Дежурный ангел

1

— Мартин, малыш, — ласково позвала Рокси, едва войдя в квартиру и поставив чемоданы на пол. Но никакой реакции на ее слова не последовало, поэтому она уже совсем другим тоном заявила: — Эй, рыжая обормотина, мог бы выйти ради приличия и поздороваться со мной, как и положено домашнему коту.

Однако прошло еще пятнадцать секунд, прежде чем до ее ушей донесся легкий шорох и в коридор из дверей гостиной вышел Мартин с выражением недовольства на лоснящейся мордахе.

Окинув Рокси подозрительным взглядом, словно сомневаясь в ее праве именовать себя его хозяйкой, кот медленно прошел вдоль стены и уселся в полуметре от нее с таким видом, будто совершал великое одолжение.

Рокси, наблюдавшая этот специально разыгрываемый для нее спектакль, осталась совершенно невозмутимой. Она прекрасно понимала: Мартин злится на нее за то, что она улетела на несколько дней в Париж, оставив его на попечение Симоны.

Несмотря на то, что кот считал Симону своей любимицей и с удовольствием проводил время в ее компании, он не любил, когда Рокси отлучалась надолго. А в этот раз ей пришлось провести в столице Франции целую неделю, бегая по многочисленным показам и собирая материал для статьи о парижской неделе моды.

Разумеется, должность главного редактора обычно освобождала ее от подобной работы, но в этот раз два самых лучших ее корреспондента одновременно вышли из строя, пав жертвами сезонного вируса.

Однако объяснить это коту было совершенно невозможным делом. И Рокси знала только один способ вернуть себе утраченное доверие питомца.

Открыв один из кофров, прибывших вместе с ней из-за границы, она извлекла на свет аппетитного вида колбаски, любимое лакомство французских котов, и помахала ими перед носом Мартина.

— Посмотри, наглая морда, этот деликатес самая настоящая контрабанда. Если бы таможенник проявил положенное ему усердие, то я могла бы угодить за решетку.

Не известно, что именно произвело на Мартина такое впечатление, то ли аромат французской колбасы, то ли печальная судьба, которая могла постигнуть хозяйку, но он поднялся на лапы, сделав несколько шагов, отделяющих его от Рокси, потерся о ее ноги и снисходительно мурлыкнул. Затем, сочтя свой долг домашнего кота выполненным, он требовательно посмотрел на хозяйку снизу вверх.

— Ладно, держи, обжора. Будем считать, что мир в нашем доме восстановлен.

С этими словами, Рокси предоставила деликатес на растерзание зверю и прошла в спальню, чтобы принять душ и переодеться с дороги.

Стянув узкое черное платье через голову, она аккуратно повесила его на плечики и лишь после этого прошла в ванную комнату, чтобы смыть с себя дорожную пыль.

Следуя приобретенной за долгое время привычке выполнять несколько дел одновременно, по пути она включила автоответчик, собираясь прослушать накопившиеся за время ее отсутствия сообщения, и компьютер, чтобы проверить пришедшую на ее электронный адрес почту.

Первым она занималась, пока готовилась к омовению — раздевалась, доставала из шкафа любимый халат и большое махровое полотенце, в то же время мысленно расставляя приоритеты для очередности своих ответов на звонки.

Ко второму Рокси приступила уже после того, как приняла душ и завернулась в толстый махровый халат. Она специально купила его на несколько размеров больше, чтобы чувствовать себя бабочкой в уютном коконе.

К ее удивлению, на этот раз важных сообщений практически не было, если не считать таковыми дежурный звонок от родителей и краткое послание Симоны с отчетом о поведении Мартина за эти дни.

Выйдя из-под теплых струй душа, Рокси соорудила из полотенца некое подобие тюрбана, облачилась в халат-кокон и, закрутив вентиль крана, прошла в комнату.

В полумраке спальни призывно светился экран монитора, а мигающий значок в его углу справа показывал количество прибывшей на ее адрес корреспонденции. Рокси с огромным удовольствием занялась бы чтением в другое время, но среди присланного могло оказаться что-то важное.

С тяжелым вздохом она устроилась в кресле перед компьютером, схватив проходившего мимо Мартина за холку и усадив его к себе на колени, вопреки его довольно активным протестам.

— Если будешь сопротивляться, то я завтра же пойду в зоомагазин и обменяю тебя на какого-нибудь более сговорчивого пусика, — елейным тоном произнесла Рокси, одной рукой удерживая питомца, а другой ритмично гладя его по спине. — Психотерапевты советуют для обретения душевного равновесия чаще общаться с домашними животными, поэтому хочешь ты того или нет, а тебе придется выполнить свои обязанности по отношению к хозяйке. Если не из любви ко мне, то хотя бы из благодарности за слопанную тобой колбасу.

Во время ее речи Мартин вел себя так, точно, эти слова были адресованы кому-то другому, однако при упоминании о французском деликатесе кот затих, проявив неожиданную покладистость.

— Вот так-то лучше, — одобрительно пробормотала Рокси и приступила к работе.

Несмотря на большое количество прибывших за время ее отсутствия писем, по настоящему важных среди них не было. Так, обычная переписка с авторами постоянных рубрик, пара предложений от модных домов, реклама, письмо из банка и еще одно, обозначенное под темой «Привет». Движимая любопытством, Рокси открыла текст.

На белом фоне монитора, компьютерной имитации бумажного листа, высветился короткий ряд букв, всего одна фраза: «Здравствуй, как дела?», однако она застала Рокси врасплох.

Мало сказать, что послания личного характера были для нее в диковинку. Дело в том, что вся почта Рокси Клейтон не выходила за пределы деловой. Никогда!

С родителями она общалась исключительно посредством телефона и личных встреч, с друзьями тоже. Поэтому после того, как первоначальное удивление прошло, Рокси инстинктивно отправила неизвестному адресату столь же короткий запрос: «Ты кто?».

На мониторе вспыхнул и погас новый значок, свидетельствующий, что ее письмо благополучно ушло по каналам «всемирной паутины».

В тот же момент Рокси пожалела о своем поступке. Какое ребячество! Вполне возможно, что послание попало к ней по ошибке, ведь в тексте не было указано ее имя. И вообще, может, это дежурная фраза, которую рассылает электронный администратор сети всем своим пользователям… Или хуже того — вирус!

— Хватит, не стоит забивать себе голову подобной чепухой, — пробормотала она, решив, что остальную почту просмотрит чуть позже.

Одновременно раздался дверной звонок. Придерживая Мартина, Рокси встала и поспешила в коридор, догадываясь, кто именно может навестить ее в столь позднее время, и не ошиблась.

— Симона!

— Наконец-то ты вернулась, Рокси, — весело прочирикала подруга, словно ветер врываясь к ней в квартиру и крепко расцеловывая в обе щеки.

— Симона, меня не было всего неделю, а ты ведешь себя так, точно я отсутствовала по меньшей мере год, — смеясь, произнесла Рокси. Сказать по правде, она и сама была очень рада видеть приятельницу.

Будучи единственным ребенком в семье, Рокси считала Симону своей сестрой, поскольку отношения между обеими женщинами по искренности и заботе далеко превосходили дружеские.

Они познакомились во время учебы в университете. Правда, к тому времени, когда Рокси только поступила на факультет журналистики, Симона Харт уже была звездой старшего курса.

Платиновая блондинка с параметрами 90-60-90, она с первых же минут приводила собеседников в состояние глубокого шока, проявляя недюжинный интеллект и напрочь опровергая миф об умственных способностях светловолосых дам.

Возможно, Рокси никогда бы не рискнула заговорить с Симоной, если бы не семинар по женским правам, на котором они оказались единственными представительницами прекрасного пола.

Когда высказывания выступающих стали отдавать откровенным шовинизмом, девушки, не сговариваясь, бросились в бой… и разбили оппонентов в пух и прах.

После окончания занятия, когда все стали расходиться, Симона, заинтересованная отважной первокурсницей, пригласила ее продолжить начатый в аудитории разговор в студенческом кафе. Рокси с радостью согласилась.

Именно с того вечера между ними возникла та дружба, о которой с уважением отзывались даже самые рьяные женоненавистники. В университете возникла соответствующая поговорка. Когда кто-нибудь хотел особо подчеркнуть неразрывность двух вещей или понятий, он просто приводил сравнение: «как Харт и Клейтон».

После завершения учебы, Симона, будучи в числе лучших выпускников, получила предложение работать на телевидении в Вашингтоне и уехала.

Однако расстояние не стало помехой их дружбе. Ежемесячные телефонные счета за междугородние разговоры являлись тому ярким доказательством.

Когда Симона оказывалась в Нью-Йорке, она всегда находила время, чтобы встретиться с Рокси. А когда той вручали диплом об окончании университета, то специально прилетела из Вашингтона, чтобы разделить ее радость.

Рокси стала работать третьим помощником редактора в «Шарме» и за несколько лет сделала головокружительную карьеру, добравшись до ключевого поста. Теперь уже она навещала приятельницу в Вашингтоне, используя для этого многочисленные командировки по работе.

Симона вернулась в Нью-Йорк год назад, неожиданно приняв на себя руководство одним из местных телевизионных каналов. Никаких слов не хватит, чтобы описать радость Рокси, когда она узнала об этом. Отныне подруги, как и в студенческие годы, проводили все свободное время вместе.

Именно Симоне Рокси доверяла присматривать за Мартином, когда была вынуждена уезжать из города на продолжительное время, и именно Симона являлась той, кому она поверяла свои мечты и от кого у нее не было тайн.

Симона, как никто другой, находилась в курсе всех опасений Рокси по поводу отношений с мужчинами, и прилагала массу усилий, чтобы изменить их в лучшую сторону.

Сама она пользовалась огромным успехом у представителей сильного пола, меняя поклонников с ленивой грацией куртизанки.

Рокси не раз указывала ей на подобную неразборчивость в связях, на что Симона неизменно отвечала:

— Но, милая, как же я узнаю, кто из мужчин лучший, если не проверю?

Против подобного аргумента Рокси не находила возражений.

Вот и сейчас, после взаимных поцелуев и приветствий, старшая подруга отступила назад и окинула ее внимательным взглядом, словно надеялась отыскать какие-то перемены, произошедшие с ней за время поездки.

— Ну и как Париж? Рассказывай все без утайки. Правда, что французы в постели неподражаемы?

В голосе Симоны Рокси услышала неподдельный интерес. Предполагая, что правда может расстроить приятельницу, она все же мужественно призналась:

— Не успела узнать.

— Тогда что, черт возьми, ты делала целую неделю в мировой столице любви? — удивленно спросила Симона, устремляя на нее взор, полный укора.

— Работала, — честно ответила Рокси, внутренне подготавливаясь к бурной реакции подруги, и не ошиблась.

— Что?! — воскликнула Симона, картинно закатила глаза и рухнула на кушетку, простонав: — Ты безнадежна, Рокси.

— Но у меня, честное слово, не было ни минутки свободного времени, — сделала робкую попытку оправдаться перед приятельницей Рокси. — Все эти показы… От их количества даже голова кругом пошла.

— О боже! — истерично всхлипнула Симона, хлопая себя ладонью по лбу. — Я не могу этого слышать, Роксана-Александра Клейтон! В который раз мне приходится признать, что все мои наставления прошли мимо твоих ушей. Так бездарно провести время в Париже!

— Ну почему же бездарно? — Рокси собрала остатки мужества и принялась отбиваться: — Я подготовила большую статью в следующий номер…

— Молчи! — яростно перебила ее Симона. — Не смей при мне мерить одной планкой любовь и работу. Это кощунственно! Подумать только, такая ужасная женщина является моей лучшей подругой!

— В конце концов, я не сделала ничего предосудительного, — заявила Рокси, устав от нападок подруги.

— В том-то все и дело! — страдальчески проговорила Симона. — Если бы ты рассказала, что пустилась во все тяжкие, я бы расцеловала тебя и отвела поужинать в самый дорогой ресторан за свой счет.

— Жаль, что ты считаешь мою поездку в Париж потраченной впустую, — притворно вздохнув, сказала Рокси и, как бы невзначай, добавила: — А я так надеялась, что купленные там мною наряды заслужат твое одобрение. Кстати, я кое-что привезла и тебе.

— Так что же ты сразу не сказала?! — Симона заметно оживилась и расцвела в улыбке. — Это в корне меняет дело!

— Ты чересчур быстро отказалась от своих убеждений, — смеясь, заметила Рокси и спросила: — А как же твоя репутация моей наставницы в амурных делах?

— Глупости! — фыркнула приятельница. — Симона Харт всегда верна сказанному слову. Просто одним из моих убеждений является то, что хорошая пробежка по магазинам приносит не менее качественный оргазм, чем занятия сексом.

— Достойный тебя ответ, — улыбнувшись, произнесла Рокси и скомандовала: — Пойдем, поможешь мне потрошить чемоданы.

— С удовольствием, — отозвалась Симона, направляясь следом за ней в спальню…

Спустя час, когда обе женщины, облаченные в элегантные туалеты из последних парижских коллекций, вошли в двери модного нью-йоркского ресторана, к ним одновременно устремились восхищенные взгляды всех присутствующих мужчин.

Когда метрдотель усадил подруг за один из лучших столиков, Симона заказала бутылку весьма дорогого вина.

— С каких пор ты стала такой транжирой? — поинтересовалась у нее Рокси. — Или твои боссы прибавили тебе жалование?

— Все гораздо лучше, — хитро улыбнувшись, сообщила приятельница. — Скоро об этом напишут все газеты, но я решила, что ты должна узнать новость первой.

Симона открыла свою сумочку и протянула Рокси маленькую бархатную коробочку. Уже догадываясь о ее содержимом, та сняла крышку и замерла в немом восхищении.

На атласной подушечке лежало изумительное по красоте кольцо, буквально усыпанное бриллиантами такой величины, что Рокси даже стало не по себе оттого, что в ее руках находится такая ценность.

Затаив дыхание от восторга, она подняла вопросительный взгляд на подругу, без слов требуя объяснений, откуда у нее взялась такая дорогая вещь?

— Все очень просто, милая, — довольно проворковала Симона. — Я собираюсь замуж. И это кольцо всего лишь один из первых даров, которыми меня собирается осыпать мой жених.

— Неужели сбылась твоя мечта, и тебе удалось заарканить одного из восточных шейхов? — пошутила Рокси, однако, приятельница отреагировала на ее слова весьма неожиданным образом.

Она встревожено осмотрелась, проверяя, не слышал ли кто-нибудь из сидящих за соседними столиками сказанного Рокси, а затем, понизив голос почти до шепота, спросила:

— Откуда ты узнала о шейхе?

— Так это правда?! — воскликнула Рокси. — И когда ты успела с ним познакомиться? Насколько мне известно, еще неделю назад у тебя был роман с биржевым маклером по фамилии Томпсон.

— Ради бога, тише, прошу тебя, — взмолилась Симона. — Имран еще не развелся со своей настоящей женой, и я дала ему слово до поры до времени сохранять наши отношения в тайне. А что касается маклера, то он уже в прошлом. У нас оказались слишком разные взгляды на жизнь.

— Неужели? — Рокси иронично посмотрела на подругу, приподняв бровь. — А с Имраном одинаковые? Не думала, что роль восточной женщины в парандже для тебя столь привлекательна.

— Во-первых, мне не придется ходить с закрытым лицом, потому что после свадьбы мы намерены жить в Нью-Йорке, — пояснила Симона. — А во-вторых, в отличие от маклера, Имран обладает очень большим достоинством.

— Надеюсь, ты имеешь в виду не его кошелек, — со вздохом произнесла Рокси, в глубине души уверенная, что как раз это и сыграло решающую для приятельницы роль при выборе будущего мужа.

— Ты слишком романтична, чтобы я ответила тебе правду, — сказала Симона. — В отличие от твоих, мои взгляды на брак весьма практичны. Для меня это своего рода удачная сделка, при заключении которой обе стороны получают желаемое. В данном случае я смогу распоряжаться состоянием мужа в неограниченных пределах, что меня очень радует.

— А Имран? — поинтересовалась Рокси.

— О! — Симона мечтательно подкатила глаза кверху. — Он получит возможность ежедневно видеть в своей постели самую роскошную женщину Нью-Йорка.

— Определенно, скромность не входит в число твоих недостатков, — хихикнув, заметила Рокси и, после некоторой паузы проявила любопытство: — Кстати, а как будет после замужества звучать твое полное имя?

— Миссис Аль Джамаль, — скромно потупив глаза, сообщила Симона.

— Хочешь сказать, что твой Имран и шейх Имран Аль Джамаль, плейбой, красавец-миллиардер, владелец судостроительной империи, одно и то же лицо? — практически на выдохе с благоговением произнесла Рокси, широко распахнув глаза.

— Именно, — прищелкнув пальцами, подтвердила Симона, довольная такой реакцией подруги, и тут же предупредила: — Однако еще раз напоминаю, об этом никто не должен знать. По моему настоянию, Имран затеял бракоразводный процесс. Если история о наших взаимоотношениях выплывет наружу, его жена, в прошлом голландская стюардесса, сможет отхватить порядочный кусок состояния, которым я делиться с ней не намерена.

— А ты не боишься, что очередная пассия твоего шейха обойдется с тобой подобным же образом? — спросила Рокси, желая предостеречь приятельницу от опрометчивого поступка.

— Ничуть, — вздернув аккуратный носик, заявила Симона. — Еще не родилась та женщина, которая сможет составить мне достойную конкуренцию. Кроме того, в качестве миссис Аль Джамаль я не намерена спускать глаз с моего мужа.

— Надеюсь, этот брак сделает тебя по-настоящему счастливой, — с оттенком грусти произнесла Рокси, она искренне переживала за Симону.

— Эй, подруга, я слышу в твоем голосе нотки пессимизма, и мне это не нравиться, — запротестовала будущая миссис Аль Джамаль. — А между тем ты должна радоваться моему союзу с Имраном едва ли не больше меня самой.

— С какой стати? — Рокси даже не стала скрывать свое недоумение.

— Хотя бы с той, что у Имрана есть много друзей, с которыми я тебя намерена познакомить, — торжественно сообщила Симона.

— Но я вовсе не хочу ни с кем знакомиться, — постаралась убедить ее Рокси. — Мне вполне нравится моя жизнь, и я не желаю никаких изменений…

— Глупости! — категорично прервала ее Симона. — О каких переменах может идти речь, если менять нечего. Нам обеим прекрасно известно, что в графе «личная жизнь» у тебя стоит жирный прочерк. Хочешь ты или нет, но после того, как будет устроена моя судьба, я всерьез намерена заняться твоей.

— Это-то меня и пугает, — призналась Рокси. — Я предпочитаю не торопить события. Если мужчина моей мечты еще не встретился мне, значит, необходимо подождать.

— Опомнись, милая, — воззвала к ее разуму Симона. — На улице двадцать первый век! Понимаешь, о чем это говорит? Женщина в наше время не ждет принца, сидя у окна высокой башни, а добывает в кровопролитном сражении с другими, такими же длинноногими и грудастыми амазонками.

— Мужчина — трофей?! Хм… — Рокси с интересом воззрилась на приятельницу. — Довольно интересный подход к выбору спутника жизни.

— Это не подход, — поправила ее Симона, — а руководство к действию. Если сидеть и ждать, пока счастье само найдет тебя, можно состариться и умереть неудовлетворенной.

— Довольно мрачная перспектива, — с усмешкой произнесла Рокси и продолжила: — Но, так как участвовать в драке за мужское внимание я не намерена, то, видимо, мне предстоит смириться с одиночеством.

— Вовсе нет! — весело возразила ей Симона. — Ведь у тебя есть такая замечательная подруга, как я, которая с радостью завоюет кусок счастья и на твою долю тоже.

— Вот этого я и опасаюсь больше всего, — задумчиво сказала Рокси, поднимая бокал с вином и делая глоток…

Поздно ночью, уже лежа в постели, она вспомнила все, о чем ей говорила Симона, и слегка загрустила.

Неужели подруга права и ее не ожидает иная участь, чем коротать вечера наедине с собой? Хотя о каком одиночестве может идти речь, когда рядом с ней есть Мартин?

Мысль о рыжем питомце немного успокоила Рокси, и она со спокойной душой предалась объятиям сна, прошептав напоследок:

— Мартин меня любит, он всегда будет со мной. По крайней мере, пока я кормлю его колбасой…

«Дома ни слова о работе!» — таково было главное правило Рокси, и она свято следовала ему. Каким бы загруженным ни оказывался ее день в редакции «Шарма», стоило ей оказаться в своей квартире, как она тут же забывала обо всех заботах, стараясь отдохнуть. Возможно, именно это и позволяло Рокси сохранять ту работоспособность, за которую ее так ценило начальство.

Единственное, для чего делалось исключение, это проверка электронной почты. Впрочем, она старалась отделаться от этой обязанности как можно быстрее.

Вот и сейчас, как только входная дверь захлопнулась за ее спиной, Рокси прошла к компьютеру и запустила программу, торопясь развязаться с делами поскорей. Сегодня ей повезло, мигающий значок на экране монитора показывал наличие всего одного послания.

Бросив взгляд на строку с обозначением адресанта, Роксана неожиданно ощутила какое-то смутное предчувствие. Это был тот же неизвестный, кому она отправила вчера вопрос: «Кто ты?».

Фраза ответа была столь же короткой, как и предыдущая. На белом фоне четко выделялись два слова: «Дежурный Ангел».

— Глупости какие, — фыркнула Рокси, намереваясь удалить странное письмо, однако в последнее мгновение что-то остановило ее.

Пусть Рокси перестала верить в чудеса еще в далеком детстве, незнакомец, судя по всему, предлагал ей начать забавную игру. Так стоило ли отказываться от возможности немного поразвлечься?

Конечно, в сети существовало множество любителей виртуальных знакомств, но отчего-то Рокси показалось, что ее новый знакомый от них отличается. Чем? Она пока еще и сама не знала. Наверное, все дело было в интуиции, а может, в ней просто заговорило желание рассказать кому-нибудь о своих переживаниях. Кому-то незнакомому, перед кем не надо нацеплять на лицо улыбку и делать вид, что в твоей жизни все в полном порядке.

Нет, ничего не в порядке! В конце концов, стоило признать это.

Грустно улыбнувшись такой мысли, она быстро набила текст следующего содержания:

«Ангел? Всегда мечтала иметь собственного ангела, которому в любой момент можно поплакать в жилетку».

— Посмотрим, что ты на это ответишь? — произнесла Рокси, отправляя свое послание и намереваясь заняться приготовлением ужина, тем более что Мартин уже вовсю мурлыкал, выклянчивая положенную порцию французской колбасы.

Обычно вечером к ней заглядывала Симона, но в данный момент подруга находилась на свидании со своим шейхом. Поэтому Рокси планировала провести вечер, лежа в постели, в компании бокала вина и интересной книги. Какой? Она еще сама не знала. Это зависело от настроения. Возможно, Форсайт или Эскивель. Однако все получилось иначе…

Когда, удовлетворив аппетит Мартина изрядной порцией заграничного деликатеса, Рокси вернулась к компьютеру, она обнаружила, что на отправленное ею незнакомцу письмо уже получен ответ:

«Малыш, тебе грустно? Расскажи своему Ангелу. Я смогу понять и утешить».

От этих слов веяло такой заботой и вниманием, что в душе Рокси зародилась симпатия к неизвестному собеседнику. Она словно вновь стала маленькой девочкой, искренне верящей в чудеса и рождественских ангелов.

Сквозь взывающий к ней разум, требующий прекратить общение с незнакомцем, Рокси вдруг услышала внутренний шепот, казалось, исходящий из самого сердца: «А вдруг?»…

Рокси растерянно смотрела на экран, вновь и вновь перечитывая послание незнакомца, точно от этого могло что-то измениться в ее жизни. Впервые за долгое время, она испытывала смятение оттого, что не знала, как поступить дальше.

Конечно, можно было позвонить Симоне и спросить у нее совета, но Рокси опасалась, что подруга лишь посмеется над ней. Она и без того часто говорила о том, что для безопасного существования в современном обществе у Рокси излишне идеалистичный взгляд на жизнь.

Если подумать, то в словах Симоны была изрядная доля правды, но… Пальцы Рокси пробежали по клавиатуре, опережая рассудок:

«Когда заканчивается твое дежурство, Ангел? Давай встретимся?».

Торопливо, чтобы не передумать, она отправила письмо… и испугалась. Неужели ей действительно пришло в голову назначить свидание совершенно незнакомому человеку? А вдруг он окажется ненормальным, извращенцем или, того хуже, маньяком?

— Я сошла с ума, — пробормотала Рокси, сжимая виски руками, всей душой надеясь на то, что в сети случится какой-нибудь сбой и ее послание не дойдет до адресата.

Однако не прошло и нескольких минут, как на экране вновь замигал значок принятой почты. Отступать было поздно, поэтому Рокси сделала глубокий вдох и прочла:

«Встречаемся через час у «Банни» Я сам подойду к тебе».

— У «Банни»?

Рокси не смогла скрыть своего удивления. Так назывался бар, расположенный в двух кварталах от ее дома. Было ли это случайным совпадением, или незнакомец знал, где она живет?

Возможно, находись Симона рядом, ей удалось бы отговорить подругу от сумасбродной затеи встречаться с неизвестным мужчиной поздним вечером, но она была с шейхом, а в голове Рокси, после полученного сообщения, металась единственная мысль:

Что надеть на свидание?!

Как бы то ни было, в назначенное время она вошла в двери бара и нерешительно остановилась, осматриваясь по сторонам. Назвавшийся Ангелом утверждал, что сам подойдет к ней, однако Рокси попыталась опознать его среди присутствующих в небольшом помещении мужчин. Интересно, как может выглядеть ангел?

Вот, заметив ее ищущий взгляд, ей улыбнулся лысеющий толстяк, расположившийся у стойки бара, и сердце Рокси панически дрогнуло. Только не этот, господи, только не этот…

Слава богу, заметив кислое выражение на ее лице, толстяк обиженно отвернулся, и Рокси облегченно вздохнула. Значит, не он.

Следующим, на ком она задержала взгляд, оказался небритый блондин, в одиночестве сидящий за угловым столиком и потягивающий пиво из большой кружки. Но он не проявил к ней никакого интереса, из чего Рокси сделала вывод об очередной ошибке.

За двадцать последующих минут она изучила всех одиноких мужчин, присутствующих в баре, но ни один из них не подходил на роль ее Ангела.

— Значит, меня просто разыграли, — расстроено прошептала Рокси, еле сдерживая слезы обиды — Хотела бы я узнать, кому понадобилось это делать?

Круто повернувшись на каблуках, она покинула бар и поспешила домой. От сознания того, что она стала жертвой чьей-то дурной шутки, и без того не радужное настроение испортилось окончательно.

— Дура, дура! На что я надеялась? — ругала себя Рокси, раздраженно отбивая каблучками дробь по тротуару. — На то, что ко мне подойдет красавец-мужчина, возьмет меня за руку, я загляну в его глаза, и мои мечты о неземной любви вдруг станут явью?

Уже поднимаясь в лифте на свой этаж, она подумала, что Симона, узнай она об этом случае, наверняка прочла бы ей поучительную лекцию о вреде знакомств по Интернету.

В ожидании хозяйки Мартин уже спал, свернувшись клубком в ее постели, поэтому, когда Рокси включила свет в спальне, он недовольно фыркнул и с осуждением посмотрел на нее, приоткрыв один глаз.

— Ни звука, — многозначительным тоном предупредила его Рокси. — Не хватало мне еще выслушивать замечания от собственного кота.

Мартин еще раз фыркнул и, перевернувшись на другой бок, вновь уснул. Рокси быстро разделась и, забравшись под одеяло, попыталась последовать его примеру. «Попыталась», потому что сон никак не желал приходить к ней. Мысли то и дело крутились вокруг недавнего происшествия.

Почему незнакомец, назвавшийся Ангелом, так поступил с ней? Неужели она заслужила подобное обращение?

Старые страхи, когда-то загнанные в самые потаенные уголки сознания, вновь вырвались наружу, рисуя мрачные картины ее одинокого будущего. Рокси жалобно всхлипнула и закусила зубами край одеяла, стараясь сдержать рыдания, но безуспешно…

— Ну уж нет, — неожиданно проговорила она, отбрасывая одеяло, и выбралась из постели, — Я должна высказать этому типу все, что о нем думаю.

С этими словами Рокси включила компьютер и торопливо отбила гневный текст, поясняющий незнакомцу, куда именно он должен отправиться в самом ближайшем будущем. После этого она вновь вернулась в постель и на сей раз уснула довольно быстро…

Утром следующего дня Рокси открыла глаза с чувством, если не абсолютного счастья, то удивительной легкости. Она уже забыла о неприятной истории с неудавшимся свиданием и ощущала себя в привычной колее, в которой помимо работы в журнале, Симоны и Мартина ни для чего не оставалось места.

Всю дорогу до редакции Рокси думала лишь о том, какая тема ляжет в основу следующего номера журнала и как прошло свидание Симоны с шейхом Аль Джамалем.

Именно с этими мыслями она вошла в здание «Шарма» и направилась к своему рабочему месту, привычно приветствуя встречающихся по пути коллег.

Распахнув дверь кабинета, Рокси сразу же обратила внимание на роскошный букет красных орхидей, занимавший треть всего пространства на письменном столе.

Предвидя вопрос начальницы, Сэлли, ее секретарь, поспешно пояснила:

— Это доставили вместе с утренней почтой несколько минут назад. Там должна быть карточка.

Рокси, часто получающая подобные знаки внимания от сотрудничающих с журналом рекламных агентств, кивнула, решив, что позже посмотрит, кому именно следует быть обязанной за цветы, и окунулась в обычную работу.

Благодаря множеству скопившихся за время ее поездки в Париж дел, время до обеда пролетело почти незаметно. Когда настала пора сделать перерыв на отдых, она даже с некоторой неохотой отложила в сторону макет очередного номера «Шарма».

Попивая медленными глотками принесенный Сэлли кофе, Рокси наконец обратила взгляд на орхидеи и вспомнила о том, что так и не посмотрела, кто ей прислал их.

Одной рукой продолжая периодически подносить ко рту чашку с дымящимся напитком, другой она раздвинула крупные цветы, отыскивая крошечный прямоугольник белого картона, на котором от руки была сделана сопроводительная надпись.

Внезапно рука с чашкой застыла в воздухе, и с губ Рокси сорвался возглас, выражающий изумление. Все еще не веря своим глазам, она перечитала сообщение:

«Вчера я опоздал на встречу, и тебя уже не было. О том, что ты ждала меня, мне стало известно из твоего письма. Я почувствовал твою обиду. Неужели тебе могла прийти в голову мысль, что я мог так зло подшутить над тобой? Ты должна доверять своему Ангелу».

Некоторое время Рокси оставалась неподвижной, а затем резко встала и подошла к окну. Обняв себя руками, она устремила задумчивый взгляд на раскинувшийся внизу Манхэттен. Ее била мелкая дрожь, которая всегда возникала в моменты, когда ей приходилось нервничать.

Цветы от Ангела взволновали Рокси, вновь возвращая в ее душу то смятение, от которого, как ей казалось, она избавилась вчера.

Объяснившись через записку, Ангел полностью реабилитировался в ее глазах, и прежние мечты вновь красочными образами заполнили сознание, вызвав на губах легкую улыбку. За этим занятием она и была застигнута внезапным визитом Симоны.

Поскольку наступило время обеда, подруга, оказавшаяся рядом со зданием редакции «Шанса», решила навестить ее, чтобы поделиться последними новостями своего романа с шейхом, а заодно и разузнать, что новенького в жизни самой Рокси.

— Ты не поверишь, — заявила она с порога, как только секретарша, впустившая ее в кабинет Рокси, вышла, затворив за собой дверь, — но с каждым днем, я все больше привязываюсь к своему шейху. Никогда не думала, что встречу мужчину, способного так долго удерживать мой интерес к своей персоне.

— Что он подарил тебе на этот раз? — с улыбкой поинтересовалась Рокси.

— Откуда тебе известно, что речь идет о подарке? — настороженно спросила Симона. — Неужели один из этих мерзких папарацци все же проник на яхту Имрана?

— Не паникуй, — успокоила ее Рокси, весело рассмеявшись. — Просто мне не известно иной причины, способной привести тебя в столь великолепное расположение духа.

— Я так предсказуема? — Слова подруги явно встревожили Симону. — Всегда боялась этого. Такие женщины быстро надоедают мужчинам.

— Сделай скидку на то, что я хорошо успела изучить тебя за те годы, что мы знакомы, — умиротворяюще заметила Рокси.

— Кстати, в отличие от меня, ты сегодня ведешь себя весьма непривычно. — Симона неожиданно устремила на приятельницу пристальный взгляд. — В тебе словно что-то переменилось. Только вот что? Никак не пойму.

— Тебе это только кажется, — проговорила Рокси, старательно отводя глаза в сторону, чтобы подруга не смогла ни о чем догадаться. Однако в поле ее зрения попали орхидеи, и легкая краска смущения немедленно залила лицо молодой женщины, что не укрылось от внимания Симоны.

— Цветы?! — воскликнула она, многозначительно подмигнув приятельнице. — Похоже, интуиция не обманула меня. Я готова отказаться от всех своих драгоценностей, если здесь действительно не присутствует аромат романа.

Симона картинно повела носом, словно принюхиваясь, а затем приступила к форменному допросу:

— Интересно, как долго ты намерена скрывать от меня тот факт, что в твоей жизни наступили перемены?

— У тебя слишком развито воображение, — попыталась отшутиться Рокси, но приятельница не поддалась на ее уловку.

— Мне кажется, или ты действительно увиливаешь от ответа? Сдается, второе. — Симона уютно устроилась в кресле, давая понять, что настроена на долгий разговор и не намерена сдвигаться с места, пока картина правды не предстанет перед ней в полном объеме. — Итак, кто он?

Вместо слов Рокси, сделав глубокий вдох, протянула подруге карточку, приложенную к цветам, и, пока Симона читала, практически не дышала, внимательно следя за выражением на лице подруги.

— Что-то я ничего не поняла, — наконец оторвав взгляд от записки, произнесла Симона. — О какой встрече идет речь, и кто такой этот Ангел?

— Я сама не знаю. Это странная история, сразу не объяснишь… — тихо проговорила Рокси, предчувствуя, что таким коротким ответом ей не отделаться, и оказалась права.

— У меня всегда есть время, чтобы выслушать лучшую подругу, — чувствуя ее нерешительность, с нажимом заявила Симона, и Рокси сдалась.

В течение следующих десяти минут она поведала приятельнице о странном незнакомце, который вошел в ее жизнь посредством переписки по Интернету.

Симона слушала внимательно, ни разу не перебив рассказчицу, а когда Рокси окончила свою историю, еще некоторое время сохраняла задумчивость.

— Вот, что я скажу тебе, подруга, — прервав возникшую паузу, произнесла она. — Одно из двух: либо этот парень, называющий себя Ангелом, сумасшедший, либо ты вытащила счастливый билет и с тобой приключилась самая романтичная история за последние сто лет, о которой мне известно.

— В том-то и дело, что пока разум уверяет меня в первом, сердце упрямо настаивает на втором. Я в полной растерянности, — призналась Рокси.

— Все легко выяснить при личной встрече, — оживленно проговорила Симона. — Как я поняла, первая попытка окончилась неудачей, но в следующий раз…

— Никакого следующего раза не будет, — прервав ее, покачала головой Рокси и пояснила: — Еще во время своего пребывания в баре, я вдруг поняла, что не хочу, а вернее, боюсь встретиться с Ангелом лицом к лицу. Мне так не хочется разочароваться в том образе, который я сама придумала себе…

— Но ведь подобные отношения ни к чему не приведут, — подвела итог Симона.

— Пусть. — Рокси слабо улыбнулась подруге. — Зато у меня останется воспоминание о чудесной сказке, которая случилась в моей жизни…

— Не говори глупостей, — остановила ее Симона. — Ты просто обязана встретиться с этим парнем, хотя бы потому… — Она на мгновение задумалась, подыскивая предлог, способный убедить Рокси в необходимости такого шага, и не придумала ничего лучше, как сказать: — Потому что, в противном случае я умру от любопытства.

— Ты хочешь сказать, что история с Ангелом заинтриговала тебя? — Рокси, не скрывая удивления, посмотрела на приятельницу. — Я думала, тебя не интересуют подобные романтические бредни.

— Шутишь?! — воскликнула Симона. — Да я теперь спать перестану, изнывая от любопытства. И если ты не желаешь моей смерти, тебе придется познакомиться с Ангелом воочию.

— Ты слишком торопишь меня, — взмолилась Рокси, понимая, что если Симона решила свести ее с незнакомцем, значит, этому не сможет помешать ничто на свете.

— Милая, — произнесла подруга, с самым решительным видом вставая из кресла, — поверь моему жизненному опыту, а, как тебе известно, он у меня немаленький. Когда дело касается любви, время теряет свою актуальность. Бывает достаточно мгновения, чтобы распознать настоящее чувство, а иногда и вечности мало.

— Но вдруг меня постигнет разочарование? — Рокси все еще сомневалась в словах приятельницы.

— А если нет? — ответила вопросом на вопрос Симона. — Возможно, тебе повезло, и за годы твоих ожиданий небеса решили преподнести тебе самый ценный дар: любовь.

В голосе молодой женщины послышалась такая страсть, что Рокси даже опешила. Она не привыкла к подобному проявлению эмоций со стороны подруги.

Перехватив ее ошеломленный взгляд, Симона утвердительно качнула головой и с печальной усмешкой произнесла:

— Да, да. Это говорю я. К чему скрывать очевидное. Несмотря на присущий мне прагматизм, иногда я тоже мечтаю о прекрасном, искреннем чувстве.

— Но у тебя есть Имран, — напомнила ей Рокси, желая немного подбодрить. — Шейх! И, в отличие от моего Ангела, несомненно, настоящий.

— Увы, настоящие принцы не похожи на сказочных. — За все время их знакомства Симона впервые заговорила о собственных страхах. — Старея сами, они желают видеть рядом с собой лишь молодых, оставляя подруг, чьи лица уже тронула сеть морщин. И в этом плане Имран не является исключением. — Она замолчала, погрузившись в невеселые раздумья о собственной судьбе.

Пораженная ее откровением, молчала и Рокси. Заметив печаль на лице подруги, Симона неожиданно рассмеялась и, встряхнув пушистой челкой, сменила тему.

— Кстати, можешь меня поздравить. Имран получил развод, и уже через два дня состоится наша помолвка. Естественно, в списке приглашенных на торжественный ужин твое имя стоит одним из первых. Единственная загвоздка в том, что тебе понадобится спутник, — в этом месте Симона хитро улыбнулась и невинным тоном завершила фразу: — почему бы тебе не пригласить своего Ангела?

— Смеешься? — От абсурдности подобного предложения Рокси даже фыркнула.

— Отнюдь. — Симона, явно увлекшись этой идеей, приложила все свое красноречие, чтобы убедить Рокси в разумности своих слов. — Вокруг будет огромное количество народа, и если тот, кто называет себя Ангелом, вдруг не оправдает твоих ожиданий, ты вполне сможешь переключиться на кого-нибудь из гостей. Тем более что из Азхара прилетает младший брат Имрана, а по моим данным, он ничуть не уступает моему жениху ни в красоте, ни в богатстве.

— Уговорила, — сдалась Рокси и в знак согласия подняла руки вверх…

Поздно вечером, по возвращении домой, она, памятуя об обещании, данном Симоне, устроилась перед монитором, чтобы написать Ангелу. Оказалось, что подобрать подходящие слова не так-то просто. Некоторое время Рокси сидела в нерешительности, тщательно обдумывая предполагаемый текст письма, а затем ее пальцы замелькали по клавиатуре.

Она ограничилась тем, что сообщила ему о вечере у шейха Аль Джамаля и спросила, не согласится ли он быть ее спутником.

В ожидании ответа, Рокси попыталась себя чем-нибудь занять. Она отправилась в гардеробную комнату, чтобы выбрать к предстоящему торжеству соответствующий наряд.

Перебрав несколько вариантов, Рокси сделала выбор в пользу серебристого творения от «Пако Рабанн», которое ей повезло купить на распродаже в Милане.

Простого покроя, чуть выше колена, с небольшим декольте, оно чем-то напоминало излюбленный силуэт Джеки Кеннеди и могло показаться излишне скромным, если бы не необычная фактура ткани. Мягкая и нежная на ощупь, она имела вид кольчужного плетения.

К этому шедевру прилагались серебряные босоножки на высоком каблуке, застегивающиеся с помощью перекрестных шнуров, наподобие греческих сандалий, и целая коллекция металлических браслетов для запястий.

Рокси подумала, что если собрать волосы в высокий хвост, то она будет походить на амазонку, какими их обычно изображают кинорежиссеры.

Однако, несмотря на увлечение, с каким она занималась приготовлением к празднику, ее мысли то и дело возвращались к Ангелу. Каким будет его реакция на высказанное предложение? Откровенно говоря, ей и самой не было ясно: хочет ли она, чтобы он сопровождал ее…

Промучившись некоторое время, Рокси в конце концов решила смириться с любым развитием действия, как с неизбежностью. Казалось, это помогло, но лишь только раздался сигнал, оповещающий о полученном по электронной почте письме, как она, забыв обо всем, бросилась к монитору.

Ответ Ангела вызвал на ее лице мечтательную улыбку. Невидимый собеседник писал, что принимает приглашение.

Но не это заставило сердце Рокси учащенно забиться, а то, в каких словах он желал ей спокойного сна:

…В эту ночь я дарю тебе сон, легкий и невесомый, как туман, который растает под первыми лучами утреннего солнца. А мои крылья, раскрывшись над тобой, оградят тебя от тревог и страхов…

Рокси вновь и вновь перечитывала эти строки. Никогда еще она не получала писем столь интимного содержания, и когда сон смежил ее веки, слова Ангела дивной мелодией продолжали звучать у нее в голове…