Дар на верёвочке

Глава 9

Ища иголку в стоге сена, можно запросто напороться на вилы.

Вернувшись домой, Ави застал Леса в глубокой задумчивости. Старший эльф отрешённо потягивал нектар, сидя в любимом кресле - качалке и, казалось, о чём-то мечтал. Именно такое мечтательное выражение лица соответствовало наивысшей степени раздумий лесничего. Оставив отца размышлять, Ави направился к матери, но, едва сунув нос в её апартаменты, поспешил ретироваться. Эвинатаниэль, в отличие от мужа, не размышляла, а злилась, причём весьма материально. По всей комнате бабочками порхали обрывки носовых платочков, изодранных в клочья изящными пальчиками эльфийки. Под ногами похрустывали осколки вазы. Какой именно, Ави выяснять не стал, ибо в таком гневе мать свою видел третий раз в жизни, и попадать под раздачу не желал. Эви не заметила, что к ней заглянул сын, и продолжала нервно выхаживать по комнате, топча останки несчастной вазы дорогими туфельками.

- Адельнатаниэль… - прошипела женщина, и её совершенное лицо исказила гримаса гнева, а руки разодрали очередной носовой платочек.

- Ёрх! - испуганно выдохнул Ави и скрылся в недрах дома от греха подальше. Если бы мать начала применять магию, то никому мало не показалось бы. Он ещё не забыл, каким погромом закончилось бегство Вии, после которого пришлось заново выращивать дом.

- Пап, мама на взводе, - шепнул он отцу на ухо, боясь, что бы до её тонкого слуха не долетело и обрывка звука.

- Уходим! - одними губами проговорил Лес, стремительно поднялся из кресла и поспешил покинуть дом, таща сына за собой.

- А если она…

- Снова восстановим! Не первый раз. Идём в оранжерею, там и поговорим спокойно.

Ави последовал за отцом, удивляясь его, нет, не равнодушию к состоянию жены, а, поистине ангельскому терпению, с которым он сносил гневливые истерики Эви. Да, мамочку лучше всего было оставить в одиночестве. Советов она всё равно не стала бы слушать, на магическое успокаивающее воздействие могла ответить боевым пульсаром, а к связыванию и насильственному потреблению успокоительных настоев отец прибегал лишь в крайних случаях, когда другого выхода уже не было.

- Чего она так взъелась?! - Ави развалился на садовом диванчике, а Лес уселся в точную копию кресла-качалки. - Девчонка ничего так… на неё здорово похожа! Даже больше чем на Вию.

- Именно из-за этого и злится, - Лес пригубил нектар, который предусмотрительно захватил с собой в оранжерею. - Отец-то девочки - человек!

- Ну, полукровка она, что с того? - Сейчас ни сын, ни отец не скрывали своих чувств и эмоций за масками безразличия и равнодушия, позволяя себе быть живыми и настоящими. - Она же за помощью пришла, а не в семью набиваться или на постоянное место жительства проситься! Кстати, как тебе её отец?

Лес с интересом посмотрел на сына, решая, что он упустил в своём мальчике.

- Ави… хм, ты про отца, откуда знаешь? Неужели научился кровное родство определять? - Юноша смутился и попытался спрятать от наблюдательного папаши бегающий взгляд. - Ясно! Опять к людям мотался?!

- А чего вы мне это запрещаете?! - взвился негодованием Ави. - Сидим тут, как сычи! Из всех возможностей: только Ураэлью посетить, развлечься… Скучно! Люди, между прочим, далеко вперёд продвинулись! У них самоходные экипажи появились!

- Самоходные? Хм… интересно было бы посмотреть! Так, где ты их видел?

- На Шихунском тракте… - нехотя признался сын. - А, когда возвращался, заметил в лесу эту троицу. Меня девчонка сразу поразила! Я сначала, даже испугался!

- Думал, мать встретил? - усмехнулся Лес, понимая чувства сына. Ещё бы! Ушёл в самоволку, тайными тропами возвращается домой, и посредине леса встречается с двойником любимой мамочки. Сердечко-то, небось, побилось о грудную клетку напуганной птичкой.

- Ну-у! А потом… из их разговора понял, что это дочь Вии, - Ави состроил умильную рожу, зная, что отец всегда ратовал за самостоятельность детей. А вот мама считала, что до двухсот лет дитятю из родного леса отпускать никак нельзя!

- А что нам не сказал? - Ави изобразил кривую улыбку. - Побоялся… Как ты думаешь, кто мог украсть Вию? Человеческие маги?

- Она что, с человеческими не справилась бы? - Молодой эльф всем своим видом выразил презрение к магическим способностям людей. Лес поддержал его мнение согласным киванием. Но тут Ави словно что-то вспомнил. - Знаешь, Адель про портрет Шоэншуса спросила. Он ей напомнил кого-то!

- Шоэншуса? - Лес мгновенно напрягся. - Ей знаком Тёмный?! Ави… а не он ли…

- Если Вию похитил Шоэншус, то искать её бесполезно! - раздался холодный женский голос. Эви стояла в дверях оранжереи, абсолютно спокойная, надменная и непреклонная. - Он получил наше согласие, и имеет полное право на её руку и сердце! Это не обсуждается, Ави! - жёстко остановила она попытку сына возразить. - Если она одумалась и согласилась на брак с ним, я верну её в своё сердце! - С этими словами эльфийка развернулась и покинула оранжерею не желая выслушивать мнение своих мужчин.

- Пап, похоже, сестрица в опасности… - промямлил Ави, радуясь, что родился на свет мальчиком, и участь сестры быть выданной замуж по приказу родителей, его миновала.

- Угу… - Лес задумчиво смотрел на то место, где только что стояла его жена. - Вия ненавидела Шоэна. Они были как огонь и вода. Она такая спокойная, уравновешенная… Тёмный же вечно пылал, выжигая всё вокруг себя. Это пламя властной натуры и отталкивало от него невесту, не желающую быть порабощённой его волей, - он допил нектар, покрутил в пальцах бокал, качнул кресло. Лес, словно хотел остаться там, в своих воспоминаниях, но реальность брала своё. Он мотнул головой, отгоняя видения прошлого. - А из факта наличия у Вии дочери следует, что наша девочка встретила любимого мужчину. Так что у Шоэншуса нет шансов!.. А Вие грозит смертельная опасность! Если только… - эльф сник, понимая, что шансов не было у обоих.

- Папа, им надо помочь! - вкрадчиво обратился к Лесу сын.

- Надо… но я не знаю, где Шоэн может прятать Вию. Не думаю, что он утащил её в мир Первой Луны. Тёмные теперь осторожничают.

- Значит, он прячет её в этом мире! Только, где?

- Где? Откуда я знаю?! Это ведь ты у нас по миру мотаешься!

- Короче! Я отправляюсь вместе с ними на поиски сестры! - безапелляционно заявил юноша, всем своим видом демонстрируя независимость и самостоятельность.

- Хорошо… - хмыкнул отец. - А я постараюсь, чтобы Эви и от тебя не отказалась… Эх, и сдался ей этот брак с Тёмным!

С границы эльфийского леса Энан телепортировал всех в избушку травницы. Настроение у семейства было подавленное. Они проделали такой трудный путь, а вернулись туда, откуда и начали, так ничего нового о Вии не узнав.

Делька скинула свой дорожный мешок и понуро поплелась к любимому дереву, под кроной которого ей всегда становилось легче. Истома проводил сестру жалостливым взглядом, но говорить ничего не стал. Он не знал, что нужно сказать человеку, мечты которого в одночасье рухнули. И сам приём в доме лесничего заставлял его самого зябко ёжиться. Что уж говорить о девушке, которую столь 'горячо' приняли близкие родственники. Да и пусть бы они её не признали, но помочь… хоть что-то сообщить о матери, дать хоть какую-нибудь зацепку. Нет, лучше растоптать мечту, убить надежду в угоду своих амбиций.

Орвид похоронных настроений молодёжи не разделял, считая их поход весьма результативным. Причины, по которым его выводы были столь оптимистичны он пока и сам не понимал, но что-то ему подсказывало, что ещё пара - тройка фактов, и всё встанет на свои места. Надо только эти факты добыть или додумать.

Чужой телепорт он почувствовал автоматически и принял боевую стойку. Делька, как не была погружена в собственные невесёлые мысли, тоже мгновенно отреагировала на изменение магического поля. Гость ещё не успел выйти из телепорта, а отец и дочь уже были готовы к встрече незнакомца.

- Вот это реакция! - насмешливо сообщил воинственно настроенному семейству Ави, появляясь на полянке перед избушкой. Сейчас наряд эльфа резко отличался от того вычурного одеяния, в котором он встречал их в родном лесу. На Ави был тёмно-серый камзол, чёрные штаны, заправленные в высокие сапоги, всё это соответствовало современной человеческой моде. Даже русые волосы были заплетены в косу, а не струились по плечам. Средний руки горожанин выглядел приблизительно так же. - Истома, ты бы спрятал свой кухонный ножичек, а то ненароком порежешься!

Том недовольно сплюнул, но меч в ножны убирать не стал. В конце концов, долг платежом красен, и ответить эльфу таким же 'радушным' приёмом было для него делом принципа. Причём, старался он исключительно за ради сестры.

- Чем обязаны? - ровным тоном спросил Орвид, кивая на тощий мешок, болтающийся на правом плече эльфа.

- Хочу попроситься в вашу команду! - иронично ответствовал Ави, подмигивая Тому, отчего парень снова досадливо сплюнул.

'Я протестую! - завопил дух так, что все трое, слышащих его людей, вздрогнули от неожиданности. - Не надо нам никаких эльфов! Они все заносчивые гордецы и противные себялюбцы!'

'Энан, помолчи! - попросил Орвид поморщившись. - Только спора с тобой сейчас не хватает!'

'Меня опять лишают права голоса!'

'По-моему, мы сейчас не голосуем. Давай его для начала выслушаем!'

'Подчиняюсь обстоятельствам…'

- С чего это вы приняли такое решение, сударь? - Орвид выпустил на свободу Змиулана, превращаясь из спокойного, уравновешенного обывателя в циничного властителя. - Решили сжалиться над непризнанной родственницей? Или, после нашего ухода ваши сердца разорвались от любви и нежности к сиротке, и вы, ДАЖЕ, решили её признать и защищать от суровых реалий жестокого мира?! Как видите, защитников у неё хватает и без вас!

- Браво, господин Орвид! - усмехнулся Ави. - Достойный ответ… Нет, признавать Адель я не уполномочен, тем более что пока никто не доказал, что она действительно наша родственница! - Бровки поползли вверх не только у Дельки и Тома. Наместник тоже был удивлён столь наглой ложью эльфа. - Но, я хочу помочь своей сестре!

- И вы не подвергаете сомнению тот факт, что она ДЕЙСТВИТЕЛЬНО пропала?! - не остался в долгу Орвид. - Ведь об этом тоже сообщили мы. Других источников у вас ведь нет?

Ави понял, что немного перегнул палку, и его могут прогнать взашей или, так же вежливо, как несколько часов назад он сам, препроводить восвояси. Надо было срочно исправлять оплошность.

- Вы меня не правильно поняли!

- Ну, коне-е-ечно! - ехидно проблеял Том.

- Я действительно не могу признать Дельку своей племянницей, пока мои родители не признают её внучкой!

- Бред! - буркнула Делька, просверлив дядьку недовольным, таким знакомым ему, взглядом.

- Это наш закон, - растерялся Ави. - А тех, кто не подчиняется законам…

- Проклинают и забывают… - девушка махнула на него рукой и развернулась, чтобы уйти.

- Погоди, Адель! - кинулся за ней Ави. - Я не собирался тебя обижать! Я действительно хочу помочь! - Но Делька не желала его слушать. - Ты спрашивала про портрет! - юноша выкрикнул ей вслед свой последний аргумент.

- И что? - недовольно проворчала она, останавливаясь, но не глядя на эльфа. - Отвергнутый жених…

- Ты говорила, что Вию похитил сильный маг! Шоэншус очень сильный маг!

- И ты знаешь, где его искать?.. - Взгляд Дельки выражал надежду, а вот тон - недоверие.

- Нет… но…

- Шоэншус… Шоэншус… - пробормотал озадаченный Орвид, - что-то вертится на языке… И привкус такой… гадкий. Давно…

- Ты с ним знаком?! - поразилась Делька, вытаращив глаза на отца.

- Такое впечатление, что знаком… - наместник обвёл всех присутствующих напряжённым взглядом, но идей это не добавило. - Я должен подумать!

- Так я останусь? - с надеждой выкрикнул Ави.

Орвид махнул рукой, но как-то неопределённо, что могло означать как - оставайся, так и - катись к упырям.

Делька молча вернулась под дерево. Том демонстративно последовал за ней, показывая эльфу, как он ему доверяет. Ави усмехнулся и, так как никто его не прогонял, отправился обследовать местность.

Орвид, как не старался, не мог вспомнить, где, когда и при каких обстоятельствах он встречал неприятного брюнета. То, что это было давно, он не сомневался, но насколько давно… Энан, сам чуть не закипевший от мысленных потуг носителя, всячески оказывал наместнику помощь, в основном направляя его воспоминания.

'Видел ты этого типа до встречи со мной! Это я точно говорю. Давай, откручивай свои воспоминания назад, от меня к Вие'.

'Точно не могу сказать… Такое количество народа перед глазами промелькнуло'.

'Прими во внимание то, что он - маг. В войсках магов не так много!'

'Это точно! Зато их полно в школах Орденов!'

'Он из Ордена Змеи?'

'Нет, учителей я прекрасно помню… Но… у меня такое чувство, что он где-то рядом с орденскими магами… Может, приезжал к кому-то?.. Нет! Этот тип вызывает во мне злость…'

'Что, больше, чем Гардаш?!'

'Гардаш… - Орвид замолчал, складывая осколки юношеских воспоминаний в единое целое. - Гардаш подставил меня в школе. Гардаш хвастался амулетами с отнятой силой. Гардаш был здесь во время похищения Вии. Дракири!!!'

'Ты спятил, что ли?' - завопил дух.

'Я вспомнил!!! Это тот самый мужчина, с которым Гардаш тогда плыл на нашем судне!'

- Адель! - наместник бросился к дочери. - Я понял, куда нам надо отправляться! Я знал, что мы не зря ходили к ильвам!

- Куда? - Делька со страхом и надеждой смотрела на радостного отца.

- Я рассказывал тебе про то, как служил на корабле!

- Да, - нетерпеливо заёрзала девушка, чувствуя, что разгадка близка.

- И что в одной из поездок я встретил Гардаша.

- Да. Он путешествовал не один…

- Вот именно! Он путешествовал с брюнетом, которого матросы считали дракири. Гардаш тогда его пытался по имени назвать… но успел сказать только Шоэ… Я и запомнил-то лишь потому, что имя его шёпот морских волн напоминало: шоэ-э-э… шоэ-э. Нет, ну надо быть таким идиотом! - Орвид неожиданно замолчал и, словно силы в одночасье покинули его, опустился на траву рядом с дочерью.

- Папа… - легонько тронула его за колено Делька. - Папа, очнись.

- Я - тупой болван! Я ломал голову, я пытался вспомнить его внешность, я… А всего лишь надо было пораскинуть мозгами!

- Ты это о чём?

- О чём? Да всё о том же! Я же познакомился с твоей мамой именно благодаря ему! Он же сюда к ней направлялся, а Гардаш его сопровождал! Но для меня в этой истории главным был мой враг, а на его спутника я не обращал внимания. А ведь именно из-за этого Шоэншуса пришлось ехать в Жилку.

- Но, если он сильный маг, разве он не мог туда телепортом переместиться?

- Второй раз - мог! Я думаю, что в тот раз он именно для этого и приезжал: местность изучить. Он тогда Гардашу про какое-то строительство говорил! Видно, когда всё было готово, они снова пришли сюда, но только у мамы уже была ты…

- А почему ты считаешь, что нам надо ехать к этим дракири?

- Он похож на них… - Орвид невесело хмыкнул, понимая, что сам тоже похож… на своих соплеменников, и это его несколько расстроило. - Значит, мог спокойно выдать себя за местного жителя, построить там себе замок, не вызывая подозрений, а потом похитить строптивую невесту!

- А он терпеливый, - реплика Истомы всех удивила.

- И упёртый, - добавила Делька.

- Да уж… - пробормотал Орвид и поскрёб подбородок. - С направлением поисков определились. Ночуем тут, а завтра отправимся во Вратар. Если ничего не изменилось за это время, то каждую неделю оттуда отплывает корабль на остров сарацинов.

- А дальше?

- Дальше решим на месте!

- А этот с нами пойдёт? - Истома кивнул на приближающегося Ави, возвращающегося с прогулки по окрестностям.

- Я вам гостью привёл! - радостно сообщил эльф, пропуская вперёд себя сухонькую старушку.

- Цветлана? - поразился Орвид, узнав в гостье давнюю подругу Вии.

- Орвид! - прошамкала старушка беззубым ртом. - Хвала Прешветлым, ты вернулшя!

- Ты меня узнала? - наместник с удивлением смотрел на подслеповатую бабушку.

- Глажами-то я давно плохо вижу, - улыбнулась Цветлана, - а вот шлух пока не подводит!

- Бабушка, - упала к ней на грудь Делька и заплакала. - Бабушка Лана!

- И ты жива, дитятко! Вот и шлавно! Я же, как ужнала, што пришлый маг про тебя шпрашивал, шражу решила шуда наведатьшя. Шердце не обмануло.

- Какой пришлый маг? - Делька испуганно шмыгнула носом.

Старушка, на правах давней подруги хозяйки избушки, просеменила к крыльцу, уселась на него удобненько, и только после этого приступила к рассказу. Все послушно проследовали за ней, не спуская заинтересованных взглядов.

- Надыщь ковырялашь я в огородике, да припожднилашь. Гляжу, подле леша, шловно туман ошел, да клоком каким-то жавиш. Ш чего это, думаю, туману вжятьшя? Шухо же… - Ави понимающе ей покивал. А Орвид припомнил устные сочинения Энана, про путника запоздалого и последствия неосмотрительного вечернего визита. - Так не туман это окажалшя, а маг явилшя! - пояснила Цветлана персонально Истоме. - Пожилой, жначит, мужчина, ш бородой, в балахоне тёмном, - основательно перечисляла она приметы мага. - Поштупь такая решительная, уверенная. Важный, видно, человек! Меня увидал и шпрашивает: 'А не жнаю ли чего про травницу и дочь её Дельку?' 'Не жнаю, - говорю. - Они давно шгинули!' 'А как травница выглядела?' 'Как баба молодая!' И шпрашивает, и шпрашивает! Потом по шелу пошёл выпытывать…

- И что теперь? - Делька посмотрела на отца.

А он возблагодарил духа своего, что уберёг тогда от расспросов сельчан. Иначе, знал бы сейчас гроссмейстер и про то, что не он первый интересуется травницей, и приметы бы его знал, и выводы бы сделал…

- Это Шадр… самый старый маг, гроссмейстер. Не переживай, всё равно завтра уходим!

- Орвид, ты не брошай Делечку, беж матери ведь ошталашь… - Цветлана поднялась с крылечка. - Упредила ваш, обратно пойду.

- Бабушка, а давайте я Вас, как тот маг, через туман до села провожу? - вдруг предложил ей помощь Ави.

- Да ты, Прешветлый, поди, штарше меня будешь? - ответила старушка и лукаво улыбнулась. - Какая же я тебе бабушка?

- Откуда Вы… - опешил юный эльф.

- Так шкажываю же, шлух у меня, как и в молодошти… Ражговариваете вы по-другому, певуче. Вот, по говору вашему и определяю. А какой голош был у Вии… эх, подруженька, подруженька… не убереглашь от шупоштата.

- Мы её найдём! - уверенно пообещал Орвид, и не только Цветлане.

- Боги вам в помощь…

Ави пошёл провожать старушку до дома. В его отсутствие семейство принялось обсуждать странную просьбу эльфа и желание присоединиться к их поискам.

'Я ему не верю! - Энан был категоричен и непреклонен. - Выставил нас из своего леса и тут же примчался предлагать помощь! Не верю!!!'

- Мне он тоже не по душе, - хмуро отозвался Истома. - Издевается! Лопоухий!

- Том! - прикрикнула на него Делька и хлопнула ладошкой по затылку.

'Правильно, сынок! - одобрил дух. - А ты не дерись!'

- Нам не помешает дополнительная охрана, - Орвид подошёл к вопросу основательно. Личную неприязнь к заносчивому эльфу перевешивало наличие у того дополнительного меча и немалая магическая сила. - Если придётся отбиваться от преследователей, то будет непросто. Оружием владею только я. В рукопашной Том, конечно, пригодится, но на мечах… Если нападут маги, то на сколько хватит нас с Делькой, тоже не ясно. Истома снова будет не у дел, - парень нахмурился, но возразить ему было нечего. - Пару - тройку профессиональных охранников ещё нанять надо будет.

'Ну, и найми, а этого гони!' - не унимался Энан.

- Шоэншус тоже эльф, не забывай. Что ты знаешь об эльфийской магии? Он нам нужен, как не крути! Не злись, Энан! Мне это тоже не по душе, но надо считаться с любой возможностью!

'Ты всё решил, да?! Лишил права голоса всех!'

- Хорошо, голосуем! Делька?

- Ты прав, папа… Мне он тоже не очень нравится, но пусть уж лучше Ави, чем кто-то совсем… чужой.

- Истома?

- Пусть идёт… Но я буду тренироваться! А, если он будет насмешничать, дам в ухо!

- Справедливо, - согласился с его доводами Орвид. - Твоё слово, Энан!

'А вы мне оставили выбор? Всё сами решили!!! Я НЕ СОГЛАСЕН!!!'

- Принято большинством голосов, - констатировал наместник, закрывая собрание.

'Истома, как ты мог меня предать?'

'Батя, разве сильная команда - это плохо?'

'Он же тебя достанет!'

'Посмотрим…'

Орвид довольно потёр руки и радостно сообщил своим отпрыскам:

- Полагаю, результат нашего путешествия можно считать положительным! По такому случаю ужин готовлю я!

Том и Делька посмотрели на отца с некоторым сомнением.

- Ты уверен? - сделала попытку отговорить его заботливая дочь.

- Конечно! Я же в наместниках всего лет пять…

'Восемь!' - поправил его недовольный Энан.

Гардаш проклинал всех зеленщиков, огородников и скотоводов в придачу. Наглые укроповоды не желали ему сообщать хоть какую-нибудь информацию о конкурентах, пока он не соглашался купить у них пару корзинок ненавистной травы. Так что за три дня интенсивных поисков его замок превратился в скопище различной зелени. Петрушка, фенхель, сельдерей, перьевой лук, различные салаты и ненавистный укроп благоухали, а кое-где уже и подванивали, по всем комнатам, вызывая в хозяине приступы ярости. Врождённое скопидомство не позволяло Гардашу просто выкинуть то, за что были заплачены деньги. И что делать с этими дарами огородов он тоже не знал. Но самое неприятное в этой истории было то, что все усилия были потрачены зря!

Девушки, по имени Делька, выращивающей укроп, обнаружить не удалось. Как и не удалось найти хоть какую-нибудь девушку. Почему-то зелень предпочитали культивировать молодые мужчины или женщины среднего возраста. Молодуха, правда, одна, всё-таки нашлась, но именно от неё он потерпел самые большие убытки, потому что она не только всучила ему корзину вонючей травки с жутким названием, так ещё и на честь его пыталась посягнуть, разом поставив под сомнение свою порядочность.

Маг чувствовал, что если он не обнаружит и не уничтожит эту девицу, то она уничтожит его. И к Шоэну обращаться стало опасно. Старый компаньон последнее время вёл себя с ним, как хозяин, не помогая, а только высказывая недовольство. А в прошлый визит вообще чуть не наградил проклятьем. В довершение всего перестала отзываться на его призывы Дерёза. Словно, кто из высших сил устроил ему проверку на прочность.

- Мы ещё посмотрим, кто кого… - Гардаш яростно пнул корзину с ненавистной травой, попавшейся под ноги. Пучки сгнившей зелени от удара взлетели вверх и благодарно осыпались на покупателя, оставляя на его волосах и одежде тягучие, вонючие полосы. - Упыри тебя раздери, Делька! Уничтожу, тварь!!!

Делька как раз вытаскивала из старого колодца бадейку с водой, когда прямо на неё из кустов выполз здоровенный, заросший щетиной по самые глаза, мужик, и радостно ощерился в щербатой улыбке. Девушка его счастья не разделяла. Бородатый субъект ей сразу как-то не понравился.

- Брысь!

- Тсс, - мужик прижал палец к губам и скосил глаза за куст, словно приглашал девушку на приватное свидание.

Делька не оценила стараний ухажёра и снова на него шикнула. Разбойничья морда не внушала ей доверия, а наглое поведение заставляло действовать на опережение. В мужика, прямо через колодезный сруб, полетела бадейка с водой. Не ожидавший от хрупкой на вид девушки такого броска, дядька не успел увернуться и вцепился в бадью, как в родную, опрокинув на себя почти всю воду.

- Ах, ты-ы-ы… - зарычал он, сердито отплёвываясь и обходя колодец, явно желая отомстить обидчице.

Делька его намерений не одобрила и отступила в сторону дома, ещё и на помощь позвала.

- Том!!!

Парень уже заметил странного мужика, который очень недвусмысленно охотился за девушкой. Выхватив меч, он бросился на выручку сестре, но путь ему преградил второй вооружённый разбойник, так что пришлось Истоме принять свой первый бой, обойдясь без предварительных тренировок.

Крики и звуки лязгнувшего металла тут же встревожили Орвида, находившегося в этот момент в доме. Через секунду он уже сам отбивал нападение сразу двух татей, выскочивших на него из-за дома. Причём, от одного наместник защищался мечом, а от второго дорожным кухонным ножом Дельки, что очень веселило нападавшего. Мужчина отчего-то посчитал, что с кухонным тесаком он справится легко и не очень-то старался. Орвид его мнения, разумеется, не разделял, и даже ранил незадачливого бойца, улучив подходящий момент. Лёгкое ранение мужика разозлило, и он пошёл в атаку уже по серьёзному… но не дошёл, сражённый боевым пульсаром Энана.

'Есть! - злорадно прошипел дух. - Э-э-э!!! Какого упыря он поднимается?!!'

'Амулет!'

'Да уж понял!'

'Проверь, как их можно достать?!'

'Не учи козла бодаться!..'

Схватка закипела с новой силой.

В пяти метрах от Орвида мерились силой Истома и его соперник. Определить, кто из них нападает, а кто отбивается, было невозможно. Если на стороне разбойника были неплохие навыки владения мечом, умение и понимание тактики и стратегии боя, то на стороне Истомы были немалый рост, недюжинная сила и молодецкая удаль. Парень ухватился обеими руками за рукоять меча и размахивал им направо и налево, словно косой, не позволяя разбойнику подойти поближе и провести грамотный удар. Мужик, глядя, как бессмысленно рубится с ним неразумный детина, тихо ругался сквозь зубы, но предпринять ничего не мог. Выбрав тактику выжидания, он надеялся, что скоро соперник выдохнется, и вот тогда уж он… Но, пока ему приходилось лишь закрываться или уворачиваться от свирепых ударов, вошедшего в раж, Истомы.

Злодей, напавший на Дельку, тоже пока ничего не добился, гоняясь за девчонкой вокруг колодца. Бег по кругу результатов не приносил. Прыгать через старый, почти прогнивший сруб мужик тоже не решался, резонно полагая, что девчонка всё равно успеет убежать, так ещё и в колодец загреметь можно, а спасать его будет некому, так как все напарники заняты очень неуступчивыми жертвами нападения.

Дельке надоело бегать от мужика, и она решила обезвредить его самостоятельно. Но, так как оружия у неё никакого не было, даже нож отдала отцу, надо было найти во дворе что-то подходящее. Старая оглобля, торчащая у сарайчика, как нельзя лучше подходила для этих целей. Выбрав момент, когда мужик оказался за колодезным срубом, Делька рванула в сторону вожделенной оглобли. Разбойник не успел быстро отреагировать на смену поведения жертвы и замешкался у колодца. Девушка уже успела добежать до сарая и вооружиться. Дядька ехидно хмыкнул, наивно полагая, что теперь-то он быстро справится с девчонкой. Атака здоровенной птицы на его голову стала для мужика большой неожиданностью. Он еле увернулся от крючковатого клюва, целившегося прямо в глаз. А вот от дрына, обрушившегося на плечо, увернуться не успел. Делька издала победный клич и ткнула мужика оглоблей в грудь, отчего тот грохнулся на спину, но успел перехватить конец дрына и дёрнуть его на себя. Девчонка оглоблю из рук не выпустила, повиснув на ней как хоругвь на флагштоке, ещё и мужика к земле крепче прижала собственным весом.

- Злыдня, - простонал бородач, пытаясь скинуть с себя девушку.

- Тебе чего надо, дяденька? - скуксила мордашку Делька и сильнее вжала в него оглоблю.

- Не твоё дело!

Мужику всё-таки удалось вывернуться из-под прижимавшей его оглобли и, даже, подняться на ноги. Как не была далека Делька от ратных дел, но вмиг поняла, что перед ней не простой разбойник, а очень опытный и умелый воин. Это её слегка напугало, но, в большей степени, взбодрило, заставляя быть более осторожной и внимательной. Она посчитала за благо держаться от него на расстоянии, отмахиваясь оглоблей. На крайний случай, можно снова вернуться к колодцу…

Истома, размахивая мечом, что мельница крыльями, теснил своего противника в сторону Орвида и его соперников. Делал он это совершенно бездумно, просто так получилось. Но результаты его тактики превзошли все ожидания. Нападавшие оказались спинами друг к другу и не могли видеть, что сближаются на критическое расстояние. Один из соперников Орвида сделал мощный замах мечом из-за головы, дабы поразить открывающегося в тот момент наместника, но вместо этого снёс половину черепа ничего не подозревающему противнику Тома, оказавшемуся прямо за его спиной. Практически обезглавленный труп осел на землю, а Истома сделал по инерции ещё пару шагов, поразив в спину того, кто стал невольным убийцей своего же товарища. В то же мгновение, Орвид, оставшийся один на один со вторым разбойником, завершил свой манёвр и проткнул-таки того мечом.

'Я его обездвижил!!!' - радостно сообщил Энан, наконец-то разобравшийся с амулетами нападавших.

- Я тоже… - недовольно буркнул наместник, склоняясь к телу убитого разбойника.

- Опаньки, - ошалело выдал Том, глядя на три трупа. - Как мы их…

Мужик, напавший на Дельку, увидев столь сокрушительный разгром своей банды, решил, что ему лучше ретироваться, чем сражаться с тремя, вкусившими победы, и весьма агрессивно настроенными субъектами. Он скоренько метнулся к лесу, только пятки мелькнули в кустах.

- Трус! - выкрикнула ему вслед раскрасневшаяся Делька, потрясая так и не выпущенным из рук дрыном.

- Пусть бежит, - ехидно прокомментировал Истома. - Штаны не потеряй!

Орвид на сбежавшего мужика внимания не обратил, сосредоточенно изучая трупы убитых разбойников. Увиденное его не просто расстроило, оно его ввергло в жуткое состояние злости и, почти что паники.

- Это не разбойники… - выдохнул он упавшим голосом и обессилено опустился на траву.

- А кто? - вытаращилась на него дочь. В догадки, промелькнувшие у неё в голове, Делька верить не желала, но факты - вещь упрямая.

- Сыскари… - не обрадовал её отец. Подтянул к себе оружие одного из них и ткнул пальцем в какую-то мелкую метку на рукояти. - У них мечи клеймёные и наборы защитных амулетов стандартные.

- И мы их… - простонала девушка, с ужасом глядя на тела поверженных мужчин.

- Они на нас напали! Как тати! - Орвид от злости чуть не пнул уже убитого тайничего. - Хотя могли придти по-хорошему! Сказать, что им надо! - Дальше развивать свою мысль он не стал, ибо пришёл к выводу, что разговаривать сыскари ни с кем не собирались. И приказ им был выдан вполне определённый: уничтожить Дельку. Вот татями и вырядились, дабы на княжеский сыск подозрение не пало. Но ей об этом знать не стоило… совсем.

- Ну-у, да-а, - согласилась с ним дочь. - А как они нас так быстро нашли?

- Не думаю, что именно 'нашли'. Скорее всего, эта группа проверяла место твоего проживания с матерью, и наткнулась на нас. Где лопата?

- Что? - Делька не успевала следить за ходом мыслей отца.

- Лопата, спрашиваю, где? Закопать этих надо…

- А этот, что сбежал? - тихо прошептала Делька. - Ведь он…

- Слушайте! Что тут у вас произошло?

Жизнерадостный тон Ави слишком ярко контрастировал с удручённым состоянием семейства Орвида. Они дружно его осудили взглядами, состроив недовольные, даже злые мины.

'Явился к шапочному разбору! - прокомментировал его отсутствие Энан. - Словно специально ушёл старуху провожать! Как знал, что тут заварушка намечается!'

Ави элегантно опёрся о колодезный сруб, секунду полюбовался на постные лица компаньонов, перевёл взгляд на трупы мужиков и ухмыльнулся.

- Значит, того, что в лесу лежит, я не зря под кустом остывать оставил?

- Под кустом? Дядьку? - Делька недоверчиво пожала плечами и направилась ту сторону, откуда явился непризнанный родственник. Том последовал за ней, одарив эльфа хмурым взглядом.

- На тётку у меня бы рука не поднялась! - заносчиво ответил им в спины Ави и манерно поправил выбившийся из причёски локон.

'А что поднялось бы?!'

'Энан!!!'

'Что, Энан? Он сам так выразился…'

- Он живой? - Орвид не стал продолжать перепалку с духом и переключился на насущные проблемы.

- Не думаю… Выпрыгнул на меня из кустов, понимаешь, мечом принялся тыкать! Так я его гипотермой успокоил! - Кокетству, с каким эльф произнёс последнюю фразу, могли позавидовать первые сердцеедки княжества. - Гипертермы - моё личное изобретение!

Орвид постарался не очень явственно скрипнуть зубами, глядя на эльфийское нечто, больше, чем Делька, напоминающее поведением и ужимками девушку.

- Гипертермы? Хм…

- Да. Небольшой сгусток жара, типа лихорадки, и у человека почти мгновенно поднимается температура, с которой тело не в состоянии справиться, - продолжал ворковать Ави, слишком явно гордясь своим изобретением. - Сейчас работаю над гипотермой…

- Надо этих закопать где-нибудь в лесу, - слишком сурово, словно в пику эльфу, произнёс наместник.

- Зачем в лесу? - промурлыкал Ави, наплевав на тон Орвида. - Скинем в Провал, никто и следов не найдёт! А тут вполне обнаружить смогут… да ещё яму копать! - сморщил он свой аристократический нос.

'Какой практичный!' - ядовито высказался дух.

'Он прав!'

- Выход к Провалу покажешь?

- Ну, разумеется…

Из леса вернулись Том и Делька, ведя на поводу четырёх разномастных коней. На спине одного из них болталось тело мужика, напавшего на девушку и упокоенного эльфом.

- Этого только не хватало, - простонал Орвид, отчего-то с ужасом глядя на животных.

- Почему? - удивился Истома, похлопав каурого жеребца по холке. - Пешком идти не придётся!

- Так мы и так не пешком собирались! - Наместник оценивающе осмотрел коней. - А теперь ещё и от них избавляться!

- Зачем? - удивлённо вскинулась Делька и прижалась к шее рыжего жеребчика. - Они же не виноваты!

- По ним нас отследить могут! Трупы людей спрячем, а коней куда девать?

- Может, в Жилку отвести? - предложила жалостливая девушка.

- Даже, если селяне не выдадут, их всё равно опознать смогут… Эх, жалко, что телепортом нельзя взять их с собой! Я там место укромное знаю. Переместились бы туда, и доехали до Вратара на лошадях…

- Почему нельзя? - вскинул бровки Ави, с удивлением глядя на Орвида.

- Что, правда, можешь перекинуть коней? - засомневался в его искренности наместник.

- Что за сомнения? - горделиво подбоченился эльф. - У нас это любой малец может!

- Так уж и любой… - недовольно проворчал Орвид, подводя каурого коня к ближайшему трупу.

- Конечно, любой! Меня больше удивляет то, что Адель пустая в магическом плане. Вроде и у тебя сила есть, и у Вии… само собой, а дочь - пустышка!

- Сам ты… - огрызнулась Делька и ушла в избу, не желая выслушивать придирки высокомерного эльфа.

- Лопоухий! - завершил за неё Том, проследовав за сестрой.

- А что я такого сказал?..

Шадр третий день пытался добиться аудиенции у Ильвиэналия, но король эльфов был очень, очень сильно занят и не мог уделить старинному приятелю даже несколько своих драгоценных минут. Как можно было отвлекаться на посторонние дела и заботы, когда тебя, в кои-то веки, посетило вдохновение?!

Ильвиэналий творил! Все его силы последние пару недель были направлены на сочинение неоконченной когда-то поэмы о любви прекрасной эльфийки к недостойному представителю другой расы. С расой у короля и возникли затруднения. Сначала возлюбленным главной героини был Тёмный эльф. Но этот вариант показался ему слишком тривиальным и предсказуемым. Тогда он превратил его в человека. В этом варианте загвоздка заключалась в скоротечности жизни людей. Эльфийка страдала в раздумьях, решая: послушаться ли ей своего сердца или согласиться с доводами разума, а человек в это время стремительно старел, что несколько портило общую концепцию произведения.

В настоящий момент Ильвиэналий изучал вопрос о превращении своего героя в дракири. Дети драконов жили гораздо дольше людей, что позволяло его героине помучиться и пострадать лишние десять - двадцать лет, без ущерба для романтического восприятия лирической составляющей поэмы.

Ханнанинэль, его жена и по совместительству - королева, взяла на себя все тяготы правления эльфийским королевством, позволив мужу углубиться в творческие муки. Мудрая, опытная политик, Ханна, без проблем решала все вопросы, кроме одного: встретиться с Шадром, так как терпеть его не могла. Когда-то человеческий маг выиграл у неё пари, и с тех пор она его презирала и игнорировала. По этой самой причине королева и вторглась в кабинет мужа в момент, когда её драгоценный Ви придумывал рифму к слову 'исподволь'.

- Тебя настоятельно желает видеть Шадр!

- Нет, уволь… - Его Величество даже голову в сторону жены не повернул, вдохновенно пялясь в потолок.

- Он не слушает и требует встречи. Я уже не знаю, как от него отвязаться! Что мне ему сказать? - настаивала Её Величество.

- Съела моль… - не меняя позы, ответствовал король.

- Ви, ты что, издеваешься надо мной?

- Полный ноль… нет, не то. Чья-то роль…

- Ильвиэналий, я с тобой разговариваю! - Ханна встала прямо перед ясными очами мужа, пытаясь хоть так привлечь его внимание. - Отвлекись ты от своих… - Король с такой вселенской скорбью посмотрел на жену, что трепетная женская душа не выдержала: - Ладно, ладно… На чём ты застрял?

- Исподволь…

- И что, нельзя его заменить на… например… э-э-э… постепенно. Нет? Помаленьку?.. Не вдруг? Не сразу?

- Милая, всё, что ты предлагаешь, не вписывается в ритм стиха! Вот послушай: И оплетает паутиной лет её росток изящный исподволь. Когда б она не потеряла след… Дальше не сочинил. Ну, и как тут вставишь 'помаленьку' или 'не сразу'? А?

- Вот и отвлекись, поговори с Шадром! - внесла предложение Ханна. - Смени обстановку!

- Выхухоль… - отрешённо пробормотал эльф.

- Что?!!

- Как мозоль…

- Ви!!!

- Ладно, пусть приходит… завтра!

Лес был удивлён срочным вызовом к королю. Эльфы прекрасно знали, что приступы вдохновения у Его Величества обычно носили затяжной характер и длились не менее полугода. Поэтому он ещё раз переспросил гонца:

- Меня ожидает королева Ханна?

- Нет, Вас ожидает Его Величество, Ильвиэналий, - беспристрастно ответил молодой эльф.

Лес с недоумением посмотрел на жену, но Эви, гордо вскинув голову, удалилась. Она всё ещё злилась на него за то, что он позволил сыну отправиться в опасное путешествие. Да ещё с кем?! С людьми!!! Вызов в королевский дворец лишь подлил масла в огонь, так как обычно их приглашали вместе. А в этот раз о прекрасной Эвинатаниэль забыли или просто проигнорировали.

- Наверное, это по работе… - неуверенно сказал он вслед ушедшей жене, хотя в его оправданиях не было никакого смысла. Как правило, пока он решал дела с Ильвиэналием, Ханна принимала Эви, и они за рюмочкой нектара обсуждали свои женские проблемы. Так было всегда, но только не сегодня. Понятно, что Эви расстроилась. - Или не по работе…

Когда в кабинете короля Лес увидел гроссмейстера Шадра, сердце его сжалось от нехорошего предчувствия. С трудом удержав на лице маску приветствия, лесничий галантно поклонился и занял предложенное ему кресло. Маг ответил ему столь же красноречивым поклоном.

- Хуэналий, не буду ходить вдоль да около, - без привычного, ставшего уже неотъемлемым ритуалом, долгого и витиеватого вступления, начал Его Величество. - Шадр, которого ты, безусловно, знаешь, - маг ещё раз поклонился эльфу, - разыскивает девушку по имени Делька, - Лес позволил себе мину удивления, - которую он считает дочерью твоей…э-э-э…

- Эвианэль, - помог ему Лес, ибо среди местных эльфов свято соблюдались условия различных клятв и обетов. А семейство Хуэналия принародно отреклось от строптивой дочери.

- Да, Эвианэль. Ты что-нибудь знаешь о ней?

Лесничий задумался, зачем магу понадобилась девушка, не обладающая магическими способностями? Не из-за того же, что она рождена эьфийкой?

- Я могу узнать причину, по которой Вам понадобилась эта самая Делька?

Шадр сразу оценил дипломатический менёвр лесничего, не желающего просто так делиться информацией. Даже, если этой информации у него не было вовсе. И король в этой ситуации не мог помочь, так как эльфом прямой угрозы не было, а в дела людей они не вмешивались.

- Хм… Видите ли Хуэналий… Эта девушка очень опасна… - лесничий снова позволил себе удивиться. - Её когда-то, очень давно… - Шадр тяжко вздохнул, зная, какая бурная сейчас последует реакция, - лишили силы.

- Что?!! - подскочил в своём кресле король, с возмущением глядя на мага. Хуэналий же лишь обхватил голову руками и забормотал что-то невнятное. - Почему ты мне сразу не сказал?! - возмутился Ильвиэналий.

- Прости… Я подумал, что тогда ты мне точно откажешь в помощи.

- И откажу! Нет, вы - люди, в конец обнаглели! Применять обряд 'Эльми' для лишения силы! До такого могли додуматься только вы! Мало вам было истории с Ноэлем? Так нет, вы снова взялись за своё, хотя клятву давали!

- Мы уничтожили все сведения об обряде, как и обещали! - горячо заверил его Шадр. - Но они пришли из другого источника… гораздо позже.

- Почему ты не предотвратил его распространение?!

- Я отсутствовал в это время в Ильмении!

- Не оправдывайся!!!

- Она - Эльми… - простонал Лес, - бедное дитя…

Ильвиэналий и Шадр тут же прекратили спорить, воззрившись на лесничего. А он встал и, не прощаясь, покинул королевский кабинет, что для эльфа было почти на грани хамства. Но осуждать его никто не решился.

- Он знает… - озадаченно пробормотал Шадр.

- И ничего не скажет, - закончил его мысль король, в душе поддерживая решение своего лесничего. - Хоть они и отреклись от дочери, её судьба им небезразлична, как и судьба внучки.

- Мне тоже небезразлична! Поэтому я её и ищу, пока девушку не разыскали раньше меня и не причинили ей зла!

- Не причинили?! - возмутился Ильвиэналий, делая свои миндалевидные глаза почти круглыми. - Лишить эльфийку силы - это, по-твоему, не причинить ей зла?!

- Я говорю о её жизни!

- Даже так?! Да вы - подлые твари после этого!!!

- Не суди обо всех!

- Я сказал - все, значит - все! - не унимался возбуждённый король. - Применять обряд созидания во вред магически одарённому человеку! А где амулет?

- Что? Какой амулет?

- Амулет силы! Шадр, не разочаровывай меня окончательно! Обряд проводится с использованием амулета! Ты что, совсем память потерял?

- Не потерял… Я об этом даже не задумывался. Я обязательно выясню, где или у кого находится её амулет, даю слово!

- Держи меня в курсе! А я, если что-то узнаю о девушке, сразу тебе сообщу.

- Спасибо!

Ханна выждала, когда Шадр покинет кабинет мужа, и принесла ему собственноручно приготовленный мятный успокаивающий настой. Ви с благодарностью поглядел на заботливую жену, выпил зелье и устало откинулся на спинку кресла.

- Знаешь, милая, я сделаю возлюбленного героини магом… возможно, даже злым…

- Ви, - королева грациозно присела на подлокотник кресла и запустила пальчики в белоснежную шевелюру мужа, - два дня назад стражи границы докладывали, что к Хуэналию приходила девушка по имени Адель, которая называла себя дочерью Эвианель. Её сопровождали двое мужчин. Один совсем молодой, примерно её ровесник, второй - средних человеческих лет.

- Ты мне не говорила.

- Ты был занят!

- Да, да… ты, как всегда, права, милая! А как тебе идея сделать возлюбленного магом?

- Твои идеи всегда великолепны, Ви!

Спустя некоторое время Шадр получил коротенькую записку на эльфийском языке: 'Десять лет назад Эвианэль была похищена неизвестным магом. Дочь отправилась на её поиски'.

Совместными усилиями Ави и Энана вся спасательная команда вместе с лошадьми была телепортирована в окрестности портового города Вратар. Так что въехали путешественники в город официально, не вызывая ненужных толков и пересудов.

За те долгие годы, которые прошли с последнего прибытия молодого моряка Орвида в этот порт, мало что изменилось. Разве что окраины где-то совсем обнищали, а где-то обросли новыми особняками городской знати, стремящейся поселиться поближе к морю. Городской рынок остался на том же месте, окружённый разномастными постоялыми дворами и новомодными гостиницами.

Орвид выбрал для проживания приличный постоялый двор. Разместившись в четырёх комнатах, компания дружно разбрелась по своим делам. Наместник отправился в порт узнавать о ближайшем судне на остров сарацинов. Ави, Том и Делька решили посетить рынок и сделать кое-какие покупки. Орвид не хотел отпускать дочь гулять по городу, но Истома клятвенно пообещал, что не спустит с неё глаз. Даже Ави вступился за опечаленную девушку, которую заботливый отец собирался посадить под замок. После небольшой перепалки на дороге, это выглядело даже мило, если не считать хмурого взгляда Дельки и ехидной ухмылки эльфа.

А началось всё с того, что Ави снова прошёлся по её магической бездарности. Эльф почему-то считал, что своими насмешками он развлекает всех остальных, включая Дельку. После его очередной фразы, что бездарных эльфов не бывает, и что, если эльф бездарен, то он уже и не эльф вовсе, Адель, не говоря ему ни слова в ответ, проделала свой фокус со сматыванием силы в клубочек. Нечего не замечавший на первых порах Ави, продолжал скалить зубы, чувствуя себя на коне и в прямом и в переносном смысле слова. Истома, хорошо изучивший движения рук сестры при манипуляциях с потоками силы, кидал на эльфа язвительные взгляды, стараясь не слишком явно скалить зубы. Орвид, по подсказке Энана, тоже обратил внимание на молчаливую месть дочери, ожидая развязки. А самодовольный эльф не замечал нависшей над ним опасности и продолжал глумиться над бессловесной жертвой своего красноречия.

В какой-то момент Ави почувствовал, что компаньоны ведут против него какую-то молчаливую игру. Он недоверчиво посмотрел на Орвида, но встретил лишь спокойный, немного осуждающий, взгляд. Решив, что наместник, таким образом, пытается пожурить его, эльф усмехнулся и перевёл взгляд на Истому. Парень откровенно злорадствовал. И это касалось именно Ави. Ещё не понимая, чему так радуется Том, он посмотрел на Дельку и чуть не свалился с коня.

- Не делай этого!!!

- Почему? - наивно похлопав глазками, осведомилась девушка. - Разве может, такая пустышка как я, причинить вред такому всесильному магу, как ты?

- Этого не может быть, - простонал эльф, глядя на едва переливающийся клубочек в руках Дельки. - Ты - Эльми?!

- Кто? - тем же тоном спросила бездарная пустышка, продолжая хлопать ресницами. - Не обзывай меня эльфийскими словами!

- А мы то решили… Прости, Адель, я не знал!

- А если бы знал, то вёл бы себя по-другому? - зло выпалила Делька и метнула в него клубок с силой.

Ави от удара чуть не выпал из седла.

- Прости! - испуганно пролепетал эльф, не глядя в глаза племяннице.

- Трус!

- Я не трус! Но ты должна была меня предупредить, что…

- Я… ТЕБЕ… НИЧЕГО… НЕ ДОЛЖНА! - зло выпалила Делька и пришпорила коня.

- Посмотрим! - упрямо проворчал Ави в спину девушки.

- Заключите перемирие, - спокойно предложил Орвид. - Распри нам не нужны. Иначе, кто-то покинет команду.

- Не дождётесь! - гордо заявил Ави и тоже пришпорил коня.

'Нахал! Какой нахал!!! - возмутил дух. - Делька, в следующий раз силу кидай мне!'

И вот теперь Ави вступился за девушку. Чего он этим добивался, Делька не поняла, но держалась, на всякий случай, настороженно. Дядюшка не вызывал в ней доверия и принимать его дружеское расположение так сразу она не спешила.

- Кстати, не забывайте про ваши новые имена, - напомнил Орвид. - Тебя, Ави, это особенно касается! Я - Шур, она - Гриня, он - Тим. Запомнил? - Эльф кивнул. - И сделай что-нибудь со своей внешностью, слишком в глаза бросаешься… своими ушами.

- Не волнуйтесь! - Ави провёл ладонью вдоль лица и облик его, оставшийся почти таким же, неуловимо изменился. Всё эльфийское словно размылось, черты лица огрубели. Даже голос перестал быть таким певучим. - Не первый раз среди людей!

- Встречаемся через два часа в трактире.