Демон на одну ночь

Глава 33, об идеальных экспертах и Проклятом доме

Полицейский департамент Атланты обзавёлся обновками.

В углах холла стояли две новые высокие глиняные вазы на изящных постаментах. На пьедесталах красным по белому шли надписи, гласящие: «Закон строг, но это закон». Сами вазы сверкали чёрно-алой расцветкой и орнаментом, который так любили древние греки, а центральным изображением на них была фигура Фемиды с мечом и весами в руках. Богиня правосудия была так величава, а вазы в целом выглядели так изысканно и внушительно, что даже у грубоватых полицейских, нечувствительных к тонкостям искусства, не поднималась рука кинуть в них окурок или фантик. Премьерная модель нового арт-дизайнера гончаров внушала надежду на быстрое возрождение производства завода. Разумеется, аналогичная ваза имелась и в кабинете начальницы отдела токсикологии – оставалось рассчитывать на то, что в этот раз в ней нет секретных внедрений.

А в лаборатории токсикологов красовался серебристым корпусом новый многоволновой рефрактометр, честно купленный вчера шефом полиции на вырученные за прежние вазы деньги, и доставленный в отдел токсикологии утром спозаранку. Ведьмочки так гордо поглядывали на пополнение оборудования, как если бы в его обретении была их общая, командная, заслуга. Впрочем, это было недалеко от истины – глава рода демонов с самого начала как-то снискал расположение сотрудниц отдела и готовность всячески помогать ему в нелёгком деле ухаживания за их шефом.

И сегодня ведьмочки токсикологической лаборатории ёрзали на своих местах, словно на их стулья наложили колющие чары (заменявшие адепткам ведьминской академии обыденные кнопки, используемые для пакостей людьми). Их опять терзало неутолимое любопытство, но каменное выражение лица шефа не располагало к расспросам, как прошло обретение жениха и фамильяра и где этот маленький фамильяр, раз в отделение его не принесли, а в питомник академии не вернули. Один ведьмак, зашуршав газетой сообщества ИГР и показательно развернув передовицу с сообщением о помолвке главы демонов, сдержанно принёс поздравления, активно поддержанные всем коллективом токсикологов. Сухо поблагодарив, начальница коллектива сказала:

– Раз вы начали планёрку с материалов светской хроники, я прихожу к выводу, что серьёзных новых дел на нашем отделении не повисло. Или они связаны с моей помолвкой?

– Внезапный массовый приток девушек на первый курс полицейской академии точно связан непосредственно с ней, – храбро подтвердила Лия, тщетно пытаясь подавить весёлую улыбку. – Девицы решили пойти работать в полицейские участки, раз именно тут раздают богатых принцев.

– После выхода на экраны фильма «Красотка» в стране лавинообразно возросло число проституток. Какое счастье, что в нынешнем веке мечтающие о лаврах Золушки выбрали профессию поприличней, – флегматично завершила обсуждение вчерашних событий Аманда. – Чарли, что выяснилось по отравлениям на конкурсе стилистов?

– То была роковая случайность, спровоцированная безответственным желанием выдвинуться в лидеры любым способом. В составе современных красок для волос фигурирует почти вся таблица Менделеева, я теперь с ужасом обхожу ненатуральных блондинок, шеф! Хлор-фенилендиамин в присутствии атмосферного кислорода уже даёт все компоненты для фосгена, а в сочетании с идеями: «Вот такое заклинание применю, и все ахнут от яркости красителя, ну и пусть, что на опыте его ещё не проверяла», приводит к плачевному результату. Собственно, к тому самому, что наблюдалось и нейтрализовалось врачами. Заклинание ведьмочки само по себе не злокозненное и действительно увеличивает яркость акварельных и масляных красок на бумаге. Ей не пришло в голову, что на принципиально другом химическом составе краски заклинание проявит себя неожиданным образом.

– Жаль, что глупость не болезненна, и оттого мало кто стремится её излечить. Скинь мне все материалы по этому случаю, вместе с видео с места происшествия – включу его в материалы академических лекций. У тех, кто вчера выезжал по вызовам детективов, вопросы по своим делам есть? Нет? Прекрасно! Надеюсь, я повторю это «прекрасно», когда дела благополучно раскроют и они не рассыплются в суде из-за дилетантской работы экспертов. Ах да, Дора, твой прошлый отчёт вызвал у меня некоторое недоумение в связи с недостаточностью проведённых исследований. Вынуждена напомнить, что, скажем, опасное количество тетрахлордибензодиоксина на глаз или на запах на белье жертвы не обнаружишь, а я не увидела в отчёте результаты химических экспертиз или спектрального анализа вещей погибшей. Мне не важно, что патологоанатомы определили проникновение яда через пищевой тракт несчастной: ты была обязана убедиться, что никакими другими путями он попасть в организм жертвы не мог. Если обнаружится другой путь, то вполне может быть и другой убийца.

– Да, шеф! Всё доделаю, шеф! – пропищала ведьмочка, впечатлённая тоном начальницы: устрашающим, властным, не предусматривающим возможность ослушания.

– Ещё какие новости?

– На сталелитейном заводе драконов утренняя смена началась с ЧП, – мрачно поведал Вилли, вылетавший по вызову на указанный завод. – С десяток работников получили серьёзные ожоги из-за потери огнеупорности! Детективы опергруппы быстро выяснили, что в происшествии виновна свежая партия геля для душа в санузлах – он оказался с «сюрпризом». Выясняют, как такое произошло, но все следы ведут в никуда! Однако беда и в другом: я провёл анализ отравляющего вещества – злодей его модифицировал! Твоё разрушающее заклинание больше не действует, противоядие – тоже. Завод временно закрыт, драконы в бессильной ярости.

– Общественность требует от шефа полиции переквалифицировать дело из серийных убийств в дело по статье «терроризм», – сказала Лия. – Уже все считают, что такое массовое запугивание идёт неспроста и спрашивают, не выдвигает ли преступник какие-то требования?

Аманда еле удержалась от брани и скрежета зубовного. Силён, гадёныш, и, похоже, его цели Габриэль угадал верно: запугать и управлять! Что ж, такой самоуверенный гений точно клюнет на приманку: не сможет он легко принять для себя, что кто-то сотворил зелье, которое ему самому упорно не поддаётся.

– То, что все Иные готовы его требования выслушать, – уже ошеломительный успех для негодяя. С этого и начинается власть террористов! Он выдвинет свои условия и так и продолжит показательно травить Иных, чтобы они жили в постоянном страхе: сейчас драконы, фениксы, саламандры и вампиры, а потом его руки и до всех остальных дотянутся, – прорычала она. Выдохнула и сказала спокойнее: – Ничего, скоро поймаем чёртова маньяка. Лия, патруль некромантов прислал прошение выделить им консультанта по отравляющим веществам. Ты достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы выехать на кладбище?

– Да, шеф. Требуется провести токсикологическую экспертизу на месте захоронения? – чуть побледнела Лия, побаивавшаяся могил и их обитателей.

– На такое простое дело я могла бы отправить и не самого опытного своего сотрудника, – возразила Аманда. – На восточном погосте возникли проблемы с призраком, при жизни работавшим на военное министерство в сфере разработки химического оружия. Призрак изволит развлекаться, устраивая опасные ловушки посетителям кладбища и самим некромантам, пытающимся его упокоить. В последний раз патруль был вынужден прервать преследование разудалой нежити из-за распылённого им в лица сока аконита. К счастью, никто не пострадал всерьёз от отравления этим крайне ядовитым алкалоидом, но даже при малой поглощённой дозе он доставил некромантам массу неприятных ощущений. Увы, призрак народился сильный, а полученные при жизни знания, как известно, из памяти не стирает даже смерть.

– А знаний у него много, – подытожила Лия. – Моя задача?

– На сутки присоединиться к патрулю. Призрака локализовали в границах какой-то поляны, выбраться за круг некромантской защиты он не может. Крайне желательно, чтобы ты, осмотревшись днём на территории доступного призраку радиуса перемещений, смогла предсказать, какие ещё яды растительного происхождения он мог там найти и заготовить. А ночью отправиться с патрулём на зачистку и оказать при необходимости первую медицинскую помощь его бойцам. Если что-то пойдёт не так – я на связи, вызывай сразу.

– Принято, шеф!

– Погоняй там призрака во имя всей химической науки, не посрами честь отдела токсикологии. Капитан Вэнрайт, вы так топочете по коридору, что нет нужды быть оборотнем, чтобы услышать ваше приближение. Если желаете заглянуть к нам на планёрку – милости просим.

Дракон вошёл в лабораторию и взгромоздился на единственный свободный стул, сев лицом к спинке и положив на неё руки. С задумчивым сомнением уставился на главу отдела и перевёл взор на транспарант за её спиной с законами исходным данных:

Каждый эксперт может принять грамотное решение, располагая достаточной информацией.

Хороший эксперт принимает верное решение и при её нехватке.

Идеальный – приходит к правильным выводам даже при почти полном отсутствии данных.

– У меня всегда вызывал сомнения последний постулат, – проворчал дракон.

– Так и должно быть: свод законов как раз и написан для побуждения экспертов собирать максимум данных, а не верить в свою безусловную идеальность. В первом же пункте ясно сказано: если информации собрано достаточно, то для безошибочной её интерпретации не обязательно быть уникальным гением. Капитан, выражение твоего лица демонстрирует намерение выдать моему отделу задание, вынуждающее нас действовать в соответствии с пунктом два... надеюсь, что не с пунктом три.

– Историю Проклятого дома слышала?

– Как ведьме с высшим магическим образованием, мне известно, что не существует проклятий, которые можно было бы наложить на неодушевлённый предмет: проклясть можно исключительно живое мыслящее существо. При значительном уровне силы – целую группу существ, но обязательно живых и разумных.

– По этой причине наш полицейский департамент, работающий по профилю ИГР, долго игнорировал мистическое дельце Проклятого дома в пригороде Стоун-Маунтин. Однако вчера стали известны результаты экспертизы, сделанной вашими коллегами токсикологами из человеческого департамента, и нам с шефом показалось, что тебя следует поставить в известность об этих результатах...

– Ставь, я вся внимание.

– Дата основания дома точно неизвестна, но он не моложе Атланты. Каменный, одноэтажный, на удивление неплохо сохранившийся, несмотря на почтенный возраст и годы запустения. В конце XIX века толковали, что в нём обитают бесы – в архивах сохранились доносы от соседей соответствующего содержания. Дом обливали святой водой, окуривали ладаном, но он оставался стоять пустым, а по ночам в его окнах по-прежнему сверкали «адские огни». Официально дом принадлежал какой-то без вести пропавшей вдове, но ни сама вдова, ни её наследники никогда не объявлялись, и однажды в дом заселился храбрый солдат, приехавший в посёлок после Первой Мировой войны. Спустя месяц он застрелился, и дом опять опустел. Спустя полвека в дом въехала семья эмигрантов из Европы – они все трагически погибли в течение года. Никакого криминала, но жители Стоун-Маунтин выводы сделали, и больше в дом никто не совался. Однако на той неделе дому, видимо, стало скучно, и он начал сам заявлять о себе.

– Дом? Каким образом? – пригнулись вперёд заинтригованные токсикологи, и Аманда хмыкнула про себя: капитан умел заинтересовать слушателей, на судах зрители и присяжные внимали его речам затаив дыхание.

– Вначале на крыльце дома, выходящего на дорогу, обнаружилась дохлая ворона. Птицу выкинули и забыли, но через день на том же самом месте лежал мёртвый бродячий пёс. Поползли слухи, но пса вывезли в лес и закопали, понадеявшись, что дело тем и кончится. Увы, на следующее утро на крыльце нашлась кошка соседей: лежала, вытянув хвост и лапки, померев без видимых причин. Горюющая хозяйка кошки пошла в полицию и написала заявление о жестоком обращении с животными и требованием разобраться, не отравили ли её здоровую кошку! В нашем штате действуют суровые законы в отношении тех, кто убивает животных, так что трупик кошки отнесли на экспертизу. В желудке действительно нашлись следы некоторого вещества – вещества, которое не принято считать ядом. Однако оно несколько неожиданное для рациона кошки.

– Прежде чем не считать вещество ядом, следует определить его летальную дозу, – дружно заявили токсикологи, указав на изречение, идущее по кругу под потолком лаборатории. – Как говорит наша шеф, самое идеальное убийство – отравление кофеином.

– Да, так она и говорит, причём в публичных лекциях – тоже, – тихо подтвердил капитан, пристально смотря в голубые глаза главного токсиколога.

– Потому что такое отравление действительно трудно выявить, – взялись растолковывать ребята Аманды, пока она молча играла в гляделки с капитаном. – У кофеина смертельная доза невелика, а его следы в желудке жертвы обычно не вызывают подозрений у судмедэкспертов.

– Верно, но не в том случае, когда кофе отравилась... кошка.

– Что?! – потрясённо ахнули токсикологи.

– Вот-вот, кошка, пьющая кофе, патологоанатомов всё-таки насторожила, – протянул капитан. – Они вспомнили про собаку – та тоже скончалась от передозировки кофеина. Аманда, ты уже заинтересовалась поразительным случаем? Если ещё нет, то у истории Проклятого дома есть продолжение. Сегодня утром из его разбитого окна потянуло насыщенным ароматом свежесваренного кофе, и соседи, взбаламученные итогами экспертиз, вызвали спасателей и дружно эвакуировались из домов, наглухо закрыв все окна и двери и забрав с собой домашних питомцев. Люди оцепили Проклятый дом, прочесали его от подвала до конька на крыше, но ничего в нём не нашли, никаких ядовитых испарений. Источник запаха кофе тоже не отыскали.

Вэнрайт протянул Аманде листы лабораторных исследований, сделанных экспертами из непосвящённых людей. Внимательно прочитав заключения, она аккуратно сложила документы стопочкой и сказала:

– Животных сгубило не кофе, а химически чистый кофеин. Кстати, он представляет собой белые игольчатые кристаллы, совершенно не имеющие запаха. Ты прав, капитан, в этот домик мне следует заглянуть.

– Я с вами, шеф! – подскочила Лия, другие сотрудники тоже привстали с мест.

– Разве кто-то недостаточно нагружен работой на сегодня? Некоторых с рассвета ожидают некроманты, – нахмурилась Аманда.

Её ребята заскрежетали зубами, наградили капитана многозначительными взглядами, без слов объясняя, с кого они стребуют ответ за плохую охрану их шефа. Субординация не дозволяла оспаривать решения руководства, и Лия уныло поплелась в морг отрывать магов смерти от утреннего чая с конфетами и занимательных баек благонадёжных привидений. Остальные сотрудники тоже задвигали стульями: кто-то пересел на рабочее место заканчивать исследования, кто-то взялся за метлу и саквояж.

«Идеальный эксперт приходит к правильным выводам даже при почти полном отсутствии данных».

Оставалось верить, она близко подошла к черте идеальности, раз уж ставит жизнь человека в зависимость от верности своих догадок.

Граф Габриэль де Лорье дю Кюи де Суассон привык к неудачам. Это может странно звучать в описании успешного бизнесмена, сколотившего миллиардное состояние, но законы социума таковы, что имеют значение не сам неудачи, а ваше к ним отношение. Воспринимайте их как уроки жизненной мудрости – и двигайтесь дальше, совершая следующие ошибки уже более профессионально и с меньшими потерями. Однако неудачи подстерегают порой в настолько очевидных делах, так внезапно нападают там, где ты абсолютно уверен в успехе, что от чувства растерянности не избавляет никакой опыт. И разумеется, обычно такое случается в самых важных для вас делах!

Искристое заклинание раз за разом бессильно стекало с совершенного тела спящей женщины, не тревожа её сон и никак не желая навсегда закрепиться на ней. Напутать в плетениях заклинания связывания жизней высший демон никак не мог, как и не мог усомниться в наличии самой сильной, надёжной основы для заклинания – оно буквально рвалось из глубины его сердца, жадно обволакивая любимую колдунью и... рассыпаясь на части. Почему?

Простой ответ, что он недостаточно любит свою колдунью, путает поверхностное романтическое увлечение и настоящее глубокое чувство, устроил бы всякого стороннего наблюдателя, но не Габриэля. Что-то было не так, он чувствовал это, ощущал всей душой, впервые заледеневшей от страха за любимого человека. Поговорить с колдуньей? Но она, приверженка строгой науки, сразу укажет ему на имеющийся простой ответ – она и так изо всех сил намекала ему, что они слишком мало знакомы для брака и вечных чувств! Намекала, но сама же верила в них, поскольку их чувства НЕ поверхностные и НЕ временные! Сие есть непреложный факт, но вот с заклинанием какая-то неувязка. Чтоб его черти в котле сварили, почему она образовалась именно сейчас, когда колдунья упорно прищемляет хвост очень умному, злобно огрызающемуся маньяку?! Хорошо хоть фамильяр у неё теперь есть: в случае беды котёнок сможет связаться с главой ковена своей хозяйки – это основы базовой безопасности в сообществе ведьм.

Котёнок лежал под боком Аманды, усыплённый демоном за попытку разбудить хозяйку, когда он начал формировать заклинание. Даже во сне зверёк агрессивно порыкивал и дрыгал лапками, словно сражаясь с врагом, а мог бы спокойно сопеть в своей постельке, если бы не прокрался втихаря в спальню хозяйки и не зарылся под её одеяло. Как она назвала его? Ах да, Эскель, но гордое ведьмачье имя, похоже, трансформируется в домашнее Келя. Ладно, утром котёнок не вспомнит событий ночи... но чувство недоверия к нему в фамильяре колдуньи всё равно укрепится. Впрочем, всё меркло в свете неудачи с заклинанием.

Утром проснувшийся от верещания будильника котёнок с аппетитом съел свежий творог и второй кусок варёного мяса, попутно намотав на ус, что провизией в его новом доме заведует подозрительный демон хозяйки, и о его пропитании тоже позаботился рогатый. М-да, огорчительно, надо поискать мышей в округе, чтобы не зависеть от потенциального врага в жизненно важном деле продуктового обеспечения. Желание устроить демону пакость (например, отыскав его тапки) пришлось отложить до более стабильных времён. Известие, что он битый день должен провести в компании этого же демона, поскольку в лабораторию хозяйки запрещено приходить с фамильярами, окончательно испортило настроение Эскелю. Попытка заверить свою ведьму, что ни в какое ядовитое варево он не сунется, нигде не обожжётся и никакой дряни не съест, с треском провалилась. В воспоминаниях хозяйки мелькнуло видение какого-то другого котёнка, мёртвого, и, видимо, наевшегося чего-то неполезного. Разумное рассуждение, что не все котята одинаково беспечны (обратите внимание, как корректно он заменил определение «глупы»!), не произвело на хозяйку ожидаемого впечатления. Она ласково погладила и поцеловала его в нос у входа в полицейский участок, а потом ушла, оставив его в руках у демона. Тот не спешил в машину – дожидался, когда припаркуется и поднимется по лестнице высокий оборотень в форме, судя по запаху явный дракон.

– Получилось? – спросил тот.

– Нет, – резко ответил помрачневший демон, – но пришедшие тебе сейчас в голову выводы неверны.

Дракон задумался, пригляделся к котёнку и подмигнул ему, предлагая честную мужскую дружбу. Эскель подумал, решил, что пока не готов к доверительным отношениям, и приветливость дракона проигнорировал.

– Если они неверны, то это хуже, чем если бы были верны, – произнёс загадочную фразу дракон в форме. – Можешь предположить причины сбоя?

– Нет.

– Вот и я о том. Противостоять заклинаниям высшего демона могут очень немногие и немногое. Котёнок – фамильяр Аманды? Прекрасно, что она рискнула его завести, как я понимаю – с твоей подачи. Наши договорённости в силе, не дёргайся понапрасну.

– Не имею такой привычки, – сухо заверил демон, – если что-то пойдёт не так в вашей «ловле на живца», я просто оторву тебе голову. – Он почесал за ушком котёнка, вернулся к своей машине. Усадив подопечного на переднее сиденье, демон-нянька сказал, строго заглянув в угрюмые зелёные глазки: – Мелкий, расклад такой: мы оба любим одну и ту же женщину, оба намерены остаться в её жизни навсегда и по мере сил заботиться о ней. Предлагаю не усложнять ситуацию конфликтами между нами, и если не сложится с дружбой, то хотя бы поддерживать устойчивый нейтралитет. Со своей стороны обещаю вкусную еду и защиту, с твоей ожидаю отсутствие подстав и пакостей. Договорились?

Эх, тяжко жить маленьким котятам – у них нет возможности применить силовое принуждение к высшему демону и заставить его скрыться с глаз долой! Ну и шантаж, конечно, с едой и защитой, чистой воды шантаж! Неужели этот тип правда навсегда рядом останется?! Память крови уверяла Эскеля, что это невозможно, но личный опыт проживания в родительском доме вносил коррективы в желанную уверенность. Он вспомнил мужа хозяйки матери, покосился на ждущего его ответа демона – не, этот десятилетия с ведьмой не протянет, так что всё в его пушистых лапках! Про тапки пока забудем... но не окончательно!

Демонстративно вздохнув, котёнок плюхнул свою лапку на протянутую ему мужскую руку. Габриэль осторожно её пожал и сказал, ухмыльнувшись:

– Не совершай ошибки всех тех, кто пожелал не видеть во мне друга, – не относись несерьёзно к моим словам. Если я сказал «навсегда», то так оно и будет. Точка.

Эскель фыркнул и отвернулся к окну. Чтение мыслей – это антинаучно, так мама говорила. У него только с хозяйкой телепатическая связь, да и та лишь по взаимному желанию. И вовсе не думал он ничего такого! И вообще, как это подло и некультурно – влезать в мысли маленького, беспомощного котёнка!