Дар на верёвочке

Глава 11

В поисках приключений главную роль играет не голова.

Гардаш пришёл в себя только в замке у Тёмного. Страх, охвативший его при пробуждении, немного сдал свои позиции, но окончательно отступать не собирался, заставляя мага нервно оглядываться. Ему отчего-то казалось, что незнакомцы, неведомо как оказавшиеся в его тайной крепости, преследуют его. Этих людей раньше он никогда не видел. По крайней мере, вспомнить их не мог. И то, что ночные гости не являются его друзьями, Гардаш тоже прекрасно понимал. А ещё он понял, что Шоэншус так же не погладит его по голове, если узнает, что магистр магии не только не вступил в бой с недоброжелателями, а трусливо покинул собственный замок, улепётывая от посетителей, как глупый кролик.

Затуманенные непрекращающимися возлияниями мозги скрипели еле-еле, не желая здраво мыслить. Как не пытался Гардаш придумать что-либо правдоподобное, чтобы объяснить свой ночной визит хозяину, путного в голову ничего не приходило. После долгих размышлений, наконец, до него дошло, что Шоэншус почему-то никак не реагирует на его присутствие, и, следовательно, его нет в замке.

Облегчённо вздохнув, магистр решил вернуться в Ильмению, но не в свой замок, а в Змеиную школу, полагая, что странные посетители не решатся проникнуть ещё и туда.

Только оказавшись в своих жилых покоях, магистр смог расслабиться. Не раздеваясь, он упал на кровать, и, проваливаясь в сон, подумал, что завтра трудно будет объяснять Маеру свое долгое отсутствие в школе… и ещё, что надо будет принять чего-нибудь от похмелья, а то…

Делька, не веря своим глазам, держала на вытянутой руке два, похожих друг на друга, амулета-накопителя. Судорожно стиснутый кулак мелко подрагивал, отчего накопители, слегка раскачиваясь, постукивали друг о друга. Она не решалась надеть их себе на шею, боясь, что чуда, которого она ждала почти десять мучительных лет, так и не случиться. Девушке казалось, что мечты её так и останутся мечтами, а сила, запакованная в каплеобразный медальон, её сила, не признает хозяйку.

'Не тяни!.. - не выдержал напряжения момента Энан. - Надевай!'

- Боюсь… - прошептала бледными губами Делька, не спуская немигающего взгляда с накопителей и продолжая издавать ими мерное постукивание.

- Даже если они не активированы, всё равно так будет лучше, - прошептал Орвид, находившийся в не меньшем напряжении, чем дочь. - Надевай.

- Вот, - Делька поправила амулеты на груди и прислушалась к своим ощущениям. Ей показалось, что от накопителей пошла тёплая волна, которая стала стремительно распространяться по всему телу. Но больше ничего не произошло. Даже привычного покалывания магии на коже она не почувствовала. - Ничего… - Она растерянно посмотрела на отца, с трудом сдерживая подкатившие слёзы. - Совсем ничего…

- Ави предупреждал, что такое может быть… если амулет не активный. Он не знает, как его активировать, - Орвид предупредил вопрос дочери, почти слетевший с её губ, - но сейчас главное, что твоя сила с тобой. Отыщем Вию и… Она-то уж наверняка знает, как обращаться с этими штуками!

Наместник попытался приободрить дочь, но Делька только ещё больше нахмурилась и зло проговорила сквозь стиснутые зубы:

- Надо было спросить этого гада! Спросить и убить! Почему ты не взял меня с собой?! - Голос девушки звенел от злости и гнева. - Хлыща этого взял, а меня нет!!! Почему?!

- Потому что не хотел рисковать тобой! - с горечью воскликнул Орвид. - Как ты не понимаешь, что дорога мне больше жизни?! Что я не хочу оправдываться перед твоей матерью, почему не смог уберечь тебя?! Адель, он получит своё, верь мне! Получит, но не сейчас…

- Прости, папа, - пробормотала Делька виновато и прижалась к его плечу. - Я так хочу вернуть этому упырю всю ту боль, которую он причинил маме, тебе, мне…

- Ты знаешь, Адель, он оказался трусливым пропойцей, который при малейшей опасности сбежал к своему покровителю… Зато, - Орвид приподнял её подбородок, заглядывая в заплаканные глаза, - твой эльфийский родственник проследил его перемещение, и нам теперь не надо путешествовать по морю! Пойдём телепортами! Или, как выражается Пресветлый Авиатаниэль - шлюзами.

'Позёр!' - охарактеризовал эльфа Энан.

'Да хоть бы и так! - усмехнулся Орвид. - Главное, чтобы пользы от него было больше, чем вреда!'

- Иди, отдыхай, Адель. Всё складывается лучше, чем мы предполагали!

Всю дорогу до Шихун Милолика не отходила от умирающего Пшоты ни на шаг, ни на секунду, забыв, что только утром мечтала поскорее от него избавиться… Но не такой ценой! Она никому не желала смерти: ни мужу, ни брату… ни, тем более, себе. Она хотела, что бы все разошлись мирно, и, кажется Пшота, в этом вопросе был на её стороне, но Милослав…

Смерть брата отзывалась тупой болью в её сердце, но жалости не было. То, что проделал, возжелавший денег и величия, Милослав, не укладывалось у нормального человека в голове, и уж тем более не вызывало понимания и сочувствия. Милолика пыталась найти ему оправдания, но аргументов в защиту не было. Это, каким же надо было быть циничным и небрезгливым, чтобы подсунуть свою беременную подружку другому мужчине, дабы убедить его в долгожданном отцовстве? Как надо желать денег и богатства, чтобы принести в жертву единственную родную сестру, которая старалась ему помогать и поддерживать во всём, ненавидеть её за это и желать смерти? Этого она не понимала.

Пока караван механиков добирался да Шихун, боярыня думала, вспоминала, размышляла: когда, где, почему изменился Милослав? Да и изменился ли?.. Всплыли в памяти случаи, когда юный Славка совершал весьма неприглядные поступки, но тогда они воспринимались, как детские шалости. Милолика даже прикрывала брата, стараясь смягчить неминуемое наказание. Как оказалось, делала она это зря. Брат ничего не понял, ничему не научился, и выводы сделал абсолютно не те, которые следовало бы. Он, став взрослым, также цинично относился к женщинам, используя их для достижения своих целей, как когда-то использовал младшую сестру, дабы избежать наказаний.

Милолика вдруг ясно осознала, что глупая, доверчивая Груня никогда бы не стала женой Милослава, если бы ему удалась эта грандиозная афера. Он просто-напросто отобрал бы у неё ребёнка, убедив всех, что это наследник Пшоты, оформил бы опекунство и наслаждался жизнью, сослав несчастную, выполнившую свою грязную работу, женщину в какой-нибудь медвежий угол, предварительно ещё и опозорив. И кто бы стал слушать гулящую девку, забеременевшую до свадьбы от женатого мужчины? А ведь Лопушкова связь свою с боярином Рыльским не только не скрывала, а напротив, словно напоказ выставляла!

Да, Милослав продумал всё до мелочей. Не учёл он только Его Величество Случай в лице загадочной девушки Дельки и наместника Змиулана. Да ещё Микиты… старшего тайничего, приставленного к ней прозорливым свёкром.

Милолика поправила плед на спящем Пшоте, укрывая от ночной прохлады, и смочила его губы водой. Он чуть слышно застонал, но глаз не открыл. Мастер Черен обернулся к ним с переднего сидения самоходного экипажа и с тревогой посмотрел на бледного боярина.

- Как он?

- Я не позволю ему умереть! - решительно и немного зло ответила Милолика. - Это было бы несправедливо… по отношению ко мне.

- Он Вас и в самом деле защищал, госпожа Милолика.

- Да, наверное. Но я с ним всё равно разведусь!

- А надо ли?

Милолика поняла, что Черен не осуждает её, он лишь советует ещё раз всё взвесить.

- Я устала, мастер… Устала от его измен, от его безразличия, от его странностей!

- Он ведь далеко неглупый человек, госпожа Милолика, - механик с отеческой заботой посмотрел на раненого. - Пшота много раз давал нам дельные советы. Его предложения почти всегда были продуманы и обоснованы.

- Пшота? - боярыня сильно удивилась этой характеристике умственных способностей мужа.

- Да. Именно поэтому мы ведём дела с вашими предприятиями…

- Вы меня удивляете, мастер Черен!

- Правда? Хм… не знал, что Вы не в курсе. Вы всё-таки подумайте над моими словами. Не стоит вам разводиться…

- Подумаю… - тихо ответила женщина, а про себя добавила: - но решу по-своему.

Делька, сидя на лавочке у сеновала, что располагался на заднем дворе таверны, грызла бублик, связку которых рано утром ей преподнёс сияющий Асташ, и наблюдала за обучением Истомы. Оба парня, взмыленные, как хорошие скакуны после длительной гонки, уже почти не держались на ногах, но раз за разом упрямо вставали в боевую стойку. Кому и что они хотели доказать, девушка не знала, но на её призывы прекратить самоистязания и пойти обедать, они лишь отмахивались. Видно, даже говорить сил уже не было.

Упражнялись парни с раннего утра и перерывов на отдых почти не делали. Как-то к ним на задний двор забрёл полусонный Ави, несколько минут понаблюдал за процессом, зевнул, обозвал безрукими калеками, и утопал досыпать. Парни пробубнили ему вслед что-то насмешливо-неприятное и продолжили тренировку. Орвид тоже заглядывал на секунду, взбодрил Истому, наказал Дельке никуда не ходить в одиночку, и снова удалился по делам. А Том и Таш всё бились и бились…

- Я голодная! - в очередной раз призвала парней девушка.

- Ты… уже… всю… связ…ку схомя…чила - простонал, отдуваясь, Истома, и опустился на лавку рядом с сестрой.

- Ну и что?! - возмутилась Делька. - Они маленькие!

- Это ты маленькая, - высказался Таш, дышащий более ровно, чем его ученик. - Тебя откармливать и откармливать!

- Бесполезно! - махнул рукой Том. - Сколько не пытался, всё тощая!

- А чем ты её откармливал? - заинтересованно осведомился Асташ.

- Да всем подряд! Кренделями, пирогами, ватрушками!..

- Эх, ватрушку бы я сейчас съела с превеликим удовольствием! - мечтательно произнесла Делька. - Я уже по ним соскучилась!

- По ватрушкам? - уточнил Таш.

- По ватрушкам! И по плетёнкам… эх… и по пирогам. Знаешь, какие знатные пироги у Истомы?

- Серьёзно? - Асташ с нескрываемым удивлением уставился на Тома. Парень кивнул, подтверждая слова сестры. - Ты пекарь? Так зачем тебе нужно учиться владеть мечом?

- Как, зачем? Её защищать!

- Так лучше уж сразу её учить! Ты же, как мельница, руками машешь! Силища есть, а что с оружием делать, не знаешь!

- Знаю! - улыбнулся Том. - Надо рубить!

- Рубить… Ох, Истома, намучаюсь я с тобой!

Наконец парни решили пообедать и направились в таверну. Зал был полупустой, не то, что вечером. Постояльцы днём расходились по своим делам и обедали, где придётся. Так что место можно было выбрать то, которое нравится. Троица направилась к дальнему столу у окна, устраивающее тем, что тыл прикрывала стена, вход в таверну и само помещение хорошо просматривалось, да и в окно можно было наблюдать за тем, что делается на улице. Наместник здорово их настращал возможными опасностями, так что парни бдили за окружающей обстановкой, за людьми, попадающими в их поле зрения, и за Делькой, чем вызывали её бурное возмущение:

- Если вы будете так явно меня охранять, то кто-нибудь решит, что я представляю великую ценность! Прекратите!!!

- Батя сказал… - начал выговаривать ей Истома, но Таш его остановил.

- Действительно, Том, мы можем привлечь ненужное внимание. Надо распределить обязанности. Ты смотри за теми, кто входит и выходит. Я буду контролировать, что делается на улице. Делька пусть обращает внимание на обстановку в целом и на магический фон. И делать это надо незаметно, ненавязчиво.

- Хорошо, - согласился Истома, - дело говоришь. Только мы всё время забываем, что имена у нас другие!

- Точно! - стукнул по столу кулаком Таш. - Так что, Тим, Гриня, наблюдаем, стараясь не привлекать внимания.

- Слушаемся, командир! - браво отрапортовала Делька. - И когда принесут обед?!

Асташ с удивлением посмотрел на неё, поражаясь, как в это тощее тело помещается столько еды?

- Это у неё нервное, - правильно расценил его удивление Том. - Как начинает волноваться, так ест за троих мужиков!

- Прямо уж за троих?! - возмутилась Делька.

- За двух с половиной! - глумливо ответил Том. - Хоть бы сала наросло немного!

'В этом ты в своего папу Энана! - усмехнулась девушка, весело подмигивая брату. - Сало тебе подавай!'

'Правильно! А что мослами-то греметь?'

'Я мослами не гремлю!' - нахмурилась Делька и обиженно уставилась в окно.

- Мне иногда кажется, что вы мысленно друг с другом разговариваете, - тихо высказался Асташ, глядя на недовольную девушку. - Вот сейчас, вы как будто поругались.

- Не поругались… - буркнула Делька, не оборачиваясь. - А чего он… Ой! - Она резко обернулась к парням и приложила ладошку ко рту.

- Что?! - взметнулись оба и уставились в окно, пытаясь понять, что её насторожило.

- Проговорилась… - виновато захлопала она глазами.

- Что? - не понял Таш.

- Упырь тебя задери, Дель… Гриня! - прошипел Том, усаживаясь обратно за стол и склоняясь ближе к девушке. - Прикуси язык!

- Я же только Ташу, - зашипела в ответ сестра, вытаращив на него зелёные глазищи. - А эльфы тогда даже ничего не заподозрили!

- Откуда ты знаешь? Может, заподозрили!

- Нет! - убеждённо проговорила Делька. - Иначе Ави обязательно бы прокололся.

- Много ты знаешь про Ави… - съязвил Том.

- Ну-у-у…

- Явился, - таким же язвительным тоном высказался Асташ, кивая на вход в таверну.

Эльф, плавной, величественной походкой, приближался к их столу, явно намереваясь присоединить свою помпезную фигуру к их трапезе.

- Он, что, нарочно к себе внимание привлекает? - ядовито усмехнулся Истома, глазами указывая на молодую наёмницу, сидевшую за крайним столом у входа, и не спускавшую с Ави пристального взгляда.

- Павлин! - охарактеризовала дядюшку Делька. - Бесхвостый…

- Я гляжу, вы мне бесконечно рады! - промурлыкал Авиатаниэль и бесцеремонно уселся рядом с племянницей. - Что заказали на обед?

- Печёную брюкву, - с вызовом огласила свои кулинарные пристрастия Адель, - с хреном и чесноком!

- Чеснок воняет, - скривил губки эльф, пропуская мимо ушей недовольство девушки, - хотя, тебе целоваться всё равно не с кем!

- А тебе есть с кем? - хмыкнула непризнанная родственница.

Ави попытался изобразить на лице равнодушную мину, но вместо этого получилась весьма обиженное личико с надутыми губками.

- Твой отец… наложил табу на… - он смерил своих собеседников оценивающим взглядом, фыркнул, поджал недовольно губы, но три насмешливых, вопрошающих физиономии не позволяли ему остановиться на полуслове, - на интимные отношения! Вот!

Делька прыснула и уткнулась в стол. Асташ кхмыкнул, удивлённо взирая на обиженного эльфа. Том, сохраняя серьёзное лицо, доверительно сообщил Ави:

- А нам батя ничего такого не запрещал, - Делька, давясь от смеха, покивала головой, едва не ударяясь лбом об стол. - Так что это твоё персональное табу… угу.

- Это дискриминация! - возмутился Авиатаниэль, размахивая руками. - Я протестую!

- Протест отклонён! - Все обернулись на Орвида, приход которого снова проморгали, увлёкшись перебранкой с Пресветлым. Рядом с наместником стояла та самая наёмница, которая только что пристально разглядывала Ави. - Принимайте в компанию, это Зарина. Она идёт с нами. Потом познакомитесь ближе.

Девушка всем коротко кивнула, сохраняя невозмутимое деловое выражение лица.

- Я поддерживаю табу, - произнесла она низким, чуть надтреснутым голосом и красноречиво уставилась на эльфа.

- А что я?! - возмутился Ави и мотнул своей косой, которая злой змеёй хлестнула по спине Дельку, но она лишь недовольно поморщилась, внимательно наблюдая за реакцией юношей на новое женское лицо в их компании. - Можно подумать… да и не в моём она вкусе!

- Я на твой вкус и не выбирал, - осадил его Орвид, - главное, что они с Гриней схожи.

Зарину и в самом деле можно было принять за Дельку, если следовать словесному описанию: высокая, худощавая, с короткими, чуть прикрывающими уши, тёмно-русыми волосами. Даже серо-зелёный цвет глаз подходил. Если уж и нападут на их след сыскари, первым делом обратят внимание на Зарину, а не на щуплую Дельку, больше похожую на парня-подростка.

- Умно, - невозмутимо прокомментировал эльф, - стратегически мыслишь, господин Шур.

- Я в восторге оттого, что ты одобрил мою стратегию, - с еле уловимым сарказмом в голосе поклонился ему Орвид. - Это имеет для меня решающее значение!

Ави молча проглотит эту пилюлю, всем своим видом показывая, что ему есть чем ответить, но он, в силу своего благородства не делает этого.

Дальнейший разговор прервали подавальщицы, наконец-то принёсшие обед. Голодные Делька, Таш и Том набросились на еду, а Орвид и Ави только сделали заказ. Зарина от трапезы отказалась.

Когда первый голод был утолён, Делька поинтересовалась у отца о втором нанятом охраннике.

- К назначенному времени не подошёл, видно, передумал, - довольно равнодушно прокомментировал он отсутствие второго наёмника. - Я и так решал, нужен ли нам ещё один, или и так народу уже достаточно?

- Пять боевых единиц на одну не боевую, - со знанием дела отозвался Асташ, - вполне достаточно!

- Угу, - буркнул Том, - если не боевой единицей ты считаешь себя. А Гриня у нас, между прочим, мастерски метает в противника бадейки с водой!

- Серьёзно? - очень естественно озадачился Таш и с интересом воззрился на метательницу, сверкая весёлыми огоньками в глазах.

- И ещё виртуозно владеет дрыном типа оглобля, - продолжил разъяснения Истома.

- Кто бы мог подумать?! Скрытые таланты?

- Ты не представляешь, насколько скрытые! И такая молниеносная реакция…

Зарина с недоумением слушала парней, кидая вопросительные взгляды на поджавшую губы Дельку. Ей казалось, что те бессовестным образом высмеивают младшего товарища, а тот безропотно выслушивает их хулу, даже не смея возразить. К огромному удивлению наёмницы, юноша, именуемый Гриней, с серьёзным видом вступил в диалог, словно подливая масла в огонь:

- Я у тебя ещё возьму пару уроков размахивания мечом, и охранники мне тогда вообще не понадобятся! Твоя техника 'Мельничных крыльев' повергает всех врагов в страх и они с воплями разбегаются по ближайшим кустам, кто успевает!

- Это точно, - поддакнул Таш, - я такую уникальную технику первый раз увидел!

- Господа, - осторожно вмешалась в их разговор Зарина, - а что это за техника: 'Мельничные крылья'?

Совсем сбить девушку с толку развеселившейся молодёжи не дал Орвид. Завершив обед, он стал раздавать им последние указания.

- В связи с изменившейся ситуацией вам, господа пересмешники, ещё раз надлежит посетить рынок и докупить провианта. Помните, что надо успеть в порт к отливу!

- Слушаемся, господин Шур! - дружно рявкнула весёлая троица и стремительно покинула таверну.

Зарина старалась не выглядеть очень удивлённой и держать лицо бывалой наёмницы, но странная компания, в которую её занесло волею судьбы, всё больше поражала её. Девушка уже стала подумывать, а не отказаться ли ей от столь заманчивого предложения и высокой платы, обещанной за охрану этого странного Грини, который, по словам всё тех же парней, и сам мог великолепно постоять за себя. Да ещё фраза нанимателя, что у неё есть сходство с этим щуплым пареньком, не давали девушке покоя. Для чего её же всё-таки наняли?

- Господин Шур, я вам нужна действительно в качестве охранника?

Орвид сразу понял сомнения Зарины. Девушка быстро разобралась, что ей отводится весьма своеобразная роль и следовало бы её просвятить на этот счёт.

- И да, и нет… Понимаете, Зарина, нам необходимо иметь человека, который бы первым бросался в глаза, если заинтересованные личности обнаружат нас.

- Это понятно. Непонятно только то, что я - девушка, а мне надо отвлекать на себя внимание от юно-о-о… Погодите… Вы хотите сказать, что Гриня… - она беспомощно захлопала глазами, поняв, что младший парнишка вовсе и не парнишка, а даже наоборот…

- Тсс, - приложил палец к её губам Орвид и утвердительно кивнул. - Девушка, - проговорил он одними губами. - Её разыскивают враги с очень нехорошими намерениями. В первый раз мы сумели отбиться.

- Поняла, - решительно заявила Зарина. Такое необычное задание ей было по душе. - Я буду её… его защищать!

- Вот и отлично!

На выходе с рынка весёлая троица, гружёная мешками с закупленной провизией, столкнулась с неким молодым господином, выряженным в парадную армейскую форму местного гарнизона, который не пожелал пропускать их в воротах, несмотря на численное превосходство оппонентов.

- Куда прёшься! - грубо оттолкнул он Дельку, надеясь легко смести со своего пути худощавого паренька.

- Это ты, Барма, глаза разуй! - Асташ свободной рукой оттащил наглеца от девушки. - Если ты шире в плечах, это ещё не означает, что все перед тобой расступаться должны!

- А-а… Это ты, глиномес, - сплюнул под ноги Барма. - Сам голытьба, с голытьбой и связался! Что, объедков и отбросов насобирали по выгребным ямам, пожрать торопитесь?!

Наглость вояки не оскорбила, а лишь раззадорила Дельку, которая всю дорогу демонстрировала Асташу, что вполне справляется с ролью мужчины, и никто не догадывается, что она - девушка.

- А что ты имеешь… - гнусавым голосом осведомилась девушка, да ещё рожицу гадкую скорчила, протискиваясь вперёд. - Погодь, Таш! Что ты имеешь против глиномесов, репьежуй?!

Асташ переглянулся с Истомой, удивлённым поведением сестры не меньше него самого.

- Кто репьежуй?! - возмущённо заорал оскорблённый Барма, по-петушиному наскакивая на щуплого соперника.

Вокруг них начала собираться толпа зевак, привлечённая громкими криками. Кроме того, спорщики перекрыли вход на рынок, что грозило вылиться в приличную потасовку.

Зрители сразу же разделились на два лагеря, поддерживая 'своих' одобрительными репликами и злобно ругаясь на противника.

- Ты! - так же смачно сплюнула Делька. - Это твоё любимое блюдо!

- Сопляк! Ты так хорохоришься лишь потому, что вас трое! - продолжал подскакивать Барма. - А один на один…

- Ты хочешь доказать, что в одиночку я с тобой не справлюсь? - ехидно усмехнулась Делька, используя самые глумливые интонации Энана. - А давай сразимся на руках?! Кто проиграет, жрёт вон тот репей! - Она кивнула на придорожную канаву, бурно поросшую приставучей растительностью.

Асташ снова взглянул на Истому, спокойно наблюдавшего за происходящим. То, что брат не отговаривал сестру от необдуманного шага, успокоило парня и придало уверенности, что Делька победит в сражении и опозорит врага принародно.

- Давай! - необдуманно и самонадеянно согласился Барма, горя желанием наказать наглого мальчишку.

Вся толпа дружно переместилась к ближайшему пустующему прилавку.

Соперники сцепили руки, пристально глядя в глаза друг другу. Тут же нашёлся доброволец на ведение поединка, а по толпе прошлась волна ставок.

- Ставлю на вояку!

- Я тоже на него! Куда этому задохлику?!

- Был бы задохликом, не предлагал бы меряться силой!

- Я эту породу знаю! Жилистые! На тебя, парень!

- А я за крепыша!

- На худого!!

- Всё! Ставки больше не принимаются! - скомандовал добровольный судья. - Ра-а-аз!.. Два-а-а!.. Три!!!

Барма резко сдавил Делькину руку и рывком попытался опрокинуть её на прилавок. Буквально в каком-то вершке от поверхности рука девушки замерла, не позволяя сопернику насладиться столь быстрой победой. Толпа дружно охнула. Почти все присутствующие посчитали, что бой, не успев начаться, мгновенно завершился. Но спокойная физиономия худенького спорщика вселила надежду в тех, кто сделал ставки на него.

Несколько секунд Барма пытался дожать Дельку, но неожиданно встретил серьёзное сопротивление, которое вскоре, к его удивлению, не ослабло, а наоборот усилилось. Через какое-то время их руки снова приняли вертикальное положение, словно они ещё и не приступали к борьбе. Барма повторно попытался провести свой приём, но в этот раз рука соперника даже не дрогнула. Парень почувствовал, как по его лбу заструился пот, а худосочный мальчишка вроде даже и не напрягся. А когда его рука начала угрожающе опрокидываться, он, стиснув зубы, собрал все свои силы, пытаясь переломить ход поединка в свою сторону, но рука его неумолимо опускалась всё ближе к прилавку. Ему даже показалось, что соперник специально удерживает его в таком неудобном положении, дабы унизить перед триумфальной победой, в которой уже никто не сомневался.

Плюнув на правила, Барма решил прибегнуть к запрещённому приёму и провести болевой удар по ноге ничего не подозревающего соперника, одновременно дожав руку. Выбрав удобный момент, он резко дёрнул ногой, но его тяжёлый сапог не встретил на своём пути никакого препятствия. Толпа снова охнула, но на этот раз возмущённо, ибо многие зрители заметили его коварный приём. На что Делька снова ехидно ухмыльнулась, и прижала его руку к прилавку.

- Репьежуй! - злорадно выкрикнула она ему в лицо и скрылась в беснующейся толпе.

Асташ и Том давно поджидали её у ворот рынка, наблюдая за ходом поединка через головы любопытствующих, благо обоим позволял рост.

- Крепко ты его приложила! - радовался Том, не уступая сестре в ехидстве.

- А ты что, не сомневался в её победе?! - поразился Асташ.

- Сам попробуй её победить! - Истома подмигнул ему, давая понять, что дело это бесперспективное. - Механики долго пытались…

Брат и сестра переглянулись, вспомнив, как обескураженно чесал затылок механик Ратмир после Делькиного рукопожатия.

- Сильна… Жалко только, что не увидим, как этот пёсий потрох репьи жевать будет!

- Да ладно тебе, Таш, с него и так станется… - Тон у Дельки был донельзя довольный. Но, вдруг она нахмурилась, явно что-то обдумывая. - Погоди, так это он?! - Асташ кивнул, невесело ухмыльнувшись. - Да я ему… - Девушка решительно развернулась, намереваясь вернуться к месту поединка.

- Неделька, не надо… - тихо, а от этого более проникновенно, попросил Таш, уставившись в землю.

Делька нехотя остановилась, но её мстительно тянуло вернуться назад и навалять этому Барме по шее. И про репьи не забыть!

Она недовольно шмыгнула, утерев кулаком нос, и сердито потопала в сторону постоялого двора.

- Неделька, - поднял брови Том, не обращая внимания на её манёвры, - даже так… А что, мне нравится… Неделька!

- Том! - возмутилась Делька, не оборачиваясь. - Гриня я!

- Да, конечно… Гриня… Но потом… - излишне мечтательно протянул Истома.

- Тимоха! - прошипела Делька, прибавляя шагу.

- Да ладно, молчу…

Поисково-спасательная команда терпеливо ждала окончания посадки, намереваясь только перед самым отплытием проследовать на судно. Авиатаниэль должен был в последний момент отвести всем свидетелям глаза, чтобы они твёрдо верили, что эта группа путешественников села на корабль и отправилась к острову сарацинов. Пассажиров было ещё довольно много, так что торопиться им было некуда.

Делька сидела на бухте канатов и исподтишка разглядывала людей, снующих по пристани. Те, что занимались привычными делами, не вызывали в ней интереса, впрочем, как и те, что провожали отплывающих. Девушку больше интересовали субъекты, которые пришли на причал явно без дела. Одни бесцельно слонялись между прощающимися людьми. Другие, со скучающими лицами, разглядывали корабли. Третьи наблюдали за всеми, стараясь не демонстрировать этого.

Девушка усмехнулась про себя, подумав о том, что кто-то, точно так же, как и она сама, может наблюдать за ней. Ей даже показалось, что она чувствует чей-то напряжённый, недружелюбный взгляд. Мотнув головой и стараясь отогнать навязчивые мысли, Делька, как бы невзначай обернулась и встретилась глазами с цепким, ненавидящим взглядом. Парень, столь зло разглядывающий её, перевёл взгляд на Орвида, потом на Асташа, сплюнул в сердцах, развернулся и скрылся в толпе.

- Папа, - тихо позвала Делька. Наместник обернулся и мимикой изобразил вопрос. - А второго наёмника зовут не Барма? - Орвид кивнул. - Я его только что уволила, - хмыкнула девушка, указывая на удаляющуюся фигуру вояки.

- Он всё-таки пришёл? - удивился отец. - Странный наёмник. Я бы и сам его уволил. Но, к тебе же никто не подходил!

- А он издалека напугался, - улыбнулась Делька, - и решил не связываться… с глиномесами!

- Хм… рассказывай, чего ещё успели натворить? - вздохнул Орвид. - У вас это в последнее время мастерски получается.

- Понимаешь, папа… этот тот самый тип, который подставил Таша…

Глава тайной службы в который раз перечитывал стандартный месячный отчёт одного из своих офицеров и старался не ошибиться в своих выводах.

Микита Долгуша докладывал, что очередное покушение в ильвилесском храме на боярыню Милолику Рыльскую предотвратила некая девушка по имени Адель, которая обладает необычными магическими способностями. Эта девушка и её брат Истома очень недолго прослужили у боярыни в качестве телохранителей, но по семейным делам отказались от столь привлекательного места. Других подробностей о столь занимательной парочке в отчёте не было, что весьма огорчало Бороду. Если бы Микита написал, в какую сторону уехали брат с сестрой по своим семейным делам, не пришлось бы сейчас разыскивать самого Долгушу, отправившегося вслед за своей хозяйкой в неизвестном направлении. Интуиция подсказывала главному тайничему, что так заинтересовавшие его люди удалились в разных направлениях, а вот в каких именно, надо было срочно узнавать. Борода понимал, что скорее он найдёт Микиту и боярыню, чем двух, никому неизвестных, простолюдинов, но потеряет время. А следы девушки Адель, которую в Ильмении не искали разве что божники, совсем потеряются на обширных просторах княжества. В качестве утешения могли служить лишь более подробное описание её внешности и то, что совсем недавно она была в столице.

Вызвав своего порученца, Борода выдал ему срочные указания и велел сообщать результаты розыска Микиты или неуловимой Адель в любое время дня и ночи.

Ещё его беспокоило отсутствие брата Милолики, Милослава Вербного, который исчез из столицы одновременно с сестрой, и с тех пор о нём ничего не было известно. А то, что две эти истории так тесно переплелись между собой, и, возможно, стали единым целым, категорически не нравилось старому тайничему. Доказывать одному Шадру свою непричастность к трагической гибели девчонки было бы делом трудным, но вполне осуществимым. Да и сам гроссмейстер попыхтел бы, да и махнул рукой от безвыходности. Вину за появление столь опасной особы с Ордена Змеи никто не снимал. А вот связываться с молодой боярыней, обязанной жизнью этой Дельке, себе дороже. Милолика и князю не постесняется пожаловаться, и в обществе рассказать, а это вызвало бы ненужные пересуды. Похищения и убийства людей по политическим мотивам и так было трудно скрывать, и совсем ни к чему, чтобы сведения о необычной девушке стали известны народу. А ведь приказ сыскарям был выдан однозначный: уничтожить девушку под видом несчастного случая или разбойного нападения.

Борода снова глубоко задумался, решая: отменять первоначальный приказ или нет, и что делать во втором случае с Делькой?

- Хм… Что делать? Для начала её надо найти… а вот с этим как раз проблема! Словно помогает ей кто-то. Узнать бы, кто?

- Авиатаниэль, ежей тебе в глотку, что произошло?!!

Орвид едва сдерживался, чтобы не начать избивать бестолкового эльфа. Лишь искреннее удивление и ужас в глазах Ави остановили наместника от расправы.

- Шоэн… хитрый упырь, - со слезами в голосе простонал молодой эльф, пытаясь сосредоточиться и что-то срочно придумать.

Переход по шлюзам прошёл на удивление легко, но предпоследний, на котором они собирались остановиться, преподнёс им страшный сюрприз: из него вышли только Орвид и сам Авиатаниэль. Ни Таша с Томом, ни Дельки с Зариной на выходе не оказалось. Куда они могли деться, Ави даже представить себе не мог. Он старался собраться с мыслями, но перекошенное лицо наместника, обещавшее быструю, но очень мучительную смерть, сильно отвлекало его от дум.

- Где они?!! - ярился мужчина, из последних сил сдерживая свои агрессивные порывы.

- Где угодно… - огрызнулся эльф. - Не мешай!!! Орвид, я должен всё обдумать, а ты меня отвлекаешь! Дай мне сосредоточиться, в конце концов! - набросился Ави на наместника.

К удивлению эльфа ответной реакции на его крик не последовало. Орвид махнул на него рукой и сам удалился за ближайший куст незнакомого разлапистого растения, оставляя Ави наедине со своими невесёлыми мыслями. Оказалось, что это ещё хуже, чем сердитый взгляд, сопение и сжатые кулаки с побелевшими костяшками. Но требовать, чтобы Орвид вернулся, у Авиатаниэля не повернулся язык. Он горестно вздохнул и принялся рассчитывать последний переход по шлюзу, пытаясь понять, в какой участок заклинания была встроена ловушка и, самое главное, куда делись люди?

Орвид, мрачный как грозовая туча, оставив эльфа, нашёл в зарослях подходящее место и принялся тиранить Энана. Вернее, попытался добиться от него хоть каких-то объяснений, но дух отмалчивался, лишь раз буркнув что-то, напоминающее: 'Отвяжись!'. Наместник был уверен, что Энан, как и Ави, сосредоточенно решает, куда пропали дети? Не мог дух оставаться в стороне и не попытаться что-то сделать! Всё-таки Истома был ему действительно дорог. Да и Делька после путешествия к эльфам по Даграм заслужила благосклонность Энана.

Минуты тянулись мучительно долго, словно время остановилось. Неизвестность угнетала, сковывая сердце холодными липкими нитями мрачных мыслей. Деятельная натура Орвида требовала от него немедленно что-то предпринять, а рациональный ум пытался разобраться в ситуации. Несостоявшийся маг стал вспоминать всё, что когда-то знал по теории построения телепортов, особенно раздел 'Ответвления, разделения и кольцевое построение'. Он был уверен, что они попали именно в такую ловушку, и надо установить, сколько рукавов было у этого злосчастного телепорта?

Истома изо всех сил старался помочь Ташу выбраться им обоим на берег хотя бы живыми. Со здоровьем будут разбираться потом, когда выплывут из ледяной горной реки, стремительно нёсшей свои воды по перекатам. Силы у обоих парней было предостаточно, а вот плавать умел только Таш, и, хоть и учили их в гарнизоне спасать утопающих, делать это приходилось в морской воде, которая неплохо держала тела на поверхности и была несравнимо теплее. Ко всему прочему, парни упрямо пытались не утопить свои дорожные мешки, понимая, что от этого может зависеть их жизнь.

Асташ первым почувствовал под ногами каменистое дно. Подтащив к себе Тома так, чтобы парень мог стоять, передохнув пару секунд, он снова двинулся к вожделенному берегу, до которого оставалось каких-нибудь десяток шагов. Но последние метры давались всё труднее и труднее, словно вода уносила их силу с собой. Ноги соскальзывали с обкатанных камней, не позволяя стоять нормально, мышцы сводило судорогой от холода, зубы выбивали дробь. Таш сделал последний рывок, буквально выкидывая своё тело на берег, усыпанный крупными валунами. Истома попытался повторить его манёвр, но его нога соскользнула с камня и подвернулась в лодыжке. Охнув от резкой боли, Том потерял равновесие и с головой ушёл под воду. Благо, Асташ выбрался на берег чуть ниже по течению и сумел перехватить его за подол куртки, иначе парень не смог бы справиться с течением. Откашлявшись и продышавшись, Том стал стаскивать с подвёрнутой ноги сапог.

- Раздевайся! - строго скомандовал Таш, стаскивая с себя мокрую одежду. - Полностью раздевайся!

- Так ведь холодно… - засомневался Истома, но вслед за ним стал стягивать куртку.

- Вот именно! Надо высушить одежду, а то окочуримся от переохлаждения! Как думаешь, спички намокли или нет?

- Не знаю, - буркнул Том, скривившись от боли в ноге, так как снимал в это время штаны. - Я сделал всё, как ты велел… обмакнул в горячем воске… Упырь задери этот вывих!

Нога Тома стала заметно толще и даже чуть посинела, но это могло происходить и из-за переохлаждения.

- Дай-ка гляну. О, да ты знатно подвернул, - Таш не предупреждая Тома о том, что собирается делать, почти профессионально вывернул его ногу. Что-то в лодыжке тихо хрустнуло, Истома завопил от боли, а Таш удовлетворённо хмыкнул. - Чего орёшь? Всё уже позади! Сейчас только перебинтуем, а завтра снова бегать будешь!

- Мог бы предупредить, - проворчал пациент, утирая скупую слезу.

- Не мог! Ты бы тогда ждал боли, переживал, отказываться ещё бы начал, а так, раз и всё! Я поищу что-нибудь для костра, а ты одежду пока выжимай!

- Слушаюсь, господин старшина, - ухмыльнулся Истома, глядя, как заправски командует голый Таш. - Будь спол!

- Да ладно тебе…

Самопровозглашённый командир немного смутился, но от намерения своего не отказался. Пока Том занимался одеждой, он насобирал приличную вязанку веток, сучьев, стеблей каких-то больших травянистых растений, принесённых сюда водой и выброшенных на берег.

Когда небольшой костерок разгорелся, позволяя парням хоть немного согреться, Асташ принялся раскладывать вокруг него одежду. Воткнул между камней подходящие палки и развесил на них сапоги. Истома с интересом наблюдал за его действиями, но думал, как оказалось, совершенно о другом.

- Таш, как ты думаешь, - Том с надеждой посмотрел на приятеля, - они живы?

- Живы… - уверенно ответил Асташ. - По крайней мере, Неделька…

- Откуда ты знаешь? - в голосе Тома прозвучали нотки ревности.

- Оттуда…

Делька настороженно всматривалась в приближающихся к ним мужчин, чувствуя исходящую от них угрозу. Местные жители, все как один, пялились на Зарину, полностью игнорируя присутствие второй девушки. Выражения лиц у них были очень странные: с одной стороны - напряжённые, с другой - весьма заинтересованные. А вот агрессии в них почти не было, что гораздо больше беспокоило представительниц женского пола.

Наёмница на всякий случай обнажила свой меч, оттеснив Дельку себе за спину.

- Не высовывайся!

- Ещё чего?! - возмутилась подопечная, оглядываясь в поисках подходящей палки. - Их вон сколько!.. Пятеро, нет, шестеро, и ты думаешь одна с ними справиться?

- Это моя работа! - напомнила ей Зарина педантично.

- А это моя жизнь! - Делька, наконец, увидела то, что искала. Ровная, достаточно толстая и длинная палка торчала из кустов, но до неё было несколько метров, которые предстояло пройти на виду у противника. - Зарина, отступаем назад и чуть левее.

- Зачем?

- Я тоже хочу вооружиться! - Наёмница недовольно повела плечами. - Или я пойду одна! - зашипела Делька ей в спину.

Зарина, наконец, послушалась, и девушки стали медленно отступать к кустам. Мужчины расценили их перемещение по-своему, решив, что чужеземцы пытаются скрыться в лесу. Издав гортанные, хриплые звуки, они бросились на девушку, снова проигнорировав Дельку. Почему их интересует именно Зарина, Делька понять не успела, ибо получила удар по голове той самой палкой, к которой так стремилась. Белый свет померк, и она провалилась в темноту.

Авиатаниэль радостно вскрикнул и, совершенно забыв про Орвида, принялся строить телепорт. Наместник опоздал на какую-то секунду, увидев лишь закрывающийся портал, в котором исчез эльф.

'Куда это он направился?', - привычно возмутился Энан.

'Надеюсь, не сбежал к мамочке и папочке'.

'Как думаешь, он догадался про ветви?' - уже совсем другим тоном осведомился дух.

'Подождём его возвращения… Или всё-таки попробуешь найти ребят?'.

'Подождём. Не силён я в этих шлюзах, знаешь ли… А вот если не вернётся, тогда уж попытаюсь'.

Если бы эльф построил свой телепорт чуть левее, то оказался бы в горной реке, точно так же, как недавно Том и Таш. Но ему здорово повезло и, выйдя из перехода, он замер над обрывом, с ужасом глядя на бурные перекатывающиеся внизу волны речного порога. Возблагодарив свою природную ловкость и чувство равновесия, Ави осторожно развернулся и чуть не запрыгал от радости. Двое спутников, утерянных при телепортации, живые и здоровые во всех смыслах этого слова, спокойно сидели у костра. Но в каком виде?! Полностью обнажённые, парни представляли собой потрясающую скульптурную композицию: 'Атлеты на отдыхе'.

- Хорошо выглядите, мальчики! - насмешливо прокричал эльф и направился в их сторону, изящно перепрыгивая с валуна на валун.

- Где Делька?! - хором, не сговариваясь, осведомились парни, поднимаясь с камней, ничуть не смущаясь своей наготы.

Ави предусмотрительно остановился на достаточном от них расстоянии, не желая быть битым голыми громилами.

- Её я тоже найду! - перестав улыбаться, пообещал он парням. - Просто ваша ловушка была проще, потому за вами первыми и пришёл. Собирайтесь, уходим! А то там Орвид рвёт и мечет!

- С батей, значит, тоже всё в порядке, - облегчённо вздохнул Том.

- В порядке, - подтвердил Ави.

- А на девушек ловушка сложнее? - Таш исподлобья сверкал на эльфа недовольными глазами, словно не доверял его словам.

Авиатаниэль почувствовал его недоверие и решил действовать через Истому.

- Сложнее… Или дар Адель так повлиял на работу шлюза, не могу сказать. Спроси её брата, как она наловчилась управлять магией! Последствия могут быть абсолютно непредсказуемые, даже… - эльф чуть запнулся, - но будем надеяться…

- Могут, - подтвердил Том, с трудом натягивая на себя всё ещё мокрые штаны. - Главное, чтобы ничего не разрушилось…

- Подожди, - остановил его Ави и прошептал заклинание, от которого вещи парней подёрнулись белесым парком. - Готово!

Том потрогал свои штаны и счастливо улыбнулся.

- Здорово! Жаль, Делька так не умеет… Слушай, Ави, - он с надеждой взглянул на эльфа, - а ногу мне обезболить можешь? Я её немного вывернул.

- Ногу? - удивился Авиатаниэль. Его всегда поражала неуклюжесть людей, из-за которой те вечно страдали. То вывихнут ногу, то вообще - перелом получат. - Давай попробую. И как тебя только угораздило?

- Я поскользнулся на голыше и чуть не утонул! Если бы не Таш…

- Вот оно как? - нахмурился Ави, представив, что сделал бы с ним Орвид, если бы с его сыном случилось несчастье. - Так он не просто поставил рукав, а ещё и шансов никаких не оставил… Надо спешить за девушками, - последнюю фразу эльф произнёс одними губами. - Как бы не опоздать…