел и даже жирок набирать начал?

Храш поспешно втянул живот, затем расхохотался.

— Ты еще этого не видела! — проурчал он сквозь смех, демонстрируя охотнице плечо с потертыми нашивками. — Я у них здесь начальник городской стражи!

— О боги, помилуйте этот несчастный городишко! — воскликнула Лая, изображая крайнюю степень ужаса. — Какая восхитительная карьера: от лесного головореза до примерного блюстителя порядка!

— Да уж, моя несчастная мамочка мною бы гордилась, — в тон ей ответил Храш. — Но ты ведь явилась не для того, чтобы повидать старого друга?

Разговор тут же утратил всякий намек на веселость, оба подобрались, вид приобрели серьезный и деловитый, в глазах появились колючие искорки.

— Покажи то, что ты нашел, — как можно небрежнее сказала Лая.

Бородач с ловкостью фокусника извлек откуда-то из недр своей засаленной униформы маленький, тускло поблескивающий предмет, который девушка, не удержавшись, выхватила с явно излишней поспешностью.

Минуту она разглядывала потемневший серебряный медальон, дрожащими руками поглаживая его неровную поверхность. Затем, затаив дыхание, щелкнула потайной пружинкой и открыла его.

— Вот как… Я уже начала забывать, какой ты, — тихо произнесла она с особой, горькой нежностью, осторожно прикасаясь пальцем к одному из едва различимых портретов.

— Дружок твой? — пророкотал, нависая над ней, Храш.

Лая поспешно захлопнула медальон и сжала его в руке.

— Не суй свой носище не в свое дело, котеночек! — в своей обычной насмешливой манере (будто и не было минуты слабости!) отрезала девушка.

Храш обиженно заворчал:

— Я-то что, просто интересно стало, зачем тебе эта безделица. Она ж ничего не стоит!

— А ты, конечно, проверил? — глумливо сверкнула на гиганта глазами Лая, затем вдруг вскочила и повисла у него на шее, по-детски звонко чмокнув в щеку.

— Эх, Храшик! Ты даже представить себе не можешь, что ты для меня сделал!

Бородач, совершенно смутившись, засопел что-то невнятное. Лая же, вновь усевшись и напустив на себя деловитый вид, продолжала:

— Самое время поговорить об оплате. Из твоего послания мне показалось, будто ты имеешь определенные виды на мою скромную особу?

Какое-то время Храш молчал, пытаясь уловить смысл слишком сложной для него фразы, затем покраснел больше прежнего и решительно замотал головой.

— Да как ты могла подумать! — весьма безыскусно изображая благородное негодование, соврал он. — Я же тебя еще девчонкой помню!

— Ну-ну… Ох, врешь, котеночек! — насмешливо протянула Лая. — Я вот тоже помню: еще когда я была с Ульмом-Черноротым (да покоится он в мире! Тот еще был мерзавец, хоть и научил меня многим штучкам, но не зря все-таки мы его на тот свет спровадили!), и с бандой его мы по лесам шлялись, с тех еще времен на меня ты пялился вовсе не по-отечески!

— Ну, было дело, — понурился Храш. — Так то ж по дурости!

— Ладно уж, не о том речь, — примиряюще сказала Лая. — Не хотелось бы омрачать старую дружбу всякой пошлятиной. Вот только и в долгу оставаться не могу. Глянь-ка, что я для тебя приготовила!

Осторожно, чтобы не привлекать внимания окружающих, она вытащила из внутреннего кармана курки темный сверток и, развернув его перед Храшем, извлекла толстенную, золотую с рубинами, цепь, заканчивающуюся большой круглой медалью с гербом.

— Владетельная медаль лорда Саппа Олланского! — гордо провозгласила девушка. — Той самой скотины, что обесчестил твою сестру и тебя заставил скитаться по миру!

— Да как же это… Вот это ты, сестричка, порадовала! — засиял Храш, сгребая медаль огромными ручищами. — Вот этого вовек не забуду!

Он вдруг замолк смущенно, уставившись на дешевенький серебряный медальон, который Лая как раз пристраивала себе на шею. Затем пробасил совершенно искренне:

— Не надо было, я бы тебе его и так отдал!

— Знаю, — весело отмахнулась девушка. — Я бы тебе эту штуку тоже так отдала, но уж коль такое дело — будем меняться!

С минуту они переглядывались, крайне довольные друг другом. Затем Лая вдруг нахмурилась, как-то вся сжалась, моментально превратившись из веселой красавицы-насмешницы в незаметную серую мышку. Храш удивленно оглянулся, пытаясь выяснить, что стало причиной такой перемены, и тоже нахмурился: на пороге стояла фигура в темной маске.

— Кто это? — прошептала Лая, изо всех сил распуская вокруг себя пелену незаметности.

— Мастер Соня, прегадкая дамочка! Обитает за соседней дверью.

— Глава местной Гильдии?

— Угу, — промычал Храш, тоже пытаясь изобразить шепот. — Если ее и старого подмастерья Долгопала можно назвать Гильдией: их тут всего-то двое на всю округу. Хотя нам и этих много: народишко-то здесь хоть драчливый, но бедный и не злой.

— Что ж, ясно, — немного расслабилась Лая.

— А что это ты испугалась? — полюбопытствовал бородач. — У тебя неприятности? Может, помощь какая нужна?

— Эх, Храш, что я там говорила про твой носище? — тихонько, самой себе пробормотала Лая. Фигура в темном как раз усаживалась за столик у противоположной стены.

— Что-то задержалась я здесь, — не спуская с нее глаз, проговорила девушка и начала осторожно выбираться из-за стола.

— Ну, как же, мы же еще и поговорить не успели! — жалобно и чересчур громко загудел Храш, тоже пытаясь встать.

Женщина в маске повернулась в их сторону, скользнула небрежным, невидящим взглядом.

— Прости меня, Храшик! — виновато бросила Лая, хватая его за запястья и нащупывая пульс. — Так надо.

Она зажмурилась, затаив дыхание и вбирая ритм его сердца биение за биением, пока не прониклась им полностью, как учила когда-то старушка Иша. Затем выдохнула и ударила самым сильным беспамятством, на которое только была способна.

Храш удивленно крякнул, осел на скамью и тут же захрапел. Нежно потрепав его по щеке, Лая выскочила на улицу, под проливной дождь, и, отчаянно себя ругая за неосторожность, поспешила к городским воротам.

Скрипучая телега, подпрыгивая на кочках, неторопливо поднималась по склону. Лая прислушивалась к ленивому бормотанию старичка-крестьянина, понукающего смирную лошадку, и зябко ежилась, прячась в свой ветхий плащ, совсем не спасающий от первого северного морозца.

Подъем закончился. Внизу, куда уходила дорога, глазам девушки открылся живописный вид на лесистую Таркхемскую долину с небольшим опрятным поселением (сплошь из каменных домиков с садами да огородиками), разделенным надвое мелкой горной речушкой, — с одной стороны, и двумя рядами длинных, уродливых коробочек-бараков местной Школы — с другой.

Лая любовалась знакомыми местами, иногда улыбаясь каким-то своим воспоминаниям, когда телега вдруг сильно подпрыгнула на очередной кочке, жалобно скрипнула и покосилась.

— Вот уха-требуха! — смешно выругался старичок, кряхтя слез на землю и, почесывая макушку, уставился на сломанное колесо.

Девушка тоже спрыгнула с телеги, немного потопталась, разминая затекшие и уже порядком замерзшие ноги. Затем взяла свои вещи, вручила приунывшему старичку пару серебряных монет и, пожелав ему удачи, затопала вниз по дороге.

Таркхем она предпочла обойти стороной, свернув на заросшую лесную тропку, утонувшую в шуршащей золотой листве. Тропка петляла между деревьями, то каменисто взбираясь на гору, то размокая в приречных топях, пока не вывела, наконец, к знакомому броду. Здесь Лая потопталась немного, не сразу решившись войти в ледяную воду и неизбежно намочить ноги. Потом, сделав глубокий вдох, побрела к противоположному берегу, стараясь наступать на торчащие над поверхностью скользкие валуны.

Почти сразу за рекой лес заканчивался, переходя в поросшую мелким кустарником каменистую полянку. Полянка упиралась в старую каменную изгородь, легко перемахнув через которую, девушка оказалась среди унылых, прибитых морозом грядок, где юные питомцы Школы в теплое время года выращивали себе пропитание. Впереди серели замшелые, покосившиеся стены бараков, а над ними возвышалось, радуя глаз новенькой красной черепицей, двухэтажное главное здание. Поудобнее пристроив заплечный мешок, Лая направилась к нему.

Широкую утоптанную площадку перед зданием, где с воинственными возгласами дружно подпрыгивала группка подростков в легенькой школьной униформе, разучивая под началом крепкого инструктора очередное упражнение, девушка прошла, не останавливаясь. Вытянувшемуся у крыльца дежурному — лопоухому замерзшему мальчишке — ободряюще подмигнула и спросила:

— Старший наставник на месте?

Мальчишка сердито покосился на нее и не ответил. Ну конечно, — не положено же! Пожав плечами, Лая вошла в здание, легко взбежала по знакомой скрипучей лестнице и без стука открыла массивную деревянную дверь.

— Что там опять такое? — недовольно воззрился на нее сидящий за столом пятидесятилетний крепкий мужчина, отрываясь от каких-то бумаг. — Кто ты и чего тебе надо?

— Здравствуй, господин старший наставник! — насмешливо поприветствовала сидящего Лая, запирая за собой дверь на засов и подходя поближе.

Мужчина близоруко сощурился, вглядываясь в ее лицо, потом вдруг благожелательно просиял:

— Как же, как же! Помню. Ты Лая?

— Не думала, что узнаешь, — ухмыльнулась девушка, бесцеремонно усаживаясь в узкое деревянное кресло напротив стола.

— На память еще не жалуюсь, — ворчливо пробормотал наставник. — Работу пришла просить?

— С чего ты взял? — удивилась Лая.

— Являешься ни с того, ни с сего, оборванка-оборванкой. Вот и решил, что хочешь в наставники устроиться. А что, нет? Жаль, я бы принял…

— Что ж, за доверие спасибо, — не без иронии ответила девушка.

— Чего уж там! — покачал головой мужчина. — Мне и правда хороших инструкторов не хватает. А тут увидел — обрадовался. Решил, может образумилась, наконец. Тебе ведь всего два года доучиться оставалось. Не сбежала бы — сейчас уже в серьезных чинах ходила бы, армия его Божественности Императора таких любит.

— Каких «таких»? — наигранно изумилась Лая.

— Сама знаешь, — отмахнулся наставник и замолчал на какое-то время, не без осуждения разглядывая свою гостью.

— Вот до чего дошла! — покачал, наконец, головой. — А ты ведь у меня одной из лучших была…

— Не я, — сразу вдруг посерьезнела девушка. — Это Эдан всегда был лучшим. А я из черного списка не вылазила. Да только, как пропал он, все его заслуги ко мне словно приклеились, будто всем понадобилось кого-то на его место придумать…

Наставник дернул нервно плечами, кисло скривил физиономию.

— Опять твой вымышленный дружок! — буркнул раздраженно. — Я-то надеялся, что эта дурь давно прошла.

— Выходит, не прошла, — тихо проговорила Лая. — И я все еще жду ответа.

— Не было у меня такого ученика, не знаю я его, и никто здесь не знает! — отрезал мужчина, уже вовсю подыскивая подходящий предлог, чтобы выставить непрошенную гостью вон.

— Не торопись с ответом, господин наставник! — сверкнула на него щелочками глаз девушка. — В этот раз я пришла не с пустыми руками. Взгляни-ка на это!

Протянула ему, осторожно сняв с шеи, медальон.

Нехотя раскрыв его, наставник уставился настороженно на два портрета внутри. Очень неприятное подозрение шевельнулось в нем. Руку местного пьянчужки-художника трудно было не узнать. Буянил он, негодяй, и жену с детишками лупил немилосердно, но портретист был отменный, столичным на удивление. Не одно Таркхемское семейство увековечил, пока сам лет восемь назад не отошел в мир иной… Восемь лет. Выходит, и картинкам этим не меньше. И клеймо ювелира на медальоне стоит Таркхемское, десятилетней давности… А ведь не врет же, проклятая девчонка! Лицо это на портрете, опять же, знакомым кажется…

Явившееся минуту назад подозрение разрослось, окрепло, клюнуло раздвоенным язычком и зашипело по-змеиному.

— Не знаю я этого мальчишку! — решительно заявил наставник, отбросив медальон так быстро, будто тот жег руку.

— Разве так бывает? — устало спросила Лая. — Меня тогда всего-то три дня не было. Возвращаюсь — а Эдана нет, и все как сговорились: не знаем, говорят, такого. Просто дьявольщина какая-то! Но не мог же человек вот так бесследно исчезнуть!

Подозрение превратилось в твердую уверенность. Наставник встал из-за стола, утирая капельки пота на лице, и поспешно указал девушке на дверь.

— Хватит мне голову всякой ерундой морочить! — как-то слишком тоненько и громко вскрикнул он. — Не приходи сюда больше!

Лая, однако, уйти и не подумала. Очень уж не понравилась ей неожиданная перемена в собеседнике.

— А ведь ты узнал его, господин наставник! — впилась в него злым кошачьим взглядом, перекрывая путь к двери. — Сам расскажешь, или помочь придется?

— Угрожаешь? — разозлился мужчина. — Дура! Ты ведь, если что, даже со двора выбраться не успеешь! Да что ты вообще можешь!

Девушка вроде призадумалась. Затем губы ее искривились вдруг странной, сумасшедшей ухмылкой.

— Тук-тук, — тихо проговорила она, прижимая ладонь к испуганно бьющейся груди наставника. — Тук-тук-тук…

— Ненормальная, — прошептал тот, безуспешно пытаясь отстраниться, и все больше ощущая всем телом неприятный, липкий зуд.

— Знаешь ли ты, господин наставник, как легко остановить человеческое сердце? Особенно, такое трусливое сердечко, как твое… Лишь коснуться самую малость… Тук-тук-тук…

Безграничный, ледяной страх овладел мужчиной. Девчонка говорила так уверенно! Будто и правда может сделать такое. Хотя, дьяволы ее, ведьму проклятую, знают! Не зря же о ней еще в ученичестве болтали всякое!

— Дружка своего ты все равно не увидишь больше! — панически выкрикнул он. — Эти следов не оставляют!

— Кто «эти»? — спросила Лая, и голос ее прозвучал отстраненно, почти ласково, а пальцы легко заскользили по ткани его рубашки, выписывая круги.

Ноги наставника потеряли чувствительность, голова наполнилась ватой, сквозь которую колотилось глухо: «Тук-тук-тук…».

— Приходят всегда, как стемнеет, — судорожно выдохнул он. — Раз в два года, весной… Глава каждой школы знает о том и ожидает их…

Он сбился на испуганный шепот.

— Уведут, кого захотят, — всхлипывал тихо. — И никто не вспомнит потом об их приходе…

— Кто они? — хрипло проговорила Лая, стараясь не смотреть в перекошенное, безумное лицо наставника, чувствуя растущее отвращение к самой себе.

— Сама подумай! — хихикнул тот. — Откуда, по-твоему, темные мастера берутся?

Лая вздрогнула, отшатнулась в ужасе. Что-то будто оборвалось внутри.

«Боги! Боги!» — тоненько завопило в голове. Стало трудно дышать. Она развернулась, пальцы оторвались от груди наставника, дернули бессильно засов на двери, потом еще и еще, пока тот не поддался со скрипом. Ноги сами вынесли в коридор, застучали по лестнице. А сзади подгонял тихий истеричный смешок…

В чувство ее привела ледяная вода, попавшая в сапоги. Девушка осмотрелась недоуменно и обнаружила, что стоит у знакомого брода, в полуметре от берега. Вернулась, устало опустилась на жухлую, потемневшую траву у воды. Глухая, отупляющая растерянность, с которой брела сюда от самой школы, не разбирая дороги, постепенно проходила, уступая место отвращению и острой горечи. Невидяще уставившись на воду, закусив до крови губу, Лая попыталась успокоиться, сплетая-расплетая дрожащие пальцы; затем вдруг схватила попавшийся под руку ни в чем не повинный камешек и яростно швырнула его в реку, потом еще один, и еще… Но это ничуть не помогало, и в конце-концов, она горько, совсем по-детски расплакалась, уронив на руки голову.

Лая не знала, сколько так прошло времени. Видимо, не один час. Ведь их разговор с наставником состоялся около полудня, а сейчас уже подступали блеклые осенние сумерки. Становилось холодно, особенно мокрым ногам. Нужно было подумать о еде и ночлеге — пока только о них, потому что о том, что делать дальше, думать совсем не хотелось.

— К дьяволам все! — яростно выругалась девушка, швыряя в реку последний камешек. Затем решительно поднялась, отряхнула плащ, обернулась…

И увидела темного мастера.