Дела семейные

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Линк поднялся затемно, решив, что бессмысленно валяться в постели, когда сна нет ни в одном глазу. Натянув старые джинсы, он достал из шкафа рубашку, и взгляд его наткнулся на пустые вешалки, на которых еще недавно висела одежда Мег. Ужасающая пустота разливалась в душе, подбираясь к сердцу и наполняя все его существо тупой болью. Мег уехала пять дней назад. Пять бесконечно долгих от одиночества ночей. Неужели вся его жизнь отныне будет такой? Вернется ли Мег домой? Подарит ли ему шанс все исправить?

Черт, он даже не представляет, как это сделать. Никки снова отдалилась от него. Наверняка винит его за то, что он позволил Мег уехать. И совершенно права. Вместо того чтобы уговорить ее остаться, он, можно сказать, сам подтолкнул ее к двери.

Ну что же, вот и добился своего, с ненавистью к самому себе думал Линк. Только он виноват в том, что случилось между ними. Побоялся довериться Мег настолько, чтобы разделить на двоих привязанность Никки, рассказать девочке правду о ее настоящей семье.

Ну, все это в прошлом. Он постарается не забывать горький урок. Линк решительно встал и вышел в коридор. Прежде всего надо съездить к Мег и упросить ее вернуться. А затем они вместе расскажут Никки правду. Линк остановился у двери в комнату сестры, бесшумно повернул ручку и вошел. Еще слишком рано, и Никки, конечно же, спит, однако не мешает в этом убедиться...

Солнечная дорожка тянулась через всю комнату от окна. Простыни на широкой кровати были смяты, однако постель оказалась пуста.

Никки нигде не было. На мгновение сердце замерло в его груди. Где же она? Заметив на комоде конверт, Линк разорвал его и достал записку.

Дорогие Линк и Мег, простите, что из-за меня у вас возникло столько проблем. Может быть, если я не буду вам мешать, вы больше не станете ссориться и снова будете счастливы. Я люблю вас обоих.

Ник.

– Черт побери! – выругался Линк, чувствуя, как его охватывает паника. Скомкав записку, он бросился вниз и в кухне наткнулся на Дору. – Когда ты в последний раз видела Никки? – спросил он, надеясь, что сестра сбежала совсем недавно. Кухарка повернулась к нему от плиты.

– Вчера вечером. А что такое?

Линк, чувствуя, как дрожит его рука, протянул Доре смятую записку.

– Она снова сбежала. Пойду ее искать.

– Может, позвонишь шерифу?

– Нет! – возразил он. – Если об этом прослышит опекунский совет, Никки наверняка у меня отберут.

– Значит, будешь искать ее один... – протянула Дора. – Линк, хватит быть героем-одиночкой! Тебе незачем тащить весь дом на своих плечах. Давно пора довериться кому-нибудь... да хоть жене, ведь она так любит тебя!

Линк невидящим взором уставился на Дору. Она права. Если бы он доверял Мег, она не уехала бы. И если бы верил, что у Никки хватит сил выдержать потрясение от ошеломляющей новости, она не сбежала бы из дома. Линк подошел к телефону и снял трубку.

Прежде всего он набрал номер фермы Диланеев, но никто не ответил. Затем связался с шерифом и сообщил об исчезновении Никки. После этого разыскал Дейла с несколькими работниками, и все вместе они отправились на поиски.

Линк вернулся через два часа, не обнаружив никаких следов Никки. Он снова позвонил Мег, но трубку никто не поднимал. Отшвырнув бесполезный телефон, Линк бросился к грузовику. К черту все звонки, он должен действовать, если хочет разыскать сестру.

Около полудня Мег вернулась на ферму после визита к врачу. Он подтвердил то, в чем она почти не сомневалась. Шестинедельная беременность. Сложись все иначе, это был бы настоящий подарок судьбы, размышляла Мег, лежа на диване и чувствуя, как глаза наполняются слезами. Неважно. Все равно она будет любить этого ребенка.

– Не волнуйся, малыш, я с тобой.

У ворот фермы с визгом затормозил какой-то автомобиль, и Мег удивленно выглянула из окна. Силы небесные! Из кабины грузовика выпрыгнул Линк. Как он тут оказался?

Мег стояла, не в силах отвести истосковавшийся взгляд от стройной фигуры мужа, а сердце ее буквально разрывалось от неопределенности. Черт бы все побрал, она еще не готова к встрече с ним. Но делать нечего. Откинув косу за спину и поправив юбку, она поспешила к двери и распахнула ее.

– Линк, что ты тут делаешь?

– Никки у тебя? – Глаза их встретились, и Линк прочитал в глазах жены страх и неуверенность.

– Нет, я не видела ее с тех пор, как уехала.

– Проклятье! Я так надеялся, что она окажется здесь. Все автобусные станции я уже проверил.

– Никки сбежала?

Он кивнул и достал из кармана смятый листок бумаги.

– Я нашел это сегодня утром. Она вбила себе в голову, что мы с тобой поссорились из-за нее.

Мег начала читать:

– «Может быть, если я не буду вам мешать, вы больше не станете ссориться...» – Она замахала запиской. – Что за чушь?!

Несколько секунд Линк молча глядел на нее.

– Мег, ты нужна мне. Мы обязательно должны отыскать ее. Я знаю, что виноват, но если ты предоставишь мне шанс...

Именно эти слова она мечтала услышать, но сейчас понимала, что время работает против них. Им надо разыскать Никки.

– Дай мне пару минут, чтобы сложить вещи, и поедем на ранчо. Ну, сестренка, как только доберусь до тебя, выскажу тебе все, что думаю о всяких там побегах!

– И еще скажем ей, что ты – ее сестра, – неожиданно добавил Линк. – Ты была абсолютно права. Мне остается только надеяться, что она не возненавидит меня за то, что я так долго скрывал от нее правду.

Мег закусила губу, стараясь не дать волю своим чувствам.

– Сомневаюсь, что Никки сможет долго сердиться на тебя, она же так тебя любит!

– Господи, Мег, хоть бы ты оказалась права... Подождав, когда Мег соберется, Линк помог ей забраться в грузовик и легко вскочил в кабину.

– Когда мы отыщем Никки, я привезу ее сюда, чтобы она познакомилась со своими братьями.

Пока он разворачивал машину, Мег с высоты кабины окинула 'придирчивым взглядом неказистый дом, который давно не мешало покрасить, хотя в остальном он был еще вполне ничего.

– Как бы она не разочаровалась. Довольно неприглядное семейное гнездо.

Линк дотронулся до ее руки.

– Я уверен, она будет гордиться своей семьей. Теперь у нее есть Клинт, и Рик... и ты.

Полтора часа спустя они вернулись на ранчо и торопливо зашли в дом, где надежды их развеяла Дора.

– Никаких новостей. Шериф звонил узнать, не нашлась ли Никки, но пока ее никто не видел.

Мег повернулась к Линку.

– Не надо было мне уезжать. Если бы я осталась...

Взгляды их встретились, и снова Линк заметил страх в ее карих глазах. Он чувствовал, что ненавидит себя за все случившееся.

– Послушай, Мег, я поеду искать ее.

– Я с тобой, – попросила она.

Линк кивнул, подошел к внутреннему телефону и, позвонив в конюшню, приказал оседлать двух лошадей.

– Выезжаем через десять минут. – Он посмотрел на ее юбку. – Тебе, наверное, есть смысл надеть джинсы.

Мег нервно отвела глаза.

– Да, вся моя одежда наверху, я пойду переоденусь. – Она направилась к двери и вдруг замерла. – Слушай, а есть где-нибудь поблизости место, где Никки может спрятаться? Помнится, Клинт и Рик устраивали себе на дереве нечто вроде шалаша и прятались там, когда я сердилась на них.

– Только старая хижина на краю обрыва. Но мы первым делом побывали там.

Карие глаза Мег заблестели.

– А вдруг Никки на это и рассчитывала?

Линк нахмурился.

– Что ты имеешь в виду?

– Мне кажется очень странным, что никто до сих пор не видел ее – ни на дороге, ни на автобусной станции, ни в городе. Похоже, она где-то совсем рядом.

Через несколько минут Мег переоделась, и верхом на Джози и Выпускнике они выехали из корраля. Неподалеку от ранчо им повстречались два работника – Гарри и Майк.

– В хижине кто-то есть, – сообщил им Майк. – Мы почти уверены, что это Никки, но Дейл сказал, что надо вернуться и сообщить вам.

– Черт! Ты была права, Мег. – Линк с облегчением вздохнул. – А где сам Дейл?

– Засел у обрыва и не сводит глаз с хижины, – ухмыльнулся Майк. – Велел нам поторопиться, а не то мисс Непоседе не понравится трепка, которую он готов ей задать. – Майк шутливо поднял руки. – Это не мои слова, это он так сказал.

Линк не сдержал улыбки.

– Спасибо, ребята. Что бы я без вас делал!

– Да ладно, босс, чего уж там... – Парни поклонились Мег, вежливо коснувшись своих шляп. – Рады снова видеть вас, миссис Стоунер.

– И я рада, что вернулась, – улыбнулась Мег в ответ.

Джози нетерпеливо пританцовывала на месте, и Мег пришлось натянуть поводья.

– Кажется, все обошлось, Линк.

– Да уж, но я ей еще покажу! Ну, поехали. – И он направил Выпускника к северному пастбищу.

Линк был очень сердит на Никки, но намеревался сделать все, чтобы их жизнь вернулась в привычное русло. Прежде всего ему следует сообщить сестре о Мег.

Они подъехали к краю обрыва и обнаружили Дей-ла, умело скрывавшегося в зарослях густого кустарника. Мег и Линк спешились и привязали лошадей к дереву, возле которого уже стоял рослый гнедой жеребец старшего объездчика.

Дейл кивком пбздоровался с Мег и обратился к Линку:

– Она там. – Он вручил хозяину бинокль. – Не показывается, но я уверен, что это Никки.

Линк взглянул в окуляры, но ничего не заметил.

– Спасибо, Дейл. Возвращайся на ранчо. Я дам тебе знать, если понадобится помощь.

– Ладно. – Объездчик кивнул, вскочил на коня и медленно двинулся прочь.

– Думаешь, она пробыла там все это время? – спросила Мег.

– Я наведайся сюда рано утром – ее еще не было. – Линк взял Мег за руку, и они начали взбираться по склону холма среди деревьев. – Но тут кругом сплошные кусты, есть где спрятаться. – Оказавшись вблизи хижины, они неслышно подошли к двери.

Мег потянула Линка за рукав.

– Послушай, когда будешь говорить с ней, пожалуйста, не кричи на нее, – прошептала она. – Девочка и так достаточно напереживалась... из-за нас.

– Солнышко, да ведь и я тоже... «напереживался», – ответил Линк ей на ухо, а затем заглянул в ее глаза. – Господи, Мег, как же я соскучился по тебе! – Это признание прозвучало как жалобный стон. – Я хочу, чтобы между нами не было никаких недоразумений. И первым делом – чтобы Никки узнала правду.

– Ах, Линк...

В эту минуту Линку страшно хотелось обнять и расцеловать Мег, однако его ждали дела совсем иного рода. Он резким рывком распахнул дверь.

Неизвестно, у кого был более изумленный вид – у Линка или у его тринадцатилетней сестры, которая сидела, поджав ноги, на брошенном поверх старого матраса спальнике, напоминая испуганного зверька.

– Никки... – Линк направился к ней, и девочка, вскочив, кинулась ему на шею.

– Ах, Линк, – дрожащим голосом пролепетала она. – Прости меня. Я знаю, что не должна была убегать, но с тех пор, как уехала Мег, дома такая тоска...

– Никки, мы не решим никаких проблем, если будем убегать от них, – сказала Мег, заходя в тесную хижину.

– Но ведь ты поступила именно так! – осуждающим тоном заметила Никки, довольно быстро оправившись от изумления.

Мег начала было возражать, но сообразила, что сестра права.

– Твоя правда, Никки, – признала она.

– Но я не хочу, чтобы ты уезжала. – Слезы покатились по лицу девочки.

– Никки, Мег всегда будет рядом с тобой, – начал было Линк, но вдруг замолчал, в упор глядя на Мег. Через пару секунд он снова заговорил: – Она никогда не оставит тебя, потому что... она – твоя сестра.

Девочка кивнула.

– Ну, ясное дело, раз она твоя жена.

Линк покачал головой.

– Нет, Ник. Мег – твоя кровная сестра. Твоими родителями были Ральф и Нина Диланей. Мег – твоя сестра, а Клинт и Рик – твои братья.

Рука Никки взметнулась к губам.

– Но... как же так?

Мег смахнула с глаз набежавшие слезы.

– Моя... наша мама рассказала мне о твоем существовании перед самой смертью. – Бог ты мой, подумала Мег, нелегко слышать такую жестокую правду в тринадцать лет! – Понимаешь, мы были очень бедны, и отец убедил маму отдать тебя людям, которые мечтали о дочке, но не могли иметь детей. – Мег взяла руку девочки в свою. – Маме не хотелось так поступать, но отец принудил ее. Он решил, что так будет лучше для тебя и для всех нас. Все эти годы мама терзалась, гадая, как ты. Она любила тебя, Никки. И просила меня передать это тебе. Я приехала на ранчо поговорить с мистером и миссис Стоунер, узнала, что они погибли, поняла, что у тебя проблемы, и решила остаться, надеясь, что смогу тебе помочь.

– Линк... – Никки взглянула на брата. И ты все это время знал и молчал?

Мег ответила за него:

– Нет, Линк узнал совсем недавно. Сначала мы никак не могли решить, когда придет подходящее время, чтобы сказать тебе правду. А потом ты начала задавать вопросы, и...

Никки отвернулась и отошла к железной печке. Мег последовала за ней и положила руку ей на плечо, однако, почувствовав, как Никки напряглась, тут же отступила.

– Когда ты захочешь и сможешь меня выслушать, я попытаюсь объяснить... и расскажу тебе о наших родителях.

Мег вышла, когда Линк, подойдя к сестре, обнял ее, а та расплакалась. Мег оставила их с тяжелым сердцем, однако понимала, что им надо побыть одним. Стоя на пороге, она обвела взглядом изумительный в своей первозданной красоте пейзаж и глубоко вздохнула. Ах, как же она полюбила ранчо и двоих его обитателей! Она коснулась живота. Вернее, троих. Теперь в ее жизни появился малыш...

Спустя некоторое время Линк вышел, притворив за собой дверь.

– Как Никки? – спросила Мег.

– Рада, что мы нашли ее. И жалеет, что сбежала. Она в полном замешательстве. Полагаю, ей нужно время, чтобы прийти в себя. Сейчас она звонит Доре по сотовому телефону.

– Я была не права, желая рассказать ей правду, – призналась Мег.

– Нет! – возразил Линк. – Это я был не прав. Может, Никки тяжело будет свыкнуться с таким известием, но она ни за что не простила бы нас, если бы мы продолжали скрывать от нее правду. – Он вздохнул и прислонился к одному из столбов, поддерживавших крыльцо.

– Никки потребуется время, чтобы прийти в себя, но главное – она хочет, чтобы у нее была дружная семья.

– Линк, мы ведь уже пробовали, и ничего не вышло.

– Не вышло по моей вине. Я не был откровенен ни с Никки, ни с тобой.

В душе Мег затеплилась безумная надежда.

– Что ты имеешь в виду?

Его руки ласково легли ей на плечи.

– Я просил тебя стать моей женой в расчете на то, что ты поможешь мне не потерять Никки. Я боялся, что ты попытаешься разлучить меня с ней.

Неужели Линк на самом деле мог так думать?

– Да ведь она тебя обожает! У меня в мыслях не было отнимать ее у тебя. Мне просто хотелось быть рядом на случай, если я понадоблюсь ей. – Точно так же я хочу, чтобы ты всегда был рядом со мной и нашим ребенком, подумала она.

– Теперь я все понял, – вздохнул Линк. – Напрасно я убеждал тебя молчать.

Он привлек Мег к себе, и она почувствовала, как у нее подгибаются ноги. Губы Линка почти касались ее лица.

– Ты нужна Никки и нужна мне, а я боялся признаться в этом и тебе, и самому себе, боялся сказать, почему хочу, чтобы ты стала моей женой. Я люблю тебя, Мег. Я знаю, что очень виноват, и постараюсь все исправить – только не отталкивай меня.

– Ах, Линк, и я люблю тебя! – Мег обвила руками его шею, но ей хотелось ощутить его прикосновения, его ласку. Она подняла голову, и губы их встретились в поцелуе, который спустя несколько мгновений из нежного превратился в страстный. Линк застонал и изо всех сил прижал Мег к себе, даря ей надежду на то, что отныне они пойдут по жизни вместе.

– Кажется, я опять некстати...

Они обернулись и увидели Никки, стоящую в дверях хижины с робкой улыбкой на лице.

Линк до сих пор был очень сердит на сестру, и она сразу это заметила.

– Наверное, весь следующий месяц мне придется просидеть под замком, – предположила она.

– Очень может быть. Завтра у нас будет серьезный разговор, Ник. Но сейчас скоро стемнеет, и нам надо возвращаться домой.

– Дейл сказал, что оседлает Конфетку и приедет за мной.

– Отлично. – Линк поцеловал сестру. – Отправляйся ждать его на холме и покричи нам, когда он появится, чтобы мы поехали все вместе.

– Издеваешься, да? Я вовсе не хочу, чтобы кто-то слышал мои разговоры с человеком, за которого я в один прекрасный день выйду замуж, – лукаво поддразнила девочка. – Я отлично доеду до дома с Дейлом, а вам наверняка надо поговорить. – Она прошла мимо брата и остановилась перед Мег, неожиданно смутившись. – Но прежде я хочу попрощаться с сестрой. Все так странно, – застенчиво проговорила она. – Ты – моя сестра. До сих пор не могу в это поверить.

– Знаю, – ответила Мег, жалея, что словами не выразить все чувства, обуревающие ее душу. – Я тоже не сразу привыкла к мысли о том, что мы сестры, но если бы захотела выбрать себе сестру, то непременно выбрала бы тебя.

Глаза Никки, удивительно похожие на глаза их матери, мгновенно наполнились слезами.

– Правда?

– Правда, – подтвердила Мег, обнимая ее. – Мы обо всем поговорим завтра – хоть весь день, если захочешь. – Она откинула со лба девочки темные волосы. – И не забудь поесть, когда приедешь домой.

Они услышали мелодичный свист, и у подножия холма показался Дейл.

– Ну какой же он красавчик! – хихикнула девочка.

– Никки, – предостерегающим тоном произнес Линк, – тебе следует засматриваться на парней твоего возрас... – он осекся. – Нет, ничего, это я так. Пожалуй, я не потерплю никаких мальчишек.

Никки расхохоталась и обняла брата.

– Не беспокойся. Я буду думать лишь о Дейле, так что никаких мальчишек не будет. А тебе сейчас надо помириться с Мег, а то прямо не знаю, сколько раз мне вас мирить.

Линк подумал, не с этой ли тайной целью сестра сбежала из дома, но промолчал.

– Я чувствую, что мудрею на глазах, – медленно протянул он. – А ты-то сама поумнела и поняла, что мы теперь настоящая семья и очень любим тебя?

– Ага! И я люблю вас обоих! – крикнула Никки, сбегая с холма к Дейлу и лошадям.

Они проследили, как Никки вскочила в седло и направилась в сторону ранчо в сопровождении старшего объездчика.

Линк обнял Мег.

– Так на чем мы остановились? – Он улыбнулся, и Мег вновь оказалась под властью его неотразимого обаяния. – Ах да, кажется, здесь... – Он замолчал, целуя ее.

Мег помнила, что им нужно поговорить, но ничто на свете не могло быть важнее блаженства, которое дарили ей губы Линка. А тот принялся осыпать поцелуями ее лицо и глаза, старательно не касаясь губ, и спустя несколько мгновений довел Мег до изнеможения.

– Ты действительно хотела это сказать? – поинтересовался он.

Испытывая восхитительное головокружение, Мег открыла глаза.

– Что?

– Что любишь меня.

– Да...

– Скажи это еще раз.

– Я люблю тебя, Линк.

Стремительно подхватив на руки, Линк внес ее в хижину и ногой захлопнул дверь. Внутри он бережно положил Мег на спальник и снова поцеловал ее.

– Я хочу тебя, Мег. – Он стал лихорадочно расстегивать ее одежду. – Я так соскучился по тебе...

– Я тоже ужасно по тебе тосковала, но разве нам не пора возвращаться на ранчо? – Говоря это, она расстегнула пуговицы на его рубашке и помогла ему снять ее. – Разве нас не ждут?

Линк опять поцеловал ее.

– Пусть себе ждут... – Он подергал молнию на ее джинсах, но Мег остановила его руку.

– Линк, нам надо поговорить.

– Потом!

– Нет! – Она села и дрожащими пальцами запахнула блузку. – Я должна кое-что сказать тебе. Именно сейчас.

Он окинул ее горящим от страсти взглядом, так памятным Мег по восхитительным ночам их любви, и она почти потеряла голову, но тут же спохватилась.

Раз они собираются начать все сначала, она обязана быть с ним откровенной.

– Я не хочу поступать в колледж.

Он пожал плечами.

– Ну и ладно.

– А тебе не интересно знать, почему?

Линк начал проявлять нетерпение.

– И почему же?

Внезапно в душе Мег что-то дрогнуло и к глазам подступили слезы. А вдруг он не обрадуется? Она встала и подошла к окну, глядя на закат.

– Может быть, сейчас не самое подходящее время...

Линк подошел к ней сзади и обнял ее за талию.

– Мег, в чем дело? Я так люблю тебя... Что бы ты ни сказала, это ничего не изменит.

– Я жду ребенка, – прошептала она.

Линк круто повернул ее лицом к себе, и в глазах его Мег увидела радость, смешанную с изумлением.

– Ребенка?

Она кивнула.

– Я знаю, что все очень неожиданно, но...

Он поцеловал ее так горячо и крепко, что Мег перестала сомневаться, счастлив ли он.

– Господи, как же я люблю тебя! Ребенок! А как ты себя чувствуешь? Выходит, ты поэтому потеряла сознание на прошлой неделе, верно?

– Я чувствую себя превосходно. – Мег успокаивающе махнула рукой. – Сегодня утром была у врача. Он сказал, что я совершенно здорова и все идет нормально. – Она всмотрелась в его лицо. – Линк, я знаю, мы с тобой еще не говорили о детях... Кроме того, я все время думаю, как отнесется к этому известию Никки. А вдруг будет против?

Ладонь Линка нежно коснулась ее живота. Он никогда не представлял, что можно испытывать такую нежность и любовь.

– Она будет в восторге! – Глаза их встретились. – Благодаря этому малышу мы станем настоящей семьей. Я люблю тебя. И нашего ребенка.

– И я люблю тебя, – ответила ему Мег, поднимая голову, чтобы поцеловать мужа, но он остановил ее.

– Сначала обещай мне кое-что.

– Все, что хочешь.

– Роди мне сына. Давно пора сравнять соотношение сил в доме.

– Ах ты, бедняжка! Ладно, так уж и быть – если не в этот раз, то непременно в следующий! – пообещала Мег, когда Линк подхватил ее на руки и перенес на постель, доказывая, что просьба его вполне может быть выполнима в будущем.