Цветы судьбы

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Эмма стояла у окна, наслаждаясь теплым вечерним ветерком, дующим в лицо. Было очень тихо, так что разговор двух женщин на заднем дворе был отчетливо слышен.

– А целоваться-то она умеет?

– А ты сама как думаешь?

Женщины захихикали. Эмма узнала голоса: это были Бекка и Джулс.

– Ей бы самой стало легче, если бы она не относилась к работе так серьезно.

– Еще бы. И ведь не угадаешь, что крепче: замок от ее сейфа или замок на ее трусах.

Приглушенный взрыв смеха.

Эмма застыла. Горячая краска унижения прилила к щекам. Бекка и Джулс судачили о ней. То, что замок от сейфа, это понятно – она работала главным бухгалтером. А вот замок на трусах? Ох. Вообще-то, они говорили правду. Вот только от сознания этого ей не легче. У нее нет времени на личную жизнь. Но, может, пора задуматься над этим?

Женщины продолжали болтать. Хотя слышать их разговор было очень болезненно, но и заставить себя отойти от окна Эмма не смогла.

– Мне ее даже немного жалко. Только и знает, что работает и работает.

– Жалко? Ну, нет. Если ей хочется пахать как проклятой, это не значит, что и я стремлюсь превратиться в трудовую лошадку. Чтобы я вкалывала от зари до зари, когда жизнь проходит мимо меня? Нет, спасибо. Ей всего-то двадцать шесть, а она уже ведет себя как законченная старая дева.

Эмма невольно отпрянула от окна. Что ж, так ей и надо – ведь знала же, что тот, кто подслушивает, никогда не услышит о себе ничего хорошего.

Чудно, ничего не скажешь.

И это как раз тогда, когда через несколько минут она должна присоединиться ко всем этим людям, ее коллегам по работе, в баре отеля. Так называемым «коллегам», которые, без сомнения, придерживаются того же мнения о ней, что Бекка и Джулс: Эмма Делани – трудоголик без личной жизни и каких-либо перспектив на нее в ближайшем будущем.

Хотя, если подумать, что с того, если это так? Что такого ужасного в том, что она много работает и заставляет работать других? Эмма уже сейчас занимает должность главного бухгалтера, и обязана она этим только своему упорству, поскольку старается жить в соответствии с поговоркой, которую любил повторять ее отец: «терпение и труд все перетрут». Странно только, что она не чувствует себя счастливой, а вроде должна бы, принимая во внимание, что ее карьера идет в гору.

Стараясь не шуметь, Эмма закрыла окно – на сегодня она уже услышала достаточно. Но что, если все без исключения сотрудники компании думают так же? Меня это не волнует, как можно тверже сказала она себе и поняла, что говорит неправду. Но если ей не все равно, то как доказать всем, что они ошибаются, и заткнуть им рты? Ничего, что пока в голове нет ни одной мысли – она подумает об этом позже, а сейчас нужно спуститься вниз и мило улыбаться коллегам, даже если это притворство убьет ее.

Эмма придирчиво осмотрела себя в зеркале. Безукоризненный макияж, безукоризненная прическа, безукоризненный костюм. Все как надо. Несколько капель духов – и в воздухе разнесся легкий аромат белых гиацинтов. Этот флакончик духов был единственной личной вещью Эммы в обстановке ее безупречно чистого и абсолютно безличного кабинета.

Ну вот, к ее внешнему виду не придраться. Все, что ей осталось сделать, – набраться духа и спуститься по лестнице.

Увы, к тому моменту, когда она подошла к бару, ее уверенность испарилась. Эмма нашла глазами Макса и поспешила присоединиться к нему. Не прошло и нескольких минут, как они уже были увлечены деловым разговором – завтра в отеле начиналась реконструкция, и им предстояло разрешить еще кучу самых разных вопросов.

Как и она, Макс был типичным трудоголиком. Он подметил в ней это свойство, еще когда принимал ее на работу сразу после окончания университета, и под его непосредственным руководством Эмма быстро набралась опыта. Теперь он продавал отель более крупной компании. Эта компания владела сетью отелей и занималась тем, что покупала отели по всей стране и превращала их в уникальные, неповторимые образцы архитектурного творчества. Макс прельстился выгодой, которую сулил ему этот проект, и убеждал Эмму, что ее ждет блестящее будущее, если она продемонстрирует свой профессионализм, так сказать, во всей красе.

Эмма кивала, в глубине души сомневаясь, так ли уж сильно она этого хочет. Крупная компания – больше работы. А Эмма в какой-то момент поймала себя на мысли: что она видела в этой жизни, кроме работы? Ответ вгонял в тоску, но она молчала, не желая расстроить Макса, к которому успела привязаться.

Она украдкой посмотрела в сторону бара, где стайка нарядно одетых женщин попивала коктейли и кокетничала с официантами и барменами, в то время как она говорит с шестидесятипятилетним боссом о делах, сжимая в руке стакан лимонада.

Черт, неужели Бекка и Джулс были правы и она совсем не умеет веселиться? Ради чего она гниет на этой работе? Какую мечту преследует?

Эмма извинилась перед Максом и решительно подошла к бару, попросив бармена плеснуть себе джина. Сделав большой глоток, она обернулась и принялась медленно оглядывать присутствующих.

В зале пока было занято всего несколько столиков, а в углу, у бильярдного стола, стояли двое мужчин. Эмму почему-то особенно заинтересовал тот, который в эту минуту готовился нанести удар по шару.

Мужчина повернулся к ней спиной, выставив на обозрение слегка расставленные длинные ноги, упругие ягодицы, обтянутые джинсовой тканью, и натянувшуюся на мускулистой спине белую рубашку. Жестом, свидетельствовавшим о немалой практике и мастерстве, он приставил кий к шару. Незаметное движение руки – и шар скатился в лузу. Его соперник простонал. Еще один удар – и другой шар оказался в лузе. Мужчина обошел стол и пригубил напиток.

Эмма смотрела и не верила своим глазам – она уже видела это лицо! Второй игрок что-то произнес, чем вызвал улыбку заинтересовавшего ее мужчины.

Эта улыбка могла принадлежать только Джейку Рэнделу.

Настроение Эммы вдруг сразу поднялось. Они не виделись несколько лет, но раньше Джейк был не просто ее соседом, но и другом. Ну, почти. По крайней мере, он всегда был с ней дружелюбен…

Вот что сейчас ей нужно – немного широкой, искренней и теплой улыбки Джейка Рэндела. Ноги сами понесли ее к бильярдному столу. Эмма совершенно забыла тот факт, что когда-то была увлечена им до такой степени, что боялась поднять на него глаза из страха покраснеть как рак.

– Джейк Рэндел! Какими судьбами! Как поживаешь?

Его лицо приняло недоуменное выражение, и, если бы всего спустя миг после этого оно не озарилось сияющей улыбкой, от которой ее сердце раньше учащенно билось, Эмма бы немедленно извинилась и ушла.

– Неужели это Эмма Делани? Вот это сюрприз, – тепло сказал он и положил кий на стол.

Ее пульс участился. Неужели она могла забыть, как он красив? Эмма сделала глоток и заставила себя улыбнуться.

Боковым зрением она видела, какими глазами смотрят на нее Бекка и Джулс, и тут в ее голове стал рождаться план. Она докажет им, что может нравиться красивому мужчине и способна вести с ним беседу, причем не деловую. Они ведь не знают, что она знакома с Джейком с детства.

Эмма улыбнулась еще лучезарнее и посмотрела ему прямо в глаза.

– Надеюсь, приятный? – услышала она кокетливый голос и не сразу узнала в нем свой.

– Более чем. – Его взгляд охватил ее всю. – Ты замечательно выглядишь. И, судя по всему, тебе, видимо, удалось добиться всего, что ты задумала. Что ты здесь делаешь?

– Да так, деловой ужин. А ты?

– Что-то вроде того же.

Партнер Джейка куда-то исчез. Они остались одни. Никто из них больше не произнес ни слова. Эмма вдруг замялась, не зная, что еще сказать, и стараясь не глазеть на Джейка.

Хорошо сложенный привлекательный юноша превратился в хорошо сложенного красивого мужчину. Эмма задалась вопросом: подходит ли определение «красивый» к мужчине? К Джейку оно подходило без лишних вопросов.

Пауза между ними затягивалась. Джейк продолжал разглядывать Эмму. Ее губы пересохли, и она увлажнила их кончиком языка. На какую-то секунду ей даже показалось, что его взгляд опустился на ее губы, но Эмма отбросила эту мысль, как слишком абсурдную.

Первым паузу прервал Джейк:

– Я пробуду здесь несколько недель по контракту. Отель «Парадиз» – слышала про такой?

– «Парадиз»? – переспросила Эмма, чрезвычайно обрадованная, что разговор вновь возобновился. – Я работаю там главным бухгалтером.

Джейк как-то странно усмехнулся.

– Значит, нам еще не раз придется встретиться. Отличная новость. Тогда ты сможешь показать мне город.

Без сомнения, Эмма смогла бы выкроить для него время, чтобы затем сослаться на загруженность в работе и, не скрывая своего презрения, смотреть, как другие женщины будут выстраиваться к нему в очередь, чтобы стать его гидом. Может, так я и сделаю, скосив глаза в сторону Бекки и Джулс, подумала Эмма. Убедившись, что те все еще наблюдают за ними, она снова перевела взгляд на Джейка.

– Насколько я знаю, ты окончила местный университет. С тех пор так и живешь здесь? – спросил он.

– Да. Раньше училась, а теперь живу и работаю в Крайстчерче.

Родители отослали ее в здешний интернат, когда ей было шесть лет. Так что Крайстчерч стал для нее родным городом больше, чем Окленд – город, в котором они с Джейком были соседями и изредка виделись, когда она приезжала на каникулы.

– Должен заметить, ты прекрасно выглядишь – как настоящая деловая женщина с обложки модного журнала.

Прекрасно выглядит? Эмма неожиданно вспомнила всех его подружек, и ее улыбка несколько поугасла. Может, и так, но она точно не относится к тому типу женщин, которые нравятся Джейку.

– Мы те, кто мы есть на самом деле, Джейк, – сказала она, не придумав ничего остроумнее.

– Ну, иногда мы стараемся быть похожими на тех, на кого нас заставляют походить.

Он произнес эти слова, улыбаясь, но его глаза были серьезны.

Эмма решила, что хотя бы один вечер будет веселиться. И не важно, что последняя фраза Джейка перекликается с ее собственными мыслями, которые не дают ей покоя в последние месяцы…

– Ты думаешь? – весело спросила она. – Ну, и на кого же ты хотел бы быть похожим?

Джейк выдержал короткую паузу.

– Тебе стоит только намекнуть, и я стану тем, кем ты захочешь, – наконец усмехнулся он.

Его глаза заблестели. Джейк подошел ближе, закрывая своей широкой спиной весь зал, и на мгновение Эмме показалось, что в ресторане, кроме них, никого нет.

– Ты шутишь? – она понизила голос и подвинулась немного так, чтобы видеть Бекку и Джулс.

Когда Эмма подняла на него глаза, она обнаружила, что Джейк стоит вплотную к ней, едва ли ее не касаясь.

– Я сама серьезность. Ну, так каким будет твой ответ? Я жду.

Как Эмма ни старалась, но ничего не могла сделать, чтобы уменьшить зачастившее биение своего сердца. Ее губы горько изогнулись: похоже, девичья увлеченность Джейком снова дает о себе знать. Ведь если вспомнить, он ей всегда нравился. Впрочем, Джейк всегда нравился женской половине человечества и, более того, отвечал ей взаимностью. Но не Эмме. Однажды он был очень мил с ней в парке, но это все. А Эмма с того дня не могла посмотреть на него, не покраснев. Вот и. сейчас она чувствовала, как начинают гореть щеки.

Каким будет ее ответ? При этой мысли у Эммы закружилась голова, и на нее нахлынули давние мечты и фантазии.

Она продолжала молчать, но Джейк, по-видимому, совсем не тяготился этим.

– Ты знаешь, о чем я вдруг подумал? Кажется, я забыл по-дружески обнять свою соседку при встрече после стольких-то лет.

Сколько же они не виделись? Лет восемь? А она даже понятия не имеет о том, чем он занимался все эти годы. То есть, конечно, от своей сестры Люси, которая приходится лучшей подругой Сиены, сестры Джейка, ей известно, что он не женат. Но кто бы в этом сомневался? Джейк ведь жуткий ловелас, и все об этом знают.

– Дружеское объятие? – переспросила она.

Джейк кивнул.

– А может, и дружеский поцелуй.

Как ни пыталась Эмма отвести взгляд от голубых глаз, в которых читался вызов, ей это не удалось.

– Поцелуй? – уточнила Эмма, отчего-то сомневаясь, что Джейк говорит о легком поцелуе в щечку.

– Дружеский. Правда, степень его дружелюбия будет зависеть от нас самих.

Глубокий проникновенный голос Джейка пробирал до дрожи в коленях, посылая по телу Эммы волны то жара, то холода. В ее ушах неожиданно зазвучали слова Бекки и Джулс, случайно подслушанные ею, но именно это воспоминание заставило ее произнести:

– Ладно, дружеский поцелуй.

В следующую секунду Эмма обнаружила, что стоит, прижатая к стене крепким мужским телом, и в темных зрачках его глаз видит свое отражение. Щеки девушки снова начали пылать от смущения. Кого она пытается обмануть? Ее опыт с мужчинами ничтожно мал. Черт, да в сравнении с послужным списком Джейка у нее вообще нет никакого опыта! Он поймет это в два счета. Нет, сегодня она уже получила свою порцию унижения. С нее хватит. Но только она сделала попытку вывернуться, как губы Джейка коснулись ее губ. Эмма даже не сразу поняла, что это был поцелуй – нежный, легкий и очень, очень осторожный, словно Джейк давал ей возможность подумать еще раз.

Когда поцелуй возобновился, Эмме внезапно захотелось, чтобы он длился вечность. Ее губы приоткрылись, и в ту же секунду она едва не задохнулась от обжегшего ее страстного, требовательного поцелуя. Свободной рукой она нащупала за спиной стену, не доверяя своим дрожащим ногам.

Их тела не касались друг друга. Был только контакт губ – головокружительный, восхитительный вкус и сладость поцелуя, но Эмма никогда еще не чувствовала себя такой желанной, как в эту минуту. Страсть медленно разгоралась в ее теле по мере того, как длился поцелуй. Эмму охватило пьянящее чувство небывалого восторга, и, чтобы не упасть к ногам Джейка, она одной рукой ухватилась за его плечи, в забытьи сжимая бокал лимонада в другой. Жар, исходящий от Джейка, проникал сквозь тонкую шелковую блузку, воспламенял кровь. Щетина на его лице слегка царапала чувствительную кожу, вызывая легкое покалывание. Неосознанно Эмма качнулась к нему, но вместо мужского тела встретила пустоту.

Джейк отступил на шаг, и на его губах заиграла насмешливая, чуть удивленная улыбка. Эмма немного пришла в себя и также попыталась ответить ему ничего не значащей улыбкой, но почти сразу поняла, что ее попытка провалилась. Куда ей до апломба, с которым держался Джейк! Он-то давно привык, что женщины бросаются ему на шею.

Джейк взял из ее рук стакан с лимонадом и поставил его на стол. При этом он стоял к ней достаточно близко, чтобы она чувствовала его бурлившую, но сдерживаемую кипучую энергию, и достаточно далеко, чтобы держать ее на расстоянии.

– Еще чуть-чуть – и наш поцелуй вышел бы из разряда дружеских, – спокойно произнес Джейк.

Эмма молчала, потому что не смогла вымолвить ни слова, думая про себя, что она немного переоценила свои силы. Не стоило забывать, кто перед ней. Для Джейка это может быть обычная игра, поэтому он так и невозмутим, а для нее этот поцелуй стал настоящим откровением. Она же прекрасно знает, что в таких играх ей ни в жизнь с ним не сравниться.

Джейк увидел, как постепенно прояснились затуманенные глаза Эммы, и мысленно выругался. Кто ж мог подумать, что крошка Эмма превратится в женщину, от чьих сладких губ невозможно оторваться? Интересно, кто научил ее так целоваться? Проклятье! – снова ругнулся Джейк. Разве об этом он должен думать сейчас? Ему необходимо успокоиться и взять себя в руки. Он сделал глубокий вдох, и у него едва не закружилась голова от запаха свежих цветов. Может, Эмма и выглядит суровой школьной директрисой, но пахнет от нее беззаботной юностью и весной.

Вообще-то, когда они были соседями, ему и в голову не приходило поцеловать Эмму Делани. Но ведь тогда он и не замечал, как красив изгиб ее полных чувственных губ. Надо же было такому случиться, что он не только любовался ими сегодня, но и коснулся их! Как впервые увидел и то, как прекрасны ее глаза, все еще подернутые мечтательной дымкой.

Неплохо, совсем неплохо. Может статься, эти пять недель в Крайстчерче станут не такими скучными, как он боялся. Как удобно, что они будут работать над одним проектом. Интересная перспектива. Многообещающая.

Джейк вдруг напрягся, заметив, что Эмма украдкой бросила взгляд через плечо. В эту секунду ему стало предельно ясно, что он – последний, о ком она думает в этот момент.

В нем зашевелилась ярость. Похоже, малышка Эмма только что использовала его, чтобы возбудить чью-то ревность, а он едва не начал строить планы на следующие пять недель. Ну что ж, пожалуй, на этом они и расстанутся – ему никогда не нравилось быть пешкой в чужой игре.

Джейк поймал ее взгляд – робкий и немного испуганный.

– На кого это ты только что смотрела, Эмма? Может, представишь меня своему другу? – небрежно спросил он.

– Другу? – изумилась Эмма.

– Ну да, познакомь меня с тем мужчиной, который только что привлек твое внимание.

На ее лице появилось выражение искренней растерянности. Сомнение, что он ошибся, не успело перерасти в уверенность, потому что в ее глазах мелькнуло чувство вины, а щеки окрасились румянцем.

– Я не люблю, когда меня используют, Эмма. Вот уж никогда бы не подумал, что ты способна играть в подобные игры.

Эмма открыла рот и – закрыла.

Холодная ярость заволокла его мозг. Уголки губ поползли вверх в презрительной улыбке. Джейк был готов поклясться, что поцелуй ей понравился, невзирая на то, какие цели она преследовала. Черт, даже больше, чем понравился! Он видел желание в ее глазах. То, как Эмма отвечала ему, не оставляло сомнений, что влечение, которое так внезапно вспыхнуло между ними, почувствовал не только он один. Да она бы не стала возражать, уложи он ее прямо на бильярдный стол!

Будь она честна с ним, он бы, так уж и быть, подыграл ей, а так – увольте. Слава богу, красивых женщин хватает даже в Крайстчерче.

Лицо Эммы приобрело нормальный оттенок. Она слегка нахмурилась, словно раздумывая над тем, что сказать. Джейк избавил ее от необходимости лгать и выкручиваться.

– Еще увидимся, Эмма, – без улыбки произнес он и отошел.

Эмма понимала, что должна что-то предпринять, чтобы развеять у Джейка сложившееся о ней неверное впечатление и восстановить его пошатнувшееся дружеское расположение. Она и глазом не успела моргнуть, как исчез Джейк – соблазнитель, а вместо него появился отстраненный незнакомец. Если бы не испытываемое ею легкое чувство вины, Эмма хохотала бы как безумная от абсурдности его предположения. А тут еще она никак не могла оправиться от потрясения, которое вызвал его поцелуй. Ведь поцеловал ее не кто-нибудь, а Джейк Рэндел – предмет ее мечтаний в молодости. Или не только молодости, но и повзрослевшей Эммы Делани? Конечно, это маловероятно, но кто знает?

Девушка вздохнула. Она подумает об этом позже, а пока нужно вернуть его расположение.

– Джейк, не было никакого мужчины, на которого я якобы смотрела, – негромко сказала Эмма, остановившись у него за спиной. Джейк не повернулся, но она видела, что он, по крайней мере, слушает, поэтому продолжила: – Я смотрела на двух женщин. Видишь ли… – она кашлянула, – недавно я совершенно случайно услышала, как они говорили обо мне и моей… гм… несуществующей личной жизни. Понимаешь, я подумала, что, если они увидят, что я разговариваю с таким мужчиной, как ты… – ее голос пресекся.

Джейк медленно повернулся. Эмма увидела на его лице улыбку.

– С таким мужчиной, как я?

– Нуда, – чувствуя себя немного неуютно под его взглядом, сказала она. – Стоит любой женщине бросить на тебя взгляд, как она понимает, что была бы не прочь стать твоей хотя бы ненадолго. Должна признаться, сейчас я понимаю почему.

– Пожалуй, я приму это как комплимент, – еще шире улыбнулся он.

– Да, Джейк, ты умеешь целоваться. Теперь у Эммы запылали уже не только ее щеки, но и все лицо.

О боже, она вовсе не хотела произносить эти слова вслух!

– Ты думаешь? – Он бросил на нее дразнящий взгляд. – Если захочешь повторить – только дай знать.

Это было невозможно – но она покраснела еще больше. Чтобы хоть как-то скрыть алый румянец, Эмма приложила ладони к щекам, на которых можно было пожарить яичницу. Какая же она идиотка! Почему позволила своим эмоциям взять верх над мозгами? Не допусти она этого, не краснела бы сейчас так, мечтая провалиться сквозь землю. Стоп. Джейк сказал «повторить»? О нет. Может, он это переживет, но вот она вряд ли.

Смутившись, Эмма не нашлась, что сказать, поэтому просто кивнула и повернулась, чтобы уйти.

Рука Джейка опустилась ей на плечо.

– Я не возражаю против того, чтобы немного поиграть, но учти, Эмма, мой партнер должен знать правила игры.

Он снова был совсем близко, и ее опять охватило какое-то оцепенение.

– Правила? – переспросила она.

– Да. – Он склонился над ней и прошептал почти в ухо, щекоча своим дыханием: – Никаких зрителей. Никаких скрытых мотивов. И никакой одежды.

Джейк пристально взглянул на нее, и по улыбке, заигравшей на его губах, Эмма поняла, что он услышал ее сдавленный возглас. Конечно же, он знает, какое действие оказывает на женщин. Но, как и все мужчины, предпочитает красивых.

Эмма невольно посмотрела в сторону Бекки и Джулс, что-то обсуждающих в кругу своих подруг и кидающих на Джейка восхищенные взгляды. Джейк проследил направление ее взгляда, и Эмма заметила, как на его лице расцвела широкая улыбка, а в глазах показалось одобрение.

Правда обрушилась на нее подобно холодному ушату воды. Если бы она не подошла к нему, Джейк бы давно очаровывал этих красоток. Если бы поцелуй Джейка не вырвал почву у нее из-под ног, она бы сразу поняла, что он бы никогда не обратил на нее внимание. Почему? Да просто потому, что она – Эмма. Если уж кто и подходил на роль подружки Джейка, то это была бы красавица Бекка или милашка Джулс, но уж никак не серая мышка Эмма.

Джейк перевел взгляд на нее, и его белозубая улыбка ослепила ее. Он определенно забавлялся. Возможно, предвкушая, как будет веселиться, когда познакомится с ее коллегами по работе.

Эмма стояла перед ним, чувствуя себя глубоко униженной. Зачем, ну зачем она взялась строить Джейку глазки, зная, что он из себя представляет? Джейк Рэндел умел развлекаться, но вот она – нет.

Девушка заставила себя подумать о работе – единственная сфера жизни, в которой она может самоутверждаться и не бояться показаться смешной. Ей следует как можно скорее выкинуть из головы все, что сейчас произошло. Она не имеет права подвести Макса. Она не имеет права подвести себя.

Что ж, видимо, настало время сделать хорошую мину при плохой игре.

– Ладно, Джейк, – вежливо сказала она. – Приятно было с тобой увидеться. Счастливо.

Эмма понимала, как, должно быть, нелепо звучат ее слова после того, как страстно она отвечала на его поцелуй, но только так можно сохранить лицо. Она улыбнулась ему отстраненной улыбкой, которую приберегала для клиентов компании, пытающихся с ней заигрывать, и отошла.

В эту минуту Эмма не думала о коллегах – только о Джейке Рэнделе и о себе. Джейк не просто мужчина, он – мечта любой женщины, тогда как Эмма Делани ничем не выделяется среди толпы. Эти пять недель она постарается не попадаться ему на глаза, а после того, как он уедет, будет надеяться на то, что их следующая встреча состоится не раньше, чем через восемь лет.