Дела семейные

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Линк прошел в кабинет и плотно затворил за собой дверь, надеясь хоть немного заглушить громкую музыку, что доносилась со второго этажа. Казалось, в доме проходит международный рок-фестиваль, тогда как на самом деле к Никки всего-навсего приехали погостить на выходные пять ее лучших подружек.

Линк со вздохом уселся в большое кожаное кресло у дубового стола. Ага, вот и тишина. Он оглядел кабинет, отделанный сосновыми панелями. Благодаря книжным полкам, поднимавшимся вдоль одной из стен от пола до потолка, грохот музыки был почти не слышен.

– Не скажу, что полная звукоизоляция, но все же, – пробормотал Линк, раздумывая о том, что ляжет, скорее всего, сегодня именно здесь, на узком диване возле камина. Мысли его обратились к Мег. Неужели вся эта гостевая суета не досаждает ей? Последний раз он видел ее, когда на ходу заглянул в комнату Никки. Мег была в эпицентре безудержного веселья, вытворяя все те глупости, которыми любят заниматься девчонки, стоит только им собраться вместе.

Линк откинулся в кресле. Ему хотелось, чтобы Мег была сейчас здесь, с ним, а не среди горластых тринадцатилетних вертихвосток. Ну почему она не может зайти, посидеть с ним, воспользоваться случаем, чтобы побыть с ним наедине?

Похоже, сегодня ему этого не дождаться.

После того как он закрыл за собой дверь ее спальни в отеле в Сан-Антонио, между ними наступило заметное охлаждение, и случилось это исключительно по его вине. Линк оказался неспособен перебороть охватившую его тогда робость, не говоря уже о том, что совершенно не думал о чувствах Мег.

Он зажмурился, вновь и вновь представляя себе ночную сцену. Мег обнаженная, охваченная истомой, одна в постели...

Каждую ночь болезненно ноющее тело напоминало Линку, как она желанна ему. Все еще желанна. Он вскочил и принялся расхаживать по кабинету. Господи, его никогда не тянуло так ни к одной женщине. Однако женщину, подобную Мег, нельзя уложить к себе в постель на ночь лишь для того, чтобы на следующее утро встать и выйти из комнаты. Она принадлежит к той категории женщин, которые ожидают... Линк остановился. Ожидают чего? Любви? Замужества?

А чего, интересно, ожидал от их несостоявшихся отношений он сам? Линк закрыл глаза, припоминая, каким мягким и податливо-женственным было ее тело в его объятиях, какими сладкими были ее губы, как горели ее прекрасные глаза, как легкий румянец согревал ее щеки, как она улыбалась, сидя верхом на Джози. Он вспомнил, как задрожал, когда она с улыбкой посмотрела на него. Без сомнения, Мег ни за что не захотела бы заняться с ним любовью, если бы не испытывала к нему ровным счетом никаких чувств. А он, что же он натворил? Вскочил и выбежал из комнаты, когда она была такой беззащитной!

Хуже всего, что с той ночи они не сказали друг другу ни единого слова. Перелет на ранчо прошел в полном молчании, и вот уже неделю Линк старательно избегает встреч с нею. Пожалуй, пришла пора объясниться. Надо растолковать Мег, что все сложилось к лучшему, что он просто не имеет права на личную жизнь, пока Никки не станет прежней.

Линк посмотрел на кипу бумаг, что лежала на конторке позади письменного стола. Вот уже несколько месяцев их семейный адвокат упрашивает его навести порядок в делах отца. Может быть, сейчас как раз подходящее время? Из комнаты Никки до Линка донесся приглушенный рев музыки. Господи, а что еще ему остается делать?

Линк подошел к секретеру и откинул крышку, чтобы добраться до встроенного сейфа. После набора знакомой комбинации цифр дверца открылась. Глубоко вздохнув, он протянул руку и достал папку со множеством отделений, где в беспорядке лежали сертификаты на владение акциями, страховые полисы, векселя, письма и свидетельства о рождении. Линк вернулся к столу, развязал тесемки и принялся сортировать документы. Он отложил в сторону несколько страховых полисов и свидетельство о браке родителей. Сердце его сжалось, когда он подсчитал, что осенью этого года они должны были отметить тридцатипятилетие своей свадьбы.

Он посмотрел свое свидетельство о рождении и документы о своем усыновлении, а затем поискал бумаги, касающиеся Никки. Читая их, Линк улыбнулся. Николь Полин Стоунер, родилась в городе Минерал-Уэлс, штат Техас, 13 сентября, в 2 часа 08 минут.

– Выходит, ты у нас «совушка» с рождения! – пробормотал он, прислушиваясь к шуму и возне наверху. В момент рождения Никки весила 6 фунтов и 2 унции, а рост ее составлял 18 дюймов. Линк отлично помнил, какой крошечной она была, когда Полин и Джо привезли ее домой. В низу страницы Линк увидел графу, где значились имена ее настоящих родителей, и нахмурился. Он не знал, что эти сведения включены в документ об удочерении.

Внезапно ему показалось, что все вокруг поплыло, а легкие словно сдавило в тисках.

«Мать: Нина Морган Диланей. Отец: Ральф Джин Диланей».

– Господи! – Стук крови в висках оглушал его. – Так Мег сестра Никки? – Линк услышал эхо своего собственного голоса в пустой комнате и без сил повалился в кресло. Боль и неистовый гнев терзали его сердце, когда он принялся перечитывать свидетельство, надеясь, что тут кроется какая-то ошибка. Нет, все верно. Фамилия «Диланей» горела на странице словно неоновая вывеска. – Черт! Она лгала мне! – прошипел Линк, швырнул бумагу на стол и выбежал из комнаты. Перескакивая через две ступеньки, приказал себе успокоиться. У двери Никки остановился и постучал, и девичьи голоса тут же смолкли.

Никки приоткрыла дверь и выглянула наружу. Линк внимательно посмотрел на нее. Господи, почему же он раньше не заметил отчетливого сходства? Тот же овал лица, такие же глаза...

– Линк, ты обещал, что не будешь мешать нам! – Лицо девочки было густо измазано яркой косметикой, а волосы собраны в хвост на макушке.

Линк поднял ладонь.

– Я, собственно говоря, не к тебе, мне нужна Мег. – Он с трудом выговорил знакомое имя. – Пожалуйста, попроси ее как можно скорее спуститься в кабинет.

Никки кивнула:

– Ладно.

Линк вернулся вниз и принялся нетерпеливо расхаживать по комнате. Через несколько минут в дверь постучали и появилась Мег.

Она стояла на пороге кабинета, чувствуя себя полной идиоткой. Девчонки щедро накрасили ей лицо, начесали волосы и уложили в замысловатую прическу, которая едва держалась. Линк сказал, что хочет повидать ее, и Мег решила не тратить время на переодевание. А вот теперь, видя, какой он красивый и серьезный, искренне пожалела об этом.

Мег кашлянула.

– Ты звал меня?

Линк скрестил руки на груди.

– Закрой дверь.

Мег повиновалась и подошла ближе к столу.

– Что-то не так?

– Сколько еще времени ты собиралась всех обманывать?

У Мег упало сердце. Она посмотрела на бумагу, что лежала на столе. Судя по всему, это какой-то официальный документ, больше всего смахивающий на свидетельство о рождении. О Боже, ведь это же свидетельство о рождении Никки! Выходит, Линку все известно! Дрожа, Мег подняла глаза и встретила его суровый взгляд. Что бы она ни сказала сейчас, он ей все равно не поверит.

– Ты слышала мой вопрос?

– Да, – ответила она, понимая, что молчанием делу не поможешь. – Полагаю, ты уже решил, как поступишь.

Линк медленно набрал в легкие воздуха.

– Интересно...

Мег оглянулась на дверь. Ей вдруг захотелось убежать, но было поздно. Она изо всех сил стиснула руки, чтобы унять дрожь, и выпрямилась.

– Я узнала о существовании Никки только незадолго до смерти моей матери.

Линк недоверчиво поднял бровь.

– Это правда, – настойчиво проговорила Мег. – Мне всегда говорили, что ребенок, которого мама ждала тринадцать лет назад, погиб при родах.

И опять он ничего не ответил, лишь продолжал буравить ее ледяным взглядом. Мег казалось, что перед ней стоит совсем чужой человек, а не тот нежный и страстный мужчина, которому она готова была подарить свою любовь ровно неделю назад.

– Мама заговорила о малышке перед самой смертью, когда у нее была уже последняя стадия рака. Сначала я решила, что виной всему какое-то сильнодействующее лекарство, что слова о девочке, от которой она отказалась, – просто бред тяжелобольной. Но что-то в ее голосе заставило меня задуматься, не может ли все это оказаться правдой. – Мег подошла к камину. – Умирая, мама упрашивала разыскать мою сестру и убедиться, что ей живется хорошо. Я поклялась исполнить эту просьбу. – Слезы душили Мег. – Когда мама сказала, что девочку удочерили Стоунеры, я была потрясена. Мне было всего одиннадцать лет, но я отлично помню, как мы проезжали мимо вашего ранчо, когда отец работал у Логанов.

– Что-то я не помню никакого Ральфа Диланея, – откликнулся Линк.

Мег потупилась. Нет, она не унизится до того, чтобы объяснять Линку, что отца чаще всего выгоняли с работы за пьянство.

– Мы прожили тут совсем недолго, – пробормотала она.

Линк провел рукой по волосам, и вид у него при этом был такой, словно он с чем-то в себе борется.

– Но достаточно долго для того, чтобы родить ребенка и тут же от него отказаться. Но почему, Мег?

Она отвела глаза.

– По словам мамы, всему виной бедность. Времена были тяжелые, и отец сидел без работы. У родителей уже было трое детей, и они понимали, что не смогут прокормить еще одного. Отец слышал о том, что Стоунеры хотят ребенка.

– По-твоему выходит, что наши родители встретились за чашечкой чая и тихо-мирно договорились об удочерении Никки?

Мег кивнула. Она до сих пор не была уверена, законна ли такая сделка.

– Я обещала маме, что найду сестру и узнаю, счастливо ли ей живется.

– Значит, ты увидела, как живется твоей сестре, и решила обосноваться в одном с ней доме.

Мег сжала кулаки. Спорить с ним сейчас бесполезно.

– Линк, у меня и в мыслях не было кого-либо обманывать. Я приехала на ранчо, намереваясь сказать твоим родителям, кто я такая. Поверь, я ничего не знала о катастрофе, в которой они погибли. Кроме того, это ведь ты затащил меня в дом и буквально умолил остаться. Что бы ты сам сделал на моем месте?

– Сказал бы правду.

Мег с сомнением взглянула на него.

– Может быть. Но представь себе, что тебя затаскивают в дом, где ты сталкиваешься со служащей из опекунского совета и узнаешь, что твоя сестра исключена из школы и то и дело сбегает из дома, а первые слова, которые говорит тринадцатилетняя девочка старшему брату, – «Я тебя ненавижу!». – Мег перевела дыхание. – Неужели бы ты не решил остаться и помочь сестре?

– Не забудь, ты почти сразу же узнала, что ей принадлежит половина весьма и весьма преуспевающего ранчо, – подсказал Линк.

Мег показалось, что он нанес ей смертельный удар из-за угла. Значит, он так ничего и не понял.

– Я осталась потому, что была нужна вам обоим. Если бы не я, Никки оказалась бы в приюте.

– Какая широта души! – насмешливо произнес Линк, гневно глядя на Мег. – И на что еще ты была готова, чтобы помочь своей сестре?

Мег задохнулась от возмущения и, не успев сообразить, что делает, размахнулась и залепила ему пощечину. Сердце ее чуть не выскочило из груди, когда она увидела, как на щеке Линка проступили алые пятна.

– О Господи! – Она бросилась из кабинета, но Линк схватил ее у двери за плечо. – Отпусти меня! – закричала она, пытаясь вырваться, но Линк быстро привлек ее к себе, чувствуя себя последним из негодяев.

– Шшш... – произнес он, с трудом удерживая ее. С тех пор как ранчо стало его родным домом, Линк дал себе слово никогда не вести себя так, как его отец, и не причинять страданий другому человеку. Однако эта женщина, похитившая его сердце, способна уничтожить все, что осталось от некогда дружной семьи. – Я никогда не допущу, чтобы ты отняла у меня Никки, – проговорил он ей на ухо.

Мег покачала головой и отстранилась.

– У меня и в мыслях не было разлучать вас. Когда я сказала, что ехала в Форт-Уорс, чтобы пройти собеседование и получить работу, это была чистая правда. Я заехала сюда лишь затем, чтобы сообщить Стоунерам, кто я такая, и спросить, нельзя ли мне будет встретиться с Никки, когда ей исполнится восемнадцать лет.

Линку отчаянно хотелось верить ей. Он в раздумье провел рукой по волосам, испытующе глядя на Мег. Ее большие карие глаза были не слишком умело подведены тушью, а светлые волосы совсем растрепались, окружая лицо непослушными локонами. Она была ошеломляюще прекрасна, и тело говорило Линку, что он хочет ее так же, как все эти дни, с момента ее появления на ранчо. Однако теперь все изменилось. Мег действительно может отнять у него Никки. Если суд примет во внимание кровное родство и плачевные результаты его воспитательной работы, Мег сумеет без труда добиться опекунства над девочкой. Нельзя этого допустить.

– Черт возьми, ты не имеешь права говорить Никки, кто ты.

Он увидел, как глаза Мег недоуменно округлились и тут же наполнились печалью.

– Я знаю. Пойду укладывать вещи, и уже утром меня тут не будет. – Мег направилась к двери.

Линку пришлось сжать кулаки, чтобы не вцепиться в нее, упрашивая остаться. Нет, он не вправе это делать. Ему остается лишь смотреть, как она уходит – из комнаты, из его жизни. Наверное, все складывается к лучшему.

Ведь он обязан защищать то, что осталось от его семьи.

На следующий день, когда Линк спустился к завтраку, Мег впервые со дня приезда не вышла к столу. Дора удивленно посматривала на него, но Линк предпочел ничего не замечать и молча сел на свое место. Сегодня ему было не до любопытных расспросов. Он сделал то, что должен был сделать, и хватит об этом.

– А где же Мег?

– Откуда мне знать? – огрызнулся он и отхлебнул кофе.

Домоправительница поставила перед ним тарелку с яичницей и ветчиной, а затем отступила на шаг и воинственно уперла руки в бока.

– Да ты глаз с нее не сводил с того самого дня, как Мег тут появилась, – и хочешь, чтобы я поверила, будто не знаешь, где она?

Линк почувствовал глухое раздражение: даже в родном доме ему нет покоя.

– Вот именно, – проворчал он в ответ.

– Я заметила, что вы в последнее время избегали друг друга, – не унималась Дора, – и началось это после вашей поездки в Сан-Антонио.

– Отстань, Дора, – устало попросил Линк.

– А тебе не приходит в голову, что она, может быть, заболела?

Линк взял в руку вилку.

– Она не больна. Просто укладывает вещи.

Кухарка недоверчиво уставилась на него.

– Укладывает вещи?..

Линк не был расположен к объяснениям. Мег своей ложью смертельно обидела его, и хватит об этом.

– Она решила уехать.

– Ни за что не поверю! Она же была у нас так счастлива! – Дора замолчала, но тут же, исподлобья взглянув на Линка, снова решительно заговорила: – Неужели ты позволишь ей вот так собрать вещички и уехать? Мег Диланей – лучший подарок, который небеса когда-либо посылали вашей семье! И Никки ее обожает! А ты... а ты сидишь сложа руки!

Линк открыл было рот, собираясь возразить, но тут в кухню влетела Никки.

– Это правда? – Лицо девочки раскраснелось от волнения. – Правда, что Мег уезжает?

Линк отложил вилку. Есть ему уже не хотелось, черт бы все побрал.

– Да, это правда.

– Но почему? – В голосе Никки прозвучала горечь. – Ты сделал что-то не так и она решила уехать?

– Нет. Я ровным счетом ничего не делал. – Линк отвернулся, не выдержав гневно-осуждающего взгляда сестры. – Просто так будет лучше.

– Для тебя, может быть, да. Но не для меня! – Никки заговорила умоляющим тоном: – Я не хочу, чтобы Мег уезжала. Пожалуйста, Линк, упроси ее остаться.

Он поднялся и, протянув руку, обнял сестру за плечи. Ему хотелось унять боль, исказившую ее личико.

– Но я-то остаюсь, Никки. Разве нам с тобой нужен кто-то еще?

Девочка резко вывернулась.

– Это не одно и то же, – с вызовом ответила она. – Мег нужна мне. Она меня понимает... – Неожиданно в голосе Никки появилась ядовитая нотка: – Почему ты отнимаешь у меня всех, кого я люблю, почему? Сначала маму и папу, а вот теперь – Мег.

Линк почувствовал себя так, словно ему нанесли удар ножом в самое сердце. Выходит, она до сих пор винит его в смерти родителей.

– Это не так, Никки. Ведь я остаюсь тут, с тобой, и я люблю тебя.

– Нет, не любишь! – Девочка смахнула со щек слезы. – Если бы любил, ни за что не позволил бы Мег уехать. Я тебя ненавижу! – закричала она во весь голос и выбежала из кухни. Спустя несколько секунд дверь ее комнаты хлопнула так, что дом, казалось, зашатался.

Линк потрясенно упал на стул. Гнев его медленно угасал, сменяясь тупой, ноющей болью – такой же, как и та, что сжала ему сердце, когда он узнал о гибели Джо и Полин. Черт! А сейчас он теряет Никки и ничего не может поделать. Вскочив, он с грохотом отодвинул стул, схватил с гвоздя у двери шляпу и нахлобучил ее на голову. Ему хотелось убежать куда-нибудь и спрятаться.

– Я вернусь к ужину! – крикнул он и открыл дверь.

– А ну-ка постой, Линкольн Стоунер, – приказала Дора.

Линк замер на крыльце, но не обернулся. Когда Дора последний раз обращалась к нему подобным тоном, он был еще ершистым подростком.

– Ты такой же избалованный, как и твоя сестрица! Решил, значит, удрать, и тебе все равно, что будет с бедной девочкой?

Господи, разве она не понимает, что все эти шесть месяцев он только и делает, что пытается помочь сестре?

– Что бы я сейчас ни сказал, Никки не станет меня слушать. Ей нужно время, чтобы остыть.

– Если ей что и нужно, так только уверенность, что хоть кто-то ее любит.

Судя по всему, по мнению Доры, это явно не относилось к Линку.

– Ты отнимаешь у Никки единственного человека, которому удалось достучаться до нее с тех пор, как погибли ваши родители. Мег – твоя единственная надежда. Ты обязан уговорить ее остаться.

– Не могу, – проворчал Линк. Ведь она солгала ему.

– А я-то думала, между вами что-то есть!

И он тоже так думал. Именно поэтому сердце его жгла сейчас горькая обида.

– Все кончено.

Дора с сомнением взглянула на него.

– Ты уверен? Держу пари, между вами только что искры не летели!

– Замолчи, Дора, – сквозь зубы проговорил Линк.

– Не смей командовать мной, Линк Стоунер. Сам вспомни, у тебя же слюнки текли, стоило только тебе увидеть ее! Будь у тебя в голове хоть капля ума, ты бы схватил ее в охапку и отвез к священнику, и дело с концом. – Дора самодовольно скрестила руки на необъятной груди и улыбнулась. Было ясно, что такой план ей по душе. – Вот тогда малышка поймет, что у нее есть настоящая семья!

– В жизни не слышал большего бреда! – парировал Линк, но мысли его беспокойно заметались. Похоже, Дора подсказала ему самый простой выход. Но брак, брак! Черт бы все побрал! Если прямо сейчас что-нибудь не придумать, разрыв между ним и Никки превратится в пропасть глубже Великого Каньона. Мег пойдет в суд и выиграет процесс, добившись опекунства. Как-никак они связаны кровным родством. Если суд спросит Никки, с кем она предпочитает остаться... Ее ответ не вызывает сомнений.

Душу Линка захлестнула паника, и он раздраженно хлопнул ладонью по перилам. Да будь он проклят, если позволит кому-нибудь отобрать у него сестру! Он готов сделать что угодно, лишь бы не разлучаться с ней. Даже, если понадобится, вступить в брак с истицей.

Преисполнившись неожиданной решимости, Линк вскочил и распахнул дверь. Дора поспешно отступила в сторону, и он быстрым шагом пересек кухню, столовую и кинулся наверх. Не останавливаясь, чтобы не давать себе времени на раздумья, подошел к комнате Мег и постучал.

Мег открыла дверь почти сразу. Она была в темных слаксах и белой блузке в темную полосочку, волосы были стянуты лентой назад, и Линку ужасно захотелось дотронуться до шелковистого «хвоста».

– Если ты зашел узнать, правда ли я складываю вещи, то смотри. – Она взмахнула рукой, указывая через плечо. – На комоде я оставляю план занятий Никки, так что следующая гувернантка сможет им воспользоваться... – Мег вздохнула. – Пожалуйста, помоги мне отнести вещи вниз, и я...

– Черта с два, – Линк шагнул внутрь, – ты никуда не едешь.

Глаза ее округлились.

– Ты хочешь, чтобы я осталась?

Линк не мог вынудить себя быть с ней откровенным.

– А разве у меня есть выбор?

– Не понимаю. Мне казалось, ты хочешь, чтобы я уехала.

– Сейчас я думаю о Никки. Если ты уедешь, она будет страдать больше всех. Ты нужна ей, Мег. Я знаю свою сестру: она упряма как ослица. – Линк рассеянно провел рукой по волосам. – Если ты уедешь, она может снова сбежать из дома, и тогда я потеряю ее навсегда.

Мег попыталась взять себя в руки, но не сумела сдержать радость, охватившую ее. Пусть только ради Никки, но Линк просит ее остаться!

– Знаешь, она уже давно интересуется своими настоящими родителями. Что же ты собираешься делать?

– Когда малышка станет немного старше, я все расскажу ей.

– Она рассердится, узнав, что ты так долго хранил все в тайне.

– Послушай, Никки в последнее время и без того пришлось немало пережить. Сейчас ей не нужны лишние осложнения.

Мег не вполне была с ним согласна. Хранить такой секрет непросто. Может, даже невозможно. Если Никки случайно что-нибудь станет известно, она вряд ли простит брата.

Но еще одной проблемой были чувства Мег к Линку. Сумеет ли она остаться на ранчо, продолжая любить его и зная, как глубоко он ее презирает? Сейчас условия диктует Линк Стоунер, и тут ему ничего не возразишь. По закону он опекун Никки и, если Мег не примет его предложение, вправе запретить ей видеться с сестрой.

– Хорошо, Линк. Я останусь, пока не подготовлю Никки к возвращению в школу. Но как только ее допустят к занятиям...

– Нет! – взорвался он. – Ты должна остаться навсегда! – Голос его смягчился: – Никки нуждается в нас обоих.

Сердце Мег учащенно забилось, окрыленное внезапно зародившейся надеждой.

– К чему ты клонишь?

Линк уже сам не знал, к чему клонит. Понимал лишь, что никогда не сможет расстаться с Никки, не позволит, чтобы кто-либо отнял ее у него. Помешать этому можно одним-единственным способом.

– Мы с тобой должны пожениться, – выпалил он.

Мег застыла, чувствуя, что ей не хватает воздуха.

– Пожениться? – выговорила она наконец. – Ты сошел с ума!

Линк поднял руку, призывая ее выслушать его доводы.

– Я понимаю, что это звучит как чистое безумие, но попробуй понять. Таким образом мы нашли бы выход, не сообщая Никки, кем ты ей приходишься. Одновременно ты могла бы остаться жить с нами и следить, удается ли мне роль родителя-одиночки.

– Стоп-стоп-стоп! – прервала его Мег, сознавая, что надеждам ее не суждено сбыться. – Я правильно поняла, что ты хочешь жениться на мне с тем, чтобы я помогала тебе воспитывать Никки?

Линк кивнул, твердо убежденный, что стоит лишь ему посвятить Мег в подробности своего гениального плана, и она тут же согласится.

– Можешь называть это деловым соглашением, которое будет в силе, пока Никки не станет совершеннолетней.

Мег изо всех сил старалась сохранять спокойствие, хотя могла думать лишь о том, как ее отец, сколько она его помнит, контролировал каждый шаг матери. Нина Диланей вынуждена была даже отказаться от своей дочери, чтобы ублажить супруга. Ну так с Мег такое не пройдет. Как бы она ни любила Линка, распоряжаться ее жизнью ему не позволит. Неужели он надеется сломать ее волю наподобие того, как подчиняет себе чистокровок, обучая их выездке на манеже?

– Мег...

Она подняла голову, глядя на его красивое, исполненное решимости лицо.

– Линк, это полнейшая чушь.

– Но почему? До сих пор мы с тобой отлично ладили. Мы оба любим Никки и хотим, чтобы она была счастлива. Через пять лет ей исполнится восемнадцать. Ждать осталось совсем недолго. Ты могла бы поступить в колледж и получить диплом. В качестве моей жены будешь получать неплохое содержание, тебе не придется работать, если не считать воспитания Никки... – Он поднял бровь. – Ты же все равно собиралась поступить в колледж в Форт-Уорсе, верно?

Мег молча кивнула, глядя в его черные, завораживающие своей глубиной глаза. Сердце ее дрогнуло. Черт бы все побрал! Послушать Линка, гак все кажется очень даже разумно.

– Ну, что скажешь, Мег? – Линк подошел ближе и привлек ее к себе. – Оставайся, – прошептал он, наклоняя голову. – Выходи за меня замуж...

Почувствовав губы Линка на своих губах, Мег тихо вздохнула, но немедленно опомнилась и отпрянула от него.

– Нет! Так ты ничего не добьешься. Прежде всего мы должны думать о Никки. – Мег гневно уставилась на него. – А тебя не интересует ее мнение о нашем браке?

Линк пожал плечами.

– Она со мной не разговаривает, а потому...

– Где она сейчас?

– В своей комнате. – Он нерешительно взглянул на Мег. – Может, тебе зайти к ней и сказать, что ты остаешься и выходишь за меня замуж?

Мег растерялась. Что же ей делать? Она любит Линка, любит беззаветно и крепко, но испытывает ли он к ней хоть какие-нибудь чувства? И готова ли она связать с ним жизнь без всяких условий – ради Никки?

– Линк, я пока ничего не могу тебе ответить. Прежде всего не понимаю, что именно ты предлагаешь: реальный брак или чисто практическую сделку.

Линк протрезвел.

– Наверное, я неловко объяснился. Скажем так: мы будем принимать равное участие в воспитании Никки. Что же касается остального... – Пожав плечами, он шагнул ближе. – Я никогда не стану принуждать тебя, Мег...

От его внезапно охрипшего голоса по ее спине пробежали мурашки.

– Значит, если я отвечу тебе «да», в качестве твоей жены мне нужно будет лишь присматривать за Никки и вести хозяйство в доме, так?

Линк, помедлив, кивнул. Внезапно ему захотелось услышать от Мег «да» в ответ на свое настоящее предложение.

– Когда Никки отправится учиться, ты тоже сможешь продолжить образование. Обещаю не увиливать от своих обязанностей и помогать тебе. Никки нужны мы оба. – И мне ты тоже нужна, Мег, подумал он.

Несколько секунд Мег пристально смотрела на Линка.

– Я согласна остаться, пока Никки не вернется в школу, но об остальном мне надо подумать. – Она решительно скрестила руки на груди. – Тебя устраивает такой вариант?

– Полагаю, выбора у меня нет. Только постарайся думать не слишком долго.

– Я дам тебе ответ в начале следующей недели, – сказала Мег.

– Договорились.

– Ладно, а теперь пойду проведаю Никки. – Мег обошла Линка и направилась в комнату сестры, понимая, что никогда еще не оказывалась в более идиотском положении.

Всю неделю Мег было очень тяжело. Ей приходилось заниматься с Никки и одновременно обдумывать предложение Линка, так что было буквально не до сна. К исходу назначенного срока она так ничего и не решила. Надо надеяться, купание в бассейне поможет ей расслабиться, думала Мег, выходя во дворик. Вечер выдался более чем теплым для июня, воздух был даже немного душным, но не это влекло Мег к воде. Стоя у окна своей комнаты, она видела, как из дома вышел Линк и блаженно нырнул в прохладную воду. Все эти дни Мег избегала встреч с ним, и сейчас, остановившись в дверях и глядя, как струйки воды стекают по его сильному телу, запаниковала и едва не вернулась к себе.

Линк взял со стула полотенце и принялся вытираться. Мег нервно облизала губы, не отрывая взгляда от его широкой груди, потом посмотрела на его длинные, мускулистые ноги.

Неожиданно Линк поднял голову и поймал ее взгляд.

– Вижу, ты решила больше не прятаться от меня.

– Я же говорила тебе, что мне требуется время, – храбро откликнулась она. – Согласись, это не совсем обычное предложение руки и сердца.

Линк набросил полотенце на шею.

– Если ты хочешь получать цветы и открытки с алыми сердечками...

– Да нет же! – Мег замахала руками, но Линк успел заметить вспыхнувшую в ее глазах обиду. Черт возьми! Вот опять он все испортил! – Ты был прав, говоря, что мы должны думать прежде всего о Никки, – закончила Мег.

– Значит, ты готова дать мне ответ? – Господи, ну почему он говорит как бесчувственный чурбан? – недоумевал Линк. Если Мег откажет ему, некого будет винить в этом, кроме самого себя. Надо быть помягче, а не то он потеряет обеих.

– Да, я обдумала твое предложение и пришла к выводу, что для Никки лучше всего будет, если у нее появится стабильная семья.

Линк облегченно вздохнул. Выходит, она ему не отказывает.

– Так ты согласна выйти за меня замуж?

Мег проигнорировала его вопрос.

– Однако я по-прежнему думаю, что ты мог бы сказать ей правду и сообщить, кем я ей довожусь.

Линка захлестнула паника.

– Нет, Мег, ни за что.

– Может быть, ты все же передумаешь – скажем, через год?

– Пока мы не знаем, что и как сложится в будущем, – ответил он и увидел, как целая буря противоречивых чувств промелькнула на выразительном лице Мег.

– Мы с Никки стали близкими подругами, – сказала она, и глаза их встретились. – Мне бы не хотелось все запутать. Наверное, действительно разумно будет пока ничего ей не говорить.

– Так ты выйдешь за меня замуж?

Мег кивнула.

– Да, но, как ты сказал, это будет не настоящий брак, а, скорее, деловое соглашение.

Линк нахмурился.

– Я думал об этом. А ты-то сама, неужели ты веришь, что нам удастся сохранить наши отношения чисто платоническими? – Линк взял Мег за руку и порадовался, что она не отстранилась. – Я знаю, что мы с тобой небезразличны друг другу. Наша поездка в Сан-Антонио очень хорошо это доказала... – Он поцеловал ладонь Мег и услышал, как она резко вздохнула. – Мне бы хотелось, чтобы наш брак был удачным – ради Никки.

Чтобы подтвердить искренность своих слов, он привлек Мег к себе и завладел ее губами, целуя горячо и требовательно. Язык его проник в глубь ее нежного рта, и она не смогла не ответить на его ласку.

– Видишь? – спросил Линк, когда они, совсем задохнувшись, прервали поцелуй. – Я вовсе не собираюсь давать обет безбрачия на ближайшие пять лет, да и волочиться за женщинами мне не по душе. – Он слегка пошевелил бедрами, давая Мег понять, насколько очевидно его желание. – Не обманывай себя, Мег Диланей, я хочу тебя так, как мужчине положено желать свою законную жену. Ты не против?

Слушая его хрипловатый голос, Мег поежилась. Если бы только она могла не любить его...

– Не против, – прошептала она.

– Вот и отлично. – Он вновь поцеловал ее, на этот раз долгим и нежным поцелуем, и колени Мег задрожали.

– Надо понимать, Мег останется не только до начала каникул?

Они вздрогнули и, обернувшись, увидели в дверях столовой Никки.

Мег взглянула на Линка, оглушенная стуком собственного сердца.

– Разве тебе не говорили, что подслушивать – невежливо? – недовольно проворчал он.

Девочка подошла к ним поближе и улыбнулась.

– Я окликнула вас, но вы, судя по всему, были слишком заняты.

– Нам с Мег надо было кое-что обсудить.

– Очень интересный способ обсуждения, – поддразнила Никки.

Линк обнял Мег за плечи.

– Ну, тогда что ты скажешь на такую новость: Мег только что согласилась стать моей женой?

Несколько секунд взгляд тринадцатилетней девочки недоверчиво метался между Линком и Мег, а затем на лице ее появилась робкая улыбка.

– Честно?

Мег кивнула.

– Ты не возражаешь? – До сих пор ни ей, ни Линку не приходило в голову, что Никки может не одобрить их решение.

Девочка бросилась к ним, чуть не сбив парочку с ног, пытаясь обнять одновременно обоих.

– Да это же здорово! Теперь у меня будет сестра!

Мег быстро взглянула на Линка, и тот поспешно отвел глаза в сторону.

– Вернее, у тебя будет невестка, – поправил он.

– Какая разница! – воскликнула Никки. – Мег остается! И она теперь – член нашей семьи! – Девочка снова обняла Мег. – Господи! А скоро у вас родится кто-нибудь? Поскорее бы! Тогда я стану настоящей тетей!

– Не спеши, Ник, – остановил ее Линк. – Мы с Мег только сейчас решили пожениться. Еще ни о чем даже не договаривались...

– Ой, пойду позвоню Джули! – перебила Никки. На бегу она оглянулась на брата. – У нас уже давно не было такого счастливого дня!

– Я рад, что ты счастлива. Мне хочется, чтобы у нас снова была семья.

Мег глубоко растрогала любовь Линка к сестре, и одновременно она чуточку завидовала. Если бы Линк полюбил ее хотя бы вполовину так же сильно!

– Мег, – Никки остановилась на пороге, – а можно я помогу тебе выбрать свадебное платье?

Мег растерялась – она, разумеется, еще не задумывалась о церемонии.

– Я даже не знаю, нужно ли оно мне...

– Конечно же, можно, – пообещал сестре Линк. – Ну, теперь беги звонить подружке, а я тем временем попробую убедить мою невесту устроить свадьбу как можно скорее. – Он наклонился и поцеловал Мег.

Никки, хихикая, выбежала из комнаты. Мег уже едва не задыхалась, когда Линк наконец отпустил ее.

– Мне лучше уйти, а не то я забуду все торжественные обещания держаться от тебя подальше. Клянусь не подходить к тебе до следующей недели.

– Как?!

– Ага. Лучше всего будет устроить венчание в следующую субботу. – Он обвел дворик рукой: – Вполне можно пригласить гостей сюда.

– Но это так скоро... – Мег вдруг стало страшно. – Мои братья...

– Им что-нибудь известно о Никки?

Она покачала головой.

– Нет. Мама рассказала только мне.

– Тогда приглашай их. – Линк нахмурился. – Как по-твоему, они ни о чем не догадаются?

– Они будут спрашивать, почему мы так торопимся.

– Ответь им правду. Скажи, что мы не хотим ждать.

Щеки Мег слегка порозовели, но она не сводила с Линка глаз.

– Черт возьми, Мег! Когда ты так смотришь, у меня все внутри переворачивается. – Линк поднял руку и ласково погладил Мег по щеке. – Но это вовсе не означает, что я буду вести себя, как обезумевший жеребец. Обещаю сделать все, чтобы ты была со мной счастлива. – Он отстранился. – Спокойной ночи.

Линк направился к дому, а Мег без сил упала на стул.

– О Господи, что же теперь будет? – прошептала она в темноту.