Дар на верёвочке

Глава 12

Жизнь иногда выкидывает такое!.. Надо остановиться и подобрать.

- Ну?! - Том нетерпеливо дёрнул Ави за рукав. - Долго ты ещё?!

- Ёрх! Истома!!! - завопил эльф и непроизвольно швырнул в парня маленький пульсар, от которого Том еле увернулся. - Не сбивай меня!

- Том! - поддержал его Орвид. - Не мешай! Оттого, что ты его постоянно спрашиваешь, дело быстрей не пойдёт!

Дело не шло уже второй час и мужчины изрядно нервничали, каждый по-своему. Истома не нашёл ничего лучшего, как постоянно дёргать и без того взбудораженного эльфа.

- Он сам сказал, что девушкам грозит опасность, - виновато буркнул парень и отошёл подальше от задумчиво-злобного Ави, чтобы соблазна не было снова того тормошить.

'Пусть на женскую составляющую проверит, - посоветовал, молчавший до этого, Энан, - уж больно правильно мы разделились в этом шлюзе, как по учебнику'.

'Ты это о чём?' - не понял его Орвид.

'О том… Мы и лопоухий, то есть маги, прошли этот шлюз нормально и даже ничего не заметили! Так? Парни оказались в тупиковом рукаве, и по замыслу того гада должны были вывалиться из портала и погибнуть в горной реке! Так? Девушки тоже вдвоём пропали… Вот я и подумал, что они в какую-то женскую ловушку угодили. Только бы не к диким зверям он их отправил!'

'Со зверями Делька договорится!' - вмешался Том.

'Точно!' - согласился с ним Энан.

'Хуже, если это будут… - Орвид явственно скрипнул зубами, - люди…'

'Ты имеешь в виду мужчин? - осторожно спросил Энан, чувствуя, как напрягся его носитель. - Скажи ему про составляющую! - завопил дух. - Немедленно!!!'.

- Чего-то не хватает, - пробормотал в этот момент эльф и поднял виноватые глаза на наместника.

- Попробуй добавить фактор женского начала, - тут же подсказал ему Орвид, понукаемый духом.

Авиатаниэль лишь на секунду задумался, потом расцвёл радостной улыбкой, и чуть не кинулся обниматься с советчиком.

- Точно! Теперь всё сходится! - он воодушевлённо стал рассчитывать параметры рукава-ловушки. По его вдохновенному лицу было ясно, что теперь он на верном пути и загадка Шоэншуса разгадана. - Я иду первым, парни следом, замыкает Орвид! - Ави уверенно расставил команду по местам. - И держитесь друг за друга, а то всё может быть!

'Нельзя в одну и ту же воду войти дважды…' - патетично прокомментировал Энан.

'Зато всегда можно повторно наступить на те же грабли!' - ехидно хмыкнул Орвид и положил руку на плечо Истомы.

Кроха, прячась за кустами, с интересом наблюдал за событиями, стремительно разворачивающимися на окраине их поселения. Откуда появились двое незнакомцев, он не понял. Вроде никто не подавал сигнала, что к ним идут незваные гости. Да это, собственно, было абсолютно не важно. Главным было то, что одной из пришельцев была женщина. Долгожданная женщина. Именно этот факт и обрадовал всех жителей посёлка, ведь для кого-то это могла быть небывалая удача, шанс вырваться из 'Места изгнанных', вернуться к нормальной жизни! Только наличие рядом с женщиной молодого паренька несколько портило картину. Кем он ей приходился: другом, братом, мужем?.. Для изгоев это не имело никакого значения. Судьба щуплого парня была решена мгновенно и единогласно, хотя никто из местных жителей не проронил ни слова.

Женщина, словно почувствовав, что её спутнику грозит опасность, заслонила его собой и достала меч из ножен. Это несколько охладило пыл радостных мужчин, но отнюдь не отвернуло от задуманного. Просто все сразу поняли, что борьба за даму предстоит нешуточная. Самые догадливые кинулись к своим жилищам, а самые нетерпеливые продолжили окружать женщину и её спутника. Незнакомцы, поняв, что им тут что-то определённо угрожает, стали отступать к лесу.

Кроха, увлечённый небывалым зрелищем, не заметил, кто из поселенцев пробрался по кустам в тыл пришельцам и оглушил паренька дубиной, так кстати валявшейся под кустами. Тот беззвучно повалился на траву. Его защитница не заметила, что подопечный уже выведен из строя, и продолжала наблюдать за теми, кто наступал на неё спереди. Из зарослей орешника, заходя от женщины слева и немного со спины, с распростёртыми объятиями, вышел здоровяк Тларца, всё ещё сжимающий палку в правой руке. Женщина заметила движение, резко развернулась и, не раздумывая, рубанула мечом в его сторону, но Тларца успел подставить свою дубину. Меч отлетел от железного дерева с жалобным звоном. Тларца ещё радостнее оскалился, продолжая наступать на женщину, а она выкрикнула ему что-то злое и чуть отступила, стараясь прикрыть свою спину стволом старого волоха.

Кроху из-за кустов стало плохо видно, как развиваются события, и он решил сменить место дислокации. Лучше всего наблюдать за происходящим было как раз из-под орешника, под которым лежало тело убитого паренька. Присоединиться к возбуждённым изгоям он и не думал. Так и самому недолго получить от Тларца или кого-то другого из старших дубинкой по голове. Пока он был самым младшим в поселении, то не имел никаких прав, зато имел кучу неприятностей в виде брани, пинков и прочих издевательств.

Пробравшись к нужному месту, Кроха решил оттащить несчастного подальше и занять место под кустом. Подхватив труп за руки, он поволок его в сторону леса, но, не пройдя и пары шагов, плюхнулся на траву от неожиданности, услышав тихий стон. Парень оказался живым, что очень удивило Кроху. После такого удара Тларца по голове железной дубиной он не должен был выжить!

- И что мне с тобой делать? - печально вздохнул Кроха, с жалостью рассматривая раненого. Сколько тому осталось жить? Час? Минуту? Пару вздохов? Или Тларца промазал, и у парня есть шанс? - Ладно, посмотрим… - Он подхватил паренька под мышки, сцепив руки у того на груди и осторожно потащил в сторону своей хижины, проклиная себя за мягкосердие и жалостливость. Но, снова не пройдя и двух шагов, остановился, не веря своим ощущениям. То, что чувствовали его руки, совершенно не походило на мужскую, костлявую грудь, которая по всем признакам должна была быть у щуплого парня. Ещё не веря в свои выводы, Кроха пристально всмотрелся в его пах. Не увидев там того, что ожидал, он, с замиранием сердца, протянул туда руку, боясь всё-таки нащупать характерный бугорок. - Великая Дева! - прошептал ошарашенный Кроха, оглянулся затравленно, опасаясь нежелательных свидетелей своего счастья, подхватил девушку на руки, и бросился к своему дому. Ему срочно надо было принимать меры для спасения своей драгоценной находки.

Выйдя из телепорта, мужчины, как по команде, выхватили мечи из ножен и приняли боевые стойки. Окружающая их обстановка не способствовала миролюбивым действиям и требовала немедленного вмешательства, причём, боевого, так как попали они в самую гущу странных событий.

Волею коварного Шоэншуса они оказались в какой-то маленькой, лесной деревушке, население которой составляли исключительно мужчины, так как местных жительниц видно не было ни одной. Орвид зло выругался про себя, проклиная Тёмного с его извращённой изобретательностью и свою догадливость. А картина их взорам предстала весьма красноречивая.

На нижней ветке огромного, неизвестной породы, раскидистого дерева, росшего на краю небольшой площадки, скорее всего служившей поселенцам местом сборищ, прижимаясь спиной к стволу, сидела Зарина с мечом наголо. Девушка явно пребывала в шоке от происходящего. Она со страхом и удивлением наблюдала за действием, происходившим под деревом, стараясь не подпускать к себе местных жителей. Мужчины же окружили дерево плотным кольцом и совершали какие-то непонятные постороннему наблюдателю телодвижения под хриплые гортанные выкрики. Поначалу спасатели решили, что местные жители проводят обряд перед жертвоприношением девушки, ибо почти у каждого мужчины под ногами лежали различные предметы утвари, одежда, плоды и оружие. Увлечённые обрядом, аборигены не обращали на пришельцев никакого внимания. Зарина, не спускавшая глаз с трясущихся и орущих мужчин, тоже не заметила прибытия помощи.

Спасательная команда дружно вылупилась на бесплатное зрелище, решая, что бы это значило? Первым не выдержал Авиатаниэль. Оперевшись на свой клинок, как на трость, эльф издал булькающий утробный звук. Его нервный смешок послужил началом цепной реакции, и через секунду хохотали уже и Асташ, и Орвид, поняв, что присутствуют на местном обряде сватовства. Женихи разных возрастов и мастей самозабвенно ухаживали за прекрасной девой, волею богов оказавшейся в их деревне, стараясь склонить девушку к выбору своей персоны.

Только Истома, мрачный, словно грозовая туча, молча направился к обескураженной девушке, бесцеремонно расталкивая местных жителей. Те что-то недовольно кричали, но, оглянувшись на ржущую вооружённую троицу, трогать парня не решались. Да и сам спасатель прекрасной девы своими габаритами внушал уважение. Лишь здоровяк, словно ненароком, поднял с земли дубину и спрятал её за спину.

Наконец, девушка заметила своего избавителя и со вздохом облегчения опустила меч.

- То-о-ом…

- Зарина, ты в порядке? - серьёзно, без тени улыбки, поинтересовался Истома у девушки, миновав толпу её воздыхателей. Та кивнула безмолвно, всё ещё не веря в своё спасение. - А где Делька?

- Не знаю, - сообщила Зарина испуганно. - Она практически сразу исчезла. Я этих спрашиваю, - мотнула она головой в сторону аборигенов, - а они что-то на незнакомом языке кричат! Это ужасно, Том! Я должна была её защищать, а вместо этого…

Её объяснения прервал местный житель, нагло ткнувший Истому в бок и крикнувший что-то на своём каркающем языке.

- Tkomo! Tkomo craxt zurba! Zhudsu mcrtol wahst!

- Чего?! - Истома смерил сверху вниз недовольного мужчину взглядом и поднял руку со сжатым кулаком. - А в лоб? Цурба недоделанная!

Но мужик и не думал останавливаться, несмотря на физическое превосходство соперника. Он продолжал что-то кричать и активно жестикулировать, явно призывая своих соплеменников присоединиться к нему. Обстановка стала накаляться. Команда Истомы, не дожидаясь начала рукопашной, пришла ему на выручку, нагло растолкав сгрудившихся вокруг парня и девушки аборигенов. Четверо вооружённых пришельцев выглядели довольно внушительно, но их, всё же, было всего четверо. И не посмотрели бы местные жители на их мечи, если бы не предусмотрительный эльф. Авиатаниэль с обворожительной улыбкой поглядывал на женихов, левой рукой поигрывал довольно крупным пульсаром нервнопаралитического действия, подкидывая его на ладони. По их вытягивающимся лицам можно было сделать вывод, что знакомы таки аборигены с боевой магией.

- Тихо!!! - гаркнул командным голосом Орвид. К удивлению, его поняли все. Воцарилась тишина. Наместник обвёл толпу суровым взглядом, отмечая про себя явные признаки расы дракири у аборигенов, и уверенным тоном провозгласил: - Мы пришли забрать наших спутниц! Верните вторую девушку, и мы уйдём!

- Pta? - не менее командным голосом отозвался такой же, как и он, черноволосый мужчина, походивший на главу этого странного мужского братства, величественно прошествовавший через расступившуюся толпу соплеменников. - Drakiri? - Ткнул он пальцем в Орвида.

- Дракири, - подтвердил наместник, не зная, хорошо это для него и команды, или плохо.

Аборигены, услышав подтверждение, начали бурно обсуждать эту информацию. Одних это явно расстроило, других, разозлило, так как на пришельцев они стали смотреть весьма злобно. И таких было большинство. В их число входил и тот самый здоровяк, не выпускавший из рук свого убойного орудия.

'Похоже, мордобоя не избежать! - почему-то радостно возвестил дух. - Эх, давно я не швырялся пульсарами!'

'Агрессор!'

'Угу… Битва - моя страсть!'

'Не до битвы сейчас, Энан!.. Где же Делька?'

- Pta?!- снова выкрикнул черноволосый мужчина, перекрывая шум галдящей толпы. - Zurba loste! - указал он на Зарину, спрыгнувшую с дерева и спрятавшуюся за широкую спину Тома.

Оказавшись вновь в центре внимания мужчин, девушка нахмурилась и почти полностью скрылась за парнем.

- Он говорит: 'Женщина выбирает', - сообщил своим Ави.

- Ты знаешь их язык? - Орвид с недоумением посмотрел на эльфа.

- Н-нет, - Авиатаниэль задумался на секунду, подыскивая формулировку для объяснения своих способностей. - Я понимаю смысл сказанного.

- Угу… Значит, об Адель ты спросить их не можешь? - опечалился наместник.

- Извини, - пожал плечами Авиатаниэль, - кто же знал, что нам с дракири придётся общаться?

- А чего с ними общаться? - вспылил Истома, исподлобья рассматривая толпу перед собой. - Проверить все их халупы, и дело с концом!

- Так они тебе и позволили по своим домам шарить! - возразил Асташ, внимательно наблюдающий за окружающими их мужчинами. Его цепкий, всё улавливающий взгляд многих аборигенов удерживал от необдуманных поступков.

- Надо всё же как-то договориться… - Орвид вопросительно посмотрел на темноволосого, - пока они не полезли в драку.

- Zurba loste! - снова повторил своё требование абориген и выразительно уставился на девушку.

Его соплеменники столь же заинтересованно пялились на неё, вызывая в душе страх, не свойственный решительной натуре наёмницы. Она не боялась мужчин, как соперников, а вот как воздыхателей…

- Выбирай, Зарина, - вздохнул Авиатаниэль, - иначе, они от тебя не отстанут!

- Кого выбирать? - пискнула охранница, вцепившись в руку Истомы.

- Жениха выбирай, - словно маленькой, объяснил эльф. Но, видя, что девушка всё ещё находится в некотором трансе и продолжает затравлено выглядывать из-за плеча Тома, стал давать советы, по его мнению - мудрые. - Скажи, что выбираешь меня, - Зарина негодующе помотала головой. Эльф недовольно поджал губки, но советы давать не передумал. - Или Истому. И пальцем на него укажи, что бы сомнений ни у кого не осталось, что он и есть твой жених! Можешь даже его поцеловать, для пущей наглядности.

- А целовать-то зачем? - возмутился Том, никак не ожидавший такого предложения от эльфа.

- Дурак! - буркнул Ави, закатывая глазки. - Как есть, дурак! Ну, чего тянешь?! - снова накинулся он на замершую Зарину. - Хочешь, что бы они опять начали свои пляски?

Аборигены и в самом деле, собирались возобновить своё сватовство. Они о чём-то спорили друг с другом, снова красиво раскладывали свои дары и прихорашивались. Девушка с ужасом осмотрела их приготовления и чуть ли не на спину к Тому полезла, пытаясь спастись от новой пытки.

- Я… я не хочу… - лепетала она затравленно, всё теснее прижимаясь к парню.

- Выбирай! - жёстко потребовал эльф.

Окружающие их местные мужчины, поняв, что сейчас произойдёт долгожданный выбор, постарались хоть как-то выделить себя из общей кучи претендентов. Но, так как каждый старался быть чуть ближе к девушке, то выделиться не удалось никому. Они лишь теснее сгрудились, оставляя минимум места для пришлых.

Зарина от окрика эльфа вспыхнула, жалобно посмотрела на Орвида, на желающих её женихов и, дрогнувшим голосом произнесла:

- Я выбираю… Т-т-таша…

Щёки её совсем заалели. Она окончательно смутилась и закрыла лицо руками.

- Вот те раз… - удивился эльф. - А что не Тома? Вцепилась в него, как в родного, а выбрала другого?

- Том младше меня, - пискнула Зарина.

- Поду-у-умаешь, - протянул парень, но вздохнул всё же облегчённо. Невесты, пусть даже ненастоящей, ему иметь не хотелось. Да и эльф потом шутками своими достанет.

- Таш, так Таш! Ну и где этот счастливчик? - возмутился Ави, крутя головой. - У него тут невеста образовалась, а он ни слухом, ни духом…

- А действительно, - поддержал его наместник, - куда делся Асташ?

Аборигены, поняв, что выбранный жених сбежал, снова принялись галдеть. Но черноволосый дракири властно поднял руку, успокаивая своих соплеменников, и гортанно прокаркал:

- Zurba loste krach! Unza! - потом повернулся к Орвиду, и указал рукой на дорогу, идущую в лес. - Vartchas!

- Он сказал, что женщина сделала свой выбор, - перевёл слова темноволосого Авиатаниэль, - а нам следует удалиться… вон!

- Vartchas! - повторил дракири, столь же недружелюбно.

- Пока не найдём Дельку, никуда не уйдём! - глядя в глаза предводителю аборигенов, отчеканил Орвид. Потом, что-то придумав, указал на Зарину и продемонстрировал собравшимся один палец, затем добавил второй и, буквально, вопросил. Получилось у него властно, даже слишком:- ГДЕ?!! ГДЕ ВТОРАЯ ЦУРБА?!!

- Zurba? - переспросили несколько местных мужчин с дрожью в голосе и обернулись на здоровяка.

Тот похлопал глазами, медленно опустил свою дубину на землю и, постоянно оборачиваясь, направился к кустам орешника, где должен был находиться оглушённый им парень. Тела в предполагаемом месте не оказалось, но по следам на траве можно было предположить, что оно или уползло самостоятельно, или кто-то его утащил.

Орвид, стоящий рядом со здоровяком, яростно стиснул кулаки, еле сдерживая себя, чтобы не прибить того на месте.

- Что с Делькой?! - паника в голосе Истомы мигом передалась всем окружающим.

Парень наклонился, провёл рукой по траве и с ужасом уставился на кровь на своих пальцах. Ни у кого не осталось сомнения в том, чья это кровь. Лицо Тома побелело, желваки заиграли на скулах. Никто, кроме, пожалуй, эльфа, не успел заметить, как он выхватил меч из ножен и в два прыжка оказался рядом со здоровяком. От непоправимого его удержал окрик Таша, вынырнувшего из зарослей орешника.

- Жива! Она жива, но ранена!

- Где? - Орвид сорвался с места, практически интуитивно бросившись в нужном направлении.

- Тут, неподалёку… - развернулся в обратную сторону Таш. - Её какой-то парень подобрал.

Авиатаниэль проверил состояние Дельки и тяжело вздохнул. Сотрясение было сильным. То, что от такого удара череп не раскололся, было просто чудом. Но на этом удача закончилась. Идти куда-либо дальше с раненой девушкой было абсолютно невозможно. Но и оставаться в поселении, сплошь состоящем из мужиков, годами не видевших женщин, и имея в команде двух девушек, было всё равно, что голышом лезть в пчелиный улей. Это понимали все, но решающее слово оставили за эльфом, как за самым опытным лекарем.

- Надо подождать хотя бы два дня, - Авиатаниэль, с несвойственной ему серьёзностью, оглядел команду. Орвид от его информации поморщился. - Хотя бы день… Ну, пусть она в себя придёт!

- Ты слышишь, как за этими, с позволения сказать, стенами, беснуется местное население?

- Слышу, Орвид! Но её нельзя сейчас трогать! Она и так чудом осталась жива!

- Вот именно, что чудом! Они не дадут нам уйти… живыми. Ночью перебьют нас всех, оставив девушек себе в награду!

- Пусть попробуют, - ухмыльнулся Истома и демонстративно положил руки на рукоять меча.

Его действие повторили Асташ и Зарина. Орвид понимал их уверенность в своих силах, но у него, кроме этой уверенности был ещё и огромный опыт за плечами, который говорил, что врага нельзя недооценивать. А за хлипкими стенами домика были именно враги. Что-то их ещё удерживало от немедленной расправы над чужеземцами, но, чем дольше команда Орвида оставалась в посёлке, тем меньше у них было шансов на спасение.

- Ави, ты сказал, что местные жители имеют магическую силу?

- Да. Этот парень, Кроха, - он кивнул на хозяина халупы, скромно сидевшего в дальнем углу, - лечил Дельку с помощью магии. И назначение моего пульсара они прекрасно поняли!

- Из этого можно сделать вывод, что и остальные могут владеть магией. И на каком уровне, нам не известно! Кроме того, нас всего пятеро, плюс раненая Адель. А местных, если я правильно посчитал - сорок девять человек. И это только те, что присутствовали на поляне. Выводы делайте сами.

- И что, мы трусливо покинем поле боя?! - возмущённо произнёс Том.

- Нам необходимо избежать этого самого боя, - наставительно проговорил Орвид. - Тогда и бегства не будет!

'А я бы подрался!'

'Заткнись!'

- Да чего мы думаем?! - Авиатаниэль снова подошёл к Дельке, положил ей руку на голову, проверяя состояние, и решительно предложил: - Уйдём телепортом в то место, где вышли мы с Орвидом, построим там шалашик и подождём пару дней, пока Делька не оклемается! Главное, что бы от этих, - кивнул он на дверь, - подальше!

- Ты уверен, что её можно трогать? - напряжение в голосе наместника усилилось.

- Альтернативу ты только что сам озвучил! - огрызнулся эльф. - В конце концов, у нас в команде два здоровых парня! Пусть несут её медленно и о-о-очень аккуратно! Лучше бы прямо на этом топчане!

- Хорошая мысль. Только, как на это отреагирует хозяин топчана?

Кроха, понявший, что гости говорят о нём, встрепенулся и изобразил на лице готовность к общению. Ему ужасно хотелось войти к пришельцам в доверие и напроситься им в попутчики. Жизнь в 'Месте изгнанных' была для него невыносима. Он был согласен на любые лишения, трудности и опасности, только бы покинуть посёлок изгоев!

- Vartchas? - спросил он Орвида, определив в нём главу команды.

Наместник запомнил это слово и понял, что парень спрашивает его, уходят ли они из его дома.

- Вартхас, - подтвердил он слова Кроха. - Нам нужна твоя кровать, - и красноречиво потыкал в топчан.

- Coto! - кивнул головой хозяин, поняв, что хотят от него пришельцы. - Coto! Pufre Krocha vartchas gayde? - Он последовал примеру Орвида и указал на всех присутствующих в его халупке людей, включая себя.

- Он хочет уйти с нами, - прокомментировал его действия Ави.

- Ну, раз хочет… - замялся Орвид, не зная, как реагировать на желание паренька - дракири. - Нам, по идее, проводник не помешает.

'Чего ты молодняк собираешь? Какой из него проводник? Он же только от мамкиной юбки оторвался!' - негодующе запротестовал вечно несогласный дух.

'И где ты успел заметить тут мамкину юбку? - разозлился на него Орвид. Он был благодарен этому парню за то, что тот спас дочь от гибели. И мотивы, какими он руководствовался в тот момент, его не волновали. Он был ему должен, а долги он платил всегда. - Вполне самостоятельный парень!'

'Ты стал как кисель! Тобою уже все подряд командуют! Змий такого бы не допустил!'

'Тогда сам потом объяснишь Адель, почему мы не взяли с собой её спасителя!'

'А зачем ей о нём говорить?' - ехидство так и сочилось в словах Энана, который, хоть таким образом, пытался напомнить Орвиду о его приёмах в бытность Змиуланом.

Носитель недовольно скрипнул зубами, искренне мечтая в этот момент избавиться от наглого подселенца.

'Батя, ты не прав! Врать не хорошо!'

'Истома, не вмешивайся… Вот все против меня!'

- Орвид, - тихо позвал наместника Ави, - ты чего задумался?

- Ничего… Давай, открывай телепорт. Ребята несут топчан. Зарина и этот парень за ними. Я - последний.

Кроха, поняв, что его берут с собой, в несколько мгновений собрал свои пожитки, покидав немногочисленную одежду и кое-какую снедь в мешок.

- Вот это скорость, - присвистнул эльф, расставляя всех в нужном для перехода порядке. - Шустрый парень.

Пока поселенцы безрезультатно топтались и галдели у хижины Кроха, не решаясь на более активные действия, под старым волохом Тларца долго спорил с Зиро, тем самым темноволосым дракири, что не стоит отпускать пришельцев из посёлка. Великая Дева, как и обещал шамда, ниспослала им двух женщин, а они малодушно отдают их чужеземцам! А ведь это шанс кому-то вернуться к нормальной жизни. А если хорошенько подумать, то этими счастливчиками могут быть именно они с Зиро. Изгои не посмеют противиться их решению. А женщинам они потом внушат, что так было необходимо, иначе они быстренько последуют за своими друзьями. То есть у них будет выбор: жизнь по местным традициям или смерть!

Зиро долго колебался. Избавиться от чужеземцев надо было тихо, не привлекая внимания других изгоев, иначе опять было не избежать обряда выбора жениха. То есть, им с Тларцем предстояло убить четырёх мужчин, один из которых принародно продемонстрировал свою магию. Зиро прекрасно понимал, как это непросто, опасно и, в случае неудачи, чревато очень неприятными последствиями. Но соблазн был слишком велик. Соглашаясь, он лишь поставил одно условие: Тларцу достанется та, вторая женщина, которую тот чуть не убил. Здоровяк помялся, но согласился с требованиями главы изгоев.

Дождавшись, когда все поселенцы успокоятся и разойдутся по своим жилищам, заговорщики скрытно подобрались к хижине Кроха. Тишина в домике их несколько насторожила, но они решили, что чужеземцы расслабились и отдыхают, что было им весьма на руку. Зиро, мысленно попросив у Великой Девы помощи и защиты, прошептал парализующее заклинание, которое должно было обеспечить им успех в задуманной кровавой резне. Когда они ворвались в хижину Кроха, их взорам предстало пустое помещение со следами поспешных сборов. Тларца искренне удивился отсутствию людей и жутко расстроился. Более догадливый Зиро возблагодарил Великую Деву за то, что уберегла его от конфликта с весьма сильным шамдой, а возможно и не одним. Женщины женщинами, а жизнь дороже.

Настроение у главы княжеского сыска последние три дня было грозовое. Сведения, приходившие от тайничих со всего княжества, не радовали и заставляли его нервничать. И не просто нервничать, а принимать сердечные и успокоительные настойки. А такого с ним отродясь не было. Загадочную девицу, которую безрезультатно искали маги, не удавалось обнаружить и его сыскарям. Даже напасть на её след, словно покровителя она имеет, который мастерски заметает следы. Причём, покровителя могущественного. Кроме того, бесследно пропала четвёрка тайничих, отправившихся в деревню, где жила когда-то эта девица с матерью. Всё это начало раздражать Бороду. Не любил он связываться с магами! Если бы не личная просьба Шадра!.. Как будто у него своих дел нет?!

Вот и очередной доклад, полученный от Долгуши, привёл Бороду в тихое бешенство. Милослав Вербный оказался заказчиком всех покушений на Милолику Рыльскую. И, хоть и был он принят в княжеский сыск по просьбе всё той же Милолики, сути это не меняло. Высокопоставленный тайничий оказался аферистом и убийцей, а княжеский сыск не смог его вовремя обезвредить! Скандал должен был разразиться громкий. И участие в уничтожении лиходея старшего тайничего Долгуши не спасало репутации сыскной службы, так как числился Микита в слугах у боярыни, и рассекретить его, даже с благой целью, Борода не имел никакой возможности. Князю, разумеется, он доложит всё как есть, но общественность останется в неведении, и какие слухи поползут по столице, можно только догадываться.

Борода недовольно выдохнул и придвинул к себе лист бумаги, на котором столбиком были выписаны несколько имён:

Адель;

Истома;

Милолика Рыльская;

Шадр;

Маер.

Последним в списке стоял знак вопроса, обозначающий того самого неизвестного покровителя, который, по рассуждениям Бороды, и опекал опасную девицу. Таинственная личность уже заранее вызывала у главного сыскаря неприятные чувства и подозрения. Какие цели преследует этот человек? Ведь на помощь Дельке он тратит довольно много усилий и средств, а влиятельных бессребреников в их княжестве Борода не знал. У всех были свои причины, своя цена и своя цель. Именно эта персона большего всего интересовала старого тайничего. Даже больше, чем сама девица.

Присутствие в списке боярыни Рыльской в свете последних событий, тоже не радовало. Если бы не прокол с Милославом, Борода ещё как-то смог бы побеседовать с ней по-отечески, перетянуть на свою строну, разговорить, добыть нужную информацию. Но теперь Милолика не отходит от постели умирающего Пшоты, и Шихуны в ближайшее время покидать не собирается.

- Как же я проглядел тебя, Милослав Вербный? - Борода тяжко вздохнул и аккуратно поставил возле имени боярыни минус. Перевёл кончик пера к Шадру и нервно постучал, оставляя на бумаге маленькие кляксы. Потом решительно поставил такой же минус. - Маер? А ведь это Вы, уважаемый глава Ордена Змеи, во всём виноваты! Надо бы Вас с вашим Орденом немного встряхнуть, чтобы наперёд думали… как с магией играться! - Вдруг какая-то мысль осенила измученный мозг тайничего. Он аккуратно дополнил список новым именем и вызвал посыльного: - Немедленно вызвать ко мне Долгушу!

Состояние раненого уже несколько дней не менялось. Пшота балансировал на грани жизни и смерти, практически всё время находясь в бессознательном состоянии. Лишь изредка он приходил в себя, открывал глаза и искал жену. Милолика тут же бросалась к нему, подносила к пересохшим губам мужа смоченную губку, а он улыбался счастливо, взглядом благодарил её за заботу и снова закрывал веки. Старый лекарь заходил к ним два раза в день, приносил с собой всё новые настойки, микстуры и притирания, всякий раз удивляясь упрямству четы Рыльских. Милолика, осунувшаяся и похудевшая, упорно не оставляла мужа, словно присмотреть за раненым в их особняке больше было некому. А Пшота с тем же упорством боролся за свою жизнь, хотя рана была тяжелейшая. Если бы не помощь Милолики в первые минуты, то боярин не протянул бы и суток.

- Боярыня, голубушка, ну нельзя так! - привычно ворчал старый лекарь на Милолику. - Поспать тебе надо, отдохнуть. А то завтра сама тут сляжешь. Вон, качаешься, глаза красные, про тёмные круги уже и не говорю! На голодного упыря похожа стала. Не ешь ничего. Я, как утром был, так поднос с едой и стоит целёхонький!

- Это другой, - устало возразила Милолика. Она и сама прекрасно понимала, что доводит организм до истощения, но заставить себя есть не могла. Кусок застревал в горле. Даже кашу не могла проглотить. Только воду. - Может быть, Вы, господин Андрий, отужинаете?

- Отужинаю, - с готовностью согласился Андрий, - только в твоей компании! Не хватало мне ещё одной пациентки! Давай, пойдём в гостиную, а тут слуги подежурят. Вставай, голубушка, вставай!

- А если он… - Милолика, вставая со своего кресла, потянулась к мужу, но покачнулась и бессильно повалилась назад. - Пшота должен жить!

- На всё воля Пресветлых…

Эту фразу Милолика не могла больше слышать. Её говорили ей все: родственники Пшоты и знакомые, навещавшие их особняк каждый день. Об этом шептались слуги. Это повторяли лекари - травники и лекари - маги. Ей казалось, что сам город наполнен этой фразой. Листва шелестит: 'На всё воля Пресветлых'. Дождь, вторя ей, выбивает по карнизам: '…Пре-свет-лых…' Птицы чирикают в кустах: 'Воля, воля, воля…'

А боярыне нужна была не воля, а помощь! Ведь живут они где-то, Пресветлые ильвы, и даже не догадываются, как нужны сейчас умирающему Пшоте!

Переборов подкатившую к горлу тошноту, Милолика медленно поднялась из кресла и в сопровождении лекаря направилась в гостиную.

- Он должен выжить… - суровый, почти злой тон, с которым женщина произнесла фразу, озадачил старика. А молодая боярыня, не замечающая его удивления, повторила: - Должен! Иначе я проиграю!

- Голубушка, да ты уже заговариваться стала от усталости!

- Нет! Если он умрёт, я не смогу с ним развестись! - горько произнесла Милолика.

- Вот те раз… - старик - лекарь всплеснул руками и с недоумением посмотрел на женщину, - развестись… Я поражён! Но, как?

- Это долгая история…

Если в доме начинает неприятно вонять, уборки порой недостаточно. Даже генеральной. В таком случае надо делать ремонт: обдирать старые стеновые панели, заново белить потолки, возможно, даже перестилать полы. И выкинуть старые, никому уже ненужные вещи, служившие только памятью о давно минувшем.

Маер понимал, что в Змеином замке настало время срочно избавляться от хлама, превратившегося в вонючий тлен. И хлам этот имел имя собственное: Гардаш!

Все нынешние неприятности начинались и заканчивались именно на нём.

Это Гардаш когда-то якобы отыскал в старых свитках обряд 'Изъятия силы'. И именно он предложил испытать его действия, применив в качестве наказания для нерадивого ученика.

Это Гардаш привёз в школу маленькую, но очень талантливую девочку, скрыв от других магов её неординарное происхождение. Это он, теперь уж Маер в этом не сомневался, поспособствовал ученице Фраире перебить телепорт Силослава и покалечить наместника Кедрача. А потом громче всех ратовать за изгнание неблагодарной девчонки из замка, предварительно лишив её силы.

Возможно, и остальные ученики, прошедшие через страшный обряд, были выбраны в качестве жертв именно Гардашем. Теперь этого не докажешь, но подозревать Маеру никто не запретит. Тем более что ничем не оправданные длительные отлучки его заместителя в последнее время носили явно очень личный характер. Настолько личный, что Гардаш пристрастился к бутылке, особо и не скрывая своего похмельного состояния после попоек. А до пьянства, по рассуждениям Маера, его могли довести как раз события, начавшиеся со смерти Силослава. Именно тогда всплыло имя, не дающее многим спокойно спать по ночам: Делька. Адель. Дочь эльфийки.

Маер задумался над тем, кто бы мог быть отцом девочки? Симпатичный сельский парень? Горожанин или проезжий дворянин? Хотя, откуда в той глуши было взяться проезжему дворянину? Эти больше в столицу едут, и деревенские травницы их мало интересуют. Тогда кто? Может, соплеменник какой навестил, и Делька является чистокровной эльфийкой? Тогда гнева Пресветлых не избежать! Пусть уж лучше её отцом окажется кто попроще.

'Интересно, а Гардаш знает, кто её отец? Даже, если и знает, всё равно не скажет! Надо от него избавляться, и как можно скорее. И избавляться придётся силами Ордена'.

Гардаш, после случая посещения его таинственными гостями и трусливого бегства из собственного замка, завязал с пьянками. Проснувшись утром в своей комнате в Змеином замке, он так и не разобрался, случилось ли это с ним на самом деле или привиделось в хмельном бреду? С одной стороны, он всё отчётливо помнил: как открыл глаза; как увидел незнакомцев; как сбежал, нет, скрылся, путая следы по шлюзам; как был в замке у Шоэна… Только, куда делась одежда и амулеты, не мог вспомнить, как не старался. Поиски никаких результатов не дали. Если бы пропали только амулеты, было бы понятно, но то, что исчезли одежда, наводило Гардаша на мысль, что он, будучи уверенным, что недруги покусились на его могущество, спрятал свои вещи. Да так хорошо спрятал, что сейчас сам не может вспомнить, куда?

Очередные поиски схрона в замке результатов не дали, но зато была выкинута вся испорченная зелень, которая до сих пор хранилась в комнатах и коридорах. Избавившись от даров огородов, Гардаш попытался проветрить замок, дабы избавиться от впитавшегося в стены жуткого амбре, но пришёл к неутешительному выводу, что надо делать ремонт.

Покинув негостеприимное поселение, спасательная команда вернулась на то место, в которое первоначально телепортировались Ави и Орвид. Пока эльф с наместником решали, отправляться ли им дальше или обустраиваться здесь, Кроха уселся на землю, скрестив ноги кренделем и положив руки на плечи. Не зная местных обычаев, Асташ, Истома и Зарина, посовещавшись между собой, решили не трогать парня. Мало ли, чем он занят? Может, у них так богам молятся?

Изрядно поспорив, Ави и Орвид всё же решили уйти из этого места. Оба понимали, что оставаться в месте выхода шлюза небезопасно. Сомнение вызывало направление, куда следовало уходить. Эльф не мог точно сказать, в какую сторону надо двигаться, чтобы дойти до последнего шлюза. По словам Ави, идти им надлежало на север - северо-запад с уклоном на север. То есть, почти на север… или чуть западнее. Вот это 'чуть' они и обсуждали с Орвидом.

Наконец, придя к единому мнению, эльф обратил внимание на странную медитацию молодого дракири. Кроха продолжал сидеть в своей забавной позе, с закрытыми глазами, и издавать тихий монотонный звук, похожий на жужжание насекомого.

- Эй, парень… - эльф тронул его за плечо и замер в неудобном поклоне с мгновенно остекленевшим взглядом.

Орвид бросился ему на помощь, но Ави предостерегающе выставил руку, запрещая приближаться к ним.

- Что за?.. - буркнул наместник, но трогать парочку не стал.

Несколько минут спустя Кроха прекратил жужжать и очнулся.

- Schamda…

- Это невероятно! - глаза Авиатаниэля горели азартом. - Я себе такого даже представить не мог! Я летал!

- Летал?

Переспросили его все одновременно. Даже лица имели схожее выражение.

- Да, летал! Не знаю, как он это делает, но я видел эту землю с высоты птичьего полёта!

Кроха смотрел на эльфа во все глаза, всё время повторяя непонятное слово - шамда.

- Ну, и что ты видел?! - Истома, от нетерпения, был уже готов потрясти Ави за грудки.

- Тут, неподалёку есть заброшенное поселение! Как раз на севере. Туда и пойдём.

- А что ещё? - наместник прекрасно понял, что эльф видел что-то ещё, но почему-то пытается это скрыть.

- Западнее - большой город, - Ави и не думал смущаться, хоть его манёвр раскусили. - Похоже, живут дракири именно в западной части. Дальше на север сплошные леса! Такие прекрасные леса… огромные! Через них текут реки…

- Ави! Что ты видел важное?! - почти рычал на него Орвид, так как у него неожиданно началась паранойя, обострённая всё время зудящим Энаном, что эльф его обманывает.

- Далеко… крепость, - сдался Ави. - Очень знакомой архитектуры.

- Крепость Шоэна? - на всякий случай уточнил наместник.

- Да… из чёрного камня.

- Schamda… - вторя Ави, произнёс Кроха. - Vartchas schamda?!

- Догадливый парень, - буркнул Орвид. - Знать бы, что обозначает эта твоя 'шамда'?

Авиатаниэль, недовольно закусив нижнюю губу, наблюдал, как Асташ колет дрова, а Зарина незаметно за ним подглядывает, делая вид, что чистит овощи. Ехидно ухмыльнувшись, эльф прошествовал к месту расчленения дерева и попросил парня уступить ему место.

Таш пожал плечами и вручил ему топор, с интересом ожидая демонстрации непревзойдённого владения орудием дровосеков. Ави поставил перед собой довольно большой чурбак, принял красноречивую позу и несколькими молниеносными ударами, порубил его на составляющие. Крайние поленья одновременно отвалились, явив миру центральную часть, являющуюся высокохудожественным творением. Человеческий торс, причём, явно женский, должен быть смутить своими соблазнительными изгибами присутствующих молодых людей.

- Кхм, - немногословно прокомментировал творение эльфа Таш, забирая у него топор.

- Дровосекс, - донёсся до них язвительный шёпот девушки, уткнувшейся в котелок с чищеными овощами.

- Ещё какой, - невозмутимо парировал Ави, подмигивая Ташу.

В это время из-за окаймляющих поляну кустов вышел Кроха, вернувшийся с охоты. Он сделал несколько шагов в направлении девушки, собираясь вручить ей довольно большую птицу, напоминающую гуся, но замер в нерешительности, уставившись на деревянное изваяние. Краска смущения залила его смуглые щёки. Парень явно хотел отвести глаза от столь реалистичного изображения, но оно его словно приковало. Кроха моргал, краснел и снова моргал, пока Таш не пришёл ему на помощь. Он слегка толкнул молодого дракири под локоть, кивнул на его добычу и поинтересовался:

- Как зовут птичку?

Кроха выпал из транса, недоумённо посмотрел на дичь в своих руках и, придя в себя окончательно, улыбнулся:

- Dermo!

- Какое у неё название неаппетитное, - Зарина скривилась, недоверчиво разглядываю птицу. - Очень надеюсь, что вкус у неё не соответствует названию. Будем звать её лучше большой уткой. Так привычнее.

Кроха внимательно выслушал девушку, не переставая улыбаться, кивнул ей согласно и подтвердил:

- Dermo!

- Всё понял, - обречённо вздохнула Зарина и отобрала у охотника его добычу. - Ну, здравствуй, большая утка, обойдёмся без фамилии…

Камнеломка уже сделала своё дело, позволив пленнице дальше самой разрушать темницу. Вия упорно расшатывала камни, пытаясь добраться до вмурованных в стену прутьев решётки. Она знала, что до спасения оставались считанные дни. А ещё женщина почувствовала, что где-то, совсем рядом с ней, появился её кровный родственник. Вия надеялась, что это её дочь, Делька. Ведь недаром принёс ей ветер семена камнеломки, недаром стали сниться сны о прошлом, недаром вспомнилось почти забытое - Ладо…

Маленький камушек выкрошился из кладки, оголяя конец прута. Женщина устало улыбнулась и позволила себе немного отдохнуть.

'Я придумаю для тебя самую страшную кару, Тёмный… Ты проклянёшь сам себя, Шоэн…'